Andy Werner acaba de llegar a Tularosa. Vaga sin prisa ni rumbo y, aunque el calor es insoportable, a preferido seguir cabalgando. Una tribu india le seguía. Los ciudadanos de Tularosa le dicen que es un milagro que no le hayan robado. Al parecer la tribu vive en muy malas condiciones porque el encargado de suminsitrarles odia a la raza «salvaje». Andy, simpatizante de los indios, no dudará en defenderles frente a quien haga falta. Tanto es así que se rumorea que Andy pueda ser el enviado especial del gobernador para investigar la situación de los indios en la zona… ¿Dejará Luke, el encargado, que Andy siga con vida?

M. L. Estefanía

Tularosa

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 1045

ePub r1.0

LDS 09.03.18

Título original: Tularosa

M. L. Estefanía, 1979

Cubierta: J. M. Company

Colección CENTAURO n.º 511. Bruguera – 1979

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1045. Ediciones B – 2000

Colección GUN-MAN n.º 80. Cíes – 2009

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CAPÍTULO PRIMERO

Andy Werner y su hermoso caballo, después de soportar durante horas los efectos de un sol implacable, entraron en Tularosa.

El jinete desmontó mirando en todas direcciones con curiosidad. Y al no ver a nadie por la calle ni bajo los porches, a excepción de un pequeño perro que tumbado a la fresca sombra de una casa jadeaba a consecuencia de su cansancio o calor, tuvo la impresión de que el pueblo había sido abandonado por sus moradores.

De pronto, el rasgueo de una guitarra le hizo sonreír con satisfacción.

Aquella música agradable era el único indicio de que existía vida.

Orientado por las notas melodiosas de aquella guitarra, entraba segundos más tarde en el único saloon existente en la localidad.

En el más absoluto de los silencios, los pocos clientes que había en el local, escuchaban al que tocaba la guitarra, en una actitud que mostraba claramente una pérdida de la animación o el vigor, a consecuencia, sin duda, del horroroso calor.

Andy, tan pronto como entró, sintió un verdadero placer con el cambio tan brusco de temperatura que experimentó. Tuvo la sensación de pasar de un infierno de fuego a un paraíso de frescor.

Todas las miradas, al sentir que alguien entraba, buscaron con una gran pereza de movimientos al recién llegado.

Andy, convertido en el blanco de aquellas miradas, en las que podía leerse una gran indiferencia, hizo un gesto de saludo mientras se aproximaba al mostrador.

El que tocaba la guitarra dejó de hacerlo, al darse cuenta que el recién llegado era un forastero.

Y en general, todos los reunidos, al comprobar que les era extraño, sus miradas de indiferencia se transformaron en todo lo contrario.

Andy, ante el cambio radical en que fue y era observado, comprendió que no debía ser frecuente la llegada de extraños.

El propietario del local, sin duda alguna, era quien le contemplaba con mayor descaro y minuciosidad.

—¡Agua, por favor! —solicitó Andy, en una exclamación que dejaba bien patente su necesidad de saciar la sed que debía sentir—. ¡No recuerdo haber sentido una sensación de asfixia, como en los últimos minutos!

El propietario, con lentos movimientos, colocó ante el forastero una jarra de agua y un vaso, mientras decía:

—Viajar por esta comarca, a estas horas, es una locura.

Andy, en silencio, bebió un par de vasos de agua, haciéndolo despacio y en pequeños sorbos.

Después, chasqueando la lengua con verdadero placer, sacó un sucio pañuelo de un bolsillo y se limpió los surcos que el sudor hacía en el mucho polvo adherido a su rostro, cuello y brazos.

Ninguno de los reunidos se perdía el menor detalle de cuanto hacía el forastero.

—La temperatura que tienen aquí dentro es un verdadero placer —dijo Andy.

—No lo creas, muchacho —replicó el propietario y barman—. Cuando lleves aquí varios minutos, sentirás el mismo calor que todos nosotros.

—¿Tienen que soportar durante mucho tiempo estas temperaturas tan elevadas?

—Tan sólo durante el verano —respondió el barman—. Aunque ya estamos acostumbrados.

—Ahora deme un whisky con mucha agua —pidió Andy—. La verdad, amigo, que no recuerdo haber pasado tanto calor como el que he tenido que soportar en las últimas horas.

—¿Es que tienes urgencia por llegar a donde te encamines? —preguntó el barman, curioso.

—En absoluto —respondió Andy, sonriendo—. Viajo sin rumbo.

Uno de los clientes, levantándose de la mesa en que bebía, se aproximó a Andy, diciéndole:

—Si en efecto viajas sin prisa y rumbo, ¿cómo es que no te has detenido a la sombra de un árbol, arbusto o piedras, para protegerte del sol en las horas de su mayor fuerza?

Andy, mirando curioso a quien había hablado de aquella forma, y al fijarse en la estrella de cinco puntas que lucía en el pecho, respondió:

—Pensé en varias ocasiones protegerme del sol, sheriff. Pero estaba sumamente intranquilo por la presencia de un grupo de indios que, durante varias horas, me siguieron a distancia.

Quienes escuchaban sonrieron abiertamente.

—Comprendo —replicó el sheriff, sonriendo a su vez—. ¿Te asustan los indios?

—No es que me asusten, pero no resulta agradable saber que le siguen a uno.

El sheriff, contemplándole con fijeza, inquirió de forma especial:

—¿Eran indios los que venían tras de ti o era algún sheriff?

Andy, que se disponía a beber en esos momentos, no lo hizo. Dejó el vaso sobre el mostrador, y mirando a su vez con detenimiento al sheriff, respondió:

—No soy un huido.

—Vienes del nordeste, ¿verdad?

—Ignoro en que dirección he galopado. Dejé que fuese mi caballo el encargado de llevarme a alguna parte.

—¿Qué población es la última que has visitado? —preguntó el sheriff.

—Lincoln.

—Estaba seguro de no equivocarme —comentó el sheriff.

—¿Quiere decir que vengo del nordeste?

—Si —respondió el sheriff.

—¿Cómo ha podido adivinarlo? —preguntó Andy, sorprendido.

—Por tus palabras —respondió el sheriff, sonriendo con suficiencia—. En esta comarca sólo pueden verse indios en la dirección que has traído.

Andy quedó pensativo unos instantes, para inquirir sorprendido:

—¿Insinúa que he atravesado una Reserva india?

—Así es, muchacho —respondió el barman—. Y si en verdad lo único que han hecho es seguirte, puedes considerarte como un joven afortunado… ¡Nadie de cuantos estamos aquí, nos atreveríamos a cruzar por la Reserva!

—No lo comprendo… —comentó Andy, un tanto intrigado—. ¿Qué pueden temer de los indios?

—Todo el que cruza sus tierras, lo menos que puede esperar, es que le limpien los bolsillos.

—¿Es que se dedican al pillaje?

—Es lo que se asegura —respondió el barman—. ¡Y no me sorprendería que fuese cierto, dadas las condiciones inhumanas en que se ven obligados a vivir!

—Sus palabras, amigo, me sorprenden —comentó Andy—. Siempre creí que en las Reservas Indias, esos seres tenían sus necesidades cubiertas.

—Puede que en alguna así sea —dijo el barman—. ¡Pero la Reserva que has cruzado es un verdadero infierno!… ¡Los indios que se ven obligados a vivir en ella, por mucho daño que nos hicieran en el pasado, bien lo están pagando!

—¿Tan deprimente es la situación de esos seres? —inquirió Andy, sorprendido e impresionado, por cuanto escuchaba.

—¡Como no puedes hacerte idea! —respondió el barman, con sincero dolor—. ¡Aún no comprendo cómo soportan esa vida que les deshonra y no se lanzan por el sendero de la guerra!… ¡Es una existencia la que soportan que la propia muerte tiene que ser acogida con verdadera alegría!

Quienes escuchaban, a excepción del sheriff, hacían gestos significativos que indicaban estar de acuerdo con el que hablaba.

—Tengo entendido que en estas Agencias o Reservas Indias existe un encargado del Gobierno, para conseguir que sin vivir en la abundancia, todos los indios tengan las provisiones necesarias para subsistir con decencia y evitar se lancen al sendero de la guerra.

—El agente encargado de esta Reserva es un ser impío, carente de todo sentimiento y escrúpulo. Ayudado por una partida de indeseables como él, se están enriqueciendo a costa de las calamidades de esos pobres seres. Los alimentos que oficialmente les son destinados, nunca llegan a los pobres semiextenuados indios en buenas condiciones, aparte de que para conseguir esos alimentos en pésimas condiciones, se ven obligados a pagar por ellos precios exorbitantes… ¡Y por si esto fuera poco, abusan de sus mujeres!

Andy, sin poder dar crédito a hechos tan despreciables, permaneció pensativo y en silencio.

—Y llegará el día que, cansados de soportar tanto abuso y maldad, paguemos justos por pecadores —agregó el barman—. El agente, con su inhumano trato hacia esos seres, no hace más que activar la llama que alienta siempre bajo el rescoldo.

—Si en efecto, cuanto me ha dicho es cierto, no me sorprendería que esos pobres se sublevasen —comentó Andy—. Es mucho y está comprobado que un ser humano puede aguantar todo tipo de ignominia, pero cuando cansado reacciona, suele hacerlo sin Control… ¡Como un loco!

—Ése es un temor que no debemos ni pensar en él —dijo el sheriff, interviniendo en aquella conversación por primera vez—. ¡Todos los indios son unos cobardes!

El barman contempló con detenimiento al sheriff y, aunque sonreía de forma especial, no se atrevió a exponer lo que pensaba.

No había duda que no estaba de acuerdo con las palabras del sheriff.

Andy contemplando a su vez al de la placa, replicó:

—Nunca diga a un indio que es un cobarde, podría costarle la vida.

—Si les conocieras como nosotros, comprenderías tu error —dijo el sheriff.

Andy, miró con mayor minuciosidad al de la estrella, preguntando:

—¿Ha oído hablar alguna vez de Little Crow (El cuervecito)?

Los ojos del barman, ante aquella pregunta, se iluminaron con alegría.

El sheriff, después de una breve meditación, respondió:

—No… ¿Quién era Little Crow?

—Un gran jefe de los sioux Santee.

—Y un fiel amigo del hombre blanco —agregó el barman.

Andy, mirando hacia el barman y después de sonreírle con simpatía, agregó:

—En efecto… ¿Conoce lo que sucedió en la agencia sioux, cerca de Fort Ridgely?

—Hace años que un soldado procedente de Minnesota me contó lo sucedido, pero no lo recuerdo, al menos con claridad.

Andy, mirando fijamente al sheriff, le preguntó:

—¿Le importa que les cuente lo sucedido?

El sheriff, por toda respuesta, se encogió de hombros, agregando:

—Como quieras.

Todos los reunidos, como si de pronto el calor hubiera dejado de molestarles, se aprestaron a escuchar con atención al forastero.

—Little Crow, el gran jefe de los sioux santee, el domingo diecisiete de agosto, escuchó en la iglesia episcopal de la Agencia Inferior, situada en las proximidades de Fort Ridgely, el último sermón del reverendo Samuel Sinman. Una vez finalizado el servicio religioso, regresó a su casa. Cuando se esforzaba en comprender, para intentar justificar la actitud del hombre blanco para con ellos, irrumpieron varios compañeros en su vivienda para rogarle con urgencia se formase consejo… Preocupado, reunió el consejo y escuchó que unos jóvenes de la tribu, desesperados por el hambre y cansados de soportar el desprecio constante e indiferencia de los blancos ante sus quejas, decidieron actuar por cuenta propia y para demostrar que no eran unos cobardes, habían atacado una granja y matado a tres hombres y dos mujeres… Little Crow, desesperado por lo que consideraba una locura, de forma iracunda increpó a los jóvenes autores de aquellos crímenes… Conociendo Little Crow, como conocía, la reacción que en tales casos tenía el hombre blanco, les aseguró que a partir de aquel momento ningún indio se salvaría, puesto que los blancos les culparían a todos de la locura de aquellos jóvenes. Los componentes del consejo trataron de convencer a Little Crow que, si en efecto esperaba una reacción violenta por parte del rostro pálido, debían ser ellos quienes les atacasen desenterrando el hacha de la guerra. Little Crow intentó razonar con sus hermanos para hallar otra salida a la grave situación, pero no conseguía convencerles de la locura que le estaban proponiendo.

Andy guardó silencio unos instantes para echar un trago.

Todos en silencio, esperaban impacientes la narración de aquellos hechos que, por oídas, conocían ligeramente.

—Cuando Little Crow realizaba esfuerzos por razonar la clase de locura que le estaban proponiendo los componentes del consejo, un joven guerrero se encaró a él, gritándole: «¡Ta-oya-te-duta (Little Crow) es un cobarde!» —prosiguió contando Andy—. Aquel insulto, sheriff, enfureció mucho al gran jefe, pero demostrando una gran serenidad, replicó al guerrero: «Ta-oya-te-duta no es un cobarde, ¡como tampoco un tonto! ¿Quién le ha visto jamás huir ante sus enemigos? ¿Cuándo ha abandonado a sus bravos en el sendero de la guerra para regresar a su tipi? ¡Si se alejó de vuestros enemigos fue para seguir vuestras huellas con el rostro dirigido a los ojibways y cubrir vuestras espaldas como hace la osa con sus oseznos! ¿Acaso le faltan a él cabelleras? ¡Mirad sus plumas de guerra! ¡Contemplad el cuero cabelludo de vuestros enemigos y ved cómo adorna las varas de su tienda! ¿Os atrevéis a llamarle cobarde? Ta-oya-te-duta no es un cobarde, ¡ni un tonto…! ¡Ah!, mis bravos, sois como niños pequeños y no sabéis lo que estáis haciendo.

»Os habéis atiborrado del agua ardiente del hombre blanco y sois como los perros que corren sin freno en luna llena y dan dentelladas a su propia sombra. No somos más que pequeños rebaños de búfalos dispersos, lejanos quedan los tiempos de las grandes manadas que cubrieron las praderas… ¡Ved!… los hombres blancos son como las langostas cuando cruzan densas por millones de manera que todo el cielo parece preñado de amenazadora tormenta. Podéis dar muerte a uno… dos… diez; sí, a tantos quizá como hojas se encuentran en el bosque… y sus hermanos no les echarán en falta. Mata a uno… dos… diez, y diez veces diez acudirán a vengarse. Contad vuestros dedos sin interrupción y aparecerán blancos con armas en sus manos más de prisa de lo que seáis capaces de contar.

»Cierto, pelean entre sí, allá lejos. ¿Oís el tronar de sus cañones? No os llevaría dos lunas llegar a sus campos de batalla y todo vuestro camino discurriría entre soldados blancos, en número igual al de los alerces que oscurecen los majales de los ojibways. Es verdad, pelean entre sí; pero, si descargáis vuestro ataque contra ellos, se volverán unánimes contra vosotros y os devorarán con vuestras mujeres y niños, como hacen las langostas en su tiempo, al dejar el bosque sin hojas en el plazo de un día…

Andy, de nuevo, volvió a dejar de hablar para echar un trago.

Y tan distraído estaba, que no se dio cuenta de que el número de clientes había aumentado.

CAPÍTULO II

Los nuevos clientes, sin saber de que hablaba el forastero y sin comprender el interés con que todos le escuchaban, le contemplaban entre sorprendidos y curiosos.

Andy, al finalizar su whisky, hizo señas al barman para que le sirviese otro, mientras decía:

—Little Crow prosiguió diciendo: «Estáis locos. No podéis ver el rostro de vuestro jefe, vuestros ojos están llenos de humo. No podéis oír su voz, bullen en vuestros oídos turbulentas aguas. Mis bravos, sois como niños pequeños… sois unos necios. Moriréis como los conejos cuando caen sobre ellos los lobos hambrientos en la fría luna de enero… ¡Ta-oya-te-duta no es un cobarde: morirá con vosotros!»… Al día siguiente de pronunciar Little Crow estas palabras, todos los blancos de la Agencia fueron pasados por las armas… Un comerciante llamado Andrew Myrick y casado con una india, que habíase negado a dar provisiones a los indios, diciendo: «¡Id y comed hierba!». Su cadáver fue encontrado con la boca llena de hierba.

Andy, dando por finalizada aquella narración de unos hechos históricos y verídicos, acaecidos el dieciocho de agosto de mil ochocientos sesenta y dos, en la Agencia India de los sioux Santee, en las proximidades de Fort Ridgely en Minnesota, volvió a echar un nuevo trago de whisky recién servido por el barman.

Los reunidos, a excepción de los recién llegados que sonreían abiertamente, permanecieron en silencio. Estaban francamente impresionados por lo escuchado.

—¡Eso o algo parecido es lo que puede suceder en cualquier momento aquí! —exclamó el barman.

—Ése es un temor que no debe existir —replicó el sheriff—. Los indios de los llanos, como los sioux santees, luchaban por la gloria; mientras que los del desierto, como los apaches, comanches, navajos y chiricahuas, lo hacen por el botín.

—Tanto unos como otros, deben ser tratados como seres humanos —dijo Andy.

—¡Vaya! —exclamó un vaquero, del grupo que había entrado últimamente—. ¡Si resulta que ese larguirucho es un amigo de esos leprosos!

Andy contempló con detenimiento al que había hablado, sin hacer el menor comentario.

—¿Qué historia es la que os estaba contando? —inquirió el mismo.

—¡Una historia que puede repetirse aquí, si míster Luke Sunday no cambia de actitud para con los indios! —bramó el barman.

—¡Ya está bien, Sheridan! —bramó el sheriff—. ¿No crees que ya has hablado demasiado?

El barman, contemplando con preocupación al sheriff, guardó silencio.

Andy, ante la actitud del barman a quien observaba con detenimiento, comenzó a sospechar que el sheriff era un hombre más temido que respetado.

—Así que eres un amigo de los indios, ¿verdad, larguirucho?

—Al menos nada me han hecho para considerarles como enemigos —respondió Andy—. No siento hacia ellos la menor animosidad.

—Entonces es de suponer que eres uno de esos traidores a tu raza que defienden a esos salvajes, ¿cierto? —insistió el vaquero, mostrando con su actitud estar dispuesto a provocar al forastero.

—Siempre defiendo lo que considero justo —replicó Andy.

—¡Afirmo que todos los indios son unos perros salvajes! —bramó el vaquero, encarándose a Andy, de forma provocadora—. ¿No estás de acuerdo conmigo?

Andy, antes de responder, recorrió con la mirada a los reunidos.

Y en el acto, por la expresión de aquellos rostros que les contemplaban con curiosidad, comprendió que aquel vaquero, al igual que el sheriff, debía ser temido.

—Lo lamento, amigo —respondió Andy—. Pero no puedo estar de acuerdo contigo.

—¿Por qué razón? —inquirió el vaquero, con voz sorda.

—Porque considero que entre los indios hay muy buenas personas.

El vaquero se aproximó mucho más a Andy, diciendo en voz baja y grave:

—Supongo que no pensarás quedarte entre nosotros, ¿verdad?

—Todo depende de si encuentro o no trabajo —respondió Andy, sereno.

—¡Nadie dará trabajo a un defensor de esos salvajes! —bramó el vaquero.

—Si es así, nada debe preocuparte… —replicó Andy—. ¡Seguiré mi camino!

—¡Y si alguien te empleara lo lamentaría! —agregó el vaquero, recorriendo con la mirada a los reunidos.

En esos momentos, el relincho terrible de un caballo, hizo que todos sintiesen un intenso frío a pesar del calor que hacía.

—¡Oh! —exclamó Andy, sonriente—. ¡Con la conversación me había olvidado de atender a mi caballo! —Y dirigiéndose al barman, le preguntó—: ¿Dónde puedo abrevar a mi montura y darle un buen pienso?

—Debes ir al taller del herrero —respondió Sheridan—. Por un dólar se encargará de cuidar tu caballo.

—Prefiero hacerlo personalmente… ¡Le tengo tan mimado que a pesar de la sed que debe sentir, se negaría a beber si no soy yo quien le atiende! ¡Al igual que no permite que nadie le monte que no sea yo, no admite los cuidados de nadie!

—Estás hablando a vaqueros, larguirucho —dijo el mismo vaquero.

—A pesar de ello, te aseguro que cuanto he dicho, es cierto —replicó Andy—. Mi caballo no permite que nadie le monte y que alguien que no sea yo le cuide… ¡Le tengo francamente mal acostumbrado!

—¡Repito que estás hablando ante vaqueros! —bramó el vaquero.

—Es algo que no dudo —replicó Andy—. ¿Qué quieres decirme con ello?

—Que tanto yo, como cualquiera de mis compañeros, podríamos montar a tu caballo.

Andy, sonriendo de forma especial, replicó:

—Perdona, amigo, pero no sabes lo que dices.

—¡Yo no soy tu amigo!

—Eso no cambia las cosas —replicó Andy, mostrando a todos que no le afectaba en absoluto, la actitud provocativa de su interlocutor—. Si tú o cualquiera de tus compañeros, intentara montar a «Huracán», moriría en su empeño.

—¡No sabes lo que dices! —bramó un compañero del otro vaquero.

Un nuevo relincho, hizo decir a Andy:

—Perdonad, pero no quisiera que se enfadara…

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

El vaquero que se había encarado a Andy, desde un principio, dirigiéndose a sus compañeros, les dijo:

—Salgamos a conocer ese animal…

Segundos más tarde, sin que a nadie le preocupase el calor que hacía en el exterior, abandonan el local.

Hasta Sheridan salió tras sus clientes.

Whitman, como se llamaba el vaquero pendenciero, contemplando con detenimiento el caballo propiedad de Andy Werner, dijo:

—¡Eh, muchacho!… ¿Pagas un whisky para todos si monto tu caballo?

Andy, después de contemplar con detenimiento a su interlocutor, respondió sonriente:

—Existen dos razones, sumamente poderosas, por las que no puedo aceptar tu propuesta… ¡La primera porque no quiero que «Huracán» te mate y la segunda porque no tengo suficiente dinero, en caso de perder, para pagar la bebida para todos!

—La segunda de tus razones contradice a la primera, ¿no crees?

—Puede que así sea.

Whitman, caminando hacia Andy y su montura, dijo:

—¡Sepárate! ¡Voy a demostrarte que no existe un caballo capaz de desmontarme!

—No seas tozudo…

—¡He dicho que te separes! —bramó Whitman, autoritario.

Andy, mirando fijamente al sheriff, dijo:

—Por favor, sheriff… ¿No puede convencer a este tozudo para que desista de sus propósitos?

—Whitman, sin duda alguna, es uno de los mejores vaqueros de Nuevo México.

Esta respuesta del sheriff, hizo que Whitman sonriera con orgullo.

—A pesar de ello, me opongo a sus intenciones —dijo Andy.

—¡Sepárate de tu caballo!

El sheriff sonreía de forma especial.

Andy, preocupado por la actitud de aquellos hombres, dijo:

—Esto es una abuso, sheriff…

—Lo lamento, muchacho, pero no has debido provocar a Whitman con tus comentarios —se disculpó el sheriff.

—¡Y una vez que monte a ese animal, pagarás un whisky! —exclamó Whitman.

Andy, mientras se separaba de su caballo, dijo:

—Confío, sheriff, que no me culpe de lo que ocurra.

—No debes preocuparte, muchacho —replicó el sheriff—. Whitman, como ya te he dicho, es un buen vaquero.

Whitman, sonriendo satisfecho, se aproximó al caballo.

El animal, pendiente de Whitman que se le iba aproximando poco a poco, comenzó a resoplar de forma nerviosa.

—¡No lo intentes, amigo! —bramó Andy.

Whitman, sin dejar de sonreír, se iba aproximando al animal.

Pero cuando intentó agarrar la brida y colocar un pie en el estribo, el caballo volvió a relinchar de forma salvaje, mientras intentaba alcanzar al atrevido con sus dientes.

Whitman, lívido como un cadáver, evitó casualmente el ser alcanzado por la dentellada que el animal le lanzó.

Los testigos, al igual que Whitman, empezaron a comprender que no sería fácil montar a aquel caballo.

—Si insistes te matará —agregó Andy.

Whitman, una vez que consiguió serenarse del susto recibido, volvió a aproximarse al caballo con lentitud.

El animal no hacía más que moverse con inquietud.

Sheridan, aproximándose al sheriff, en voz baja, le dijo:

—Debieras evitar lo que es una locura por parte de Whitman… ¡Ese caballo, si insiste en sus propósitos, puede matarle!

El sheriff, como si no hubiera oído a quien le hablaba, pendiente de Whitman y del caballo, no hizo el menor comentario.

En esos momentos, un nuevo relincho hizo que todos se estremecieran.

«Huracán», al sentir que aquel extraño insistía en montarle, relinchó de forma salvaje mientras colocándose sobre las patas trasera, se dispuso a golpear con las delanteras al atrevido.

—¡Quieto! —ordenó Andy.

El animal, al escuchar la voz de su amo, evitó el alcanzar con su pezuñas a su víctima, descargando el golpe contra el suelo a pocas pulgadas de donde Whitman, completamente lívido, había quedado como petrificado.

Todos los testigos comprendieron que de no ser por la orden de Andy, el animal hubiera aplastado a Whitman.

Andy se aproximó con rapidez a su caballo y mientras le acariciaba para conseguir se tranquilizara, dirigiéndose a Whitman, le pidió:

—Olvida tus intenciones y no consideres lo sucedido como un fracaso… ¡No existe un solo vaquero, que no sea yo, capaz de montar a «Huracán»!… ¡Pero mi mérito no es debido a que sea mejor o peor vaquero que tú, sino porque al igual que un perro, le he criado!

Whitman estaba tan asustado, que para conseguir tragar saliva, tenía que realizar verdaderos esfuerzos.

¡Nadie podía dudar, a juzgar por su aspecto, que había pasado un miedo intenso!

Andy, al escuchar el sonido inconfundible de un martillo al golpear sobre el yunque, se alejó con su caballo de la brida.

Orientado por aquel sonido inconfundible, no precisaba preguntar por el taller del herrero.

El sheriff, golpeando amistosamente en la espalda de Whitman, le dijo:

—Ese muchacho acaba de salvarte la vida… ¡Si no es por él, ten la seguridad de que ese caballo te hubiera matado!

Todos estaban de acuerdo con el sheriff.

Los compañeros de Whitman, enfundando las armas que seguían empuñando, arrastraron al amigo al interior del local, sin que hubiera reaccionado del susto pasado.

Una vez apoyado en el mostrador, apuró un whisky de un solo trago.

—¡Ese caballo está salvaje! —exclamó Whitman, de pronto.

—¡Es un ejemplar magnífico! —comentó Sheridan, admirado—. ¡Aunque no se puede negar, después de lo presenciado, que es una fiera!

—¡No recuerdo haber pasado más miedo en mi vida! —confesó Whitman.

—Te agrade o no, Whitman —le dijo un compañero—, tendrás que dar las gracias a ese forastero, por salvarte la vida y por ahorrarte unos dólares.

Luke Sunday, el agente de la Reserva India, acompañado por otros cuatro hombres, irrumpieron en el local.

Los cinco iban empapados de sudor.

—¿Cómo por aquí a estas horas? —preguntó el sheriff, sorprendido.

—¡Vamos tras la pista de dos indios asesinos! —bramó Luke—. ¡Los hermanos Kanikat!… ¿No les han visto por aquí?

—No —respondió el sheriff—. ¿Qué es lo que han hecho?

—¡Asesinar a uno de mis hombres!

—Pues las huellas venían hacia este pueblo… —agregó uno de los hombres del agente—. ¡Seguro que estarán escondidos en casa de algún amigo!

—¡Registrad el pueblo! —ordenó Luke—. ¡El sheriff os acompañará!

El de la placa, como si hubiera sido una orden, salió en compañía de los hombres del agente.

Sheridan, cuando Luke se aproximó al mostrador, le dijo:

—Los hermanos Kanikat jamás habían creado un problema… ¿Por qué asesinaron a uno de sus hombres?

—¡Por la misma razón que siempre han asesinado los indios!… ¡Por el placer que les causa el matar!

—No debe excitarse ni decir tonterías, míster Sunday —replicó Sheridan—. Recuerde que está hablando a quienes conocen mejor que usted a esos seres… ¿No será que ese hombre que trabajaba para usted intentaba abusar de la hermana de los Kanikat?… María, en opinión general, es la mestiza más bonita que se ha conocido…

—¡Nadie intentó abusar de esa muchacha ni yo lo consentiría!… ¡Le han matado porque nos odian!

—¿Cuándo sucedió?

—Hace unas tres horas…

—El trato que les dan sus hombres es tan inhumano, que terminarán sublevándose y colgándoles a todos… —comentó Sheridan.

Luke Sunday, clavando su fría mirada en Sheridan, replicó:

—Es lo que te gustaría que sucediera, ¿verdad?

—Soy enemigo de las injusticias —respondió Sheridan.

—¡No puedes negar que me odias! —bramó Luke.

Como elevó excesivamente la voz, todos los reunidos les contemplaron con curiosidad.

Sheridan, sin perder su actitud serena, dijo:

—Se equivoca, míster Sunday… ¡No le odio…! ¡Le desprecio!

Luke Sunday, sin que los reunidos casi percibiesen su movimiento, empuñó las armas y encañonando a Sheridan, que retrocedió un tanto asustado, bramó con voz sorda:

—¡Tengo el presentimiento que tendré que colgarte en compañía de alguno de tus amigos los indios!… ¿Dónde escondes a los Kanikat?… ¡Vamos, responde!

Sheridan, demostrando poseer un gran temple, se serenó con rapidez, respondiendo:

—Ni su ira ni armas conseguirán intimidarme… ¡No sé dónde puedan estar los hermanos Kanikat, pero de saberlo, no les delataría! ¡Tengo la seguridad de que el hombre al que han matado, lo merecía!

Darius Blue, el patrón de Whitman, entró en el local acompañado por su hijo Lewis.

Al ver al agente con las armas empuñadas, preguntó:

—¿Intentas asustar a ese viejo charlatán, Luke?

—¡Hola, Darius! —saludó Luke, como respuesta—. ¡Cualquier día, sin proponérmelo, terminaré disparando sobre este defensor de esos perros salvajes!

—Piensa que Sheridan es mucho lo que debe a esos «perros salvajes»… Siempre han sido buenos clientes suyos… ¡Y si te odia es porque desde tu llegada han dejado de visitarle!… ¡Al prohibir a los indios venir por el pueblo, te granjeó el odio de Sheridan!

—Si odio y desprecio a Luke no es por eso… ¡Sino por el trato que les da!

—Di cuanto quieras, Sheridan —dijo Darius, burlón—. A mí no conseguirás engañarme.

Sheridan guardó silencio.

Luke y los Blue, segundos más tarde, charlaban animadamente.

CAPÍTULO III

Whitman, el capataz de los Blue, se reunió con ellos y con Luke Sunday informándoles de lo que le había sucedido con el caballo del forastero.

—¿Es posible que no hayas conseguido dominar a ese animal? —preguntó Lewis Blue, sorprendido.

—No solamente he fracasado, haciendo el ridículo públicamente, sino que he estado a punto de perder la vida —confesó Whitman.

—¿Quién es ese forastero? —preguntó Darius Blue.

—No lo sé —respondió Whitman—. No conozco ni su nombre. Aunque por cuanto habló, no hay duda que es un amigo de los indios.

Luke Sunday, frunciendo el ceño, clavó su mirada en Whitman, preguntando curioso:

—¿Quieres informarme de cuanto ese muchacho haya hablado sobre los indios?

Whitman, complaciendo la curiosidad del amigo, le dio cuenta de cuanto había hablado el forastero sobre los indios.

—¿Qué historia contó ese muchacho acerca de esos «perros salvajes»? —preguntó Luke, preocupado.

—Algo relacionado con los sioux santees —respondió Whitman—. El sheriff escuchó toda la historia. Nosotros llegamos al final.

Luke, hondamente preocupado por lo escuchado, permaneció en silencio.

Darius, contemplándole, le preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa sobre ese forastero?

—Estoy pensando en aquella carta que recibí de Santa Fe y de la que ya me había olvidado… ¿No será ese muchacho el enviado especial del gobernador del que me hablaban en aquella carta que vendría para investigar la situación de los indios en la Agencia que dirijo?

Darius, ante aquella pregunta, frunció el ceño preocupado, comentando:

—Pudiera ser…

—¡Tenemos que comprobarlo! —bramó Luke—. ¡Hemos de salir de duda!

—El sheriff se encargará de averiguar todo lo relacionado con ese muchacho.

—¡Y vosotros tenéis que vigilarle mientras esté aquí!

—No te preocupes, será vigilado —replicó Darius, sonriendo de forma especial—. ¡Y a la menor sospecha, será eliminado, culpando más tarde de su muerte a los indios!

Prosiguieron conversando de forma animada.

El sheriff, seguido por los hombres de Luke Sunday, entró en el local.

Al reunirse con Luke y sus acompañantes, dijo:

—Hemos registrado todas las casas y no hemos encontrado el menor rastro de los hermanos Kanikat… ¡Debisteis seguir un rastro falso!

—Los indios son muy hábiles para burlar a sus perseguidores… —comentó Darius—. Puede que a estas horas se encuentren cerca de la frontera con México.

—No creo que se alejen dejando a su hermana —comentó Luke—. Intentarán llevársela con ellos.

—Entonces, lo único que tienes que hacer es vigilar a esa muchacha —dijo el sheriff—. ¿Por qué crees que mataron a Stucky?

Luke, después de una breve duda, sonriendo de forma especial, respondió:

—Stucky abusó de la bebida e intentó abusar de María… ¡Le sorprendieron los Kanikat cuando intentaba desnudarla!

—Creí que María era respetada por tus hombres —comentó el sheriff—. Siempre he pensado que tenías un gran interés por esa muchacha.

—Y en efecto, todos tienen prohibido acercarse a esa muchacha… ¡Pero Stucky, por el mucho whisky ingerido, se olvidó de mi prohibición!

—Siendo así, no creo que te haya molestado mucho la muerte de Stucky, ¿verdad? —dijo Lewis Blue.

—Cierto —respondió Luke—. Pero lo que no puedo permitir, es que esos «perros salvajes», se tomen la justicia por su mano.

—Si consigues atrapar a los hermanos Kanikat, ¿qué harás con ellos?

—¡Colgarles del lugar más visible de la Agencia, para ejemplo de sus hermanos de raza!

—¿No te asusta la reacción que puedan tener los indios?

—¡No se atreverán a moverse!

—Y con María, ¿qué piensas hacer? —quiso saber Lewis.

—Estoy encaprichado de esa muchacha y no quiero recurrir a la violencia para conseguirla… ¡Estoy intentando enamorarla y confío en conseguirlo!

—No conseguirás engañar a esa muchacha… —comentó Lewis.

Andy, acompañado por Smith, el herrero, entró en el local.

Whitman, contemplándole con curiosidad, dijo a sus acompañantes:

—Ahí tenéis a ese forastero.

—De todos, el que con mayor atención le observó, fue Luke.

—Tienes que averiguar quién es ese muchacho —dijo Luke, al sheriff.

—Es un vaquero —respondió el de la placa.

—Las apariencias suelen engañar… —comentó Luke—. ¿Es cierto que es un amigo de los indios?

—Al menos les defiende… —respondió el sheriff.

—¿Qué historia fue la que contó acerca de los sioux santees? —preguntó Luke.

—Algo que asegura sucedió en Minnesota…

—Cuéntanos esa historia —pidió Darius.

Así lo hizo el sheriff.

Todos le escucharon con atención, pero en especial Luke Sunday.

Éste, una vez que el sheriff dejó de hablar, preguntó:

—¿Cómo conoce esa historia que sucedió tan lejos de aquí?

—Eso es algo que ignoro —respondió el sheriff.

Luke permaneció en silencio unos instantes, mientras observaba con enorme minuciosidad a Andy, para decir:

—Quiero que averigües la verdadera personalidad de ese muchacho.

El sheriff, contemplando sorprendido a su interlocutor, le preguntó:

—¿Qué puedes temer de ese vaquero?

—La historia que ha contado es real —respondió Luke—. Pero me sorprende que conozca con tanto detalle lo sucedido tan lejos de aquí.

—Estás pensando en la carta que recibiste de Santa Fe hace meses, ¿verdad?

—Así es, Hoff —respondió Luke.

—Lo que quiere decir que sospechas que ese muchacho sea el enviado especial del gobernador para investigar lo que sucede en la Agencia, ¿no es eso?

—¡Exacto!

El sheriff, después de un breve silencio, durante el cual observó con detenimiento a Andy, exclamó:

—¡Averiguaré todo lo relacionado con ese muchacho!

—Gracias, Hoff —replicó Luke, satisfecho—. ¡Y recuerda que todos nos beneficiaremos de tu investigación!… ¡Si ese muchacho resultara ser la persona que sospecho, debemos eliminarle antes de que envíe la menor información al gobernador!

—¡Y en especial a los militares! —agregó Darius.

—Confiad en mí… ¡Sabré hacer las cosas sin que sospeche!

Sin dejar de beber, conversaron animadamente.

Smith, el herrero, apoyado en el mostrador, decía a Andy:

—El sheriff y sus acompañantes parecen sentir una enorme curiosidad por ti. ¿No habrá sido un enorme error por tu parte hablar de los indios en la forma que lo hiciste?

—Es posible… —respondió Andy.

En esos momentos, la puerta del local se abrió, irrumpiendo en el saloon una joven preciosa.

—¡Ahí tienes a la joven de la que te he hablado y para quien trabajarás! —dijo Smith, señalando a la muchacha.

Andy miró hacia la joven, quedando impresionado por su gran belleza.

—¡Es lo más bonito que he conocido! —exclamó Andy, entusiasmado.

Nora King, como se llamaba la joven, se encaminó directamente hacia el grupo en el que estaba el sheriff, diciendo en voz alta:

—¡Me alegra verle aquí, Hoff! ¡Quiero que diga al cobarde de Darius Blue y a su socio Emil Snow, que si dentro de dos días no han retirado el ganado que han introducido en mis pastos, me obligarán a eliminarlo o a considerarlo de mi propiedad!

—¡Cuida tu lenguaje, estúpida! —bramó Darius, poniéndose en pie, como si hubiera sido impulsado por fuertes resortes—. ¡No tengo la edad de mi hijo para permitir que, amparado en tu gran belleza, me ofendas cuando lo desees!

Nora, demostrando un gran carácter y una serenidad poco corriente en una joven de sus años, sonrió levemente, mientras que clavando su mirada en Darius, replicó:

—Ni yo tengo años para dejarme impresionar por las bravatas de un viejo ladrón de pastos como usted y su socio Emil —y dirigiéndose al sheriff, agregó—: ¡Confío que sepa implantar la ley! ¡Estoy cansada de amenazar!

El sheriff, después de hacer un gesto a Darius para que guardase silencio, contemplando a la joven, replicó:

—¡Y yo, preciosa, empiezo a cansarme de tu insolencia! ¿Por qué has de ofender siempre que hablas?

—¿Desde cuándo es una ofensa exponer con sinceridad la verdad? —inquirió Nora, como réplica—. ¿Es que no considera que me están robando los pastos?

—¡No existe seguridad que esos pastos sean de tu propiedad! —bramó Hoff.

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Nora, sonriente—. ¿Es que va a decir ahora que no conoce las tierras de mi propiedad?

—Tengo mis dudas…

Nora frunció el ceño y contemplando con fijeza al sheriff, replicó:

—Si está bromeando, no es el momento adecuado para ello… Y si en verdad, tiene duda, consulte con el juez el libro registro.

—Lo he hecho en reiteradas ocasiones… —mintió el sheriff—. Y a pesar de ello, sigo dudando. Esas tierras lo mismo pueden ser tuyas, que pertenecer al rancho de míster Blue.

Los reunidos, en su mayoría, abrieron sus ojos con enorme sorpresa.

—¡Fíjese en el asombro que han causado sus palabras a quienes conocen perfectamente la propiedad de cada uno! —indicó Nora.

—Hablaré con el juez para que sea él quien determine —indicó el sheriff.

Los Blue y sus amigos, así como los vaqueros que para ellos trabajaban, sonreían burlones.

Nora, sin separar su mirada del sheriff, dijo:

—¡Esas tierras son de mi propiedad!

—¡Son mías! —bramó Darius.

—¡Silencio! —exclamó el sheriff—. ¡El juez se encargará de decir a quién pertenecen esas tierras!

Andy, al igual que los reunidos, escuchaba en silencio cuanto se hablaba.

—Le recuerdo, sheriff, que poseo un plano en el que se indica perfectamente los límites de mi propiedad… ¡Y tiene que coincidir con el que existe en el libro registro!

—Todo se aclarará, Nora —replicó el sheriff—. Pero hasta entonces, tanto a ti como a míster Blue, os ruego paciencia.

—No tengo inconveniente en esperar hasta que el juez determine, pero pasado mañana, no quiero ver en esas tierras una sola res propiedad de Darius Blue y Emil Snow —dijo Nora, sin elevar la voz—. ¡Mis hombres y yo dispararemos sobre el ganado que encontremos en esa zona!

—Eso sería un grave delito, Nora —dijo el sheriff.

—Para evitar serias complicaciones, procure convencer a su buen amigo Darius, para que retire el ganado que tiene pastando en esas tierras —aconsejó Nora—. ¡De lo contrario los indios encontrarán suficiente comida para una temporada!

—¡Escucha, mocosa! —bramó el sheriff, molesto—. ¡Si disparas sobre una res, propiedad de míster Blue o de míster Snow, lo lamentarás!

—¡Es lamentable comprobar que deshonra esa placa! —replicó Nora, por primera vez, un tanto alterada—. ¡Procure convencer a esos ladrones de pastos para que retiren su ganado de mis tierras, si no lo lamentarán!

Y la joven, dicho esto, dio media vuelta, encaminándose hacia la puerta de salida.

—¡Eh, muñeca! —exclamó Lewis Blue—. ¡Un momento!

La joven se detuvo y encarándose a Lewis, inquirió:

—¿Qué es lo que deseas, cobarde?

Lewis palideció ligeramente, para bramar con voz sorda:

—¡Permíteme recordarte que yo no tengo la paciencia de mi padre!… ¡No vuelvas a repetir nada parecido o me obligarás a tratarte como!…

—¡Déjame recordarte, antes de que sigas fanfarroneando, que las armas que cuelgan a mis costados no son un simple adorno! —bramó Nora, interrumpiendo al joven.

—¡Qué miedo!… —exclamó Lewis, burlón.

Los hombres que trabajaban para los Blue, así como los que lo hacían en la Agencia India, rompieron a reír de buena gana.

Nora, furiosa por aquellas risas, se apresuró a abandonar el local.

Lewis salió tras ella, para gritar desde la puerta:

—¡Si disparas sobre una sola res de nuestra propiedad, te tendremos bailando varios días!… ¡Y hasta es posible que decida hacerte sentir como mujer gozando de tus encantos!…

Nora, ya sobre su caballo, empuñó un «Colt» con firmeza, diciendo mientras disparaba:

—¡Si intentas hacer algo de lo que has dicho, te mataré!

Lewis, al escuchar el disparo y sentir que su sombrero había sido perforado, entró en el local completamente lívido.

—¡Ha disparado a matar sobre mí! —exclamó.

Y acto seguido mostraba su sombrero perforado a los reunidos.

—¡Tienes que detenerla, Hoff! —exclamó Darius—. ¡Ha intentado asesinar a mi hijo!

—Eso no es cierto —dijo Smith, el herrero—. Si Nora hubiera querido matar a tu hijo, le hubiera alcanzado en el centro de la frente… ¡Conozco su prodigiosa habilidad con el «Colt»!

—¡Ha disparado a matar! —exclamó Darius—. ¡Tienes que detenerla, Hoff!

—Hablaré con ella cuando regrese por aquí… —dijo Hoff, impresionado y sin separar su mirada del sombrero de Lewis.

—¡Has sido testigo de que ha intentado asesinarme! —bramó Lewis—. ¿Es que no piensas hacer nada por castigarla?

—Repito que si Nora hubiera querido matarte, ya estarías listo para ser enterrado —agregó Smith—. La he visto realizar pruebas con las armas, que la mayoría de los pistoleros que he conocido en mi vida, no serían capaces de igualar.

Todos y en especial los Blue, contemplaron curiosos al viejo herrero.

—¿Es que intentas intimidarnos con la habilidad de esa muchacha? —preguntó uno de los vaqueros de los Blue.

—Tan sólo quiero convenceros de que si vuestro joven patrón sigue con vida, es porque Nora no disparó a matar —respondió el herrero—. ¡Ha querido advertirle, simplemente, lo peligroso que puede resultar intentar jugar con ella!

—¡Pues juro que se arrepentirá del susto que me ha dado! —bramó Lewis.

—Si intentas abusar de ella, te matará… —agregó el herrero—. ¡Mi consejo es que la dejes en paz y olvides lo sucedido!

—¡Eso jamás!

Smith finalizó por encogerse de hombros.

Darius, en voz baja, decía al sheriff:

—Es una oportunidad para encerrarla… ¡Podrías, con la ayuda del juez, acusarla de intento de homicidio!

—Nora es muy estimada… —se disculpó el sheriff—. Y su seguridad me preocupa.

—¡Ese disparo lo realizó a matar! —dijo Luke—. ¡Lo que sucede es que falló!

Todos coincidieron con este comentario.

Y entre todos convencieron al sheriff para que fuese en busca de la joven.

Hoff, dispuesto a complacer a sus amigos, deteniendo a Nora, salió del local.

Pero cuando montaba a caballo, Smith el herrero se aproximó a él, diciéndole:

—Si te has dejado convencer para detener a Nora, es un suicidio por tu parte… ¡Yo te aseguro que Nora no disparó a matar!

—¡No conseguirás convencerme!

Y espoleando su montura, se alejó.

Smith, rascándose la cabeza en señal de preocupación, regresó al local.

Al reunirse con Andy, le dijo:

—Ese tozudo puede perder la vida en su intento… ¡Si el viejo Doody comprueba que va dispuesto a detener a su joven patrona, le matará!

—Con la muerte del sheriff no creo que este pueblo perdiese mucho… —comentó Andy—. ¡Es un cobarde a las órdenes de ese ganadero!

—Pero es el sheriff y quien le mate se verá obligado a huir…

—¿Cómo pudieron elegir sheriff a ese cobarde?

—En esta zona, aunque no con agrado, se hace lo que el viejo Blue y su socio indican.

—¿Cobardía colectiva? —inquirió Andy.

—Digamos mejor, miedo colectivo… —respondió Smith.

CAPÍTULO IV

El sheriff, al entrar en las tierras propiedad de Nora, pensó en Doody y en cuanto sobre él se decía.

De cuantas historias había escuchado acerca de aquel viejo, la que más le preocupaba es que se aseguraba que había sido un terrible pistolero por California y Nevada.

Detuvo unos instantes su montura para meditar en si debía proseguir su camino y complacer a Darius Blue u olvidar sus propósitos y regresar al pueblo.

Después de una breve duda, llegó a la conclusión de que cuanto se decía sobre Doody, bien podría ser pura fantasía, mientras que de no complacer a Darius Blue, estaba seguro que tendría que lamentarlo.

Y decidido a satisfacer al amigo, obligó a caminar a su montura.

Cuando se aproximaba a la vivienda y descubrió que Nora, bajo el porche, le esperaba en compañía de cuatro vaqueros, se intranquilizó.

Pero al comprobar que ninguno de los acompañantes de la joven era Doody, respiró con tranquilidad.

Nora, separándose de sus acompañantes, salió al encuentro del sheriff.

Y tan pronto como Hoff detuvo su montura a su lado, le preguntó:

—¿Qué busca en mis tierras?

—Quiero que me acompañes al pueblo —respondió el sheriff, autoritario—. ¡En nombre de la ley y por intento de homicidio, quedas detenida!

Nora, abriendo con enorme asombro sus ojos, finalizó por reír de buena gana.

El sheriff, viendo a los vaqueros pendientes de él, contuvo el furor que le provocaba la hilaridad de la joven.

—¡Esa acusación es falsa, Hoff! —exclamó Nora, al dejar de reír—. ¡No ha debido escuchar las órdenes que le han dado los cobardes de los Blue!

—Te olvidas de algo sumamente importante… ¡Y es que fui testigo!

—Sólo disparé para demostrar al miserable de Lewis, que no llevo las armas como adorno… ¡Perforé su sombrero para que comprendiese la serenidad de mi pulso!

—¡Disparaste a matar y fallaste! —exclamó el sheriff.

—Le aseguro que no es así.

—¡No conseguirás convencerme!

—Entonces, ¿es que no es cierto que perforé su sombrero?

—Sí, eso es cierto, pero por error…

—Si hubiese sido un error, ¿cómo se explica que sepa el blanco alcanzado?

El sheriff quedó pensativo.

Lo que escuchaba era lógico, pero no queriendo dar su brazo a torcer, dijo:

—Debiste ver…

Se interrumpió al ver que la joven empuñó un «Colt», diciéndole:

—Espero que lo que voy a hacer le convenza de que no miento…

Y acto seguido disparó un par de veces, agregando:

—¡Quítese su sombrero y échele un vistazo!… ¿Cree que le he alcanzado por casualidad o error?

El sheriff, que había sentido cómo su sombrero había sido perforado, hizo volver grupas a su montura, alejándose de allí como alma que lleva el diablo.

Nora y sus hombres reían de buena gana.

¡No había duda que Hoff se alejaba aterrado!

Sólo cuando estuvo fuera de las tierras propiedad de Nora, se detuvo para contemplar su sombrero.

—El viejo Smith estaba en lo cierto —monologó, recordando las palabras del herrero—. ¡Si esa muchacha hubiera deseado alcanzar la frente de Lewis, así como la mía, lo hubiera hecho!

Minutos más tarde desmontaba ante el local de Sheridan.

Su rostro, cubierto de una intensa palidez, hablaba con claridad del miedo pasado.

Cuando irrumpió en el local y sus amigos se fijaron en él, comprendieron que algo grave le había pasado.

—¿Y Nora? —preguntó Darius.

El sheriff, mirando fijamente al amigo, se quitó el sombrero y mostrándolo al grupo, bramó:

—¡Aquí tenéis la prueba de que esa muchacha no disparó a matar sobre Lewis!… ¡No fue un fallo!

Quienes le escuchaban, al comprender el significado de sus palabras, sobre todo por la prueba que mostraba, se miraron impresionados.

—¡Smith estaba en lo cierto! —agregó Hoff—. ¡Lewis ya estaría muerto si esa muchacha hubiera disparado a matar!

Quienes escuchaban al sheriff, no conseguían reaccionar.

—Cuéntanos lo sucedido… —pidió Luke.

El sheriff así lo hizo.

—… ¡Y os juro que jamás he pasado tanto miedo! —Finalizó diciendo.

—Me cuesta creer que una muchacha sea tan hábil con las armas… —comentó Darius.

—¡Piensa en Doody y en cuanto de él se dice! —dijo Hoff—. ¡Ha tenido un gran maestro esa muchacha!

—Pero disparar como lo ha hecho sobre ti es un grave delito… —indicó Luke.

Hoff dudó unos instantes, para replicar:

—Sólo disparó para convencerme de que no había disparado a matar sobre Lewis…

Lewis, sin duda alguna, era el más preocupado.

Darius, recorriendo con la mirada a los amigos y al hijo, comentó:

—Tendremos que tener cuidado con esa muchacha.

—Después de lo sucedido, debieras ordenar que retiren ese ganado de las tierras de Nora —indicó Hoff—. ¡La creo muy capaz de daros un serio disgusto!

—Sabremos proteger ese ganado… —replicó Darius, sonriendo sádicamente—. Y si se presentara disparando sobre el ganado, los rifles de nuestros hombres se ocuparían de ella…

—¡Por favor, Darius! —exclamó el sheriff, preocupado—. ¡Disparar sobre Nora sería una locura que nos conduciría a todos a la cuerda!

—Muerta esa muchacha, resultaría sencillo culpar a cualquier indio… —agregó Darius, sonriendo como un loco—. ¿No es así, Luke?

—Desde luego… —respondió Luke.

Siguieron hablando con animación.

Luke, cuando se despedía para regresar con sus hombres a la Agencia, dijo a sus amigos:

—Vigilad por si descubrís el paradero de los Kanikat. Y tú, Hoff, no olvides que me interesa averigües cuanto puedas sobre ese larguirucho.

—Marcha tranquilo —dijo el sheriff—. ¡Hoy mismo interrogaré a ese muchacho!

Luke y sus hombres abandonaron el local.

Andy seguía conversando con el viejo herrero.

Cuando el sheriff se aproximó a ellos, Smith le preguntó:

—¿Qué tal tu visita al rancho de Nora?

—¡Me ha dado un buen susto! —respondió Hoff—. ¡Pero lamentará haberme estropeado el sombrero con sus disparos!

Smith reía de buena gana, mientras decía:

—¡Te advertí que Nora no había disparado a matar sobre Lewis!

—Estoy convencido de ello…

—Supongo que no estaría Doody presente, ¿verdad?

—No —respondió el sheriff—. No estaba.

—Has tenido suerte… —agregó Smith—. Si Doody hubiera estado al lado de Nora, es muy posible que a estas horas estuvieras listo para enterrar.

—¡Deja de asustarme con ese viejo! ¡No creo cuanto sobre él se cuenta!

—Pues por tu propio bien, procura no excitarte…

El sheriff, desentendiéndose de Smith, clavó su mirada en Andy, preguntándole muy serio:

—¿Cómo has dicho llamarte?

—Ni lo he dicho ni me lo había preguntado hasta este momento. Mi nombre es Andy Werner.

—¿De dónde eres? —preguntó el sheriff.

—Nací en Minnesota.

—¿En qué localidad?

—En Beaver Falls, en el condado de Renville.

—¿Cómo es que te has alejado tanto de tu pueblo?

—Me gusta viajar… Soy, por temperamento, inquieto…

—¿Hace mucho que saliste de allí?

—Varios años.

—Y desde que abandonaste tu pueblo, ¿por dónde has andado?

—Por varios estados y territorios.

—¿A qué te has dedicado?

—A todo tipo de trabajo… He sido vaquero en Dakota del Sur, Wyoming, Nebraska, Kansas, Colorado y Nuevo México… Minero y buscador por Montana, Dakota del Sur, Colorado y… ¡ah! Por Idaho… He trabajado alguna temporada de ovejero, en las diligencias como conductor, en los ferrocarriles y hasta he sido barman y ayudante de varios herreros…

—Aseguraste haber estado en Lincoln, ¿no es eso?

—Es en la última localidad que visité antes de llegar aquí.

—¿Qué tiempo pasaste en Lincoln?

—Unos tres meses.

—¿Qué estuviste haciendo?

—Trabajando en un rancho muy hermoso.

—¿Quién era tu patrón?

—Abraham Weston.

—Le conozco.

—Una buena persona.

—Si es así, ¿por qué abandonaste el trabajo?

—Ya le he dicho que soy de temperamento inquieto… Aunque me alejé de Lincoln, para no verme obligado a matar al capataz de míster Weston… ¡Tuve que propinarle una buena paliza!

El sheriff, pensativo, guardó silencio unos instantes.

Y de pronto, ante la sorpresa general, empuñó sus armas y encañonando a Andy, ordenó:

—¡Levanta las manos!

Andy, sorprendido, obedeció, mientras preguntaba:

—¿Es que se ha vuelto loco?

—¡Whitman! —llamó el sheriff—. ¿Quieres desarmar a este muchacho?

Whitman obedeció.

Los Blue sonreían satisfechos.

—No le comprendo, sheriff… —comentó Andy—. ¿Qué se propone?

—¡No creo una sola palabra de cuanto has dicho! —respondió el sheriff.

—Le aseguro que no he faltado a la verdad…

—Eso será algo que compruebe.

—Perdone, pero no le comprendo… ¿Por qué habría de engañarle?

—¡Estoy convencido de que has faltado a la verdad!

—¿En qué funda sus sospechas? —quiso saber Andy.

—En tus propias palabras —respondió el sheriff.

—De cuanto he dicho, ¿qué es lo que no puede admitir como cierto?

—¡El que hayas propinado una paliza a More!

—No le engaño, sheriff… ¡Es cierto que tuve que palizar al capataz de míster Weston!… ¡Y lo hice ante varios compañeros!

—Eso será algo que compruebe… ¡More está considerado uno de los hombres más fuertes de Nuevo México!

—Frente a mí, resultó sumamente débil…

El sheriff, sonriendo de forma especial, replicó:

—Presiento que no solamente eres un embustero, sino un fanfarrón… ¡Camina delante de mí y nada de tonterías!… ¡Si intentas sorprenderme te mataré!

Andy, dándose cuenta de que el sheriff no se encontraba en condiciones de permitir que se le llevase la contraria, puesto que no existía la menor duda de que estaba dominado por un intenso furor, posiblemente a causa del susto recibido en su visita a la joven ranchera, decidió no oponerse a sus órdenes.

Minutos más tarde, cuando el sheriff cerraba con llave la celda en que le había encerrado, se concretó a decir:

—Confío que una vez haya comprobado su error y comprenda que soy una víctima de un abuso de autoridad por su parte, tenga la nobleza de disculparse.

El sheriff, contemplando con fijeza al detenido, sonrió de forma especial al explicar:

—Suponiendo que no existan motivos para tu detención, tendrás que conformarte con gozar nuevamente de la libertad… A veces, en el sagrado cumplimiento del deber, se cometen errores… ¡Simples equivocaciones que no se nos debe criticar puesto que se cometen por el bien general de la comunidad!

Andy, preocupado, guardó silencio.

—¿Estuviste alguna vez en Santa Fe? —preguntó de pronto el sheriff.

—No —respondió Andy—. ¿Por qué?

—Simple curiosidad… ¿Dónde compraste ese caballo salvaje?

—Lo cacé lejos de aquí… En las Rocosas, entre Wyoming e Idaho…

—Eres amigo de los indios, ¿verdad?

—Tengo motivos de agradecimiento hacia ellos —respondió Andy.

—¿Puedo conocer esos motivos?

—Desde luego —respondió Andy—. Me salvaron la vida en dos ocasiones. Una en Dakota del Norte, cuando estaba rodeado por una manada de lobos y otra en Montana, evitando que muriera congelado.

—Comprendo… Pero como ya te he dicho, los indios de las praderas son muy diferentes a los que se les considera de los desiertos.

—Entre los indios, al igual que entre nosotros, hay hombres buenos y malos.

Whitman entró en la oficina.

Y aproximándose al sheriff, habló con él en voz baja.

Andy les observaba curioso.

El sheriff, después de una breve conversación con Whitman, dirigiéndose al detenido; le dijo:

—Debes quitarte la ropa y entregármela… Las botas de montar también…

—¿Por qué razón? —preguntó Andy, curioso.

—¡Obedece y no hagas preguntas! —bramó el sheriff.

Andy, sonriendo de forma especial, se dispuso a obedecer.

Algo más tarde el sheriff y Whitman registraban con minuciosidad las ropas del detenido.

—¿Qué es lo que buscan? —preguntó Andy, sorprendido.

Ni el sheriff ni Whitman respondieron a su pregunta.

Las botas de montar fueron destrozadas.

—¡Tendrá que comprarme otras botas, sheriff!

El sheriff, sin hacer el menor caso al detenido, preguntó a Whitman:

—¿Habéis registrado su caballo?

—No.

—Pues vayamos al taller de Smith y hagamos lo propio con la silla de montar.

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Andy—. ¿Quiere decirme qué es lo que buscan?

El sheriff se aproximó a la celda, inquiriendo:

—¿Dónde has guardado el dinero que te llevaste del almacén de Lincoln?

Andy, sin poder evitarlo, palideció de forma intensa, respondiendo con voz sorda:

—¡No soy un ladrón!

Sin más comentarios, el sheriff y Whitman, abandonaron la oficina.

Se encaminaron al local de Sheridan y reuniéndose con el viejo Smith, el sheriff le dijo:

—Debes acompañarnos hasta tu taller y entregarnos la silla de montar de ese muchacho… Aunque nada os he dicho, sospecho que ese muchacho, pueda ser el que robó en Lincoln el almacén, llevándose trescientos dólares.

Smith, sin hacer el menor comentario, acompañó al sheriff y a Whitman, entregándole la silla de montar propiedad del detenido.

La deshicieron totalmente, sin que encontraran nada en su interior.

Smith, en silencio, les observaba curioso.

—Presiento, Hoff, que te has equivocado —comentó Whitman.

—Empiezo a sospecharlo… —confesó el aludido.

—¿Quién abonará la silla a ese muchacho? —quiso saber Smith.

—No temas, ese muchacho no podrá culparte de este destrozo… Las sospechas de Hoff beneficiarán a ese muchacho… ¡Estrenará botas y silla de montar nuevas!

El sheriff y Whitman abandonaron el taller del herrero.

Una vez en la calle, dijo Hoff:

—Debes ir hasta Lincoln y hablar con Abraham Weston y su capataz.

—Sería preferible que fueses tú —replicó Whitman.

—No lo creo necesario, ese muchacho es inofensivo…

—A pesar de ello, debieras averiguar en Lincoln algo más sobre ese joven.

—De acuerdo —replicó el sheriff—. Preocuparos del detenido hasta mi regreso.

CAPÍTULO V

Doody, al reunirse con su joven patrona, la dijo:

—Vengo de echar un vistazo al ganado que Darius y Emil han introducido en tus tierras. Cada día meten más ganado y se introducen más en tu propiedad. ¡Hemos de hacer algo para terminar con este abuso!

—He estado en el pueblo hablando con el sheriff y los Blue —dijo Nora—. Les he advertido públicamente lo que sucederá si dentro de dos días ese ganado sigue en mis tierras…

Y acto seguido la joven dio una amplia información sobre su entrevista con el sheriff y los Blue.

No ocultó el susto que dio a Lewis Blue, así como más tarde al propio sheriff.

Doody, escuchando a la joven, reía de buena gana.

—¡Cómo lamento no haber estado presente! —exclamó—. ¡Ha tenido que ser una escena graciosísimas!

—Hoff es una mala persona —comentó Nora—. Y aunque disparé sobre su sombrero para hacerle comprender que no intenté asesinar a Lewis Blue, en estos momentos, estoy arrepentida… ¡Tengo la seguridad que no me perdonará el susto que le he dado!

—Estabas siendo acusada por el cobarde de Hoff, de intento de homicidio. Al disparar sobre su sombrero ha quedado demostrada la injusticia de tal acusación… Y aunque Hoff sea una mala persona, tendrá que reconocer que el susto que le has dado fue merecido.

Nora, después de varios minutos de conversación, preguntó:

—¿Qué tal los hermanos Kanikat?

—Están asustados —respondió Doody—. No por lo que pueda pasarles a ellos, sino por la hermana.

—¿Has intentado convencerles para que se alejen?

—He hecho todo lo posible, pero les aterra dejar a María en manos del cobarde de Luke Sunday.

—Les comprendo perfectamente… Intentaré convencer a ese cobarde para que permita que María venga conmigo a este rancho…

—No podrás convencerle…

—Hablaré con los militares… ¿Qué piensan hacer los Kanikat?

—Aunque no me lo han dicho, sospecho que intentarán regresar a la Agencia para llevarse con ellos a la hermana.

—Si les sorprenden les colgarán.

—Eso es algo que puedes asegurar.

—Tienes que convencerles para que no cometan semejante locura.

—Lo que pueda suceder a la hermana, las asusta mucho más que la propia muerte… ¡Son dos jóvenes admirables!

Después de mucho hablar, Doody se separó de la joven patrona.

Pensando con preocupación en cuanto Nora le había contado, marchó a visitar a los hermanos Kanikat.

Éstos recibieron con simpatía al viejo amigo.

Después de mucho hablar con ellos, les convenció para que no se moviesen de donde estaban.

—Dejad que sea mi joven patrona quien ayude a vuestra hermana —dijo Doody, al despedirse de ellos—. Los militares, a quienes Nora piensa visitar, conseguirán que vuestra hermana venga a vivir a este rancho.

—Tan pronto como nuestra hermana se encuentre en este rancho, te prometemos que huiremos a México, olvidando el castigo que el cobarde de Luke Sunday merece.

Doody, en la seguridad de que los hermanos Kanikat no se moverían del lugar en que se ocultaban, se encaminó hacia el pueblo.

Iba decidido a hablar con los Blue y el sheriff, para recomendarles que debían olvidar lo sucedido entre ellos y Nora.

Una vez en Tularosa, entró en el local de Sheridan.

La mayoría de los reunidos le saludaron con simpatía.

Apoyado en el mostrador, pidió un whisky.

—¡Buen susto ha dado Nora a Lewis y a Hoff! —dijo Sheridan, en voz baja, al servir al amigo.

—Lamento no haber sido testigo —comentó Doody—. ¡Hubiera disfrutado mucho con el miedo de esos cobardes!

—¡Tenías que haber visto el rostro de Hoff cuando regresó de vuestro rancho! ¡Qué miedo debió pasar!

Reclamado Sheridan por otros clientes, se separó del amigo.

Doody, analizando los comentarios realizados por Sheridan, sonreía de forma especial.

Darius Blue, levantándose de la mesa en que charlaba con su hijo y un grupo de amigos, se encaminó hacia el viejo Doody.

Apoyándose en el mostrador, al lado del viejo vaquero, le dijo:

—Me alegra verte, Doody.

Éste, clavando su mirada en el ranchero, replicó sonriente:

—Si eso es cierto, imagino que será por alguna razón especial, puesto que nunca hemos simpatizado… Aunque para ser sincero, he de confesar que en esta ocasión, también me alegra verte… ¿Qué os ha parecido la exhibición de Nora?… ¿Ha conseguido reaccionar tu hijo del susto recibido?

Darius, molesto por la ironía que encerraban aquellas preguntas, se puso muy serio, para replicar:

—¡Nadie y, en especial nosotros, olvidaremos que Nora intentó asesinar a mi hijo!

—¡Por favor, Darius! —exclamó Doody, burlón—. ¿Es que lo sucedido más tarde con el sheriff no te ha convencido de que Nora no disparó a matar sobre tu hijo?

—¡Yo sé que Nora disparó a matar sobre mi hijo!… ¡Lo que sucede es que falló!

Lewis, al escuchar este comentario del padre, se aproximó y encarándose a Doody, inquirió:

—¿Es que dudas de la palabra de mi padre?

Doody, a pesar de darse cuenta del estado de ánimo del joven, sonriente, respondió:

—Lo único que puedo asegurar, Lewis, es que si Nora hubiera disparado a matar sobre ti, te habría abierto una ventana en la frente… Lo que vosotros consideráis como un fallo, no es más que una clara advertencia…

—¡Ya hablaré con ella! —bramó Lewis.

Doody, sin que su rostro se alterase lo más mínimo, replicó:

—Cuando lo hagas, evita toda ofensa… ¡Lamentaría tener que matarte!

Lewis, completamente desconcertado, contempló durante unos segundos al viejo vaquero, para exclamar con asombro:

—¡Tienes muchos años para hablar en la forma que lo haces!

—Piensa lo que quieras, pero recuerda mi advertencia… —replicó Doody, demostrando una gran serenidad—. ¡La menor ofensa de Nora te costará la vida!

—¡No conseguirás asustarme, viejo estúpido! —barbotó Lewis.

Doody, mirando sonriente a Darius, le dijo:

—Aconseja a tu hijo que se tranquilice.

Darius, impresionado por la serenidad con que hablaba el viejo vaquero, dirigiéndose al hijo, le dijo:

—Regresa a la mesa y deja que sea yo quien hable con Doody.

Lewis, demostrando un intenso furor, bramó:

—¡No puedo permitir!…

—¡He dicho que regreses a la mesa! —le interrumpió el padre.

Lewis, después de una breve duda, se inclinó por obedecer al padre.

Los reunidos les contemplaban curiosos.

Darius, una vez que el hijo se retiró, clavó su mirada en Doody, diciéndole con voz sorda:

—¡Si no quieres tener un disgusto con mi hijo, procura en otra ocasión no hablar en la forma que lo acabas de hacer!

Doody, después de observar con minuciosidad a su interlocutor, replicó sereno y sonriente:

—Si piensas al igual que tu hijo, que hablo amparado en mis años, sufres un grave error… ¡Si vuelve a amenazar a Nora, en la forma que lo hizo, antes de que ella disparase, le buscaré para matarle!… ¡Así que procura aconsejarle prudencia!… ¡Es un sano consejo!

—Te olvidas de algo muy importante, Doody… —dijo Darius, realizando un gran esfuerzo por no alterarse—. ¡Nosotros no creemos en cuanto se dice sobre ti!

—A pesar de ello y si quieres a tu hijo, recomiéndale que respete a Nora.

—¡Nada debe temer Nora de mi hijo!… ¡Es un caballero!

—Confío que lo demuestre —replicó Doody, sonriendo de forma especial y, cambiando el tema de conversación, preguntó—: ¿Retiraréis vuestro ganado de las tierras de mi patrona?

—Esas tierras son de mi propiedad.

—Sabes mejor que nadie que eso no es cierto.

—Discutir sobre ese tema es una pérdida inútil de tiempo —dijo Darius, tratando de demostrar una benevolencia inexistente en él—. Esperemos a que sea el juez quien determine la propiedad de esos terrenos.

—Pero hasta ese momento, lo justo sería que esas tierras en litigio, no fueran ocupadas por ninguno de quienes se consideran propietarios de ellas.

—Es a tu patrona y no a ti, a quien debo convencer de su error —replicó Darius, tratando de dar por terminada aquella conversación—. Y confío, por tus años, que sepas aconsejar a Nora prudencia y calma. Disparar sobre nuestro ganado sería un error que tendríais que lamentar.

—Retirad el ganado de esos pastos y evitaréis serias complicaciones.

—¿Es que apoyas la locura de tu patrona?

—He sido quien le ha aconsejado.

—¡Increíble! —exclamó Darius, abriendo sus ojos con enorme sorpresa—. ¡Te creía mucho más sensato!

—Para evitar todo conato de violencia, haremos que mañana el juez tome una decisión.

—El juez espera la llegada de unos topógrafos, que serán los encargados de determinar los límites de cada propiedad.

—Si pasado mañana retiráis ese ganado de esa zona, Nora dará por zanjado el asunto y no intentará reclamar dañes y perjuicios por los pastos que vuestro ganado ha consumido en estos meses.

—Si escuchando tu recomendación, hiciésemos salir nuestro ganado de esas tierras, sería tanto como reconocer que es Nora la propietaria… ¡Error que no debéis esperar cometa!

—Mañana hablaremos con el juez. Tendrá que dejar resuelto este asunto antes de regresar a Las Cruces.

—Nada podrá hacer el juez, hasta que no se presenten los topógrafos.

—Puede que cambie de parecer, cuando escuche el testimonio de quienes conocen perfectamente los límites de ambas propiedades.

—El juez es un hombre recto y no se dejará convencer por los amigos de Nora. ¡Os agrade o no, tendréis que esperar a que esos topógrafos se presenten!

Entonces hasta ese momento y en evitación de todo tipo de violencia, ordena a tus hombres que retiren el ganado de esa zona.

—Repito que ése sería un error que no debéis esperar cometa.

—Piensa que tu tozudez puede provocar un conato de violencia, del que posiblemente todos salgamos perjudicados.

—Si eres sensato, aconsejarás a tu patrona prudencia… ¡Si os enfrentáis abiertamente a nosotros, llevaréis siempre las de perder!

—No lo creas, Darius —replicó Doody, con serenidad, a lo que consideraba una clara amenaza—. La razón, sinónimo de justicia, ejerce un gran poder a quien la posee.

Quienes escuchaban con atención aquella lucha dialéctica, sonreían complacidos, en la seguridad de que el viejo Doody era el triunfador.

Lewis, rodeado por un grupo de vaqueros, decía:

—¡Si no fuera por mi padre, va daría yo a ese viejo fanfarrón!

—Llévate a tu padre de aquí… —dijo uno, sonriendo de forma especial—. Hace tiempo que deseo comprobar si existe algo de verdad en cuanto se dice de ese viejo.

Lewis, contemplando complacido a aquel vaquero, replicó:

—No quiero con mis comentarios arrastraros al suicidio… ¡Y es lo que sería si resulta que, en efecto, es un pistolero!

—Aunque lo haya sido en sus tiempos… ¡Han pasado muchos años!

—Estoy de acuerdo con Hunter —agregó otro—. ¡Debemos terminar o al menos dejar en ridículo a ese hombre que, de una forma increíble, se ha convertido en un ídolo y personaje de fábula!

—¡Me encantaría que consiguieseis ridiculizar a ese hombre! —exclamó Lewis—. Pero en el fondo me asusta que haya mucha verdad en cuanto de él se dice.

—Aun en el supuesto de que fuera un pistolero, ¿crees que podría derrotarnos a Lane y a mí? —dijo Hunter.

—Os considero muy hábiles en el manejo de las armas, pero son tantas las cosas que he oído acerca de ese hombre, que aun sin proponérmelo, me asustan vuestras intenciones… ¡Si os sucediese una desgracia, no me lo perdonaría jamás!

Lewis, hablando de esta forma tan hábil, sabía que incitaba mucho más a aquellos dos vaqueros a poner en práctica sus propósitos que si confesase una amplia confianza en ellos.

—¡Llévate a tu padre y no temas por nosotros! —exclamó Lane.

—Haremos que atienda nuestra provocación.

Guardaron silencio al ver que Darius se separaba de Doody, para reunirse con ellos.

—La influencia de ese viejo fanfarrón, sobre Nora, nos causará serios problemas —comentó Darius, al sentarse con su hijo y acompañantes—. ¡Tendremos que pensar en algo que nos libre de él!

—¿Quiere que nos ocupemos de ese viejo engreído? —inquirió Hunter.

Darius, contemplando sonriente al vaquero que le había formulado aquella pregunta, respondió:

—Tomaré una decisión pasado mañana… ¡Después de los acontecimientos que pueda provocar la presencia de nuestro ganado en las tierras de esa muchacha!

—¿Cree que dispararán sobre el ganado? —preguntó Lane.

—No creo que se atrevan a provocar una guerra abierta, en la que llevarían, sin lugar a duda, la peor parte.

—A pesar de ello, tendrás que dar órdenes a los muchachos que vigilan ese ganado, para que tengan los rifles dispuestos —aconsejó Lewis.

—No temas, hijo, no habrá sorpresas.

Lewis, mientras hablaba con el padre, no sabía cómo hacerle salir del local.

El herrero, que acababa de entrar en el local, se reunió con Doody, diciéndole:

—El hombre que esperabas ha llegado hace unas horas.

Doody, demostrando con una amplia sonrisa la alegría que le proporcionaba aquella noticia, preguntó:

—¿Te refieres al hombre que se encargará de investigar cuantas anomalías suceden en el interior de la reserva india en Mescalero?

—Exacto —respondió Smith—. Es un enviado especial del gobernador, con amplios poderes… ¡Y un joven sumamente agradable!

—¿Té ha mostrado la documentación que acredita su personalidad?

—Sí.

—¿Todo en regla?

—Sí.

—¿Dónde está ese muchacho?

—Ocupando una de las celdas de la oficina del sheriff.

Esta noticia tuvo la virtud de hacer desaparecer la alegría del rostro de Doody, para preguntar muy serio:

—¿Es que ese estúpido se ha presentado ante el sheriff diciendo quién es?

—No —respondió Smith—. No temas.

—Entonces, ¿por qué está detenido?

—Aunque el sheriff le acusa de ser un ladrón reclamado por las autoridades de Lincoln, presiento que trata de ganar tiempo para averiguar la verdadera personalidad de ese muchacho… Hoff ha ido hasta Lincoln, para comprobar las palabras de ese muchacho… Al igual que el gobernador cometió un grave error, al comunicar a Luke Sunday la próxima llegada de un hombre, encargado de comprobar si eran ciertas las denuncias que tenía en su poder sobre el trato inhumano que se da a los indios en la Reserva que dirige, ese muchacho no debió hablar en la forma que lo hizo sobre los indios…

Y Smith, para que el amigo le comprendiese, le dio una amplia información sobre los comentarios realizados por Andy Werner, acerca de los indios.

—¡Estoy de acuerdo contigo! —exclamo Doody, después de escuchar con atención al amigo—. ¡Ese muchacho no debió expresarse de esa forma!

—Y si Andy antes de ser detenido, no se le ocurre entregarme la documentación que acredita su personalidad, es muy posible que a estas horas ya no viviese.

CAPÍTULO VI

Doody, frunciendo el ceño y contemplando con curiosidad al amigo, preguntó:

—¿Qué te hace pensar de esa forma?

—El registro tan minucioso que el sheriff y Whitman realizaron en las ropas y silla de montar de Andy… ¡Estoy seguro que buscaban los documentos que tengo yo en mi poder!

Y acto seguido, para que el amigo justificara sus sospechas, le dio cuenta del destrozo que los encargados del registro realizaron en las botas y silla de montar de Andy.

—No hay duda de que debes estar en lo cierto —comentó Doody, pensativo—. ¿Sabes si Hoff puede averiguar algo en Lincoln sobre la verdadera personalidad de ese muchacho?

—No existe el menor peligro —respondió Smith—. Así que es de suponer que mañana sea puesto en libertad. Pero como a pesar de todo es muy probable que Hoff le recomiende que se aleje de la comarca, asegurándole que no encontrará dónde trabajar, será conveniente que estés aquí para contratarle públicamente.

—Aquí estaré… ¡Estoy deseando hablar con ese muchacho!

—Evita que en unos días le vean por la Reserva… Creo que sería conveniente que fuesen los indios quienes visitasen vuestro rancho para hablar con él…

—¡Mañana mismo, si Hoff le deja en libertad, podrá hablar con los hermanos Kanikat!

Smith, contemplando con verdadera curiosidad al amigo y mientras fruncía el entrecejo, preguntó:

—¿Ya sabes que esos hermanos asesinaron a Stucky?

—¡Su muerte está más que justificada! ¡Se comportaba con esos seres como un verdadero monstruo!

—Eso es algo que no ignoro, pero ¿te imaginas lo que sucedería si Luke Sunday y sus hombres supiesen que esos hermanos se esconden en vuestro rancho?

Doody, después de una breve meditación, sonriendo respondió:

—Ignorando dónde se esconden los hermanos Kanikat, tanto Luke Sunday como sus hombres, son los más beneficiados.

—¿Quieres decir que te opondrías a entregárselos?

—Y hasta es muy posible que los cañones de mis armas se pusiesen al rojo…

—¡Por favor, Doody! —exclamó Smith—. ¡No me gusta que hables de esa forma!

—Soy sincero, Smith.

—Confío que los Kanikat no se dejen ver.

—No temas, no se dejarán ver.

—¿Quiénes saben que se ocultan en el rancho?

—Tan sólo Nora y yo.

—¿Por qué decidieron eliminar a Stucky?

—Le sorprendieron cuando trataba de abusar de María.

Siguieron conversando animadamente.

Por fin, Lewis consiguió llevarse a su padre del local.

Un minuto más tarde de haber abandonado el local les Blue; Hunter y Lane se aproximaron a Doody y a Smith.

Las intenciones que anidaban estos dos miserables no se concretaban a ridiculizar al viejo Doody, sino que estaban dispuestos a disparar sobre él.

Ambos habían prometido a Lewis que, si el viejo se alteraba, al día siguiente podría asistir a su entierro.

Lane, de pronto, riendo a carcajadas mientras golpeaba cariñosamente en la espalda del amigo, dijo en voz elevada:

—¡Eres un pobre soñador, Hunter!

¡No lo creas, Lane! —replicó Hunter, casi gritando—. ¡Puedo asegurarte que esa muchacha está deseando que un hombre tenga el valor de hacerla sentir como mujer!

Los reunidos olvidaron sus conversaciones para quedar pendientes de los dos vaqueros.

—¿Por qué no sales de duda preguntando a Doody tus posibilidades? —indicó Lane.

—¡Es una buena idea! —exclamó Hunter, clavando su mirada en el viejo vaquero y agregando—: ¡Vamos a ver, Doody!… ¿Qué posibilidades crees tú que pueda tener para acostarme con tu joven patrona?

El mayor de los asombros se reflejó en el rostro de quienes escuchaban.

Y todos, sin excepción, pudieron ver cómo palidecía el viejo Doody.

Pendientes de él, todos esperaban intranquilos e impacientes su respuesta.

Doody, contemplando con verdadero desprecio a aquellos dos vaqueros, respondió:

—A mi juicio, muchas menos que si intentaseis lo mismo con vuestras madres.

La serenidad con que había pronunciado estas palabras, sin mostrar en su timbre de voz la menor irritación, impresionó a los reunidos.

Hunter y Lane, mientras palidecían de forma visible, se mordieron los labios rabiosos.

Y desconcertados por la réplica del viejo, no sabían qué decir.

Doody, aprovechando el desconcierto que sus palabras causaron a aquellos dos vaqueros, agregó:

—Ahora permitid que sea yo quien os formule una pregunta… ¿Queréis decirme por qué sois tan cobardes?

—¡Eres un loco, viejo engreído! —bramó Lane—. ¡Acabas de sentenciarte a muerte!… ¡Prepárate a morir!…

Y demostrando no bromear, sin pérdida de un solo segundo e imitado por su compañero, sus manos buscaron las armas con desesperación e ideas homicidas.

Cuando ambos conseguían acariciar las cachas de sus «Colt», las armas del viejo Doody, demostrando una superioridad increíble, vomitaban el plomo mortífero que segó la vida de ambos.

Fue todo tan rápido que los testigos no podrían explicar lo presenciado.

Pero mientras contemplaban como Lane y Hunter se desplomaban sin vida, de lo único que estaban convencidos es que la realidad sobre el viejo Doody superaba a cuantos comentarios habían escuchado sobre él y que la mayoría creían ser producto de una gran fantasía.

Todos le contemplaban admirados, a excepción de los compañeros de las víctimas, que lo hacían con temor y miedo.

Smith, así como cuantos apreciaban al viejo Doody, después de haber presenciado el duelo en el que esperaban fuese él la víctima, le contemplaban con el mismo asombro que lo harían con un ser irreal.

Doody, enfundando sus armas y con la mirada clavada en los compañeros de sus víctimas, comentó:

—¡Confío que el suicidio de vuestros compañeros, por negarse a dar crédito a mi fama, os sirva de lección!… ¡Si me obligáis a convertirme en una fiera, sufriréis las consecuencias!

Y sin que nadie reaccionara de su asombro, abandonó el local.

Minutos más tarde, Sheridan y sus clientes comentaban con verdadera admiración lo presenciado.

El herrero, sin duda alguna, era el que más elogios dedicaba al viejo amigo.

Los compañeros de las víctimas, sin conseguir reaccionar del asombro que les había causado el resultado del duelo, abandonaron el local después de escuchar los comentarios que se hacían y sin atreverse a hacer por su parte la menor insinuación.

Montando a caballo se encaminaron hacia el rancho.

Y una vez ante los patrones, sin exageraciones, les dieron cuenta de lo sucedido.

Los Blue y quienes les acompañaban escucharon aquella información terriblemente impresionados.

Cuando los informantes guardaron silencio, todos se contemplaban interrogantes.

No había duda que les costaba dar crédito a lo escuchado.

Admitir que un viejo como Doody y en lucha noble, hubiera podido derrotar a aquellos dos, a quienes ellos consideraban como únicos en el manejo del «Colt», era algo que no llegaban a comprender.

Darius, de pronto, clavando su mirada en el hijo, le preguntó:

—¿Sabías que Hunter y Lane provocarían al viejo Doody?

Lewis, sin atreverse, a sincerarse con el padre, negó con la cabeza.

* * *

El sheriff, al regresar de Lincoln y ser informado de lo sucedido, quedó impresionado.

—¡No lo comprendo! —exclamó de pronto—. ¿Cómo se puede ser tan hábil con tantos años encima?

—Lo ignoro, Hoff —respondió Darius—. ¡Pero de lo que no existe la menor duda es que es un buen pistolero!

—Lane y Hunter eran hábiles, ¿verdad? —comentó el sheriff.

—¡Entre mis hombres, sin duda alguna, los más hábiles! —respondió Darius.

—¿No se confiarían? —inquirió el sheriff.

—Los testigos aseguran que fueron muy rápidos —dijo, Emil Snow—. ¡Y ninguno comprende cómo pudo adelantarse a ellos!

Después de muchos comentarios, el sheriff contempló con detenimiento a sus dos acompañantes, diciéndoles:

—Supongo que habréis pensado algo para deshaceros de ese viejo pistolero, ¿verdad?

—Los muchachos aseguran, que tan pronto le sorprendan en pleno campo, le cazarán como a un coyote —dijo Darius.

—¿Por qué no se ocupa Luke de ese trabajo? —inquirió el sheriff—. ¡La muerte de Doody a manos de un indio nos beneficiaría!

Darius y Emil se contemplaron interrogantes.

—No existe un solo indio en la Reserva que se atreva a hacer el menor daño a Doody —replicó Darius—. ¡Es, sin duda, de la comarca, el hombre más estimado por todos ellos!

—Luke conoce un sinfín de medios para convencer a esos salvajes a hacer su voluntad o capricho.

—Hablaremos con Luke… —dijo Emil—. ¿Qué has conseguido averiguar sobre ese larguirucho?

—Es cierto que trabajó tres meses para Abraham Weston y que golpeó a More en lucha noble… —respondió el sheriff.

—¿Entonces? —inquirió Darius.

—Nada hay que temer de él —respondió Hoff—. Le dejaré en libertad.

Y sin dejar de hablar, los tres se encaminaron a la oficina.

Andy, al verles entrar, les contempló curioso.

El sheriff, después de saludar a Whitman que no se había movido de la oficina durante su ausencia, se aproximó a la puerta de la celda y abriéndola, dijo:

—Puedes seguir tu camino, muchacho… ¡Nada tengo en contra tuya!

—¿Convencido de mi inocencia? —preguntó Andy.

—En efecto, muchacho —respondió el sheriff—. ¡Lamento haberte tenido encerrado tantas horas!

—No tiene importancia… —replicó Andy—. ¿Me ha comprado otras botas?

—Ve al almacén y compra las que más te agraden —respondió el sheriff—. Que lo carguen a mi cuenta.

—¿Y mis armas? —preguntó Andy.

—Pídeselas a Sheridan, el propietario del local, se quedaron allí cuando te desarmamos.

Andy, descalzo, abandonó la oficina.

—¿Te ha dado guerra ese muchacho? —preguntó Hoff a Whitman.

—En absoluto… —respondió Whitman—. ¡Yo creo que estaba preocupado!

—No es de extrañar…

Y sin dejar de charlar, se encaminaron al local de Sheridan a echar un trago.

Sheridan, esperando a que los cuatro se apoyasen en el mostrador, contemplando al sheriff sonreía de forma especial.

Hoff, dándose cuenta de aquella sonrisa, preguntó:

—¿A qué se debe tu sonrisa burlona, Sheridan?

—Hace tan sólo unos minutos que ha estado aquí un vecino de Lincoln… ¡El propietario del almacén de ese pueblo!

—Comprendo… —comentó el sheriff—. Y supongo que te habrá dicho que no le robaron, ¿verdad?

—Así es…

—Y sin duda te habrás preguntado la razón por la que detuve a ese muchacho, acusado de algo que no había sucedido, ¿cierto?

—¿Tú qué crees? —inquirió burlón Sheridan.

—¡Danos de beber, viejo estúpido! —bramó Emil—. ¿Por qué has de inmiscuirte en los asuntos del sheriff? ¡Cuando ha detenido a ese muchacho, sus razones tendría!

Sheridan, preocupado por la actitud violenta de Emil Snow, decidió guardar silencio, sirviéndoles de beber.

Después se alejó para conversar con otros clientes.

Nora King, acompañada por Doody y el juez del condado, irrumpieron en el local.

El juez, dirigiéndose a Darius, le dijo:

—Me alegra encontrarle aquí, míster Blue, así como a su socio. Deseo hablar con ambos en privado, ¿tienen inconveniente?

Darius y Emil, preocupados por la presencia del viejo pistolero, que no les perdía de vista, se reunieron con el juez, diciendo el primero:

—En absoluto… ¿Dónde desea que hablemos?

—Aquí mismo si no les importa…

Segundos después los tres se sentaban a una mesa.

Y durante varios minutos, charlaron de forma animada.

Emil Snow, después de escuchar con atención al juez, dijo:

—¡Créame que lamentamos negarnos a su petición!

—¿Es que no considera justo lo propuesto por miss King? —preguntó el juez.

—¡En absoluto! —respondió Emil, sin dudar un solo instante—. ¡Esa muchacha, sin duda alguna aconsejada por ese pistolero, es muy astuta!

—Perdone, míster Snow —replicó el juez, desconcertado—. Pero no alcanzo a comprender el verdadero significado de su comentario… ¡Estoy en estos momentos, lo que se dice, francamente sorprendido!

—Algo parecido me sucede a mí, ante su actitud y consejos —replicó Emil—. ¡No podía sospechar que fuese usted tan ingenuo!

Darius reprochó con la mirada la actitud de su socio.

—¡Porque se está dejando engañar por esa joven! —gritó el juez, sonriente.

—¡Porque se está dejando engañar por esa joven!

—Mal concepto tiene sobre esa muchacha —replicó el juez, molesto—. Y le aseguro que miss Nora King es incapaz de engañar a nadie.

—Presiento que se inclina a favor de Nora…

—¡Por favor, míster Snow! —bramó el juez, por primera vez, muy serio—. ¡Si trato de convencerles para aceptar lo propuesto por esa joven, es porque la solución que me ha dado es, a mi juicio, la más sensata y no porque trate de favorecer a nadie!

—Lamento contrariarle, juez, pero no moveremos el ganado de unas tierras que nos pertenecen —dijo Emil—. ¡Y por favor, no se hable más de este asunto!

El juez, clavando su mirada en Darius, inquirió:

—¿Ratifica la decisión de su socio, míster Blue?

—En efecto, juez, pero no por tozudez como sin duda debe pensar, sino porque aceptar lo propuesto por usted sería tanto como admitir que esas tierras no nos pertenecen —respondió Darius, corroborando con sus palabras la decisión de su socio.

—Lamento no haber encontrado en ustedes la comprensión que esperaba —dijo el juez, mirando de hito en hito a los dos socios—. Confiaba en no tener que imponer mi autoridad. Pero teniendo en cuenta la actitud de ambos y, considerando que las tierras en litigio deben quedar libres, hasta que los topógrafos decidan a quién pertenecen, daré las órdenes oportunas al sheriff para que todos respeten la ley.

—Si ordena que abandonemos esas tierras, no obedeceremos —replicó Darius.

—Si no lo hicieran —agregó el juez, levantándose de la mesa— ¡deberán atenerse a las consecuencias!

Y dicho esto, el juez se reunió con el sheriff, con el que habló varios minutos.

Después, en compañía de Nora y Doody, abandonó el local.

CAPÍTULO VII

Tan pronto como el juez y sus acompañantes abandonaron el local, el sheriff se reunió con sus amigos, diciéndoles:

—¡Sois un par de locos!… ¿Es que no comprendéis que con vuestra actitud lo único que conseguiréis es que el juez se tome un gran interés por este asunto?

—Debes tranquilizarte, Hoff —replicó Darius, sonriente—. No hay duda que eres un hombre fácil de intimidar.

—¡Ese hombre es el juez del Condado! —bramó el sheriff—. ¡Y enfrentarse a sus decisiones es un grave peligro!

—Insisto en que debes tranquilizarte —volvió a decir Darius—. Y piensa que el problema de esas tierras no es un asunto que deba determinar el juez, sino los topógrafos.

—De momento es el juez quien decide lo que debe hacerse —dijo el sheriff.

—¿Qué es lo que te ha dicho el juez? —preguntó Emil.

—Me ha ordenado que haga salir vuestro ganado de esas tierras, como primera medida —respondió Hoff—. Y en caso de que os opongáis, ha decretado vuestra detención…

Darius y Emil interrumpieron al amigo y rompieron a reír de buena gana.

El sheriff esperó a que dejasen de reír, para agregar:

—Tomar a broma las órdenes del juez es un grave error… ¡Y os juro que por vuestro propio bien, cumpliré sus órdenes al pie de la letra!

Darius y Emil, frunciendo el ceño, contemplaron muy serios y fijamente al amigo.

—¿Bromeas? —inquirió Darius, con voz sorda.

—¡En absoluto! —respondió Hoff.

—¡Escucha, estúpido! —bramó Emil, furioso—. ¡Si se te…!

—¡Escuchad vosotros! —le interrumpió el sheriff—. ¡Si no obedezco sus órdenes, seré destituido de mi cargo e intervendrán los militares!… ¿Qué es lo que preferís?

Darius y Emil, en silencio, se miraron interrogantes.

El sheriff les contemplaba sonriente.

—Presiento que hemos cometido un grave error, Emil… —comentó Darius—. Debemos ordenar a los muchachos que retiren el ganado de esas tierras.

—Dadas las circunstancias, será lo más prudente… —Corroboró Emil.

El sheriff, sonriendo complacido, dijo:

—Pensad la forma de que los topógrafos, cuando se presenten, interpreten a vuestro favor los planos… ¡Es la mejor solución!

—Creo que estás en lo cierto, Hoff —dijo Darius—. Mañana, a primeras horas, retiraremos el ganado de esas tierras.

Lewis y Whitman se reunieron con ellos, animándose la conversación.

—Aunque me moleste que Nora se salga con la suya, considero que vuestra decisión es la más prudente —comentó Lewis, al ser informado de lo que sucedía—. ¿Habéis acordado algo sobre Doody?

—Hoff nos ha dado una idea —respondió Emil—. Si Luke acepta, es posible que ese viejo sea enterrado muy pronto…

—Y Nora, sin la ayuda de ese viejo pistolero, se comportará de muy diferente forma… —comentó Lewis.

Wild, el capataz de Emil Snow, acompañado por un grupo de vaqueros, entró en el local.

Al reunirse con su patrón fue informado de lo que sucedía.

—¿Es preciso obedecer la orden del juez? —preguntó Wild, mirando sorprendido a su patrón y a quienes le acompañaban.

—De momento, al menos, es lo más prudente —respondió el sheriff.

—El juez tiene que regresar a Las Cruces —comentó Wild, sonriendo de forma especial—. ¿No podría sufrir un accidente?

Quienes escuchaban mirándose interrogantes entre sí, sonrieron maliciosamente.

—¡Atentar contra el juez sería una locura! —bramó el sheriff—. ¡Los militares intervendrían en el acto, realizando una minuciosa investigación, y eso es algo que debemos evitar!

—Hoff está en lo cierto —agregó Darius.

Wild no insistió.

Y segundos más tarde, Wild y Whitman, separándose del grupo, se encaminaron al mostrador para echar un trago.

Mientras bebían, conversaron animadamente.

—No puedo comprender que hombres como Lane y Hunter se hayan dejado sorprender por ese viejo —comentaba Wild, una vez informado de cuanto había sucedido—. ¡Ninguno de ellos era un novato!

—Según los testigos, ese viejo es un verdadero demonio —dijo Whitman.

—¿Vais a admitir esas muertes como justas? —preguntó Wild.

—Doody será castigado —respondió Whitman—. Pero será Luke quien se ocupe de ello.

Esto sorprendió enormemente a Wild, que preguntó:

—¿Tanto os han impresionado esas muertes?

—Lo verdaderamente importante es que ese viejo sea castigado —respondió Whitman—. Y los patrones prefieren que sea un indio quien se ocupe de dar muerte a ese viejo pistolero.

—¡Por favor, Whitman! —exclamó Wild, sorprendidísimo—. ¡No existe un solo indio en la Reserva capaz de hacer daño a ese viejo!

—Al parecer, Luke conoce varios sistemas para convencer a esos salvajes.

—Si los muertos hubieran sido compañeros míos, me ocuparía personalmente de castigar a ese viejo —comentó Wild, sonriendo irónicamente—. ¡No creo en la peligrosidad de Doody!

—Ni yo —replicó Whitman—. Pero he de obedecer la decisión del patrón.

—Lo que verdaderamente me ha sorprendido es la seguridad con que dices dispara Nora.

—¡No puedes hacerte idea el susto que propinó a Lewis y a Hoff! —exclamó Whitman—. ¡Claro que no me sorprende, dada la seguridad con que perforó sus sombreros!

Al reunirse otros vaqueros con ellos, la conversación se animó.

Segundos más tarde, al entrar Doody en el local, acompañado por Smith y Andy, las conversaciones fueron cesando.

Doody se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Wild, sin duda alguna, era uno de los que contemplaban al viejo pistolero con mayor minuciosidad.

Andy lucía botas nuevas.

Los tres se apoyaron en el mostrador.

Cuando Sheridan se aproximó a ellos para atenderles, Andy dijo:

—Tengo entendido que tiene mis armas.

—Así es, muchacho…

—Y acto seguido le entregó el cinturón-canana con las armas.

Andy, una vez que comprobó que las armas estaban cargadas, se las colocó a la cintura.

Mientras tanto, Sheridan conversó con ellos.

Algo más tarde Andy, elevando su voz para ser oído por todos, dijo:

—¡Sheriff!… ¿Es cierto que me acusó de un delito que no se había cometido?

El interrogado, después de mirar con intenso odio al propietario del local, respondió:

—Tenía que detenerte mientras iba a Lincoln para averiguar si habías o no mentido.

—Entonces, ¿fue un pretexto?

—Así es.

—¿Qué averiguó en Lincoln?

—Que habías sido sincero… —respondió él sheriff.

—Me alegra que lo reconozca públicamente —dijo Andy—. Ahora permítame decirle lo equivocado que estaba con usted… Lo que en un principio creí era un abuso de autoridad por su parte, no ha sido más que una cobardía digna de un ser despreciable.

Los reunidos abrieron sus ojos con enorme asombro.

El sheriff, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Los amigos de Hoff, observándole fijamente, esperaban su réplica con verdadera impaciencia.

El sheriff, después de un prolongado silencio y realizando un supremo esfuerzo por serenarse, dijo:

—Creo haberme disculpado por mi actitud…

—A mi juicio, un acto de cobardía carece de disculpa —replicó Andy—. Aparte de que considero que está faltando a la verdad.

—¡Te estás excediendo, muchacho! —bramó el sheriff, completamente descompuesto e irritado.

—No lo creo yo así —dijo Andy—. Me explicaré para que me comprenda… Si en efecto me acusó de un delito que no se había cometido, tan sólo para retenerme y averiguar la veracidad de mis palabras, ¿a qué se debe que haya destrozado mis botas y silla de montar?

El sheriff, después de una breve duda, respondió:

—Puede que lo hiciera para justificar mi acusación…

—¡Sigue mintiendo! —bramó Andy, con voz sorda—. ¿Qué es lo que buscaba?

—Nada…

—¡Insisto en que miente! —agregó Andy—. ¿Qué es lo que teme de los forasteros?

—¡Nada tengo que temer de los forasteros! —bramó el sheriff con verdadera desesperación.

—Tengo entendido que los agentes federales ocultan los distintivos que los acreditan como tales en sus botas y sillas de montar… —comentó Andy, sonriente—. ¿No sería ese distintivo lo que buscase?

—¡Tienes mucha imaginación, muchacho! —bramó el sheriff—. ¡Aunque, hasta ahora, tus comentarios no son más que tonterías!

—Si es así, ¿por qué no me da una razón que justifique el haberme destrozado las botas y silla de montar?

El sheriff, revolviéndose nerviosamente, respondió:

—La verdad es que no sé por qué lo hice…

—¡Estás teniendo mucha paciencia, Hoff! —bramó Wild—. ¡No comprendo que permitas te hablen en la forma que lo hace ese muchacho!

El sheriff, agradeciendo la intervención de Wild, que le permitió pensar con detenimiento en una disculpa, dijo:

—Piensa, Wild, que ese muchacho está muy enfadado por lo que considera y de hecho ha sido, un abuso por mi parte. No puedo, por lo tanto, aunque no me agrade y ofendan sus comentarios, tomar represalias —y dirigiéndose a Andy, agregó—: ¡Lamento lo sucedido y confío lo olvides!

—¿Cómo es posible que te disculpes por haber cumplido con tu deber? —inquirió Wild, asombrado.

—Porque lo considero justo —respondió Hoff.

—¡Si yo fuera el sheriff! —bramó Wild.

—¿Qué haría, amigo? —quiso saber Andy.

—¡Te encerraría una larga temporada!… ¡Y hasta es muy posible que decidiera colgarte si no pidieses perdón por tus ofensas!

Andy, contemplando a Wild con detenimiento, replicó sonriente:

—El hecho de que la verdad te ofenda tanto, es prueba inequívoca de tu cobardía…

Wild, separándose del mostrador con rapidez y colocándose frente a Andy, bramó:

—¡Yo no soy tan paciente como el sheriff!… ¡Y lo que acabas de decir es algo que no puedo consentirte!… ¡Así que debes prepararte a defender tu vida!… ¡Te voy a matar!…

Y acto seguido, demostrando no bromear, hizo que sus manos buscasen con desesperación las armas.

Nadie podía dudar de sus intenciones homicidas.

Cuando sus manos conseguían desenfundar las armas y su rostro se iluminaba de una alegría trágica y siniestra, el plomo vomitado por las armas de sus adversarios le abrieron dos ventanas en la frente.

Wild, como un pesado fardo, se desplomó sin vida y sin haber conseguido disparar una sola vez.

Su muerte impresionó a los reunidos.

Quienes conocían bien al muerto y no ignoraban su prodigiosa habilidad con las armas, no comprendían su fracaso.

Doody, después del miedo que le había provocado el movimiento homicida de Wild, sonreía ampliamente satisfecho.

Andy, al enfundar sus armas y con la mirada clavada en el sheriff, comentó:

—¡Era un pobre loco!

El sheriff, al igual que sus amigos, estaba tan impresionado que no conseguía reaccionar de la decepción que le causó el resultado del duelo.

—No lo creas, muchacho —replicó Doody—. Se consideraba un buen pistolero y confiaba en su triunfo… ¡De sospechar tu prodigiosa habilidad, jamás se le hubiera ocurrido enfrentarse a ti!

—¿Qué opina de lo sucedido, sheriff? —preguntó Andy.

El interrogado, después de un prolongado silencio, respondió:

—Las intenciones homicidas de Wild me han sorprendido tanto como te hayan podido sorprender a ti… ¡No había razón para intentar matarte!

—Entonces, ¿considera que he matado en defensa propia?

—¡Desde luego! —respondió el sheriff.

Emil, terriblemente impresionado, no separaba su mirada del cadáver de su capataz. No comprendía su fracaso y le costaba admitir que pudiera ser cierto.

Algo parecido sucedía a sus hombres.

—Confío que los compañeros y amigos de ese loco admitan, como usted, que su muerte ha sido justa —agregó Andy.

—Aunque no se te pueda culpar de lo sucedido, te recomiendo sigas tu camino. ¡Wild era muy estimado por sus compañeros y pudiera ser que alguno intentase vengarle! —dijo Hoff.

—Aconséjeles prudencia… —respondió Andy—. Si me obligan, seguiré haciendo bajas.

—Por ello, en evitación de posibles locuras, te recomiendo alejarte.

—Voy a quedarme a trabajar aquí —dijo Andy.

Los reunidos se miraron sorprendidos.

—¿Ayudarás a Smith en su taller? —quiso saber el sheriff.

—No —respondió Andy—. Voy a trabajar como vaquero en el rancho de miss Nora King.

El sheriff, clavando su mirada en Doody, le preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Así es, Hoff —respondió Doody—. ¿Por qué te sorprende?

—Porque ignoraba que precisaseis vaqueros…

—La ayuda de Andy nos será muy valiosa —dijo Doody—. ¡Mucho más después de lo que acabamos de presenciar!

—¿No temes que la contratación de este muchacho enfríe más nuestras relaciones? —preguntó Emil Snow.

—Eso es algo que no me preocupa, Emil —respondió Doody—. Y recuerda que sois vosotros los responsables de que nuestras relaciones no sean amistosas… ¿Es cierto que os negaréis a obedecer las órdenes del juez del Condado?

—Mañana ordenaremos que retiren el ganado de esos pastos… —respondió Darius Blue, con rapidez—. ¡Aunque tales órdenes lo consideramos como una arbitrariedad por parte del juez!

—Sabes mejor que nadie que esas tierras pertenecen a mi patrona —dijo Doody.

—Si lo supiera, jamás las hubiera ocupado… ¡No soy un ladrón!

—Te conozco muy bien, Darius… ¿Crees que podrás engañarme?

—¡Los topógrafos darán la razón a quien la tenga! —bramó Darius.

—Así lo espero —replicó Doody, que dirigiéndose a Andy, agregó—: Vayamos hasta el rancho.

Y sin dar la espalda al grupo formado por el sheriff y sus amigos, el viejo Doody se encaminó hacia la puerta de salida.

Andy, clavando su mirada en el sheriff, dijo:

—Procure abonar en el almacén mis botas y silla de montar… ¡Su curiosidad le va a costar unos buenos dólares!

El sheriff no hizo el menor comentario.

Andy, imitando al viejo Doody, abandonó el local sin dar la espalda al grupo formado por Hoff y sus amistades.

Tan pronto como el joven abandonó el local, los compañeros de Wild comentaron con animación su muerte.

Todos coincidían en asegurar que había resultado de plomo frente a su adversario.

—Doody y ese muchacho, de proponérselo, es mucho el daño que pueden haceros.

Darius y Emil, contemplando al sheriff, que había sido el autor de aquel comentario, permanecieron en silencio unos instantes.

—Tendremos que convencer a Luke para que sus hombres o los indios se encarguen de los dos —dijo Darius.

—Cuando habléis con Luke, procurad no ocultarle la verdadera peligrosidad del enemigo —aconsejó el sheriff.

—Seremos sinceros…

—Y ofreceremos cien dólares por la muerte de cada uno —agregó Emil.

CAPÍTULO VIII

Nora y Andy, a los pocos minutos de haber sido presentados, conversaban con la misma confianza que lo harían dos viejos amigos que se hubieran encontrado después de una larga temporada sin haberse visto.

Doody, que les escuchaba en silencio, interviniendo en la conversación en muy pocas ocasiones, sonreía complacido, al comprender que entre los dos jóvenes había dado comienzo una sincera amistad.

Los indios de la Reserva, fue el tema de conversación.

Andy, una vez que escuchó con atención cuanto Nora y Doody le expusieron acerca de los infinitos abusos que se cometían en la Reserva con los desgraciados seres que se veían obligados a vivir en unas condiciones infrahumanas, dijo:

—Antes de aceptar este trabajo, solicité plena libertad de acción, que me fue concedida por el gobernador. Lo que significa que si compruebo que son ciertas cuantas denuncias han llegado a Santa Fe, sobre los abusos que en la Reserva se cometen contra esos seres indefensos, traigo poderes suficientes para castigar a los responsables.

—Podemos asegurar que no solamente son ciertas esas denuncias, sino que comparadas con la realidad, son delitos insignificantes —replicó Nora—. ¡Son verdaderas monstruosidades las que se cometen con esos seres!

—Si vienes dispuesto a hacer justicia, procura no demorar el castigo de los cobardes que regentan la Reserva —dijo Doody—. Pienso que de haber venido directamente aquí, en vez de quedarte tres meses en Lincoln, hubieras evitado muchos sufrimientos a esos seres.

—Las razones por las que decidí quedarme en Lincoln, aunque he de confesar que de nada me ha servido, fue el temor a saber que me esperaban… ¡Y no con buenas intenciones, como lo han demostrado con mi detención!

—¿Conseguiste averiguar algo en Lincoln? —preguntó Nora.

—Nada —respondió Andy—. Allí parece ser que nadie se preocupa de los indios. Lo único que les interesa son las luchas personales que sostienen entre ganaderos.

—¿Cuándo piensas visitar la Reserva? —preguntó Doody.

—De momento, prefiero que sean los indios quienes me visiten en este rancho. Cuando decida presentarme en la Reserva, es que estaré dispuesto a castigar al cobarde del agente.

—Siendo así, procura no demorar tu visita.

—¿Cuándo podré hablar con alguno de los indios?

—Mañana —respondió Doody.

Prosiguieron hablando hasta que muy avanzada la noche decidieron retirarse a descansar.

Y a la mañana siguiente Andy, acompañado por Nora y Doody, se reunía con los hermanos Kanikat.

Éstos, al saber la verdadera personalidad del joven, le hablaron de los infinitos abusos que tenían que soportar cuantos indios vivían en al Reserva.

—… Y si no hemos dado muerte al cobarde de Luke Sunday y sus hombres, ha sido por escuchar los consejos del viejo Doody, a quien consideramos más que como un hermano, como a un buen padre a quien respetamos.

Andy, cuando los indios dejaron de hablar, permaneció en silencio.

Analizaba lo escuchado, sin comprender que pudieran existir seres tan despreciables, capaces de aprovecharse de la miseria de aquellas gentes.

—¿No habéis denunciado estos abusos a los militares de fuerte Stanton? —preguntó Andy, de pronto.

—Infinidad de veces —respondió uno de los hermanos Kanikat—. ¡Pero nuestra palabra, frente a la del agente, carece de valor para ellos!

—Me sorprende tal actitud en los militares —comentó Andy.

—¿Dudas de nuestra palabra? —preguntó uno de los Kanikat.

—No —se apresuró Andy a responder—. Hablaré con los militares, cuando lo considere oportuno.

Después de mucho hablar, regresaron a la vivienda.

—¿Consideras que la muerte de Stucky a manos de los hermanos Kanikat fue un asesinato? —preguntó Doody.

—No —respondió Andy—. Fue un acto de justicia.

—Entonces, ¿justificas que les ocultemos en mis tierras? —quiso saber Nora.

—Desde luego.

Un vaquero se aproximó a ellos cuando desmontaban, diciendo loco de alegría:

—¡Darius y Lewis han retirado el ganado de nuestros pastos!

—Me alegra que al fin hayan decidido obedecer al juez —comentó Nora—. Pero a pesar de ello, procurad vigilar esa zona.

—Temes que tan pronto como el juez regrese a Las Cruces, vuelvan a introducir el ganado, ¿verdad? —dijo Doody.

—Estoy segura de ello —respondió Nora.

Después de mucho hablar, Nora invitó a pasear a Andy.

Cuando los jóvenes se alejaban, Doody, sonriendo de forma especial, comentó:

—Creo que Nora terminará enamorándose de ese joven… ¡La forma en que le mira es significativa!

—Parece un buen muchacho… —dijo el vaquero a quien Doody se dirigía.

—Lo es… —agregó Doody.

—¿Te has fijado en su caballo?

—Es un ejemplar magnífico.

—¡Y una fiera! —bramó el vaquero—. ¡Menudo susto me dio esta mañana!

Doody, contemplando fijamente al vaquero y sonriendo abiertamente, le dijo:

—Intentaste montarle, ¿verdad?

—Así es, Doody… ¡Y no te puedes imaginar el susto que me dio!

—¿Qué sucedió? —preguntó curioso Doody.

El vaquero explicó en pocas palabras lo que le había sucedido con el caballo.

—¡Y a punto estuvo de patearme! —Finalizó diciendo.

—Os advirtió con nobleza lo peligroso que resultaría intentar montar a su caballo, ¿por qué no le escuchaste?

—Porque siempre he asegurado que no existe un caballo al que no pueda dominar… ¡Pero creo que estaba equivocado!… ¡Ese animal es una fiera!

—Confío que lo sucedido os haya servido de lección a todos —comentó Doody.

—¡Puedes asegurarlo!

Doody, sonriendo del miedo que sin duda había pasado el compañero, se alejó de él.

Nora y Andy, comprendiendo que el calor era insoportable para pasear a aquellas horas, decidieron ir hasta el pueblo para tomar algo fresco.

El sheriff, que en el interior de su oficina conversaba con unos amigos, al fijarse en los jóvenes, dijo:

—¡Ahí tenéis a ese pistolero!

Los dos acompañantes del sheriff miraron con curiosidad hacia Andy.

Y uno de ellos, después de una minuciosa observación, inquirió:

—¿Es posible que sea tan hábil con ese cuerpo?

—Si vuestro patrón os ha contado con fidelidad la muerte de Wild, podréis juzgar —respondió el sheriff—. ¡Demostró ser un buen pistolero!

—Me sucede como a Terry, me cuesta creer que con ese cuerpo, pueda resultar tan peligroso con las armas.

—La muerte de Wild debiera ser, para vosotros, una prueba inequívoca de la peligrosidad de ese muchacho —replicó el sheriff.

—Wild, entre los muchos defectos que tenía, era un poco fanfarrón —replicó a su vez Terry—. ¿No es cierto, Flanagan?

—Desde luego, Terry… —respondió Flanagan—. Y considero que es el momento oportuno para demostrar que en efecto sí lo era.

El sheriff, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Estás pensando en provocar a ese muchacho?

—En efecto, sheriff… —respondió Flanagan—. ¿Es que le sorprende?

—¡Lo considero una locura!

Los dos acompañantes del sheriff, mirándose entre sí de forma especial, sonrieron levemente.

—Veamos una cosa, sheriff… —dijo Terry—. ¿Qué sucedería si los testigos de la muerte de ese muchacho le insinuasen que fue muerto en desventaja?

El sheriff, después de una breve meditación, sonrió ampliamente, respondiendo:

—¡Ése es un peligro en el que no debéis pensar!

—Siendo así, demostraremos mayor peligrosidad que la de ese muchacho…

Y Terry, que fue el que habló, riendo de buena gana se encaminó hacia la puerta de salida.

—Cuando oiga unos disparos, no se preocupe —agregó Flanagan, sonriendo—. ¡Será indicio de que ese muchacho ha pasado a mejor vida!

Y riendo de buena gana sus propias palabras, caminó tras el compañero.

Antes de que abandonaran la oficina, Hoff les dijo:

—¡Actuad con rapidez si no queréis que mañana asistamos a vuestro entierro!

Terry, riendo escandalosamente, se detuvo bajo el marco de la puerta y contemplando al sheriff, exclamó:

—¡Si nos conociera!…

Y dicho esto abandonó la oficina seguido por su compañero.

Cuando se encaminaban hacia el local de Sheridan, iban comentando entre risas los comentarios del sheriff.

—Pero a pesar de que Wild era un fanfarrón, debemos provocar y actuar —dijo Flanagan—. ¡Ese muchacho tiene que ser muy peligroso!

—Demostraremos que somos especialistas en esta clase de trabajos… —replicó Terry—. ¡No le daremos tiempo para la defensa!

—¿Qué haremos con Nora?

—Si permanece al margen, nada… ¡Pero si hace el menor movimiento, dispararemos sobre ella!

—Confiemos, entonces, en que esa muchacha sea prudente…

Y los dos, nuevamente, rompieron a reír de buena gana.

Decididos entraron en el local de Sheridan.

Éste, que conversaba con los dos jóvenes, al ver que los dos vaqueros entraban con las manos apoyadas en las culatas de las armas, se precipitó a decir:

—¡Cuidado, Andy!… ¡Presiento que esos dos vienen dispuestos a provocarte!

Andy, con disimulo, se volvió ligeramente, para contemplar a los indicados. Y al comprender que el propietario del local estaba en lo cierto sobre sus sospechas, no pudo menos que palidecer ligeramente preocupado.

A Nora, que a su vez contempló a los dos vaqueros, le sucedió algo parecido.

Y de forma instintiva, los dos, se pusieron en guardia.

Andy, comprendiendo que la ventaja inicial de aquellos dos hombres era excesiva, dijo con rapidez:

—¡Sepárate, pequeña, y no intervengas suceda lo que suceda!

Nora obedeció, a pesar de que estaba dispuesta a intervenir en caso de necesidad.

—¡Hola, larguirucho! —exclamó Flanagan, deteniéndose frente a Andy—. ¿Has disfrutado mucho con el asesinato de nuestro capataz?

Andy, dándose cuenta de que aquellos dos hombres no iban dispuestos a provocarle, sino a asesinarle, pensó con rapidez la forma de contrarrestar la ventaja que tenían sobre él.

—Quien os haya informado sobre la muerte de vuestro capataz, os ha mentido con doble intención… —dijo Andy, tratando de ganar tiempo.

—¡Quieta, Nora! —bramó Terry—. ¡Sabemos que manejas con gran habilidad las armas, así que procura permanecer inmóvil o sufrirás las consecuencias!

Sheridan y los pocos clientes que había a aquellas horas contemplaban la escena impresionados, por sospechar las intenciones de Flanagan y Terry.

—¿Qué es lo que os proponéis? —inquirió Nora, con la voz sumamente afectada por su gran preocupación y temores.

—¡Hemos venido a vengar a nuestro capataz! —bramó Flanagan, como respuesta.

—Debierais hablar con el sheriff y con cuantos testigos presenciaron la muerte de Wild… —dijo Nora—. Todos coincidieron en que Andy había matado en defensa propia…

—¡No lo creemos! —exclamó Terry.

—Ello no quiere decir que seáis vosotros quienes estéis en lo cierto —agregó Andy—. ¡Os doy mi palabra que!…

—¡Has hablado más de la cuenta! —le interrumpió Flanagan—. ¡Vas a morir!…

Y demostrando no bromear, imitado por Terry, empuñaron sus armas.

Pero décimas de segundo antes de que oprimieran los gatillos de sus armas, Andy dio un salto felino hacia el lado opuesto al que se encontraba Nora, dejándose caer al suelo y rodando por el mismo, mientras buscaba con desesperación sus armas.

Un grito de rabia brotó de forma instintiva de la garganta de los dos traidores, ante el fracaso de sus primeros disparos.

Con verdadera desesperación y completamente nerviosos, dominados por un miedo instintivo, tratando de rectificar el primer fracaso, prosiguieron disparando sobre el cuerpo de Andy que no dejaba de rodar por el suelo.

Pero de pronto, las armas de Andy entraron en acción, silenciando las de los dos traidores.

Flanagan y Terry, alcanzados mortalmente por el plomo vomitado por las armas de su adversario, después de girar levemente sobre sí, se desplomaron sin vida.

Nora, aterrada y sin reaccionar, había presenciado el duelo.

Parecía, al igual que los testigos, petrificada.

Andy, con la mirada clavada en los dos traidores, permanecía inmóvil sobre el suelo. Daba la impresión de que no podía dar crédito a su gran suerte.

Cuando segundos más tarde Andy se puso en pie, todos pudieron ver que tenía sangre en una pierna y en un hombro.

—¡Te han herido! —exclamó Nora, asustada.

—Creo que soy sumamente afortunado… —comentó Andy, tratando de sonreír—. ¡No creí que pudiera salir con bien de ésta!

Nora se aproximó al joven y desabrochándole la camisa comprobó la gravedad de la herida en el hombro.

—Es un simple rasguño… —comentó, loca de alegría—. ¡No comprendo cómo has tenido tanta suerte!… ¿Y la herida de la pierna?

—Otro rasguño… —respondió Andy.

Nora, clavando su mirada en el joven, le dijo:

—No sé lo que me ha pasado… ¡Pude disparar sobre ellos y no lo hice!

—En realidad, no te dieron tiempo… —dijo Andy, disculpando a la joven—. ¡Fue todo demasiado rápido!

—¡Creo que el miedo que se apoderó de mí, no me dejó reaccionar! —confesó Nora—. ¡Claro que en un principio creí que te habían cazado!…

Andy, sin hacer más comentarios, se aproximó al mostrador y llenando un vaso de whisky, lo apuró de un solo trago.

No había duda que tenía que serenarse después del miedo pasado.

—¡Qué traidores! —exclamó Sheridan.

—¡Un par de cobardes! —añadió Nora—. ¡Lo que intentaron era un crimen!

—Cara han pagado su cobardía —comentó Andy—. De ahora en adelante, tendré más cuidado…

Los pocos testigos, al reaccionar del asombro y sorpresa que se apoderó de ellos ante lo presenciado, felicitaron sinceramente al joven por su triunfo.

—¡Por favor, Nora!… ¡Salgamos de aquí!…

Y Andy, mientras hablaba, cogiendo por un brazo a la joven, la hizo caminar hacia la puerta de salida.

El sheriff, que había escuchado el tiroteo, estaba pendiente de la puerta del local.

Al ver aparecer a Nora y Andy, se separó de la ventana, mientras palidecía de forma intensa.

La presencia de los jóvenes era un indicio inequívoco del fracaso de sus amigos.

Tan pronto como ambos se alejaron jinetes sobre sus monturas, el sheriff se encaminó hacia el local de Sheridan, deseoso de informarse de lo sucedido.

Al entrar en el local y descubrir a sus amigos sin vida, aunque no le sorprendiera, sí le impresionó.

Recorriendo con la mirada a los reunidos, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Intentaron asesinar al joven que mató a Wild —respondió Sheridan—. ¡No hay duda que eran dos cobardes!…

Y acto seguido, entre todos, dieron una información perfecta y detallada de cuanto había sucedido.

El sheriff, terriblemente impresionado por la narración de los hechos, sin hacer el menor comentario abandonó el local.

CAPÍTULO IX

Hoff, montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de Emil Snow.

Y al estar ante el amigo, le dio cuenta de la muerte de sus hombres.

Emil Snow, conmovido por tan penosa noticia, guardó silencio como si de pronto hubiera enmudecido.

Después de una prolongada meditación sobre lo escuchado, clavando su mirada en el sheriff, preguntó:

—¿Consideras que los testigos han sido sinceros?

—Sí —respondió el sheriff—. Todo cuanto me han dicho sucedió, coincide con lo que tus hombres me indicaron harían.

—Me cuesta creer que fallaran después de conseguir disparar los primeros y hacerlo varias veces.

—Ese muchacho, aunque de forma leve, fue herido en un hombro y una pierna… ¡Al parecer salvó la vida milagrosamente!

Minutos más tarde, Emil daba cuenta a sus hombres de la muerte de Terry y Flanagan.

Los vaqueros, terriblemente impresionados, guardaron silencio mientras se contemplaban entre sí interrogantes.

No había duda que la noticia les había sorprendido enormemente.

Cuando al fin consiguieron reaccionar, formularon un sinfín de preguntas.

El sheriff les dio cuenta del testimonio de los testigos.

—¡Hemos de terminar con ese pistolero! —bramó uno.

Y todos corroboraron este deseo.

Emil, escuchando satisfecho a sus hombres, les dijo:

—Debéis ser prudentes. Ese muchacho es demasiado peligroso para provocarle abiertamente y con nobleza.

—¡Su enorme cuerpo presenta un blanco admirable y fácil de alcanzar! —exclamó uno—. ¡Morirá a nuestras manos!

Emil, sonriendo complacido, se alejó de sus hombres en compañía del sheriff.

—Presiento que ese muchacho no es mucho lo que vivirá —comentó Hoff.

—Asistir a su entierro será un verdadero placer —replicó Emil.

Después de mucho hablar, montaron a caballo para encaminarse al rancho de Darius Blue, para informarle de lo sucedido.

Darius y su hijo, que les recibieron con agrado y simpatía, al conocer la razón de aquella visita, les afectó profundamente.

—¡Hay que terminar con ese muchacho! —exclamó Darius.

—Mis hombres están dispuestos a cazarle por sorpresa —dijo Emil.

—¡Hay que hacer lo propio con el viejo Doody! —agregó Lewis—. ¡Y la mejor forma de sorprender a ese viejo pistolero es volver a meter nuestro ganado en las tierras de Nora y esperarles con los rifles preparados!

—Para eso hay que esperar a que el juez regrese a Las Cruces —dijo Hoff—. Yo insisto en que debe ser Luke quien se ocupe de ese muchacho y de Doody.

—Estoy de acuerdo con Hoff —añadió Emil.

—Vayamos hasta la Reserva y hablemos con Luke —dijo Darius.

Y minutos más tarde, los cuatro galopaban hacia la Reserva India.

Luke y sus, hombres les recibieron con alegría.

—¿A qué se debe el honor de vuestra visita? —preguntó Luke.

—Queremos pedirte un favor —respondió el sheriff—. ¿Qué posibilidades existen para que alguno de los indios se encargue de eliminar a Doody y al joven que investigué?

Luke y sus hombres se miraron sorprendidos ante aquella pregunta.

—¿Es que creéis en cuantas fantasías se hablan acerca del viejo Doody? —inquirió Luke, a su vez.

—No son fantasías… —dijo Darius, muy serio—. ¡Ese viejo, al matar a Lane y a Hunter, ha demostrado ser un peligroso pistolero!

—Y ese vaquero larguirucho ha demostrado ser más peligroso que Doody, al matar a Wild, Terry y Flanagan —agregó Emil.

Luke y sus hombres abrieron los ojos con verdadero asombró.

—¿Es eso cierto? —preguntó Luke.

—¡Claro que es cierto! —respondió el sheriff—. ¡Por eso hemos pensado en ti, para que nos libres de esos enemigos!

Luke quedó pensativo.

Después de un breve silencio, dijo:

—Intentaré convencer a alguno de los indios para ese trabajo…

Después de mucho hablar, los visitantes abandonaron la Reserva.

* * *

Tres días más tarde, un vaquero se aproximó a Nora cuando paseaba con Andy, diciéndola:

—¡Han vuelto a meter ganado en las tierras en litigio!

—Estaba segura que esperaban la marcha del juez para volver a las andadas.

—¿Qué hacemos? —quiso saber el vaquero.

—De momento, nada —respondió Nora—. He de hablar con Doody.

Y cuando se reunía con el viejo capataz, informándole de lo que sucedía, éste comentó:

—Ordena a los vaqueros que dejen en paz ese ganado. Iré hasta el pueblo para hablar con Hoff.

—¡Ese cobarde no te hará caso! —exclamó Nora.

—Si así fuese, lo lamentarán…

Y dicho esto, el viejo Doody se encaminó hacia su caballo.

—¡Espera un momento! —dijo Andy—. ¡Te acompañaré!

Media hora más tarde entraban en Tularosa.

Y desmontando ante la oficina del sheriff, entraron decididos en ella.

El sheriff, al fijarse en ellos, se preocupó.

—Quiero que digas a Darius y a Emil que mañana tienen que retirar el ganado de nuestros pastos —dijo Doody, hablando sin excitación—. Y piensa que si no te obedecen, será conveniente que dimitas de tu cargo… ¡Si pasado mañana sigue ese ganado en el rancho, nos quedaremos con él!

—Trataré de convencerles… —dijo Hoff.

—Y si no lo consigues, dimite —replicó Doody, con naturalidad—. ¡Es un sano consejo que puede salvarte la vida!

Dicho esto, Doody dio media vuelta, abandonando la oficina.

Andy, contemplando sonriente al sheriff, agregó:

—Procure escuchar el consejo de Doody.

Y acto seguido salió tras el viejo amigo.

El sheriff quedó profundamente impresionado por aquella visita.

Y algo más tarde abandonaba su oficina, para encaminarse hacia el rancho de Darius Blue.

—¿Por qué habéis vuelto a introducir el ganado en las tierras de Nora? —preguntó Hoff, al desmontar ante Darius.

—Porque así lo hemos acordado Emil y yo —respondió Darius.

—¡Pues tenéis que sacar ese ganado ahora mismo!

—Tengo la sensación de que estás asustado… —comentó Darius, sonriente.

—¡Y lo estoy! —bramó Hoff—. ¡Si no retiráis el ganado de las tierras de Nora tendré que dimitir de mi cargo!

Esto sorprendió enormemente a Darius, que extrañado, preguntó:

—¿Por qué razón?

—¡Porque así me lo ha aconsejado Doody!

Y para que el amigo le comprendiese, le informó de la visita de Doody y Andy.

Darius, en silencio, meditó sobre lo escuchado.

Hoff le contemplaba impaciente por escuchar su parecer.

—Si intentan apoderarse de nuestro ganado, recibirán una gran sorpresa —dijo Darius—. Y sobre la amenaza de ese viejo, no debes preocuparte… ¡Lo tenemos todo planeado para terminar con él!… ¡Escucha!…

Y Darius, durante muchos minutos, habló extensamente.

Hoff, a medida que iba escuchando al amigo, iba tranquilizándose.

—… La vigilancia que nuestros hombres tienen montada sobre ese ganado evitará todo tipo de sorpresa —finalizó diciendo Darius—. ¡Si pasado mañana intentan apoderarse de nuestro ganado, hallarán la muerte!

Hoff, después de mucho hablar con el amigo, regresó al pueblo completamente sereno.

Mientras tanto, Doody decía a Nora y a Andy:

—Han organizado una guardia que vigilan en cada zona de los pastos robados. ¡Estoy seguro que esperan nuestra intervención con propósitos homicidas!

—Esta noche podremos actuar… —comentó Nora.

—No seas impaciente —replicó Andy—. Hay que esperar a que finalice el plazo concedido… ¡Es muy posible que cambien de opinión!

—No lo esperes…

—Si así fuera, sería el momento de pensar en el castigo —dijo Andy.

—¿Podremos quedarnos con ese ganado? —preguntó Nora.

—Nadie podrá evitarlo… ¡Lamentarán no habernos escuchado!

Al día siguiente a la caída de la tarde, los tres observaban a distancia el ganado introducido por Darius y Emil en las tierras de Nora.

—Han introducido más reses —comentó Doody.

—Lo que más me preocupa es que vigilan con los rifles preparados… —comentó Nora, a su vez.

—Lamentarán sus propósitos homicidas —dijo Andy.

—Antes de actuar, dejaremos pasar un par de días…

Y así lo hicieron.

Darius y Emil, reunidos con Hoff, reían de buena gana.

—¡Te advertí que no debía preocuparte la amenaza de ese viejo! —decía Darius.

—No debéis confiaros demasiado… —replicó Hoff—. Doody es sumamente astuto.

—Nuestros hombres seguirán vigilantes… ¡No nos dejaremos sorprender!

Al amanecer del día siguiente a estos comentarios, un vaquero se encaró a Lewis Blue, diciéndole:

—¡Lo que sucede es incomprensible!… ¿Si habéis decidido retirar el ganado de esas tierras para qué hemos de vigilarlas?

Lewis frunció el ceño, comentando:

—No comprendo tu pregunta… ¿Insinúas que no está el ganado en esos pastos?

—En efecto, no está el ganado, ni los vaqueros.

Lewis, completamente lívido, llamó al padre.

—¿Qué sucede, hijo? —preguntó Darius asomándose a la puerta de la vivienda.

Lewis le dio cuenta de lo que sucedía.

Darius, lívido como un cadáver, clavó la mirada en el vaquero que hablaba con su hijo, diciendo:

—¡No es posible!… ¿Habéis mirado en los ranchos inmediatos?…

—No…

—¡Tenéis que encontrar ese ganado y a los hombres que lo vigilaban!

En el rancho de Emil Snow se repetía una escena semejante.

—¿No abandonarían la vigilancia de ese ganado para ir hasta el pueblo a echar un trago? —preguntó Emil, a los dos vaqueros que habían ido a relevar a los compañeros que vigilaban el ganado introducido en los pastos de Nora.

—No lo creo, patrón… —respondió uno—. ¡Ha tenido que sucederles algo!

Un miedo instintivo se apoderó de Emil.

Darius y su hijo se reunieron con él.

Y después de mucho comentar lo que tanto les sorprendía, llegaron a la conclusión de que el viejo Doody había cumplido su amenaza.

—Habíamos tomado a broma a ese viejo y parece que nos ha asestado un duro, golpe —comentó Lewis.

—Lo que más me preocupa es la desaparición de los muchachos —dijo el padre.

—¿Crees que hayan matado a los cuatro?

—Tengo la seguridad de que no volveremos a verles… —respondió Darius—. Al menos con vida.

—Ése es el temor de mis hombres —dijo Emil—. Y no creo que consigamos que nuestros hombres se acerquen a esos pastos…

Seguían hablando, cuando uno de los vaqueros de Emil, aproximándose a ellos, les dijo:

—Hemos celebrado una reunión y hemos acordado que no volveremos a pisar esas tierras… ¡No deben contar con nosotros para apoderarse de ellas!

—¡Esas tierras nos pertenecen! —bramó Emil.

El vaquero, sonriendo de forma especial, replicó:

—Es a Nora y al juez del Condado a quien tiene que convencer de lo que no es, no a nosotros…

Y el vaquero se alejó de ellos.

Los tres, completamente furiosos, siguieron charlando con animación.

Por su parte el sheriff, ignorando los sucesos que preocupaban a sus amigos, reunido con Luke Sunday en el local de Sheridan, conversaban animadamente.

—Tenemos nuestras razones para sospechar que los hermanos Kanikat se esconden en el rancho de Nora King —decía Luke.

—¿Quieres que reúna un grupo de jinetes y…? —preguntaba Hoff, cuando se interrumpió al ver entrar a Doody en el local.

Luke, sorprendido por la interrupción del amigo, buscó la causa que lo justificara.

Y al fijarse en Doody, que sonriente avanzaba hacia ellos, comprendió que era la razón que había provocado el silencio del amigo.

—Hola, Hoff —saludó Doody, deteniéndose a un par de yardas de la mesa ocupada por el sheriff y su amigo—. ¿Por qué no escuchaste mi consejo?

Hoff, completamente lívido, respondió:

—Darius y Emil me aseguraron que retirarían el ganado. ¿Es que no lo han hecho?

—Demasiado sabes que no lo hicieron.

—¡Te juro!…

—Por favor, Hoff, no jures nada —le interrumpió Doody—. Y no debes hacerte ilusiones… ¡He venido a cumplir mi amenaza!… ¡Te voy a matar por ayudar y proteger a quienes sabías que intentaban asesinarme!

Un miedo intenso se apoderó del sheriff.

La actitud serena de Doody era lo que más le impresionaba.

—Me alegra que no niegues los propósitos homicidas de los hombres que vigilaban el ganado —agregó Doody.

—¡No sé de qué me hablas, Doody! —exclamó Hoff, tembloroso—. ¡Yo, si es cierto lo que dices, ignoraba que intentasen asesinarte!…

Doody, sonriendo de forma especial, elevó la voz, diciendo:

—¡Puedes entrar, Andy!

La puerta del local se abrió, dando entrada a los cuatro vaqueros que vigilaban el ganado y a quienes sus compañeros creían sin vida, con las manos fuertemente atadas.

Tras ellos, entró Andy.

El sheriff contemplaba desconcertado a aquellos cuatro vaqueros, sin comprender lo que sucedía. Aunque no tuvo que realizar muchos esfuerzos para imaginar que debían ser los encargados de vigilar el ganado que sus amigos habían introducido en las tierras de Nora.

Luke, sospechando que la situación era delicada, permaneció en silencio y sin deseos de intervenir.

Algo parecido sucedía con Sheridan y sus clientes.

En el rostro de aquellos cuatro vaqueros, maniatados, podía leerse con claridad la huella de un miedo intenso.

—Ha llegado el momento de la sinceridad, muchachos —dijo Doody, dirigiéndose a los maniatados—. ¿Queréis decir a quienes nos escuchan las órdenes que recibisteis de vuestros patrones?

—Nos ordenaron vigilar el ganado que introducimos en los pastos de tu patrona y, si te veíamos aparecer, teníamos que disparar sobre ti a matar.

Una exclamación de asombro se escuchó en el local.

La palidez del sheriff se convirtió en una lividez cadavérica.

—¿Conocía el sheriff vuestros propósitos?

—Sí…

Hoff, considerándose perdido y en la seguridad que sólo adelantándose al viejo Doody, conseguiría salvar su vida, no lo dudó un solo instante.

Sus manos, en un movimiento rápido y desesperado, buscaron las armas.

Doody, sin la menor vacilación, se adelantó al movimiento del sheriff, disparando a matar.

Hoff, cuando sus manos conseguían acariciar las culatas de las armas, se desplomó sin vida.

—¡Era un cobarde! —comentó Doody, al enfundar el «Colt» utilizado—. ¡Un ser despreciable y una deshonra para la ley!

Luke, en silencio e impresionado, contemplaba el cadáver del amigo.

Minutos más tarde y sin que nadie se metiese con él, abandonaba el local con verdadera satisfacción.

CAPÍTULO X

Luke Sunday, impresionado por la muerte de Hoff, montó a caballo y abandonó Tularosa.

En vez de encaminarse directamente a la Reserva India, decidió visitar a Emil Snow y a Darius Blue, para informarles de lo presenciado.

Al llegar al rancho de Emil y ver que los Blue estaban reunidos con él, se alegró.

En pocas palabras les informó de la razón de su visita.

Los tres, sin poder evitarlo, palidecieron intensamente ante la noticia de que el sheriff había muerto.

Emil, hondamente afectado por lo escuchado, comentó:

—El hecho de que Hoff haya muerto a manos de ese viejo, me convence de su peligrosidad… ¡No era fácil, puedo aseguraros, derrotar a Hoff en igualdad de condiciones!… ¡Muy hábil tiene que ser ese viejo!

—No recuerdo haber visto nada parecido —confesó Luke.

—A mí, más que la muerte de Hoff, me preocupa la confesión de esos cuatro cobardes —dijo Darius, completamente desesperado—. ¡Es de suponer que Doody, ante la acusación de esos cuatro, sienta un interés especial por nosotros! ¡Hemos de evitar todo encuentro con ese pistolero!

—¡Lo que tenemos que hacer es encontrar un medio efectivo para dar muerte a Doody! —agregó Lewis, con voz sorda.

Luke, después de mucho hablar con sus amigos, cuando montaba a caballo, les dijo:

—¡Yo me ocuparé personalmente de Doody!… ¡Hasta entonces, procurad no aparecer por el pueblo!

Y espoleando a su montura, se alejó de los amigos.

Una vez en la Reserva, reunió a sus hombres, dándoles cuenta de la muerte del sheriff.

—¿Quién le sustituirá? —quiso saber uno.

—Conseguiremos que sea un amigo —respondió Luke—. ¡Alguien que no meta las narices en nuestros asuntos!

Después de un sinfín de comentarios sobre la muerte del sheriff, Luke dio varias órdenes a sus hombres, que se dispusieron a cumplir.

Horas más tarde, uno de ellos, le comunicaba:

—La esposa de «Coyote Solitario» y sus hijos están ahí fuera.

—¡Encerradles y buscad a «Coyote Solitario»! —ordenó Luke—. ¡Quiero hablar con él!

El que hablaba con Luke frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué te propones?

—Quiero que se encargue de dar muerte al viejo Doody.

—No esperes que ningún indio haga daño a ese viejo… ¡Es mucho lo que le quieren!

Luke, sonriendo de forma especial, replicó:

—Es mucho, Martin, lo que tienes que aprender sobre los indios… ¡Un apache es capaz de todo por salvar a los suyos!

Martin, después de una breve meditación, sonrió ampliamente, diciendo:

—¡Creo comprender la razón por la que has ordenado detener a la esposa e hijos de ese indio!

—Deja de pensar y no pierdas más tiempo —dijo Luke—. ¡Me urge hablar con ese indio!

Martin abandonó la vivienda.

Algo más tarde regresaba en compañía de un indio de complexión atlética y rostro inexpresivo.

Luke, con un «Colt» empuñado, clavó su mirada en el indio, inquiriendo:

—¿Sabes que tu mujer e hijos están encerrados?

El indio por toda respuesta, movió su cabeza una sola vez en sentido afirmativo.

—Quiero pedirte un gran favor que sabré recompensar… ¿De acuerdo?

En esta ocasión el indio ni despegó sus labios ni hizo el menor gesto.

—Voy a explicarte lo que deseo de ti —agregó Luke—. Quiero que esta noche me traigas la cabellera del viejo Doody.

El indio, sin exteriorizar demasiado su asombro, replicó:

—El viejo Doody haber sido siempre un buen amigo… ¡Coyote Solitario jamás le traicionará!

—¡Déjate de orgullo, perro salvaje! —bramó Luke, enfadado—. ¡Tienes un minuto para decidir, entre la vida del viejo Doody o la de tu mujer e hijos!

El indio, no ignorando la crueldad de aquel hombre y en la seguridad de que daría muerte a su esposa e hijos, dijo:

—El viejo Doody morirá esta noche a mis manos.

Luke, sonriendo satisfecho, agregó:

—¡Y me traerás su cabellera!

—¿Qué obtendré a cambio?

—Podrás marchar con los tuyos a reunirte con Cochise a Arizona.

—¿Lo prometes? —inquirió el indio, contemplando dubitativamente a su interlocutor.

—¡Tienes mi palabra! —exclamó Luke.

Sin más comentarios, Coyote Solitario abandonó la vivienda.

María Kanikat, que, a través de una ventana, había escuchado toda la conversación, marchó tras el indio.

Y cuando se distanciaron de la vivienda, en apache, gritó:

—¡Si haces el menor daño al viejo Doody, hasta tu esposa e hijos te despreciarán!

Coyote Solitario, mirando sorprendido a María, preguntó en su lengua:

—¿No es justo que trate de salvar a los míos?

—Justifico tus propósitos aunque no los apruebe… ¿Es justo que para salvar a los tuyos tengas que asesinar al hombre a quien todo indio debemos estar agradecidos?

Coyote Solitario, avergonzado, descendió su mirada al suelo y después de una breve meditación, inquirió entristecido:

—¿Qué puedo hacer para salvar a los míos sin perjudicar al buen amigo?

—En el rancho de Nora encontrarás quien pueda aconsejarte mejor de lo que yo pueda hacerlo… Hay un joven forastero que, en nombre del gobernador de Nuevo México, viene dispuesto a castigar a Luke Sunday.

Los ojos del indio se alegraron al escuchar estas palabras, inquiriendo con ansiedad:

—¿No me engañas?

—Soy sincera.

—¡Hablaré con ese muchacho!

Y contento se alejó de María.

Montando a caballo, dispuesto a seguir el consejo de María, galopó en dirección al rancho de Nora King.

Los vaqueros, al fijarse en el indio, dejaban sus faenas, para contemplarle con intensa curiosidad y gran recelo.

Y antes de que Coyote Solitario llegase a la casa, era escoltado por cuatro vaqueros, temerosos de su visita.

Doody, cuando el indio desmontó ante él, le saludó con afecto y simpatía.

Coyote Solitario, en pocas palabras y con enorme sinceridad, le dio cuenta de la razón de su presencia en el rancho.

Como ambos hablaban en apache, los vaqueros no pudieron informarse de lo que sucedía.

Doody, abrazando emocionado al indio, le dio las gracias por aquella prueba de confianza y lealtad.

Cuando algo más tarde Nora y Andy se reunieron con ellos, fueron informados de lo que sucedía.

—¡Ha llegado el momento de castigar al cobarde de Luke Sunday! —exclamó Andy—. ¡Pero antes de actuar comprobaremos si en efecto estaba dispuesto a asesinar a la familia de Coyote Solitario!

Doody y Andy planearon la forma de sorprender a Luke y sus hombres.

Coyote Solitario, escuchando lo que aquellos dos amigos estaban dispuestos a hacer por ayudarles, se alegró infinito de que María Kanikat hubiera sorprendido y escuchado su conversación con el cobarde de Luke Sunday.

Aquella noche los tres, acompañados por los hermanos Kanikat, entraron en la Reserva.

Coyote Solitario, que era el único del grupo que con mayor libertad podía moverse, visitó a María con instrucciones de Andy.

María, una vez que escuchó con atención al amigo, se encaminó hacia la vivienda en la que Luke y sus hombres conversaban animadamente, sin sospechar el peligro que sobre ellos se cernía.

Cuando la joven entró en la vivienda, Andy y sus acompañantes se encontraban escondidos cerca de las ventanas y puerta.

—Me envía Coyote Solitario para comunicarte que no puede cumplir tu orden.

Luke, después de un breve silencio, bramó:

—¡Maldito perro!… ¡Dad muerte a su mujer e hijos!

Cuando dos de los cuatro acompañantes de Luke se disponían a salir para cumplimentar la orden recibida, Andy y Doody, con las armas empuñadas, irrumpieron en la vivienda, ordenando:

—¡Manos arriba, cobardes!

Los cinco, sorprendidos y aterrados, obedecieron.

Andy, mostrando unos papeles a Luke, le dijo:

—¡Aquí tienes lo que el sheriff no encontró en su registro!

Luke, al bajar sus brazos para coger los papeles, intentó sorprender al enemigo.

Andy sólo tuvo que apretar el gatillo.

Luke, con los dos brazos heridos, temblaba más de miedo que de dolor.

—¿Por qué ordenaste a Coyote Solitario darme muerte? —quiso saber Doody.

—Porque me lo pidieron Darius, su hijo y Emil —confesó Luke—. Confiaban que con tu muerte les resultaría sencillo apropiarse del rancho de Nora.

Los hermanos Kanikat y Coyote Solitario entraban en ese momento encañonando a otros tres hombres de Luke, que acudían a la vivienda atraídos por los disparos de Andy.

—¿Estáis dispuestos a confesar por escrito cuántos abusos habéis cometido por orden de vuestro patrón y amigos? —preguntó Andy, a los hombres de Luke.

—¡Sí! —respondieron todos al unísono.

Luke Sunday en esos momentos, debilitado por la pérdida de sangre y por el intenso miedo que sentía, perdió el conocimiento.

Sin que nadie se preocupara de atenderle, desarmaron a sus hombres y les proporcionaron todo lo necesario para redactar sus confesiones.

Andy, cuando leyó las primeras confesiones, tembló impresionado de tanta monstruosidad.

No solamente confesaban haber cometido toda clase de abusos y monstruosidades contra los indios, sino que se dedicaban a cometer infinidad de delitos lejos de allí, utilizando la Reserva como un refugio seguro, contra las autoridades que les perseguían.

Cuando horas más tarde, Andy y Doody abandonaban la Reserva India, Luke Sunday y todos sus hombres fueron colgados.

* * *

No haría ni un par de horas que había amanecido, cuando un vecino de Tularosa, jinete sobre su montura y a todo galope, se presentaba en el rancho de los Blue.

A la puerta de la vivienda, Darius, su hijo y Whitman esperaban a que el jinete se aproximara.

—¿Qué te trae por aquí, Holden? —preguntó Darius, tan pronto como el jinete se detuvo ante ellos.

—¡Me envía Smith! —respondió Holden—. ¡Como nuevo sheriff os ordena que os reunáis con él para hacer una visita a la Reserva!

—¿A la Reserva? —inquirió Darius, sorprendido—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Doody y ese vaquero tan alto, han aparecido sin vida y sin cabellera!… ¡Smith reúne un grupo numeroso de jinetes para hacer un castigo ejemplar entre los indios!

Darius, así como su hijo y capataz tuvieron que realizar un gran esfuerzo para no exteriorizar la alegría que aquella noticia les causaba.

—¡Regresa y di a Smith que nos reuniremos con él rápidamente! —dijo Darius—. ¡Será un placer el participar en el castigo de esos salvajes!

—¡Voy a comunicar a míster Emil Snow lo que sucede! —dijo Holden, al tiempo de espolear su montura.

Darius, su hijo y Whitman, tan pronto como el jinete se alejó, rieron felices y contentos.

—¡Ahora sí que puedo asegurar que Nora será mía! —exclamó Lewis.

—¡Y su rancho! —agregó el padre, riendo a carcajadas.

—¡Lástima que no viva Hoff para gozar de esta alegría! —comentó Whitman.

Y sin dejar de hablar, exteriorizando la alegría que les dominaba, se encaminaron a las cuadras para preparar sus monturas.

—¿No debiéramos avisar a Luke de la visita del sheriff? —preguntó Whitman.

—No es necesario —respondió Darius—. Tengo la seguridad que a estas horas, Luke les estará esperando para mostrarles el cadáver o cadáveres de los iridios que hayan asesinado a Doody y a ese larguirucho.

Una vez que tuvieron los caballos preparados y, sin que a ninguno de los tres se le ocurriera pensar que todo fuese una trampa para hacerles ir por el pueblo, se pusieron en camino.

Sonrientes y confiados, haciendo planes para un próximo futuro, entraron en Tularosa.

Sin que a ninguno de los tres les dominara el menor temor, desmontaron a la puerta del local de Sheridan.

Y con naturalidad, como el que nada tiene que temer, irrumpieron en el saloon.

Una vez en el interior del local, al ver frente a ellos a Doody y a Andy que les sonreían de forma especial, quedaron como petrificados.

Aunque demasiado tarde, comprendían que habían sido víctimas de un engaño.

Era tan ridícula la expresión de sus rostros, que causaba gracia a quienes les contemplaban.

La impresión que les había causado el ver con vida a quienes consideraban muertos fue tan terrible, que no conseguían reaccionar.

Sheridan y sus clientes gozaban con el miedo de aquellos tres hombres.

—Debéis tranquilizaros, puesto que es mucho lo que tenemos que hablar —dijo Andy, rompiendo el silencio en que todos permanecían—. Es de suponer que al creernos muertos, habréis hecho planes para abusar de Nora y apoderaros de sus tierras, ¿cierto?

Ninguno de los interrogados hizo el menor intento de responder. En lo único que pensaban en aquellos momentos era en la forma de salir airosos de la situación tan delicada en que se encontraban. No les era difícil imaginar la razón por la que les habían engañado para hacerles ir por el pueblo.

—Luke y sus hombres, minutos antes de ser colgados en la Reserva, hicieron extensas confesiones —agregó Doody—. Y en ellas explican, con toda clase…

Doody se interrumpió para ir a sus armas, al ver que Darius, protegiéndose con el cuerpo de su capataz, intentaba sorprenderles.

Lewis, imitando al padre, intentó apoyar su traición.

Andy, admirando a los testigos con su rapidez y seguridad, evitó que los propósitos de los traidores dieran el fruto deseado.

Darius fue el único que había conseguido desenfundar, demostrando con ello una endiablada rapidez.

—¡De no ser por tu prodigiosa rapidez, Darius nos hubiera sorprendido! —comentó Doody, impresionado—. ¡Nunca pude sospechar que fuese tan hábil!

—Siempre que mi vida está en juego, pienso que el enemigo actual es el más peligroso —dijo Andy, sonriente—. ¡Y así es como jamás me confío!

—¡Un gran sistema de seguridad! —bramó Doody.

El galope de unos caballos hizo que todos guardasen silencio, mientras varios se aproximaron a las ventanas.

—¡Son Holden y Emil! —dijo uno.

Andy y Doody, después de mirarse entre sí sonrientes, quedaron pendientes de la puerta.

Holden fue el primero en entrar, retirándose con rapidez de la puerta.

Segundos más tarde, Emil Snow, sonriente y confiado, entró en el local.

Al fijarse en Doody y Andy, así como en los cadáveres de sus amigos, terriblemente impresionado quedó inmóvil.

Los reunidos quedaron pendientes de él.

De pronto, dominado por la desesperación y el miedo, quiso sorprender al adversario, perdiendo la vida en el intento.

FINAL

Andy Werner, en espera de que la Oficina para Asuntos Indios enviara a un nuevo Agente para la Reserva India de Mescalero, decidió atenderla personalmente.

Y los meses que el joven estaría entre los indios sería una época que éstos no olvidarían fácilmente, puesto que después de muchos años y por primera vez en la Reserva, se sintieron felices y dichosos.

Los vaqueros que trabajaban para los Blue y Emil Snow, tan pronto conocieron el trágico final de sus patrones, montaron a caballo y se alejaron de Tularosa, como almas que lleva el diablo y con el firme propósito de no volver jamás.

Andy iba todos los días por Tularosa, para echar un trago con los amigos y pasar varias horas en compañía de Nora.

Semanas más tarde, ninguno de los dos jóvenes ocultaba sus sentimientos amorosos hacia el otro.

Doody, en la seguridad que se amaban sinceramente, sentíase dichoso.

Hacía cinco meses que Andy administraba la Reserva India, cuando un día se presentó en compañía de Nora en el local de Sheridan, comunicando a los reunidos:

—¡El próximo domingo contraemos matrimonió!… ¡Quedan todos invitados!

Los reunidos, sin excepción, abrazaron a los jóvenes felicitándoles sinceramente.

Doody, abrazado a Nora, lloraba loco de alegría.

—¿Os quedaréis a vivir aquí? —preguntó Sheridan.

—No —respondió Andy—. Fijaremos nuestra residencia, en Santa Fe, donde poseo un hermoso rancho y otros negocios… ¡Claro que al menos, una vez al año, os visitaremos!

—¿Qué pensáis hacer con tu rancho, Nora? —preguntó uno.

—Lo atenderán los muchachos en sociedad con los indios de la Reserva… ¡Doody se vendrá a vivir con nosotros!

Era tan inmensa la alegría que invadía al viejo Doody, que sin dejar de llorar, abrazó a los dos jóvenes…

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.