© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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I. S. B. N. 84-06-00903-9

Depósito legal: M. 32.506 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

SWAINE! ¡Swaine!

Éste salió de una de las cuadras, donde atendía a un potro, diciendo:

—¡Eh…! ¡Aquí estoy! ¿Qué sucede?

—¡El patrón te reclama! —le informó el vaquero.

—Dile que espere, estoy atendiendo a su potro favorito.

—Será conveniente que vayas rápidamente.

—¡De acuerdo…! —gritó Swaine—. ¡Avísale que me reuniré con él tan pronto como me lave!

El vaquero que había buscado a Swaine por el rancho, cumplida su misión, regresó a la casa.

Richard Lloyd, propietario del hermoso rancho, paseaba de forma nerviosa bajo el porche de la vivienda principal, protegiéndose del sol inclemente a aquellas horas.

Al fijarse en el vaquero, al que había ordenado que buscase al capataz, le preguntó:

—¿Dónde está ese estúpido? ¿Le has encontrado?

—Estaba en una de las cuadras, patrón —informó el vaquero. Cumplía sin duda con las órdenes que usted le había dado referente a ese potro.

—¿Le has dicho que venga?

—Sí.

El vaquero que había avisado a Swaine, al separarse del patrón y reunirse con unos compañeros, estos le preguntaron:

—¿Qué ha sucedido para que el patrón pasee bajo el porche como una fiera enjaulada?

—No sé… ¡Aunque, a juzgar por su aspecto, debe ser algo grave!

—¿No te ha dicho nada?

—Tan solo me encargó buscar a Swaine… Nunca le había visto tan enfadado.

—¡Ahí llega Swaine!

Éste, al ver a aquel grupo de vaqueros contemplándole, se encaró a ellos, gritando:

—¿Es que no tenéis nada que hacer? ¡Se os paga para trabajar, y no para estar con los brazos cruzados!

El grupo de vaqueros, sin rechistar, se alejaron en el acto.

Cada uno marchó a ocuparse de sus quehaceres.

Richard, al ver a su capataz, dejó de pasear, gritando:

—¿Dónde diablos te metes? ¡Cada vez que te necesito he de estar esperando a que aparezcas!

—Son muchas las cosas en este rancho que necesitan de mi atención… ¿Sucede algo grave?

—¡Ahora lo sabrás…!

Una vez en el interior de la casa, y sentados cómodamente en el lujoso despacho de Richard Lloyd, éste dijo:

—He tenido hace unas horas una larga conversación con mi hija… ¿y sabes lo que me ha confesado esa loca?

Swaine sonrió de forma especial, diciendo:

—Lo imagino, patrón… Le ha dicho que está enamorada de Mike, ¿no es así?

—¡Efectivamente…! ¿Es que te lo ha confesado ella?

—No, pero no es un secreto para ninguno de los que trabajamos en este rancho… ¡Mina se pasa las horas al lado de Mike desde hace una temporada!

—¡Ha debido perder el juicio! ¡Los caballeros más distinguidos de esta comarca suspiran por ella, y la estúpida ha ido a fijarse en un vulgar vaquero!

—Ya conoce a las mujeres… Y hay que reconocer en honor a la verdad que Mike es un magnífico ejemplar masculino…

—¡Pues yo no quiero que vuelva a hablar con mi hija!

—¿Qué puede hacer para evitarlo, si es Mina quien busca a Mike?

—Tengo la seguridad de que sabrás encontrar una solución…

—¿Por qué no prohíbe a su hija que vea a ese muchacho?

—¡Ya lo hice hace varias semanas! ¡Y el que no me obedezca es lo que me tiene más desesperado…!

—Las mujeres, cuando se enamoran, son más tozudas que las mulas…

—Hay otra cosa que me ha desesperado… ¿Quién ha podido decir a mi hija que Leonard Curley y yo somos socios?

—¡No irá a pensar que he sido yo, ¿verdad?

—Eres el único en este rancho que sabe que existe esa sociedad entre Leonard y yo…

—Ha podido averiguarlo alguien…

—¡Pues quiero que lo averigües!

—¿No habrá sido alguno de esos elegantes amigos suyos?

—¡Nadie lo sabe, excepto tú y McGinty!

—Es posible que lo haya averiguado Mike…

—Habla con mi hija y que te lo confiese… Y si ha sido él, no quiero verle en el rancho…

—Si le despedimos, se empleará en otro rancho… Y con ello, lo único que conseguirá es que su hija sienta más pasión hacia Mike.

—Me encargaré de que no sea admitido en ningún rancho de la comarca.

—¿Cree que le atenderán los demás rancheros?

—¡Si no lo hicieran, sufrirían las consecuencias! ¡No quiero ver más a ese muchacho con mi hija!

—¿Por qué no la envía al Este?

—¡Es mayor de edad y no me obedecería…!

Cuando dejaron la conversación, Swaine salía preocupado.

Había recibido órdenes concretas para despedir a Mike, y le asustaba la reacción del muchacho. Aparte de que lo consideraba una injusticia.

Swaine, montando a caballo, se encaminó hacia la ciudad.

—¿Habéis visto a Mike? —preguntó a unos vaqueros.

—Le encontrarás en la parte norte —respondió uno—. La patrona estaba con él.

Swaine, sin más comentarios, se encaminó hacia su caballo, y montando sobre él, cabalgó hacia el norte.

A los pocos minutos se reunía con los jóvenes.

Mina, una muchacha encantadora y de belleza radiante, le observaba con el ceño fruncido.

Por su parte, Mike le saludó con la mano, sonriente.

Desmontó Swaine, diciendo a la joven patrona:

—Quisiera hablar con Mike… ¿No te importaría dejarnos solos?

—¿Qué órdenes te ha dado mi padre? —inquirió la joven.

—¡Por favor, pequeña…! —dijo cariñoso Mike—. Déjanos a solas…

La joven, aunque no de buena gana, se alejó unas cuantas yardas.

—¿Qué sucede, Swaine? —preguntó Mike.

—Ante todo, quiero que sepas que las órdenes recibidas del patrón las considero una injusticia.

—Ve al grano y déjate de rodeos… —pidió Mike.

—¿Has sido tú quien ha dicho a Mina que su padre es socio de Leonard Curley?

—Así es… ¿es algún delito?

—Si eso es cierto, ¿cómo te has enterado?

—Oí por casualidad una conversación entre el patrón y Leonard…

—Aunque sea cierto, no debiste hablar a Mina de ello…

—¿Por qué?

—Puede que estés equivocado…

—Te aseguro que no es así… ¿Por qué quiere el patrón que se lleve en secreto su sociedad con Leonard Curley?

—Bueno, no he venido para discutir contigo sobre eso… Lo único que me encargaron fue averiguar si habías sido tú quien habló a Mina de esa sociedad…

—Pues ya sabes que he sido yo, ¿alguna cosa más?

—Tendrás que abandonar el rancho…

—Me lo imaginaba… El patrón desea alejarme de su hija, ¿no es así?

Swaine movió afirmativamente la cabeza.

—¿Cree que conseguirá algo con ello?

—Al menos así lo piensa él…

—¡Pues está en un error! ¡Es mucho lo que nos queremos, y no habrá fuerza humana capaz de separarnos…!

—No conoces al patrón…

—Ni me conocéis a mí…

Mike llamó a la joven para que se aproximara.

—He de buscar trabajo en otro rancho —dijo Mike—. ¡Acabo de ser despedido por orden de tu padre!

Mina, muy seria, quedó pensativa.

Swaine, sintiéndose molestó allí, dijo:

—Recoge tus cosas cuanto antes… ¡Esta noche no debes pasarla ya en el rancho!

Y montando a caballo se alejó.

—Si mi padre cree que conseguirá separamos con tu despido, no sabe lo equivocado que está…

—No debes preocuparte, encontraré trabajo en otro rancho…

—¿Por qué no me haces caso y nos casamos? ¿Es que no me quieres lo suficiente para perder tu libertad…?

—Sabes que eres lo más importante en esta vida para mí… ¡Pero no quiero arrastrarte a una vida a la que no estás acostumbrada!

—¡No me importaría trabajar para ayudarte!

—Tan pronto como ahorre unos dólares, te prometo que nos casaremos… Hay un pequeño rancho en una población al norte de este territorio, que podré comprar dentro de unos meses… ¡Lo transformaremos en nuestro hogar…!

—¡Yo tengo mis ahorros…!

—Ya conoces mi forma de pensar… ¡No insistas!

—Es un orgullo estúpido, Mike… ¿Es que cuando nos casemos piensas obligarme a que regale mis ahorros?

—Pero quiero llegar al matrimonio por mis propios medios…

—Muchas veces dudo de tu cariño…

—¡Eres injusta…! ¡Te quiero con locura!

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo.

Mina esperaría paciente a que Mike se decidiese.

El joven aseguró que para dentro de dos meses estarían casados.

—Conseguiré ganar la mayoría de los premios de los concursos de habilidad vaquera que se celebren durante las fiestas de la ciudad… Con ese dinero, será más que suficiente para comprar un pequeño rancho.

Y sin dejar de hablar, ambos caminaron hacia las viviendas.

Los vaqueros, que ya habían sido informados por el capataz de que Mike había sido despedido, les contemplaban con cierta pena.

Si ambos se querían, no comprendían que el padre de la joven se opusiera a sus relaciones.

Cuando recogía sus cosas, los compañeros se aproximaron a Mike para decirle que lo sentían.

—Encontraré trabajo en otro rancho… —les dijo Mike.

Mina sentíase feliz al comprobar que todos los compañeros del hombre amado consideraban una injusticia lo que se hacía con él.

Se despidieron de Mike con cariño, ya que había sido un buen compañero.

Minutos más tarde, Mike y Mina galopaban hacia la ciudad.

—No te preocupes, pequeña, esta noche dormiré ya en otro rancho.

—¿Qué sucedería si no encontrases trabajo?

—¡Lo encontraré…! No olvides que soy el mejor vaquero de la Unión.

—Me asusta la influencia que mi padre ejerce sobre los demás… Y el hecho de que te haya despedido, demuestra claramente que desea alejarte de mí… ¡Le creo capaz de hacer todo lo posible para que nadie te contrate!

—Pronto comprobarás que no es así…

Al entrar en Tucson, eran contemplados con curiosidad por quienes se cruzaban con ellos.

«capítulo 2»

TE dejaré en la escuela con Ruth —dijo Mike—. Yo iré después al local de Agatha. Es donde se reúnen los rancheros que no sienten mucha simpatía por tu padre y su socio.

—Me quedaré con Ruth una temporada. Y hasta es posible que decida no regresar con mi padre… ¡Hay algo en él que a veces me asusta!

—No debes hacerlo. Estando a su lado, tendrás más— oportunidades de hablar con él, y hasta es posible que termines por convencerle para que no se oponga a nuestras relaciones. Para ello tendrás que hablarle sin enfurecerte y con sentido común.

—¡Es ambicioso y le gustaría que me hubiera enamorado de uno de esos amigos que visten con tanta elegancia y que parecen poseer grandes fortunas! ¡Si me casase con cualquiera de ellos, a pesar de saber que no podría quererles jamás, me animaría!

Desmontaban ante la Escuela, cuando un grupo de tres hombres, elegantemente vestidos a la usanza ciudadana, se aproximaron a ellos sonrientes.

—¡Hola, Mina…! —saludaron los tres.

—Hola… —correspondió fríamente ella.

—¿Es este el vaquero del que te has enamorado? —inquirió uno.

—Efectivamente, Tyrone… —respondió Mina.

—¿Qué has podido ver en él, aparte de su gran estatura? —inquirió burlón el llamado Tyrone, mientras contemplaba a Mike con fijeza.

—Que a pesar de vestir en la forma que lo hace, es el único caballero que he conocido en esta ciudad —replicó serena Mina.

Los tres elegantes se mordieron los labios, rabiosos.

—¿Satisfecha vuestra curiosidad? —inquirió Mike.

—No hay duda que es tu padre quien está en lo cierto… —dijo el llamado Tyrone—. ¡Has debido perder el juicio para enamorarte de un vaquero vulgar y zafio!

—Es mucho lo que tendríais que aprender todos vosotros de este vulgar y zafio vaquero —replicó con rapidez Mina—. Y como ya te dije en cierta ocasión, no es la ropa quien hace al caballero… ¡Por mucha elegancia con que te vistas, no dejarás de ser un cobarde!

Mike tuvo que realizar un gran esfuerzo para no reír a carcajadas.

Los tres elegantes palidecieron de forma intensa.

—¡Cuando este muchacho se canse de disfrutar de ti, no habrá nadie que te mire a la cara! —bramó Tyrone—. ¡Eres una cualquiera…!

El puño de Mike hizo blanco en el mentón de Tyrone.

Y fue tan terrible el golpe, que fue a caer sin conocimiento a varias yardas de distancia.

Como los otros dos quisieron defender al amigo, fueron castigados de igual forma.

—¡Déjales, Mike! —pidió Mina—. ¡Es suficiente!

—Confío en que les sirva de lección… ¡Miserables! —bramó Mike.

Los tres golpeados quedaron sin conocimiento sobre la calzada.

Ruth, la maestra, una joven muy bonita, aunque no tanto como Mina, salía de la Escuela, y al ver a aquellos tres hombres sobre la calzada, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Mina?

Varios curiosos, que se aproximaron, escucharon lo sucedido.

—No te perdonan que les despreciases por Mike… —comentó sonriendo Ruth.

—¡Son tres cobardes! —bramó Mike.

—Tendrás jaleos cuando recobren el conocimiento.

—¡Si insisten, les mataré…! —dijo Mike.

Esas frases, dichas con tanta naturalidad, impresionaron a quienes escuchaban.

—Voy a visitar a un niño que está enfermo, ¿me acompañas? —dijo Ruth a la amiga.

—Sí…

Y los tres jóvenes se alejaron de la Escuela.

Al llegar al saloon de Agatha, Mike se despidió de las dos jóvenes.

—Si encuentras trabajo, comunícamelo cuanto antes —pidió Mina.

—Así lo haré…

—Estaré en la Escuela con Ruth.

Las jóvenes siguieron su camino, y Mike entró en el local.

En pocos minutos se extendió por la ciudad lo sucedido entre los tres elegantes y Mike y Mina.

Todos aplaudían en silencio la actitud de Mike.

Agatha, la joven y bella propietaria del local, al ver entrar a Mike, se le aproximó, diciéndole:

—¡Aunque ha sido justo el castigo que has propinado a esos tres cobardes, debiste contenerte! ¡Son malas personas…!

—¡Nada hubiera sucedido de no insultar a Mina! —dijo Mike.

—¡Cuídate de ellos! ¡Son peligrosos!

—No me asustan los cobardes…

—Tyrone Weyman, al igual que su padre, son rencorosos… Y sus hombres te buscarán, tan pronto se informen, con órdenes concretas.

—Sírveme un whisky… —pidió sonriendo Mike.

Otros vaqueros se aproximaron al joven, advirtiéndole de lo peligroso que podría resultar para él lo que había hecho.

—Sin hacer caso de los consejos que le daban, preguntó Mike:

—¿Sabéis de algún ranchero que necesite un buen vaquero?

A juzgar por los rostros de quienes escuchaban, no había duda que la pregunta del joven les había sorprendido enormemente.

—No irás a decirnos que has sido despedido, ¿verdad? —dijo uno.

—Pues así ha sucedido… —respondió Mike.

—¿Qué te ha despedido Richard? —inquirió Agatha.

—Sí. Hace unos minutos…

—¿Por qué?

—Parece que no le agrada que me haya enamorado de su hija…

—¡Qué miserable! —bramó Agatha—. ¿Y te ha despedido por eso?

—Quiere alejarme de Mina… ¡Ignora que no es el medio apropiado!

—¿Qué ha dicho Mina?

—Está muy enfadada.

—Si es cierto que os amáis, ¿por qué no os casáis?

—No me gustan las cosas precipitadas… —respondió Mike.

—¡Pero sería una dura lección al orgulloso de Richard Lloyd! —bramó Agatha—. ¡Es tan egoísta que no piensa ni un solo momento en la felicidad de su hija, sino en que el hombre que se la lleve tenga una situación económica sumamente estable!

Siguieron haciendo muchos y variados comentarios sobre el despido de Mike.

—¡Cuidado, Mike! —advirtió Agatha—. ¡Ahí entra Tyrone Weyman y sus dos amigos inseparables!

Mike se puso en guardia.

Los tres que habían sido golpeados minutos antes por él, le contemplaban con odio incontenido.

—¡He venido a prevenirte, muchacho! —dijo Tyrone—. ¡Será muy sano para tu salud abandonar Tucson!

—¿Por qué habría de huir? —inquirió sonriente Mike—. ¿Porque intenta amenazarme un cobarde?

Los clientes de Agatha sonreían ampliamente.

No había duda de que Tyrone Weyman no era apreciado por los reunidos.

Pero Mike cometió la equivocación, al hablar con Tyrone, de abandonar la vigilancia de la puerta.

Tres vaqueros del rancho de Tyrone entraron, y segundos más tarde, con las armas firmemente empuñadas, obligaron a elevar sus brazos a los reunidos.

—¡Y nada de tonterías, muchacho! —advirtió uno de ellos a Mike—. ¡No dudaremos en disparar a matar!

Tyrone y sus amigos sonreían abiertamente.

—¡Esto es una cobardía! —bramó Agatha—. ¿Qué es lo que os proponéis?

—No debes temer, Agatha… —dijo Tyrone—. Tan solo daremos una lección a este larguirucho, para que comprenda que los aires que respirará de ahora en adelante en esta ciudad no van con sus pulmones.

—¡Desármele, patrón! —dijo uno de los vaqueros que empuñaban las armas.

Tyrone le desarmó con una trágica sonrisa bailando en sus labios.

—¡Sujetadle! —ordenó Tyrone.

Los vaqueros, mientras el otro seguía encañonando a Mike y a los reunidos, obedecieron al patrón.

—¡Ahora me vengaré del golpe que me diste a traición! —dijo Tyrone.

—Lo que no dejará de ser una cobardía… —replicó Mike.

Agatha, aproximándose a uno de sus empleados, le dijo:

—¡Sal inmediatamente y ve en busca del sheriff!

El empleado iba a obedecer, pero uno de los amigos de Tyrone se colocó ante él, diciéndole:

—¿Adónde vas?

—Mi patrona me ha ordenado que vaya en busca del sheriff…

—¡Pues debes quedarte aquí! —dijo Tyrone.

El empleado, asustado, miró hacia Agatha interrogante.

Ésta hizo un gesto para que obedeciera a Tyrone.

Mike fue sujetado fuertemente por los dos vaqueros, y Tyrone se aproximó amenazador.

Comprendió Mike lo que se proponían hacer con él, dio una tremenda patada en pleno estómago de Tyrone, que fue a caer a varias yardas de distancia, retorciéndose de dolor.

Los amigos del golpeado, aprovechando que Mike no podía moverse, le golpearon reiteradas veces ante el asombro de los testigos.

¡Aquello era una cobardía!

—¡Quietos! —gritó Tyrone cuando consiguió reponerse—. ¡He de ser yo quien castigue a ese traidor como corresponde…!

Y durante varios minutos estuvo golpeando de forma brutal a Mike, que sin poder hacer nada por defenderse, soportó el castigo sin exhalar una sola queja.

Al dejar de golpear Tyrone, dijo:

—¡Es suficiente! ¡Podéis soltarle…!

Mike, cuando le soltaron los que le sujetaban, se desplomó como un fardo. Hacía ya tiempo que había perdido el conocimiento.

—¡El sheriff os castigará por esta cobardía! —dijo con los ojos llenos de lágrimas Agatha.

—El sheriff comprenderá que ha sido un castigo justo… —dijo Tyrone.

Y sonriendo de forma triunfal, se encaminó hacia la puerta de salida con sus amigos y hombres.

Cuando iba a salir, se detuvo, diciendo a los reunidos:

—¡Cuando recobre el conocimiento, le decís que la próxima vez que le encontremos en nuestro camino, no tendrá tanta suerte! ¡Será colgado…!

Agatha se apresuró a atender al herido.

Transcurrieron muchos minutos antes de que Mike recobrase el conocimiento.

Tenía el rostro como un verdadero monstruo. Completamente desfigurado por el castigo recibido.

Informado el sheriff, se presentó en el local de Agatha.

Escuchó de boca de los testigos lo sucedido, y después de un breve silencio, dijo:

—No debió golpear a traición a Tyrone y a sus amigos… ¡Le está bien empleado!

Esto colmó la admiración y sorpresa de los testigos, que se miraban entre sí extrañados.

Agatha se encaró con el sheriff, y muy enfadada, bramó:

—¡No es posible que pueda estar de acuerdo con esta cobardía!

—Como sheriff, he de culpar al provocador… Y fue este muchacho quien inició todo.

—¡Es usted despreciable, sheriff!

El sheriff clavó su mirada en Agatha, diciendo con voz suave y sonriente:

—Supongo que no querrás que te cierre el local, ¿verdad?

Agatha dudó unos segundos, y el sheriff aprovechó la indecisión de la joven para agregar:

—¡Lo haré gustoso si vuelves a hablarme en la misma forma que lo acabas de hacer!

—No es posible que pueda estar de acuerdo con lo sucedido, sheriff —dijo uno de los testigos, sorprendido—. ¡Ha sido una cobardía como jamás habíamos presenciado otra!

—¿Por qué no censurasteis a ese muchacho cuando golpeó por sorpresa a Tyrone y a sus amigos? —inquirió el sheriff sonriendo maliciosamente.

—¡Insultaron a Mina, y es justo que reaccionara ese muchacho en la forma que lo hizo…!

—Por mí parte considero justo lo que Tyrone y sus muchachos han hecho…

Mike, en su inconsciencia, a pesar de los ojos abiertos, no podía entender la actitud del sheriff.

Mina, que había sido informada de lo sucedido, miró hacia éste con odio y desprecio.

—¡Si fuera hombre, le colgaría del lugar más visible de esta localidad! —bramó Mina—. ¡No es posible que quien luce esa placa pueda ser tan cobarde!

—Debes serenarte, Mina —dijo con enorme tranquilidad el sheriff—. Y haz comprender a tu joven amigo que Tucson no es ciudad para él.

—¿Cuánto le ha ofrecido mi padre para apoyar esta cobardía? —inquirió Mina—. ¡Y no niegue, ya que en más de una ocasión oí a mí padre darle instrucciones sobre lo que debía hacer…!

El sheriff, con los ojos abiertos por la sorpresa, bramó:

—¡No hagas que me enfade, Mina!

—¡Nada me importa que se enfade…! —bramó Mina—. ¡Será incapaz de hacer nada contra mí por temor a mí padre y su socio! ¡Informaré a toda la población de la clase de sheriff que tenemos! ¡Un cobarde a sueldo de otros miserables…!

Muy serio y enfadado, el sheriff se aproximó a Mina, diciéndola:

—¡Vas a pasar una temporada de meditación a la sombra! ¡Vamos…!

Y a pesar de que la joven quiso oponerse, se la llevó detenida.

Mike, que no podía moverse, dijo a Agatha:

—Sigue a ese hombre y comprueba si después de encerrar a Mina va a ver a su padre o a Leonard Curley…

Varios clientes salieron tras el sheriff, pero una vez en la calle, le siguieron con disimulo.

Este entró en su oficina, ordenando a uno de sus ayudantes que encerrase a la joven.

El ayudante abrió los ojos sorprendido, diciendo:

—¿Es que ha perdido la razón, jefe?

—¡Haz lo que te ordeno y calla…!

El ayudante, encogiéndose de hombros, obedeció.

Mina insultaba al sheriff constantemente.

Éste, preocupado, salió de su oficina.

Y sin saber que era vigilado por varios clientes de Agatha, se encaminó directamente hacia el local que poseía Leonard Curley, y que atendía personalmente él.

Al ver que Richard charlaba animadamente con Leonard, sentados a una mesa, se encaminó hacia ellos.

«capítulo 3»

RICHARD y Leonard escucharon con atención al sheriff.

Éste estuvo hablando, explicando lo sucedido en el local de Agatha, durante muchos minutos.

Al dejar de hablar, comentó Richard:

—Nadie podrá reprocharte que hayas cumplido con tu deber. ¡La detención de mi hija es justa…! ¡Y deberás mantenerla encerrada por calumnia hacia las autoridades! ¡Será de la única forma que todos olviden las palabras de mi hija…!

—Ha perdido la razón por ese muchacho… —dijo Leonard. ¡Ya no podremos seguir ocultando nuestra sociedad, después de sus palabras!

—¡No interesa a nuestros propósitos que se sepa! —dijo Richard, enormemente preocupado—. ¡Si se enterasen en la capital, nunca apoyarían mi candidatura para senador! ¡Hay que seguir ocultando que tengo relación con estos locales!

Siguieron hablando animadamente.

Los que habían seguido al sheriff, al ver que se reunía con Richard y Leonard, sonriendo maliciosamente, regresaron al local de Agatha.

—¡Tiene que ser cierto lo que Mina ha dicho! —dijo uno a los reunidos—. ¡Tan pronto como el sheriff dejó encerrada a Mina, marchó a reunirse con Richard y Leonard! ¡Les dejamos hablando animadamente…!

Un gran murmullo se elevó en el local.

—Hay que informar al gobernador… —dijo uno—. Richard Lloyd no puede llegar a Senador. ¡Es un miserable…!

Todos estuvieron de acuerdo con estas palabras.

Mike escuchaba en silencio, soportando los intensos dolores que sentía.

—He mandado aviso al doctor —dijo Agatha—. Él te cuidará…

Y cuando el doctor reconoció a Mike, comentó:

—¡Tendrás que pasar una larga temporada en reposo…! ¡No comprendo que hayas soportado un castigo tan cruel…!

Mike, en silencio, pensaba en su venganza.

—Puedes quedarte, hasta reponerte, aquí —dijo Agatha—. Daré órdenes para que te preparen una habitación.

—¡Gracias…!

Minutos después, Mike, llevado entre varios empleados, era echado sobre una cómoda cama.

—Debes visitar a Mina… —decía Mike a Agatha—. ¡Pídela en mi nombre que tenga paciencia…!

Agatha abandonó su casa para visitar a Mina, pero el sheriff, que ya había regresado a su oficina, se opuso a que visitara a la detenida.

La joven regresó a su local, dando cuenta a Mike de su fracaso.

—Será enjuiciada por calumnia a las autoridades… —dijo Agatha.

—No creo que se atrevan a condenarla… —comentó Mike—. ¡Pero si lo hicieran, se arrepentirían…!

Ruth visitó a Mike y habló con él durante muchos minutos.

Después, la joven maestra se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Éste no tuvo inconveniente en dejar entrar a Ruth a visitar a la detenida.

Y durante más de media hora, estuvieron hablando las dos amigas.

Al salir Ruth, dijo al sheriff:

—Mina desea hablar con usted. Parece que está arrepentida de todo lo que dijo.

Contento, el sheriff visitó a la detenida.

Después de pedir perdón, obedeciendo las instrucciones recibidas de Mike, agregó Mina:

—Y estoy dispuesta a confesar públicamente que todo lo que dije fue producto de mi imaginación en un momento de desesperación por el castigo recibido por mi prometido.

—Me alegra que al fin comprendas y entres en razón… —dijo el sheriff, orgulloso—. ¡Era mucho el daño que nos hacías a las autoridades, pero mucho más a tu padre…! Te dejaré en libertad, con una condición… ¡Me acompañarás al local de Agatha y confesarás ante sus clientes que todo lo que dijiste anteriormente es pura fantasía de tu imaginación…!

—Lo haré gustosa, sheriff… Aunque no creo que sea necesario, ya que no es posible que nadie diese crédito a mis calumnias…

—Son muchos los que no aprecian a tu padre, y que aprovecharían tus palabras, a pesar de saber que no son ciertas, para perjudicarle en su carrera política.

Mina siguió disculpándose, deseosa de estar al lado del hombre amado para que la explicara los motivos por los cuales la había pedido que se arrepintiera de lo dicho.

El sheriff, sonriendo orgulloso, entró en el local de Agatha en compañía de Mina.

Todos les contemplaron un tanto sorprendidos.

—Mina tiene algo que deciros —dijo el sheriff.

Las miradas de los reunidos se clavaron en la joven.

Esta, con enorme naturalidad, dijo:

—Enfurecida y deseosa de vengarme de mi padre, único responsable de lo sucedido a Mike, he dicho muchas tonterías de las que me arrepiento. Sin darme cuenta, y en mi deseo de venganza, les hacía mucho daño con mis comentarios, producto exclusivo de mi imaginación, enferma por la gran desesperación que se había apoderado de mí… ¡Confío que tanto el juez como usted, sheriff, puedan perdonarme…!

El sheriff sonreía satisfecho…

Agatha, con el ceño fruncido, observaba a la joven amiga, como si no comprendiese lo que acababa de escuchar.

—Aunque tengo la seguridad de que nadie creyó tus comentarios, por saber las causas que te inclinaron a hablar como lo habías hecho, me alegra que te hayas decidido a hacer esta aclaración… —dijo el sheriff—. Hay muchos maliciosos en esta ciudad, que intentarían aprovecharse de tus palabras para desacreditar al juez y a mí.

De los testigos nadie hizo un solo comentario.

Se concretaron a escuchar y a pensar en silencio.

El sheriff abandonó el local contento.

—Te han amenazado con matar a Mike si no pedías perdón públicamente por lo que dijiste, ¿verdad, Mina? —preguntó uno, tan pronto como el sheriff salió del local.

Mina miró al que hablaba, y sonriendo, dijo:

—Se equivoca, amigo… ¡Fui yo quien suplicó al sheriff que me permitiese disculparme públicamente por la cantidad de embustes que había pronunciado contra el juez y él… ¡Comprendí que era muy grave lo que había dicho en un momento de desesperación y que no era justo que mintiese de esa forma… ¡Era la primera vez que mentía en mi vida…!

Los reunidos hicieron un gesto de incomprensión y se pusieron a hacer comentarios muy variados sobre lo sucedido.

Agatha se aproximó a la amiga, diciéndola:

—Yo sé que ha sido ahora cuando has mentido, aunque pienso que habrás tenido tus razones para hacerlo.

—Así es, Agatha… —dijo Mina sonriendo—. ¡Pero debes guardar el secreto!

—¿Por qué lo has hecho?

—Por deseo de Mike…

Las dos jóvenes, charlando animadamente, entraron en la habitación en que estaba Mike.

Mientras tanto, el sheriff entraba en uno de los locales, propiedad de sus amigos.

—¡Juraría que el sheriff viene contentísimo! —comentó Leonard Curley, observando al sheriff, que avanzaba hacia ellos.

—No hay duda… —agregó Richard Lloyd, contemplando a su vez al sheriff.

Éste, al aproximarse, exclamó:

—¡Traigo buenas noticias…! —y dirigiéndose a Richard, agregó—: ¡He puesto en libertad a tu hija!

—No has debido hacerlo, ya que ello corrobora los comentarios hechos por ella… ¡Pensarán que te he obligado a ello!

—Nadie pensará de esa forma… —dijo sonriente el sheriff—. ¡Tu hija ha desmentido públicamente sus anteriores palabras…!

Y refirió lo sucedido.

Richard Lloyd, que conocía perfectamente a su hija, estaba asombrado y no podía dar crédito a lo que escuchaba.

—Mi hija ha tenido que actuar así aconsejada por alguien… —comentó.

—Lo importante es que haya desmentido lo dicho anteriormente. Pudo acarreamos muchos disgustos —dijo el sheriff.

—Y a pesar de lo sucedido, serán muchos los que recuerden sus primeras palabras —agregó Leonard Curley.

—Ahora lo que más me interesa, es que Mike no encuentre trabajo y tenga que marchar de aquí —añadió Richard—. Tenéis que ayudarme a evitar que ese muchacho siga viendo a mi hija.

—Tyrone Weyman y sus hombres se encargarán de que marche —comentó el sheriff—. Le han amenazado con colgarle si vuelven a encontrarse.

—A pesar de ello, quisiera que los rancheros de la comarca supiesen que me disgustaría enormemente con ellos si es que dan trabajo a ese joven. Hay que hablarles para que lo comprendan, aunque debéis hacerlo con astucia.

—Yo me encargo de hablarles —dijo Leonard—. Tyrone Weyman nos ayudará encantado. ¡Nadie se opondrá a nuestros propósitos!

—Y si alguien lo hiciera, tendríais que demostrarle que es un grave error… —comentó Richard—. ¡Es muy importante para mí que ese muchacho se aleje…!

—¿No marcharía tu hija con él?

—No creo que cometiese tal estupidez… Si lo hiciera, me olvidaría que es mi hija…

Después hablaron de otros temas.

Cuando salía el sheriff del local, iba contento.

Leonard ordenó a uno de sus empleados que fuese hasta el otro local de su propiedad y de Richard, para decir a McGinty, el elegante que lo regentaba, que fuese a verles.

No tuvieron que esperar muchos minutos; McGinty se presentó rápidamente.

Al reunirse con sus patrones, le informaron ampliamente de lo que deseaban de él.

—Hablaré con Tyrone para que sea él quien se encargue de hablar con los rancheros que paran en casa de Agatha —dijo McGinty—. Si lo hiciera yo, sospecharían en el acto que es cosa vuestra. Después de lo sucedido entre Tyrone y ese muchacho, todos comprenderán que lo hace influenciado por el odio hacia Mike. Nadie ignora que Tyrone está locamente enamorado de Mina… ¡Los celos son uno de los peores consejeros que puede tener un hombre.

—De acuerdo —dijo Richard—. Pero si Tyrone fracasara, no dudes en emplear tus métodos.

—Puede estar tranquilo, patrón… —replicó McGinty—. Si Tyrone fracasase, que no creo que suceda así, mis muchachos se encargarían de hacer entrar en razón a quienes intentasen contratar a ese larguirucho.

Después de beber un whisky en compañía de sus patrones, McGinty regresó al local que regentaba, y ordenó a uno de los empleados que buscasen a Tyrone y le rogasen que deseaba hablar con él.

Tyrone Weyman, rodeado por un grupo numeroso de vaqueros de su rancho, se presentó en el local.

Después de saludarse con simpatía, McGinty les invitó a beber de parte de la casa. Lo que agradecieron los acompañantes de Tyrone.

—¿Qué es lo que deseáis de mí, para que invites en nombre de la casa? —preguntó Tyrone, suspicaz.

—Nos agradaría que te encargases de hablar con los rancheros que paran a diario en el local de Agatha, para que no contraten a Mike… ¡Míster Lloyd desea ver libre a su hija de la compañía de ese larguirucho!

—Será un placer para mí prestaros tal favor… —dijo Tyrone. ¡Y no creo que haya un solo estúpido que se atreva a ofrecerle trabajo!

—Ya sabes que los rancheros que visitan el local de Agatha, es poco lo que estiman a mis patrones… ¡Bueno, me refiero a mí patrón y a míster Lloyd…

—No debes rectificar, soy un amigo… ¡Y no creas que ignoro que el honorable y futuro Senador de este territorio forma una sociedad con Leonard!

McGinty no se atrevió a seguir negando, aunque tampoco lo confirmó.

—Tengo la seguridad que si consigues que ese muchacho se aleje de aquí, tan pronto como pueda montar a caballo —dijo minutos más tarde McGinty—, míster Lloyd no tendrá inconveniente en ayudarte para que su hija se incline hacia ti.

—Conseguir el amor de Mina sería lo más importante para mí —replicó Tyrone—. Pero no soy ciego ni estúpido. Por mucho que su padre me ayudase, ella seguirá despreciándome como lo ha hecho hasta ahora. ¡Y mucho más después de lo que hemos hecho con ese Mike…!

Una hora más tarde, Tyrone Weyman, seguido por sus hombres, abandonaban el local de McGinty.

Tyrone dio instrucciones a sus hombres para que hablasen de forma que no quedase la menor duda a los rancheros amigos de Agatha sobre lo que les sucedería si ofrecían trabajo a Mike Palmer.

Agatha, al verles entrar, frunció el ceño.

Cuando los hombres de Tyrone Weyman dejaron de hablar con los rancheros que allí había, se reunieron con el patrón, diciendo uno:

—¡Ninguno se atreverá a enfrentarse a nosotros, por ayudar a ese muchacho! ¡Han prometido todos ayudarnos para que Mike abandone la ciudad!

Tyrone, sin hacer el menor comentario, se concretó a sonreír ampliamente.

«capítulo 4»

LOS clientes de Agatha, tan pronto como Tyrone Weyman y sus hombres abandonaron el local, comenzaron a hacer un sin fin de comentarios. La joven exclamó:

—¡No es posible que os dejéis atemorizar por las bravatas de unos cobardes! ¡Es injusto que permitáis que os aconsejen a quienes debéis admitir en vuestros ranchos…!

—Lo que debes comprender por tu parte, Agatha —dijo uno de los rancheros—, es que no es justo que nos compliquemos la vida por dar trabajo a un vaquero que en realidad no necesitamos…

—La época del rodeo se aproxima y todos los vaqueros son insuficientes. ¡Sería más justo que confesases que no admitirás a Mike en tu rancho por temor a que esos cobardes cumplan sus amenazas.

—No queremos jaleos, Agatha… —confesó otro—. Frente a Tyrone Weyman y sus amigos, llevaríamos las de perder siempre.

—Si les obedecéis ahora, harán de vosotros lo que se les antoje —bramó la joven.

—Piensa de nosotros lo que quieras, Agatha —dijo uno, molesto por los comentarios de la joven—. ¡Por mí parte, no pienso dar trabajo a ese muchacho…!

—¡Ni yo…! —replicó otro de los ganaderos.

Y así pensaron todos.

Agatha les contemplaba despectivamente.

Le enfurecía comprobar que aquellos hombres se dejaban asustar con tanta facilidad.

Furiosa entró en la habitación en que Mike estaba acompañado por Mina y la joven maestra.

Después de informar lo que había pasado, dijo Mina:

—¡Qué decepción la mía! ¡No podía sospechar que fueran tan cobardes!

Mike, sonriendo, dijo:

—Debes serenarte, Mina… No eres justa con esos hombres. Yo comprendo perfectamente la actitud que han decidido adoptar. No es justo que por mí culpa pierdan la tranquilidad y vivan constantemente en el temor de las amenazas que les han lanzado.

—Mike está en lo cierto —dijo Ruth, la joven maestra—. No debéis censurar a esos hombres porque quieran evitar complicaciones a sus familiares. Y conocéis bien a Tyrone Weyman y a los hombres que para él trabajan… ¡Es justo que nadie quiera enfrentarse a él!

—¡Esto es obra de mi padre…! —exclamó Mina—. ¡Quiere que te encuentres sin trabajo, para obligarte a abandonar la ciudad!

—¡No lo conseguirá…! —dijo sonriendo Mike.

—Lo que debéis hacer es casaros… —dijo Agatha—. ¡Será de la única forma que tu padre no ordene nada contra Mike…!

—Todo se solucionará… —dijo Mike—. Ahora lo que necesito es reponerme de la paliza que me han propinado esos cobardes… Visitaré a los rancheros, y es posible que alguno me admita.

Después de mucho hablar, los tres jóvenes abandonaron la habitación para que Mike descansara.

—Me quedaré contigo en la Escuela, si es que no te importa —dijo Mina.

—¡Claro que no me importa, tonta! —dijo Ruth—. ¡Al contrario, me encantará tenerte a mí lado!

—No debieras provocar más la ira de tu padre —aconsejó Agatha—. Es posible que si le hablas con serenidad sobre Mike, te comprenda y admita vuestras relaciones.

—¡Ya lo hice, y fue el motivo de que fuese despedido del rancho! No obstante, iré a hablar con él.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Ruth.

—Prefiero ir sola… Hablaré ante sus amigos, así nadie dudará de mis sentimientos hacia Mike.

—No seas impaciente y espera unos días… —aconsejó Agatha—. Ahora debe estar muy enfurecido tu padre.

—No quiero perder más tiempo… ¡Has de saber que no tengo por qué ocultar mis sentimientos…! Si él considera injusto que su hija se haya enamorado de un simple vaquero, tendrá que saber que no existirá otro hombre para mí que no sea Mike…

Convencidas de que estaba dispuesta a hacer lo que decía, las amigas guardaron silencio.

Y al separarse de ellas, la desearon suerte.

Una vez en la calle, Mina se encaminó hacia el local en que tenía seguridad de encontrar al padre.

Los clientes, por ser la primera vez que la veían en uno de los locales, se miraron sorprendidos.

Al darse cuenta la joven de que su padre charlaba de forma animada con Tyrone Weyman, se detuvo unos segundos mientras las facciones de su rostro se endurecían.

El padre y quienes le acompañaban, al descubrir a la joven la miraron sorprendidos.

—¿Qué haces aquí, Mina? —inquirió disgustado el padre—. Este lugar no es adecuado para mí hija.

—No debes preocuparte tanto por mí, padre —replicó serena la joven—. Soy mayor de edad, y te aseguro que sé defenderme… ¡He venido para hablar contigo!

—Iremos a casa…

—Lo siento, pero deseo que todos tus amigos escuchen nuestra conversación. ¿Sabías que el sheriff me había detenido?

—¡Vayamos a casa! —bramó Richard, poniéndose en movimiento.

—Te suplico que hablemos aquí, ante todos… ¡Ya veo la clase de amigos que tienes!

Al hablar, miraba con desprecio a Tyrone Weyman.

—Si estás enfurecida por lo que Tyrone hizo a ese…

¡Tyrone demostró que era un cobarde al actuar en la forma que lo hizo…! Pero no he venido para hablar de la personalidad de este indeseable…

—¡Debes serenarte, Mina…! —bramó el padre.

En el local, cesaron todas las conversaciones para escuchar la que sostenían el padre y la hija.

Tyrone Weyman estaba completamente lívido.

—Estoy serena, padre… ¿Es que no has escuchado mi pregunta? ¿Sabías que el sheriff me había detenido?

—¡Sí! —bramó Richard—. Y lo que no comprendo es que te haya dejado en libertad después de las calumnias…

—No me obligues a demostrar que no eran calumnias… —dijo muy serena Mina—. Ahora deseo que me digas algo que me interesa mucho más que todo eso… ¿Has dicho a tus amigos que eviten que Mike encuentre trabajo?

Richard, mirando en todas direcciones, dijo:

—¡No me preocupa ese muchacho!

—Pues no es justo, ya que será mi esposo —replicó serena Mina.

Los reunidos se miraron sorprendidos y admirados.

Richard tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no golpear a su hija.

—¡Sin duda has debido perder la razón…! —bramó Richard.

—Si consideras perder la razón el haberme enamorado del único caballero, a pesar de vestir de vaquero, que he conocido en esta ciudad… no hay duda que estás en lo cierto.

Richard palideció enormemente, y con voz sorda, bramó:

Hablaremos de todo esto en casa…! ¡Ahora ya te estás largando de aquí…!

—Cuando salga de aquí, sí, es que no llegamos a un acuerdo, me quedaré en casa de Ruth… No quiero regresar a casa… ¡Solo piensas en ti sin preocuparte de mí para nada. Eres un egoísta que no piensa en otra cosa que no sea en tu situación, sin que nada te importe la felicidad de tu hija!

Richard estaba tan enfurecido, que se aproximó a la hija, amenazador, gritando:

—¡Si Mike ha conseguido que me pierdas el respeto, haré todo lo posible porque él pierda la vida…

—Si lo hicieras, piénsalo bien antes… ¡Te despreciaría toda la vida!

—Debes tranquilizarte, Richard… —dijo Leonard—. Y tú Mina, no debes olvidar que hablas con tu padre…

—No puedo ser la responsable, Leonard… —replicó Mina—. Todo padre desea lo mejor para sus hijos; el mío, lo único que le interesa es que se cumplan sus deseos y voluntad. ¡No importa que para ello tenga que perder mi dicha y felicidad…! Esta mañana confesé, como imagino lo habrán hecho todas las hijas a sus padres mi amor hacia Mike… ¡En qué hora lo hice…! ¿Sabéis cuál fue la reacción de míster Lloyd…! ¡Despreciar a ese muchacho…!

—¡Mina…! —bramó Richard—. ¡Cállate!

—¡No quiero! —gritó la joven—. Deseo que todos sepan la verdad.

Sin poder contenerse, Richard golpeó a la hija en pleno rostro.

La joven, pasándose la mano por la mejilla castigada miraba con fijeza al padre.

—¡Acabas de abrir un abismo entre nosotros! —dijo Mina.

Leonard tuvo que contener a Richard, ya que éste deseaba seguir castigando a su hija.

—¿Sabéis lo que ha dicho el cobarde de Tyrone Weyman, siguiendo las instrucciones de mi propio padre? —inquirió a los reunidos Mina—. ¡Ha amenazado a todos los rancheros para que no den empleo a Mike! ¡Quieren que abandone la ciudad…! Claro que lo que ignora mi padre es que si Mike decide alejarse, yo marcharé con él.

Y sin esperar a más, Mina dio media vuelta abandonando el local.

Richard seguía siendo tranquilizado por sus amigos.

Los clientes comentaban lo sucedido en voz baja.

—¡Hay que matar a ese muchacho! —bramó Richard.

—Debes tranquilizarte… —decía Leonard—. No es lógico que quien pretende ser Senador de esas instrucciones…

—¡Mi hija me desespera!

—Has perdido los estribos, Richard —dijo otro amigo—. No has debido golpear a Mina. En estos momentos todos te critican y admiran a tu hija… Y lo de despedir del rancho a ese muchacho, otro error. Al menos sin esperar a tener un motivo justificado.

—¡Quiero lo mejor para ella…!

—Te advertí que una mujer enamorada siempre resulta peligrosa.

—No podía esperar esta reacción de Mina —dijo, mucho más sereno.

Mina se presentó en la escuela, llorando compungidamente.

Ruth la acarició, suplicándola que la contase lo sucedido.

Cuando lo hizo, comentó la maestra:

—No debes arrepentirte de lo que has dicho, aunque es posible que haya sido un grave error. A pesar de todo lo que tú puedes creer, yo sé que tu padre te quiere con locura… Regresa a casa y habla de nuevo con él.

—¡Me asusta…!

—Ten valor… Ya verás cómo comprenderá… Después de la conversación que habéis sostenido en público, comprenderá que sería ridículo por su parte oponerse a vuestras relaciones… ¡Ya verás cómo todo cambiará!

Y después de mucho hablar, Ruth convenció a la amiga para que regresara a casa de su padre y le hablase nuevamente.

—Pero debes hacerlo sin perder los estribos y sin olvidar que es tu padre… ¡A su forma, cree que Mike no te merece!

—Le odia porque es un simple vaquero.

—No puedes reprochar que desee otra cosa para ti. Los padres desean lo mejor para sus hijos, aunque muchas veces lo que ellos consideran mejor, no resulta así.

—Mi padre valora a los hombres por lo que poseen o por lo que han conseguido en esta vida, olvidándose de lo más importante, como son los verdaderos sentimientos.

—Puede que estés en lo cierto, y de ser así, lo que tienes que hacer es que comprenda su error… Y si no estás a su lado y le hablas, no conseguirás convencerle.

—Creo que tienes razón —dijo Mina.

—Lucha por tu dicha, sin necesidad de conseguir el desprecio de tu padre. ¡Convéncele de que Mike conseguirá tu felicidad!

—Haré todo lo posible para ello.

Abrazó agradecida a la amiga, y montando a caballo, regresó a su casa.

Cuando llegó, no había regresado de la ciudad su padre.

Sentóse bajo el porche, en espera de que lo hiciera, y pensando en cuál debía ser su actitud con el ser querido.

Tan pronto como Richard regresó y descubrió a su hija, corrió hacia ella, loco de alegría.

Ambos se abrazaron, pidiéndose perdón por haber perdido los estribos.

Minutos después hablaban extensamente sobre Mike.

—Confieso que me agradaría mucho más te hubieras fijado en Tyrone Weyman u otro cualquiera de los muchos pretendientes que te aman. ¡Espero que no tengas que arrepentirte jamás de haber elegido a Mike! ¡Haré todo lo posible por conseguir tu felicidad!

—¡Qué bueno eres papá!

Y Mina abrazó al padre llorando de alegría.

Nuevamente volvieron a pedirse perdón por lo sucedido horas antes.

Cuando Mina se retiraba a descansar, se consideraba la mujer más dichosa de la tierra.

Deseaba que amaneciese para ir hasta la ciudad y comunicar a Mike y a sus amigas lo que había conseguido de su padre.

Lo que ignoraba es que su padre actuaba de aquella forma por retenerla a su lado.

«capítulo 5»

SE disponía a montar a caballo Richard, cuando se aproximó a él su hija, diciéndole:

—Hay algo muy importante que olvidé decirte anoche, papá.

—Tú dirás, hija…

—¿Puedo decir a Mike que regrese al rancho?

—Apruebo y autorizo vuestras relaciones. Ten la seguridad de que si pensaseis en contraer matrimonio, no me opondré, pero no me pidas que regrese al rancho. Hay mucha gente, y no lo ignoras, que espera cualquier oportunidad para desprestigiar mi apellido. Si regresase Mike al rancho, aprovecharían mis enemigos para desacreditarme. ¡Te ruego pienses un poco en mí!

Mina, comprendiendo que en esta ocasión era su padre quien estaba en lo cierto, no insistió.

—Perdona mi petición, papá —dijo la joven—. Es tanto lo que amo a Mike, que no comprendía que con ello te hacía un mal.

El padre, sonriendo complacido, dijo:

—¡Son los pocos años!

—¿Te importa que te acompañe hasta la ciudad? ¡Deseo explicar cuanto antes a Mike la conversación que sostuvimos anoche! ¡Recibirá una gran alegría!

—Procura no tardar, estoy citado con unos amigos.

—¡Un minuto!

Y segundos más tarde, Mina se reunía nuevamente con su padre, montada sobre un hermoso y brioso corcel.

Charlando animadamente, llegaron a la ciudad.

Una vez en ésta se separaron.

Richard entró en el local «Apache», reuniéndose con Leonard Curley.

—¡Tienes que hacer algo para que Mike se aleje! —dijo muy serio.

—¿Qué sucede, Richard? —preguntó Leonard.

—Estuve hablando anoche con mi hija.

Y contó la conversación sostenida con Mina.

Al dejar de hablar, comentó Leonard.

—Marchará cuando no encuentre trabajo. No debes preocuparte.

—¿Qué sucedería si alguien le admitiese en su rancho?

—En ese caso, siempre había alguna salida.

—Yo he de marchar mañana para Phoenix, espero que te encargues de todo. ¡Y no dudes en disparar sobre ese larguirucho si lo crees necesario!

—¿Por qué no te llevas a Mina contigo?

—Se negaría.

—Inventa algo; después de lo que me has contado, es posible que te acompañe.

Después de mucho hablar, Richard prometió al amigo que intentaría convencer a su hija para que le acompañase hasta la capital del territorio.

Finalizada esta conversación, hablaron de negocios.

Por su parte, Mina explicaba a Mike y a Agatha, la conversación sostenida con su padre. La joven hablaba con entusiasmo y gran alegría.

—No podía esperar tanta comprensión por parte de tu padre, pequeña —dijo Mike, al dejar de hablar la joven—. ¡Es la noticia más inesperada de cuantas había imaginado!

Hablaron unos minutos y después dijo Agatha:

—Lo que no comprendo es que no quiera que regrese al rancho.

—Tiene sus motivos… —dijo Mina.

Y acto seguido, explicó a sus amigos las razones por las cuales el padre no deseaba que Mike regresara al rancho.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Mike—. Si regresara al rancho después de lo sucedido, sus enemigos políticos, sin gran esfuerzo mental por su parte, transformarían nuestro sincero amor en un grave delito y conseguirían restar a tu padre muchos votos populares que precisa para conseguir su candidatura a Senador.

Estas palabras en labios del hombre amado, hicieron que Mina comprendiese con mayor perfección los temores de su padre. Considerándolos, desde todo punto de vista, justos.

Uno de los empleados de Agatha les interrumpió, para comunicar que había en el local un emisario del padre de Mina.

La joven se despidió de Mike y de Agatha para salir al encuentro de emisario de su padre.

Al quedar a solas, comentó Agatha.

—¿Crees que míster Lloyd es sincero?

—Tengo la sospecha de que lo que se propone con su actitud, es evitar que Mina se separe de él.

—Hay un medio de comprobarlo —dijo Agatha—. ¿Por qué no habíais con él diciendo que deseáis casaros cuanto antes?

—Lo haremos tan pronto como finalicen las fiestas.

—No debierais esperar tanto tiempo.

—Es tan solo un par de meses. Tiempo suficiente para que Mina comprenda que su padre no es sincero. En estos meses, con habilidad, tratará de demostrar a su hija que no soy un buen partido para ella.

—¡En tu caso, no esperaría!

—Puede que estemos equivocados.

—¡No lo creo!

—El tiempo se encargará de demostrar si estamos o no equivocados.

Agatha dejó solo al muchacho, para atender su local.

Agatha se dio cuenta por el rostro de la joven, de que no iba tan contenta como en su primera visita aquel día.

—¿Sucede algo? —preguntó Agatha.

—Mi padre desea que le acompañe hasta Phoenix —respondió la joven.

—¿Qué le has dicho?

—No me he atrevido a negarme.

Agatha guardó silencio.

Una vez ante Mike, dijo Mina:

—Era mi padre que deseaba hablarme. Quiere que le acompañe hasta Phoenix, ya que prometió al gobernador que le acompañaría. Desea presentarme a sus amigos, asegurando que será beneficiosa mi compañía para sus propósitos. ¿Qué te parece? ¿Debo ir?

—Eres tú y no yo quien debe decidir.

—Pero me gustaría conocer tu opinión.

Mike dudó unos segundos, y después, sonriendo abiertamente, dijo:

—Si lo desea, debes acompañarle.

El rostro de la joven se iluminó de alegría, diciendo:

—¿No te molesta esta separación?

—¡Mucho! —respondió Mike—. Pero pienso que no es justo seamos tan egoístas. Y hasta es posible que este viaje nos beneficie. Puedes aprovechar para hablarle con tranquilidad, y hacer que nos comprenda.

—¡No dejaré un solo minuto sin hablarle de ti!

—¿Cuándo será la marcha?

—Mañana.

—¿Estaréis mucho tiempo fuera?

—Algo más de un mes.

—¿No me olvidarás en ese tiempo?

—¡Ya no podría olvidarte en toda la vida!

Y la joven se inclinó sobre Mike, besándole amorosa.

—Cuando regreses, hablaré con tu padre sobre nosotros.

Aprovecha el viaje para prepararle. ¡Dentro de dos meses compraré el rancho del qué te he hablado tanto y nos casaremos!

—¡Te haré el hombre más feliz del mundo!

—Así lo espero, aunque te resultará sumamente sencillo. Lo único que tendrás que hacer, es quererme un poco.

Cuando Mina marchó, Mike quedó preocupado.

Sabía o sospechaba que el padre de Mina no la llevaba a Phoenix para presentarla al Gobernador ni a sus amigos; la única intención era alejarla de él.

Pero confiaba en el amor de la joven, y esperaba que las intenciones del padre fracasaran.

Agatha se reunió con él, diciéndole:

—No has debido permitir que marche con su padre.

—¡Sería injusto!

—¡Richard conseguirá que su hija te olvide!

—Si fuera así, comprendería que no era sincera. ¡Fracasará!

—¡Dios quiera que sea yo la equivocada!

* * *

Tres días hacia que Mina había marchado de la ciudad en compañía de su padre, cuando Mike, completamente restablecido de la paliza recibida, se levantó de la cama.

Agatha había hablado de forma insistente en estos días con los rancheros de la comarca para que diesen trabajo al muchacho, pero fracasó. Nadie se atrevía después de las amenazas lanzadas contra ellos por Tyrone Weyman y sus hombres.

Mike, apoyado en el mostrador, bebía tranquilamente en espera de que los rancheros fuesen llegando.

Habló con varios rancheros, sin que ninguno le aceptase.

Le aseguraban que no necesitaban vaqueros.

A pesar de saber las verdaderas causas, no molestó a ninguno de ellos.

Una vez que habló con la mayoría de los rancheros que visitaban el local de Agatha, sin que ninguno le contratase, se reunió con la joven propietaria del saloon, diciendo:

—Tendré que visitar los otros locales.

—¡Si no consigues trabajo con los que visitan mi casa, que son en su mayoría los que no aprecian a Richard y a sus amigos, perderás el tiempo en los otros locales!

—Si fuera así, tendré que pensar en otra clase de empleo.

—¿Por qué no te quedas conmigo como encargado?

Agradezco en lo que vale tus buenas intenciones, pero tengo la seguridad de que no valgo para esta clase de trabajo.

—Ganarías más que de vaquero.

—Sería un robo por mí parte.

—Pronto te acostumbrarías.

—Si no estoy sobre un caballo y al aire libre, no resistiría muchos días.

Dejaron de hablar para que Agatha atendiese a sus clientes.

Esta se enfadó con varios rancheros, a quienes llamaba cobardes.

Los insultados se excitaron con la joven y marcharon del local prometiendo no regresar más.

Mike censuró duramente la actitud de la joven.

—De seguir así, harás que se alejen de tu casa todos.

—¡Son unos cobardes!

Agatha se alejó de Mike para no seguir discutiendo.

Este contemplaba a la joven con verdadera admiración.

El sheriff entró en el local y se encaminó hacia Mike.

Este se puso en guardia.

—No me agradan los hombres sin empleo, muchacho —dijo sonriendo ampliamente, el sheriff—. Si dentro de un par de días no has encontrado trabajo, me gustaría que abandonases la ciudad. El ocio es un mal consejero en jóvenes como tú. Al no tener ninguna ocupación, se piensa con detenimiento en la forma de seguir viviendo sin hacer nada.

—¿Habla por experiencia? —inquirió sonriente Mike.

Agatha sin poder contenerse, rio a carcajadas.

Muy serio el sheriff, bramó:

—¡Recuerda que soy el sheriff!

—Y usted no olvide que soy un ciudadano libre de la Unión.

—¡Si dentro de cuarenta y ocho horas, no estás empleado, te expulsaré de Tucson!

Los clientes de Agatha se aproximaron para escuchar con más atención.

Mike, sonriendo, dijo con enorme serenidad:

—No hay duda que está nervioso y no sabe lo que se dice. Como sheriff, no puede ignorar que para expulsar a alguien de una ciudad, tienen que existir motivos para ello. Y quienes como usted lucen esa placa, deben actuar con arreglo a la ley, sin dejarse influenciar por las simpatías que tengan hacia las personas.

—¡Conozco perfectamente las obligaciones de mi cargo sin necesidad de que nadie me las recuerde! —bramó el sheriff.

—Siendo así, tendrá que reconocer que habló anteriormente sin pensar en lo que decía, ¿no es así?

—Si dentro de dos días no encuentras empleo, te obligaré a abandonar la ciudad.

—Debe serenarse, sheriff —replicó sonriente Mike—. Para expulsarme de la ciudad, tendrá que acusarme de algo. ¡Su capricho, a pesar de esa placa, no puede ser ley para nadie! ¡Y una vez que me acuse de algún delito, por el cual pueda ordenar mi expulsión, tendrá que demostrarlo!

Las sonrisas de quienes escuchaban, iban excitando por momentos al sheriff.

—Si no quieres complicaciones conmigo —dijo con voz sorda el sheriff—, encuentra trabajo antes de dos días.

—Si no encontrase trabajo, tengo ahorros y podré vivir de ellos.

—¡Ten presente que eres poco grato a los vecinos de esta ciudad.

—Querrá decir a sus amigos, ¿no es así?

—¡No quisiera perder la paciencia, muchacho! —bramó el sheriff.

—Pongo en su conocimiento que oigo perfectamente —dijo en tono burlón Mike—. No es necesario, por lo tanto, que eleve tanto la voz.

Las sonrisas de quienes escuchaban, se ampliaron ante este comentario de Mike.

—Burlarse de quien como yo represento la ley en esta ciudad, es un grave delito —dijo, arrastrando las palabras el sheriff.

—Nadie se está burlando de usted, sheriff —dijo Mike.

—Y no es justo que siga amenazando a Mike —intervino Agatha.

El sheriff clavó su mirada en la joven diciendo:

—¡No intervengas en esto, Agatha!

—Si lo hago, es para evitar que siga poniéndose en ridículo. Mike buscará empleo en un rancho, ya que prefiere trabajar al aire libre, pero si no lo encuentra para la fecha que usted ha dicho, quiero informarle de que se convertirá en el encargado de este local.

El sheriff abrió los ojos enormemente sorprendido.

Después de un breve silencio, dijo:

—Espero que comprendas la equivocación que sería por tu parte emplear a este muchacho en tu casa! ¡¡Nadie lo vería con buenos ojos!!

—Como lo vean los demás, es algo que no me preocupa ni importa.

—¡Tendrías que cerrar la casa porque nadie acudiría a beber!

—Si fuera así, comprendería que hay más cobardes en esta ciudad de los que imagino, y no me importaría cerrar —replicó Agatha.

Enfurecido por las sonrisas de los clientes, el sheriff dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, sheriff —dijo Mike, y cuando éste se detuvo, agregó: ¿Es cierto que no castigó a quienes me golpearon de forma tan cobarde?

—Fuiste tú quien inició la provocación —respondió el sheriff.

—Confío en que cuando castigue a los cobardes que me palizaron, piense de igual forma.

Estaba tan fuera de sí el sheriff que dijo:

—Quienes te palizaron, es posible que te cuelguen como prometieron si vuelven a encontrarse contigo.

—De lo que usted se alegraría, ¿no es así?

El sheriff guardó silencio, aunque su amplia sonrisa era una afirmación clara.

—Pensé de usted que apoyaba a sus amigos olvidándose de su deber —dijo sonriendo Mike. ¡Ahora tengo la seguridad de que estaba equivocado! ¡¡Es usted un cobarde!!

El sheriff palideció intensamente.

Los reunidos contemplaban a Mike sorprendidos y admirados.

—¡Te arrepentirás de esto! —bramó el sheriff abandonando el local.

Agatha y otros clientes reprocharon a Mike su actitud ante el sheriff.

«capítulo 6»

AL conocerse la conversación que el sheriff sostuvo con Mike en el local de Agatha, fueron muchos los que censuraron al de la placa.

La dureza de los comentarios contra el sheriff se basaba en la parcialidad y favoritismo demostrados por este hacia Tyrone Weyman.

El criterio general era que Mike había hablado con justicia al sheriff.

Cuando este se informó por sus ayudantes de los comentarios que se escuchaban sobre él en la ciudad, se enfureció muchísimo más.

—¡He de castigar a ese muchacho de forma ejemplar! —decía.

—Cuando lo haga, procure hacerlo con arreglo a la ley… —le aconsejó un ayudante—. La opinión pública está a favor de ese muchacho, y podría costarle la placa.

—Deje que sea Tyrone Weyman y sus hombres quienes se encarguen de castigar a ese larguirucho —agregó el otro ayudante—. Pero hable primero con Tyrone, para que lo que hagan contra ese muchacho no pueda ser considerado otra cobardía. ¡No tienen necesidad de actuar de esa forma!

El juez, que había sido uno de los que con mayor dureza había censurado la parcialidad del sheriff, se presentó en la oficina de este, diciéndole:

—¡Has debido perder el juicio! ¡Ni entre los amigos, de ser sinceros, encontrarías uno solo que no considerase deplorable tu actitud frente a ese muchacho!

—Comprendo mi error, pero ese muchacho me puso nervioso —se disculpó el sheriff.

—¡Debiste contenerte! ¡Tu parcialidad en ese asunto, unida a los comentarios hechos por Mina hace unos días, han conseguido que sean muchos los que piensen que efectivamente las autoridades de esta ciudad están al servicio de unos cuantos amigos!

—Ahora, aunque demasiado tarde ya, comprendo que fue un error no castigar a Weyman, a sus hombres y amigos por lo que hicieron con ese muchacho. ¡Pero pronto olvidarán lo sucedido!

—Se habla mucho sobre las amenazas que varios rancheros recibieron para que no admitiesen en sus ranchos a ese muchacho.

—Son órdenes de míster Lloyd.

—Lo importante en estos momentos es demostrar que no estamos al servicio nada más que de la comunidad —dijo el juez—. Una vez demostrado esto, tiempo habrá de complacer a míster Lloyd.

—¿Y qué debo hacer?

—Habla con los rancheros que fueron amenazados por los hombres de Weyman para que presenten sus acusaciones contra ellos.

—¡Debes estar loco, Nofret! —bramó el sheriff—. ¡Enfrentarse a Weyman!

—Tranquilízate —le interrumpió el juez Nofret—. Weyman está de acuerdo. He hablado con él antes de venir a visitarte.

—¡Eso es diferente! —exclamó alegre el sheriff.

No pierdas tiempo y ve al local de Agatha para conseguir pruebas de esas amenazas. Tan pronto como las consigas, arrestas a los hombres de Weyman. Será sencillo para cualquier abogado demostrar que amenazaron a los rancheros bajo la influencia de un exceso de whisky.

Mientras tanto, en el local de Agatha, se hablaba con alegría sobre los comentarios que se hacían en la ciudad sobre la actitud del sheriff.

Mike en silencio escuchaba todo lo que se decía.

Un ranchero entró en el local y encaminándose hacia el mostrador dijo a Agatha:

—¿Dónde está ese muchacho que ha tenido el valor de llamar al sheriff por su nombre? ¡Estoy de acuerdo con él, es un cobarde!

Mike, que estaba al lado de Agatha, miró con simpatía al hombre que hablaba.

Era de unos cincuenta años y vestía a la usanza vaquera.

Su aspecto era de un hombre rudo, pero noble.

—Yo he sido… —dijo Mike.

El ranchero, miró con detenimiento a Mike durante unos segundos; después, tendió su mano hacia el joven, diciéndole.

—¡Me alegra conocerte, muchacho! ¡Mi nombre es Jason Timmer!

—Mike Palmer.

Y al dar su nombre, estrechó con agrado aquella mano.

—Me han dicho que trabajabas para Richard Lloyd y que te ha despedido porque su hija se enamoró de ti, ¿es eso cierto?

—No le engañaron.

—¡Siempre aseguré que Mina era más digna de estas tierras que su propio padre! ¡¡Lleva sangre del Oeste en sus venas!! Al igual que a mí, no le agradan los que visten con excesiva elegancia… y no huelen a ganado.

Y Jason Timmer, dicho esto, rió a carcajadas.

—¿Qué tal por Tombstone, Jason? —preguntó Agatha.

—¡He vendido una partida de ganado admirable y a un precio que no podía soñar! ¡Soy sin duda un hombre de suerte!

—¿No tendría un lugar en su rancho para mí? —preguntó Mike.

—Los demás no se atreven a darle trabajo porque Tyrone Weyman se ha convertido en un enemigo de Mike —informó Agatha.

Jason miró con los ojos muy abiertos a Mike, diciendo.

—¿Es que has decidido enfrentarte a todos los miserables de esta ciudad?

—Fue Tyrone quien provocó a Mike —dijo sonriendo Agatha.

—Me sorprende su forma de hablar —dijo Mike—. ¿Es que no teme usted, al igual que todos, a Tyrone Weyman y a su equipo de cobardes?

—¡Cuando me conozcas, comprenderás que Jason Timmer no teme a nadie!

—No has respondido a la pregunta que te hizo, Jason —dijo Agatha—. Mike te preguntó si habría un lugar en tu rancho para él.

—¿Es que acaso lo dudas? —inquirió sonriendo Jason—. ¡Tan pronto oí hablar de ti, me dije que tenías que trabajar para mí!

—Gracias, patrón —dijo Mike.

—Son cuarenta dólares al mes y la comida. Un buen lecho para descansar, y mucho trabajo… ¿te parecen bien las condiciones?

—¡Admirables!

—Pronto conocerás a tus compañeros.

Hablaban animadamente, cuando se presentó el sheriff.

Mike, temeroso de que regresara con malas intenciones hacia él, se puso en guardia.

El de la placa se encaminó hacia el mostrador, sin mirar ni una sola vez hacia Mike ni a su nuevo patrón.

—¡Un doble! —pidió a Agatha.

Ésta, observando con detenimiento al sheriff, obedeció.

—Acabo de enterarme de que Tyrone Weyman y sus hombres amenazaron a los rancheros que frecuentan este local para que no admitiesen a ese muchacho, ¿es ello cierto?

—Así es, sheriff. —respondió Agatha.

—¿Hay alguno en estos momentos aquí de los amenazados?

—Dos…

—¿Quiénes son?

—Ackroid y Packard.

El sheriff se volvió, llamando a los dos rancheros.

Éstos se aproximaron, preguntando:

—¿Qué desea de nosotros, sheriff?

—¿Es cierto que Tyrone y sus hombres os amenazaron si admitíais a ese muchacho?

Al hacer la pregunta, elevó la voz.

Las conversaciones cesaron en el acto.

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó Ackroid.

—Es lo que se comenta…

—¡Pues le han engañado! —dijo Packard—. Al menos a mí, no me amenazaron. Si no he contratado a ese muchacho, es porque no necesito más vaqueros.

—Yo tampoco fui amenazado —agregó Ackroid.

El sheriff les observó con detenimiento, comentando:

—Presiento que me estáis engañando.

—¡Claro que le engañan! —bramó Agatha—. ¡Todos fuimos testigos de que les amenazaron!

—¿Alguien más puede confirmar las palabras de Agatha? —inquirió el sheriff.

Los reunidos se miraron entre sí, sin que nadie respondiese.

—Si es cierto que os amenazaron y lo ocultáis —dijo el sheriff—. ¡Es que sois unos cobardes!

Para Mike no había duda de que la actitud del sheriff sorprendía a los reunidos.

—¿Qué haría si supiera que es cierto que fueron amenazados? —preguntó sonriente Jason.

—¡Si los amenazados les acusan, serían detenidos y juzgados! —bramó el sheriff.

Jason rió de buena gana, diciendo:

—¡No creo que te atrevieses a hacer eso con Tyrone Weyman!

El sheriff clavó su fría mirada en Jason, diciendo:

—¡Siempre aseguré que no me conocías! ¡Y si no les he detenido, es porque no puedo actuar por simples comentarios!

¡Necesito que alguien tenga el valor para acusarles!

Jason se encaminó hacia los dos rancheros y encarándose con ellos, dijo:

—Si es cierto que habéis sido amenazados por Tyrone y sus hombres, estoy de acuerdo con el sheriff… ¡Sois unos cobardes si no les acusáis!

Packard dudó unos segundos, diciendo al fin:

—Bueno, en realidad no fue una amenaza clara lo que nos lanzaron en caso de contratar a ese muchacho. Aunque dejaron entrever que nos castigarían de forma ejemplar si no escuchábamos sus consejos.

—¿Es eso cierto, Ackroid? —preguntó el sheriff.

El interrogado, movió afirmativamente la cabeza.

—¡No debéis temer nada! —exclamó el sheriff—. ¡Os aseguro que al elegante de Tyrone Weyman no le quedarán ganas de amenazar a nadie más!

Y dicho esto, apuró el vaso de whisky, y salió del local.

—No creo que se atreva a actuar contra Tyrone… —comentó Agatha.

—Presiento que nos equivocamos —dijo a su vez Jason.

Mike no hizo ningún comentario.

Media hora más tarde, todos los comentarios y conversaciones cesaron, con la entrada de uno de los ayudantes del sheriff.

Este fue el blanco de todas las miradas.

—¡Ackroid y Packard! —dijo el ayudante—. ¡Deben acompañarme hasta la oficina, para que firmen la acusación contra Tyrone Weyman!

Los señalados salieron con el ayudante.

Cuando regresaron, comentaron con sorpresa y admirados que Tyrone Weyman y sus hombres había sido encerrados por el sheriff.

—Tengo la sensación de que hemos estado equivocados con Bardsley —dijo Jason—. ¡Sabe cumplir con su deber!

Todos pensaban de igual forma.

Minutos más tarde no se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Ahora los comentarios eran admirativos hacia el sheriff.

Escuchando estos nuevos comentarios hacia el sheriff, el juez sonreía satisfecho.

Leonard Curley, visitó el «México-Saloon», de su propiedad y regido por McGinty, diciendo a éste:

—Ha llegado el momento de que tus hombres se encarguen del asunto de Mike… ¡Debe alejarse de la ciudad rápidamente!

—¿Ha sido planeado por ti el encierro de Tyrone? —inquirió McGinty.

—No.

—¿Entonces?

—Ha sido cosa del juez, para que dejasen de hacer comentarios perjudiciales contra el sheriff y él. ¡Y he de reconocer que ha dado un resultado asombroso!

—Tyrone Weyman es muy temido y peligroso si se le enfada.

—No debes preocuparte, ha estado de acuerdo en todo con el juez.

—Eso me tranquiliza.

—Habla con tus hombres, para que a su vez lo hagan con los rancheros. Contra vosotros no se atreverán a hacer ninguna denuncia si se saben hacer las cosas.

—Soy experto en esta clase de trabajos ¡Todo saldrá bien!

—Así lo espero. Evita violencia, mientras no lo consideres necesario.

Después de varios minutos de charla animada. Leonard Curley regresó al «Apache-Saloon».

McGinty se reunió con sus hombres dándoles instrucciones.

Minutos después, estos hombres de McGinty abandonaban el local para cumplir las órdenes recibidas.

Regresaron con rapidez, diciendo uno de ellos a McGinty:

—Demasiado tarde. ¡Ese muchacho ha sido contratado por Jason Timmer!

—¡Eh! —exclamó McGinty—. ¿Qué ha sido contratado por Jason?

—¡En efecto!

—¡Maldita sea!

Y McGinty pasó pensativo por el local.

—¿Hablamos con Jason? —inquirió uno de sus hombres.

—¡No es de los que se asustan! —dijo McGinty—. Iré a hablar con Leonard.

Y así lo hizo.

Leonard le escuchó con atención y cuando dejó de hablar, dijo:

—¡Debes actuar como mejor creas!

—Jason es peligroso si se le provoca.

—Demuéstrale lo peligroso que puede resultar para él. ¡Pero Mike debe abandonar la ciudad!

—Perdona, pero no comprendo tanta preocupación por ese muchacho.

—Richard no quiere que esté aquí cuando regrese su hija. Y no quiere imponerse a ella por la fuerza, por temor a que hable en la forma que lo hizo hace unos días.

—¡Si fuera mi hija!

—Así pienso yo, pero es hija de Richard…

Una discusión en una de las mesas de juego, hizo que dejasen la conversación.

Discutían varios jugadores con un empleado de la casa.

McGinty tuvo que intervenir para que dejasen la discusión.

—Y si no sabéis perder, será conveniente que no os volváis a sentar a jugar —agregó McGinty muy serio—. ¡Al menos en este local!

—¡Lo haremos donde nos plazca! —bramó uno de los que discutían con el empleado—. ¡Y si no quieres que lo hagamos aquí, prohíbe el juego!

—Debéis abandonar este local, antes de que me canse —dijo amenazador McGinty—. ¡No me han agradado jamás los provocadores!

—Ni a mí los fanfarrones —replicó otro de los que discutían. ¿Es que te crees un pistolero para amenazar cuanto te venga en gana?

McGinty hizo una seña y los vaqueros que armaron la discusión se vieron rodeados por varios empleados.

Uno de los vaqueros, asustado por la actitud de los empleados que les rodeaban, dijo a sus compañeros:

—¡Habéis bebido más de la cuenta y debéis reconocerlo! ¡No ha habido motivos para que arméis este escándalo!

Y con habilidad, se llevó a sus dos compañeros del local.

Leonard sonreía complacido.

Pensaba que McGinty sabía hacer las cosas.

Reuniéronse nuevamente y charlaron animadamente sobre Mike.

Se despedían, cuando Leonard, fijándose en un vaquero que acababa de entrar, dijo:

—¿No es ese, Brown, el capataz de Jason Timmer?

Miró McGinty hacia el indicado, diciendo:

—Sí…

—¿Por qué no hablar con él de forma que comprenda lo que deseas? —inquirió Leonard.

—Lo haré encantado.

Y cuando Leonard abandonaba el local, McGinty se aproximaba a Brown, diciéndole:

—Tengo entendido que tu patrón ha contratado los servicios de un nuevo vaquero.

—Así es. Y quienes le han visto trabajar, aseguran que es un gran vaquero. ¡Una buena adquisición!

—No diría yo eso, Brown. ¿Permites que te invite a un whisky?

Un tanto preocupado, Brown aceptó la invitación.

—¿Es que no sabéis que ese muchacho se ha convertido en un peligroso enemigo de Tyrone Weyman? —preguntó una vez sentados McGinty.

—Algo he oído.

—Si deseáis evitar jaleos, sería conveniente que fuese despedido.

—¡No conoces a Jason cuando hablas así! ¡Ha comprometido su palabra con ese muchacho y no habrá fuerza humana que le haga cambiar de opinión!

—Si sabes hablarle, lo conseguirás. ¡Y todos vosotros ganaríais mucho más! Sería lamentable que por culpa de ese muchacho, tuvieseis que pagar vosotros las consecuencias.

Y McGinty supo hablar a Brown, para preocupar enormemente a éste.

Cuando Brown abandonaba el saloon, prometió convencer al patrón para que despidiese a Mike.

«capítulo 7»

BROW preocupado, buscó al patrón por la ciudad y al no encontrarle se encaminó hacia el rancho.

Pero era tan de noche, que cuando llegó al rancho, el patrón hacía varios minutos que dormía tranquilamente.

Se encaminó hacia la nave de los vaqueros y al ver que no estaba Mike allí, despertó a uno, preguntándole:

—¿No vino el patrón con un nuevo vaquero?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Marchó a dormir al campo. Aseguró que no estaba acostumbrado a hacerlo en lugares como éste.

Brown se reservó su opinión y dejó que el vaquero siguiese durmiendo.

A su vez, retiróse a descansar.

Hablaría al día siguiente con el patrón.

Y tan pronto como amaneció se encaminó hacia la vivienda principal.

Jason le recibió contento, diciendo:

—¡Creo que este año derrotaremos a los hombres de Tyrone Weyman durante las fiestas!

—¿Quién se lo ha dicho? —inquirió Brown—. ¿El nuevo vaquero?

Jason, que notó la indiferencia con que su capataz hablaba, frunció el ceño, diciendo:

—Así es. ¡Y creo en él!

—¿Es que le considera superior a los demás?

—En cierto modo sí. Aunque no podría decir los motivos por los cuales le considero superior a nosotros.

—Parece que está muy entusiasmado con ese vaquero.

—¡Es un gran muchacho!

—Que nos traerá muchos disgustos.

—¿Qué quieres decir?

—Estuve hablando anoche con McGinty…

—Y supongo que te hablaría de que Mike es un enemigo declarado de Tyrone Weyman y de sus hombres, ¿no es así?

—¡Efectivamente!

—Y te has asustado, ¿no?

—Me ha prevenido.

—¡Al diablo con todos ellos!

—Debe ser sensato, patrón. ¡Ese muchacho hará que nos enfrentemos a los hombres de Tyrone! Y no es preciso le diga lo que sucederá.

—¿Tienes miedo?

—No es eso, pero…

—¡Entonces no hablemos más de ese asunto! ¡Cuando conozcas a Mike, pensarás como yo! ¡Y si Tyrone busca pelea, la tendrá!

—¡Sería una locura!

Jason miró a su capataz con el ceño fruncido, comentando:

—No quisiera pensar que eres un cobarde.

Brown palideció intensamente, y haciendo un esfuerzo, dijo sereno:

—Considero que no es justo que por un extraño busquemos camorra con el equipo más temido de Tucson.

—¡Nunca he dudado de tu valor, Brown! —dijo muy disgustado Jason—. ¡No quisiera tener que dudar ahora!

—No es miedo lo que siento, patrón. ¡Debe comprenderme!

—¡He dicho que no se hable más!

Y Jason se alejó de su capataz.

Éste, preocupado, montó a caballo y se encaminó hacia Tucson.

Desmontó ante el «México-Saloon», y una vez en el interior del local, preguntó por McGinty.

Al reunirse éste con él, le dijo:

—He hablado con mi patrón y ha reaccionado como esperaba. ¡No le preocupa Tyrone ni nadie! ¡Es lo más tozudo que he conocido!

—Pues por tu bien, procura aconsejarle nuevamente y que te escuche. ¡Sería lamentable que por la tozudez de tu patrón tuviesen que enterrarte mañana!

Y McGinty dio la espalda a Brown, que completamente pálido no sabía qué pensar.

Cuando consiguió reaccionar, se aproximó a McGinty, diciéndole:

—¿Es que han dicho algo los hombres de Tyrone?

—¡Están furiosísimos con vosotros!

Brown regresó al rancho.

Jason se dio cuenta del estado de ánimo de su capataz, tan pronto como se fijó en su rostro.

Y como no le consideraba un cobarde, le preguntó:

—¿A qué has ido a la ciudad y qué te ha sucedido para que vengas asustado?

Brown le explicó la conversación sostenida con McGinty.

Jason rió de buena gana, diciendo:

—¡No debes hacer caso de ese ventajista! ¡¡Ha querido asustarte!!

—Si es así, le aseguro que lo ha conseguido —confesó Brown.

—¡Ya verás cómo son simples fanfarronadas!

Y Jason se alejó de su capataz para reunirse con Mike y comunicar al joven lo que sucedía.

—Creo que mi presencia en este rancho tan solo le creará problemas —comentó Mike—. Marcharé de…

—¡No marcharás y si lo hicieras pensaría que me había equivocado contigo! —bramó Jason—. ¡Te demostraré que Jason Timmer no sé asusta de nada ni de nadie! ¡Si quieren guerra, la tendrán!

—¿Y el resto de sus hombres?

—¡Harán lo que yo les diga!

—A juzgar por lo impresionado que asegura está el capataz, no creo que se expongan por mí culpa.

—¡Te quedarás aquí y no se hable más!

Mike sonriendo, se encogió de hombros.

Y aquella tarde, en compañía de sus nuevos compañeros, marchó a la ciudad para echar un trago.

Como los compañeros preferían beber en el local regentado por McGinty, porque había muchachas muy agradables, él se encaminó solo hacia el de Agatha.

La joven le recibía con alegría.

—¿Qué te parece Jason? —preguntó Agatha.

—¡Una excelente persona! ¡¡Aunque muy tozuda!!

—No debe sorprenderte, es tejano —comentó Agatha sonriendo.

—¿Sigue detenido Tyrone Weyman y sus hombres? —preguntó Mike.

—Tyrone fue puesto en libertad por el sheriff hace unas horas. Aseguran que nada tuvo que ver con las amenazas que sus hombres lanzaron a los rancheros. Y Ackroid y Packard, así como los otros, aseguraron que Tyrone no había hablado con ellos.

—Comprendo.

—El juicio contra los hombres de Tyrone se celebrará mañana.

—¿Cómo tan pronto?

—El abogado que ha nombrado Tyrone para sus hombres, no quiere perder tiempo.

Brown se reunió con ellos.

—Quisiera hablar contigo a solas, Mike —dijo Brown.

—No tengo inconveniente ¿sucede algo?

—He de hablarte de algo muy importante y espero que me comprendas.

Mike se sentó con Brown a una mesa.

Durante muchos minutos, estuvo hablando Brown.

Mike le escuchaba sonriendo.

Cuando Brown dejó de hablar, Mike le contempló con detenimiento varios segundos, diciendo al fin:

—Marche tranquilo, Brown. ¡Aunque le aseguro que yo en su caso, no me hubiera dejado intimidar! ¡¡Es lástima que un hombre como Jason Timmer esté rodeado de cobardes!!

Brown palideció intensamente, diciendo:

—¡Creo que no me has comprendido!

—¡Le he comprendido perfectamente! ¡Ahora soy yo quien le ruega que se aleje y me prive de su presencia! ¡Siempre he sentido una gran repulsión por los cobardes!

Brown se puso en pie, bramando:

—¡He venido a hacer un ruego, no a soportar tus insultos!

Y sus manos se movieron con gran rapidez, pero Mike se le adelantó y encañonándole, le ordenó:

—¡Sentiría tener que disparar! ¡Y si me obliga, no dudaré en hacerlo!

Brown, aterrado, retrocedió asustado.

Agatha se dio cuenta de lo que sucedía; al igual que sus clientes, les contemplaron sorprendidos.

—¿Qué sucede Mike? —preguntó Agatha.

—Nada importante, Agatha. ¡Este cobarde desea marchar de esta casa!

Y Brown, asustado, abandonó el local, respirando con verdadera satisfacción al encontrarse en el centro de la calzada.

Había pasado un gran pánico.

Mike enfundó el colt que había empuñado y se encaminó hacia el mostrador.

—¡Dame un doble de whisky! ¡¡Hay seres repulsivos!!

—¿Qué ha sucedido? —volvió a preguntar Agatha, mientras servía la bebida a Mike.

—Me ha rogado que no regrese al rancho. ¡Se ha asustado de las amenazas que le han lanzado quienes quieren que me aleje de aquí!

—Si se entera Jason, le despedirá —dijo Agatha—. Le conozco bien.

—Pues no debe enterarse —replicó Mike—. ¡No quisiera que ese buen hombre se viese en complicaciones por ayudarme!

—¿Qué le dirás para no regresar a su rancho?

—Le diré que prefiero quedarme en tu casa como encargado.

—No conseguirás engañarle.

—Al menos lo intentaré. ¡Es un gran hombre y no merece que se le disguste por un cobarde como su capataz!

Estaba tan enfurecido, que no se daba cuenta que al hablar en voz alta, eran muchos los que se estaban enterando de lo sucedido entre él y Brown.

Varios salieron del local después de echar un trago y uno de ellos, al encontrarse con Jason Timmer, le informó sobre lo sucedido.

Jurando y maldiciendo contra su capataz, Jason se encaminó hacia el local de Agatha.

Al verle entrar, Mike comprendió que debía estar informado de lo sucedido.

Se encaró a él preguntándole:

—¿Es cierto que no piensas regresar al rancho por culpa de un cobarde?

—Debe serenarse, míster Timmer —dijo sonriente Mike—. No sé lo que le habrá dicho, pero le aseguro que no.

—¡El hecho de que mi capataz sea un cobarde, no quiere decir que lo sea yo! ¡¡Regresarás al rancho conmigo y si alguien quiere guerra, la tendrá, te lo prometo!!

—Es que he decidido quedarme en este local como encargado.

—¡Este trabajo no es para ti! ¡¡Regresarás conmigo y ocuparás el puesto de Brown ¡¡Serás mi nuevo capataz!!

—Brown ha actuado en la forma que lo ha hecho para evitarle a usted complicaciones —dijo Mike—. No debemos censurarle y mucho menos…

—¡Brown no regresará al rancho! ¡Queda despedido desde este momento!

—Sería una injusticia, ya que tengo la seguridad de que lo único que ha tratado es evitarle a usted…

—¡Es un cobarde! ¡¡En realidad, siempre lo ha sido!!

Y no hubo forma de convencer al viejo Jason.

Mike tuvo que prometer que regresaría aquella misma noche en su compañía al rancho.

—Ahora iré a hablar con él —dijo Jason.

Y cuando abandonaba el local de Agatha, ésta decía:

—¡Dentro de unos minutos, Brown tendrá que buscar empleo!

—Me siento responsable de todo —comentó Mike.

Brown, que informaba de su entrevista con Mike a McGinty, al ver aparecer al patrón palideció intensamente.

Jason se abrió paso entre los clientes y encarándose a su capataz, dijo:

—¡Acabo de enterarme de lo sucedido! ¡Y como ya sabes lo que pienso sobre los cobardes, no te sorprenderá que te diga que quedas despedido!

Brown palideció intensamente, mientras miraba con odio a Jason.

—¡No es necesario que regreses al rancho! —agregó Jason—. ¡Te enviaré todas tus cosas por cualquiera de los muchachos!

Hizo un gran esfuerzo Brown por serenarse y tan pronto lo consiguió dijo:

—Ignoro lo que ese farsante le haya contado, pero…

—¡No deseo hablar más contigo! ¡¡Quedas despedido!!

—¿Es que piensa hacer más caso a ese extraño que a su propio capataz? —preguntó McGinty.

—¡Ese muchacho es todo un valiente! —bramó Jason—. ¡Y para tu conocimiento, te diré que no fue él quien me informó de lo sucedido!

—Si hablamos en silencio y separados de los demás, ¿cómo es posible que le hayan informado otros?

—Comentó con Agatha la conversación que sostuvo contigo. ¡Jamás creí que pudieras tener tanto miedo a los hombres de Tyrone!

—¡Intenté hacerle un gran favor! —bramó Brown.

—Sería más justo que confesases que te asustaron las amenazas de quienes desean que Mike se aleje de aquí. ¡Aunque no lo conseguirán! Me conoces muy bien, Brown, así que no vayas a suplicarme, sabes que jamás te admitiría nuevamente.

Brown debía estar convencido de ello, ya que sonriendo de forma especial, dijo:

—¡Cuando le vea caer sin vida por defender a ese larguirucho, disfrutaré! ¡¡Es usted un imbécil!!

—Si no tuviera tantos años, te daría una lección que no olvidarías. ¡Eres tan cobarde, que resultas despreciable!

—No vuelva a insultarme o será usted quien no vuelva al rancho. ¡Al menos con vida!

—No tuviste este valor frente a Mike —dijo burlón Jason.

—¡Ese larguirucho es un ventajista! —bramó Brown—. ¡Me sorprendió!

—De estar él presente, no hablarías así. ¡Es costumbre de cobardes hablar de alguien que por estar ausente no puede defenderse!

—¡Le advertí que no volviera a insultarme! ¡Lo siento, pero…!

Y las manos de Brown se movieron con rapidez a sus armas.

Pero cuando acariciaban las culatas, se detuvo al escuchar una voz desconocida que le decía:

—¡Quieto, hermano! ¡¡Evita que tus manos sigan buscando las armas o morirás!!

Los reunidos contemplaron al joven que evitó que Brown disparase sobre Jason.

Era tan alto como Mike o posiblemente algo más, joven y de aspecto fuerte y agradable.

Al hablar, empuñaba dos enormes colts en sus manos.

—Gracias, muchacho —dijo Jason—. Si no intervienes, este cobarde me hubiera asesinado, ya que no esperaba que intentase utilizar las armas.

—Eres, por lo que veo, forastero aquí —dijo McGinty—. ¿Por qué te mezclas en algo que no te importa?

—Odio, al igual que parece odiarles ese hombre, a los cobardes —replicó el forastero sonriendo.

—Es sencillo hablar así, cuando se sorprende y se empuñan esas razones.

El forastero miró hacia el que había hablado y que no era otro que uno de los empleados de McGinty.

Le contempló con detenimiento unos segundos y al ampliarse su sonrisa, comentó:

—¡Tu olor es inconfundible a ventajista, así que como pienso que nada perderá la ciudad al enterrarte, permitiré que te enfrentes a mí en igualdad de condiciones! ¿Te parece o ello te asusta?

—¡No creo que seas tan loco como fanfarrón! —bramó el empleado de McGinty.

—Ten mucho cuidado, muchacho —dijo Jason—. Aunque has conseguido describirle a la perfección, es peligroso con las armas.

El forastero, al escuchar este comentario del viejo Jason, reía de buena gana.

«capítulo 8»

SABIA que mi olfato no me engañaba! —dijo el forastero al dejar de reír—. ¡Tienen un olor característico todos los ventajistas! ¡Y cómo les considero dañinos para la sociedad estoy dispuesto a terminar con ese! ¡Espero que te defiendas!

McGinty, que conocía perfectamente la peligrosidad del empleado que estaba siendo insultado por aquel muchacho, sonreía de un modo inconsciente.

—Es sencillo, repito, hablar en la forma que lo haces apoyado en esas razones que empuñas. No soy un suicida y si intentara defenderme teniendo tú las armas empuñadas ya, lo sería. No puedes hablar de ventajistas. ¡Y no te creo capaz de cumplir lo que has dicho! ¡Sería una locura por tu parte, permitir me defienda en igualdad de condiciones!

El forastero, que observaba al empleado de McGinty con fijeza, comprendió que estaba frente a un enemigo peligroso, y que por lo tanto no debía descuidarse.

—Siempre cumplo mi palabra —dijo el forastero, al tiempo de enfundar sus armas ante la sorpresa general de los curiosos—. ¡Ya estamos en igualdad de condiciones!

Jason contemplaba a aquel joven como si se tratara de un fantasma.

Consideraba aquel acto de valentía una verdadera locura.

La sonrisa de McGinty se amplió de forma extensa.

Los ojos del que era provocado por el forastero despidieron un brillo especial.

—Una vez que termine con este fanfarrón, hablaré contigo, Jason —dijo el empleado de McGinty.

—Si en realidad deseas hablar con ese hombre, debes hacerlo antes de mover tus manos —aconsejó sonriente el forastero—. ¡Una vez que inicies el viaje hacia tus armas, ya no podrás hablar con nadie a no ser con el diablo!

—El enterrador se va a enfadar conmigo —replicó el empleado—. ¡Tengo la seguridad de que no tendrá ninguna caja de tus medidas!

—Te olvidas que estoy frente a ti y pendiente de tus manos, —agregó el forastero—. ¡No estoy de espaldas a ti, que es la única forma en que puedas resultar peligroso! ¡Tengo la seguridad de que siempre que has disparado lo has hecho a traición y por sorpresa!

—Pronto comprobarás tu error.

—¿Y a qué esperas?

—¿Tanta prisa tienes en morir?

—Si hubiera dudado un solo segundo de mi superioridad sobre ti, ¿crees que hubiera enfundado mis armas?

—¡Lo has hecho porque eres tan fanfarrón que te consideras superior a todos! ¡Buena sorpresa vas a recibir en el momento que el plomo de mis armas muerda en tu enorme cuerpo!

Los curiosos observaban a los dos contendientes, casi sin respirar.

Las miradas de todos estaban fijas en las manos de ambos.

—Por la amplia sonrisa que veo en ese elegante, no hay duda que debes ser considerado un hombre peligroso —dijo el forastero señalando con la mirada a McGinty—. ¡Claro que ignora de lo que yo soy capaz de hacer con las armas a mi alcance! ¡¡Sufrirán una terrible decepción quienes como ese elegante esperan tu triunfo!!

—Si conocieras al enemigo que tienes ante ti, no estarías tan sereno —dijo McGinty—. ¡Es el hombre más rápido que existe en toda Arizona!

—¿Quieres asustarme? —inquirió el forastero—. ¡No lo conseguirás! No es posible que nadie pueda asustarme de un ventajista como…

El forastero se interrumpió al ver moverse las manos de su enemigo.

—Ha estado muy cerca de sorprenderme —comentó el forastero después de disparar—. ¡Confieso que era un hombre rápido!

Con los ojos muy abiertos por la enorme sorpresa que se apoderó de los presentes ante el resultado del duelo, contemplaban con fijeza el cadáver de quien consideraban único.

McGinty era el más sorprendido.

Completamente pálido y dolorido por el resultado, clavó su mirada llena de odio en el forastero.

—¿Sigue pensando como hace unos segundos? —inquirió el forastero.

McGinty no respondió.

—Hay muchos hombres en Arizona que hubieran podido derrotarle. ¡El peligro de ese, al igual que el de todos los ventajistas, está en darles la espalda después de haberles provocado! ¡De frente, son inofensivos! —agregó el forastero.

McGinty, que estaba bajo una fuerte impresión, siguió en silencio.

Consideraba tan peligroso al muerto, que a pesar de haber presenciado la pelea, no daba crédito a sus ojos.

—Confieso que te había considerado un loco —dijo Jason—. ¡Me alegra que no fueras tú el que cayese sin vida!

—Gracias, amigo.

—¿Vas de paso? —preguntó Jason.

—Si encuentro trabajo de vaquero, me quedaré…

—¡Será un honor para mí tenerte en mi rancho —dijo Jason.

—Gracias. ¡Y para mí un honor trabajar con usted!

La entrada del sheriff hizo que Jason dijese al forastero:

—¡Ten cuidado con el sheriff! ¡Era muy amigo del muerto!

El forastero buscó con la mirada al sheriff, vigilándole.

Éste se abrió paso entre los curiosos, y contemplando el cadáver, preguntó:

—¿Quién ha disparado a traición sobre Boss?

No hubo necesidad de que nadie respondiese, ya que todas las miradas se clavaron en el forastero.

El sheriff le observó unos segundos, volviendo a preguntar:

—¿Has sido tú?

—Efectivamente, sheriff… ¿Por qué cree que he disparado a traición sobre él?

—¡Le conocía bien y no creo que haya sido una lucha noble!

—Una vez que interrogue a los testigos, le diré unas cuantas cosas.

—Puedes preguntar a McGinty —dijo Jason—. No creo que puedas dudar de lo que él te diga.

El sheriff miró hacia McGinty, y éste, al ver en la forma que le contemplaba el forastero, dijo:

—Está en un error, sheriff… ¡Boss murió en lucha noble!

—¡No puedo creer que en igualdad de condiciones haya podido ser derrotado! —bramó el sheriff.

—¡Era un novato! —dijo el forastero.

—Tendrás que acompañarme hasta mi oficina… Es posible que McGinty y los testigos hablen de lo sucedido así, por estar atemorizados…

—¿Por qué es tan cobarde, sheriff? —inquirió con enorme naturalidad el forastero—. ¿Tanto le duele la muerte de ese ventajista?

El sheriff palideció intensamente, pero había algo en aquel muchacho que le atemorizaba, sin poder comprender qué era.

—No es lenguaje para hablar con quién como yo…

—¡No tengo ganas de seguir escuchándole, y le advierto que si vuelve a poner en duda la verdad de lo sucedido, me obligará a disparar sobre esa placa que empieza a resultar un gran atractivo para mis armas!

Varios testigos hablaron de la muerte de Boss.

Comprendiendo el sheriff que no podía hacer nada contra aquel muchacho que había defendido su vida, guardó silencio.

—Me gustaría conocer sus pensamientos, sheriff —dijo el forastero—. ¿Por qué no piensa en voz alta?

—Siento haber hablado como lo hice en un principio —confesó el sheriff, que por lo escuchado sentía cierto temor hacia el forastero—. Y si lo hice, es porque siempre creí que nadie podría derrotar a Boss en igualdad de condiciones.

—Pues ya ve que estaba equivocado…

—Sin duda…

—¿Convencido de que la lucha fue noble?

—Desde luego…

—¿Algo contra mí?

—Nada…

—Gracias… ¿Me invita a un whisky en otro local, patrón?

—Lo haré encantado, una vez que haya hablado con el cobarde de Brown.

La respuesta de Jason hizo que el sheriff abriese los ojos sorprendido, por ignorar lo que había pasado.

—Hace unos minutos que ese muchacho ha evitado su muerte… —dijo Brown—. ¡No me obligue a matarle!

—Antes ignoraba que fueses capaz de utilizar las armas contra mí… ¡Ahora es distinto! ¡Voy a demostrar a todos una de las razones por la cual Jason Timmer no teme a nadie ni se deja asustar por los cobardes…! Vamos a pelear con nobleza…

—¡No permitiré este duelo…! —bramó el sheriff, interrumpiendo a Jason—. ¡Es una locura! ¿Qué ha sucedido entre vosotros?

—Me he dado cuenta de que Brown es un cobarde —respondió Jason—. Y todos sabéis lo que pienso sobre esa clase de personas.

—¡Si no guarda silencio, le mataré! —bramó Brown.

—Debéis calmaros los dos… —insistió el sheriff.

—Prefiero pelear con nobleza ante tanto testigo, a dejar a ese cobarde en libertad para que dispare sobre mí en la primera ocasión que se le presente y por la espalda…

El forastero observaba al viejo Jason con admiración.

—¡La presencia de ese muchacho le da mucho valor! —bramó Brown.

Jason miró hacia el forastero, diciéndole:

—¿Te importaría esperarme en la calle? ¡Me reuniré contigo tan pronto como termine con ese cobarde! ¡Quiso asesinarme una vez, y no dejará de intentarlo hasta conseguirlo!

El forastero dudó unos segundos, y después dijo:

—Sería preferible que saliese conmigo. Tengo la impresión de que no es usted persona grata para muchos en este local, y podrían sorprenderle.

—Cierto que hay muchos aquí que no me aprecian y que gozarían si me viesen caer sin vida, entre ellos el propio sheriff, pero no les complaceré de momento… ¡He de vivir aún muchos años!

—¡No eres justo, Jason! —bramó el sheriff.

—Yo sé que no es así —agregó Jason—. ¿Quieres salir, muchacho?

—¡De acuerdo, aunque me parece una locura…!

—No temas, no seré yo quien caiga sin vida.

El forastero se encaminó hacia la puerta de salida, pero antes de alejarse, dijo:

—¡Si alguno de ustedes intenta traicionar a ese hombre, no vivirá el tiempo suficiente para gozar de su cobardía…! ¡Y si usted desea seguir viviendo, sheriff, evite que le traicionen!

Dicho esto, el forastero salió del local.

Brown sonreía burlonamente.

Lo mismo hacía el sheriff y McGinty.

El resto, en su mayoría, sentían una enorme pena por el viejo Jason.

—Estamos en igualdad de condiciones, y el uno frente al otro, Brown… —dijo Jason—. ¡Voy a demostrar que si antes pudiste adelantarte, es porque no podía esperar que pudieras disparar contra mí! ¡No conseguirás ni desenfundar tus armas…! ¿Listo…? ¡Voy a matarte…!

Brown, que estaba deseoso de disparar, movió sus manos confiado, aunque con la máxima rapidez de que era poseedor.

Jason, admirando a todos, cumplió su palabra.

Brown cayó sin vida cuando acariciaban sus manos las culatas de las armas.

Los ojos de los testigos se abrieron enormemente para contemplar sorprendidos al viejo Jason.

—¡Ha disparado desde las fundas…! —exclamó uno—. ¡Vaya seguridad…!

El viejo Jason sonreía levemente.

El sheriff y McGinty creían estar soñando.

—¿Tienes algo que alegar, Bardsley? —inquirió Jason.

El sheriff movió negativamente la cabeza.

El forastero, que había entrado tan pronto como escuchó el disparo, al ver a Jason en pie y sonriente, respiró con tranquilidad.

Jason se reunió con él, abandonando el local.

Tan pronto como salieron, los testigos comenzaron a hacer un sin fin de comentarios.

Aunque todos eran elogiosos hacia el viejo Jason.

—Su habilidad con las armas ha dejado pasmados a todos —comentaba el forastero—. ¿Es que ignoraban de lo que era capaz con armas a su alcance?

—Nunca me habían visto utilizarlas… ¡Y llevo quince años en esta región…!

—Pues no comprendo que no se diesen cuenta de la clase de hombre que es usted… Yo me di cuenta en pocos minutos. Sabía que triunfaría.

—¿Es posible?

—De no ser así, ¿cree que le hubiera dejado solo?

Jason se detuvo, y contemplando con fijeza al joven, preguntó:

—¿Es que eres brujo?

—Me fijé en sus fundas, y comprendí que estaba acostumbrado a utilizar las armas con mucha frecuencia. ¡Y en otras cosas que no puedo explicar…!

Jason, sonriendo, prosiguió caminando.

—¡Buena sorpresa han recibido quienes creían conocerle! —comentó el forastero.

—Ahora comprenderás muchas cosas… —replicó Jason.

—El haberse declarado un habilidoso con el colt, será un peligro para usted de ahora en adelante… ¡Hay muchos vanidosos!

—Pero lo importante es que mis enemigos sepan que no podrán jugar conmigo con la misma facilidad que lo hacen con los otros… ¿Cuál es tu nombre?

—Leo… —respondió el forastero—. Leo Quin.

—En los años que viva, nunca olvidaré que te debo la vida, Leo…

—Carece de importancia… Usted hubiera hecho lo propio conmigo.

—Puedes estar seguro…

Y siguieron charlando animadamente hasta que entraron en el local de Agatha.

Mike charlaba animadamente con la joven.

Jason, acompañado por Leo, se encaminó hacia el mostrador donde estaba Mike apoyado.

—Ahí tienes a tu patrón… —dijo Agatha.

Al volverse Mike y fijarse en el acompañante de Jason, abrió los ojos, enormemente sorprendido, y gritó con alegría:

—¡Leo! ¡Leo Quin…!

—¡Mike…! —gritó a su vez Leo.

Y ante la sorpresa de Jason y Agatha, ambos jóvenes se abrazaron.

En pocos segundos hiciéronse un sin fin de preguntas a las que respondían con rapidez.

Minutos después, hablaban los dos jóvenes animadamente con Agatha y Jason.

Al explicar Jason lo sucedido en el «México-Saloon», comentó admirada Agatha:

—¡Ahora comprendo que hablase siempre con tanta claridad! ¿Quién iba a sospechar que el viejo gruñón era un peligroso pistolero?

Todos rieron de buena gana.

Como la noticia de lo sucedido en el «México-Saloon» se extendió con rapidez por toda la ciudad, los clientes de Agatha contemplaban admirados y sorprendidos al viejo Jason.

Nadie podía dar crédito a lo que se decía del viejo Jason.

Después de mucho hablar, preguntó Mike:

—¿Qué buscas por esta zona, Leo?

—A la persona que ordenó la muerte de mi padre y que me hizo abandonar Prescott perseguido por el tozudo del sheriff…

—¡Eeeh! —exclamó Mike muy serio—. ¿Qué ha muerto tu padre?

—Sí… Fue asesinado por orden de un cobarde…

Y Leo contó lo que había sucedido.

—Lo siento, Leo. Ya sabes cuánto quería a tu padre…

—Lo sé, Mike, lo sé…

Y ante el recuerdo, los dos jóvenes lloraron.

Emocionados, Agatha y Jason lloraron con los jóvenes.

—¿Crees que anda por aquí el hombre que ordenó la muerte de tu padre?

—Al menos, esa es la información que obtuve en Phoenix…

—¿Cuál es su nombre…? —preguntó Jason.

—Lo ignoro… Aunque le reconoceré tan pronto como le vea.

—¿Y él a ti?

—Lo ignoro… No sé si me vería en Prescott.

«capítulo 9»

UNA vez celebrado el juicio contra los hombres de Tyrone Weyman, acusados de amenazar de muerte a varios rancheros, no sorprendió a nadie que fuesen puestos en libertad.

El abogado que les había defendido, después de una gran actuación ante los jurados, demostró sin lugar a dudas que sus defendidos habían actuado en la forma que lo hicieron influenciados por el exceso de alcohol que habían ingerido minutos antes.

Con gran habilidad, el abogado consiguió que los rancheros declarasen que en la conversación que sostuvieron días atrás con sus defendidos, no habían sido amenazados de forma convincente, sino que ellos creyeron que en ciertas frases existían tales amenazas.

Puestos en libertad, marcharon todos a celebrarlo al «Apache-Saloon»

Leonard Curley les recibió con muestras de verdadera alegría.

Y durante muchos minutos hablaron ampliamente sobre los sucesos ocurridos durante el juicio, riendo todos de buena gana.

—Con vuestras amenazas a los rancheros no habéis conseguido que ese muchacho se aleje de la ciudad —comentó Leonard.

—¡Peor para él…! —bramó uno de los hombres de Tyrone—. ¡Le colgaremos como prometimos!

—Las cosas se han complicado… —dijo Leonard—. Ese muchacho contará con la ayuda de otro forastero que ha resultado un peligroso pistolero, y que al parecer se conocían, y con la de Jason.

—¡Se les cuelga a los tres y asunto concluido! —exclamó Styles, capataz de Tyrone Weyman.

—¿Es cierto que el viejo Jason ha demostrado ser muy hábil con el colt?

—¡Mucho más de lo que puedas imaginarte, Tyrone! —exclamó Leonard—. ¡McGinty, que como bien sabes, no es un novato, se impresionó con la actuación de ese viejo al que considerábamos un inútil!

—Bueno, frente a Brown, no es difícil ser hábil —comentó Styles—. ¡Era un verdadero novato!

—Lo que interesa es que Mike Palmer no esté en la ciudad para cuando regrese Richard y su hija —dijo Leonard.

—Te prometo que no estará —sentenció Tyrone—. ¡Aunque os costará muy caro tal favor!

—¿Cuánto?

—Mil dólares para el que consiga que se aleje, y cien para cada uno de mis hombres.

—De acuerdo —dijo Leonard.

—¿No piensa McGinty vengar la muerte de Boss? —preguntó uno de los vaqueros de Tyrone.

—Tan pronto como aparezca, serán varios los que provoquen a ese muchacho. ¡No conseguirá salvarse, aunque triunfe sobre otros!

—Ahora debiéramos visitar a Agatha… —dijo Styles—. ¡Estoy deseando decirle unas cuantas cosas!

—Nada de camorras que hagan intervenir al sheriff —aconsejó Leonard.

—Nos divertiremos un poco con ella…

Y los hombres de Tyrone, que habían sido enjuiciados, salieron del «Apache-Saloon» dispuestos a visitar a Agatha.

Esta, al verles entrar en su local, dijo a uno de sus empleados:

—¡Atiende a esos clientes!

—¿Qué les digo si preguntan por ti?

—¡No estoy…! ¡He tenido que salir con urgencia…!

Y desapareció del mostrador y del local.

Sabía que irían dispuestos a formar camorra.

—¿Qué pasa con tu patrona? —preguntó Styles, aproximándose al mostrador—. ¿Es que nos teme?

—Ha tenido que salir con urgencia… —respondió el empleado—. ¿Whisky para todos?

—Entra en sus habitaciones y dile que deseamos hablar con ella…

—¡Antes, que nos sirva; hemos estado muchas horas sin beber! —dijo uno de los vaqueros.

El empleado obedeció, pero al finalizar de servir, dijo:

—Lo siento, pero tengo orden de no molestar a la patrona.

—Sentiría tener que volver a repetirte lo que he dicho —dijo Styles, muy serio—. ¡Y procura no demorarte!

Asustado, el empleado entró por la puerta que comunicaba con las habitaciones de Agatha.

Regresó a los pocos segundos, diciendo:

—No se encuentra bien. Me ha dicho que ya hablará con vosotros en otra ocasión…

Styles miró a sus compañeros, diciendo:

—¿Qué os parece? ¡La señora no se encuentra bien!

—Si es así, entraremos nosotros a visitarla… ¿No te parece, Styles?

—¡Es una idea magnífica!

Y dos vaqueros, sin que el empleado se opusiera, entraron por la puerta que comunicaba con las habitaciones reservadas a la propietaria del edificio.

Minutos más tarde, y entre carcajadas de los vaqueros, Agatha era obligada a aparecer en su saloon.

—¡Esta vez, vuestro abogado no podrá burlar la ley! —gritaba Agatha—. ¡Lo que habéis hecho es un allanamiento de morada! ¡Seréis castigados!

—Debes serenarte, Agatha… No debiste oponerte a hablar con nosotros…

Agatha siguió amenazando a aquellos hombres, que se reían de ella.

—Vais a pagar por todo esto.

—¡Déjate de protestar, ya que nada conseguirás con las amenazas, y procura ser amable con nosotros! —le aconsejó Styles—. ¡Hemos sufrido un encierro de muchas horas por tu culpa, y tendrás que resarcirnos de ello haciéndonos disfrutar con tu compañía!

—¡Música! —pidió uno de los acompañantes de Styles—. ¡Agatha bailará, como me ha prometido hace unos minutos, conmigo!

—¡Yo no bailaré con vosotros! —bramó desesperada Agatha.

—¡Aunque quieras, no podrás burlarte de nosotros como haces con otros!

Y el que hablaba abrazó a la joven entre risas de sus compañeros, obligándola a bailar.

Comprendiendo Agatha que sería una estupidez oponerse, ya que nada conseguiría, a no ser un mal trato, bailó con aquel vaquero.

Y estuvo bailando con todos ellos durante muchos minutos.

Pero como el alcohol que iban ingiriendo aquellos hombres iba haciendo su efecto, su comportamiento era cada vez más desagradable.

Y cuando bailaba con Styles, queriendo besarla, se separó de él con violencia, al tiempo que le golpeaba en pleno rostro.

Se aproximó al mostrador, y tomando una botella en su mano, bramó:

—¡Si te acercas, romperé esta botella en tu cabeza!

—Styles y sus compañeros reían de buena gana.

—¡Así me gusta, que quieras guerra! —dijo Styles.

Y acto seguido se fue aproximando a la joven, aunque tomando sus precauciones.

Los compañeros de Styles le jaleaban para que se hicieran con ella.

Agatha estaba dispuesta no solamente a romper la botella en la cabeza de aquel miserable, sino a matarle si ello era preciso.

Styles, antes de aproximarse mucho a la joven, quiso comprobar si era una simple amenaza, pero cuando comprobó que estaba dispuesta a todo, cogió una silla en las manos, y riendo a carcajadas, se iba aproximando con enorme lentitud.

En esos momentos, Mike y Leo entraron en el local.

El rostro de Mike se iluminó con una trágica sonrisa al comprender lo que estaba sucediendo.

Habló con Leo unos segundos para que éste se encargara de vigilar a los acompañantes de Styles.

—¡Vamos, fierecilla! —decía Styles riendo—. ¡A qué esperas para golpearme con esa botella!

Pero Agatha no podía hacerlo, porque Styles se lo impedía con la silla que sostenía en sus manos.

Lloraba de rabia, mientras decía:

—¡Ya podrás, cobarde!

En esos momentos, la voz de Mike se dejó oír al decir:

—¡Suelta esa botella, Agatha! ¡Yo me encargaré de ese cobarde!

Un grito de alegría saltó del pecho de la joven.

Styles y sus compañeros se volvieron hacia Mike y al reconocerle, rieron con mayor estruendosidad, diciendo uno:

—¡Viene sin duda a que le golpeemos nuevamente!

—¡Levantad todos las manos! —ordenó Leo.

Al ver Styles y sus compañeros que empuñaba las armas con las que les tenía encañonado, obedecieron la orden recibida.

—¿Por qué no reís ahora? —inquirió Agatha.

Mike se fue aproximando a Styles, diciendo:

—Tú fuiste uno de los cobardes que me golpearon hace varios días, ¿verdad?

Styles, que estaba pendiente de Leo, no respondió.

—Ahora podrás volver a hacerlo como dijo uno de tus compañeros hace unos segundos… ¡Claro que esta vez no seré yo quien esté encañonado ni sujeto por otros cobardes!

Y mientras hablaba, desarmó a Styles.

Después se quitó sus armas, diciendo a Leo:

—No dudes en disparar a la menor sospecha de traición.

—Descuida, Mike… No creo que ninguno de estos cobardes desee suicidarse.

—Voy a concederte la defensa… —dijo Mike a Styles—. ¡No soy tan cobarde como vosotros!

Styles, en la certeza de que Mike pensaba golpearle, quiso ser el primero en hacerlo.

Pero pronto comprendió el verdadero resultado de aquella pelea.

No podía compararse en fuerza y habilidad a Mike.

A cada golpe que le esquivaba el muchacho, se enfurecía más y más…

Cuando comprendió Mike que sería un juguete en sus manos, empezó a castigar a Styles.

Y lo hacía con fiereza.

En pocos segundos, y ante la satisfacción de los testigos, quedó sin conocimiento.

Una vez fuera de combate Styles, Mike observó a los acompañantes de Styles, diciendo a dos de ellos:

——¡Ahora os toca el turno a vosotros! ¡Fuisteis los que me sujetasteis!

Estos, que seguían con sus armas a los costados, miraron a Leo, en espera de un descuido.

—¿Acaso preferís enfrentaros a mí con las armas? —dijo Mike.

Una sonrisa iluminó los rostros de los dos vaqueros, diciendo uno:

—¿Te atreverías a enfrentarte con las armas a nosotros?

—No seáis locos, muchachos —dijo Leo—. ¡Es preferible que os dejéis golpear unas cuantas veces a qué os entierren mañana!

—Estoy dispuesto a enfrentarme a vosotros en la forma que prefiráis —dijo Mike—. ¿Puños o armas?

—¡Armas…! —exclamó uno de ellos.

En silencio, Mike se colocó nuevamente el cinturón canana, diciendo a Leo:

—Pueden enfundar…

Leo, que debía conocer muy bien al amigo, obedeció.

—¡Eres un suicida, muchacho! —bramó loco de alegría uno de sus contendientes—. ¡Te mataremos cuando nos lo propongamos!

—Pero esperaremos a que Styles recobre el conocimiento —agregó el otro—. ¡No nos perdonaría que le hubiésemos privado del momento de tu muerte!

—Entonces, bebamos un whisky —dijo Mike—. Tenemos tiempo antes de que recobre el conocimiento ese cobarde. Pagará la bebida él, que quede con vida, y lo hará con el dinero de sus víctimas, ¿de acuerdo?

—¡Una gran idea…! —bramó uno de los vaqueros.

—¿Quieres brindar con nosotros, Agatha? —inquirió Leo—. ¡Beberemos por una feliz estancia de estos cobardes en el infierno!

Uno de los compañeros de los provocados por Mike, sabiéndose protegido por los cuerpos de sus amigos, bramó:

—¡Al infierno irás tú rápidamente…!

Y sus manos se movieron con rapidez en el momento que sus amigos le dejaban frente a Leo.

Éste se adelantó, disparando una sola vez.

El cobarde traidor cayó sin vida ante el asombro de sus compañeros.

De las intenciones del muerto no podía haber la menor duda, ya que empuñaba las armas.

—No quiso beber su último whisky… —comentó Leo, enfundando el colt que acababa de utilizar—. ¡Una lástima!

Mike, al ver la palidez de los compañeros del muerto, les preguntó sonriente:

—¿Qué os sucede? ¿No os encontráis bien?

—Tu amigo es un pistolero… —respondió uno.

—No debe preocuparos eso, ya que será a mí a quién os tendréis que enfrentar —replicó Mike—. ¿Bebemos ese whisky?

Los hombres de Tyrone no se opusieron.

Confiaban en que podía presentárseles una oportunidad mientras bebían de sorprender a aquellos dos muchachos.

Vigilándose mutuamente, bebieron con tranquilidad.

Cuando Styles empezó a recobrar el conocimiento, dijo:

—¿Dónde está ese cobarde? ¡He de matarle!

—Si en realidad deseas matarme, debes tranquilizarte… —dijo Mike—. Te unirás a estos dos compañeros tuyos, y os enfrentaréis los tres a mí con las armas.

Los testigos se miraron asombrados.

¿Sería capaz aquel muchacho de enfrentarse a la vez a aquellos tres hombres?

Era la pregunta que se hacían mentalmente.

Styles, al fijarse en el muerto, preguntó:

—¿Obra tuya?

—Fui yo —respondió Leo—. Quiso traicionarnos.

Styles, preocupado, guardó silencio.

No era torpe, y sabía que estaba frente a dos enemigos de cuidado.

—Cuando te consideres en condiciones para enfrentarte a mí con las armas, debes decirlo —dijo Mike—. Estoy deseando vengar la cobardía que cometisteis conmigo… ¡Y de la que aún tengo señales en el rostro!

Styles siguió en silencio.

Y mientras pensaba, se le ocurrió que tan pronto como le permitiesen colocarse las armas, sería el momento de actuar; por ello dijo:

—Cuando quieras…

—Recoge tu cinturón y colócatelo —dijo Mike.

Styles se encaminó hacia donde estaba su cinturón con una sonrisa extraña en sus labios, que puso en guardia a Mike.

Éste comprendió que aquel hombre estaba dispuesto a sorprenderles; por ello le vigiló con máxima atención.

Cuando iba a colocárselo, miró hacia sus compañeros de forma especial.

En esos momentos, uno de los vaqueros, creyendo distraídos a los dos jóvenes con Styles quiso intentar aquello en lo que minutos antes había ya fracasado otro compañero.

Y cuando empuñaba sus armas, con una sonrisa de triunfo dibujada en su rostro, cayó sin vida.

De nuevo, Leo había evitado que les sorprendiesen.

—¡Era un cobarde como su…! —se detuvo al escuchar un disparo.

Ahora había sido Mike el que había disparado, y Styles el que se desplomaba sin vida.

—Debió creer que sería sencillo sorprendernos —comentó Mike.

Los testigos estaban admirados.

Ya solo quedaban con vida tres de los hombres de Tyrone que habían entrado en el local de Agatha.

—Contra ti no tengo nada, muchacho —dijo Mike a uno de los tres—. Puedes marchar si así lo deseas… ¡Y le dices al cobarde de tu patrón que antes de alejarme de esta ciudad, le colgaré…! ¡Estos dos pagarán el whisky que hemos bebido, después de muertos…! ¿Listos? ¡Voy a disparar…!

Los dos que habían sido los encargados de sujetarle días atrás para que fuese golpeado, intentaron defender sus vidas.

Pero no pudieron evitar que Mike cumpliese su palabra.

Ambos perdieron sus vidas cuando ya empuñaban las armas.

«capítulo 10»

TYRONE Weyman, con el rostro completamente cubierto por una intensa palidez, escuchaba de boca del único superviviente de los que habían ido a visitar a Agatha, perplejo y aterrado, lo sucedido en el local de la joven.

Un miedo intenso se apoderó de él y de todos sus amigos.

Se contemplaban asombrados y como si no pudieran dar crédito a lo que escuchaban.

La noticia no podía ser más trágica… ¡Habían perdido cinco de sus mejores hombres!

Lo que más le impresionó, al igual que a sus amigos, fue la muerte de Styles, a quién consideraban un buen pistolero.

El vaquero que les informaba, hablaba de forma alocada, nerviosa, por encontrarse aún bajo los efectos del gran miedo pasado.

Tyrone Weyman, al ser informado de que había sido sentenciado a muerte por Mike, miró de forma instintiva hacia la puerta.

Y en aquellos momentos, le hubiera gustado estar en su rancho, ya que un terrible temor a encontrarse con los autores de la muerte de sus hombres se iba apoderando de él.

—Son tan rápidos, que a pesar de estar pendientes de sus manos, es imposible captar el movimiento —finalizó diciendo el vaquero—. ¡Y su seguridad tal, que solo disparan una vez sobre cada víctima! ¡Saben que no es necesario más…!

Durante varios minutos, después de haber finalizado de hablar el vaquero, Tyrone Weyman y sus amigos permanecieron en silencio.

Se contemplaban interrogantes.

Sin hacer un solo comentario sobre lo sucedido, se aproximaron al mostrador y bebieron un buen vaso de whisky, esperando encontrar en la bebida el calmante que necesitaban para sus nervios destrozados por el miedo.

Uno de los amigos de Tyrone, que había tomado parte en la paliza propinada hacía días a Mike, se aproximó a él, diciéndole:

—Será conveniente que nos alejemos mientras ese muchacho siga aquí. ¡Nos matará a todos los que le golpeamos!

Tyrone estaba convencido de ello, y no pensaba en otra cosa que en desaparecer de la ciudad.

—Deja que Leonard y McGinty se encarguen de ese muchacho —le dijo otro—. ¡Por lo que acabamos de escuchar, es un suicidio enfrentarse a ellos!

Leonard Curley, aunque estaba tan asustado como el que más, se aproximó a Tyrone, diciéndole:

—¡Ni tus hombres ni tú podéis dejar sin castigo a esos muchachos!

—¡No pienso influenciar sobre mis hombres para que sigan suicidándose! —dijo Tyrone—. ¡Si tanto os interesa que ese muchacho se aleje de la ciudad, debéis encargaros vosotros de él!

Leonard, comprendiendo lo que sucedía en aquellos momentos a Tyrone, guardó silencio, en la seguridad de que tan pronto como se serenara, no pensaría en otra cosa que no fuera en vengar a sus hombres.

Segundos después, Tyrone montaba a caballo, abandonando la ciudad.

Una vez en su rancho, se encerró en la casa.

—¡Debemos hacer algo! —decía Leonard a sus amigos—. ¡Hay que castigar a los autores de tanta muerte!

—Recuerda que según los testigos han sido muertos en lucha noble…

—¡Son dos pistoleros consumados, y la sociedad debe castigarles!

—¿Por qué no convences al sheriff para que se encargue de ellos?

—¡Estará tan asustado como Tyrone en estos momentos…!

Pero, a pesar de ello, acompañado por McGinty, se presentó en la oficina del sheriff.

Y pudo comprobar que no se equivocaba.

¡El sheriff estaba tan aterrado, que al verles entrar comenzó a decir que nada podía hacer contra quienes los testigos aseguraban que habían defendido su vida y provocado con nobleza!

—¿Qué harías si se presentaran varios pistoleros famosos en la ciudad y provocasen a todo el que se les antojara? ¿No les castigarías por ser provocaciones nobles?

—Sería distinto, Leonard… ¡Debes comprenderme!

—¡Lo único que comprendo es que estás asustado!

—¿Y no crees que es para estarlo? —inquirió el sheriff.

—¡Sería preferible que dimitieses! ¡No vales para lucir esa placa!

Y Leonard, enfurecido por la actitud del sheriff, abandonó la oficina seguido por McGinty.

Una vez en la calle, dijo McGinty:

—No debes censurar al sheriff… Al igual que nos ha ocurrido a nosotros, se ha apoderado de él un pánico intenso hacia esos muchachos. Es posible que cuando se tranquilice, decida castigarles…

—¡No lo esperes! ¡Es un cobarde!

—El evitar enfrentarse a esos muchachos, no puede ser considerado como una cobardía…

Leonard guardó silencio para no seguir discutiendo.

Aunque la verdad de su silencio es que pensaba como McGinty.

Al llegar al «Apache-Saloon» le esperaba una gran noticia.

Varios jugadores, dejándose influenciar por la vanidad de considerarse hombres rápidos, prometieron que se encargarían de castigar a Mike y a Leo.

—Pondremos a prueba nuestra habilidad frente a la de esos muchachos.

—¡Y demostraremos que los testigos se han dejado impresionar demasiado por algo que carece de importancia…! —agregó otro—. Cualquiera de nosotros hubiéramos acabado con facilidad con Styles y sus compañeros! ¡Eran unos novatos!

—En realidad, lo que ha impresionado a todos, no ha sido la rapidez de esos muchachos, aunque no deben ser lentos, sino el número elevado de víctimas…

Leonard, convencido de que eran sus hombres quienes estaban en lo cierto, les animó en sus propósitos.

Y al verles salir segundos después del local, en silencio les deseó suerte.

Sabiendo que iban en busca de quienes se habían convertido en los hombres más famosos de la comarca, se sentó tranquilamente a esperar las noticias de tal encuentro.

Hacía tan solo unos minutos que Mike y Leo habían… abandonado el local de Agatha, cuando entraron los cuatro jugadores.

Agatha, al fijarse en ellos y ver que los cuatro llevaban las manos apoyadas en las armas, se alegró de que los dos amigos hubiesen decidido regresar al rancho.

Al darse cuenta los jugadores que no estaban en el local los jóvenes que buscaban, uno de ellos, dirigiéndose a Agatha, preguntó:

—¿Dónde están esos cobardes asesinos?

—No son asesinos… —respondió Agatha.

—Según tu criterio, no. Pero nosotros pensamos de diferente forma —replicó el mismo que había hecho la pregunta—. ¿Dónde se esconden?

—Han marchado al rancho de Jason… ¡Si hubierais llegado hace tan solo cinco minutos, ya no podríais salir de aquí con vida!

Por toda réplica al comentario de Agatha, los cuatro jugadores sonrieron de forma especial.

—Si vuelven por aquí, no olvides decirles que deseamos hablar con ellos en el mismo lenguaje que emplearon con Styles y los otros.

—¿Estáis aburridos de la vida? —inquirió sonriente Agatha.

—Deseamos hacer justicia.

—Dejad que sea el sheriff quien la haga. Es el encargado de ello.

—El sheriff se asusta con demasiada facilidad.

—Y vosotros no, ¿verdad? —dijo Agatha.

—¡Envíales recado de que mañana les esperamos en el «Apache-Saloon» a la misma hora en que asesinaron a Styles y a sus compañeros…! ¡Si no son tan cobardes como imaginamos, no dejarán de acudir!

Y los cuatro salieron del local.

Agatha quedó preocupada.

Y al ver entrar a un vaquero del rancho de Jason, le hizo señas para que se aproximase.

Habló largamente con el vaquero durante varios minutos.

El reto que los jugadores del «Apache-Saloon» habían lanzado contra los dos jóvenes, se extendió por la ciudad y sus alrededores.

Al día siguiente, y a la hora convenida, era imposible moverse en el «Apache-Saloon». Los clientes estaban materialmente pegados unos a otros.

Los cuatro jugadores eran contemplados con entusiasmo.

Pero llegada la hora, al no aparecer Mike ni Leo, comenzaron los comentarios irónicos.

—Tenía la seguridad de que eran unos cobardes… —bramó uno de los jugadores—. ¡Supongo que esto demostrará a todos que lo que hicieron con Styles y compañeros fue un asesinato!

Dejándose llevar por la emoción de aquellos momentos e influenciados por los comentarios de los jugadores, todos coincidieron en que eran éstos quienes decían verdad.

Y minutos más tarde, en una reacción lógica de las masas, se hablaba de Mike y de Leo como de dos cobardes asesinos.

—¡Debemos colgarles! —gritó uno—. ¡Es el castigo que se otorga en esta tierra a los asesinos…!

Todos los clientes, animados por el whisky que los empleados de Leonard servían con prodigalidad, estuvieron de acuerdo con este comentario.

Leonard, contentísimo con la actitud de sus clientes, dio órdenes para que siguiesen sirviendo bebida por parte de la casa, aunque sin decir que era así.

Y una hora más tarde, la mayoría de los clientes daban síntomas de embriaguez.

Si en aquellos momentos apareciesen Mike y Leo, pensaba Leonard, sonriendo maliciosamente, serían muchos los que dispararían sobre ellos sin previo aviso.

Uno de los vaqueros de Jason entró en el local.

Al ser reconocido por uno de los jugadores, le preguntó:

—¿Dónde están los dos cobardes asesinos que contrató tu patrón?

El vaquero se asustó al ver los rostros con que le contemplaban los reunidos.

Un compañero que entraba en aquellos momentos, al escuchar esta pregunta y ver cómo rodeaban al amigo, quedó inmóvil al lado de la puerta.

—No sé… —respondió el vaquero interrogado.

—¡Hay que colgar a todos los que protegen a esos asesinos! —gritó uno de los empleados de Leonard, por indicación de éste.

Y como si aquel comentario fuese una orden, varios clientes se lanzaron contra el vaquero de Jason. Segundos más tarde quedaba destrozado y sin vida, sobre el suelo del local.

El compañero que había presenciado el linchamiento del amigo, aterrado, salió corriendo, y montando a caballo, obligó al animal a galopar desesperadamente.

Jason Timmer, cuando el vaquero llegó al rancho, charlaba animadamente con Mike y Leo.

En pocas palabras, narró lo que había presenciado.

Mike y Leo, así como Jason, palidecieron intensamente.

—¡Qué cobardes! —bramó Mike.

—Te dije que no debimos escuchar los consejos de Agatha… —reprochó Leo—. ¡Malditos sean!

—¿Viste al que gritó animando a los demás al linchamiento de Edward? —preguntó al vaquero Jason.

—Sí… Era uno de los empleados de Leonard…

—¿Cuál de ellos?

—Sim…

—Y aseguras que la mayoría de los clientes estaban embriagados, ¿no es así?

—Desde luego… ¡Y hasta me atrevería a asegurar que bebían por cuenta de la casa!

—¡Se arrepentirá Leonard de haber sido tan espléndido! —bramó Jason.

Y dicho esto, se encaminó hacia donde estaba su caballo.

—¿Qué piensa hacer, patrón? —preguntó Mike.

—¡Vengar a Edward!

—Si aparece ahora por la ciudad, le colgarán…

Y entre todos convencieron a Jason para que desistiese de sus propósitos.

—Nosotros nos encargaremos de vengar a Edward… —dijo Leo—. ¡En realidad somos los únicos responsables de su muerte! ¡Nada le hubiera sucedido si hubiésemos aceptado el reto de esos ventajistas!

—No es tiempo de lamentaciones… —dijo muy serio Mike. ¡Serán castigados los responsables de esa muerte! ¡Lo prometo!

Mientras tanto, en la ciudad, los clientes de Leonard seguían bebiendo gratuitamente.

Y dirigidos por los cuatro que retaron a Mike y a Leo, como perros obedientes a sus amos, se encaminaron hacia el local de Agatha.

Iban dispuestos a castigar a la joven por ayudar a defender a quienes consideraban unos asesinos.

Uno se adelantó a aquella multitud enloquecida por el alcohol y las palabras de quienes se aprovechaban de su estado, para avisar a Agatha, que asustada, al conocer los propósitos de la turba que se encaminaba a su local, huyó aterrada.

Se encaminó hacia el rancho de Jason Timmer.

Y allí fue serenada por Mike y Leo.

—¿Qué clase de sheriff tienen ustedes que no evita tanto desmán? —preguntó Leo a Jason.

—Presiento que por primera vez, dispararé sobre un hombre que luce esa placa… —comentó Leo.

Un empleado de Agatha se presentó en el rancho informando que el local había quedado destruido.

—¡De no huir, nos hubieran colgado a todos! —decía asustado—. ¡No había pasado tanto miedo en mi vida…!

—¿Y el sheriff? —preguntó Mike.

—Presenció todo en compañía de Leonard… No hizo nada por evitarlo…

—¡Miserable…! —bramó Jason.

—¡Es posible que vengan a por vosotros! —dijo el empleado de Agatha—. ¡Uno de los que os retó, animaba a todos para venir en vuestra busca hasta aquí…!

Mike y Leo se miraron entre sí.

—Les recibiremos como se merecen —dijo Jason.

Y minutos más tarde, se preparaban para recibir a los posibles visitantes.

Pero dos horas más tarde, comentó Mike:

—No creo que se atrevan a venir hasta aquí.

—Estoy pensando que sería un error quedarnos sin hacer nada —dijo Leo.

—No te preocupes, antes de que amanezca, el «Apache-Saloon» será víctima de las llamas… —dijo Mike—. ¡Será el castigo por haber enloquecido a tantos insensatos!

Y los dos jóvenes se pusieron de acuerdo.

Ocultarían a Jason y Agatha sus propósitos.

Y cuando no faltarían ni dos horas para que amaneciese, ambos entraban en la ciudad cuando Jason y Agatha les creían vigilando el rancho.

Tomando toda clase de precauciones, se aproximaron al local de Agatha. Desde una de las ventanas contemplaron el interior, y se enfurecieron muchísimo más al ver el destrozo existente. No habían dejado nada sin destrozar.

En la calle se encontraron con varios hombres que dormían en el suelo el exceso de alcohol ingerido.

Leo quiso colgar a algunos, pero Mike lo evitó, diciendo:

—¡No son responsables…! ¡Hay que castigar tan solo a quienes les prepararon y se apoderaron de sus voluntades por unos tragos gratuitos!

Leo estuvo de acuerdo.

Con las primeras luces del nuevo día, y mezclado con gritos de terror, el «Apache-Saloon» ardía por los cuatro costados.

Leonard y sus empleados contemplaban perplejos cómo las amas devoraban el local sin que pudieran hacer nada por evitarlo.

Nadie sabía quién había sido el causante de aquel incendio, aunque Leonard sospechaba la verdad.

Este lloraba contemplando la destrucción de lo que les había costado una fortuna construir.

«final»

DÍAS más tarde, Jason se presentó en Tucson acompañado por dos de sus hombres.

Todos le contemplaban con curiosidad.

El sheriff, acompañado por Leonard, salió al encuentro de Jason.

—¿Es cierto que esos dos asesinos no están en tu rancho? —preguntó el de la placa.

—¡Al menos no he vuelto a verles desde que colgasteis a Edward! ¡Aquella noche huyeron asustados! ¡Después de mucho pensar en lo sucedido, tengo la seguridad de que fueron ellos quienes prendieron fuego a tu casa antes de alejarse!

—Así lo creo yo… —dijo Leonard—. ¡Si volvieran por aquí, serían colgados…!

—Me encargaría personalmente de ello —dijo el sheriff.

Jason miró de forma especial al sheriff, diciendo:

—Perdona, pero no creo que te atrevieses…

El sheriff palideció.

—¡Si regresaran, te demostraría lo equivocado que estás!

Jason siguió su camino hacia el local de Agatha.

—¡No debes permitir que ese viejo te hable de esa forma! —dijo Leonard.

—Cuando menos lo espere, tendrá un serio disgusto conmigo… —replicó el sheriff.

—Yo en tu caso no perdería un solo segundo en acusarle de complicidad con esos pistoleros… ¡Y sería sencillo buscar testigos que asegurasen que vieron a Jason ayudando a esos muchachos a quemar el local!

El sheriff, que odiaba profundamente a Jason, sonrió levemente, diciendo:

—Nadie lo creería después de tantos días…

—Podemos decir que no dijimos nada para que Jason se presentase.

Dudó unos segundos el sheriff, y después dijo:

—¡Me gusta la idea!

—Los cuatro que retaron a esos pistoleros te ayudarán…

Y se pusieron de acuerdo con su macabra idea.

Jason charlaba animadamente con Agatha.

—Buena sorpresa les espera a esos cobardes… —decía Jason.

—¡Es una gran temeridad que se presenten!

—Ya no hay forma de evitarlo.

El sheriff, rodeado por los cuatro empleados de Leonard, se presentó en el local.

—¡Jason Timmer! —gritó para ser oído por todos—. ¡En nombre de la Ley quedas detenido!

Jason miró hacia el sheriff, y frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Puedo saber de qué me acusas?

—¡De haber incendiado el local de Leonard Curley!

—¡Sin duda has debido perder la razón! —dijo sereno y riendo Jason.

—¡Aquí hay cuatro testigos que te vieron huir aquella noche después de prender friego a una de las esquinas del local! —y el sheriff señaló a los cuatro acompañantes.

Y éstos aseguraron a los presentes que era cierto.

Completamente sereno, dijo Jason:

—De ser cierto, todos tienen la seguridad de que no lo hubieran ocultado hasta hoy… ¡Esos cuatro mienten!

—Si lo hicimos, fue porque el sheriff nos rogó que no comentásemos con nadie lo que habíamos visto.

—¿Es que estaba con vosotros el sheriff cuando me descubristeis? —inquirió burlón Jason.

—Fue al primero que encontrarnos.

—¡Pues insisto en que sois unos embusteros!

—¡Déjate de insultar y acompáñanos! —dijo el sheriff—. ¡Si te resistes, tendremos que utilizar la fuerza!

Mike y Leo entraron en el local, haciendo señas a los reunidos para que no hiciesen el menor comentario.

Jason, que descubrió a los jóvenes, mucho más sereno, dijo:

—No creo que un cobarde como tú se atreviese a utilizar la fuerza.

—¿Es que no te das cuenta de que me acompañan estos cuatro? —inquirió burlón el sheriff—. Los que hicieron huir a los dos pistoleros que contrataste…

—¿Está seguro, sheriff, de que nos hicieron huir? —preguntó Leo.

El sheriff y sus cuatro compañeros, al descubrir a los dos jóvenes, palidecieron visiblemente.

—Vigile la puerta, Jason… —dijo Mike—. ¡No quiero que nos sorprendan!

—¿Qué te sucede, Bardsley? —preguntó al sheriff Jason—. ¿No te encuentras bien?

—Como todo cobarde, está asustado —replicó Leo—. ¿Son estos los cuatro que nos retaron?

—Sí… —respondió Jason.

—Me alegra encontrarles… —dijo Leo—. ¿Listos…? ¡Os vamos a matar!

—El que está al lado del sheriff debe quedar con vida, Leo —dijo Mike—. Ha de confesar ciertas cosas que…

Se detuvo para actuar con rapidez.

Tres de los cuatro acompañantes del sheriff cayeron sin vida por el plomo que vomitaron las armas de Mike y Leo. El otro, con los brazos destrozados, contemplaba aterrado a los dos amigos.

—¡Un minuto para confesar la verdad sobre la acusación que el sheriff estaba haciendo contra míster Jason Timmer! —dijo Mike.

El herido, sin pérdida de tiempo, dijo:

—¡Fue idea del sheriff y de Leonard para castigar a Jason! ¡Pensaban condenarle, de acuerdo con el juez, a la máxima pena…!

—¡Cobarde…! —bramó el sheriff, mientras sus manos se movieron con gran rapidez.

Pero lo único que consiguió fue precipitar su muerte.

Nadie censuró la muerte del sheriff, que consideraban justa.

—¿Cree que estén reunidos los cobardes que faltan en el «México-Saloon»?

—Sin duda… —respondió Jason.

—¡Pues no perdamos tiempo! —dijo Mike.

—¿Qué hacemos con este cobarde? —inquirió Leo por el herido.

—Le dejaremos con vida si hace una extensa confesión de todo lo que sepa relacionado con las autoridades y Leonard Curley… Tengo la sospecha de que los vecinos se asombrarán de las relaciones entre ese cobarde y las autoridades!

El herido empezó a hablar.

Entre las muchas cosas que dijo, una de ellas hizo recordar a los reunidos a Mina, y era que tanto el sheriff como el juez estaban al servicio exclusivo de Richard Lloyd y de su socio Leonard Curley, a quienes pagaban una alta cantidad por sus servicios.

Mike, Leo y Jason se encaminaron hacia el «México-Saloon»; no necesitaban seguir escuchando la confesión del herido.

Antes de entrar en el local, Jason se asomó a una ventana, diciendo:

—¡Estamos de suerte! ¡Todos los cobardes están reunidos!

—¿Y el juez? —preguntó Mike.

—También… Y tu buen amigo, Tyrone Weyman…

Los dos amigos se asomaron a la ventana para orientarse.

El rostro de Leo se cubrió de una intensa palidez que no pasó desapercibida para Mike, que le preguntó:

—¿Qué te sucede?

—Uno de esos hombres es el que ordenó la muerte de mi padre…

—¿Estás seguro? —preguntó Jason.

—Segurísimo…

—¿Cuál de ellos es?

Leo indicó a uno.

—¡Tyrone Weyman! —exclamó Jason.

—No debéis disparar sobre él… —dijo Leo—. Quiero que me diga las causas por las cuales ordenó la muerte de mi padre.

Segundos después, los tres entraban en el local.

A medida que iban avanzando entre los clientes, las conversaciones iban cesando.

Y segundos más tarde, no se oía otra conversación en el local que no fuese la que sostenían Leonard y sus acompañantes.

Al buscar éstos la causa de aquel silencio, palidecieron de forma visible al ver a Jason y a sus dos vaqueros frente a ellos.

—Así que querías culparme del incendio de tu local, ¿no es así, Leonard?

—¡El sheriff te ha mentido! ¡Fue cosa de él! —confesó asustado.

—Y el honorable juez estaba de acuerdo para castigarme por algo que no había hecho, a la máxima pena… ¿verdad, cobarde?

El juez palideció.

McGinty, comprendiendo que aquellos tres hombres habían entrado dispuestos a terminar con ellos, no quiso perder tiempo, y sus manos se movieron con rapidez.

Leonard y el juez le imitaron.

Y el juez demostró, al ser el único que consiguió empuñar sus armas, que era el más peligroso.

Los tres cayeron sin vida.

—¡Son las consecuencias de habernos obligado a utilizar la violencia! —comentó Mike.

Leo, encarándose a Tyrone Weyman, que temblaba aterrado, preguntó:

—¿No me conoces?

Movió negativamente la cabeza.

—Mi nombre es Leo Quin.

Todos se dieron cuenta de la intensa palidez que cubrió el rostro de Tyrone.

—¿Por qué ordenaste la muerte de mi padre?

—Obedecí las órdenes de míster Richard Lloyd… Él fue quien me ordenó que tu padre debía morir… ¡Era el único, según Richard, que podía evitar que fuese Senador por conocer su pasado por California!

Aconsejado por su gran miedo, hizo una extensa confesión. Mike pensando en Mina, sintió una enorme pena.

Sabía que después de aquella confesión de Tyrone Weyman, Leo no dejaría con vida a Richard Lloyd.

—¡Defiéndete! —bramó Leo, al dejar de hablar Tyrone—, voy amatarte…!

Y cumplió su palabra.

—¿Dónde puedo encontrar a Richard Lloyd? —preguntó Leo.

—Está en Phoenix… —respondió Mike—. Pero quisiera hablarte sobre él…

Y los dos amigos salieron del local, hablando durante muchos minutos animadamente.

—¡De acuerdo, Mike! —exclamó Leo, después de escuchar al amigo—. ¡En recuerdo de nuestra vieja amistad, dejaré que sean las autoridades quienes castiguen al padre de tu prometida…!

—¡Gracias! —exclamó Mike, abrazando al amigo.

            * * *

Al día siguiente de haber sido detenido por las autoridad de Phoenix, Richard Lloyd se suicidaba en el interior de su celda.

Fue esto un duro golpe para Mina, pero la joven, ayudada por Mike, supo rehacerse.

Y un año más tarde, contraían matrimonio.

—Yo llegué a Tucson para averiguar el pasado de tu padre por orden del Gobernador —confesó Mike, después de la ceremonia. ¡Pero al enamorarme de ti, olvidé cumplir con mi deber…!

—Hay muchas cosas que me ocultaste y que confío en que poco a poco vayas confesándolas…

—¿Por ejemplo?

—¿Por qué ocultaste tu verdadero nombre y que eras de una posición sumamente superior a la que entonces disfrutaba mi padre?

—¡Temía que ello influenciara en tu amor…!

—¡Tonto!

Y Mina se abrazó a su esposo, besándole con frenesí.

Los comensales, en especial Leo y Agatha, sonreían comprensivos.

FIN