CAPÍTULO I

ON los cuerpos caídos sobre los cuellos de los animales, animándoles para que no demorasen la velocidad a que huían, los dos jinetes miraban de vez en cuando hacia atrás para convencerse de que el grupo que les perseguía perseveraban en su intento de darles caza.

—Aún les tenemos ahí. ¡Es el sheriff más tozudo que he conocido, y son muchos los que se disgustaron conmigo!—exclamó uno de ellos.

—Calla, y haz que tu caballo galope sin descanso. En este terreno en el que estamos entrando, vamos a encontrar un enemigo peor que ellos: el clima. Estamos entrando en el desierto y los animales no van a resistir esta marcha sin agua y sin comida. Son varias las horas que llevamos galopando.

—No creo que se metan en el desierto detrás de nosotros. Después de todo, no ha sido para tanto. No somos los primeros que hacen trampas con los naipes.

—Están disparando sobre nosotros.

—Ello indica que piensan retirarse. ¡Les asusta el desierto!

—No diría yo lo mismo.

—¿Cuántas horas hace que estamos huyendo?

El otro no respondió.

Galoparon en silencio y, de pronto, al mirar uno de ellos hacia atrás, dijo con alegría:

—Han dado vuelta; Ya no nos siguen. Podemos detenernos.

Comprobó el compañero que eran ciertas estas palabras e hizo que su caballo se detuviera.

—¡Fíjate qué sol más fuerte y acaba de salir! Hemos de intentar salir de este infierno si no queremos que nuestros huesos queden limpios en pocas horas, por los servicios de esas aves que nos vigilan y de los insectos que hay en gran cantidad por aquí. He oído muchas cosas de estos desiertos.

Desmontaron los dos y acariciaron a los caballos que habían demostrado su clase excepcional en una huida que hubo de ser sostenida durante muchas horas.

—Un poco más y nos hubiéramos quedado sin monturas.

—Ahora podemos descansar.

—No debemos ni intentarlo. El calor se encargará de facilitarnos una tortura a la que no puedes hacerte idea. Yo estoy más acostumbrado a los desierto, pero tú, que eres ave de ciudad nada más, no podrás sostener la caricia de un sol que entra en los poros y en el cuerpo, como si se tratara de plomo derretido.

—Es que si seguimos, los caballos no podrán con nosotros.

—No he dicho que lo hagamos a caballo, sino que andando, podemos darles el descanso que precisan.

—¿Qué es eso tan blanco? ¿Nieve? No es posible que haya nieve en esta parte de la Unión.

—No es nieve; han de ser las célebres arenas blancas. Hay que rodearlas, porque los caballos no podrían andar mucho a través de ellas y nosotros mucho menos.

—Estoy sediento.

—No hablemos más y si empieza el espejismo a hacernos de las suyas, supone un peligro el ir armados; será conveniente que quitemos las cápsulas a los colts. De ese modo iremos más tranquilos.

—¿Y cómo vamos a combatir entonces a las serpientes que se esconden entre estas salvias fuertes y enanas?

Era una razón que tenía que admitir el otro.

Durante varias horas caminaron en silencio.

—Joe, no puedo más, no creo que conserve fuerzas para poder salir de este infierno. Han debido alcanzarnos el sheriff y sus acompañantes y tenernos unos días o unos meses encerrados en la prisión. De allí podríamos salir, pero de aquí, no hay quien salga.
—Tienes que animarte. Ya verás cómo lo consigues. Nos vamos a detener un poco, pero nada de dormirte, sería peligroso. ¡Fíjate en esas aves! Tan pronto vean que nos quedamos quietos, caerán sobre nosotros y en pocos minutos no quedaría de nuestra carne ni un gramo.

—¡Márchate, Joe! Es posible que tú, más acostumbrado que yo a este clima, consigas cruzar este maldito desierto. Empiezo a ver agua por todas partes y aún me doy cuenta de que es el espejismo, pero dentro de muy poco, me arrojaré para llenarme la boca de tierra creyendo que es agua.

—Tranquilízate, Frank, y no pienses más en ello. Ahora descansa, yo velaré y puedes dormir un poco.

Frank se dejó caer en el suelo con los brazos en cruz.

Pero no podía dormir y así lo dijo a Joe.

—¿Te has detenido a pensar, Frank—decía Joe—, en los pueblos de los que hemos sido expulsados y a los que, como consecuencia, no podemos volver?

—¡Bah! No tiene importancia. Aún nos queda parte de la cuenca de California y de Nevada...

—Muy poco. No hay una ciudad de alguna importancia que no conozca nuestros nombres y que no nos hayan puesto en los límites del pueblo. Esto tiene que terminar y, por lo que a mí respecta, buscaré trabajo de vaquero, pero no volveré a hacer trampas ni a estafar a nadie más con acciones de minas que no han existido nada más que en nuestras maquinaciones.

—No seas tonto, Joe. Es mucho más cómodo que trabajen los demás para nosotros. Ni tú ni yo, hemos nacido para trabajar. Ya sabes que lo hicimos una semana y no pudimos resistir.

—Fuiste tú el culpable... Pero ahora, estoy decidido a que termine y terminará.

—No me digas que estás hablando en serio. Creo que sería preferible que este desierto terminase con nosotros a que nos veamos ganando cuarenta dólares al mes de vaqueros. Además, yo no soportaría ese trabajo. Terminaría por jugar con el dueño y ganarle siete pagas en una hora.

Joe sonreía.

—Somos los más recalcitrantes ventajistas que hubo en el Oeste.

—Pero no hemos tenido suerte. Siempre se dan cuenta de que hacemos trampas y las autoridades se obstinan en invitarnos a pasar una temporada como huéspedes de ellos.

—Hemos de terminar esta vida, Frank.

—Calla y no digas sacrilegios. ¡Es la más bonita de todas¡.Fíjate, no hemos tenido mucha suerte, pero disponemos aún de más de ocho mil dólares.

—¿Y cuántos pueblos tienen su entrada prohibida a esta «asociación»?

—Dentro de una temporada se olvidan de nosotros.

—Has por dormir.

—No puedo... Dime que no es cierto que piensas separarte de mí.

—Te hablo muy en serio, y te confesaré que si me uní a ti, fue porque iba buscando a unas personas a las que creí metidas por El Paso o las ciudades d«! Sudoeste. Hemos llegado hasta California en sus cuencas mineras y a Nevada. Empiezo a creer que se han ido más lejos y ya no tiene objeto el seguir esta vida. Además, tiene sus peligros y no quiero verme en la necesidad de seguir matando.

—No temas, a los que has matado eran ventajistas, peores que nosotros.

—Ya lo sé, por eso no he tenido inconveniente, al salvar mi vida, disparar a matar. Con ello he prestado un buen servicio a las ciudades en que esto sucedió.

—No sé qué voy a hacer sin ti. Tú eres el cerebro de la Sociedad... Yo soy el tramposo, pero se obtiene más con lo que tú planeas que con mis trucos que están demasiado usados y por eso se dan cuenta en seguida. Tus manos son más hábiles que las mías... Has aprendido cuanto te enseñé y lo has superado. Podrías ganar durante horas sin que se dieran cuenta de ello. En cambio, a los pocos minutos de hacerlo yo, se enteran de ello y nos hacen salir huyendo. No podemos quitar la silla al caballo... Pero sin ti, ¿qué voy a hacer yo? No debes abandonarme. Déjate de ser estúpido y piensa que todo el mundo se preocupa de sí mismo. Los que pueden robarte no creas que se detienen a pensar que no está bien que lo hagan. Todos a los que hemos engañado ha sido, porque ellos querían engañarnos a nosotros. Su egoísmo sin límites les lleva a no pensar que nadie da dólares a centavo. Si lo creen así, es que quieren engañar a los que consideran tontos. No hay estafa sin egoísmo en el que quiere ganar excesivamente. Lo que hemos hecho es enseñar a vivir a muchos, aunque la enseñanza les haya costado algunos dólares. No creas que nos han perseguido por lo que hemos estafado, no. Nos han perseguido porque les molestaba el engaño y que se pusiera al descubierto su codicia.

—Tienes una filosofía, Frank, que me hace gracia y que a veces, creo ser justa en el fondo, pero no debemos seguir esta vida.

—Ganamos en unas partidas compuestas casi siempre de ventajistas. Los mineros, de no ser nosotros quienes les robemos con trucos, lo harían otros y como el final sería el mismo para ellos, es mejor que el dinero pase a nuestros bolsillos que no al de los demás ventajistas.

—Sé que no podría convencerte... Ahora, levántate y vamos a seguir caminando para poder salir de este desierto. Podrás montar a caballo un poco. Ha de estar más fresco. Yo seguiré andando.

Durante horas caminaron despacio y en otro de los descansos dijo Frank a Joe que le contase lo que le había pasado para que se dedicara a buscar con tanto afán a esas personas.

Pero Joe no tenía ganas de hablar y le dijo que tampoco debía hacerlo él, porque la sed aumentaría con el gasto de saliva.

No podían quedarse dormidos porque no se fiaban el uno del otro en lo que hacía referencia a la guardia.

Y tres días más tarde cuando estaban combatiendo el espejismo de la sed, sobre todo Frank que estaba menos acostumbrado que Joe a ello, descubrió éste unos árboles que le hablaban de otro clima y de otra geografía.

Animó a Frank para que pudiera resistir y le subió a su caballo en el que quedó cruzado como un fardo.

Horas después y sin que Joe se diera cuenta de lo que había sucedido volvía en sí y se encontraba en un lecho y con unos rostros desconocidos muy cerca del suyo que le miraban con ansiedad.

—¡Por fin!—exclamó una voz femenina.

Joe miró a la que había hablado y que estaba más cerca de él que los otros.

Se encontró con unos ojos muy negros que le miraban ansiosos.

Se trataba de una joven que siguió diciendo:

—Creíamos que no despertaría jamás. Hace más de cuarenta horas que está durmiendo. Les dimos de beber como corresponde a los que están como ustedes y se durmieren. Su amigo ha despertado hace unas horas.

—Muchas gracias por todo. No recuerdo lo que pasó. Perdí el conocimiento al darme cuenta de que en efecto no era espejismo los árboles que veía y la casa que detrás de ellos se siluetaba.

—Le vieron rodar del caballo y acudieron en el acto en su auxilio.

Joe se dio cuenta de que no había nada más que la joven en la habitación y que lo que había visto antes, era un espejismo más, indicador de que su cerebro no estaba bien todavía.

—Y Frank, ¿se encuentra bien?

—Sí, está con los muchachos jugando una partida de naipes.

—¡No!—y Joe se incorporó en la cama.

—No se preocupe. Mi padre decía que les ha conocido a ustedes en la ciudad y que son dos ventajistas, así que si juegan frente a él, no es culpa de su amigo.

—¿Pero lo saben ellos?

—No lo sé. Supongo que mi padre lo habrá dicho a todos. Les encontraron demasiado dinero encima.

—Comprendo lo que pensarán de nosotros.

—No se preocupe por ello, yo no pienso mal. Creo que mi padre tiene razón que en lo del naipe, todos van a engañar a todos y el que consigue hacerlo con mayor habilidad, es al que llaman más tarde ventajista, cuando la verdad es que todos pensaban hacer lo mismo. El que no emplea trucos en el juego es porque no sabe hacerlos. Y que yo les llamaría: honrados a la fuerza.

Joe se echó a reír.

—¡Es la definición más curiosa y exacta que he oído!— exclamó.

—¿Es que no tengo razón al decirlo? ¿Por qué cree que se dejan ganar? Pues porque no pueden evitarlo.

—No quisiera que oyera esa definición Frank que tiene una filosofía especial para justificar lo que hemos hecho hasta ahora y por lo que hemos sido expulsados de muchas ciudades. Yo ya no seguiré por ese camino. Quiero trabajar.

—Es posible que mi padre le admita. Me parece que en este rancho suceden cosas muy extrañas y que la ley no orienta siempre lo que se hace. Mi padre no me engaña, como sin duda cree. Todos sus amigos son, no sé cómo decir, pero me parece que las autoridades no son las personas a quienes más estiman. Por eso no les ha extrañado lo que ustedes son y hasta me parece que se alegró que sean así, más que si se hubiera tratado de otra clase de personas.

A Joe le hacía gracia el modo de hablar de la muchacha que parecía no darse cuenta de la importancia de lo que estaba diciendo.

—Ahí viene mi padre. No le diga lo que acabo de decir.

La joven separóse de la cama y entonces, se dió cuenta Joe de lo bonita que era y de que estaba un tanto asustada por la presencia de su padre que entró, diciendo:

—Vaya, al fin has despertado. Tenías a mi hija preocupada que temía estuvieras enfermo. ¿No te lo ha dicho?

—Sí... Les estoy muy agradecido por todo lo que han hecho y hacen por nosotros.

—Papá. Le he dicho que puede trabajar aquí en el rancho, porque no quiere seguir rodando de pueblo en pueblo. Tenías razón al decir que eran unos ventajistas. No lo ha negado, pero quiere retirarse de esa vida y le he dicho que podía quedarse a trabajar aquí con nosotros.

—Has hecho bien. Si es cierto que quiere trabajar, puede hacerlo con nosotros.

—Ya hablaremos de eso—dijo Joe que recordaba las palabras de la joven.

—Su amigo está jugando con los vaqueros. No he querido decir a éstos lo que sospechaba—dijo el padre de la joven.

Con estas palabras demostraba que no era cierto que les hubiera conocido en la ciudad, sino que se había dado cuenta de ello por el dinero que llevaban encima y por el hecho de haber cruzado el desierto.

—Debe impedir que se enteren y yo haré que devuelva el dinero que les gane. No puede remediarlo; no sabe jugar sin hacer trampas.

—Si los muchachos se dan cuenta de ello, son capaces de colgarle.

—Puede levantarse, le esperamos ahí fuera—dijo la muchacha.

Palabras que tuvieron la virtud de hacer salir al padre de la muchacha y a ésta de la habitación en que estaba Joe y que por lo que veía en ella, debía ser la que habitualmente ocupaba la muchacha.

Comprobó Joe que se sentía completamente bien y al salir donde estaban esperándole, exclamó la muchacha:

—Decían que era muy alto, pero no pude imaginar que lo fuera tanto. Por eso estaba deseando de verle en pie. Había dicho su amigo que pasaba de los seis y medio y no quería creerle.

—Pues usted, para mujer, no está mal de estatura también.

—¿Sólo de estatura?—decía el capataz entrando.

—Tiene razón. Ya que habla de ello, diré que es la mujer más bonita que he visto.

—¡Cuidado! Ese lenguaje no gusta en esta casa, sobre todo delante de mi. No lo olvides el tiempo que estés entre nosotros.

—Se va a quedar a trabajar aquí—dijo la joven mirando a Joe—, ¿verdad?

—Soy yo el capataz y el encargado de admitir el personal y no he dicho todavía que le admita.

—No se excite, amigo. Tampoco he dicho que me voy a quedar. He dicho que me gustaria cambiar de vida, pero antes he de informarme de quienes son ustedes. Pues me parece que la joven ignora muchas cosas que son precisas para trabajar entre desconocidos.

—¡Pero si ha confesado que es un ventajista!—dijo la muchacha asombrada.

—He sido un ventajista con el naipe y estoy arrepentido, pero no me agradan los cuatreros ni los que disparan a traición. Esto no quiere decir que sospeche de ustedes en este sentido. Les estoy muy agradecido y aunque lo fueran, les consideraría mis amigos, pero de eso a trabajar con quienes lo sean hay una gran diferencia.

—Mira, muchacho. Parece que tu cerebro no funciona todavía bien. Ello te evita el tener un disgusto conmigo. No me agrada tu manera de hablar.

—A mí me encanta. Es como yo—dijo la muchacha—. Habla lo que piensa. Me gustaría que se quedara aquí.

—Está bien. No necesito hacer información de ninguna clase. Me quedo.

—Te he dicho que soy el capataz y no...

—Papá, ¿es que vas a permitir que Bill mande más que yo en este rancho?

—No es necesario que discutáis—dijo el padre—. Es cierto que necesito vaqueros y Bill se dará cuenta de ello y le admitirá. Es él quien tiene que decir si le admite o no. Para eso es el capataz y este muchacho si ha trabajado de vaquero antes, comprenderá que es así como se hace.

—Desde luego, estoy de acuerdo. Si me admiten me sentiré encantado. Estaré una temporada por lo menos.

—Puedes quedarte.

—Me llamo Joe Cummings—dijo al capataz en respuesta a sus palabras.

—Mi nombre es Harry Glovers y ésta es mi hija Emma. Este es el capataz, como ya sabes y se llama Bill Harke.

Se estrecharon las manos y Emma se dió cuenta que los ojos de Joe se abrieron de un modo especial al oír el nombre de su padre.

Por eso, cuando pudo estar a solas con él, le dijo:

—Tú conocías el nombre de mi padre, ¿verdad?

—No, ¿por qué?

—Me ha parecido tus ojos expresaban asombro al oírle.

—Pues es la primera vez que lo he oído.

—Si tú lo dices... Pero insisto en que me había parecido ver asombro en tus ojos.'

—¿Hace mucho que estáis en esta tierra? ¿Has nacido aquí?

—No Sólo llegamos un año y algo más. Un amigo de mi padre le llamó para que viniera a hacerse cargo de este rancho que había comprado para nosotros. Antes hemos pasado muchas calamidades. Apenas si ganaba mi padre para mandar el dinero al colegio en que yo estaba en California.

Joe sonreía de la poca malicia de la muchacha.

—¿Y ese amigo está también aquí?

—Hay otros que tienen un rancho por aquí cerca, pero que no sé el lugar. No me han llevado a él. Hemos vivido en Arizona. Yo nací allí, cerca de Tucson. ¿Conoce esa ciudad?

—No, no estuve nunca por esa parte. De seguir con Frank terminaríamos por ir algún día a ella. Claro que por pocos días, pues no es mucho lo que solemos estar en las ciudades. Los sheriffs la toman con nosotros y nos invitan «amablemente» a que salgamos cuanto antes.

—Venían huyendo de alguno esta vez, ¿verdad?

—Ya lo creo. El de El Paso se empeñó en tenernos en su prisión unos meses y para evitarlo nos vimos obligados a galopar todo lo que los caballos aguantaron.

Emma reía de un modo ingenuo.

Al ver venir a Bill dijo a Joe en voz baja:

—No me gusta este hombre y se empeña en hacerme el amor. Yo creo que podría ser mi padre, pero no hay medio de convencerle para que me deje en paz. Procure no incomodarle. Le vi un día disparar sobre un vaquero que no hizo intención de defenderse. Me parece que mi padre está de acuerdo en todo con él. ¡Tenga cuidado!

—Hola. Creía que ya habríais terminado de hablar. Déjanos solos, Emma, he de hablar con este muchacho.

—No creo que sea inconveniente el que yo esté delante.

—Puede decirme lo que sea. Estoy de acuerdo con esta señorita.

—Debes dejarnos solos—dijo Bill en español a Emma.

—Debiera hablar en el lenguaje que este muchacho entiende. Va a creer que tenemos misterios que no pueden decirse.

—No me interesa lo que piense —continuó diciendo en español.

Por fin, Emma dejo solos a los dos hombres.

—Te he admitido para no disgustar a Emma, pero espero que seas tú el que decida marchar, porque este rancho no es sitio para ti. Has tenido la mala suerte de resultar agradable a Emma y eso no lo permito. Ya ves si te hablo con sinceridad.

—Pues siento disgustarle. Me ha admitido ante ella y su padre y le disguste o no, me quedaré en el rancho. No quiero seguir haciendo trampas con los naipes por ahí y expulsado de todos los pueblos.

—He dicho que seas el que decidas marchar, pero si no quieres, ya haré que te echen—y Bill se separó de Joe completamente tranquilo y sonriendo, como si no estuviera incomodado.

Joe le miró con atención y pensó que era un hombre sumamente peligroso, del que debía guardarse y estar siempre preparado.

Emma parecía conocerle bien.

CAPÍTULO II

S cierto que me quedo, Frank. No quiero seguir esa vida de engaño y de inquietud.

—Yo no puedo hacer lo mismo, pero como tenemos mucho dinero, lo repartiremos y me alegraré que te canses de trabajar y que vayas en mi busca otra vez. Yo te echaré de menos, estoy seguro y no encontraré quien posea el cerebro que tú. Debes pensarlo bien. En la cuenca minera de Colorado, podemos trabajar solamente una temporada y hacer una fortuna con la que puedas adquirir un rancho, ya que tanto te gusta la cría de reses. No seas tonto. Además, aquí estarás en peligro siempre. Bill te odia y tiene hombres que le obedecen ciegamente. No te fíes de él. Está enamorado de Emma, pero ella no tiene ojos nada más que para ti. Todos los vaqueros se han dado cuenta de que es así y Bill no podrá contenerse. Piensa que no es lo que parece y que tiene más edad de la que representa y dice. No debes quedarte, aunque yo sé que lo haces por ella, que hay que admitir que es lo más bonito que hemos visto y hemos visto muchas.

—Me quedo porque no deseo seguir esa vida. Debes hacer lo mismo. ¡Terminarás colgando de una cuerda!

—Si ha de ser a cambio de trabajar de vaquero, creo que lo prefiero si antes he podido vivir como deseo y estoy acostumbrado.

No pudieron convencerse ninguno de los dos y Frank hizo el reparto de dinero, diciendo a Joe:

—Puedes devolver a los muchachos los setenta dólares que les he ganado. Por una vez me siento honrado. No se han dado cuenta de que les he hecho trampas.

Joe se despidió del buen amigo que le había curado en cierta ocasión cuando había sido herido por la espalda.

Era la segunda herida que recibía de ese modo.

En la primera había estado varías semanas oculto en la habitación de una mujer que supo curarle sin que se enteraran los que de haberlo sabido habrían terminado con él de un modo definitivo.

Eran por tal circunstancia, las dos personas a quienes estimaba de veras.

—Debes decir a Emma que siento no despedirme. Será mejor que me vaya ahora para evitar el peligro de que puedas convencerme. Si me viera convertido en un vaquero creo que me moriría de vergüenza y de rabia.

Se abrazaron les dos amigos y Frank, que presumía de ser un hombre sin sentimientos lloró al despedirse de Joe aunque mirando hacia otro lado para que no se diera cuenta el amigo.

Cosa que no evitó porque Joe se había enterado perfectamente de lo que sucedía y por eso dijo:

—No debes llorar, Frank. Es posible que nos encontremos algún día. Lo que tienes que hacer es escuchar mis consejos y cambiar de vida.

—Tú sabes que no puedo.

Emma salió al encuentro de Joe.

—¿Es que se marcha Frank?

—Sí.

—¿Por qué no ha querido despedirse de mí? ¿Es que me he portado mal con él?

—Es que ha tenido miedo de que le pudiera convencer para que cambie como yo de vida. Me ha encargado que le despida y que le diga que no olvidará lo mucho que los dos le debemos a usted.

—Hace tres días que me está huyendo, Joe, ¿por qué es? ¿Es que tiene miedo de Bill como todos los demás? Yo he asegurado a mi padre que no le teme como los otros vaqueros y me parece que estoy equivocada.

—Es que tengo que atender al trabajo que me encargan y que me tiene todo el día lejos de la casa.

—Eso es obra de Bill. Ya sé que no quiere que esté aquí, pero esta tarde me va a acompañar al pueblo. He de ir de compras.

—No le gustará a Bill que me ha dicho que piensa casarse con usted.

—¿Se ha atrevido a tanto? ¡Yo le diré lo que pienso! No quiero que me hable y no me deja en paz. Me parece que mi padre le tiene miedo por algo que ha debido pasar hace tiempo en Arizona. De lo contrario, ya no estaría en este rancho. Resulta que todos temen a Bill y no puedo ir con quien me agrade por culpa de ese miedo.

—Esta tarde la acompañaré al pueblo.

Emma saltaba de alegría.

Y cuando llegó la hora, después de terminadas las faenas en el rancho, Joe iba al lado de Emma, los dos a caballo.

Uno de los vaqueros avisó a Bill de lo que sucedía y éste, sin decir nada, marchó hacia el pueblo también.

Joe entró en el bar mientras Emma hacía sus compras quedando ella en ir a buscarle cuando terminase.

—Hace dos días que no veo a uno de los vaqueros en el rancho y oí que hablaban con él mi padre y Bill en el comedor. No oí bien lo que decían pero me pareció entender que hablaban de El Paso. Tergo miedo que hayan enviado recado para que venga el sheriff de aquella localidad.

Joe miró a la muchacha, que le decía esto en el momento de desmontar para ir a efectuar sus compras.

—Nada tengo que temer de ese sheriff, pero si viene y me encuentra aquí, querrá hacerme responsable de algo grave y entonces le mataré a él y a los que le han enviado a buscar.

—Tal vez me haya equivocado, pero de mi padre lo temo todo. No te aprecia, aunque hace aparecer lo contrario.

Joe entró en el bar, preocupado con lo que le había dicho Emma.

Estaba seguro de que después de buscar durante unos meses en compañía de Frank a unas personas con las que tenía una cuenta pendiente, el destino le llevó a casa de uno de estos personajes, aunque no le recordaba como a uno de los que buscaba.

Le preocupaba Emma a la que no quería originar un disgusto tan enorme como habría de ser para ella la muerte de su padre.

Estaba pensando en esto, cuando se presentó Bill en el bar con otro vaquero del rancho que se había encontrado con él a la puerta del establecimiento.

Los que estaban en el bar, se le habían quedado mirando un tanto sorprendidos y Joe se decía que no era extraño por ser la primera vez que iba al pueblo.

—No sabía que pensabas venir al pueblo—dijo Bill.

—Lo he decidido hace poco. He acompañado a miss Emma de paso, ya que venía de compras.

—Me parece que te he hecho comprender que no me agrada que hables con ella y mucho menos que la acompañes.

—No es cuestión nuestra Es ella la que tiene que decir si le agrada o no mi compañía. Si ella no me lo prohíbe, estoy muy agradecido a esa muchacha para que deje de hablarla.

—Parece que ni quieres comprenderme. He dicho que soy yo el que no quiero que la acompañes.

—No discutamos, ahora cuando venga ella, será la que decida.

—Nada tiene que decidir ella. Es asunto entre nosotros.

—Ya le he dicho que si ella no me lo impide hablaré y la acompañaré siempre que tenga oportunidad.

—No comprendo, Bill, cómo le permites que te hable así. Es un vaquero del rancho y debe obedecerte—dijo el vaquero que había entrado con Bill.

—Estos no son asuntes del rancho. Después del trabajo hablo con quien quiero y hago lo que me place. No soy un esclavo. La esclavitud desapareció de la Unión hace años.

Los que escuchaban y que estaban acostumbrados sin duda a que Bill se impusiera siempre, no comprendían que tuviera tanta paciencia y que existiera el que se atrevía a enfrentarse a él.

—Eso lo dices porque es Bill el que está discutiendo contigo, si fuera yo...

—¿Qué es lo que pasa? ¿Es que no es justo lo que estoy diciendo?

—Todos sabemos en el rancho que se va a casar con Emma y no le ha de agradar que la que va a ser su mujer venga al pueblo con otro.

—Eso es ella la que tiene que evitarlo.

—¿Qué es lo que pasa?—dijo entrando Emma.

—Me están prohibiendo que la hable y que vaya con usted.

—¿Y quién se atreve a disponer de mí de ese modo? Hablo con quién quiero y me acompaña quien yo deseo.

No quiero tener que decirte, Bill, que no me agrada lo que andas diciendo de que te vas a casar conmigo. Podías ser mi padre y no me agrada que digas esas tonterías y para que todos se enteren, te diré en público que no me casaré jamás contigo y que no te amo.

Joe sonreía al ver el rostro de asustado que tenía Bill.

—No es éste el lugar para que discutamos esto—dijo.

—En cualquier sitio que sea, diré siempre lo mismo. No esperes que cambie porque asustes a mi padre con lo que no me interesa y que me preocupa, no cambiaré en este sentido ni aunque mi padre lo pida. Y si es necesario, marcharé de casa, pero nada conseguirás con que presiones cerca de mi padre.

—Debemos dar por terminado el incidente—dijo Joe—. Ya sabe, Bill, que puedo hablar con ella y que...

—¡Eres un cobarde!—gritó el vaquero que iba con Bill.

—Te estás excediendo y si quieres ganar la simpatía del capataz con estas palabras, lo que estás haciendo es cavar tu fosa, porque si repites eso, te mataré.

El vaquero que al hablar como lo había hecho, estaba preparado para utilizar las armas, quiso demostrar que era capaz de matar a Joe y se encontró con un disparo en el centro de la frente que le dejó sin vida.

—Que esto le sirva de lección, capataz. No estoy dispuesto a que se me impongan las cosas que he de hacer cuando termino mi trabajo. Vamos, miss Emma.

La muchacha que no salía de su asombro al ver cómo moría el que había querido matar a Joe, salió con éste y uno de los testigos, comentó al verles salir:

—No sería yo el que me opusiera a que esos muchachos se hablen. ¡Vaya manos y pulso! Un solo disparo y ya veis. Y eso que estaba preparado y se adelantó ése. ¡Bill, no vuelvas a provocar a ese muchacho!

Bill no dijo nada. Se encargó de que retirasen el cadáver de su amigo para que fuera llevado al rancho, desde donde se le haría el entierro.

Emma, que seguía asustada, dijo en la calle a Joe:

—He tenido la culpa de lo que ha pasado. Me da miedo de que vaya a casa. Bill hará que los otros vaqueros venguen a su amigo. Él no se atreve pero lanzará a los demás.

—No se preocupe, no estaré descuidado.

—Me da miedo de Bill. Le he desafiado y es un hombre muy frío que sabrá esperar su memento.

—No pensemos más en ello. Ya ha pasado.

—No, conozco a Bill. Me da miedo.

—Entonces será mejor que no hable con usted y que cuando nos encontremos no la acompañe.

—Tampoco quiero que se crea que puede imponerme su capricho, pero tengo miedo a que vengue en usted el odio que me tiene a mí. No crea que me ama. Es amor propio. Ha dicho que he de casarme con él y trata de sostener sus palabras. Además, debe existir un convenio entre mi padre y él respecto a mi, como si se tratara de un animal que se puede vender.

—Quizá sea conveniente que yo marche del rancho. De ese modo volverá la tranquilidad que tenían antes de llegar yo.

—No crea que no había discusiones y siempre por lo mismo. Claro que no me había enfrentado como ahora. Yo hablaré con mi padre para que esta situación termine.

—Usted no confía en el éxito de lo que diga a su padre. La mejor solución es que yo marche de aquí.

—Para usted es posible que sea una solución, pero no para mí. No me dejará tranquila. Ahora tiene miedo de usted porqué ha visto que sus manos son veloces y seguras. Cuando sepan que no está en el rancho... No, no es solución. Hablaré con mi padre y terminaré por convencerle de que no ha de sacar nada Bill con su insistencia.

Los dos jóvenes montaron a caballo y salieron en dirección al rancho.

Bill se vió rodeado de curiosos que preguntaban quién era ese vaquero que se había atrevido a enfrentarse a él y a matar a un compañero.

Bill no respondía de un modo concreto. Sólo dijo que había sido admitido por el patrón al darle lástima de Joe por las condiciones en que llegó después de cruzar el desierto.

Nada decía, pero daba a entender que era un proscrito.

Palabras que llegaron al sheriff que era, en el fondo, lo que Bill se proponía.

Fué un ranchero el que dijo al sheriff lo que Bill decía.

—No te preocupes. Ya sé que lo que se propone Bill es que yo detenga a ese muchacho, pero no lo haré, porque me agrada más que todos los vaqueros de ese rancho. No les conocemos de nada y se han instalado con el deseo de hacerse los dueños de la comarca. Les ayuda ese otro amigo que tiene el rancho California y al que tampoco conocemos.

—Lo que me extraña es la actitud de la muchacha. Se ha enfrentado con Bill y eso es una torpeza por parte de ella.

—Está enamorada de este muchacho. Pronto tendremos que asistir al entierro de él y lo sentiré...

—Dicen que Bill ha dicho que es un ventajista.

—No sé si con el naipe será ventajista, pero con el colt ha demostrado que no lo es.

—Veo que estás decidido a no molestar a ese muchacho.

—En absoluto—dijo el sheriff—. Me agrada su modo de ser. Lo que siento es que se ha metido en un nido de víboras y no le será posible salir con vida.

—No diría yo lo mismo. Ha demostrado que sabe vigilar y que está dispuesto a no dejarse sorprender.

El sheriff y el ranchero que hablaba con él marcharon al encuentro de Bill.

—Sheriff—dijo éste—. Supongo que ya sabe lo que pasa con ese muchacho que ha matado a traición a este vaquero del rancho...

—No hubo ventaja y tú lo sabes. Si tanto le odias has debido escuchar su amenaza y su provocación después de matar a ése.

—No me amenazó de modo directo. Cuando crea que ha llegado el momento y convencido; de que el sheriff de esta ciudad no tiene ningún interés por las personas que llegan a través del desierto confesando que es un ventajista y que...

—Cuando ha sido admitido en el rancho de que eres capataz, supongo que pensaríais lo mismo que yo.

—No fui yo quien le admitió. Lo hizo en realidad Emma y su padre no se atrevió a contrariarla. Ahí tiene explicado por qué está en el rancho.

—Nada me importa lo que se diga de las personas. Sólo me interesa lo que hagan aquí—dijo el sheriff.

Bill, seguro de que nada conseguiría con insistir cerca de él, dejó de discutir y se preparó para llevar el cadáver hasta el rancho.

Los dos jóvenes llegaron al rancho y Emma, antes de que su padre fuera informado por Bill, a su modo, de lo que había pasado en el pueblo, le dijo la verdad de lo sucedido.

El padre, paseando mientras escuchaba a su hija, dijo al fin:

—No me gusta que empiecen las armas a disminuir el número de mis vaqueros.

—Pero tienes que admitir que no ha sido culpa de Joe. Le provocaron con ánimo de terminar con él. Ha sido obra de Bill que le odia porque ha salido conmigo, y porque le he dicho que no me casaré jamás con él.

—No sabes lo que dices ni lo que piensas. Estás sugestionada por Joe y me alegraría que marchase de aquí. No debí admitirle.

Emma no quiso hablar más con su padre y marchó a su habitación.

Joe era contemplado por los otros vaqueros de un modo que podría ser interpretado de distintas maneras, pero siempre con encono.

La seguridad de que había encontrado a los que buscó inútilmente le impedían marchar de allí.

No tenía idea, antes de llegar al rancho, de que el padre de Emana fuera uno de los que le interesaban; pero ya no tenía duda de que era uno de ellos, y aunque supusiera un gran dolor para la muchacha, la muerte de él, tendría que matarle, porque había jurado tiempo atrás que lo haría con los que asesinaron a su gran amigo Gregory y le dejaron a él por muerto.

Sin embargo, el ambiente en el rancho se estaba poniendo completamente irrespirable para él.

Dió cuenta a los vaqueros de lo que había pasado en el pueblo, para que Bill no falseara las cosas y si lo hacia, era un pretexto para provocarle.

El padre de Emma buscó a Joe para hablar con él.

—No sé si has sido tú o no, culpable de lo que ha pasado en el pueblo y que mi hija me ha referido de una forma que parece que has sido provocado. Sea como sea, ello indica que te has enfrentado con Bill y éste es una persona de las que no suelen perdonar. Por ello, yo me atrevo a decir que te marches del rancho antes de que llegue con el cadáver del vaquero a quien se estimaba mucho entre nosotros.

—¿Es que me echa?

—No; te advierto del peligro que vas a pasar si no lo haces.

—Prefiero esperar unos días para que Bill no pueda creer que marcho por él No le tengo miedo. Ni a él, ni a ninguno del rancho.

El padre de Emma se mordió los labios, porque sabía que iba por él lo que acababa de escuchar.

—Puedes hacer lo que quieras. No dirás más tarde que no te avisé.

—Y yo se lo agradezco; pero no marcho, a no ser que me eche.

—Eso no.

Joe paseaba después por el rancho en espera de que regresara Bill.

Quería estar entre los vaqueros cuando lo hiciera para que no pudiera falsear las cosas.

Para Bill fue una sorpresa encontrarse con Joe entre los cow-boys y comprendiendo que estaba pendiente de él, no dijo nada que no fuera la verdad y con ello, los vaqueros, se dieron cuenta de que no tenían de qué acusar a Joe.

Entonces Joe se alejó de las viviendas para pasear antes de dormir.

Bill habló con el padre de Emma, sin que la muchacha pudiera escuchar lo que hablaban y eso que lo intentó, poniéndose cerca de la puerta del comedor en donde se hallaban los dos.

Nada más pudieron llegar a ella, palabras sueltas de la conversación y por ellas dedujo, que estaban esperando la llegada de un sheriff que iría a detener al muchacho.

Emma, sin darse cuenta de la hora que era, marchó a la vivienda de los vaqueros y preguntó por Joe.

Al saber que no estaba allí, supuso que estaría paseando por donde lo habían hecho varias veces los dos y salió a caballo en su busca.

No tardó mucho en dar con él. Y le dijo lo que sospechaba, confesando que no era mucho lo que había oído.

Joe empezó a preguntar cosas del padre de la muchacha antes de venir a Tularosa.

—Mi padre trabajaba en un rancho de las orillas de Tucson, pero prosperó de golpe y vinimos a este rancho.

—¿No conoces los nombres de sus amigos más intimos?

—¿Por qué no eres sincero conmigo? Ya sabes que sorprendí el asombro en tus ojos al oír el nombre de mi padre.

Sin darse cuenta se estaban tratando con una confianza que no habían tenido antes.

—No le conocía de antes, te lo aseguro.

—Ya te he dicho que no me engañas. No quiero que mates a mi padre aunque tema que haya dado motivos para ello. Le he visto durante muchos meses asustado y siempre que se presentaba un forastero le veía temblar. Han matado a los que venían por aquí... No comprendo cómo no lo hicieron con vosotros, pero creo que si no lo hicieron fue porque yo me enteré de vuestra llegada y de las condiciones en que estabais. Me quedé al pie de tu cama para que no tuvieran oportunidad de matarte, y no haciéndolo contigo, no se atreverían a hacerlo con tu amigo. Los nombres de los amigos de mi padre, son, Emil Hope, James Garfield y Ben Look. Son los que considera como sus mejores amigos. Ben Look es el que le facilitó dinero para la adquisición de este rancho y Emil Hope fue el que compró el rancho avisando a mi padre que podíamos venir.

Joe miraba a la muchacha y pensó que no estaba obrando bien al aprovechar su ingenuidad y franqueza en beneficio de sus deseos morbosos de venganza.

—Supongo que son los nombres que esperabas escuchar, ¿verdad?

No se atrevía a engañar más a Emma.

—Sí, es cierto que son los nombres de las personas que busco hace tiempo y a las que dudé encontrar. Estaba dispuesto a abandonar la caza...

—¿Por qué les odias tanto? ¿Es que no tienes confianza en mí? ¿Es que no te has dado cuenta que te amo más que a mi vida?

Y Emma, hecha esta confesión, se puso a llorar abrazada al pecho de Joe.

—¡Eh! Tienes que tranquilizarte.

—Te he dicho lo que estoy segura que compromete a mi padre y que le pone en tus manos.

—Te prometo que no le pasará nada. No es él quien más me interesa, aunque esté seguro de que es uno de los asesinos a los que busco hace tiempo.

—No es posible que mi padre sea un asesino y, sin embargo, me ha sorprendido que hayamos prosperado con tanta rapidez. Dime por qué les buscas con deseos de matar.

—Está bien, te contaré lo que pasó hace unos meses Escucha.

CAPÍTULO III

cuando llegué al rancho en el que me admitieron en el bar de Tucson, propiedad de Ava, la mujer mejor que he conocido como dueña de un local que era un infierno de orgías, uno de los vaqueros se hizo amigo mío en el acto. Y sin conocer a los otros cow-boys que había nos mandaron salir muy temprano para recoger una partida de terneros. Era una traición. Dispararon sobre nosotros... Quedé herido y sin moverme. Minutos después oía la conversación de nuestros matadores. Vi el rostro de tres y escuché la voz de los cuatro que hablaban cerca de mí.

—Ya están listos—dijo uno de ellos.

—Sí—respondió otro—. Ahora se encargarán los buitres de ellos y no quedará rastro.

—No debemos fiarnos—añadió un tercero—. No creo que ese inspector haya venido solo...

»Y de ese modo supe que el vaquero que había amistado conmigo, era un inspector que debió ir con motivo de algo que se sospechaba de ese rancho.

«Cuando marcharon pude ponerme en pie y montar en el caballo. Me encaminé a Tucson. Aún no era de día y me dirigí al bar de Ava que se había portado muy bien conmigo, a pesar de que no llevaba dinero cuando entré el día antes.

»Aún no comprendo cómo tuve fuerzas para llamar a la casa que estaba cerrada.

»Salió Ava a abrir y al conocerme y ver mi estado, me metió en su habitación y quitando la silla a mi caballo, le escondió.

»Luego supe que habia borrado las huellas del mismo cara que no pudieran saber que me había dirigido a la ciudad. Para ello estuvo trabajando como un cow-boy y demostrando, que conocía los problemas como si lo fuera.

»Me cuidó con cariño y de acuerdo con el médico del pueblo estuve en su casa tres semanas durante las que mejoré de un ruedo rápido.

»La herida había sido grave pero con suerte, y la curación se hacía con más rapidez de la que el médico esperaba.

»Todo iba bien y ya estaba pensando en marcharme porque me encontraba completamente restablecido. Hacía más de tres meses que había entrado en casa de Ava.

»De la muerte del inspector se había dicho que peleó conmigo en el rancho y que debimos reñir de nuevo en el campo, por lo que al desaparecer mi cadáver, daban cuerpo a la idea y acusación de que había sido yo el autor de la muerte de ese hombre.

»Esto era lo que hacía a Ava retenerme en su habitación en la que nadie entraba.

»E1 médico había sabido conservar el secreto.

»Ava fue la que me dijo los nombres de los que habían intervenido en la muerte del inspector. Ella le había conocido aunque se presentó como un vaquero, porque le había visto en Denver años artes.

»Ava tenía un hijo en California estudiando y por él había luchado para conseguirle un porvenir y un respeto que no hubiera tenido a su lado.

»Por tener yo la edad aproximada de su hijo, fue por lo que se decidió a ayudarme.

»Pero un día, cuando más tranquilos estábamos, entró en la habitación de Ava una de las mujeres del saloon y salió dando gritos al salón.

»La pobre Ava no pudo avisar a la muchacha de que guardara silencio y no alborotara, pero Elynor, que así se llamaba la muchacha, era muy amiga de los autores de la muerte del inspector y no hubiera hecho caso de la advertencia si hubiera existido.

»El sheriff que estaba en el local, al oir que estaba yo en la habitación de Ava, preguntó a ésta si sabia algo de ello.

»Ella negó valientemente y se dirigieron hacia el cuarto varios vaqueros acompañando al sheriff y con las armas preparadas.

»La pobre Ava tenía miedo de que me sorprendieran y gritó cuanto pudo para que yo me diera cuenta de lo que pasaba.

»Mientras ellos trataban de llegar a la habitación de Ava yo salía por una de las ventanas y monté en el primer caballo que encontré a la puerta del local. No tenía tiempo de ir a buscar el mío.

»Me escapé con ánimo de no regresar más, de momento, a Tucson, pero dispuesto a castigar a los que habían asesinado a un buen hombre echándome la culpa de esa muerte.

»Estaba seguro de que habían de salir en persecución mía y traté de ganar las horas de la noche para que al intentarlo de día me encontrase demasiado lejos.

»No tenía idea de la dirección que debía tomar y haciendo galopar al caballo, que resultaba bastante fuerte y rápido, me alejé de Tucson.

»A la mañana siguiente, me encontré cerca de una población en la que no me atrevía a entrar.

«Continué el camino dejando la pequeña población a mi derecha. Pero cuando horas más tarde me levantaba del descanso que nos dimos el animal y yo, sentí un hambre voraz y el estómago con sus leyes especiales me empujó hacia la primera población que encontré.

»Días antes había querido marchar de casa de Ava y ésta, me había metido en el bolsillo de este chaleco unos billetes que me prestarían un gran servicio.

»No me fijé en el nombre del pueblo que figuraba en una tablilla de madera a la entrada, pero al desmontar ante el bar que estaba iluminado leí el letrero que decía: «La Mina de Sonoita», por lo que deduje que era Sonoita el pueblo en que me hallaba.

»Dejé el caballo a la puerta y entré decidido.

»Los que estaban en el local, se me quedaron, mirando con cierta extrañeza y gran hostilidad.

»—¿Vienes de lejos, forastero?—me preguntó el barman mirando a los que estaban cerca de mí en el mostrador.

»—Vengo de la Unión—respondí incomodado.

»E1 barman me muró, pero no añadió una palabra.

»Le dije que quería comer porque estaba hambriento, y muy atento me dijo que me sentara a una mesa que no tardaría en servirme.

»Obedecí y busqué para ello, la mesa que estuviera mejor situada con dominio de la puerta.

»Los otros clientes me seguían mirando con hostilidad.

»Tenía ante mí una botella de whisky y un vaso y estaba poniendo líquido en éste cuando entró un vaquero diciendo:

»—¿Dónde está Garfield? He visto su caballo a la puerta.

»Todos me miraron en el acto.

«Me di cuenta que al escapar de casa de Ava, la fatalidad había hecho que cogiera el caballo de uno de los asesinos del inspector.

»—Aquí no ha entrado Garfield. Hace días que no viene—respondió el barman, mirándome a mí.

»—Pues he visto su caballo a la barra. Estoy seguro que es el suyo.

«Comprendí que había sido avisado por el barman cuando desapareció del mostrador para ir a encargar mi comida.

«Estaba metido en una ratonera y me parecía muy difícil que pudiera salir de ella.

«El vaquero que preguntaba por Garfield se fijó en mí y añadió:

»—¿Es tuyo el caballo pardo que hay a la puerta?

»—Sí—respondí.

»—¿Dónde le has comprado?

«—Me le vendieron en Tucson—dije de un modo mecánico.

»—No creo que Garfield vendiera el caballo más rápido que hay en Arizona. No creo en tus palabras.

»—Eso quiere decir que me estás llamando cuatrero, ¿no?—dije, poniéndome en pie.

»—He dicho que no creo que Garfield venda su caballo y si no lo ha vendido y lo tienes tú, ello indica que le has robado y el que roba un caballo es un cuatrero al que tendremos que colgar.

»—Parece que hablas con mucha seguridad y te olvidas de que tengo armas y estoy dispuesto a demostrarte que eres un embustero. Ese caballo no es de Garfield. E1 suyo es negro!

»—Yo conozco su caballo y es ése que hay a la puerta. No has tenido suerte al venir a este pueblo después de tu huida de casa de Ava. Ella va a ser colgada por cómplice tuyo en la muerte del inspector y a ti te vamos a colgar aquí.

«La noticia de que iban a colgar a Ava, por haberme ayudado, me hizo perder la razón

»—-¿Quién te ha dicho que van a colgar a Ava?—pregunté ansioso.

»—Lo sabe todo el mundo. Fue detenida por el sheriff de Tucson al comprobarse que había tenido escondido en su cuarto a un asesino. Elynor dije que sospechaba que algo extraño sucedía en el cuarto de Ava y por eso entró sorprendiéndote dentro... Está detenida y será colgada uno de estos días. No hay quien la salve porque es cómplice de la muerte de un inspector que era muy querido.

»—Ava no ha tenido que ver nada en la muerte de ese inspector ni yo tampoco y eres un cobarde si dices lo contrario.

»E1 que me acusaba dé cuatrero, al verse insultado, quiso demostrar a sus amigos que la fama que debía tener era justa y al ir a sus armas, precipitó su muerte.

»No sé en realidad lo que pasó, pero estoy seguro que cuando salía de ese bar quedaban más de tres cadáveres dentro, entre ellos, el del barman que empuñó un colt con no buenas intenciones.

»Una vez en la calle, salté sobre el caballo que había demostrado que era fuerte y me dirigí en la misma dirección que había llevado.

»No podía permitir que colgasen a la mujer que me había salvado la vida.

»Iba dispuesto a hacerla salir de la prisión aunque para ello tuviera que matar a toda la población de Tucson.

»Nadie de Sonoita me persiguió y eso que lo temí.

»Y cuando estaba cerca de Tucson nuevamente, pensé en el modo de actuar para que mi ayuda fuera eficaz a la mujer a la que tanto debía.

»Esperé a que fuera muy de noche y me acerqué a la cárcel, que me costó averiguar dónde estaba.

»Había a la puerta de ella cinco caballos, lo que indicaba el número de personas que había dentro.

«Cogí los caballos y los quité de allí. No quería que si tenía éxito le que iba a intentar nos persiguieran en los primeros momentos.

»Sólo en el bar de Ava se sentía vida. El resto de la población estaba durmiendo.

»Llevé lejos los caballos para que no los encontraran en seguida y dejé el mío y uno para Ava y llamé decidido.

»Una voz me dijo: —Adelante, está abierto.

«Empujé la puerta y pude comprobar que era cierto

»Pero lo hice con un colt en cada mano.

»Los cinco estaban jugando al poker.

»Se pusieron en pie asustados al darse cuenta de que era yo.

»—¡No nos mates!—decía el sheriff, con el rostro amarillo.

»—Poneos de cara a la pared y con las manos muy por encima de las cabeza.

«Obedecieren en el acto todos y les desarmé.

»—Sheriff, abra la celda en que está Ava—le dije.

»—No tenemos las llaves aquí—dijo uno de los guardianes.

»—Está bien—añadí—. Entonces os matará a todos.

«Oprimí de modo que lo apreciaran el índice derecho y el sheriff gritó:

»—No dispares. ¡Tengo yo las llaves!

»Miré al que había dicho lo anterior y empezó a temblar.

»—Eres un cobarde y un ventajista—le dije al tiempo que golpeé su cabeza con la culata de una de mis armas.

»Cayó como herido por el rayo.

«El sheriff abrió a Ava y yo que iba dispuesto a dejar colgados a los guardianes, me concreté a dejarlos encerrados en la misma celda y amordazados para que no gritasen.

»Ava me insultó llamándome loco, pero cuando supolo que pensaban hacer: con ella me pidió perdón y me dijo que me debía la vida.

»Una vez en la calle me dijo que la esperase porque tenía que ir a su casa en busca de dinero que tenía escondido.

»Traté de oponerme, pero me dijo que era todo lo que había conseguido ahorrar en muchos años y que no podía dejarlo allí.

Comprendí que tenía razón y me escondí detrás de su saloon en espera de que saliera, teniendo de la brida los dos caballos.

»Corno pasaran los minutos y no saliera, me decidí a entrar por el mismo sitio que salí días antes y avancé en la oscuridad de los pasillos hasta que, estando cerca del saloon, oí la voz que conocí como de Elynor que decía:

»—No creo que el sheriff te haya dejado en libertad y, si lo ha hecho, es que no sabe cumplir con su deber. Tenéis que ayudarme, muchachos.

»—Lo que quieres es quedarte con mi saloon—decía serena Ava.

»—Lo que quiero es castigar a la que ayudó a que asesinaran al inspector. Le conociste tú y fuiste la que avisaste a su asesino y amante tuyo. Después, le has curado de la herida que el inspector le hizo.

»—Tú sabes que estás mintiendo—dijo Ava—. Puedes disparar sobre mí.

»—Es lo que voy a hacer, Ava. No te hagas ilusiones. No voy a dejar que te escapes sin el castigo que mereces.

»Entreabrí la puerta tras la que me hallaba y vi a Elynor que empuñaba un colt y en sus ojos la mayor dureza y decisión de matar.

»Frente a Ava había otros dos hombres con armas empuñadas también.

»Eran dos jugadores de los que trabajaban por cuenta de la casa.

»No pensé más. Tenía miedo que la pérdida de un minuto pudiera ser la muerte de Ava.

»Disparé tres veces y los tres cobardes cayeron para siempre.

»Nadie se movió porque no me habían visto y suponían que estaba pendiente de ellos.

»Ava corrió hacia la puerta y, abrazándose a mí, me dijo en voz baja:

»—Te debo la vida por segunda vez. Vamos, ya he recogido el dinero.

»Salimos de la casa y del pueblo, pero a las pocas horas nos perseguían con ahinco un grupo de jinetes a la cabeza de los cuales iba el sheriff.

»—Este caballo es poco ligero—decía Ava—. Nos van a coger por culpa de él. Debes marcharte solo. No creo que se atrevan a matarme a mí. En cambio, si te cogen a ti, como te acusan de la muerte del inspector...

—Monta en este caballo y aléjate. Yo les tendré a raya con el rifle que hay en ese caballo.

»Ava se opuso, pero la convencí asegurando que estaría en más libertad de lucha si no la tenía a mi lado.

»Cambiamos de montura y demostró que era un jinete excepcional. Ale quedé extasiado viéndola montar.

»Los que presenciaron, aunque a distancia, el cambio de monturas quisieron precipitar la marcha y se acercaban peligrosamente a mí.

»Para que no pudieran persistir en su empeño y abrirse en la marcha para seguir detrás de ella, detuve a mi caballo y desmonté con el rifle en la mano.

»Se dieron cuenta de lo que me proponía y me imitaron.

»No sé el tiempo que duró la lucha. Me rodearon por todas partes, pero la seguridad de mi pulso les puso en fuga horas más tarde, dejando en el campo cuatro cadáveres. Esto fue lo que les asustó.

»Cuando yo continué el camino, me di cuenta de que había sido alcanzado a mi vez en una pierna.

»E1 dolor se hizo insoportable y horas más tarde caía del caballo.

»Cuando recobré el conocimiento, estaba a mi lado Frank que me atendió.

»Desde el primer momento confesó que era un ventajista y que había sido expulsado de Benson por hacer trampas con el naipe.

«Estuvimos varias semanas en un bosque hasta que estuve en condiciones de moverme con libertad y en ese tiempo me enseñó todos los trucos que sabe y que son muchos, aunque sus manos no son tan hábiles como las mías.

»Me propuso asociarme a su «negocio» y al saber más tarde que las personas que me interesaban habían marchado de Tucson, decidí acompañar a Frank.

»No sospecharían de mí si me presentaba como un ventajista y de ese modo, estaba en condiciones de poder frecuentar la cuenca de Nevada y California, donde suponían que estaban los que yo buscaba.

»Frank había ido solo a Tucson y preguntó hábilmente por los que me interesaban.

»A veces he pensado si no me habría engañado al darse cuenta del interés que tenía por esas personas.

»Y esto es lo que ha sucedido, Emma. Ya sabes por qué odio a los que son amigos de tu padre y que éste debió ayudarles en la muerte del inspector. Por eso ese miedo a los forasteros. No tienen la conciencia tranquila.

CAPÍTULO IV

OE, comprendo que tengas motivos para odiar a mi padre y a sus amigos. ¿Y qué fue de Ava?

—No he vuelto a saber nada de ella. Me hubiera gustado verla. Fue una valiente.

—¿Estás seguro de que mi padre es uno de ellos?

—Su nombre me lo dió Ava como uno de los amigos de ellos. No es que me dijera que había intervenido y no le recuerdo de los cuatro que vi a través de las pestañas semicerradas cuando me consideraron muerto.

—Lo extraño era qué no te registraran y se dieran cuenta de que tu corazón seguía funcionando.

—Sabían que no tenía un solo dólar; por eso no lo hicieron. En cambio, sí registraron al inspector. Estar sin dinero me salvó la vida.

—Es cierto, y después esa mujer... ¡Pobrecilla! Me gustaría que tuviera suerte. ¿No fuiste a ver a su hijo?

—Lo hizo Frank, pero no sabía nada de ella y la creía culpable en la muerte del inspector. Él estaba estudiando precisamente para agente. ¡Pobrecilla! Por mi culpa, por ayudarme a mí, se ve odiada por lo que más quiere en este mundo y por el que ha sufrido de todo... No quise ir a verle, porque no me habría contenido.

—Hemos de regresar a casa. Ha de ser muy tarde ya. Tienes que tener mucho cuidado con Biil.

—Tal vez marche del rancho. Me interesaría ver a esos amigos de tu padre.

—No andan por aquí nada más que Emil Hope.

—Lo que no comprendo es que no hayan cambiado de nombre. Tal vez se consideran seguros por estar tan lejos de Tucson.

—Hope tiene un rancho a unas millas de aquí. Suele venir alguna vez por el pueblo. Hasta me parece que roban ganado y lo llevan por el desierto hasta el rancho de Emil. Una noche me pareció que iba una manada por el borde del desierto.

Joe quedó pensativo, pero empezó a estar seguro de que era cierto el temor de Emma, o tal vez ella sabía con seguridad que era así y no quería confesarlo por temor a su padre.

Pidió que Joe no matara a su padre, que debía hacerlo por ella.

Aunque no aseguró en firme nada, dijo Joe que procuraría evitar en lo posible tener que disparar sobre él.

Emma prometió a cambio que nunca saldría de ella lo que acababa de saber.

Cuando la muchacha entró en la casa, a pesar de la hora, la estaba esperando su padre.

—No me gusta que estés con ese muchacho tantas horas.

—Será mejor sepas, papá, para que lo comprendas, que estoy .enamorada de él y que si él quisiera me casaría mañana mismo.

—¡Estás loca!—decía su padre—. No sabemos quién es temo que el sheriff que le perseguía se presente aquí y nos acuse de cómplices por tenerle en el rancho.

—No ha hecho nada malo. Sólo que hacían trampas con los naipes, pero creo que en estos casos, basta con hacerles salir del pueblo.

—De todos modos no quiero que vuelvas s hablar con el.

—No eres justo y espero que no sostengas esa orden porque me dolería tener que desobedecerte y estoy dispuesta a hacerlo.

—¡Si es preciso te encerraré!

Emma se le quedó mirando con extrañeza y le dijo:

—¿Qué es lo que temes? No creo se haya dado cuenta de que lleváis el ganado que robáis por el desierto hasta el rancho de Emil.

—¿Quién te ha dicho eso? ¡Habla!—y Emma se sintió zarandeada violentamente.

—No me lo ha dicho nadie, no es necesario. Os he visto varias veces por la noche.

—¿Te das cuenta de lo que sucedería si se enteran en el pueblo de que somos nosotros los que robamos?

—Me parece que no hay nadie que lo dude. Lo que sucede es que el sheriff es amigo vuestro y le debéis dar muchos dólares para que siga dejándoos.

—No me gusta que qué hables así. No he querido que te enteres de la verdad.

—Pero la sé, y lo único que quiero es que cambies de vida, aunque nada más sea que por mí.

—Lo que tienes que hacer es no darte cuenta de nada.

—Pero si ya no tiene remedio. Me he enterado de todo. Por eso tienes miedo a Bill y le ayudas a que consiga mi amor, sin saber que ya estoy enamorada y que no dejaré de amar a Joe por nada en este mundo.

—Debes convencerle para que se aleje de aquí, o de lo contrario tendremos que matarle.

—¿Pero qué te ha hecho? No te hizo nada.

—No le quiero en el rancho.

—¿Por qué le admitiste?

—No sabía cómo era.

—Creías que te ayudaría a robar ganado y te disgusta que haya dicho que odia a los cuatreros. Es posible que se haya dado cuenta de que robáis.

—Lo más probable es que se lo hayas dicho tú.

—¡No lo hice!

—Pues no le quiero en el rancho y si ro se marcha...

Ya sabes.

Emma marchó a su habitación cuando estaba saliendo el nuevo día.

No sabía cuál había de ser su actitud. Tenía miedo de que mataran a Joe y no quería que marchara, porque así no podría verle y era lo que más deseaba.

Al fin, antes de quedarse dormida, decidió decir a Joe la verdad de lo que pasaba.

Era mejor que se decidiera lo más acorde con el modo de pensar de Joe.

Bill trataba de levantar a los vaqueros contra Joe, pero como habían oído a Bill decir ante Joe que no hubo ventaja en la muerte del compañero, no consiguió otra cosa que ponerse en evidencia ante los cow-boys y demostrar que odiaba a Joe, pero que le tenía miedo.

—Será mejor que se enfrente él a ese muchacho—decían los vaqueros.

Bill, que se daba cuenta de lo que sucedía, no insistió para evitar que alguno de los cow-boys dijera lo que pensaban y que se viera en la necesidad de tener que reñir con él.

El padre de Emma habló con Bill diciéndole cuál era la posición de su hija.

—Hemos de terminar con él—decía Bill—. Ha debido darse cuenta de que se roba ganado y es un inconveniente...

—Más me asusta que me conozca de otra época. Por las señas que dieron de él ha de ser ese muchacho y me asusta que mi hija conozca los hechos aquéllos. Me ha creído de una manera y empieza a darse cuenta de que no soy como se ha imaginado. Hay que avisar a Emil para que venga y le vea. Si es él, tiene que conocerle.

—Y si es ése, ¿qué temes?

—Tendremos que matarle, porque de no hacerlo, si mi hija habla de que procedemos de Tucson... Y temo que ya lo haya hecho.

—Has debido preguntárselo.

—No he querido porque no sospeche ella que le temo.

Estuvieron haciendo preparativos para el entierro del que había matado Joe y se presentaron en el pueblo todos los cow-boys del rancho, menos el matador y Emma.

La muchacha paseó, aprovechando la ausencia de su padre, con Joe al que le refirió lo que había sucedido con el mismo la noche anterior.

No le ocultó que le había dicho la sospecha que tenía de que robaban ganado, y Joe, riendo, replicó:

—No debes hablarle así. Va a darse cuenta de que sé quién es, y no me interesa. Quiero que me haga ver a los otros para convencerme de que son ellos en realidad.

Cuando regresaron del entierro iban dos de los vaqueros dispuestos a provocar a Joe y a terminar con él.

Bill les había jugado cien dólares a que no se atreverían a hacerlo.

El vaquero que había quedado cuidando de la casa en la ausencia de los otros, dijo al padre de Emma que ésta había estado paseando toda la tarde con Joe.

Juró y maldijo el padre, pero Bill le pidió que no indicara nada a Emma de que lo sabía.

—No te preocupes, no tardará en terminar. Los muchachos se encargarán de él.

—No estoy tan seguro.

—Yo sé que los dos que le van a provocar son capaces de vencerle.

—Si lo hacen de frente nos quedaremos sin dos vaqueros más—dijo el padre de Emma.

Los vaqueros de quienes hablaban, mientras ellos discutían hablaban con Joe en el comedor a la hora de la comida.

—No te hemos visto en el entierro—dijo uno de ellos.

—No me ha parecido propio el acompañar a un muerto que yo he matado.

—Y que le mataste con ventajas, según nos han dicho los testigos.

—¿Estáis seguros que eran testigos los que os han hablado de eso?

—Ya lo creo que lo presenciaron. Y afirmaron que de no haber empleado la ventaja te hubiera matado él a ti.

—Me parece que no estáis bien aconsejados. Debéis preguntar a miss Emma.

—Ella dice lo que tú quieres que diga. Es tu novia y...

—¿Quién te ha dicho que es mi novia? ¿Ha sido el cobarde de Bill?

—No debes insultar a quien no está presente para defenderse. ¡Eso sí que es de cobardes!

—Veo que lo que quieres es que éstos vayan otra vez al pueblo de entierro.

—No creas que me asustas.

—Ni a mí—medió el otro.

—Vaya, ¿sois dos? ¿Hay alguno más que quiera provocarme? Es la ocasión de decirlo.

—Nos bastamos los dos para terminar contigo y vean todos éstos que no eres nada más que un fanfarrón.

—No os he hecho nuda. Supongo que os han ofrecido una buena cifra, porque sería del género idiota perder la vida por conseguir nada más que unos dólares. ¿Cuánto os ofrecieron? Quién fue, ¿Bill o el patrón?

—No seas tonto. Ni Bill ni el patrón se preocupan de ti.

Los otros vaqueros sonreían al darse cuenta de que Joe había comprendido la verdad.

—No tenemos que recibir órdenes de nadie. Cuando el entierro hemos decidido éste y yo que te mataríamos para vengar al compañero a quien mataste con ventaja.

—Es una pena que me obliguéis a seguir matando. Pero si me obligáis a ello, tendré que hacerlo, y no me preocupará mucho vuestra muerte.

—¡Eres un fanfarrón!

El resto de los cow-boys se pusieron a los lados de les que discutían.

—Podéis iniciar cuando queráis el ataque. Puedo concederos la ventaja de ser los primeros en «ir» a las armas.

—Dices eso porque sabes que no podrás evitar que asi sea.

—Sois tan infelices que no os dais cuenta de que estáis a mi disposición y hasta creo que me sentiré arrepentido de mataros. Sois los más ingenuos enemigos que he tenido frente a mi y me parece que si no os matara, lo haría el que os ha enviado con el encargo de matarme. No creí que fuera tan cobarde.

—No hables tanto y prepárate a morir. ¡Te voy a matar!

Las manos de los dos vaqueros se movieron con esta intención, pero los compañeros pudieron apreciar que era un juego de niños para Joe adelantarse a ellos.

Cuando los vio muertos, dijo:

—Me gustaría saber quién es el cobarde que les envió a una muerte tan cierta. ¡Debiera enfrentarse él conmigo!

Los vaqueros salieron del comedor para ir a dar cuenta al patrón de lo que había, sucedido.

Estaba Bill con él.

—Patrón, hemos de decirle que ha habido una riña en el comedor y que...

—Me imagino lo que vais a decir. Tenía que suceder.

Ese muchacho se había puesto demasiado pesado. ¡Tenían que matarle!

—Es él quien ha matado a los otros dos, y se ha dado cuenta de que es obra de ustedes dos. No creo que esta noche sean ellos solos los muertos. Las manos de ese muchacho se mueven con mayor rapidez que la luz. Es una locura enfrentarse a él. Sólo por la espalda es posible terminar con él.

Bill no sabía qué decir. Estaba muy disgustado con el resultado de la pelea y también asustado de que quisiera provocarle delante de los cow-boys.

—No comprendo que hayáis dejado que mate a tres de vosotros—dijo al fin Bill.

—Discutieron entre ellos. Con nosotros no iba nada. En realidad, dicen en el pueblo que no hubo ventaja por su parte.

—No se puede permitir que esté en el rancho quien está demostrando que es un gun-man—dijo el padre de Emma.

Ésta, que había oído los disparos, corrió hasta el comedor de los vaqueros y al ver a Joe, exclamó:

—Creí que te habrían matado los emisarios de mi padre y de Bill.

Los vaqueros que habían escuchado, se miraron sorprendidos entre sí.

Era una declaración de que los dos jefes del rancho habían encargado la muerte de Joe.

Éste, mirando a Emma, dijo:

—¿Estás segura de que han sido ellos los que enviaron a estos dos?

—No hay que ser muy listo para ello. Están los dos en el comedor de la casa esperando la noticia de tu muerte.

—Entonces han de recibir un gran disgusto al enterarse de que no he sido quien cayó.

Pero se presentaron los dos para decir a Joe que estaban de acuerdo en que no se hubiera dejado matar por dos cobardes.

Joe sonreía de un modo especial.

—Lo que deseo es que el que les ha enviado, se dé cuenta de que es peligroso este juego. ¿Les ofrecieron ustedes mucho por mi muerte? No me agradaría que me valoren en tan poco que sólo ofrezcan una miseria.

Los dos no sabían qué decir, pero el padre de Emma trató de convencerle, con frases que hacían reír a los vaqueros, de que no había sido ninguno de ellos.

Joe no quiso insistir, ya que de hacerlo tendría que ser para disparar sobre los dos cobardes que tenía frente a él.

* * *

Hacía varios días que no se veía a Joe por el rancho y todos creían que se había marchado, con lo que la actitud de Bill para con Emma se hizo más pesada, sin que valiera de nada que ella no le hiciera caso y hasta le insultara a veces.

No iba a aparecer por la fiesta que se celebraba en el pueblo en honor de los vaqueros por haber terminado de marcar las reses, pero por éstos decidió a última hora ir.

Consistía en un baile que se celebraba en el bar y al que acudían todas las mujeres de la localidad y de los alrededores, así como los vaqueros de los ranchos.

Casi nadie se acordaba ya de Joe a no ser Emma que no dejaba de pensar en él.

Bill había hecho correr la especie de que había marchado por miedo a él, aunque no eran muchos los que lo creían.

Todas las jóvenes que habían acudido al baile, estaban rodeadas por los vaqueros y colonos.

No había sitio en la barra de la puerta para dejar los caballos que ocupaban parte de la plaza en que el local estaba.

El sheriff estaba con un grupo de rancheros hablando del resultado del «rodeo» mientras bebían whisky.

Todos querían ser los primeros en bailar con las muchachas cuando la orquesta empezase.

Bill se encaminó hacia Emma y la dijo en voz alta:

—Espero que me concedas el primer baile, pues los chicos están de acuerdo en que así sea.

Habla una amenaza para los demás en estas palabras y Emma estaba furiosa porque tenía la seguridad de que ninguno se atreverla a desmentirle.

Guardó silencio. No sabia qué decir, pero su corazón saltó de alegría al ver avanzar a Joe que la sonreía entre los que le dejaban paso para avanzar.

Pero también la dio miedo, porque se iba a encontrar rodeado de enemigos que no iban a titubear en el momento de disparar sobre él.

El rostro de Bill se puso pálido cuando se dio cuenta de quién era el personaje al que todos miraban con atención.

—Espero—dijo a Emma—que quiera concederme el primer baile.

—Encantada, No lo tenía comprometido con nadie.

Bill se mordió los labios.

—Eso no está bien, miss Emma—dijo un cow-boy que no era de su rancho—. Ha dicho Bill que quería bailar con usted.

—Pero yo no le he dicho que aceptase—respondió valiente la muchacha.

—Eso es cierto. Todos estamos en que Emma guardó silencio.

Joe se volvió como si le hubiera mordido un coyote.

Esa voz era una de las que hablaban después de asesinar al inspector. Estaba seguro de que era uno de sus asesinos.

Le miró con interés y pudo comprobar que no se equivocaba. Era uno de los cuatro.

Al cruzarse la mirada con la de él notó que los ojos del que había hablado se sorprendían.

No le cabía duda de que le había reconocido a su vez.

—No estoy de acuerdo. Es Bill el que debe bailar en primer lugar con ella—insistió el vaquero.

—Soy yo la que elige su pareja—dijo Emma.

—Pero aquí no se puede despreciar a nadie. Esto es una fiesta de vaqueros, y todos sabemos que este muchacho no es vaquero. ¡Es un ventajista que fue expulsado de muchas ciudades!

Joe miró al que hablaba y después lo hizo con los demás.

—¿Hay alguno más que esté de acuerdo con éste en que no soy vaquero?

Nadie respondió al darse cuenta de la amenaza que había en la pregunta.

El sheriff se adelantó y dijo:

—No quiero que en esta fiesta haya pelea. El que no sea vaquero que se largue. Realmente, Bill pidió antes que este muchacho a Emma que bailara con él.

—Pero yo no quiero hacerlo, sheriff. ¿Se ha enterado? No quiero, y no me obligue a decir por qué ayuda a Bill en esta ocasión... Claro que es lo mismo. No pienso bailar con Bill ni el primero ni el último de los bailes. Ni con este cobarde que ha querido provocar la pelea tampoco.

—Me parece que no sabes lo que te dices—dijo el sheriff—, pero debes meditar tus palabras, y lo mejor será que os marchéis los dos de la fiesta, ni él es vaquero, ni tú mereces estar en ella.

—Un momento, sheriff. Lleva en el pecho una estrella que le obliga a caber lo que dice y como demuestra que es un cobarde, fíjese bien, le estoy llamando cobarde. Es usted el que va a salir de la fiesta para que Emma no tenga que decir la razón de su ayuda a Bill.

El sheriff miraba a los reunidos como si les pidiera ayuda.

—Supongo que se ha enterado de que le he llamado cobarde y que estoy esperando que mueva una mano para dejar a este pueblo sin un granuja como usted.

—No puedo pelear frente a ti que has demostrado que eres un gun-man.

—Y usted está demostrando a todos los que nos escuchan que es el cobarde a que yo me refería. Salga de aquí, sheriff, y si entra otra vez, encontrándome en este salón, le mataré. ¿Se ha enterado bien? Le mataré.

El sheriff, con la frente llena de sudor, retrocedió hacia la puerta.

—¿Es que no sabe tocar la orquesta?—dijo Emma.

Y en el acto se inició el baile.

—No debías permanecer aquí dentro; te van a matar a traición—decía Emma.

—No se atreverán a hacerlo en un baile de los vaqueros. Colgarían al que lo intentase.

—¡No conoces a ciertas personas que hay aquí!

—No te preocupes y baila.

Pero Joe estaba pendiente de todos. Sabía que lo que le decía ella era muy razonable.

Estaba terminando el primer baile cuando un vaquero, en apariencia bebido, se acercó a la pareja y dijo:

—Ahora me toca a mí. ¡Ya has bailado bastante con ella!

—Espera a que termine y después, si quiero yo, bailarás conmigo—dijo Emma.

—Aquí no se puede hacer lo que queráis. Yo no me asusto de éste como el sheriff.

—¡Te han dicho que nos dejes en paz!—gritó Joe sin soltarse de Emma.

—Y yo he dicho que no bailas más con ella.

Se soltó Joe de la muchacha y golpeó con fuerza en el rostro del vaquero.

Éste retrocedió a causa del golpe y si no cayó al suelo, fue porque tropezó en los cuerpos de los que estaban alrededor viendo el baile.'

—Eres un cobarde traidor, pero te voy a...

Cayó herido de muerte el vaquero cuando empuñaba un colt y Joe dijo:

—Estoy seguro que era un cow-boy de Emil Hope. No le conocía de nada, pero estoy seguro que pertenecía a ese rancho.

—¡Eh! No me metas a mí en esto. Es cierto que era un vaquero de mi rancho, pero...

—He supuesto que era de su rancho porque el propietario es un cobarde.

Palabras que hicieron que todos se mirasen con extrañeza.

No podían comprender la relación que pudiera existir entre el forastero y Hope.

—Has debido beber un poco más de la cuenta, muchacho—dijo Hope retrocediendo, al hablar, hacia la puerta.

—No he probado el whisky todavía—dijo Joe.

—Es cierto que Hope habló con el vaquero que le ha provocado, les vi yo. Después de hablar con Hope se hizo el bebido para ir a provocar a ese muchacho.

Emil Hope fulminó al cow-boy que acababa de hablar y dijo:

—No me habló nada de esto, me decía que esta noche irían tarde al rancho.

—¡Es un cobarde y un embustero!—gritó Joe que estaba deseando de tener pretexto para disparar sus armas contra él.

—Te aseguro que estáis equivocados. ¡Nada me has hecho para desear que te maten!

Como ya estaba cerca de la puerta echó a correr y se metió entre los caballos con un colt preparado para disparar.

Fue un raquero de otro rancho el que se asomó para ver correr a Emil y al aparecer en la puerta sonó un disparo y se oyó el galope de un caballo.

—¡Le ha matado!—gritó otro vaquero que estaba cerca de la puerta.

—Ha creído que ese muchacho salia para disparar sobre él—exclamó el padre de Emma,

—Le ha asesinado porque no llevaba armas empuñadas y ha tenido que verlo bien—dijo el vaquero que habló.

—Estoy de acuerdo con este muchacho—medió Joe—. Le ha asesinado y hay que castigarle como merece. Yo me encargo de ello. Necesito que me acompañe alguien para saber dónde vive.

—Yo iré contigo.

CAPÍTULO V

E volvió diciendo que seria una locura llegar hasta la casa para que les recibieran con las armas, cuando Joe supo dónde estaba el rancho de Hope.

Lo único que deseaba era saber el sitio que ocupaba el rancho y la casa de Emil Hope..

Regresaron al pueblo y el vaquero que le acompañó dijo lo que Joe había explicado y con lo que todos estuvieren de acuerdo.

Y al llegar al rancho se encontró con Bill que se hallaba en la vivienda de los vaqueros esperándole.

—Te he estado esperando—empezó diciendo—, para demostrarte que estás equivocado conmigo y que no quiero que hagas lo que estás haciendo en lo que se refiere a la hija del patrón.

Todos los demás vaqueros estaban en sus lechos echados, vestidos, y escuchando le que decían.

—Me gustaría saber cómo lo vas a evitar—dijo Joe—, porque es ella la que no quiere nada contigo.

—De eso nada tienes que preocuparte tú. He dicho que nó quiero que hables con ella y vas a prometer que así será.

—No me conoces si esperas que yo te prometa lo que quieres.

—Tendrás que hacerlo, porque de lo contrario, tendré que darte una paliza ante todos éstos que no vas a poder olvidarla.

Joe le miró sonriendo y sin responder nada, lanzó con fuerza el puño que al alcanzar en el rostro a Bill, le hizo tambalearse hacia atrás.

Pero saltaron varios vaqueros de sus lechos y le golpearen, dándose cuenta tarde de que había caído en una trampa.

Hizo frente a todos y se defendió con éxito en los primeros minutos, pero eran tantos que le golpeaban por la espalda cuando atacaba a uno de ellos.

AI fin le hicieron caer al suelo y una vez allí, le patearon terriblemente, teniendo que intervenir el cocinero para que no le terminaran.

Pero el estado de Joe era lo más lastimoso que pueda imaginarse.

Los ojos habían desaparecido entre la tumefacción y la enorme inflamación de los párpados.

Tenía la piel abierta por varios sitios y le dolía tan enormemente el cuerpo que no podía moverse.

El cocinero le llevó arrastrando hasta la proximidad al pozo y allí le lavó como pudo hasta que consiguió que reaccionase.

Reacción que sólo duró unos minutos para caer en el acto en la inconsciencia que asustó al cocinero al creer que estaba muerto.

A la mañana siguiente, el cocinero admiraba la naturaleza de Joe al verle salir un poco confuso aún para lavarse.

El aspecto de Joe era el de un monstruo.

Estaba terminando de lavarse cuando se acercó Emma a él y lanzó un grito de espanto cuando le vio de frente.

—Es horrible esto que han hecho contigo—le dijo.

—No te preocupes. Pronto pasará y entonces, yo te aseguro que van a temblar los cobardes que han hecho esto-

—He de ver a mi padre.

—He dicho que no te preocupes y está segura que es obra de él también.

—No es posible.

—Voy a marchar del rancho mientras me curo. Ya volveré por aquí.

Emma, que hubiera querido detenerle, marchó furiosa para ver a su padre.

Al entrar en el comedor se encontró con Bill que conversaba con su padre.

—¡Papá!—gritó—. Bill es un cobarde. Ha vuelto a poner en juego a sus amigos y han dado entre todos una paliza a Joe que le han desfigurado por completo.

—Me lo ha dicho Bill. Fue Joe el primero que atacó y los amigos de Bill defendieron a su capataz.

—Ya veo que estás de acuerdo con él y hasta me parece que eres uno de los autores de esa traición.

—Siéntate a desayunar y comprende las cosas.

—Mientras que este cobarde esté sentado aquí no lo haré yo. Si él no marcha, marcharé yo y diré en el pueblo lo cobardes que sois los de este rancho de cuatreros. ¡Sí, no me miréis así, he dicho de cuatreros!

—Acaba de celebrarse el «rodeo» y nadie se ha dado cuenta de que tengamos reses que no son nuestras—dijo su padre.

—Yo les descubriré cuál es la razón de que haya sucedido así. No me engañáis como antes, ahora sé la verdad. Verdad que, aunque lo sienta por ti, he de hacer saber a todos los vaqueros de los otros ranchos.

—Debes tranquilizarte y pensar que si Hay cuatreros es Joe uno de ellos. Su truco de llegar por el desierto no convence a nadie.

—Te digo, papá, y tú lo sabes, que tengo pruebas de ello y que demostraré hasta que se convenza el más tozudo, que sois vosotros los cuatreros.

—¡Siéntate y calla!

—No me siento a esta mesa mientras este cobarde esté en ella y si no le mato, es porque no tengo un colt a mi alcance. Tan pronto como le tenga dispararé sobre él.

—Espero que te tranquilices. He visto desde aquí que ha marchado ese muchacho del rancho. Es lo que ha decido hacer hace días.

—No creáis que ha marchado definitivamente. Volverá y entonces veréis qué equivocación habéis cometido con él.

—¡Siéntate!—gritó su padre.

—Mientras esté este cobarde no lo haré. Marcho a la cocina y allí comeré.

—No es necesario. Marcharé yo, pero confío en que se dará cuenta de que no he tenido más remedio que defenderme.

—Sí—añadió Emma—, ayudado por un grupo de cobardes.

Emma marchó del comedor y el padre decía a Bill:

—No temas, se le pasará. Ese muchacho no creo que vuelva. La lección que le habéis dado, se debió hacer al principio.

Bill guardó silencio y se tocó de un modo inconsciente el rostro que aún le dolía.

Emma salió al exterior y marchó en busca de Joe, pero el cocinero le dijo que había marchado.

—Me da miedo pensar en el día que ese muchacho regrese. Vamos a pisar en sangre durante unos días.

—Me alegraría que lo hiciera esta misma tarde.

—Es que no creo que se libre tu padre.

—Sí, eso es lo grave y creo que lo merece. Es tan culpable como Bill de lo que ha pasado.

—Me parece que sí ha marchado es porque no estaba seguro que pudiera contenerse y no quiere matar a tu padre por ti. ¡Gran muchacho! No comprendo que haya podido soportar el castigo tan enorme que le han dado. Es más fuerte que un búfalo. Cualquier otro en su caso habría muerto.

Marchó Emma a pasear y cuando regresó a la hora del almuerzo, dijo a su padre al ver que estaba Bill en el comedor:

—Voy a comer en la cocina.

—¡Quédate aquí!

—Te he dicho que estando ese cobarde no puedo estar con él. Si le habéis dado esa paliza para que marche y que este ventajista gane terreno en mi afecto habéis conseguido todo lo contrario, porque le odio con toda mi alma. Y ahora más que antes y ya era mucho.

Y Emma, cumpliendo su palabra marchó del comedor.

—Será mejor que yo marche—dijo Bill.

—No. No quiero que esta caprichosa se salga con la suya.

—No conseguirá hacer que actúe de distinta forma. Está muy enamorada de ese muchacho. Hay que dejar que pase un poco tiempo. Lo olvidará, pero hace falta tiempo para ello.

Bill marchó del comedor y cuando Emma supo lo que pasaba, regresó a la mesa y se puso a comer en silencio.

El padre la miraba de vez en cuando y aunque estaba deseando reñirla por su actitud para con Bill, no dijo nada.

* * *

Habían pasado varias semanas y ya nadie creía en el regreso de Joe. Ni la misma Emma pensaba como antes.

Se decía que se había engañado y que Joe marchó asustado de la paliza que le dieron.

Salía poco del rancho y cuando lo hacía, estaba segura de que Bill se reía de ella por seguir esperando al qua no iba a volver ya más.

Pero un día, cuando ni siquiera había pensado en Joe, éste entró en el almacén en que estaba ella comprando unas cosas para el rancho.

Los dos que habían ido acompañándola para hacerse cargo de lo que comprara, se quedaron mirando a Joe y éste se dio cuenta en el acto de que se trataba de dos de los que habían tomado parte en la paliza.

Se hallaban sin salida posible, porque Joe estaba en la puerta por la que tendrían que hacerlo.

—¡Joe, Joe!—gritó entusiasmada Emma—. Creí que no volverías.

—Te dije que lo haría tan pronto como me curase de la paliza que me dieron unos cobardes que están en tu rancho y de los cuales, son éstos unos de ellos.

Los aludidos se miraron entre sí. Estaban asustados porque savian que con las armas no podrían ni acariciarlas en el caso de que decidiera matarles.

—Nosotros no hicimos nada más que defender al capataz.

-—Vosotros sois dos cobardes que no podréis hacer con nadie lo que conmigo.

—No te golpeamos cuando estabas en el suelo. Fueron los otros.

—No os va a servir de nada negar. Habéis olvidado que os conozco.

—Tiene que hacer comprender a este muchacho, miss Emma.

—No quiero intervenir en esto. Estoy segura de que tiene motivos para castigaros porque vi cómo le dejasteis.

—Pero nosotros no le golpeamos al estar en el suelo. Fueron Bill y los otros.

—Es lo mismo. Os voy a matar de todos modos. Me da lo mismo que no os defendáis. Ello no va a ser inconveniente para que os mate.

Los que se hallaban en el almacén y que habían oído decir a Emma lo que había pasado miraron a Joe y estaban seguros de que estaba decidido a hacer lo que decía.

Los dos vaqueros pidieron varias veces a Emma que les ayudara, pero la muchacha no hacía nada más que recordarles lo que habían hecho.

—Os he oído decir con Bill que no volvería porque os tenía miedo.

Y al decir esto, el vaquero que hablaba movió sus manos con ánimo de sorprender a Joe.

Disparó dos veces y enfundó.

—¡Qué horror!—exclamó la dueña del almacén—. Tienen el disparo en el mismo sitio. ¡Entre los ojos!

Estas palabras hicieron que los testigos comprobaran de que era cierto lo que escuchaban y miraban a Joe con admiración y con miedo.

—No he podido evitarlo, ni he querido hacerlo. Han de tener el mismo castigo los que intervinieron en aquella paliza. En lo que respecta a Bill ha de morir a golpes. No quiero terminar con él con un disparo. Eso sería demasiado dulce para él.

Emma le dijo que no debía preocuparse ya que todos los testigos se habían dado cuenta de que había salvado su vida en el momento en que los dos querían disparar sobre él.

Y Joe salió del almacén con Emma.

Ayudó a que la muchacha montara a caballo y salieron del pueblo para poder hablar sin el peligro de que fueran sorprendidos.

Estaban en el campo descansando y hablando cuando dijo Emma:

—Ahí vienen dos vaqueros de Hope. Has de tener cuidado.

—Sé que vienen dispuestos a matar y trataré de ser yo quien mate primero.

Se puso en pie Joe y cogió el rifle que llevaba en la silla.

—Coge este caballo mío, es más veloz que ése.

Así lo hizo Joe y quiso convencerse de que era él lo que buscaban aquellos dos.

A los pocos minutos estaba convencido de que así era.

Galopó unos minutos Joe y al ver que iban detrás de él se volvió con el rifle empuñado.

Los dos vaqueros se abrieron en la marcha y Emma vio que desaparecía tras una colina, decidiendo marchar a casa.

Había quedado en que se verían el día siguiente.

Se detuvo al ver que iban otros vaqueros del mismo rancho detrás de los otros.

Emma, al darse cuenta de que lo que se proponían, lamentó que no hubiera querido Joe cambiar el caballo por el suyo.

Oyó mientras marchaba unos disparos y se detuvo.

Por hallarse en una posición dominante, vió a Joe que seguía huyendo perseguido ahora por los cuatro a quienes había visto seguir detrás de él.

Los dos primeros habían desaparecido, lo que indicaba que fueron muertos por él.

Esto la alegró, sin pensar en que se trataba de la muerte de dos personas. Sólo pensaba en que no había sido él el muerto.

Pasó por el pueblo para recoger las cosas que había comprado y como en el almacén estaba el sheriff, se entretuvo hablando con él para darle cuenta de lo que había pasado en su rancho semanas antes y de cómo se desarrolló la discusión, demostrando que no había ventaja por parte de Joe.

Esto la entretuve mucho y cuando llegó a casa preguntó por su padre, extrañada de no encontrar a nadie en el rancho que no fueran los dos cow-boys que habían quedado al cuidado de la casa.

—Su padre está tomando parte en la caza de ese muchacho que estuvo aquí y que ha matado a dos vaqueros.

—¿Es que le han alcanzado?

—Está metido en una cueva de la montaña, porque el caballo se enredó en una salvia y se ha inutilizado al caer. No pasará de esta noche... Están todos los muchachos y los de Hope.

A Emma le extrañaba que no hubieran avisado al sheriff y comprendió que lo que su padre quería, era que se matase a ese muchacho sin dejarle hablar para que no dijera lo que había pasado en Tucson y que eran los culpables de la muerte de un inspector.

Supo enterarse del lugar en que tenían acorralado a Joe y minutos más tarde, cogiendo un rifle y munición, salía dispuesta a ayudar a Joe.

Para ello, decidió ir por un camino que no tendría que encontrar a los que le tenían acorralado aunque para ello tuviera que dar una gran vuelta.

Mucho antes de llegar al sitio indicado, oyó los disparos de varias armas.

El miedo a llegar tarde la hizo castigar al caballo que más bien volaba.

Estaba muy avanzada la noche cuando se acercó al lugar en que se hallaba Joe.

Había el peligro de que al verla avanzar, la confundiera con los otros y, para evitarlo, en parte, se quitó el sombrero con objeto de que desde su escondite se diera cuenta de que era ella.

Joe, que no dejaba de vigilar, y que estaba dispuesto a seguir matando mientras le quedara munición, vió a Emma y la conoció en el acto. Venía en una dirección que no podía ser vista por los qué le tenían rodeado en parte, pero que de salir tendría que correr el riesgo de ser alcanzado por los disparos de los que le acechaban.

Tuvo miedo que de seguir caminando Emma, la vieran los otros y cuando estaba bastante cerca para que le oyera, la dijo que caminara arrastrándose por el suelo. —He venido para luchar a tu lado—le dijo.

Estuvieron discutiendo mucho.

* * *

La vigilancia no había cesado y algunos de los vaqueros se habían, extendido al lugar per donde llegó Emma ante el temor de que aprovechando un descuido corriera por esa parte, aunque no teniendo caballo sería alcanzado en seguida.

—Es inútil que te resistas más—gritaba el padre de Emma y Hope—. Te tenemos rodeado y no puedes escapar.

Había empezado a amanecer y el silencio que guardaba Joe, les tenía preocupados.

Uno de los vaqueros se arriesgó a caminar hacia el refugio sin tomar precauciones y un disparo de rifle le hizo dejarse caer en el acto.

—Es la primera vez que ha fallado desde que está ahí —dijo Hope—. No ha querido matar a ese muchacho.

—¡Has nacido otra vez!—comentó el padre de Emma.

—No nos importa estar aquí varios días—decía Bill—. El hambre y la sed te harán salir.

Todos se quedaron sorprendidos al ver a Emma que se asomaba al refugio y gritando a los que vigilaban:

—Es inútil que insistáis. ¡No está aquí!

—Sabernos que no ha escapado—dijo Bill—. No le hemos visto marchar.

—¿Me visteis llegar a mí?—dijo ella.

—Tiene razón tu hija—comentó Hope—. No la hemos visto llegar.

Avanzaron con toda clase de precauciones porque no estaban seguros de que no se trataba de un truco para confiarles y que el rifle de Joe terminara con todos.

Por ello emplearon varias horas en llegar al lugar en que se hallaba Emma que no dejaba de reír. Estaba contenta por haber engañado a todos.

Joe estaría muy lejos ya porque se había llevado el caballo de ella que era muy veloz.

—No comprendo que hayas venido a ayudar a un asesino—decía Hope—. Si no fueras la hija de Glovers creo que dispararía sobre ti.

Emma veía que estaban muy disgustados todos al comprobar que Joe no estaba allí.

Registraron a pesar de ello con detenimiento el refugio que había buscado Joe y cuando se convencieron de que en efecto no estaba allí, volvieron los lamentos por parte de Hope y de Bill.

Este era el que más molesto estaba per lo que había sucedido, pues indicaba que era cierto que estaba enamorada de Joe.

Durarte el camino de regreso, tuvo que ser llevada por su padre, pues Hope, incomodado, no permitió que utilizase uno de los caballos de las víctimas realizadas por Joe.

Glovers decía a su hija que Hope tenía razón para disgustarse con ella por lo que había hecho.

—Se trata de un pistolero famoso de Arizona y que ha sido reclamado por las autoridades de varios Estados.

—Si es así—replicó Emma—, ¿por qué no habéis avisado al sheriff de que veníais a detenerle? Le habéis intentado sin que el sheriff se entere. Y no pensabais detenerle. Lo que queríais es que se le matara porque ha de tener algo en contra de vosotros que es lo que os pone nerviosos.

—Te he dicho la verdad, y tienes que dejar de ser loca. Si no hubiera marchado de esta zona, que después de lo que ha pasado esta noche me parece que no se quedará por aquí, no quiero que le hables más ni que cometas la torpeza de ayudarle como has hecho. Le acusaré de cuatrero porque lleva un caballo que es de mi rancho.

—Pero se lo he dado yo y lo diré en todos sitios—dijo Emma.

—No podrás hacerte oír en otros pueblos.

—No creí que pudieras ser tan cobarde, papá, y estoy temiendo que Joe deje de pensar en que eres mi padre y te mate como va a hacer con los otros que vinieron de Tucson y por los que me ha preguntado.

—¡Eh! ¿Te ha hablado de Tucson? ¿Qué te ha dicho?

—No te preocupe, papá, si tú no le conoces de antes.

—¿Qué es lo que te ha dicho de Tucson? ¡Habla!

—Estás muy nervioso, papá, es mejor que te tranquilices. No me ha dicho nada a no ser que me ha preguntado si erais amigos Hope y tú y si vinisteis juntos de allí.

—Tú, ¿qué le has dicho?

—La verdad.

—Debiera matarte con mis propias manos. Te dedicas a ayudar a mis enemigos.

—Decías que era enemigo nada más que de Hope.

Glovers guardo silencio y fueron así hasta la casa.

Hope, con sus vaqueros, había marchado hacia su rancho.

El padre de Emma habló con Bill en el comedor de la casa así que llegaron a ella,

Emma, al entrar en su cuarto, se encontró con Joe que la sonreía.

Se puso las manos en la boca para evitar el grito que se le escapaba.

—¡Estás loco!—le dijo.

—Es el único lugar en que no pueden suponer que estoy Han de imaginar que me he ido muy lejos.

Emma sonreía complacida pensando en que tenía razón Joe, ya que no era posible que se les ocurriera pensar que estaba en la casa de uno de los hombres que en esos momentos deseaba su muerte.

—¿Se han incomodado mucho contigo por la ayuda que me has prestado?

—No puedes suponer cómo se ha puesto Hope. Yo creí que iba a disparar sobre mí.

Y al decir esto Emma sonreía.

Se quedaron silenciosos al oír pasos en el pasillo y segundos después empujaban la puerta el padre de ella y Bill.

Joe quedó detrás de la puerta.

—Emma, vengo a decirte que ese muchacho es el asesino de un inspector en las proximidades de Tucson y por eso le ha querido sorprender Kope que le ha conocido. También Bill le conoció cuando se presentó aquí, aunque no estaba seguro de ello.

—¡Sois unos cobardes! Levantad las manos los dos —dijo Joe, apareciendo en la puerta—. Ahora vas a decir la verdad a tu hija. Ya lo sabe, así que no la va a sorprender. Os voy a matar a los dos por cobardes y embusteros.

Se le quedó mirando con los ojos muy abiertos por el espanto el padre de Emma y, temblando de miedo, dijo

—No me mates... No es cierto lo que yo he dicho... Tienes razón... No fuiste tú el que mató al inspector. Fueron Hope, Garfield y Look. Ellos dispararon sobre el y sobre ti. Querían echarte la culpa de esa muerte y que apareciera como que habíais peleado, muriendo los dos.

—¿Qué hizo Bill?

—Vigilaba como yo, para que no fueran sorprendidos los otros en el momento de disparar.

—Eres un cobarde, Glovers. ¡Un traidor!

Y Bill fue a sus armas creyendo que podría sorprender a Joe, que disparó a matar.

—No me mates. He estado amenazado por ellos y me han obligado a hacer lo que han querido. ¡No me mates!

Y el padre de Emma se puso de rodillas temblando.

—No le mates, Joe. No quiero vivir con un asesino como él, pero no le mates. He de irme lejos hasta que vayas a buscarme para que nos casemos, pero no le mates.

—Yo te diré dónde están todos los demás y haré una declaración para que puedas demostrar que no eres el autor de la muerte del inspector. Puede firmar mi hija como testigo.

—Escribe esa declaración y sólo por ser tu hija ella, no te mato, aunque sé que fuiste uno de los que dispararon sobre el inspector y sobre mí. Por ese crimen te pagaron bien y has podido comprar un rancho para dedicaros al robo de ganado en esta región.

Marcharon los jóvenes con él hasta el comedor, donde hizo una declaración amplia y detallada de todo lo que había pasado.

Cuando terminó, dijo Joe:

—Ahora he de terminar con Hope porque de no matarle yo, le complicaría en sus asuntos y quiero que procure rectificar los errores pasados y que viva dentro de la ley, aunque nada más sea por su hija.

—Yo te ayudaré a que le caces. Puedo ir a decirle que venga a casa, o le envío recado para que lo haga. Le tengo mucho miedo, lo confieso porque es cruel y no se detiene con el colt en la mano, ante nada ni ante nadie.

Estuvieron hablando del modo a emplear para que Hope no sospechara que iba a ser víctima de una traición.

Por fin acordaron que Emma le avisara de que le esperaba en el bar, porque quería Joe que muriera ante testigos y para que vieran que no había ventaja por su parte.

Para dar tiempo, pasearon Joe y ella entreteniéndose en hablar de lo que había sucedido y la muchacha no dejaba de expresar su gratitud por permitir que su padre pudiera rectificar y enmendarse de pasados errores.

El acuerdo era que estuviera Hope en el bar, al ser de noche para que hubiera el mayor número posible de testigos.

Se encontraban los dos jóvenes lejos del rancho cuando el sol empezó a declinar, diciendo ella:

—He de acercarme a avisar a Hope de que mi padre quiere verle en el bar.

Y Joe se acercó con ella, esperándola cerca de la casa de Hopo en un lugar donde no le vieran los vaqueros del rancho.

Emma llegó a la casa y la dijeron que hacia tiempo que había marchado al pueblo.

Se lo dijo a Joe y éste dijo:

—Mejor. De este modo no hace falta que reciba tu aviso. Voy hasta allí.

—Te acompañe. Esperaré en el almacén. Son amigos míos el matrimonio.

Una vez en el pueblo y cuando había quedado Emma en el almacén, se acercaba Joe al bar, le extrañó el que hubiera tantos caballos a la puerta.

Se detuvo preocupado un poco a distancia y observó con detenimiento.

En la galería del Banco que estaba frente al bar, vio a tres hombres que no le gustó su aspecto y a otros dos en la parte opuesta que hablaban entre ellos.

Convencido o temeroso de que le estuvieran esperando, dio la vuelta al edificio y se encaramó a una de las ventanas por la que entró.

En la casa ya, avanzó con precauciones y pudo acercarse al salón que conocía.

Entreabrió un poco la puerta que comunicaba con las habitaciones interiores, de donde procedía él y vio a los que ocupaban el salón que estaban colocados de modo que, de entrar él por la puerta de la calle, no pudiera escapar.

Los ojos de Joe brillaron con rabia y sus manos temblaron.

El sheriff estaba escondido detrás de un grupo de aparentes jugadores, pero en realidad, todos estaban pendientes de la puerta.

Permaneció mucho tiempo sin saber qué hacer.

No veía al padre de Emma, pero sí a Hopo.

Transcurrió bastante tiempo sin decidirse a nada.

De pronto, todo su cuerpo se envaró al descubrir al padre de Emma que entraba con toda precaución.

Una vez en el bar, miró en todas direcciones y al descubrir al sheriff que estaba entre sus ayudantes, se acercó el padre de Emma y le dijo:

—¿No ha venido todavía?

—No.

Joe, que estaba oyendo lo que decían, tembló de rabia.

Esto confirmaba de que había sido traicionado por el hombre a quien no quiso matar y al que ofrecía la oportunidad de rectificar en honor a su hija.

—Es extraño—dijo el padre de Emma—. Le he visto llegar con mi hija y separarse de ésta para venir a este local.

—Pues aún no ha entrado—dijo el sheriff.

—Ha debido darse cuenta de que le estabais esperando. No debiste dejar a nadie en la puerta. Ha tenido que darse cuenta.

—Tiene razón Glovers—medió Kope—. Ese muchacho se ha dado cuenta de que le estábamos esperando. Ahora hemos de tener cuidado con él. Tal vez sea quien nos espere a su vez, pero con las armas listas y dispare sin darnos tiempo a la defensa.

—Eso era lo que íbamos a hacer nosotros—dijo uno de los hombres de Hope.

—La orden era detenerle—decía el sheriff.

—No sea tonto, sheriff, no íbamos a dejarle que utilizara el colt.

—Si le conociera como nosotros—decía el padre de Emma.

—Bueno, habrá que ir pensando en sorprenderle otra vez. Debemos ir a tu casa, Glovers. Ha de presentarse con tu hija en ella.

—Tengo miedo que se haya dado cuenta de que le he traicionado.

—Él no puede saber nada de ello.

—Creo que tenéis razón, en mi casa le sorprenderemos. Ha de ir con Emma para decirme que había mucha gente preparada a la puerta de este bar y que por eso no ha querido entrar. Podemos marchar.

—¡Un momento!—gritó Joe, saliendo de su escondite—. Hemos de hablar antes.

Todos se quedaron un poco confundidos.

Joe empuñaba los dos colts y describía con ellos un semicírculo.

—¡Es un cobarde! Había prometido a Emma no matarle para que se enmendara y me propuse después de su confesión, en la que ha referido cómo mataron al inspector en Tucson, que usted traería a Hope que había sido el que disparó sobre el inspector y sobre mí, ayudado por Garfield y Look. Dijo que usted había estado teniendo cuidado para que no fueran sorprendidos y la declaración, creyendo en que quería de veras enmendarse, se la di a Emma para que estuviera segura de que quería ayudarle. Pero no puedo dejar de matarle porque es el cobarde y el traidor mayor que he conocido. No se meta en esto, sheriff. Estoy seguro de que le han engañado para que disparasen sobre mí sin darme tiempo a que hablase. No quieren que diga que son ellos los que roban el ganado de esta comarca y que trasladan las reses de uno a otro rancho, por el desierto, seguros de que no habían de pensar en ello. Cuando vea a Emma pregúntela. Estoy seguro que no faltará a la verdad ni aun por cubrir la memoria de su padre.

—Sheriff, no se deje engañar por este pistolero, es un...

Joe disparó varias veces y Hope, el padre de Emma y tres de los hombres de éstos cayeron sin vida.

—Sheriff, no me persiga. Entérese antes de quiénes eran esos muertos—y Joe desapareció por la puerta en que había entrado.

—No sé por qué, pero me parece que ese muchacho tiene tazón. Tenían mucho interés en matar a ese vaquero sin que pudiera hablar.

Entraron los nombres que estaban de guardia a la puerta y preguntaron qué era lo que había sucedido.

Estaban hablando de esto, cuando se presentó Emma, que al ver el cadáver de su padre, se abrazó llorando a él y diciendo:

—Me había prometido que no le mataría. ¡Me ha engañado!

El sheriff la dijo lo que había pasado y lo que Joe habló.

—¿Es posible que fuera mi padre el que le traicionó?— decía sorprendida Emma.

—El fue el que me avisó que iba a venir a este bar y que debía disparar sobre él, porque se trataba de un pistolero muy peligroso que había conocido en Tucson y que estaba perseguido por la muerte de un inspector.

—No es cierto, sheriff. He oído la declaración y confesión de mi padre. Mataron a ese inspector Hope y los otros amigos de mi padre y, por ello, nosotros hemos tenido este rancho que fue el pago por la ayuda que les prestó. Hirieron a Joe que iba con el inspector y le acusaron de ser el autor de la muerte de éste.

—Entonces tema razón ese muchacho.

—Sí, reconozco que no podía hacer otra cosa después de la traición.

—Creo que no verás más a ese muchacho.

Emma, abrazada al cadáver de su padre, siguió llorando.

CAPÍTULO VI

LEVABA varios días Joe en Santa Fe buscando una pista que le condujera a descubrir a Harry Garfield y a Benjamín Look.

El padre de Emma en su confesión, había dicho que se hallaban los dos en Santa Fe.

Recorrió la mayoría de los infinitos bares y tabernas mejicanas que había en la ciudad sin que encontrara la menor huella de los dos personajes.

Estaba seguro de que les conocería de verles frente a él, pero temiendo que no fuera así, preguntó de un modo indirecto por ellos, hasta que dejó de hacerlo ya que sería peligroso les avisaran de que había un cow-boy que se interesaba por ellos.

Sabía que si ellos le veían, le reconocerían en el acto.

Creía estar convencido de que no había dejado un solo establecimiento por visitar, a no ser el que tenía fama de ser el más elegante y que estaba precisamente junto al hotel en que había pedido habitación.

No había visto entrar ni salir a nadie que no vistiera con elegancia y su traje de vaquero y bastante sucio por cierto, habría de entonar mal en ese ambiente.

Pero siendo el único local que le faltaba por visitar, tenía que hacerlo para que no le quedara la duda de si estarían en ése.

Antes de decidirse estuvo paseando como hacía muchos días, por las, calles y fijándose en todos los que se cruzaban con él.

Regresó a su hotel y en su habitación se aseó cuanto le fue posible y desde la ventana vio lo que no había visto hasta entonces y que le hizo reír ruidosamente.

Frente a la casa que ocupaba el hotel, había un gran letrero que decía: «Benjamín L. Brovm. Asuntos ganaderos.»

No le cabía duda que la L de ese nombre quería decir Look y que lo que había estado buscando esos días, lo tenía frente a él.

No sabía si presentarse para tratar de ganado y ver si encontraba a Look o debía vigilar hasta convencerse de qué era el que le interesaba.

Había el peligro de que Look recordara de él y al verle se diera cuenta, de lo que buscaba. En cuyo caso sería él la víctima.

Sin tomar una determinación, visitó el saloon que tenía al lado del hotel.

Nada más entrar, se dio cuenta de que era un ambiente muy distinto a todos los otros locales que había en la ciudad.

Los que se hallaban en esos momentos dentro, le miraron con sorpresa y una de las mujeres que atendían a los clientes, le dijo, acercándose:

—Éste no es el local que tú buscas, muchacho. Hay otros en la ciudad.

—Quiero beber un whisky y lo mismo me da éste que otro—respondió Joe.

—Es que no agrada a Rosa. Ya verás cómo ordena que te echen. No quiere vaqueros en esta casa. Los clientes son distinguidos y no les agrada alternar con vosotros. No creas que a mí me importa que te quedes.

Pero Joe se acercó al mostrador y pidió de beber.

El barman le miró sorprendido y después con la mirada buscó a alguien.

—No tienes que mirar a nadie. Voy a pagar lo que me pidas, si no es una exageración—agregó Joe.

Cerca de él había un joven vestido con elegancia que le miró sonriendo y dijo:

—Me parece que no te van a dejar estar aquí, pero ven conmigo a una mesa. Eres mi invitado. Asi no te echarán.

Joe siguió de un modo mecánico al elegante.

Cuando estuvieron sentados a una mesa, se les acercó una de las mujeres para preguntar qué deseaban y añadió:

—Ya sabes que Rosa no quiere vaqueros en la casa.

—Este es un amigo mío. Ha venido buscándome porque le cité aquí—dijo el elegante.

Joe sonreía al comprender que su acompañante había hecho cuestión de honor el que dejaran estar allí a un vaquero.

Para completar la comedia pidió una botella de champán.

—-Están furiosas conmigo porque te he citado en este local.

—No me echarían de todos modos; no es fácil hacerlo— dijo Joe.

Joe se había dado cuenta de que el joven que estaba a su lado, había bebido algo de más, aunque no pudiera decirse que estaba beodo.

—Henry—dijo una de las mujeres al acompañante de Joe a los pocos minutos—. Me dicen de aquella mesa que les falta uno para la partida.

—¿Quieres servirme de mascota?—dijo el llamado Henry a Joe—. No soy hombre de mucha suerte.

Pero Rosa, la mujer a quien se habían referido dos de las mujeres de la casa, se acercó a ellos, diciendo:

—Henry. Ya sabes que no quiero vaqueros en esta casa.

—¿Por qué?—preguntó Joe.

—Porque no los quiero, y ello es suficiente.

—Es mi invitado y no debes tratarle así.

—Está bien, pero que no se repita—dijo Rosa marchando.

—Es una mujer terrible. Creo que la tengo miedo—dijo Henry, mientras caminaban hacia la mesa de juego en la que le estaban esperando a Henry.

Joe sonreía al fijarse en los elegantes que estaban alrededor de la mesa.

—Siéntate a mi lado—dijo a Joe.

Así lo hizo éste y la partida comenzó.

Joe estaba pendiente de las manos de los que jugaban con Henry y no tardó mucho en darse cuenta de cuál era el sistema que seguían para «robar».

—Está visto que no tengo suerte—dijo Henry cuando llevaba perdidos más de cien dólares.

—¿Quieres dejarme que intente yo? He tenido siempre suerte cuando he jugado, aunque no lo haya hecho mucho, pero tú, está visto, como dices, que no tienes fortuna.

—No es mucho el resto que nos queda, pero siéntate.

—Será mejor que aumentemos el resto si no tienen inconveniente.

Y Joe enseñó un manojo de billetes que hizo brillar de codicia los ojos de los ventajistas.

—Puedes aumentar tu resto y nosotros haremos lo mismo con el nuestro.

Estas palabras de uno de los jugadores, hicieron que varios curiosos se acercaran a la mesa.

Todos los que formaban la partida aumentaron sus restos, menos otro que era amigo de Henry y que confesó que no tensa más dinero en el bolsillo.

—Eso no es inconveniente—dijo uno de los jugadores—. Ya sabes que Rosa te deja lo que quieras.

—Ya es mucho lo que la debo y no quiero aumentar la deuda.

—Pero así es más difícil que te desquites. Se va a poner la partida alta y si tienes jugada lamentarás el no tener más dinero.

—No quiero. Si hay suerte, puedo desquitarme con estos dólares que me quedan—y el jugador se mantuvo firme en la negativa.

Habían dado unas vueltas en el juego y el resto de Joe iba aumentando de modo seguro, haciendo que Herry riera satisfecho.

—Parece que es cierto lo que decía de que eres un hombre con «suerte».

Joe miró al jugador que acababa de hablar y replicó: —Hasta que yo me he sentado no habías dejado de ganar. Ahora, parece que ha cedido un poco tu rancha.

—Aún estamos jugando—comentó otro—. Nada de particular tiene que la suerte cambie.

Pero una hora más tarde, la expectación era enorme. Joe seguía ganando y en cantidades que hacían reír de placer a Henry.

Los otros jugadores habían tenido que reponer nuevamente sus restas.

—Me parece que empieza a parecerme sospechosa tu suerte.

Joe dejó el naipe sobre la mesa y mirando al jugador que había hablado, le dijo:

—Será mejor que expreses con claridad qué es lo que has querido decir. A medias no hablan nada más que los cobardes.

—No hay que excitarse. Este muchacho está en plena «racha», pero ya le pasará—dijo otro jugador.

—¿Qué es lo que pasa aquí?—preguntó Rosa—. Por algo no quiero que entren vaqueros en este local. Mo saben nada más que provocar insultando a los caballeros. ¡No has debido traerle, Henry!

—Es un vaquero con mucha «suerte»—comentó irónico otro jugador.

—¿Por qué no quieres que entren vaqueros? ¿Son más difíciles de engañar que estos otros, verdad? Supongo que los amigos de Henry no conocerán a estos «caballeros» a los que defiendes de ningún negocio que no sea la mesa de juego en la que están de acuerdo contigo. Debes llamarles por sus nombres para que les conozcan los demás. Son unos ventajistas que frente a mí, no están teniendo suerte y eso ha de molestarte a ti, que debías considerarles como lo mejor de la Unión haciendo trampas. Ya está claro por qué no quieren cow-boys. Éstos reaccionan siempre empleando las armas cuando se dan cuenta de que son engañados.

—No comprende por qué le permitís que hable así —decía Rosa elevando la voz—. Debe ser castigado el que a tanto se atreve y...

Una detonación interrumpió a Rosa.

Los espectadores vieron caer a uno de los empleados de la casa.

El ruido metálico del colt que empuñaba hizo comprender a todos, que de haber sido un poco más lento Joe, habría muerto a manos de ese empleado.

—Ha seguido las órdenes que le diste al levantar la voz y no se perderá nada con matarte a ti también. Estáis siendo engañados por estos granujas que no tienen de caballeros nada más que la ropa. Son unos vulgares ventajistas del naipe, que están de acuerdo con esta mujer. Estoy seguro que tenéis vales firmados por deudas de juego que os encadenan y qué os convierte en juguetes de la casa.

Los amigos de Henry, y éste, le miraron con sorpresa.

—Es cierto. ¿Cómo lo has adivinado?

—Porque no es nuevo y esta mujer ha venido de lejos. De donde se puso en práctica con gran éxito ese sistema. De este modo se os roba y se os tiene a la disposición de la casa para tener influencia en los medios oficiales.

Ninguno de los jugadores acusados se movía. Estaban vigilados por los ciudadanos que empezaban a ver claro.

Uno de éstos dejó caer la mano derecha de encima de la mesa.

—Cuidado, Franklin, te estoy vigilando. Pon esa mano sobre lá mesa otra vez.

—No me llamo Franklin—dijo el aludido, poniendo la mano sobre la mesa y con el rostro muy blanco.

—Es posible que hayas cambiado de nombre, pero en California y Nevada eras Franklin y te servía de «consorte» John Ross que fue colgado en Carson City. ¿Es que ya no te acuerdas de ello? Estabais más tranquilos aquí...

—¡Cuidado!—gritó Henry, que había visto moverse a otro de los jugadores.

Pero Joe no estaba descuidado como sin duda había creído el que iba a disparar sobre él.

Cuando disparó por segunda vez y otro cadáver quedó en el suelo, Rosa retrocedía inconscientemente.

—¡Estate quieta! —le gritó Joe—. Y piensa que no dudaré en disparar sobre ti.

Así debió entenderlo Rosa, porque se quedó como si estuviera atornillada al piso.

—¿Queréis que sigamos la partida?—dijo Joe—. No me gusta levantarme cuando gano.

Pero los amigos de Henry que se habían dado cuenta de que Joe era el que tenía razón, rodearon a los jugadores, que sudaban asustados y dijeron:

—No debes jugar más con ellos. Lo que vamos a hacer es colgarles como ejemplo.

Dos de los jugadores, temiendo que esta amenaza se cumpliera, quisieron defender sus vidas, haciendo que Joe disparase de nuevo.

El intento de traición, excitó más los ánimos y como con ello habían demostrado que Joe decía verdad, se lanzaron sobre los jugadores que quedaban y a les que conocían sólo de eso y les arrastraron hasta la puerta.

La llegada del sheriff salvó la vida a los jugadores que, al verse libres, huyeron del local y posiblemente de la ciudad, antes de que se arrepintieran.

El sheriff fue informado por Henry y sus amigos de lo que había pasado y el sheriff comentó:

—No es culpa de ellos, sino de vosotros que os dejáis robar. Si esto os ha servido de lección, debéis dar las gracias a este muchacho, pero me parece que ha demostrado que es otro como ellos. Y si de veras no queréis ventajistas en Santa Fe hay que...

—Cuidado, sheriff. Lamentaría que su amistad con esta mujer le llevara a morir como esos otros. Debe haber comprendido que no me dejo engañar v que si tanto ventajista han podido robar durante tiempo es porque están ayudados por usted. ¿Es mucho lo que le dar por esa ayuda?

Ahora los testigos se miraban más asombrados que antes.

El sheriff estaba asustado y en su rostro se reflejaba el miedo que tenía y lo arrepentido que estaba de haber acusado a Joe.

—¿Es que va a permitir, también usted que le insulte?— decía Rosa al sheriff.

—No. Conmigo no podrá hacer lo que ha hecho con esos otros.

—Está jugándose algo muy importante, sheriff—gritó Joe—. Se está jugando la vida y cuando dispare lo haré buscando esa placa.

—No debe dejarse asustar. Es usted el que representa la ley y ha de castigar a quien se atreve a insultarle—gritó Rosa.

—Le estoy advirtiendo del peligro en que está y, al disparar, buscaré también ese bonito rostro tras el qué se esconde un alma negra.

Rosa no pudo evitar que su cuerpo temblase y que al secarse la boca, no pudiera seguir hablando.

—Usted sabía, sheriff, que esto era un nido de ventajistas y les ha permitido que robasen con sus trampas a los caballeros que confiaban en ellos y en usted. Es, por le tanto, un hombre nocivo a la ciudad y nada se va a perder con su muerte. ¿Por qué no echó de aquí a Franklin y a les otros si los conocía de Nevada? No creí cuando conocí a usted en San Francisco que pudiera llegar a ser sheriff de una ciudad como Santa Fe. ¿Qué es lo que ha sucedido para que esto sea posible? ¿Es que es de aquí?

Los ojos del sheriff indicaban a los que escuchaban que Joe estaba diciendo grandes verdades.

—Es de aquí, aunque faltó bastante tiempo—dijo uno de los amigos de Henry.

—¿Saben lo que hizo por ahí? Pues jugar con ventaja y estafar a los que se dejaban colocar acciones de minas que no habían existido jamás. El ambiente de California se hizo irrespirable para él y vino a su pueblo acompañado por sus amigos... y de acuerdo con Rosa. Estoy seguro que ha sido elegido sheriff por la ayuda que le han prestado los dueños de locales como éste.

—Hablas como si hubieras estado aquí en efecto—dijo Henry, a quien se le habían pasado los efectos de la bebida.

—Yo no sabía que se hicieran trampas en esta casa— dijo el sheriff.

—No sólo lo sabia sino que estaba de acuerde con ellos —dijo Joe—. Ha ayudado a los que iban a ser colgados ante el temor de que hablaran y le comprometieran. Debe ser consejo del sheriff el no permitir la entrada de los vaqueros en esta casa. Él les conoce de otras regiones alejadas de aquí y a los que por aquí se mueven.

—Eres injusto conmigo y debes estar equivocado confundiéndome con alguien que ha de parecerse a mí.

—Sabe que no me equivoco, sheriff, y no estoy dispuesto a ayudarle porque respondería buscándome para colgarme. No me he fiado nunca de los cobardes y usted es uno de los mayores que he conocido.

—Creo que te estás excediendo, muchacho—medró un elegante.

—¿Conoces a este caballero?—dijo Joe a Henry—. Es de aquí y os merece crédito. ¿Sabéis de que vive y a qué se dedica?

El que habla intervenido, al oír a Joe se puso rojo y en el acto blanco como la nieve.

—No; no le conocemos nada más que de este saloon. Está siempre aquí y dice que tiene propiedades en el sur del territorio—respondió Henry.

—Es de los que suelen jugar, ¿verdad? Será uno de los que no tienen suerte y pierde con frecuencia, pero como es hombre rico, nada le importan las perdidas, ¿verdad? Veo que no escarmientan y que siempre aculan del mismo modo.

Loe testigos se miraban entre sí sorprendidos porque lo que estaba diciendo Joe era la verdad.

—Tienes razón. Lleva perdido mucho dinero—-lijo Henry.

—Ese dinero es de la casa y era el que actuaba de cebo ante vosotros. Ha hecho siempre lo mismo. Le vi por Nevada en compañía del sheriff y de Franklin. No han tenido suerte con mi llegada.

—No puedo permitir que me insultes. Yo soy un propietario de...

—Diga dónde están sus propiedades y el nombre de su rancho.

—No tengo que decir a un desconocido que ha demostrado que es un pistolero...

—Y que va a demostrar otra vez que lo es, porque te observo con atención y al menor movimiento te voy a matar. Me gustaría que estuviera Frank aquí para que se convenciera de que soy superior a ti. Siempre lo puso en duda.

—Ahora ya te conozco. Ibas con Frank y habéis sido expulsados de muchas ciudades por hacer trampas en el juego.

—¿No decía que tiene propiedades en el sur del territorio y que no ha andado por California y Nevada?

Henry, con sus amigos, se reían al darse cuenta de que le había hecho caer en la trampa.

—Yo no niego que he estado de ventajista por ahí, pero siempre he hecho lo que aquí. Ganar a ventajistas como vosotros. Ahora, ya no tienen duda ninguno de los que nos escuchan que sois lo que yo digo. El sheriff está muy disgustado contigo porque has puesto al descubierto la verdad.

—El que te haya conocido en compañía de un ventajista expulsado de machas ciudades, no quiere decir que sea lo que tú dices y no creas que me asustas. Te he visco matar a varios aquí, pero lo has hecho con ventaja y ésa no puede darse frente a mí.

—¡Fijaos cómo sonríe el sheriff¡ Ello indica que confía mucho en este ventajista. Le ha visto disparar muchas veces, pero frente a hombres que no esperaban el ataque y que no eran como soy yo. Frank me tenía advertido que si alguna vez me veía frente a ti no me fiara de tu sonrisa ni de tu mano izquierda.

—Veo que eres un buen hablador y que es así como confías a tus víctimas, pero esta vez no tendrás éxito.

—¡Cuidado, Rosa! Si sacas el colt que llevas en el corpiño, te mataré. Henry, preocúpate con tus amigos de desarmar a Rosa. No quisiera tener que matarla.

Los amigos de Henry, que estaban más cerca de ella, lo hicieron, comprobando que Joe no se había equivocado.

Rosa estaba tan asustada que no sabía qué decir y era posible que no pudiere decir nada porque el miedo había paralizado la mecánica cerebral de la muchacha.

—Frente a mujeres es posible que te atrevas—dijo el que se enfrentaba a Joe.

—Ya ves que lo que he tratado ha sido de salvarla la vida. Estaba seguro, que esperaba el momento de actuar. Está muy disgustada con que haya descubierto el sistema que tiene de ganar dinero. No os preocupéis si tiene recibos vuestros. Nos los dará, ¿verdad, Rosa?

—Yo no soy la dueña de este saloon y es ella quien los tiene. No hago nada más que cumplir órdenes.

—¡Ah! No es tuyo este saloon. ¿Y dónde está la dueña?

—En su casa. No vive aquí.

—Eso es cierto—dije Henry.

El provocador de Joe al ver que éste hablaba con Henry y, considerándole con tal motivo, distraído, movió con rapidez sus manos.

Cuando ya tenía en la mano izquierda un colt empuñado y en los labios la sonrisa más cruel, cayó con la frente partida de un disparo de Joe.

—Ya ve, sheriff, que su última esperanza ha fallado. Está pensando en que soy más difícil de lo que imaginó.

—Yo no tengo nada que ver con todos esos.

—Está mintiendo, sheriff—dijo Joe—. Debe darse cuenta de que no me dejo engañar.

—Te aseguro que no he intervenido en nada de esto. Es cierto que he estado por esos Estados convertido en un sin ley como tú, pero he cambiado mucho y no quería que mis paisanos supieran que había sido un ventajista. Por eso me tenían en sus manos amenazándome con decir la verdad.

—Es más astuto y peligroso de lo que yo imaginaba, sheriff, pero no me engaña, ya se lo he dicho antes. Es usted el qué ha organizado todo esto de acuerdo con Rosa y tal vez con la dueña de la casa. Y ha de tener su castigo como le han tenido ésos—y señaló a los que habían muerto a sus manos.

—Te aseguro que he querido cambiar y que he cambiado. No deben permitirte todos estos que me mates, porque es cierto que soy otro.

—Les ha engañado a todos y se llevaba de esta casa una buena cantidad de dólares que conseguía por su complicidad y ayuda a los ventajistas que han esta de robando a todos los ciudadanos que caían por aquí.

En el pequeño escenario que había en un ángulo de local, apareció una muchacha joven y la orquesta inició los acordes de una canción que estaba en boga entonces.

Joe miró hacia el escenario y ese segundo fue aprovechado por el sheriff para saltar y alcanzar la puerta de la calle.

—¡Que nadie se mueva!—gritó Joe—. Disparará contra el que aparezca en la puerta. Déjenle que escape. No creo que se atreva a volver más por aquí.

Obedecieron todos los que le escuchaban.

La muchacha del escenario, ajena a la tragedia del salón, empezó a cantar.

Pero al mirar hacia el salón y fijarse en los cadáveres que estaban recogiendo, lanzó un grito agudo asustada de su presencia.

Se retiró aterrada sin escuchar las llamadas que le hacían los de la orquesta.

Joe estaba seguro de que el sheriff se habría marchado, pero ante el temor de que se hubiera quedado vigilando el local en espera de que saliera él, demoró la salida.

Henry le presentó a todos sus amigos quienes le dijeron que la dueña de la casa tenía infinitos recibos de todos ellos.

—Es posible que la dueña no sepa que se juega de este modo y que se haya estado haciendo, de acuerdo entre jugadores y encargada—dijo Joe.

—Debes tener cuidado con Rosa, te mira de un modo como si quisiera matar con la mirada.

—Ya me he dado cuenta de que es peligrosa. No dudaría en disparar sobre mi espalda Si pudiera hacerlo. En lo sucesivo ya no podrá hacer lo que hizo hasta ahora. Es ella la que está haciendo una fortuna.

—Debíamos ir a visitar a esa mujer—propuso uno de los amigos de Henry.

—Estoy de acuerdo contigo—dijo Joe-—. Vamos a verla. Hay que pedirla esos recibos si no quiere que se incendie el local.

—Rosa nos dirá dónde vive.

—Sera mejor que no contemos con ella y que hagamos la visita sin que se dé cuenta ni lo sepa. No será difícil averiguar dónde vire—dijo Joe.

—Sólo ella sabe el domicilio—dijo Henry—. He querido ir a visitarla yo y no ha querido decirme dónde vive.

Uno de los jugadores, dijo que había visto una vez entrar a Rosa en una de las casas más elegantes de la ciudad y supo que en ella vivía una mujer sola con los criados.

—Ha de ser ella. Este local la produce muchos dólares diarios. Sobre todo, si es obra de ella lo del juego.

Pronto se pusieron de acuerdo, aunque Hemy, antes de marchar quiso presentar a Joe a la cantante.

—Es amiga mía y en realidad vengo a diario por ella— confesó Henry.

No se opuso Joe y los dos esperaron a que la muchacha saliera al salón,, como hacía todos los días después de la intervención en el escenario.

Rosa vigilaba a Joe desde el mostrador y sentía deseos de disparar sobre él, ya que tenía al alcance de su mano un colt.

Pero tuvo miedo de los testigos que estaban excitados aún por lo que había pasado.

Sin embargo, decía al barman que estaba a su lado:

—Odio a ese muchacho como no he odiado a nadie en mi vida.

—Debes tener cuidado con él. No creas que no te vigila. Estoy seguro que si te ve meter la mano ahí abajo disparará sobre ti con el mismo resultado que sobre los otros.

—No pienso disparar; no por él, sino por los testigos. Me colgarían si lo hiciera, pero daría mil dólares a quien se atreviera a hacerlo.

—No cree que a nadie le agrade morir ni por esa cantidad. Los que podían hacerlo, han muerto a sus manos. Es lo más rápido que se ha visto por aquí con el colt en la mano.

Rosa se alejó del barman sin responder.

Ella era la más convencida de que no tenía enemigo en Santa Fe si se trataba de disparar con armas.

Cuando vio que la cantante aparecía en el salón salió a su encuentro y la dijo:

—Tienes que cantar. No es posible suspender el número porque hayas visto unos cadáveres. Te tienes que ir acostumbrando a ello.

—No puedo. Me ha impresionado mucho.

—Vuelve a tu cuarto. No quiero que esta noche te acompañe a ninguna mesa ese memo de Henry. Es el que ha traído a ese muchacho.

—¡Hola, Virginia!—decia Henry al lado de Rosa—. Te voy a presentar a un amigo mío.

Y ante la sorpresa de Rosa cogió a la joven por un brazo y la llevó de su lado.

Rosa oprimió con fuerza los puños y no dijo nada.

Joe habló con la joven y se pudo dar cuenta de que estaba tan enamorada de Henry, como éste de ella.

—Hemos de ir a hacer esa visita—dijo uno de los amigos de Henry.

Y esto fue motivo para que Henry se despidiera de Virginia.

Joe la saludó con amabilidad y después decía a Henry que le parecía una buena chica que no debía estar en el saloon cantando.

—Quiero que se case conmigo, pero ella dice que en mi familia no la querrán.

—Y es posible que no se equivoque. ¿Has hablado ya con tu familia?

—Soy yo el que se va a casar con ella. Nada me importa lo que piensen los demás.

—Creo que tienes razón, pero ya sabes que la familia a veces...

—Ya te he dicho que no me importa. La quiero y he de casarme con ella.

—Me alegraré que seáis muy felices. Ya te he dicho que me parece una buena chica, a la que si es cierto que quieres, debes sacar cuanto antes de este ambiente. Lo que puedes hacer es hablar con tu familia, decir la verdad. Y si les convences, que sea tu familia, la que venga a verla y a pedirla que sea tu esposa. No podrá negarse porque ella te ama.

—Ya lo sé. Ésa es la razón de que siga en este saloon.

—Siendo así no lo pienses más.

—Creo que te voy a obedecer, aunque cada vez que me decido a ir a mi padre no me atrevo. Tiene un carácter tan especial...

—¿Qué es lo que haces de útil cuando no estás aquí?

—Nada.

—Entonces, ¿con qué cuentas para casarte y mantener a tu esposa?

—Mi padre es muy rico. Tiene dos ranchos y una ganadería muy importante.

—Tú debes trabajar en el rancho. Hacer algo que convenza a tu padre de que estás enamorado. Si te ve trabajar lo creerá.

—Estaba pensando de ir a la cuenca minera de Silver City, dicen que hay filones de mucha importancia. No me asusta nada si ha de ser para que Virginia se case conmigo. —¿Es que vais a estar toda la noche hablando?

—Tienen éstos razón. Vamos.

CAPÍTULO VII

UERON recibidos por un criado que les dijo esperasen a que la «señora» saliera.

La casa era muy elegante y amueblada con sumo gusto y riqueza.

—¡Ya puede vivir con este lujo!— decía uno de los amigos de Henry.

—Lo extraño es que no vaya nunca por el saloon—comentó Joe.

—Antes iba a menudo—dijo Henry—. Yo no la he conocido porque empecé a ir cuando llegó Virginia.

Fueron interrumpidos al aparecer en la puerta la dueña de la casa que, al ver a Joe lanzó un grito:

—¡Joe! ¿Por qué no me han dicho que eras tú? No hubiera tardado tanto. ¡Cuántas veces me he preguntado qué habría sido de ti! Pasa, pasa.

Henry, como sus amigos, no salían de su asombro.

Ava se volvió a los acompañantes de Joe y les dijo:

—No tardaremos, pero es mucho lo que tengo que hablar con este muchacho.

Todos guardaron silencio.

—No podía sospechar que fueras tú. Te busqué por muchos sitios mientras estuve con Frank.

—¿Quién es Frank?

Pregunta que obligaba a Joe a referir a Ava toda su odisea desde que se separó de ella.

No le ocultó ni lo que había dicho su hijo.

—Lo sé. Me lo ha dicho a mí misma. No quiere saber nada de mí, porque me considera cómplice de la muerte de aquel inspector, cuya muerte te cargaron a ti. Por eso vivo aquí sola y todo lo tranquila que me es posible.

—Ganas dinero con el saloon, ¿verdad?

—Mucho. Tengo más dinero del que puedo gastar.

—¿Tú sabes que se juega en ese local?

—Sí, fui yo la que se cansó de ser tonta y autoricé el juego, pero sin que se hicieran trampas por cuenta de la casa. Ya sabes que no me agradan los ventajistas.

—Pues en tu casa se ha estado engañando a todo el mundo. Creo que hasta te han engañado a ti. La mujer que tienes al frente de esa casa, estaba de acuerdo con los jugadores, todos ellos de ventaja. Lamento haber tenido que matar, no hace mucho a unos cuantos y venía con esos muchachos para recoger de manos de la dueña del local, los recibos que han entregado cuando perdían a causa de esas trampas.

—¡Pero es un dinero que yo les he dado, Joe!

—Es un dinero que se quedaba la que tienes de encargada allí, ya que es ella la que estaba de acuerdo con los jugadores.

—Está bien... Todo cuanto tengo, es por ti. Dos veces me salvaste la vida. Así, que ahora mismo busco los recibos de ellos y se los doy. No te preocupes. Ya te he dicho que he ganado más dinero del que puedo gastar.

—¿Hace mucho que no ves por aquí a los que mataron al inspector y me culparon de ello a mí? ¿No te han molestado?

—No me han hecho caso, ni yo a ellos. Abandoné el saloon tan pronto les vi por aquí, ¿pero quién te lo ha dicho?

—Fue Glovers, ¿le recuerdas?

—Sí, creo que tenía una hija.

—Es la mujer de que te he hablado y de la que no quise darte el nombre.

Y Jos amplió lo que había contado con lo que pasó en Tularosa.

—Creo recordar algo de esa muchacha. Parecía que iba a ser muy bonita.

—Y lo es.

—No debiste abandonarla. Ella habrá comprendido que tenías razón de matar a su padre.

—No es posible. Era su padre, compréndelo. No pude contenerme y debí hacerlo, aunque solamente hubiera sido por ella.

—No estés arrepentido, te hubiera matado él a ti. Era un buen pistolero y fue siempre un cobarde.

Habían pasado mucho tiempo hablando entre ellos y no se daban cuenta de que les esperaban.

—Lo que siento es la confesión que hizo Glovers y con la que podíamos haber demostrado ante tu hijo que no eres culpable de esa muerte. Cuando yo le vea, ya le convenceré de ello.

—No creo lo consiguieras, porque es uno de esos fanáticos agentes a los que voy a terminar por odiar como en otros tiempos.

—Pues el inspector era amigo tuyo y le advertiste del peligro que corría.

—Estoy arrepentida de haberle avisado porque ello precipitó su muerte.

—No lo creas, le mataron así que le conocieron y debieron ser varios los que le habían conocido con anterioridad.

—¡Ah! No me acordaba de tus amigos. Supongo que te quedarás aquí en casa. Como ves, hay sitio de sobra y así me harás compañía.

—Ahora, busca esos recibos. Dame todos los que tengas. Si no le necesitas como has confesado.

—No, te los daré todos. No tardo.

Desapareció Ava y Joe pensaba en lo pequeño que es en realidad el mundo, ya que ni se acordaba de Ava cuando fue a encontrarse con ella.

No tardó en efecto mucho y le entregó todos los recibos y que eran más de lo que había calculado.

Repasó las cantidades y dijo:

—Es en realidad una fortuna. No se si debo...

—Dáselos a esos muchachos y que sean más sensatos en lo sucesivo. No pensé nunca hacer nada con estos recibos. Había dado orden a Rosa para que no diera más dinero a crédito. Como puedes apreciar, es una cantidad enorme.

—Que pasó a tu caja después, ya que le robaron los jugadores.

—Me alegra que seas tú el que entregues estos recibos.

Se cogió del brazo de Joe y salió pidiendo perdón por lo que le había entretenido.

Todos se cusieron en pie y Joe dijo a Henry:

—Aquí están todos los recibos. Podéis estar tranquilos. No pensó nunca en utilizarlos en contra de vosotros.

No sabían cómo agradecer a Ava la devolución de lo que suponía para la mayoría de ellos una verdadera pesadilla.

—No olvides que te hospedas aquí—dijo Ava al despedirse de Joe—. Te espero.

Una vez en la calle, ninguno se atrevía a decir que parecía tener muchos más años que él.

Comprendiendo lo que pensaban, les dijo que era una amiga a la que no veia hacía mucho tiempo y a la que apreciaba con toda su alma.

Les confesó que le había curado cuando había sido herido a traición por unos personajes a los que buscaba.

Henry dijo riendo:

—Gracias a que se me ocurrió invitarte y decir que eras mi amigo.

—De no ser así—dijo otro—, seguiríamos siendo engañados por los amigos de Rosa y firmando recibos que nos tenían asustados.

—A mi me hacía temblar la idea de que pudieran presentarse a mi padre con estos recibos. Por eso jugaba cada día. Tenía el deseo de desquitarme para que desapareciera este temor.

Joe dejó a sus recientes amigos y regresó a casa de Ava.

Los otros, muy contentos, marcharon a su domicilio. La mayoría de ellos iban decididos a no pisar más en el saloon de Rosa.

Ava decía a Joe que iba a mandar al día siguiente al hotel en que se hospedaba él, a recoger el caballo.

Había sitio en la casa para que estuviera bien atendido y alimentado.

* * *

—Tiene un rancho cerca de esta ciudad Garfield. Su capataz es de Arizona también y uno de los que intervinieron en aquello. Me parece que es el más peligroso de todos. Has de tener cuidado con él, porque si tú no le conoces a él, en cambio, es posible que él te recuerde.

—Está tranquila que viviré alerta y no cometeré torpezas que me puedan costar la vida.

—No debes fiarte del sheriff. Me he enterado que no huyó como tú has creído que haría. Te ha denunciado como el autor de la muerte del inspector Norwick y asesino de varias personas en esta ciudad. Ha convencido al gobernador y es muy posible que si te dejas cazar te cuelguen.

—He de ir para hablar con el gobernador.

—No te haría caso y al salir, si es que consigues hablar con él, te detendrían, poniéndote a la disposición del sheriff.

—No creo que si puedo hablar con el gobernador suceda lo que temes.

—De todos modos es mejor que no salgas de esta casa.

—Pero todos saben que estoy aquí. Lo saben los amigos de Henry y se estará comentando en la ciudad la coincidencia que ha supuesto el que nos encontremos nosotros.

—Eso no tiene importancia y yo te aseguro que...

Fueron interrumpidos por una llamada a la puerta.

—Voy a ver quien es—dijo Ava.

Salió de la habitación en que estaban conversando y oyó a uno de los criados que discutía con varias personas.

—¿Qué es lo que pasa?—preguntó ella acercándose al grupo.

—Estos caballeros que querían entrar para detener a no sé quién.

Ava se les quedó mirando a los que empuñando las armas, querían entrar a la fuerza.

—¿A quién buscan en esta casa?

—A un pistolero que está reclamado de Tucson y que...

—Tucson es de Arizona, ¿no? No sabía que las reclamaciones de otro territorio tuvieran eficacia aquí. ¿Por qué no se ha atrevido el sheriff en persona a venir? Lo siento, pero en esta casa no está la persona que buscan. Y me quejaré al gobernador de esté atropello.

—Déjate de tonterías, monada. Ya nos conocemos, ¿o es que no te acuerdas de mí?

Ava miró al que hablaba y dijo:

—Ya lo creo. ¿Has dicho a éstos que fuiste tú uno de los que dispararon contra el inspector Norwick?

—Tú eres la que ayudó al autor de esa muerte a huir de Tucson, pero vais a tener el pago que merecéis.

Los criados que, al oír la discusión habían empuñado los rifles colocándose en lo alto de la escalera sin ser vistos, estaban esperando el momento de intervenir.

A las voces que daban en la discusión, acudió Joe que, al ver a los criados en esa actitud supuso lo que sucedía, se puso al lado de ellos y en voz baja le explicaron lo que se estaba hablando.

Joe preguntó si eran ayudantes del sheriff los que estaban abajo y le dijeron que eran vaqueros de mi tal Garfield.

Esto explicaba todo a Joe.

Estaba seguro de que las autoridades de Santa Fe no intervenían para nada en la visita a casa de Ava.

Era obra de Garfield que había sido avisado por alguien de que estaba él allí y quería terminar cuanto antes.

—Hemos de pasar a registrar la casa—decía el vaquero que había llevado la voz en la discusión con Ava.

—No quiero que entréis. Esta es mi casa y tenéis que respetarla. Si no lo hacéis iré al gobernador para decirle quiénes son los que asesinaren al inspector Norwick.

—Me estás cansando con tus protestas y tus mentiras.

—¡Déjales entrar, Ava!—gritó Joe—. Les tenemos encañonados con los rifles.

Los vaqueros al oír estas palabras se quedaron aturdidos. No veían a Joe y estaban seguros de que era cierto lo de que se hallaban encañonados por ellos.

—Dejad caer las armas al suelo—ordenó Joe.

—¡Si disparas contra nosotros, mataremos a Ava!—gritó el que había discutido.

Un disparo fue la respuesta y el revólver que empuñaba cayó al suelo. La mano sangrando indicaba que el disparo había sido certero.

Los otros no esperaron a que les repitieran la orden.

Dejaron caer las armas y uno de ellos, asustado, dijo:

—Nosotros no tenemos que ver en este problema. Nos han dicho que íbamos a detener a un pistolero famoso y que era muy peligroso.

—Por eso habéis venido para actuar a traición. ¡Sois unos cobardes! Voy a dar un ejemplo a esta ciudad, para que los que os han enviado, sepan a lo que se exponen los que no saben nada más que obrar con ventajas.

—No debes matarnos. Nosotros no queríamos hacerte ningún daño.

—No, ya lo sé. ¡Sólo queríais colgarme!

—Nos tienes desarmados y no puedes matarnos en estas condiciones.

—No os habéis presentado con buenos modales, sino que habéis entrado con las armas empuñadas para intentar cogerme por sorpresa. ¡Repito que sois unos cobardes!

Joe hablaba bajando la escalera.

El vaquero que cabía resultado con la mano herida le miraba con los ojos muy abiertos.

—No debes matarnos—dijo—. Es cierto que sólo queríamos detenerte para que el sheriff te juzgase por lo que hicisteis los dos en Tucson.

—Tú sabes perfectamente que estás mintiendo.

—No miento. Es lo que ha dicho el sheriff, que parece que está muy bien informado.

—¿Quién le informó? Con seguridad que ha sido el cobarde de tu patrón.

—Hablas así, porque nos tienes a disposición de los rifles que tienen empuñados allá arriba. No te atreverías a hacerlo frente a mí en igualdad de condiciones y si no me hubieras herido la mano.

—No te preocupes. No vas a necesitar más de esa mano ni podrás cometer más ventajas con ella

El vaquero de la mano herida, sorprendió a Joe, al lanzarse con la cabeza por delante hacia él y consiguiendo derribarle ante la sorpresa del ataque.

Los otros vaqueros al ver el ataque y sin acordarse de que estaban apuntados por unos rifles, o tal vez porque no creían que fuera cierto, quisieron recoger las armas que estaban en el suelo.

Trepidaron los rifles y el que había hecho caer a Joe, se dio cuenta de su torpeza y empezó a llorar pidiendo clemencia.

Joe no pudo evitar que uno de los criados de Ava disparase contra él.

—¡Eran un grupo de cobardes!—comentó el último que había disparado.

Ava no podía enfadarse con sus criados, Al contrario, les felicitó por su intervención, ya que de no ser por ella, habría resultado muerto Joe.

—No creyeron que era cierto que estaban encañonados. Sin duda consideraron que era un truco de Joe para tenerles a raya—decía Ava.

—Voy a enviar estos cadáveres a su rancho. Tenéis que indicarme cuál es el camino.

Dos de los criados de Ava sabían el camino y salieron para buscar los caballos de los muertos que estaban muy cerca de la casa.

Una vez bien amarrados a las monturas, salieron por los sitios menos concurridos.

Ya de madrugada se acercaron con la trágica carga al rancho de Garfield, donde a pesar de la hora no dormía nadie.

Cuando estuvieron relativamente cerca, Joe fustigó a los caballos que galoparon.

Los que estaban en una de las habitaciones de la casa, al oír el galope de los caballos, comentaron:

—Ya están ahí. Demasiado sabía yo que habrían de hacerlo bien.

—Han tardado demasiado—dijo otro

—Vaya sorpresa que va a llevar ese muchacho cuando se encuentre conmigo.

—No le extrañará porque Ava ha debido decirle que estamos por aquí.

—El sheriff te encargará de él, no queremos jaleos. El sheriff le «estima» mucho.

Todos se echaron a reír.

—¿Qué hacen esos idiotas que tardan tanto en entrar?

Dicho esto, salieron hacia la puerta y al ver a los caballos detenidos con los que estaban muertos, retrocedieron aterrados.

—¡Les ha matado a todos! ¿Quién le habrá dicho dónde está este rancho?

—Y no os hagáis ilusiones. Está vigilando y su rifle va a entrar en acción muy pronto.

Se atropellaron para regresar a la casa.

No se atrevían a decir nada.

—Y decías que tenías confianza en los que habías enviado.

—No se detendrá aquí. Ya sabe que es obra nuestra y nos tendrá señalados.

—No es posible que todos le tengamos miedo.

—Conmigo no va esta pelea. Son ustedes los que tienen contra ese muchacho odio por lo que sea, pero a mi, repito, no me importa.

El vaquero que habló así, se encaminó hacia la puerta decidido a escapar, pero sonó un disparo y cayó sin vida, como aviso a los demás de lo que les sucedería en el caso de pensar lo mismo.

Los otros vaqueros se miraren en silencio y ninguno de ellos se atrevió a decir lo que estaban pensando.

—Esto para que sirva de lección a los cobardes.

El que hablaba, era el capataz del rancho y tenía el colt empuñado todavía.

Joe había oído el disparo que se hizo dentro de la casa y comentó:

—Empiezan a pelearse. Les ha debido asustar demasiado.

—Para asustarles más debemos disparar sobre las ventanas y así estarán todo el día de mañana sin atreverse a salir.

No se opuso Joe y cuando los primeros disparos se incrustaron en la ventana elegida, los que estaban en la habitación se tiraron al suelo.

—No nos dejarán salir de aquí. Hemos debido vigilar por si sucedía esto.

Los demás callaban al oír lo que el capataz decía.

Joe y sus acompañantes marcharon a Santa Fe.

Ava se reía al conocer lo que había pasado y suponiendo el miedo que pasarían los vaqueros de Garfield y éste mismo.

—Lo que vas a conseguir así es que se marche.

—No creo que lo haga si es este rancho lo que recibió en premio por su crimen. He de regresar a Tucson para buscar al que pagó tanto por una muerte.

—Yo te indicaré quién fue. Lo sospeché desde el primer día, para asegurarme de ello, hice beber un día a Garfield y me dijo todo lo que yo quería saber.

—Si marcha de aquí, ha de ir a Tucson. Casi me dan ganas de asustar a Look también, para poder coger allí a todos los que me interesan y matarles en el mismo sitio en que ellos atentaron contra nosotros.

—Será mejor que les castigues aquí si puedes.

Minutos más tarde llegó el sheriff para buscar a Joe con el ánimo de detenerle por lo que había sucedido en el saloon de Ava.

—No comprendo, sheriff—decía Ava—, que se atreva a venir en busca de un muchacho que no hizo nada más que defender su vida.-, siendo usted mismo testigo de ello —Será mucho mejor para usted que no se meta en este asunto.

—No está en casa, pero si estuviera diría lo mismo. Puede pasar a registrar y si le pasa lo mismo que a los vaqueros que envió Garfield no deben acusarme de nada.

Al ver cómo palidecía el sheriff que no era un hombre con sobras de valor, se dió cuenta Ava de que ya sabía lo que había pasado.

—No sé a qué te refieres.

—No sabe mentir, sheriff. Está asustado ante el temor de que les rifles estén fijos en los pechos que van a recibir el mensaje de plomo.

Los ojos del sheriff miraron hacia la escalera que había frente a la entrada de la casa.

—Yo he de cumplir con mi deber, que no es siempre agradable.

—Su deber sería dejar tranquilo a ese muchacho y no obligarle a que le mate.

—Bueno. Cuando venga, dile que vaya por mi oficina. —No faltaré, sheriff. Hay una bala en el tambor de uno de mis colts que tiene su nombre—dijo Joe desde lo alto de la escalera.

El sheriff salió corriendo sin esperar a más.

Los que le acompañaban, una vez que estuvieron a su lado, decían:

—Yo creo que debe dejar tranquilo a ese muchacho. Ha podido disparar sobre usted.

—Es orden del gobernador. Por mi parte le dejaría tranquilo.

—Debe decir al gobernador que no hubo ventaja por parte de él en lo que hizo en el saloon de Rosa.

—No es por eso por lo que se le quiere detener. Es por la muerte de un inspector que hizo en Arizona.

—Esto no es Arizona.

—Pero el muerto era un federal y no importa en el Estado en que se cometa el crimen. Están haciendo pasquines en los que se ofrece una prima de importancia al que pueda entregarle vivo o muerto.

—Con ello le van a obligar a que haga más muertes.

—Hace poco mató a unos cuantos vaqueros del rancho de Garfield. Fue hasta allá y les sorprendió.

—¿No será a eso a lo que se refería Ava? Dio a entender que había tenido que matar a alguien que sin duda se presentó en la casa en busca de él.

El sheriff se daba cuenta que no gozaba de simpatías la idea de detener a un hombre que pudo disparar sobre ellos y no lo hizo.

Esta poca simpatía la comprobó al llegar a la oficina, en la que todos los comisarios, pidieron ser relevados del servicio.

Dimitieron, todos sin que pudiera convencerles de no insistir.

Preocupado, marchó al saloon de Rosa donde estaba citado con Garfield.

—No he podido detenerle, y he estado muy cerca de morir como tus hombres.

—Hay que terminar con ese loco. ¡Es un pistolero muy peligroso!

—Ya he visto de lo que es capaz. Pero no creo que tengamos éxito. Han dimitido todos los comisarios que había nombrado.

—Eso no es un inconveniente. Yo puedo facilitarle unos vaqueros del rancho que se sentirán honrados con poder matar a ese muchacho escudado en la ley.

El sheriff tenía que aceptar porque no tenía a nadie.

* * *

—Es extraño que venga Ava a este Saloon después de tanto tiempo.

Rosa miró hacia la puerta y comprobó que era cierto lo que decía el barman.

Rosa salió al encuentro de Ava.

—No comprendo por qué vienes aquí cuando sabes que te están buscando por cómplice de ese muchacho.

—Se han excedido—dijo Ava—. Vengo de hablar con el gobernador y no sabía nada de todo lo que se dice. Ha llamado al sheriff para que le aclare lo que pasa.

—Pues aquí han dicho...

—No finjas conmigo. Es obra tuya y del sheriff, pero no habéis contado con el peligro que supone enfrentarse a ese muchacho.

—No me asusta y te advierto que si le veo aparecer otra vez por aquí, seré la que dispare sobre él.

—Te aseguro que no será tan sencillo y para evitar que te mate, vas a dejar este local. Me quedaré en él para tener cuidado. Y vas a marchar ahora mismo.

—No lo creas. ¡Este local es mío! Me he cansado de llevarte el fruto de nuestro trabajo. Hemos decidido los que trabajamos en él quedarnos en propiedad lo que de veras nos pertenece por el esfuerzo.

Ava miró a Rosa y dijo:

—Supongo que no estás hablando en serio.

—No te he hablado más en serio en la vida.

—Debía suponer que terminarías por traicionarme, pero no soy de las que ceden al primer ataque.

—¡Márchate, Ava!

—No te preocupes, marcho, pero volveré. ¡Has olvidado algo importante!

Y Ava salió del local porque sabía que alguien a quien no conocía estaba esperando la orden de Rosa para disparar sobre ella y entonces quedarse con mayor razón con el local que Rosa aspiraba desde el primer día.

Una vez en la calle marchó en busca del palacio del gobernador.

No era sencillo llegar hasta Su Excelencia, pero lo consiguió.

El gobernador escuchó en silencio el largo relato de Ava y cuando terminó de hablar, dijo:

—Puede marchar tranquila. Ya ha estado aquí ese muchacho y sé la verdad de lo que pasó en Tucson. Lo que no quiero es que mate a nadie más.

—No habrá quien lo evite. Esos asesinos han de morir a manos de él, porque así lo juró. Me ha dicho que marchaba de la ciudad, pero no lo creo. Lo que quiere es que crean que ha marchado para sorprenderles cuando más tranquilos estén.

—No tenemos la prueba que necesitamos, porque el testimonio de usted no vale para detener a Garfield y a Look.

—La hija de Glovers se quedó con una confesión de éste.

—Está lejos esa muchacha.

—No mucho. Estoy dispuesta a ir a buscarla. Quiero que venga para que evite que mate al sheriff y se convierta en un huido para siempre.

—Voy a destituir al sheriff. No tema por él.

Era una noticia que alegraba mucho a Ava.

Hablaron durante unos minutos más.

Una hora después entraban en el saloon de Rosa unos clientes a quienes ella conocía muy bien.

Y por ello se acercó a saludarles:

—¿Por qué os habéis atrevido a venir? No quiero que empiece el juego todavía.

—Nos han dicho que esto es tuyo. Que has decidido quedarte con el sáloon y nosotros necesitamos trabajar. Nos hemos quedado sin dinero.

—Lo siento, pero aún es pronto. No quiero que quemen este local con todos nosotros dentro.

—No haremos trampas. ¡Te lo prometemos!

—¡Cómo! ¿Es que ahora permites que entren vaqueros?

—Son amigos. Éstos pueden estar aquí. Les necesito para echar a los que se pongan pesados.

Y Rosa dejó a los jugadores para saludar a los vaqueros que acababan de entrar y que se colocaron ante el mostrador.

—Nos han dicho que ha marchado de la ciudad ese muchacho—dijo uno de ellos.

—Lo mismo me han dicho a mí.

—Se ha dado cuenta de que se ponía esta ciudad un poco peligrosa para él.

Después de saludarles Rosa marchó a una mesa en la que solía estar sentada y desde la que vigilaba.

Pasaba el tiempo y se daba cuenta de que el número de clientes de la categoría de los que antes iban sé terminaban.

No sabía que se estaba haciendo una campaña contra el saloon por los amigos de Joe que sabían dónde se encontraba éste, al que suponían muy lejos de Santa Fe.

La verdad era que se hallaba en el rancho del padre de Henry, al que había convencido para que hablasen con la joven cantante.

Por eso, Rosa al ver entrar al viejo ganadero y uno de los hombres más ricos de la ciudad, se acercó a él, risueña.

—Deseo hablar con esa chica que canta—dijo.

—No debe culpar a la muchacha. Es su hijo el que no la ha dejado en paz ningún día.

—He venido a hablar con ella.

—No está en casa.

—Está bien. Esperaré hasta que salga a cantar.

Y el tozudo ganadero que había sido en sus años mozos vaquero, se sentó a una de las mesas.

Rosa envió recado a Virginia para que no accediera a hablar con él padre de Henry que parecía que iba muy enfadado.

No sabía Rosa que Virginia tenía noticias muy distintas de esa visita y que así que supo que estaba en el saloon, salió a su encuentro.

—¿Es que estás loca?—decía Rosa—. Te he avisado que no salgas.

—Es que deseo que hable conmigo. ¡Ya sabía que iba a venir!

Rosa se encogió de hombros y volvió a su mesa.

Desde ella vio hablar a Virginia con el padre de Henry.

Podía asegurar que no estaban riñendo como ella esperaba.

Y su mayor sorpresa fue cuando se acercaran a ella y el padre de Henry la dijo:

—Prepare el equipaje de esta muchacha. Va a marchar conmigo.

—No puede marchar. Tiene un contrato conmigo.

—Ya he terminado hace tiempo. He estado cantando porque quería, pero no puede obligarme a ello—dijo Virginia.

—Tendrás que quedar aquí hasta que liquides lo que me debes.

Virginia miró asustada a Rosa.

—Yo no te debo nada. Eso no es cierto.

—No te preocupes. Lo que quiere es sacarme unos dólares. No vamos a discutir por ellos. ¿Cuánto es lo que pide?

—No quiero que se pague nada—dijo decidida Virginia—. No es cierto que debo nada. Es ella la que me debe mucho a mí.

—Tengo testigos de que me debes dos mil dólares.

—Está bien. Presente la reclamación al juez y él se entenderá conmigo.

—¡Eh! ¿Pero qué se ha creído? ¿Me ha tomado por tonta? Si no me da los dos mil dólares no saldrá de aquí. —Y quién lo va a impedir, ¿tú?—dijo Joe a su lado. Al darse cuenta de que era él, miró hacia el mostrador donde estaban los vaqueros de Garfield. Pero éstos habían marchado ya.

—Es que...

—No se preocupen, pueden marchar. Yo arreglaré lo de la deuda con esta ventajista. No creo que quiera cobrar en plomo, ¿verdad?

Rosa encajó la amenaza y no se atrevió a mirar a los que eran sus empleados ahora y que ella suponía que habían de ayudarle.

—Ven con nosotros, muchacho—dijo el padre de Henry—. Está casa es una ratonera y sólo tienes enemigos en ella.

—No se preocupe, salgan ustedes, no pierdan más tiempo. Me consideraré más tranquilo y seguro cuando les vea a los dos en la calle.

Virginia hizo salir al padre do Henry y en la calle, le decía:

—Ese muchacho sabe lo que hace. No crea que será fácil sorprenderle.

Pero el padre de Henry entró en otros bares y a los pocos minutos había reclutado un grupo numeroso de rancheros y de cow-boys que hicieron su entrada en el saloon de Rosa.

Ésta se dió cuenta por la forma de mirar en todas direcciones, que iban decididos a armar bronca.

—¡Hola, muchacho!—dijeron a Joe—. Nos hemos encontrado al padre de Henry y nos ha dicho que tal vez nos necesitaras.

—No son necesarios pero es posible que su presencia me ayude a algo que quiero hacer. Esta muchacha ha robado el local a su verdadera dueña y quiero que quede desalojado de los que ahora lo ocupan.

—No te preocupes. Dinos qué es lo que hay que hacer.

—Hacer salir a todos los empleados. Una vez en la calle que marchen a donde quieran. Al que se oponga yo me encargaré de él.

Los vaqueros no esperaron a más.

Se extendieron por el saloon y dieron la orden de que los empleados salieran a la calle.

—Nosotros no tenemos culpa de que Rosa haya discutido con Ava. —empezó uno.

Pero los cow-boys, llevando como razonamiento el colt empuñado y dado el número de vaqueros, los empleados no tenían más remedio que obedecer.

Rosa estaba furiosa, y temblando a la vez, porque conocía a Joe.

Todo hubiera ido bien, de no presentarse el sheriff con sus dos comisarios, que eran vaqueros de Gerfield.

—¿Pero qué es lo que sucede aquí?—dijo el sheriff que no había visto a Joe.

—¡Me están robando, sheriff!—gritó Rosa.

Pero al mirar el sheriff a Rosa, guiado por la voz, víó a Joe y se puso tan pálido que sus comisarios se dieron cuenta de que debía pasar algo extraordinario.

Ellos no conocían a Joe, pero las referencias que tenían de él les hizo suponer en el acto quién era.

—No creí que estabas en la ciudad. Me habían dicho que marchaste.

—No le dijeron la verdad, sheriff. Tenía que hablar con usted porque parece que me ha acusado de algo muy grave.

—Es lo que me han dicho.

—Deseo que me indique el que le dio esa información y que demuestre ante todos que es cierto.

—La persona que me lo ha dicho merece mi confianza porque es conocida de esta ciudad.

—-No ha tenido mucha suerte, sheriff, con mi llegada a esta ciudad. No quiero seguir discutiendo con usted ahora que tiene todavía esa placa en el pecho. Dentro de poco va a ser destituido. Es entonces cuando hablaremos mucho.

—¿Quién te ha dicho que voy a ser destituido?

—El que puede hacerlo y lo hará porque hay pruebas de que es un cuatrero, sheriff, y de que está de acuerdo con un tal Garfield que es asesino del inspector Norwick.

—Eres tú quien mató a ese inspector y aún te atreves a acusar a otro.

Entró un grupo de vaqueros que se quedaron detenidos junto a la puerta.

—Le queda poco de llevar esa placa y ése es el tiempo que le queda de vida.

El sheriff miró a los que habían entrado.

—¡Hola, Paúl!—dijo uno de ellos—. Hace tiempo que no nos vemos. ¿Es que no conoces al hombre que tienes frente a ti?

—¡Ya lo creo! Es el que asesinó en Tucson a un inspector.

—Pero, Paúl, ya veo que no le conoces, ¿Quién te ha dicho que digas eso? Le tuviste que conocer en Dodge City, y nadie creerá eso que dices.

El sheriff miró sorprendido al que le había saludado.

—Lo que no creí era esto de que eres sheriff pero ya oigo al inspector Cummings Brook que dejarás de serlo pronto.

Los ojos del sheriff y los de Rosa se abrieron con espanto.

—Pero, ¿es que tienes ganas de broma?—dijo amarillo como la cera.

—Inspector, ¿pero es posible que no le conozca Paúl de Dodge City? Debe ser el único que no le ha conocido allí. Paúl, si eres tú la pieza rastreada; más vale que te entregues. El inspector no perdona jamás ni nadie escapó a su persecución. Sus manos son veloces y su pulso tan firme que da frío verle disparar. Yo he cambiado por completo, inspector, ya vivo dentro de la ley. Trabajo para un hombre honrado. Se llama Benjamín L. Brown.

Joe miró al que hablaba.

—¿Hace mucho que trabajas para él?

—Varios meses.

—Es ganadero de aquí, o le conozco de Kansas.

—Es de Arizona. Es lo que he podido deducir de lo poco que les he oído hablar.

—Socio de Garfield, ¿no?

—Cierto, ¿pero por qué lo dice en ese tono? ¿Es que estoy equivocado?

—Sanders, si es cierto que has cambiado, lo será también en lo que se refiere a la honradez de tu patrón Tú tienes buen olfato. Claro, que hasta ahora, siempre trabajaste con cuatreros. Éste no se acuerda de mí. Ya le oyes, me está acusando de la muerte de Norwick, ¿te acuerdas de él? Se portó muy bien contigo cuando lo de Amarillo.

—Es cierto. Era una gran persona.

—¿Sabes quién le mató?

—No lo sé.

—Pues un tal Benjamín Look ayudado por James Garfield y otros, en Tucson, Arizona. A mí me dejaron herido con él y después me acusaron de ser el autor.

—¡No es posible!

—Ya te he dicho que antes no tuviste suerte y que ahora tu olfato, te ha llevado como siempre, junto a un ventajista.

—Inspector, Le juro que he creído que era una buena persona.

—¿Es que no sabes que robáis ganado para llevarlo al rancho de Garfield y que figura como adquirido por tu patrón que se dedica a asuntos ganaderos? Otro de los que les ayudan, es tu viejo amigo y compañero Paúl, que le ves de sheriff... Y ahora que caigo, ¿cómo es posible que llevando tanto tiempo con Look no sepas que Paúl era el sheriff de aquí?

—La verdad, inspector, es que acabe de llegar y me han dicho que podía trabajar con ese hombre. ¡Pero quiero rehacer mi vida!

—¿Quién es el que te persigue? ¿Por qué es ello?

El que hablaba se quedó mirando a Joe y dijo:

—Veo que no se le puede engañar. Es cierto que me persigue Cleveland, pero no es cierto lo que dice...

—No te preocupes. Cleveland es un buen muchacho, pero vendrá a este pueblo. Sabe que habéis estado por aquí antes de entrar en la ruta.

—Me acusan de algo grave, pero me pasa lo que a usted, yo no lo hice.

—Está bien, Sanders. Ya hablaré yo con Cleveland.

—¿Por qué no dijo quién era?—decía el sheriff—. No me hubiera dejado engañar por Garfield si sé que es el inspector Cummings. He oído hablar mucho de usted y debí darme cuenta al ver su estatura. Tiene que perdonar cuanto le he dicho.

—Pregúntale a Sanders si ha dejado Cummings alguna vez de cumplir sus amenazas. Y he prometido que cuando deje de ser sheriff tendrá su ración de plomo.

—Antes de que te quiten esa placa, lárgate muy lejos y no te detengas jamás porque no podrás escapar al castigo de Cummings si se lo propone de veras,

Rosa inició el retroceso.

—Quieta—dijo Joe.

—Yo no sabía quién era...—empezó Rosa.

—Hemos de hablar de Ava.

—No me importa quedarme con el local. Es cierto que se lo he quitado, pero se lo devuelvo. Ahora mismo si usted quiere...

—Así me gusta. Bien, empezaremos por hacer las cosas como es debido.

—Le dará los documentos con que me había hecho para asegurarme la propiedad.

Rosa se metió detrás del mostrador para buscar los papeles de que hablaba y cuando se enfrentaba otra vez a Joe, éste disparó sobre ella.

—¡Creyó que me había engañado! El saber quién soy es lo que la ha hecho intentar asesinarme. Su marido fue colgado y nos culparon de ello a otro agente y a mí. Al oir mi nombre he viste cómo brillaban sus ojos... Si no la mato, ella lo hubiera conseguido conmigo.

El sheriff estaba asustado y deseando de salir del bar.

Sanders le ayudó a ello, al decirle que le acompañara a otro bar.

—No olvides mi aviso—dijo Joe a los dos cuando salian.

Sanders, al verse en la calle, decía al sheriff:

—Monta ahora mismo a caballo y lárgate lo más lejos posible. Si te he dejado salir del bar es para que escapes, pero si te encuentra otra vez aquí...

—No he sospechado que pudiera ser un inspector.

—Pues era muy conocido en la ruta.

—Había oído hablar de él, pero no le había visto nunca.

—Pues es de los más peligrosos. Hazme caso, y márchate lejos. No esperes que te dé otra oportunidad.

—Es que no sé qué dirección tomar. Quería cambiar de vida.

—Es lo mismo que estoy diciendo hace varios años pero no tenemos remedio. En cuanto que nos ofrecen un puñado de dólares ganados con facilidad caemos.

—Podía hacerme rico de no haber aparecido este inspector. Y hay momentos en que siento deseos de matarle.

—No creas que estará solo. Cuando le diga a mi patrón que es una pieza de este inspector se va a asustar.

—Lo sospecha como lo sospecha Garfield aunque a mi me han dicho que era un pistolero. Los dos saben qué es y por eso querían deshacerse de él sin contraer responsabilidad. Me han engañado y se me ocurre una idea.

—Ya te comprende. Piensas sacar muchos dólares de lo que has descubierto.

—Y me los tendrán que dar o de lo contrario...

A los pocos minutos, el sheriff se despedía de Sanders.

CAPÍTULO VIII

O has debido engañarme como lo has hecho y si tú quisieras has podido convencer a mi hijo de que yo no era culpable de lo de la muerte de Norwick. A ti si te hubiera creído... Estoy muy incomodada contigo.

—Tienes que perdonarme. No me interesaba decir quién era. Tenía que confiar en parte a los asesinos, aunque me parece que se dieron cuenta de quién era desde el primer día y por eso quisieron eliminar a los dos.

Ava siguió protestando durante mucho tiempo y Joe se disculpaba del mejor modo.

Estaban discutiendo en el saloon del que se había hecho cargo ella.

En la ciudad se supo que había matado Joe a Rosa y que había resultado un inspector el vaquero a quien la mayoría suponía un pistolero huido de algún Estado del territorio. '

Henry, al saberlo, se echó a reír diciendo que les había engañado a todos de un modo muy hábil.

—No me fiaría de ningún federal. ¡Vaya manos haciendo trampas con los naipes!

El padre de Henry también se reía al saber la verdadera personalidad de Joe.

—Cuando estuvo hablando conmigo—decía en la mesa—, le creí un pistolero.

—Es lo que toda la ciudad creyó desde el primer día.

—El único que sabía quién era es el gobernador.

—¡Ah! ¿Sabes que han destituido al sheriff?

—Sí, y que éste ha desaparecido.

—Se habrá marchado. Parece que le amenazó Joe.

En todos los hogares se hablaba de la sorpresa que había producido averiguar que quien consideraban como una cosa, era otra.

El saloon de Ava era más concurrido desde la muerte de Rosa.

Cinco días después de la muerte de ésta, llegó la noticia a la ciudad de que había aparecido el cadáver del sheriff colgando de un árbol.

Las aves se habían encargado de descarnarle con rapidez, pero se sabía que era él por las botas y el sombrero.

Y con esta noticia, iba parejo el rumor de que era Joe el autor de esta muerte, la que le había amenazado al marchar del saloon con Sanders.

Éste, sin embargo, fue el único que dijo que no era ése el sistema de Joe.

—Esto es obra de alguien que no quería que pudiera hablar más de lo debido.

Comentario de Sanders que hizo sonreír a Joe cuando se enteró.

—Tiene razón Sanders—decía Joe a Ava—. Eso es obra de Garfield para no tener que pagar alguna cantidad o porque le amenazó con decirme algo que no quiere Garfield que yo sepa.

—Y lo mismo van a hacer contigo. Te tengo dicho que no te fíes del capataz.

—Voy a ir a visitar a Garfield. Ahora, ya todo el mundo sabe quién soy. Así que me voy a presentar como inspector.

—No podrás saber nada.

—¿Te olvidas que fui testigo de la muerte de Norwick? El gobernador me ha pedido que les detenga y que no utilice las armas más.

—Te conozco en lo poco que te traté. Eso te disgusta. Claro que en caso de necesidad...

—Entonces, estoy segura de que será necesario defenderte.

—Si le encuentro en el rancho. El hecho de que Sanders descubriera quién soy ha asustado a todos estos cobardes.

* * *

La noticia de que Garfield había salido de viaje no sorprendió a Joe que comentó con Ava:

—Han vuelto a Tucson. Es el sitio que supone no voy a pensar que estén.

—En realidad nada tienen que temer allí—dijo Ava—. Cuentan además con los amigos que les ayudaron a conseguir estos ranchos.

—Estoy seguro de que también ha marchado Look.

—Ese ha de ser el que más te tema. Si ha sabido que eres un inspector supone lo que buscas y ha debido marchar a Tucson para dar cuenta de lo que pasa y pedir instrucciones.

—Voy a marchar hacia allá.

—Antes debes pasar por el pueblo en que está esa muchacha. No debes tenerla en la incertidumbre en que ha de estar viviendo.

—No puedo perder tiempo ahora. No te preocupes, si me quiere sabrá esperar; y si no me quiere, es que acerté con esta separación.

No quiso insistir Ava, pero para sí, había decidido ir hasta Tularosa en la diligencia y decir a Emma lo que pasaba.

Los vaqueros insistían en la noticia que habían propagado los de Garfield de que era Joe el asesino del sheriff.

Comentarios que eran sostenidos y aumentados por el capataz de Garfield que añadía la versión de que era un cobarde y de que tenía deseos de enfrentarse a él.

Acercábanse las fiestas vaqueras de Santa Fe y el capataz de Garfield sostenía que iba a ganar en el ejercicio de colt, pero que antes había de demostrar a todos que Joe era muy inferior a él.

Para esto retó públicamente a Joe, pero le hizo cuando éste había salido hacia Tueson.

Ava escuchaba los comentarios que había sobre el reto del capataz y la huida de Joe.

—No seáis tontos—decía Ava a unos cow-boys—. Si Joe se entera de ese reto, no habría marchado y ese fanfarrón habría terminado de vivir.

—Pues es ése que dicen que es inspector el que ha marchado de la ciudad.

—Tenía que marchar y lo ha hecho antes de enterarse de que le habían desafiado.

Frente a los comentarios de los vaqueros, estaban los amigos de Henry que hicieron acallar los rumores de miedo por parte de Joe.

El capataz se presentó en el saloon cuando estuvo convencido de que no encontraría a Joe.

—No quiero verte más por aquí—dijo Ava cuando le oyó hablar.

—No podrás echarme porque has permitido a ese cobarde de Joe estar aquí y...

Ava, al oír que llamaba cobarde a Joe, le abofeteó varias veces armando el consiguiente revuelo.

—Fres un cobarde que hablas de Joe cuando sabes que no está aquí.

La reacción del capataz fue brutal, pero se vio interrumpido por una mano que le sujetó para golpearle bien al volverse en busca del autor.

Ava gritó de miedo al ver a su hijo que era el que estaba peleando con el capataz.

A los gritos de Ava, se dieron cuenta todos de quién era el joven que la defendía.

El capataz, consciente de que era inferior con los puños al enemigo que le había salido quiso resolverlo por la via a que estaba acostumbrado.

Sus manos se movieron con rapidez, pero cuando conseguía empuñar, sonó un disparo y Ava, con un colt humeante, miraba a su hijo.

—Me hubiera matado de no ser por ti. Creí que seguiría luchando noblemente—decía el hijo abrazado a la madre.

Ésta no hacía nada rnás que llorar de alegría.

Hizo entrar a su hijo a las habitaciones interiores.

—Y el inspector Cummings, ¿no está por aquí?—preguntó el hijo.

—Ha marchado a Tucson detrás de unos granujas. Los que me culparon de la muerte de Norwick.

—Me ha escrito una carta muy larga en la que me explica tu inocencia y dice la razón de que haya callado tanto tiempo quién era. Me he informado de él y todos coinciden en que es el nombre mejor que tenemos en el Cuerpo y que cuando rastrea a alguien, no pierde la pista hasta no dar con lo que busca. Le quieren mucho y le respetan más. La muerte de Norwick interesaba mucho a todos los federales.

—Joe le está vengando de una manera lenta pero segura. Te aseguro que en Tucson van a tener fuegos artificiales en abundancia.

—He de salir para allá. Es posible que le haga falta y he conseguido que me destinen a sus órdenes.

—Debes quedarte una temporada conmigo.

—No puedo. Lo que tienes que hacer, es dejar este ambiente. Ya sé que no necesitas ganar más.

—Nos iremos a vivir donde tú quieras—dijo contenta Ava—, pero debes abandonar esa vida tan agitada y difícil.

—No puedo.

Ava no insistió ante el temor de disgustar a su hijo. Éste le dijo que pensaba casarse con una mujer a la que quería que conociera su madre y ella prometió que iría. El hijo, lo que deseaba era que cerrase el local o lo vendiese.

Dada la noticia de que Ava estaba dispuesta a vender, fueron muchos los que se presentaren para hacer ofertas y, con ese pugilato, alcanzó una cifra en la que ella no soñaba.

Estos días de discusiones sobre el precio, estuvo con ella el hijo.

—Me quedaré con mi casa. En ella podemos pasar temporadas.

El hijo accedió porque se enamoró de la suntuosa casa que tenia la madre, y sobre todo, porque no estaba en la parte en que abundaban les bares y los saloons

* * *

Ava se había dispuesto a visitar Tularosa en busca de Emma, y aprovechó la marcha de su hijo para hacerlo.

En la diligencia la miraban con ojos en los que había de todo.

Cuando dijo que era una propietaria las sonrisas se extendieron y se hubiera dejado llevar del temperamento de no pensar en su hijo, al que se debía.

Para evitar discusiones posibles no habló durante el viaje.

Pero la conversación de los demás cayó sobre Joe.

—Aunque sea cierto que se trate de un federal, como dicen, no debió de quedar sin castigo por las muertes que hizo por sorpresa y con ventaja.

—Si repite usted eso—dijo Ava—, soy capaz de hacerle caer de este vehículo. Huele a ventajista a muchas millas y se atreve a hablar de Joe así. Vamos a encontrarnos con él y me alegraré ver ese rostro descompuesto por el miedo, porque es usted un cobarde.
Los otros viajeros se la quedaron mirando.

—Me habla de este modo porque se trata, de una mujer— protestó el que había hablado de Joe.

—Y usted ha hablado de un hombre que no está aquí y que de estar, no sería capaz de enfrentarse a él, aunque huele a ventajista de un modo que no hay lugar a dudas.

—No siga hablando así.

En el descanso que se hizo en la posta para almorzar, Ava trató de evitar que la discusión continuase, aunque no estaba dispuesta a permitir que hablasen mal de Joe

Los otros viajeros miraban con curiosidad a los dos.

Ava paseaba ante la posta en espera de ser avisada para entrar a comer.

El otro debió considerar que ya habían discutido bastante y no provocó una nueva reacción de ella.

—¿Es que conoce usted a ese hombre?—preguntó otro viajero mientras comían.

—Le conozco y le quiero como si fuera mi hijo. Ha hecho mucho por mi hijo que es federal también. Por eso me irrito cuando oigo que hablan mal de ellos.

—¿Y es cierto que sus manos son tan rápidas como la luz?

—Puede asegurar que no hay en la Unión nadie que le iguale siquiera.

—Me gustaría verle frente a mí. No se ha enfrentado con quien sepa manejar el colt de una manera un peco regular.

Ava miró otra vez al que ya había discutido con ella durante el viaje, pero supo contenerse.

—En Tularosa encontraremos a Joe y espero que se diga lo mismo ante él que ahora se está diciendo.

Habló con tanta naturalidad que el otro viajero creyó que era cierto y no añadió nada, de momento, pero más tarde volvió a insultar a Joe.

—Estoy segura que es un ventajista. Sólo los ventajistas odian a los federales como este hombre—decía Ave, en movimiento ya la diligencia a otro viajero, pero oyéndola el aludido.

—Si no deja de insultarme, es posible que no llegue a Tularosa.

Las simpatías de los viajeros, se habían encauzado a favor de Ava.

Y el otro viajero se había dado cuenta por lo que estaba cada vez más furioso.

Aunque con lagunas de silencio, la discusión no cedió hasta que la diligencia se detuvo en Tularosa.

—¡Espero a conocer a ese cobarde!—gritó el viajero cuando descendía Ava.

Ésta dió un grito de sorpresa, alegría y miedo al ver cerca de la diligencia a Joe con una joven muy guapa.

—¡Ava!—dijo Joe—. Ya sabía que habrías de venir. Se lo he dicho a Emma.

El viajero que estaba molesto por lo pasado en el camino con Ava, descendió del vehículo y dijo en voz alta: —¿Es éste el cobarde de quien veníamos hablando? Ya ve que estoy dispuesto a decir lo mismo que la he dicho.

Joe miró sorprendido el viajero y después a Ava.

—¿Qué te ha pasado con éste? ¿Es que no le conoces? Estuvo por Arizona mucho tiempo y sin duda vuelve otra vez por allí.

El viajero miró con detenimiento a Joe.

—¡He dicho a esta mujer que eres un cobarde y un ventajista!

—¿Y por qué tienes tantos deseos de morir? Aún puedes hacer una fortuna con tus manos rápidas y los dados lastrados que has «lanzado» siempre... ¿Qué has hecho de Buddy? ¿Te abandonó o terminó colgado?

El rostro del viajero se puso un poco blanco al oír hablar a Joe.

—No sé de qué me estás hablando.

—Está bien. Me has llamado ventajista y cobarde, porque deseas utilizar el colt. Pues me tienes a tu disposición. Será mejor que terminemos de una vez porque voy a seguir en la diligencia y no podríamos viajar juntos. Uno de los dos se va a quedar aquí para que le entierren. Si quieres que haga algún encargo en Tucson... Voy hasta esa ciudad y tú, ya no podrás seguir.

Habían descendido todos los viajeros de la diligencia y los curiosos que acudían siempre a ver el paso de ésta, rodearon a los que discutían.

Joe era conocido en el pueblo y algunos comentaron en voz alta.

—Si conoce el enemigo que tiene frente a él ha de estar loco para provocarle así. Diez dólares a que no llega a tocar las culatas de las armas.

El que discutía con Joe que oyó estas palabras, se puso nervioso.

Estas palabras indicaban que era conocido en el pueblo.

—Bueno—dijo—, después de todo, no me has hecho nada. Sólo me ha puesto nervioso esta mujer. Te ha defendido como si fuera tu madre.

—Si no quieres pelear, lo dejamos, pero te advierto que el menor movimiento que te vea hacer será el muelle que hará saltar mis manos hacia el colt.

El viajero dió media vuelta para encaminarse al vehículo, pero al ir a subir, se volvió con rapidez.

Joe empujó a las dos mujeres y sus armas trepidaron a la vez.

El traidor caía, poco a poco encogido y con las manos en el vientre que había recibido la carga de plomo que le envió Joe.

—¡Qué cobarde!—dijo Ava—. Si te descuidas...

—Sabía que no podía descuidarme. Era un ventajista al que conocía.

Los viajeros felicitaron a Joe y le dijeron que de tener un segundo solamente de descuido, habría sido alcanzado por el cobarde que le traicionaba.

Emma, asustada, la costó rehacerse del miedo pasado.

Ava, más acostumbrada, empezó a hablar de otra cosa para que la joven no pensara más en lo que acababa de suceder.

En el tiempo que la diligencia permaneció en Tularosa, Ava habló sin descanso con Emma.

—Debieras quedarte con nosotras... Y eso que mi hijo ha ido a Tucson para encontrarse contigo. Eres un ídolo para él. Si le ves, cuídamele.

—Está tranquila.

Emma se abrazó a Joe, diciendo:

—No olvides que te espero.

—Ava puede quedarse contigo hasta que regrese. Es una buena compañera.

—Me la llevaré a casa en Santa Fe.

—Prefiero que estéis aquí.

Ava se encogió de hombros mientras sonreía.

—No olvides que hemos de ir a la boda de Henry y de Virginia.

* * *

Encontróse Joe con la ciudad en fiestas de lo que se alegró mucho, ya que de este modo, no extrañaría tanto la estancia de un forastero.

Joe temia que fuera reconocido sin ver a los que le interesaban.

No quería visitar al sheriff porque había la sospecha de que estaba de acuerdo con los buscados por él. Era un nuevo sheriff, pero la influencia de Cari Wass era la misma con todos.

Carl Wass había sido rastreado por Norwick por sus sucios negocios de frontera y por haber asesinado a un agente un año antes.

El mismo dia que mataron a Norwick y atentaron contra él, Wass se hallaba en Méjico Viejo. De este modo no podía ser acusado de nada, en el caso de que se descubriera que se trataba de un inspector.

Pero había regresado cuando se acusó a Ava y a él de la muerte del federal.

En la confesión del padre de Emma, fué donde supo quién era el verdadero autor del asesinato, ya que los que lo hicieron, aun siendo tan responsables, les consideraba menos que a Wass.

—¡Escuchen! Atiendan, caballeros, cow-boy s y rancheros. Doy diez dólares al que sepa dónde está el naipe marcado.

Joe reía al oír estos gritos que le recordaban unos meses de su vida.

—Pueden demostrar si es que tienen buena vista. No puede ser más sencillo.

Joe se acercaba al grupo de curiosos que rodeaban a los que gritaban sin descanso.

Uno de éstos decía al otro:

—Cuidado, viene hacia nosotros el inspector Cummings. Recoge con rapidez.

De un modo precipitado empezaron a recoger el sencillo tenderete.

—¿No decían que dan diez dólares al que acierte dónde está el naipe marcado?—preguntó Joe.

—¡Joe, Joe!—decía Frank, acercándose con los brazos abiertos.

—¡Frank! Veo que sigues lo mismo.

—Tienes que volver conmigo. No encuentro a nadie que valga lo que tú. Los dos unidos otra vez haremos una fortuna.

El amigo de Frank miraba a los dos sin comprender lo que escuchaba.

—Hola, Spencer. ¿Desde cuándo te has unido a Frank? Esta no era tu especialidad—dijo Joe al amigo de Frark.

—¿Es que le conoces?

—¿Es éste el Joe de que tanto me has hablado?—preguntó Spencer a Frank.

—Si, es lo mejor que he conocido. Le eduqué en poco tiempo. Buen maestro y mejor alumno. No debiste alejarte de mí.

—No puedo creerlo, inspector.

Frank miró con asombro a Spencer.

—¿Pero es éste el que decías que era el inspector no sé cuántos?

Y Frank se echó a reír a carcajadas.

—Yo soy, Frank. Tienes que perdonar que te engañara. Me convenía vivir tu ambiente porque iba en busca de los que creía que sería posible encontrar.

—¡Maldita sea mi estampa! Si me dicen que yo iba a enseñar a un inspector los trucos que sabia con los naipes, me muero de risa.

—Tenéis que recoger todo esto. No quisiera que os cojan los agentes que han de estar aquí con motivo de las fiestas.

—¿Y qué voy a hacer? Sabes que vivo de esto y que no sé hacer otra cosa.

—Tengo trabajo para los dos en un rancho. Spencer ha sido vaquero, y tú aprenderás como yo aprendí tus trucos. Y no me digas que no eres capaz, porque te llevo yo mismo hasta la prisión más próxima para que aprendas. Frank se echó a reír.

—¡Mira que no darme cuenta de que eras federal! Y eso que he dicho siempre que tenéis un tufillo especial. Entraron a beber un whisky.

Cuando llevaban unos minutos ante el mostrador se oye detrás de ellos una voz que decía:

—¡Ése es! Le aseguro que es el que asesinó a un inspector aquí.

Spencer se volvió con rapidez y al ver al sheriff acompañado por otro y darse cuenta de que señalaban a Joe, se echó a reír, diciendo:

—¿Es posible, Carl, que no recuerdes al inspector Cummings? ¿Y le acusas tú de ser un asesino de federales? —Tú te callas, Spencer. Yo sé le que digo y hago.

Las manos de Wass se movieron con rapidez, Joe miraba sorprendido a Spencer. Se le había adelantado y fue el que disparó contra Wass y contra el sheriff. Los dos tenían las armas empuñadas.

En silencio, Joe abrazó a Spencer y dijo emocionado: —Gracias. No has querido que matara al de la placa. —Yo le conocía y así que me di cuenta de lo que pasaba, estaba seguro de que venían dispuestos a traicionarle. Han dicho lo que hablaron para que les que escuchan creyeran que era cierto lo de la muerte del inspector.

—Esa muerte fue cierta, Spencer. Asesinaron a Norwick y me hirieron a mí.

Al oir los disparos entraron precipitadamente unos curiosos.

Joe disparó tres veces y dijo:

—No creía que tendría la suerte de terminar tan pronto con los que me interesaban.

Habían muerto en efecto, Garfield, Look y otro del rancho en el que estuvo con el inspector Norwiek.

* * *

—No quiso detenerme ni me dijo nada de lo que se me acusaba delante de ti. Por eso maté a los dos que querían sorprenderle. Hubiera sido un disgusto para él, tener que matar a un sheriff.

—Te estima Joe.

—Sabe que no he sido muy malo. Mi hermano estuvo de agente con él.

—Bueno, que nos vamos a perder los detalles de la boda.

Y Frank con Spencer a su lado, salieron del bar en que estaban haciendo tiempo para que se celebrara la boda.

Joe se casaba con Emma.

Asistían Ava con su hijo y el matrimonie Henry-Virginia.

—Cuando tenga hijos, he de encargarme de enseñarles los mismos trucos que enseñé a su padre. ¡Vaya ventajista que se hizo!

Y Frank reía a carcajadas, poniéndose una mano en la boca al darse cuenta de que estaban en la iglesia.