Los hermanos del rancho Tres Barras emprendieron un viaje al norte del que no han regresado y a los que algunos dan por muertos. Los cuatreros del pruebo aprovechan la "muerte" de los hermanos para hacerse con el mejor rancho y ganado de la comarca, el del Tres Barras. Los vecinos temen a esta panda de ventajistas, aunque ninguno cree en la muerte de los hermanos. Brenda, la dueña del saloon, que tiene cierta autoridad entre los vecinos, y suficiente carácter para plantar cara a los cuatreros, idea un plan para sabotear a Sullivan y sus hombres…

M. L. Estefanía

Trucos sin éxito

Héroes de la pradera - 261

M. L. Estefanía, 1999

Cubierta: J. M. Company

1.0

04/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-Pasa, Amanda. No hay clientes ahora.

—Sabes que no me preocupa.

—Es preferible de todos modos la ausencia de ellos. ¿Sigues sin saber nada?

—Empiezo a perder las esperanzas.

—También yo.

—Y lo que me asusta es esa comedia de que debían diez mil dólares a Sullivan.

—¿Te asusta?

—Sí. Tú sabes, como yo, que no debían nada. Y si ese cobarde se atreve a afirmar que existe esa deuda es que está seguro de que ellos no pueden volver.

—Sí. Es lo que he estado pensando yo. Es sospechoso que se hayan atrevido a meterse en el Tres Barras. —Tal vez el tiempo transcurrido les haga pensar que han tenido que morir a manos de los indios.

—Que es lo que nosotras tememos también.

—Sí.

—Pero no es una razón, aunque fuera cierta la deuda, que no lo es, para meterse en el rancho y echar a los vaqueros que había.

La culpa es de Fred. Tiene miedo.

—¿Y quién no tiene miedo en esta comarca? Los que no lo tenían son los que faltan ahora.

—Ellos no se metían en nada, pero Sullivan sabía que no podía meterse con ninguno de los tres.

—Venían lo menos posible por el pueblo. Estaban preocupados con la selección de su ganadería.

—Llegaron a conseguir que la marca del Tres Barras consiguiera un mayor precio en el mercado. Más que para carne sus reses se han adquirido para cría. Por eso se pagaban hasta cinco dólares más.

—¡Vaya! Parece que madrugas, Amanda.

Miraron las dos jóvenes al que entraba.

—Y con seguridad que habláis de esos tres. No creo tengáis esperanzas después del tiempo transcurrido. La nieve o los indios dieron buena cuenta de ellos.

—No sabemos adónde iban —exclamó Brenda, la dueña del saloon.

—Y no has debido dejar que Sullivan se meta en el Tres Barras —comentó Amanda—. Conoces a Sullivan. ¿Por qué no habló de esa deuda cuando ellos estaban aquí? Han vendido su ganado a mejor precio que los demás ganaderos del condado y de los condados vecinos. ¿Por qué iban a necesitar una cantidad tan elevada? —No podemos asegurar que no sea cierto.

—Pero has debido impedir se metan en ese rancho. ¿Qué pasará cuando ellos regresen?

—Lo primero que harán será arrastrar, y con razón, al cobarde del sheriff —dijo Brenda.

—Procura contener la lengua —dijo el aludido—. Vas a conseguir que me enfade contigo.

—Cuando lleguen esos tres ya veremos tu enfado hasta dónde llega.

—¿Es que habéis creído que se les tiene miedo?

—No han hecho nunca nada para que se les tema, pero ellos tampoco temen a los pistoleros que Sullivan ha reclutado como cow-boys.

—Esa lengua te va a dar un disgusto —decía el sheriff, saliendo—. Y lo mismo va a suceder contigo.

Las dos jóvenes sonreían.

—Voy al almacén. Aunque no sé por qué, me parece que Alwin no está en disposición de fiarnos más. Y hasta que desaparezca la nieve del todo no aparecerá por aquí un comprador. Y nosotros no podemos llevar el ganado al ferrocarril. Son muchas millas y no disponemos de personal suficiente. Eran ellos quienes se llevaban nuestro ganado y lo vendían con el suyo.

—Es lo que tenéis que pedir a los otros ganaderos.

—Aún no se atreven a salir.

—Yo os dejaré dinero. No debéis ser tan orgullosos.

—No es orgullo, Brenda. Es que no lo considero necesario. Alwin nos conoce y no debe negarnos ayuda.

—Pero se ha hecho muy amigo de Sullivan y de ese Leo Adams. Estos dos están considerados como los mejores clientes de Alwin.

—Ya sé que es obra de ellos el que se nos niegue la ayuda que nos hace falta. Hasta que me canse y me cuelgue las armas. ¡Van a conocer entonces a Amanda Ralston! —Hay que tener paciencia. Quieras o no, te vas a llevar cien dólares. Y compras lo que necesites.

Amanda se sometió. Y al salir del saloon, montó en el caballo y regresó al rancho.

Alwin vio pasar a la muchacha a través de la ventana y salió hasta la puerta.

—Pues parece que no venía a este almacén.

—¿Te disgusta no haber podido negarle lo que pidiera? —exclamó la esposa, que estaba ordenando telas en el mostrador—. El día que vuelvan esos tres, vais a correr más de uno por estas calles.

—¿Volver? No lo esperes —exclamó Alwin, riendo alegremente—. Los indios se encargaron de ellos. Estaban revueltos cuando salieron.

—Pues no dejaría de ser una verdadera pena. Los tres son muy jóvenes.

—Eran tres orgullosos. No venían por el pueblo. —Eran y son, si viven, tres trabajadores. Estaban pendientes de su rancho. Unieron las tierras y el esfuerzo. Y así consiguieron el mejor rancho de estas llanuras. No creo que haya otro como él en Montana y Wyoming juntos. Y si es el ganado, ya sabes que se les pagaba cinco dólares más por cada res.

—¡Una tontería! Son lo mismo que las demás.

—Por eso Sullivan ha robado ese rancho y la ganadería.

—¡Calla! Míster Sullivan es un caballero.

—¡Caballero…! ¡No me hagas reír! ¡Un ventajista! ¿Cuánto tiempo hace que conocemos a Ralston? De toda la vida. Y sin embargo, porque te lo han pedido Sullivan y el granuja de Bedford, estás decidido a no servirles lo que les haga falta. Sabes que pagarían así que puedan vender ganado. —Tengo que pagar a mis suministradores. No puedo darle palabras…

—Si lo que puedes servirle está aquí sin vender a otros, ¿qué más da? Siempre es mejor que lo aprovechen ellos, que sabes que pagarán.

—¿Cuándo van a vender el ganado?

—Así que pase el comprador con su equipo.

—¡No comprarán a Ralston! Preferirían hacerlo a Sullivan.

—Sobre todo con el ganado del Tres Barras, ¿verdad?

—Lo que tienes que hacer es callar.

—Lo que yo digo es lo que piensan todos…

—Ya dejarán de hablar. El comprador es amigo de Sullivan. —Llevarán el ganado a Billings. Se unirán los ganaderos y serán miles de reses las que vendan allí.

—No te metas en estos asuntos.

—Sabes que me crié entre reses. Y entiendo de eso más que de este almacén. Olfateo a los cuatreros y ventajistas. Y tu amigo Sullivan tiene un tufo demasiado intenso a las dos cosas. Minutos más tarde entraba el capataz de Sullivan.

—Me han dicho que han visto a Amanda en el pueblo. ¿Ha venido a por víveres?

—No ha entrado aquí. Se debe de haber informado que no le daría nada mientras no paguen lo que deben.

—No deben andar muy bien —y el capataz reía—. Son tozudos. Creo que el padre es tejano, ¿es cierto? —Sí. Es de San Antonio de Béjar, que fue capital de Texas—. No quiere vender, pero es posible que cuando quiera hacerlo se le ofrezca la cuarta parte de lo que han podido tener en el bolsillo. Los cow-boys empiezan a reclamar su paga. Nosotros vamos a admitir a siete de ellos. Irán al Tres Barras.

—¿Qué pasará cuando lleguen sus dueños? —preguntó Annie—. Porque no han muerto como piensan.

El capataz, muy pálido, miró a Alwin.

—¿Es cierto?

—No hagas caso a Annie. Habla así por disgustarte. ¿Crees que de vivir no habría venido alguno de ellos después de tanto tiempo?

—Y esa deuda que dice Sullivan, la van a liquidar con plomo —añadió Annie.

—¡Calla de una vez! —gritó Alwin.

—Os vamos a ver correr por estas calles. Detrás de los caballos montados por ellos.

Y Annie, dicho esto, se metió en las habitaciones interiores. —Cualquier día me va a hacer perder la paciencia. Debes obligarle a que no hable así o no respondo— dijo el capataz.

—Yo hablaré con ella —dijo Alwin, enfadado—. Ha dicho el patrón que a todos los ganaderos que no estén al corriente en sus pagos debes negarle lo que pidan.

—Bueno, no creo que deba abusar… Siempre han tenido cuentas y han pagado al vender su ganado o sus cosechas. —De ahora en adelante no será así. Al que no pague en efectivo no le servirás nada.

—¡Está bien! —añadió Alwin.

—Hay que obligarles a vender. El banco está dispuesto a dar el dinero que valgan esos ranchos. Henry se ha hecho socio de mi patrón.

Alwin sonreía satisfecho. Le ponía orgulloso su amistad con esos dos personajes.

Pero tanto ellos como él se olvidaban de alguien que en el pueblo y en la comarca tenía mucha más influencia que todos ellos: Brenda.

De temperamento impulsivo y de una inteligencia excepcional, estaba a su vez haciendo una campaña de eficacia demoledora para los otros.

Hablando con Morton Stallard, ganadero de influencia en su gremio, le decía:

—No hay duda que se trata de un grupo de cuatreros. Ya he escrito a Helena sobre ellos. El gobernador actual es un gran amigo y estoy segura que me atenderá. Lo que tenéis que hacer todos vosotros mientras recibo respuesta es vigilar atentamente para que no se os lleven una sola res. He mandado recado a Roger, de Grass Range. Os conoce a todos. Cuando venga le hablaré para que sea el almacén que os sirva a todos sin necesidad de aparecer por casa de Alwin, al que tendremos que colgar con Sullivan y el granuja de Henry. Mañana le espera una sorpresa. La primera seré yo. Voy a por el dinero que tengo allí. Me seguirán todos los demás. Ya veremos cómo atiende a todos. Hemos de atacar nosotros también. El ganadero reía.

—Ten cuidado. Si sospechan el peligro que supones para ellos, no dudarán en eliminarte como sea. Claro que entonces iban a conocer a los hombres de por aquí. ¡Me estoy cansando también yo!

—Pero hay que hacer las cosas bien. Sullivan tiene en su rancho una pandilla de pistoleros. Cuando decidamos, les iremos cazando uno a uno sin que sepan quién lo hace.

Morton, antes de llegar a su casa, hizo varias visitas.

Todo el amplio valle del Winnett se estaba poniendo en pie. Sólo esperaban la señal que Brenda diera para actuar con energía.

También ellos tenían armas y eran muchos los que sabían manejarlas.

La política aconsejada por Brenda era confiar a Sullivan para que se descubriera más aún.

Poco a poco, los que fiaban en él se iban convenciendo de su error. Y el hecho de meterse en el rancho de los tres amigos, con el pretexto de una deuda en la que nadie creía porque nunca habló de ella hasta que se temió por la muerte de esos propietarios, descubrió a varios que no era Sullivan el hombre que ellos habían creído.

Decepción que, de modo inteligente, era aprovechada por Brenda en su labor de enfrentamiento a ese grupo de granujas.

Adivinó la razón de ese interés por determinados ranchos y pidió a los dueños mandaran ir a investigar. Era una labor sorda la de Brenda, pero de una eficacia que Sullivan no podía sospechar.

CAPÍTULO II

-Hola, Brenda. Me dice el cajero que no dejas un centavo en el banco.

—Hola, Henry. Es que quiero hacer una gran reforma en el saloons.Necesitaré todo el dinero.

—Está bien. ¿Qué piensas hacer?

—He mandado venir a uno de Helena que se dedica a ello. Y le voy a enviar el dinero que de momento me ha pedido.

Traerán de allí muebles y objetos caros.

Henry deseó mucho éxito.

Pero tres horas después habían ido cuatro de los más importantes depositantes a reclamar su dinero. Y así que abrieron por la tarde, continuaron reclamando sus dólares una serie de depositantes y esto asustó al cajero.

Mandó buscar a Henry, que estaba en el rancho de Sullivan.

Cuando llegó, le mostraron el dinero que quedaba en caja. —Pero ¿qué pasa? Si siguen reclamando no podremos atender las demandas. ¿A qué viene este afán de llevarse el dinero?—. No conoces a esta gente, Henry. Has negado la ayuda a cuatro colonos y a dos rancheros. ¡Ha sido un error! Sé que te dejas aconsejar por Sullivan. Ahora que él te ayude a ti, porque si siguen reclamando y dices no tener dinero, serás colgado. Esto es lo que vas a sacar por esa alianza con Sullivan, a quien nadie conocía y desde un principio he dicho que no me agrada.

—¡Esto es una verdadera locura! ¿Qué hacen con el dinero en sus casas?

—Piensa de dónde vas a sacar para poder devolver a todos los que faltan y que vendrán, no lo dudes. Es una campaña provocada por tu negativa a éstos.

—No sé de dónde lo voy a sacar. No podía esperar una cosa así. ¡Es mi ruina!

—Será tu muerte si no huyes a tiempo.

Henry regresó a casa de Sullivan.

Y le dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Supongo que no habrán tocado el dinero que tengo allí.

—Todo se ha gastado en atender a los reclamantes.

—Pero mi dinero no se puede tocar —bramó Sullivan—. No hace falta gritar. He hecho lo que me pidió. Negué ayuda a los rancheros y colonos. Ésta es la consecuencia.

—No puedo quedarme sin dinero.

—Tampoco yo, pero el cajero no ha querido que le linchen. Quedan unos cien dólares solamente en caja. Y quiero mi parte en la sociedad que hicimos. Tiene que vender ganado con urgencia para allegar fondos. Y no habrá tiempo ya. ¡No puedo volver a la población! ¡Me lincharían de hacerlo! ¡Maldita torpeza la mía! No debí atender su consejo.

—Lo que quiero es mi dinero.

—Es más lo que puse en su ganado. Y me hace falta ahora… —El ganado del Tres Barras es el que hay que vender. Lo compran con facilidad. Iré a Billings para hablar con el representante de los mataderos.

—No llegará a tiempo —decía Henry—. Iremos juntos. No puedo quedarme aquí. Trataré de vender mi rancho y mi ganado.

El cajero hizo saber que no quedaba dinero en caja y que Henry había ido en busca de fondos para atender a todos.

Fue a beber a casa de Brenda.

—Tuviste suerte —exclamó el cajero—. ¡Pero creo que el hecho de retirar tu dinero es lo que ha hecho esta locura colectiva!

¿Obra tuya?

—No comprendo… —dijo ella, sonriendo—. ¿Qué quieres decir?

La actitud de los oyentes asustó al cajero.

—No es nada… —dijo asustado.

—¿Es que me vas a culpar de que no haya dinero en el banco? ¿No pensó Henry que esto podía suceder? ¿En qué has empleado el dinero de los demás? En vivir bien y en formar sociedad con Sullivan, ¿no? Que el ganadero le ayude ahora a él. Dicen que es un hombre muy rico.

Los que reclamaban su dinero estaban excitados.

El sheriff, que trató de contenerles, estuvo muy cerca de ser linchado.

Escapó de allí.

—¿Sabes lo que ha provocado el pánico? —dijo Brenda—. El hecho de no ayudar a esos conocidos clientes. Pensaron que no tenía con qué hacerlo. Y parece se va a demostrar que es cierto.

—Ha ido en busca de dinero. Ya veréis cómo lo trae —dijo el cajero.

Pero él no se atrevió a abrir el banco al otro día.

Sullivan y Henry llegaron a Billings.

Henry visitó al banco de allí, que era sucursal del banco de Montana, banca oficial del Estado.

El director le conocía y le saludó con afecto. Pero cuando pidió medio millón de dólares para atender el pánico que sin saber por qué se había provocado en Winnett, dijo el director:

—¿Qué garantía es la suya? Supongo que tendrá bien invertido el dinero de los imponentes. Traiga la documentación de todo eso y lo consultaré con Helena, yo no puedo decidir por mí. —Déjeme cien mil dólares. Creo que tendré suficiente para evitar el desastre.

—Traiga los justificantes de sus inversiones. Es lógico que no se pueda vender todo en unas horas…

Henry no podía confesar que había estado viviendo del dinero depositado.

Su única inversión era con Sullivan en el negocio que el ganadero había planeado y que no se llevaba a cabo. Sabían que en la región y en determinados ranchos había plata en abundancia, pero tenían que comprar esas propiedades para una explotación en regla, dirigida por Bedford.

Comprendía que la política de Sullivan para conseguir esto había sido un enorme error. Que le había llevado a él a una completa ruina y amenaza de ser linchado si volvía por allí. Trató de que le dieran cincuenta mil dólares, con lo que podría huir.

Pero el otro director no tenía nada de tonto y se negó de una manera absoluta hasta tener en su poder la evidencia de inversiones rentables.

Cosa que no podía presentar.

Salió desalentado de la visita.

Sullivan, a su vez, fue en busca del comprador para el matadero.

No se conocían porque Sullivan vendía al que iba por Winnett.

Y que después éste llevaba a Billings.

Pero el comprador conocía los hierros de todos los ganaderos de Montana.

Estaba el comprador en el saloon a que solía ir, porque el dueño era un buen amigo.

El local estaba frente a la estación y los empleados de los encerraderos eran clientes también.

Se saludaron, diciendo Sullivan:

—Supongo que ha Oído hablar de mí —exclamó con orgullo—. Me llamo Sullivan.

—De Winnett, ¿verdad?

—Sí.

—He visto algún ganado suyo. Lo suele traer Parker. No son de las mejores reses. ¿Tiene malos pastos o se trata de raza deficiente y caducada?

—Ahora le voy a ofrecer un buen ganado. El mejor que hay por aquí.

—¿Suyo?

—Sí.

—¿Ha traído la manada? Iremos a ver las reses. —No, pero estoy seguro que conoce ese ganado. Se trata del Tres Barras.

—¡Ah! El Tres Barras: ¿Es que han regresado los tres muchachos?

—No. Deben de haber muerto.

—¿Era usted heredero de ellos?

—Me debían una fuerte cantidad y me he hecho cargo del rancho.

—¿Es posible? ¿Y le han permitido que lo haga las autoridades de Winnett? ¿Se da cuenta de que lo que ha hecho es un delito de cuatrero?

—He dicho que me debían una fuerte cantidad… —La deuda no le autoriza a una incautación. Pero, en fin, es un problema que en realidad es de las autoridades. Claro que no esperará que adquiera yo ganado con las tres barras.

—¿Es que no es buen ganado?

—Es que no compro reses robadas —dijo el comprador—. ¿Quién le ha dicho que esos muchachos han muerto? Pasaron por aquí. Iban lejos. Y volverán. No intente vender ese ganado en Montana, si no quiere ser colgado. Y mi consejo es que no toque una res de ese rancho.

El comprador dio la espalda a Sullivan, que estaba furioso. —¡Escribiré a los mataderos diciendo que no quiere comprar el mejor ganado!— exclamó.

—¡Hágalo! —dijo el comprador, volviéndose para mirarle—. Pero añada que me ofrece reses robadas.

Los clientes rodearon a Sullivan que, muy aterrado, salió del local.

Cuando se encontró con Henry, estaba que no podía hablar del furor que le dominaba.

—¡Ese cerdo…! —decía.

—¿No compra?

—Dice que el ganado con tres barras es robado por mi parte. —Es un ganado muy conocido aquí. Esos muchachos solían venir con sus reses.

—Visitaré al juez de aquí. Es el que corresponde a Winnett. Tiene que darme un documento legal de incautación.

—Es lo que debe hacer. Con ese documento pasa a ser el propietario del rancho y del ganado. Yo diré que le dejé el dinero para la petición de esos jóvenes.

Los ojos de Sullivan se alegraron.

—Eso…, eso… —decía—. ¡Vamos!

No encontraron al juez y hasta el día siguiente no iría por el juzgado.

Decidieron esperar. Pero en esas horas se comentaba en Billings lo de Sullivan y Henry.

Por eso, al otro día, el juez estaba informado de todo.

Sin embargo, les recibió correcto.

Sullivan había preparado lo que consideraba que era un discurso hábil.

—¿Tiene aquí el recibo de esa deuda? —dijo el juez—. No hicimos recibo alguno, pero míster Flight, director y propietario del banco, fue testigo de la entrega.

—¿Es normal —dijo a Henry— la entrega de diez mil dólares sin recibo alguno? ¿Lo haría su banco? —Yo entregué el dinero a míster Sullivan— dijo Henry. —¿Por eso no puede atender a la demanda de los clientes de su banco?

—Ha sido una maniobra. No es que pueda pagar, es que de momento no tengo en efectivo.

—Y lo buscan vendiendo el ganado del Tres Barras, ¿no? Lo siento, míster Sullivan, pero voy a enviar delegados míos para que les hagan salir de ese rancho, aunque debería dejarle detenido por cuatrero y ladrón.

—Me deben diez mil dólares…

—Tendrán que reclamarles a ellos si lo entregó sin recibo alguno. No tardarán en regresar. No han muerto como piensa. —¡No es verdad! No crea me engaña haciendo creer que viven.

—Lo va a confirmar muy pronto. Y espero que les reclame a ellos esa deuda, pero estando sus hombres fuera del rancho que les pertenece.

—No comprendo a ciertas autoridades…

—Hacen a Lewinston cabeza de condado. Daré cuenta al juez de allí. Pero no espere prospere lo de esa deuda de que habla. Y puede estar seguro que no querría estar dentro de la piel de usted cuando ellos regresen y sepan lo que ha intentado. ¿De dónde sacaron ustedes que han muerto? ¿Iban a morir los tres a la vez? Olvide lo de esa deuda y abandone el rancho. ¿Ha encontrado usted dinero para hacer frente a su obligación? —preguntó a Henry. Salieron muy disgustados los dos.

Cuando llegaron a donde estaban hospedados, el sheriff dijo a Henry que le debía acompañar.

Y le dejó detenido para dar cuenta a Winnett que estaba allí a disposición del juez de Lewinston, que estaría llegando a su destino y nuevo condado.

Sullivan, al conocer esta detención, salió huyendo de Billings.

No quería hicieran lo mismo con él.

Al llegar a su rancho, el capataz indagó sobre el resultado del viaje.

—¡Un desastre! Nos van a hacer abandonar el Tres Barras.

Henry quedó detenido allí.

—¿Detenido?

—Sí. Lo pondrán a disposición de un juez que viene a Lewinston que han hecho cabeza de este condado. Creo que lo va a pasar mal.

—No pensará salir de este rancho, ¿verdad?

—Creo que no habrá más remedio. Esos tres muchachos no han muerto.

—¿Que no han muerto?

—No. Pasaron por Billings. No fueron hacia el norte, como decían. Al parecer iban lejos, y según he sabido en el hotel, se comentaba que iban a Texas a por sementales Hereford. Por eso tardan tanto. Es un viaje de muchas semanas. —Entonces, sí debemos salir… ¿Qué pasará cuando al llegar les hablen de la deuda?—. ¿Para qué están los muchachos?

—No se metían en nada, pero no me gustan esos tres. Habría sido mejor que hubieran muerto como se temía. —Pueden morir cuando lleguen…— No es lo mismo.

—¡Maldito viaje a Billings! El comprador me llamó cuatrero.

—Es que son reses muy conocidas.

—Y ahora, aunque quisieran vender los rancheros, no podría comprar. El tonto del cajero dispuso del dinero que tenía allí. —Habrá que reclamar al banco.

—¿Adónde vamos a reclamar?

—¿Qué harán a Henry?

—No lo sé, pero no lo va a pasar nada bien. —Sólo con las reses que tenemos en el rancho no se puede sostener el equipo que tenemos. Hay que licenciar a más de la mitad.

—Tendremos que buscar otras reses y cambiar las marcas. —Creo que aquí se ha terminado todo para nosotros. Sería conveniente que venga George y nosotros nos trasladáramos adonde están ellos. Ganaríamos con el cambio. Hacemos creer que vendemos esto. El ambiente aquí nos va a ser hostil siempre. Es que hay mucha riqueza en esos ranchos—. Pero a nosotros nos será muy difícil conseguirlo. En cambio, George con su aspecto amable y elegante puede triunfar. Y con nuestra experiencia le indicamos lo que no podrá hacer nunca. Y seguimos separados… Aunque no creo que se acuerden ya de aquel «golpe». Hace tres años de ello. —Vamos a repetirlo…— ¡Es peligroso!

—Y lo vamos a hacer en Billings. Quiero dejar un buen recuerdo mío. En ese banco ha de haber mucho dinero que el comprador de reses debe tener a su disposición para pagar el ganado que llega, que ha de ser mucho, también.

—No perdamos el juicio…

—Tenemos el equipo ideal para ello. Al resto lo licenciamos porque vamos a vender el rancho. Se quedarán aquí solamente cuatro para cuidar del ganado hasta que venga George. Con nosotros marchan los cinco que nos hacen falta. Especialmente Lorne. Tiene que abrir la caja del banco. Sé que tiene nitroglicerina. Es sencillo con ello.

CAPÍTULO III

-Escucha, Brenda, otra vez no vayas por víveres que no son para ti.

—¿Qué te pasa, Alwin? ¿Es que no quieres vender? —Pero era para Amanda. Lo he sabido después. Vinieron en busca de ello.

—No vuelvas a comprar para Amanda.

—Muy pronto no comprará nadie en tu almacén. Vamos a montar uno para nosotros. El tuyo lo dejas para Sullivan.

Desapareció la risa de los labios de Alwin.

—Eso es lo que he dicho, y lo que vamos a hacer. Marchó Alwin a su tienda. La mujer, que le estaba esperando, le miró sonriente.

—¿Qué te ha dicho Brenda? Que van a montar un almacén para ellos. Creen que con eso me van a asustar. —No te asustarán, pero no hay duda que si lo montan serán muy pocos los que vengan a este almacén.

—Venderé a Sullivan…

Pero horas más tarde sabía que Sullivan iba a marchar de allí.

Se hablaba de que iba a vender el rancho.

Esto sí que era una preocupación para él.

Y para convencerse, marchó al rancho a preguntarle:

—Sí —dijo Sullivan—. Vamos a marchar de aquí… —¿Y el rancho de esos tres?

—Parece que esos muchachos viven. Reclamaré la deuda que tienen conmigo, pero no puedo incautarme de su rancho ni de su ganadería. El juez de Billings se ha colocado al lado de ellos.

Alwin miraba a Sullivan sorprendido. Se daba cuenta que había perdido amistades por un hombre que no lo merecía.

Marchó del rancho completamente desconcertado.

—Sullivan va a vender el rancho. Marcha de aquí.

Ella no respondió nada.

—¿Es que no vas a decir nada? —exclamó.

—No creo que haya nada que decir —dijo.

—¿No te das cuenta que si marcha Sullivan este almacén va a ser un cementerio si es cierto que montan otro?

—No creo que me vayas a culpar de ello. —Hay que decir a los demás que hice lo que hice porque Sullivan me amenazó.

—Si a ti no te preocupa que monten otro almacén, no pienses más en ello.

—Estuve obedeciendo a lo que me decía…

—Ya lo sé. Ahora sigue lo mismo. El que compre ese rancho es posible que sea cliente de esta casa y con lo que compre habrá suficiente para cubrir los gastos y hacer ahorros.

—¡Está bien! ¡Es mía la culpa!

—Desde luego. Y no esperes clientes en este almacén.

—Si no vienen a comprar, montaré un saloon y haré la competencia a Brenda. Así aprenderá.

La mujer no dijo nada.

Al día siguiente comprobó Alwin que iba en serio lo de otro almacén.

Brenda dejaba parte de su local para instalar el almacén.

Alwin entró en el saloon y Brenda le miraba con atención. —¿Ya te ha dicho Sullivan que marcha de aquí?— preguntó ella.

—Sí.

—Estarás contrariado. Marcha el mejor cliente que tenías.

—El que venga será cliente mío. Lo ha dicho Sullivan.

—Entonces, no estés preocupado.

—Dile a Amanda que puede ir por lo que le interese.

—No lo va a necesitar. Dentro de una semana habrá otro almacén en el pueblo. Mira, esa parte del local la están preparando para ello. Somos socios todos. Los beneficios, cuando los haya, son precios que serán la mitad de los suyos, serán para mejorar las existencias.

—¿Es que vais a montar de verdad un almacén? —¿Habías creído que bromeaba?— dijo Brenda, riendo. —Pues claro que vamos a tener otro almacén. Y estará tan surtido como el tuyo. Nos interesa tener de todo. Tú puedes venir vendiendo a Sullivan. Le envías lo que necesite adonde vaya. Con esas ventas tendrás más que suficiente.

—Hasta que traigan las mercancías, que no vayan a comprar a mi casa.

—Debes de estar tranquilo, no irán.

—Harán bien.

—No te enfades, hombre. Todos tenemos que vivir.

—Yo voy a montar un saloon en el que habrá mujeres más guapas que las que tienes aquí.

—Me parece bien. Eso alegrará a los muchachos. Tendrán dos locales a los que ir.

Salió Alwin sin beber nada.

Hecho un basilisco llegó a su casa.

Sullivan preparaba su marcha. Los que le iban a acompañar se disponían a hacer lo que el patrón indicara. Los cinco que iban a ir con él eran de los que cobraban noventa dólares al mes. Sueldo de pistolero y no de cow-boy.

Calculaba Sullivan el dinero que debía de haber en la caja del banco de Billings.

Llevarse lo que hubiera en ella suponía una fortuna. El dinero conseguido en otro atraco se había esfumado. Gastó gran parte en el rancho. Y lo que tenía en el banco, que se repartió sin autorización, le habían dejado en una crítica situación.

No salió del rancho en los primeros días después de su llegada de Billings.

Dos de los pistoleros que estaban en el rancho le dijeron al tercer día:

—Dicen que la culpa de todo es de Brenda. Ella es la que ha proyectado lo del banco y lo del almacén. No creo que vayamos a marchar de esta zona sin haber castigado a esa muchacha en la forma que merece.

—Antes de marchar será castigada. Debes estar tranquilo. —Podemos hacerlo nosotros. Y a esa otra orgullosa. Me refiero a Amanda.

—Viene poco por el pueblo.

—Cuando lo haga aprovecharemos la ocasión.

—También será castigada.

Al hablar con el capataz sobre lo que dijo el vaquero, comentó:

—Nada de torpezas. ¿Es que quieres que vayan detrás de nosotros? Deja a esas mujeres tranquilas.

—No me iré sin castigar a las dos.

—Creo que estás loco.

Pero los dos pistoleros no hicieron caso de Sullivan. Y el primer día que fueron al pueblo, entraron en el local de Brenda.

Se pusieron a beber y cuando habían bebido cinco whiskys cada uno, exclamó el más vehemente:

—Supongo que esto es invitación de la casa.

—¿Por qué lo supones? —dijo ella.

—Porque estamos en el rancho de Sullivan.

—¿No os pagan sueldo extra? Eso quiere decir que podéis pagar mucho mejor.

—Es que no queremos hacerlo. ¿Todavía no te has dado cuenta?

—¿De veras que no vais a pagar? —decía Brenda, con un Colt empuñado.

—Bueno… Era una broma…

—Más vale así, hombre…

Pero el que había hablado ardía por dentro de sí.

Pagaron la bebida y se encaminaron hacia la puerta. Antes de llegar a ella, el enfadado se volvió dispuesto a disparar. Tenía un Colt empuñado. Pero cayó sin vida, con un agujero en la frente.

El otro echó a correr y saltando sobre su caballo, lo espoleó hasta el rancho.

Dio cuenta a Sullivan de lo sucedido y éste paseaba muy nervioso.

—No he dicho que se molestara a Brenda… —dijo al fin.

—Esa muchacha es un demonio con el revólver. Habría sorprendido a otra persona más ducha en las armas. Pero ella no se dejó sorprender.

—Tampoco yo —dijo Sullivan, preocupado—. ¿No habrá sido una casualidad?

—No. Esa muchacha sabe lo que es un Colt. Lo ha demostrado plenamente.

El capataz se enfadó por haber ido al local.

—¿Por qué no queríais pagar?

—Queríamos molestar a la muchacha, pero se nos adelantó encañonándonos a los dos con un Colt. El otro creyó que estaba descuidada y trató de disparar sobre ella. Le ha costado morir.

—¿Por qué ir a provocar?

—No me mires a mi No sabía nada —dijo Sullivan.

—Pero creerá Brenda que ha sido una orden suya.

—Sin embargo, no lo era.

—Lo que interesa es lo que ella crea. Ahora, así que aparezcamos uno del rancho, esa muchacha disparará nada más ver al que entra.

—¡Repito que nada sabía!

Sullivan estaba disgustado también.

No le agradaba lo sucedido. Y pensó que esto iba a precipitar su marcha de allí.

Había escrito a George para que se presentara como un comprador del rancho. No podía tardar ya, pero el atraco al banco de Billings era su obsesión.

Necesitaba dinero con urgencia.

Las cosas se iban a complicar mucho para los compañeros del muerto.

No estaban dispuestos a marchar sin antes haber castigado a Brenda.

Al informarse de que pensaban presentarse el domingo en el pueblo, dispuestos a efectuar el castigo, les dijo que no debían hacerlo.

Pero los tres se rieron de él y afirmaron que aunque se opusiera sería castigada la dueña de ese local.

Sin embargo, no conocían a Brenda.

El domingo, así que les vio desmontar y encaminarse al saloon, empuñó el Colt y permaneció quieta en el mostrador.

Los tres pidieron de beber.

Les atendió el barman. Ella les miraba de reojo, mientras hablaba con un ganadero.

—¿Qué pasó para que muriese el que fue enterrado hace dos días? —preguntó uno de los tres al barman—. No te preocupes —dijo ella desde donde estaba—. Lo saben por el que venía con él.

—Es que no puedo creer que si él intentó disparar sobre ti, te adelantaras a él.

—Cree lo que quieras, pero ya está enterrado y bien muerto. Era un cobarde. Si le conocías tan bien, no será una sorpresa que diga que era un cobarde, ¿verdad? —No se debe hablar así de los muertos.

—¿A qué habéis venido? ¿A beber o a provocar? Será mejor que marchéis, si es cierto que lo vais a hacer todos. Ya no se le puede resucitar.

—Pero sigo sin estar conforme con lo que dicen. —He dicho antes que no me importa lo que pienses. Yo, en tu lugar, no haría lo que estás pensando. Tendrías que ir a hacer compañía a ese otro. ¡Anda, marcha de aquí! No me obligues a hacer lo mismo que hice con él.

—¡Vendremos otro día! —Dio media vuelta como si tratara de salir y se volvió de repente, pare recibir un impacto en la frente y caer sin vida.

Los otros dos, con las manos sobre la cabeza, corrieron hacia la calle y montaron a caballo.

—¡Es un demonio con el Colt esa muchacha! ¡No ha podido sorprenderla! —decía uno al salir del pueblo.

Y al llegar al rancho dieron cuenta de lo sucedido.

—Podéis ir los que faltéis —decía el capataz.

—¡Es una locura haber vuelto! ¡Y para esto! ¡Un muerto más y vosotros asustados! —decía Sullivan.

—¡No comprendo esto! No hace más que unas tres semanas éramos el equipo temido en esta tierra. Y ahora hemos de salir huyendo y llenos de pánico.

—¿Huyendo…? —decía un vaquero—. Nada de eso… No siempre va a estar preparada.

—¡No quiero más jaleos en el pueblo! —exclamó Sullivan—. Hemos de marchar de aquí, pero a este paso lo voy a hacer solo.

—¿Cuándo llega George? —preguntó el capataz.

—No puede tardar ya. Nosotros iremos al rancho de él. —No creas que a George le van a asustar como te sucede a ti. Y lo más indignante es que es una muchacha la que tiene llena de miedo. ¡No debemos marchar sin castigar a esa muchacha!

Sullivan no quiso insistir en que no se hiciera nada, porque en el fondo le alegraba que pudieran castigar a Brenda.

Y al otro día, después del entierro del último muerto, entraron seis vaqueros y entre ellos los tres pistoleros que quedaban, en el local de Brenda.

El barman les miraba con indiferencia.

Los pistoleros buscaron con la mirada a Brenda. Pero ésta se hallaba en el rancho de Amanda.

Se había marchado del pueblo para no estar a la hora del entierro.

Convencidos de que la muchacha no estaba en el local, uno de ellos dijo al barman:

—¿No está Brenda?

—Ha ido de paseo. No vendréis a provocar también, ¿verdad? —dijo una empleada.

—Lo que debes hacer es estar callada.

—Ella no se mete con nadie. ¿Por qué no la dejáis tranquila?

—¿No se mete con nadie y se han enterrado a dos compañeros nuestros?

—Defendió su vida. Eran ellos los que trataron de matar.

—Muy curioso. Así que fueron ellos, ¿no?

—Así fue.

—¡Anda! Atiende a los clientes y calla, pues ganarás mucho con ello.

La empleada se alejó de ellos en silencio.

El pistolero que le habló reía.

Miró al sheriff que entraba.

—Hola, sheriff —dijo el pistolero que asustó a la muchacha—. ¿Está detenida la que asesinó a dos compañeros nuestros? —Los testigos aseguraron que defendió su vida. Y, desde luego, los dos murieron con el Colt empuñado.

—Vamos, sheriff. ¿Es que cree aún en los cuentos de hadas? A esos dos sólo les pudo matar a traición. Es lo que hizo. Disparó sobre ellos cuando salían de este local. No haga caso de lo que digan los testigos, que son amigos de la muchacha. —Repito que quienes estaban presentes afirmaron por unanimidad.

—Pero yo digo que no era así. No podía ser. Conocía muy bien a los dos.

—Nada podía hacer con el testimonio de todos los testigos. No estaban aquí para saber lo que pasó.

—No hace falta que estuviera aquí.

Los clientes empezaron a desfilar y el pistolero hablador sonreía.

También el sheriff decidió marchar.

Cuando quedaron los seis vaqueros solamente, uno de ellos se echó a reír.

—¿Es que no invita la casa? —dijo.

—¡Claro, hombre! —dijo el pistolero—. Es que el barman no se ha dado cuenta, ¿no es así?

—Sí…, sí… —decía el barman temblando.

Y puso de beber a los seis.

Éstos bebían entre risas.

—Ya ves la diferencia que va de unos a otros —decía riendo el pistolero—. Han marchado llenos de miedo.

Bebió obligando al barman a poner más bebida.

Pero cuando salían del local, exclamó uno:

—¡Los caballos! ¡Se han llevado los caballos de ahí!

CAPÍTULO IV

-Qué diferencia va de unos a otros, ¿verdad? —dijo uno, al tiempo de dar con la culata en el rostro del pistolero haciéndole caer al suelo.

—Levanta, hombre. ¿No ves cómo estamos temblando? —decía otro.

El caído trataba de alejarse de las patadas que le daban. —¡No perdáis el tiempo! ¡Seis cuerdas!— gritó un tercero. Como conservaban sus armas, trataron de defenderse. Los rifles vomitaron plomo. Y los seis quedaron sin vida en el suelo.

—Hay que enviarlos a Sullivan —exclamó uno. Sobre los mismos caballos de los muertos les cruzaron bien amarrados y llevaron los animales hasta unas quinientas yardas de la vivienda de Sullivan fustigándoles para que hicieran el resto del recorrido en el menor tiempo posible. Sullivan había reñido al capataz por dejar que se quedaran esos seis en el pueblo.

—Son mayores de edad y no me obedecen siempre —dijo el capataz.

—¿Es que quieren que esa muchacha siga matando?

—No va a tener la misma suerte siempre.

—Si matan a Brenda, tendremos que salir huyendo sin esperar a George.

Dejaron de discutir y, cuando ya no hablaban de ello, horas más tarde, aparecieron los seis caballos con su carga fúnebre. Fue el capataz el primero que los descubrió, y lo que hizo fue meterse en la vivienda completamente asustado. —¡Están ahí los seis, pero muertos!— dijo a Sullivan. —Les han traído hasta aquí. ¡No salgas! Estarán esperando para disparar sobre nosotros. Sullivan no podía hablar.

Se asomó a la ventana y vio los seis caballos que estaban ante la vivienda de los vaqueros. Lugar al que tenían costumbre de ir.

Pero no vio a nadie que no fueran esos animales.

Y esto le tranquilizó bastante.

Pero aun así, no se atrevía a salir de la casa. Y el capataz, blanco como la nieve, tampoco lo hacía.

—¿Qué se ha conseguido? —dijo al fin Sullivan—. Ahora estamos los dos solos, porque los tres que restan se irán así que sepan lo sucedido. No respondió el capataz.

—Esto no es obra de esa muchacha. Lo han hecho entre varios.

—Era una locura insistir en el castigo a Brenda. Esa muchacha cuenta con la ayuda de los ganaderos. Ahí tienes la prueba.

—¿Qué vamos a hacer?

—Marchar. No esperamos la llegada de George. No se puede seguir por aquí en estas circunstancias. Creerán que hemos sido los que enviamos a todos ésos y así que nos vean dispararán a matar.

—¡Cómo ha cambiado todo en poco tiempo! —decía el capataz.

—Lo que siento es que no podremos hacer lo de Billings.

Iremos directamente al rancho de George.

—Ya debería estar aquí…

—No creerá que es tan urgente. La tontería de Brenda nos va a costar dejar abandonados reses y rancho.

—Se puede pedir al capataz del director del banco que nos envíe unos vaqueros para vigilar.

—Sí… Es una solución. Y se le advierte que llegará el que lo ha comprado.

Para no perder mucho tiempo, fue el capataz a ver al de Flight.

Ésta dijo que lo haría, aunque comentando su extrañeza porque no hubiera regresado el director.

Sullivan y su capataz salían de madrugada para alejarse de allí. Y a los dos días llegó un emisario del juez de Lewinston para hacer una información sobre el banco.

Información que fue coincidente y contraria al detenido.

Una semana transcurrió cuando llegó la noticia de que el director había sido castigado a cinco años de prisión y sus bienes incautados para indemnizar a los imponentes que no pudieron retirar sus ahorros.

La comunicación le llegó al sheriff, que se sorprendió al leerla. Y fue a casa de Brenda a comentarlo.

—Tenía que acabar mal —dijo ella—. No es buena persona. Y se alió con un granuja.

Heat Bedford, al conocer lo que sucedía con los hombres de Sullivan, decidió no aparecer por el pueblo.

Tampoco los mineros que trabajaban a sus órdenes aparecían por allí.

Lamentaba lo del rancho de los Ralston porque estaba seguro que había una gran fortuna en plata.

La marcha de Sullivan y el desarrollo de los acontecimientos impedían que pudieran conseguir que Ralston vendiera. El juez de Lewinston pedía al sheriff de Winnett enviara una relación de los bienes que tuviera por allí del director. El sheriff obedeció, pidiendo al capataz de Henry el número de reses y la extensión del rancho.

Pasaron varios días desde que fue enviada la relación.

Se presentó el juez de Lewinston acompañado por un ganadero. Éste fue con el juez hasta el rancho de Henry. Recorrieron con detenimiento propiedad y ganadería. Más tarde preguntaron al cajero qué cantidad había quedado por devolver a los imponentes en el banco.

Sabida la cantidad, el ganadero dijo que estaba dispuesto a dar mil dólares sobre ella.

Y le fue adjudicado el rancho y el ganado.

Dijo que días más tarde llegarían sus vaqueros. No quería en el rancho a ninguno de los que trabajaron con Henry.

Brenda estuvo hablando con el juez.

El edificio del banco quedaría para que el cajero, hasta la llegada de un especialista, se encargaría de organizar el nuevo sistema bancario.

Y todos los que retiraron su dinero lo volvieron a llevar. Pero ahora con la confianza de que no serviría para que se gastara sin buscarle un rendimiento que era necesario.

Y a la semana de marchar este ganadero llegaron sus vaqueros.

Todos ellos desmontaron ante el local de Brenda y bromearon con ella, diciendo que esperaban ser buenos clientes.

Brenda dijo que eso era lo que ella deseaba y que no sería culpable si no sucedía así.

Pero en el local estaba un viejo cow-boy de Morton, que al marchar los forasteros hacia el rancho, dijo a Brenda:

—Hum… No me gustan…

—¿Qué sucede, Cary? ¿Por qué dice eso?

—A esos dos más viejos los he conocido muy lejos de aquí.

Por Arizona.

—¿Es posible?

—Como lo oyes, pero no lo comentes con los demás. Entonces eran dos cuatreros. Y no creo que hayan cambiado. No vi al que compró el rancho y me habría gustado hacerlo. Pero es de suponer que vendrá por aquí.

—¿Qué supones?

—De momento, nada; pero será muy conveniente vigilar el ganado.

—¿Estás seguro de que eran cuatreros? ¿No estarás equivocado? Eres un viejo desconfiado.

—Te aseguro que son ellos. Están algo cambiados, pero no mucho. —¿Te conocen ellos a ti?

—No lo sé. Entonces, y hace años de esto, yo era comisario del sheriff de Prescott. Allí les conocí y de allí huyeron.

Brenda quedó preocupada, porque si Cary era conocido por ellos, podía tener disgustos el viejo simpático.

Y desde luego, no diría nada a nadie. Pero se dedicaría a vigilar a esos vaqueros.

Toda la comarca estaba cargada de ganado, porque las ventas se hacían con dificultad.

Un grupo de cuatreros en ella podía ser un peligro.

Pero conocía al viejo Cary y tampoco le daba mucho crédito. Aparte de la enorme distancia, estaba el tiempo transcurrido. Y bien podía estar equivocado.

Sin embargo, tampoco dejaba de creer lo que dijo.

Decidió observar y deducir de lo observado. Aunque, en realidad, lo que ella observaba allí poco podía descubrir. Claro que ella tenía un medio especial para esto, y era llevar cuenta de lo que cada vaquero gastaba en el mes para compararlo con sus ingresos como cow-boy.

El ganadero que acompañó al juez parecía una persona non mal y un ganadero corriente.

Esos dos aludidos por Cary podían haber sido cuatreros y haber cambiado en esos años. O estar trabajando con ese ganadero sin que éste supiera las antiguas actividades de ellos. El comprador de ese rancho, Broker, dijo que pensaba llevar su ganado a Billings y que los compradores que aparecieran por allí perderían el tiempo.

Por eso, el número de cow-boys era un tanto excesivo para la ganadería que Henry tenía en su rancho.

Veinte caballistas era más equipo de conductores de ganado que de vaqueros fijos en un rancho, a no ser que fueran tan extensos como el que tenían los tres amigos que llevaban ausentes tantas semanas.

Muchos de estos vaqueros empezaron a ir a diario, después de las horas de trabajo, al saloon de Brenda.

Pero era ella la más asediada y eso que las dos empleadas que tenía eran guapas de veras. El domingo se presentó la mayoría de ellos. Uno de los indicados por Gary era el capataz y esto hizo fruncir el ceño a Brenda.

Asedio que no hacía mella en la dueña del local, aunque bromeaba con todos.

Sin embargo, uno de los vaqueros se puso algo pesado con sus requiebros teniendo que ser llamado al orden por ella. Le disculpó el capataz, afirmando que no estaba habituado a beber tanto. Pero ella tenía experiencia en ese sentido y sabía que no estaba bebido. Simuló, no obstante, que creía eso y quedó él asunto zanjado.

A los tres días de este pequeño incidente llegaron George y el grupo de jinetes que les acompañaban.

Visitó George al sheriff para darle cuenta de quiénes se trataba.

Y le mostró el documento firmado por Sullivan en el que se decía que George era el comprador de su rancho. Nada podía oponer el sheriff. Y nada dijo, que no fuera saludar a los nuevos vecinos de Winnett.

También visitaron el local de Brenda Era el único que había en el pueblo.

George era más joven que Sullivan, aunque éste no fuera viejo.

El comportamiento de todos ellos fue normal.

Pero no agradaba a Brenda las miradas a ella de George. Los vaqueros saludaban a los que había en el local y decían que esperaban ser buenos amigos.

Cuando marcharon al rancho, Brenda quedó preocupada.

No le agradaba George.

Pasaron unos días hasta el siguiente domingo que se encontraron los Vaqueros de George y los de Broker. Se hicieron amigos en los primeros momentos y hablaron de jugar a las herraduras para entretenerse.

Visitaron al herrero para que hiciera lo necesario.

Confesó el herrero que nunca había jugado ni visto jugar.

Pero prometió hacer lo que le pedían.

En casa de Brenda se hablaba de este juego. Y antes de tener con qué jugar empezaron las apuestas entre los cow-boys recién llegados.

Brenda sonreía oyendo las discusiones.

La aparición de Amanda en la plaza provocó la admiración de los forasteros.

George preguntó a Brenda quién era.

—Es la hija de un ganadero.

—¡Guapa muchacha!

—Pero enamorada ya —añadió Brenda, sonriendo.

—No está casada, ¿verdad?

—Para el caso, es lo mismo.

—No opino yo así —añadió George.

Brenda guardó silencio.

Aun siendo domingo, el nuevo almacén atendió a Amanda.

Cuando salía de allí, George estaba en la puerta del saloon.

—Un momento, miss Ralston —dijo.

—¿Quería algo? —preguntó, sonriendo.

—No nos han presentado…

—Es lo mismo, no se preocupe. Usted sabe quién soy yo. Me ha llamado por mi nombre. Así que supóngase presentado. El suyo no me interesa.

Y siguió andando.

Cuándo se volvía George furioso, Brenda, que estaba a su lado, le dijo:

—Se lo advertí.

—Pero le pesará —exclamó sin contener su ira.

—No tiene razón para enfadarse con ella.

—¡Yo no soy como Sullivan…!

—¡Vaya…! Así que es amigo de Sullivan, ¿eh? Ha venido porque el aire se le hacía irrespirable a él. ¿Le ha dicho usted que el fracaso suyo no se repetiría? Ésta es mala tierra para los bravucones. No se olvide tampoco usted.

George estaba pesaroso de haber perdido los nervios porque una muchacha le hubiera despreciado de una manera contundente y clara.

Había llegado dispuesto a ser una cosa y acababa de mostrarse como era en realidad.

—A mí no se me podrá sorprender como parece que has hecho con otros.

Brenda, sonriendo, marchó hacia el mostrador.

—Le voy a decir una cosa, amigo. No ha engañado a nadie en esté pueblo. Y estarán vigilantes en todo momento, desde que desmonten sus caballos. En este instante hay varias manos pendientes de sus movimientos. No se precipite. Sería peligroso para usted. No ha sido un acierto venir a ocupar el rancho de su amigo.

CAPÍTULO V

-Ya me di cuenta del desprecio de esa ganadera. Si quieres nos encargamos de ella. Hay que enseñar a esas mujeres que no somos como los que tenía Sullivan —dijo el capataz cuando marchaban hacia el rancho.

—Me parece que estas mujeres a las que te refieres son más peligrosas de lo que habíamos imaginado.

—¿Qué quieres decir?

—Han estado pendientes de nosotros desde que desmontamos de los caballos. Y si intentaras algo contra ellas, sería cosido con plomo a los pocos segundos.

—¡No sabes lo que dices!

—Lo sé, porque he estado cerca de cometer la última torpeza de mi vida. Menos mal que ella lo advirtió a tiempo. Empieza a no gustarme esto. Y he cometido el error de enfadarme con la ganadera cuyo rancho es el que interesa. Creo que no vamos a conseguir nada.

—No irás a decir que dos muchachas van a hacernos fracasar también a nosotros, ¿verdad?

—Empiezo a sospechar que sí. Y te advierto que el peligro es real.

—Supongo que estás de broma…

—No estoy bromeando. Esa muchacha del saloon es peligrosa. Fría, setena y dueña de sí. Y cuenta con toda la población. —¡No hables así! Si los muchachos se enteran se van a morir de risa.

—Que no rían tanto. Pero no creas que no vamos a darles guerra. Hay que arrastrar a la que me ha despreciado. Si se hace bien, puede parecer cosa de los muchachos a causa de la bebida.

—Así me gusta oírte hablar. Y lo mismo haremos con la del saloon.

—¡Cuidado con ella! Mató a varios que eran veloces, según afirma Sullivan.

—No vimos cómo sucedió. Pudieron impresionarse sin ninguna razón.

—Pero el hecho concreto es que mató a varios. Y supongo que lo hizo sin inmutarse. Me ha estado amenazando con una agradable sonrisa en los labios.

—¿Y se lo has permitido?

—Por eso sigo con vida en este momento. Había varias manos cerca de las armas pendientes de mí.

—No van a estar siempre preparados. Y los días de labor no habrá tantos como hoy.

—Eso es verdad —exclamó, pensativo.

Y una cruel sonrisa bailoteaba en sus labios.

El que hacía de capataz y que no era más que un cómplice o socio en los delitos más sucios, habló con los vaqueros y reían al decirles que debían tener mucho cuidado con Brenda.

Sabía cómo debía hablarles para excitar el deseo de castigo.

Comentó con George lo que les había hablado. Reía George. Pero insistió en que más que a Brenda quería se castigara a Amanda.

Sin embargo, Amanda no iba a diario a la población. En cambio, Brenda estaba en su local.

No era tonta ésta. Estaba segura de que George había marchado furioso.

Y conocía el sistema de ese tipo de cobardes.

Al otro día a la mañana fue al rancho de Amanda para pasar una semana allí.

Por eso cuando los vaqueros de George se presentaron en el saloon no estaba la muchacha. Les sorprendió esta ausencia y cometieron el enorme error de preguntar por ella. Y esperaron bastante horas por ver si se presentaba.

Los vaqueros fueron informados por el barman respecto a las sospechas que tenía. Los dos hombres quedaron vigilados de una manera estrecha.

—¿Es que hoy no atiende la dueña a su negocio? —dijo uno de los dos, que perdía la paciencia.

—¿Queréis verla?

—¡Hombre…! No me negarás que es bastante bonita. Creímos que estaría en el local. ¿A qué hora regresa?

—Podéis venir más tarde. Cuando ya sea muy de noche. Pero entonces vendrá para descansar. Está en el rancho de una amiga.

Varios vaqueros, como si estuvieran distraídos hablando entre ellos, escuchaban con atención.

—Hay que evitar las valentías desde el principio —decía uno de los vaqueros.

—Y no hay duda de que han venido dispuestos a molestar a Brenda —dijo otro.

Era ya de noche cuando se ponían en movimiento, dos lazos hicieron caer a los jinetes del caballo y arrastrados desde otras monturas y por otros jinetes.

Les llevaron así hasta el rancho. Y cuando les dejaron cerca de las viviendas, no vivía ninguno de ellos.

No fueron hallados hasta el día siguiente.

George miraba al capataz.

—Les han traído arrastrando hasta aquí —decía George—. Te aseguré que éstos son peligrosos. No sabemos qué ha pasado, pero no me gusta esto. Han iniciado la matanza. Lo mismo que pasó con Sullivan.

Los compañeros de los muertos no reaccionaron como esperaba George.

—¿Qué misión llevaron al pueblo? —preguntó uno—. La próxima vez espero que seáis uno de los dos quienes se encargue de lo que deseéis. No van a hacer con nosotros lo que hicieron con los pistoleros de Sullivan. Marchó asustado.

No queremos nos pase lo mismo.

—No sabemos qué habrá ocurrido.

—¿Ni qué les encargaste que hicieran? No esperarías que al verles montáramos a caballo y nos precipitáramos para morir como ellos. ¿Verdad que no esperabas hiciéramos una cosa así?

—¿No crees que ellos lo habrían hecho de haber sido algunos de vosotros?

El que hablaba se echó a reír. Espurreó el tabaco de mascar que llevaba en la boca y añadió:

—No te molestes. Monta a caballo y marcha a hacerlo tú.

Al quedar solos los dos, decía George:

—¡Repito que no me gusta eso! Nos van a cazar como a patos salvajes. De atrás hacia adelante. De los vaqueros a mí… —Perdiste los estribos porque esa muchacha te dejó plantado, ¿verdad? Y hablaste sin duda lo que no era conveniente. Tu afán por las mujeres conduce a los fracasos. Y ya estás otra vez igual.

—A esa muchacha la he de arrastrar yo.

—¿Por qué no abandonamos esto?

George lo que hizo fue presentarse en el pueblo a la mañana siguiente para saber qué había pasado.

Se encontró que nadie sabía una palabra de que hubieran arrastrado a alguien.

—¿No estuvieron aquí los dos vaqueros a que me refiero? —preguntó en el saloon, al barman.

—Sí, bastante tiempo. Pero cuando era muy de noche marcharon. No he vuelto a verles.

—No me gusta que maten a mis muchachos sin que se sepa quién lo ha hecho. Y no creo que ellos se metieran con alguno.

—No, eso no —dijo el barman—. Sólo tenían mucho interés en ver a Brenda. Se disgustaron porque ella no apareció. Y marcharon al convencerse por la hora que era que ya no vendría a este local.

—¿Por qué querían verla? —preguntó George.

—Debe preguntar a quien los envió.

—No fueron enviados por nadie. De eso estoy seguro. Serían ellos los que deseaban ver a Brenda. Comentaron por la mañana del domingo que es una muchacha bastante bonita.

Todos aceptaron este razonamiento.

Pero un cliente comentó:

—¿Es que en su rancho dejan de trabajar tan temprano?

Vinieron a media tarde.

—Realmente, tengo exceso de cow-boys para el ganado que he encontrado en el rancho.

—Muy curioso… —añadió el que hablara.

George empezó a ponerse nervioso.

—Y muy tolerantes los jefes… —decía otro.

—No se dio George por enterado.

Estaba pensando en la conveniencia de ir a Billings con ganado. Y apartarse una temporada de allí.

Los que llevaron los muertos a la funeraria para preparar el entierro se reunieron con él.

Estuvieron bebiendo y marcharon.

Al otro día era el entierro.

Al llegar al rancho dijo al capataz lo que había pasado.

Y, como, a pesar de lo que hablaba tenía miedo a los desconocidos que matan en la sombra, dijo que debían preparar la manada.

En el primer viaje no podían llevar reses robadas porque no conocían el camino.

Pero habían ido para eso. Claro que de las reses de las tres barras no debían tocar ni una.

Sullivan les advirtió que no comprarían una sola res. Esperaron para atender al entierro, y George, al llegar al pueblo, preguntó al sheriff si había averiguado algo.

Sé expresó entristecido por la muerte de los dos, pero afirmando su inocencia en lo que intentaban.

El sheriff quedó bien impresionado de él y habló a todos en este sentido. En cambio, Brenda, al saber lo hablado por George, dijo que no debían fiarse de él. Y que no había duda de que fueron enviados por él los que murieron arrastrados. Añadió que era amigo de Sullivan y que había ido para demostrar al otro y a sus hombres que él era superior. Ni George ni sus hombres entraron en el local de Brenda después del entierro.

Marcharon al rancho y empezaron a reunir el ganado que iban a llevar a Billings.

Sullivan había hablado de lo que intentaba hacer en esa ciudad.

Y George pensaba estudiar el asunto.

Les hacía falta un buen golpe. Y el robo de reses era más expuesto cada día y con un beneficio bastante lento. En cambio, el atraco a un banco, si salía bien, y tenían suerte de hallar cantidades importantes, era la solución de toda una vida.

Ellos eran desconocidos y en Billings, por asuntos de las manadas, entraban a diario infinidad de forasteros. El golpe, al darse, debía ser durante la noche. Y en el caso de tener éxito, escapar hacia el sur. Todos pensarían lo contrario. Lo que les interesaría, una vez conseguido su propósito, era salir de Montana. En otro estado le persecución cedía.

Cuando más pensaba en esto más se aferraba a la idea del atraco, con lo que tendría que volver al rancho. No le gustaba la situación en que la muerte de esos dos le habían colocado ante la población.

Odiaba a las dos muchachas, pero al mismo tiempo también las temía.

Sabía que era culpa suya por haberse excitado ante el desprecio de Amanda.

De todos modos, una ausencia por varias semanas era conveniente.

El hecho de que el carro de provisiones fuera a casa de Alwin para cargar con abundancia hizo pensar en el acto al matrimonio que iba a salir de viaje.

Y lo comentaron. Así se supo en el pueblo que llevaban ganado a Billings.

Dos ganaderos que tenían pocos vaqueros y no muchas reses, fueron a hablar con George para que les permitiera unirse a su manada y equipo.

Y como George quería conseguir amistades, accedió en el acto.

Ganaderos que hablaron de él con todo elogio.

Brenda no hizo el menor comentario por su parte.

Le agradaba la marcha de ese equipo, pero no había necesidad de expresarlo.

También le preocupaba los que estaban en el rancho de Henry.

El herrero había terminado el encargo que le hicieron y el primer domingo se pusieron a jugar entre ellos. Había vaqueros de otros ranchos que conocían el juego de las herraduras. Era un medio de hacer amistades e invitaron a jugar con ellos.

También los que pertenecían al equipo de George y que quedaron atendiendo el ganado que dejaron en el rancho se pusieron a jugar con ellos. Era una completa camaradería.

—Me gusta ver a los muchachos así —decía el juez hablando con Brenda. Había ido de visita y estaba invitado en el rancho que fue de Henry.

También visitaba a los que se hicieron cargo del banco.

Esperaban la llegada de un director que estuviera bien preparado en esos asuntos. Aunque no lo hacía mal el que fue y seguía siendo cajero.

Los mineros que trabajaban para míster Bedford también se pusieron a jugar.

Toda la mañana la pasaron haciendo tiradas con herraduras y visitando el saloon de Brenda.

Amanda, que llegó acompañada de su padre, se detuvo para contemplar el juego.

Brenda salió al saber que estaba allí y las dos juntas presenciaron varias tiradas.

El padre de Amanda saludó al juez Potter y éste le presentó a Broker.

Comentando el juego, dijo Broker:

—Es entretenido y les aparta de beber. Mientras hacen tiradas no beben. Y como ven, no pueden enfadarse porque las armas que cada uno posee son iguales. Es cuestión de habilidad.

—¿Son ustedes del sudoeste? —preguntó Brenda.

—¿Por qué dice eso?

—Es que he oído decir que es por allí por donde se juega a las herraduras en casi todos los pueblos importantes y con pocos vecinos.

—También se juega en otras regiones. Y aquí en Montana se hace en muchas poblaciones.

Brenda no insistió. Pero estaba segura que procedían de aquellas regiones. La indecisión de Broker por la sorpresa de su pregunta era una respuesta afirmativa, aunque hubiera negado al hablar.

Estaba segura de que Cary tenía razón. Se trataba de un grupo de cuatreros.

Pero no podía comentar nada en este sentido sin poner en peligro la vida del viejo simpático. Así que decidió no comentar, su impresión con nadie.

No lo haría ni con el mismo Cary.

A Broker no le había dejado tranquilo la pregunta de Brenda. Estaba pendiente de ella, pero fue tal la naturalidad de la muchacha, que Broker terminó por olvidar la pregunta que tanto le había impresionado por inesperada.

Mas la imaginación de Brenda, que no conocía el descanso, estaba uniendo la amistad del juez con Broker a la sentencia recaída sobre Henry.

Empezaba a sospechar que era el juez el que le mandó venir y hasta le indicó lo que tenía que pagar en la subasta para quedarse con el rancho y ganadería en menos de la cuarta parte de su justo valor.

Sospechas que tomaron más cuerpo al saber horas más tarde que Broker había sido designado por Potter como juez de paz; una especie de delegado suyo para evitarle viajes en determinados asuntos de poca importancia.

Brenda estaba segura de que a esto seguiría el nombramiento de sheriff provisional, hasta las elecciones, a un vaquero de este ganadero.

El mismo domingo, sin decir nada a nadie, escribió una larga carta.

CAPÍTULO VI

El herrero había tenido que hacer más herraduras y barras para el juego. Los domingos había hasta seis partidas por las mañanas.

La sospecha de Brenda se cumplió.

Broker, alegando que Fred llevaba mucho tiempo de sheriff, lo cambió por uno de sus vaqueros que aseguró haber sido comisario de sheriff tiempo atrás. Morton le admitió como vaquero otra vez.

Este ganadero fue el único que al hablar con Brenda en voz baja, dijo:

—No me gusta esto, Brenda. No me gusta… —¿A qué se refiere?— exclamó ella.

—Observo que este Broker se va haciendo dueño de los mandos legales. Y acaba de llegar.

Los que estaban jugando a las herraduras se embriagaban con el juego.

Amanda y Brenda estaban a la puerta de sus locales respectivos y muy juntas presenciando el juego y solían aplaudir cuando alguno hacía una buena tirada. Pendientes del juego no se dieron cuenta de la llegada de un jinete forastero que amarró su montura en la barra y fue hasta el local.

Al estar junto a Brenda, ésta se fijó en él y le miró con asombro, porque ella no tenía nada de baja y hubo de levantar la cabeza para mirar el rostro del forastero. Saludó y el joven, pues lo era, entró hasta el mostrador para pedir de beber un doble de whisky con soda.

—¿Quién es? —preguntó Amanda.

—No lo sé. Es la primera vez que lo veo —dijo Brenda.

—¡Vaya estatura!

—¡Y guapo! —añadió Brenda, en el momento de entrar a su vez en el saloon.

Se puso al lado de él para decir:

—No hay duda que has crecido bien.

—No eres tan pequeña. ¿La dueña de esto?

—Sí.

—¿Brenda? —añadió en voz baja.

—Desde luego.

—Un saludo, aunque lo que me encargaron fue un abrazo, que no me atrevo a darte, de parte de un amigo. No mencionaré su nombre, pero recibió tu última carta. El rostro de Brenda se animó de franca alegría.

—¡Cuidado…! —añadió el forastero—. Oficialmente, soy el que habéis solicitado para director del banco.

—Ahora llamaré a los ganaderos que más dinero tienen en él. —Mi maleta viene en la diligencia. Se averió a unas millas de aquí. Y me dejaron este caballo para llegar a este pueblo. Tardará dos días en llegar la diligencia y no tiene comodidades en la posta para dormir.

Brenda, sin dejar de sonreír, salió al exterior y llamó a Morton y otros ganaderos que estaban presenciando el juego. Cuando entraron, Brenda les dijo quién era el forastero que estaban viendo y le saludaron con amabilidad y hasta afecto. A la media hora había hasta diez «accionistas», como dijo el forastero que debían llamarse.

Y a pesar de ser domingo y estar cerrado el banco, buscaron al cajero, que saludó al joven que iba de director. Le miraba con desagrado, porque esperaba ser el director oficial.

Pero al quedar los dos solos y ante los libros y papeles, comprendió que, a pesar de su juventud, era competente y sabía muy bien lo que decía.

Estuvieron varias horas revisándolo todo. Y Donald Steelman, como dijo llamarse, dio instrucciones al cajero de cómo debían hacer las cosas a partir de este momento.

Todos fueron a beber al saloon de Brenda, que estaba muy contenta. Ella sabía que era un enviado del gobernador y en eso radicaba su alegría.

Amanda fue llamada por Brenda para ser presentada a Donald.

La única posada, con ribetes de hotel, que había en el pueblo, admitió a Donald como huésped.

—Puedes ir al mío siempre que quieras. Mi padre te dejará un buen caballo para ello —dijo Amanda.

—En el Tres Barras ha de haber buenos caballos también —comentó Brenda.

—No hará falta —añadió Amanda.

Entre los que jugaban a las herraduras se comentó que se trataba del director que había llegado para hacerse cargo del banco.

—Parece muy joven para un cargo así —comentó Broker.

—Estamos de acuerdo —dijo Bedford, que conversaba con él mientras presenciaban el juego.

Los dos fueron al saloon para conocer al director del banco y hablar con él. Broker, como delegado del juez, y Bedford como director de la única mina que había allí. Donald saludó a los dos al saber quiénes eran.

—Estaba comentando con míster Bedford que me parece muy joven para una responsabilidad como ha de suponer la dirección de algo que ha de ser difícil como un banco.

—No se preocupen. Tengo experiencia. Y se harán las cosas. ¿Tienen ustedes su dinero en él?

—Parece que se trata del banco de un grupo de amigos nada más —dijo Broker.

—Pero cualquiera puede depositar sus ahorros o el dinero de su negocio. Ellos son una especie de accionistas como iniciadores, pero ustedes pueden depositar con toda confianza. No sucederá lo de antes. Nuestras inversiones serán reversibles en cualquier momento y como nos vamos a unir al Nacional de Montana siempre estaremos a cubierto de cualquier contingencia.

—Lo pensaré —dijo Broker.

Bedford respondió lo mismo.

Bebieron con los que estaban reunidos.

El cajero estaba diciendo entre los amigos que el director que había llegado era listo y que haría de ese banco algo grandioso.

Los que oían se alegraban porque la mayor parte tenían sus ahorros otra vez en ese banco.

Donald fue invitado a comer con Amanda y Brenda. Era ésta la que invitaba.

Aceptó el joven encantado.

También fue a saludar a Donald el nuevo sheriff. —¿No le gusta el juego de las herraduras?— preguntó después del saludo.

—Ya me he fijado al llegar. Pero observo que lanzan demasiado cerca, ¿no les parece?

—Es que la mayoría están aprendiendo a lanzar.

—¡Ah…! Entonces se explica. Es un juego entretenido.

—¿Usted sabe jugar? —preguntó Broker.

—Cuando era más joven jugué muchas veces y no lo hacía mal —respondió Donald, riendo—. Claro que hace tiempo que no lo hago. Y desde luego, la distancia era unas diez yardas más lejos.

—¿Está seguro que sabía lanzar? —añadió Broker.

—¿Por qué lo dice?

—Por lo que habla de la distancia. Se está lanzando a unas ocho o diez yardas. ¿Cree que colocaría alguna a veinte yardas?

—Tal vez porque soy más alto que ustedes llegaría con facilidad. Mi brazo es más largo.

—No basta con eso. ¡Me disgusta que haya dicho eso!

—Lo siento, míster Broker, no era mi intención disgustarle. Pero no dude que no suelo mentir jamás. Si ustedes no aprendieron a lanzar a mayor distancia, no quiere decir que no pueda hacerse.

—¡John! —llamó Broker.

Acudió el llamado y entonces le dijo Broker:

—¿Sabes lo que dice el joven director del banco? Que se puede lanzar a veinte yardas.

—¿Es posible que haya dicho eso? Sin duda es la primera vez que ve este juego. No es posible colocar una sola herradura a esa distancia.

—No hay por qué discutir. Ustedes lo consideran así.

—Ha dicho que no miente jamás.

—¡Y le ruego que lo ponga en duda! —dijo Donald.

—¡Pues yo aseguro que no se puede hacer! —gritó John.

—Por favor, no grite. Dejemos esto que no conduce a nada. —¡Cien dólares si consigue colocar una sola herradura en la barra a esa distancia!— gritó Broker.

—Esa clase de obsequios suelen corresponder a hombres muy ricos —dijo Donald, riendo ampliamente—. Y lo voy a aceptar a favor de las empleadas de este local. Serán para ellas los cien dólares. Gracias en su nombre.

Y Donald se despojó de la chaqueta que entregó a Brenda.

—¿Hace el favor de tenerla? —dijo.

—Encantada.

Salieron del saloon y los que estaban jugando, al saber de qué se trataba, dejaron de hacerlo.

—¿Quieren medir veinte yardas? —dijo Donald.

—En el almacén hay cintas de medición —exclamó Amanda.

—¿Quieres traer una? —dijo Morton.

Broker estaba preocupado y miró a John.

Éste se encogió de hombros y hacía señas negativas acompañadas con un gesto burlón.

Cuando llevaron la cinta, midieron exactamente las veinte yardas.

—¿Me permiten las herraduras? —pidió Donald.

Se colocó frente a la barra en la distancia medida. Y empezó a lanzar con gran rapidez y precisión. Las doce fueron colocadas en la barra.

Los aplausos sonaban a bofetadas en el rostro de Broker, que se puso rojo del todo.

—Hace tiempo que no lo hada, pero no ha resultado mal. Entregue a las muchachas su donativo —dijo a Broker—. Y otra vez, por favor, no ponga en duda mi palabra. Broker fue abucheado por los vaqueros y ganaderos. No podía dejar de entregar los cien dólares y lo hizo a Brenda para que ella lo diera a sus empleadas. Estas dos, que habían salido para presenciar el lanzamiento, abrazaron a Donald y le pedían se inclinara para besarle.

Estaban locas de alegría por la cantidad recibida.

—¡Míster Broker…! —dijo Morton—. Ha colocado las doce. Usted decía que no lo haría ni con una.

—Es que estos caballeros no han visto lanzar más que a aficionados y novatos —comentó Donald—. Yo no soy de los buenos… y hace tiempo que no lanzaba. Creo que he tenido algo de suerte.

—¡John! —dijo un vaquero—. Parece que se puede lanzar a esa distancia, y ya verá cómo ellos lo consiguen también. No es tan difícil.

No desaparecía la congestión en el rostro de Broker. Sabía que se estaba riendo de él y se contenía en sus deseos de disparar sobre Donald. No pensaba que el responsable era él.

No entró nuevamente en el saloons.Fue en busca de su caballo. Le siguieron John y todos los vaqueros del rancho.

Mientras caminaban sin prisa dijo John:

—¡No podía esperar una cosa así! ¡Eso sí que es lanzar con seguridad y rapidez!

—Y parece que las colocó junto a la barra —comentó otro.

—Me engañaste —dijo Broker—. Me fié de ti.

—No había visto que alguien lanzara a esa distancia. Me hubiera jugado la vida.

—De ahora en adelante se van a reír de nosotros cada vez que nos pongamos a jugar —decía otro.

—¡Se terminaron las partidas de herraduras! Hay que practicar en el rancho. Y cuando seamos capaces de lanzar a esa distancia, volveremos a hacerlo.

—No lo conseguiremos jamás —afirmó John—. Hay que reconocer que es admirable ese muchacho.

Broker espoleó su montura y se adelantó. Estaba demasiado furioso.

En el pueblo, los vaqueros se reían del sheriff.

—Estabas asegurando que no podría colocar ni una. ¿Qué dices ahora? —le preguntaba uno.

—No comprendo que lo haya podido hacer —decía el sheriff— ¡Nunca había visto que se hiciera tan lejos! Y no hay duda que lo ha hecho bien. ¡Cómo estará mi patrón! Por eso se ha ido sin entrar al saloon. ¡Cualquiera le pide algo ahora! Tenía el rostro completamente rojo.

—Y le ha costado cien dólares. ¡Bonita cantidad!

Las dos empleadas estaban locas de alegría.

—Bonito regalo —decía Brenda.

—¡Ya lo creo! ¡Me parece un sueño! Mañana mismo llevo estos cincuenta dólares al banco —exclamó una de ellas—. ¡Cuidado con Broker! —decía Morton a Donald—. Está muy enfadado y no me parece de los que olvidan. Le ha humillado usted de una manera que no le dejará tranquilo en varios días.

—No es mía la culpa. Fue él quien ofreció esa cantidad.

—Estaba seguro de que no se podía hacer. Cuando llamó a John, que es su capataz, y le dijo que no podía hacerse, estaba confiado.

—Es que ellos se han habituado a ese lanzamiento tan corto. Suelen hacerlo así en el sudoeste, por la parte de Arizona. Brenda recordó lo que dijo Cary de esos personajes. Uno de los conocidos por él, era precisamente John.

Ya no le cabía duda de que Cary dijo verdad. Todos felicitaban a Donald. Les agradaba que hubiera conseguido lo que decía, por él en primer lugar y porque Broker y los suyos recibieran una lección que consideraba necesaria, ya que se estaban burlando de todos por no saber lanzar.

Pero eran varios los que tenían miedo a las represalias de Broker.

CAPÍTULO VII

-¡Amanda! ¡Carta de Allan!

Amanda corrió junto a la amiga.

—¿Es verdad?

—Aquí la tienes. Están sorprendidos de que no hayamos respondido a sus cartas, es la tercera que escriben.

—¡No es posible!

—Ya ves que lo dice.

—Eso es que las interceptaron.

—¡Obra del encargado del correo!

—¡Le voy a arrastrar!

—Paciencia. Te aseguro que lo haremos.

—Aún van a tardar.

—Sí. El padre de Ames está grave. No quieren venir hasta que cure o muera. Piden noticias del rancho. Las empleadas saludaron a Donald con afecto.

—¿Qué pasa? —dijo a las dos amigas—. Os veo muy preocupadas.

—Pero contentas. Hemos tenido carta de los dueños del Tres Barras.

Y le explicaron lo sucedido con las cartas anteriores.

—¡Le he de arrastrar! ¡Cobarde! Estábamos temiendo que hubieran muerto.

—No hay duda de que es una canallada si las cartas no se entregaron de una manera deliberada —dijo Donald—. Y merece un castigo el autor de esa villanía. Debes hablar con el encargado del correo.

—¿Hablar? Le voy a arrastrar —decía Amanda.

No fue sencillo contener a Amanda.

Brenda entró en el taller del zapatero, que era encargado del correo a la vez.

No estaba el dueño. Pero la pequeña salió corriendo para decir:

—Brenda, no digas que te he entregado la carta. Di que la viste tú entre las que me dejó la diligencia. ¡Es lo que le he dicho yo…!

—¿Está enfadado?

—¿Enfadado? ¡Se ha puesto furioso!

—Bueno. Cuando le vea le diré lo mismo que tú.

Y marchó al saloon.

Explicó lo que le había dicho la hija.

—Por ella no he esperado a que llegara para llenarle el cuerpo de plomo.

—Tenéis que averiguar antes por qué razón no os ha entregado esas cartas.

Cuando estuvieron más tranquilas, Brenda, con un látigo enrollado a su mano, fue al taller del zapatero.

Éste, al verla, palideció.

—¿Por qué no me has entregado las cartas que llegaban para mí?

Al ver el látigo, el zapatero, aterrado, dijo:

—¡Fue Henry! Me pagaba cincuenta dólares por cada una. ¡La ambición!

El látigo se ensañó con el rostro y el pecho del zapatero. El haber perdido el conocimiento le salvó la vida porque estaba dispuesta a matarle.

Acudieron la hija y la esposa que le oyeron gritar y llamaron al médico que se asustó de la profundidad de las heridas. Cuando recobró el conocimiento confesó que había retenido cartas para ella.

Confesión que amarró las manos al sheriff.

Pero Broker al informarse, le dijo:

—Has debido detener a esa muchacha. Aunque tenga motivo, no puede hacer lo que ha hecho. No quiero enfrentarme con el pueblo y no hay duda de que esa muchacha es estimada, pero enviaré recado a Potter y que sea él quien de la orden de detención. Voy a mandar a un vaquero a Lewinston. El sheriff fue al saloon y entró cuando estaba Donald con Brenda.

—No importa que el zapatero diga que considera justo lo que has hecho con él. Pero has debido denunciar lo que había hecho. Nunca castigarle tú. He mandado nota al juez Potter y que sea él, como juez del condado, el que determine lo que debo hacer.

—¿Es que le duele a tu patrón lo de los cien dólares? Supongo que es el que ha dicho que se avise a Potter, ¿no? —Es el delegado de Potter. Es natural que le notifique lo que sucede.

—¿Es tan amigo suyo el juez? ¿Estabais cerca de Shelby?

—A unas diez millas… —dijo el sheriff.

—Comprendo —añadió Donald.

Los clientes que entraban lo hacían censurando lo que había hecho el zapatero.

—Estaba Henry de acuerdo con Sullivan. Por eso hablaron de aquella deuda. Y seguramente, Henry ocultó a Sullivan lo de las cartas. Le convenía les creyesen muertos para que entrara en el rancho y vendieran el ganado —dijo Morton—. Sullivan se asustó al saber que los tres vivían. Se informó en Billings. —Así debió de suceder— comentó Donald. —No te preocupes, Brenda. No creo que Potter cometa una torpeza de tal tamaño por complacer a su amigo—. No lo hará el sheriff, ¿verdad?

Cuando el sheriff volvía en sí, estaba en el centro de la calzada con el rostro magullado y sin la placa en la camisa. Le dolía todo el cuerpo.

Muchos curiosos le contemplaban levantarse con dificultad sin que uno solo se acercara a ayudarle.

Dolorido pudo caminar y marchar en busca de su caballo. En el camino se encontró con el doctor, que le llevó a su clínica. —No ha debido de cometer la torpeza de decir que iba a detener a Brenda, cuando lo que ha hecho con ese cobarde es demasiado poco— decía el doctor.

Comprendía el sheriff que la culpa de lo que le sucedió la tenía su patrón por lo que le había estado diciendo.

Una vez curado marchó a caballo al rancho.

Broker al verle se echó a reír.

—¿Qué te ha pasado? ¿Una estampida?

—De amigos de Brenda… Y me han quitado la placa de sheriff. ¡No espere que vuelva a buscar ese distintivo! Ha hecho que nos enfrentemos a la población. El mismo error de Sullivan. ¡El mismo!

—Nada tenemos que ver nosotros con esos ganaderos.

—Pero por lo que le pudo comentar, es lo mismo. Se enfrentaron con Brenda y tuvo que huir de aquí.

—¡Nosotros no marcharemos!

—Si se sigue cometiendo las mismas torpezas no habrá más remedio.

—Se han dado cuenta que son muy amigos los dos.

—Potter arreglará esto.

—Si Potter comete un error, será arrastrado por muy juez que sea.

—No se atreverán con él.

—Creo que no conocen a la gente de aquí. Y ese muchacho tan alto, el del banco y las herraduras, es un consejero muy peligroso.

—Tal vez hallemos la forma de encargarnos de él. Estamos trabajando con la fabricación de hierros que oculten los de otras ganaderías sin que se den cuenta del cambio de marcas.

—Eso es peligroso.

—¡No seas estúpido! ¿A qué hemos venido aquí? Tenemos dibujos de todos los hierros de esta comarca. Y se están estudiando aquellos que puedan cubrir tales marcas. El más peligroso en este aspecto es el que tiene mejor ganadería aunque vamos a registrar Cuatro Barras. Potter se encargará de enviar el diseño a Helena.

—¿Cree que no se darán cuenta? En principio, no creo lo admitan en Helena. Y lo que van a conseguir con ello es descubrir la idea.

—Cualquiera puede poner cuatro barras en su ganado. —Pero no donde el mejor rancho tiene tres como distintivo. ¿A quién se le ha ocurrido una idea así?

Broker paseaba nervioso.

—Meterse con esa muchacha es otro error. Nada de pedir a Potter que ordene su detención. Lo que ha hecho es lo más justo de la Tierra. No podríamos aparecer por el pueblo. —¡Está bien! No se hará nada en ese sentido. Pero tienes que volver a llevar la placa.

—Ya tendrán nombrado ellos sustituto. Fue una torpeza nombrarme a mí. Empezamos a mostrar la oreja. —Bueno. Ve con los otros. He de ir al pueblo para como juez delegado aclarar lo sucedido contigo. No se puede echar hacia atrás uno en los momentos decisivos.

—Eso me parece bien, pero ¡cuidado! Hay peligro en ese pequeño pueblo. ¡Mucho peligro! Broker se presentó en el pueblo.

Amanda y Brenda, que estaban a la puerta del saloon, se le quedaron mirando sorprendidas.

—¡Es un cínico! —exclamó Brenda—. Ha ido el sheriff a su rancho y ahora se atreve a venir a preguntar qué ha pasado. —Creo que la culpa es sólo nuestra. Estamos haciendo verdaderas tonterías. El camino más eficaz, como decía Ames, es el de las armas cuando llega el momento. Y creo que ha llegado.

—¡Espera!

Amanda miró a Brenda de un modo que ésta retrocedió asustada.

—¿Es que estás de acuerdo con ellos? —dijo Amanda—. ¡Amanda!

—¡Te he hecho una pregunta!

—Sabes que no puedo estarlo, pero hay cosas que no se pueden hacer…

—Gracias, Brenda. ¡He tardado en conocerte!

—¿Estás loca? Hay que hablar con Donald.

—Éstos son tan granujas como Sullivan.

—Si no lo discuto, pero hemos de hablar con Donald. ¿Sabes que es el marshall aparte de director del banco?

—¿Es eso verdad?

—Pues claro. Por eso ha venido a informarse de lo que sucede aquí. Y para no llamar la atención de Potter se presentó como director para el banco, asuntos que conoce perfectamente. Por eso hemos de hablar con él.

—Perdona, Brenda. Voy al banco.

—No es necesario. Allí viene Donald.

Éste al llegar se vio abordado por Amanda.

Le acorraló a preguntas y le habló de que Broker era otro granuja como Sullivan.

—¿Queréis tener paciencia las dos? —dijo él, sonriendo—. Estoy más convencido que tú, Amanda. Pero quiero cazar a Potter con ellos, ¿comprendes? —Es que son peligrosos.

—No creas que soy precisamente un angelito. No hay que espantar la caza.

—Ha venido Broker y tratará de hacer valer su nombramiento de delegado del juez para tener otro sheriff a su disposición. —Pero llega tarde. Ha sido nombrado el nuevo sheriff. ¿Es que no tenéis confianza en Cary?—. ¡No! —exclamó Brenda—. ¿Cary? Está viejo…

—No tanto como imaginan todos en esta población. Y os aseguro que sabrá hacerse respetar.

—Pero si le conocen, le matarán. ¿Sabes que conoció a dos de ésos por Arizona y eran cuatreros?

—Por eso está de sheriff.

—¡Le matarán para que no hable!

Broker llegó a la oficina del sheriff y el viejo Cary se le quedó mirando.

—¿Quería algo? —preguntó a Broker.

—¿Quién le ha nombrado sheriff?

—El alcalde y los ganaderos. Aparte de la población en pleno.

El que había ha demostrado no valer para este cargo. Y es forastero.

—Pero fuimos designados por el juez Potter.

—En los asuntos locales, el juez del condado debe abstenerse de intervenir a no ser que fuera requerido para algún asunto de justicia.

—Yo le requeriré. Soy su delegado y…

—Está en su derecho. Esperemos entonces a ver qué resuelve el juez Potter.

—Hasta que llegue, yo soy la máxima autoridad aquí. —La máxima autoridad es ésta— dijo Cary con el Colt en la mano. —¿No le parece?—. ¡Cuidado! ¡No se le vaya a disparar!

—Creo que hará muy bien si levanta las manos por encima de la cabeza.

—¡Vaya…! —decía Donald entrando—. ¿Qué pasa, Cary?

¿Dificultades?

—Me estaba diciendo que es la máxima autoridad.

—¿Es eso cierto, míster Broker?

—Soy el juez delegado de Potter, juez del condado. —¡Levante las manos!— añadió Cary. —¿Quiere desarmarle, marshall?

Broker miró sorprendido a Donald.

—¿Le sorprende? —exclamó Donald desarmando a Broker—. ¡Vaya! ¡Mira, Cary! Lleva un pequeño revólver en el chaleco. Es interesante, ¿verdad?

Y con la manos del revés dio en la boca a Broker, haciéndole caer contra la pared.

—¡Es todo un caballero! ¡Lleva tarjeta de presentación! —añadió mientras le seguía golpeando—. ¡Métele en una celda! Vendrá su amigo y cómplice a sacarle. ¡El honorable juez Potter!

—Pero cuando llegue será tarde, ¿no? —decía Cary.

—Le encontrará en la celda, pero colgando —añadió Donald.

—Consiguieron escapar de Arizona.

Cary hablaba empujando a Broker al interior de una celda. Éste, que estaba sangrando por labios y por nariz, miró con atención a Cary.

—¿No me recuerdas? —preguntó Cary al darse cuenta de la atención de Broker—. No esperes escapar. ¿Qué ganadería habéis elegido para que merme su número?

—Registra a ese caballero, pero cuidado. Mátale si intenta algo.

Yo vigilaré.

Broker no se atrevió a intentar nada.

Cary entregó a Donald los papeles que llevaba en el bolsillo.

Donald consultó éstos y se echó a reír.

—Mira, Cary. ¿Conoces estas marcas?

Se acercó Cary, exclamando:

—Son de las ganaderías de este condado.

—Así estudian el hierro que debe cubrir estas marcas sin dejar huella de la anterior.

—¿Qué dirá el juez Potter cuando lo sepa?

—Que es para conocer la ganadería de esta comarca por si alguna res entra en estos pastos que ahora llaman suyos, ¿verdad?

CAPÍTULO VIII

-No me gusta que no haya regresado aún —decía el capataz al que era sheriff.

—Tampoco a mí. ¡Es demasiado tiempo! No debió ir al pueblo.

—Es el juez. Tenía que hacerlo.

No se movieron en toda la noche del comedor. Cuando el nuevo día apareció, fue el capataz a hablar con los vaqueros. Solamente tres saltaron de la cama, dispuestos a ir al pueblo.

Los restantes dijeron que si habían matado a Broker, ¿a qué iban ellos?

—¿Es que no vamos a castigar al que lo haya hecho?

—¿Resucitará Broker por eso? —exclamó uno.

—No sabemos nada de lo sucedido —decía otro—. Creo que lo primero es averiguarlo.

—Y se avisa a Potter —decía el capataz—. Sí. Uno de vosotros ha de ir al pueblo.

Por fin uno de ellos se decidió.

Al llegar frente al saloon de Brenda, desmontó. Entró con naturalidad mirando a los que se hallaban allí. Pidió de beber y preguntó al barman:

—¿No ha estado míster Broker aquí?

—Estuvo ayer tarde —dijo Brenda—. Discutió con el muevo sheriff y está detenido.

—¿Detenido él…? ¡Si es el juez delegado! ¡Si el juez Potter se entera…!

—Es asunto del sheriff.

—¿Es que hay nuevo sheriff?

—Desde luego.

El vaquero no quería complicaciones y marchó a los pocos minutos. Le estaban esperando con curiosidad.

—¡Está detenido! —exclamó al desmontar ante ellos.

—¿Detenido? ¡Si es el juez!

—Pues a pesar de ello, le tienen detenido. Lo ha hecho el nuevo sheriff.

—Eso es que ha llegado insultando y amenazando. —Todo esto por aparecer amable y hacer amistades— decía uno. —Lo que tenemos que hacer es presentarnos esta noche y le sacamos de la prisión, colgando al que hayan nombrado sheriff.

Y en esto todos estuvieron de acuerdo. Y al llegar la noche montaron a caballo para antes de entrar en las calles del pueblo, desmontar y avanzar a pie pegados a la pared de las casas.

Sin embargo, Donald, que esperaba algo así, había tomado precauciones. Y habían sido descubiertos por los vigilantes colocados por Donald.

Al saber la forma en que avanzaban, llevando las armas empuñadas, dijo:

—Hay que cubrir la calle por la que van a llegar a la plaza. Y así que aparezcan disparen sobre ellos, a matar. Han descubierto su intención al empuñar las armas. Aunque creo que será suficiente lo hagamos nosotros, Cary.

Cada uno con un rifle se colocaron en lugar dominante a la entrada de la plaza por la calle en que avanzaban con tantas precauciones.

El capataz de Broker, que era el que iba al frente de los diez vaqueros que formaban el grupo, se detuvo antes de llegar a la plaza.

Avanzó solo y se asomó.

—Hay luz en la oficina del sheriff. Hay que llamar y cuando abran se dispara sobre el que lo haga. Nada de perder tiempo.

No importa si tenemos que marchar de aquí después.

Donald decía a Cary que estaba a su lado:

—El sistema que se emplea para los patos, ¿de acuerdo? —De acuerdo. Así no podrán retroceder. Empezamos por los últimos. Es un grupo de cuatreros con los que no se pueden tener contemplaciones. Vienen decididos a matar. ¡Ahí aparecen! Los vaqueros se detuvieron en la plaza y miraron en todas direcciones.

Cuando iban decididos hacia la oficina del sheriff, los rifles de Donald y Cary iniciaron el tiroteo.

Corrían como locos para escapar a la matanza. Disparaban sus armas hacia donde veían los fogonazos de los disparos de los dos rifles.

Broker en la celda sonreía al oír el tiroteo.

Pero fue una pelea muy breve.

Y quedó pendiente de la puerta que comunicaba con las celdas.

Al oír que se abría, gritó:

—¡Aquí! ¡Estoy aquí! ¡Sabía que vendríais! ¿Habéis matado al que lleva la placa?

—¿Por qué me van a matar? —decía Cary avanzando.

Broker se arrinconó en la celda, lo más lejos posible de la puerta.

Temblaba violentamente.

—Así que sabía que vendrían. ¿No es eso? —Era Donald el que hablaba.

—Ya has oído. Lo primero que preguntó es si me habían matado a mí.

—Le oí —añadió Donald.

—¿Qué hacemos con él?

—¿Hay alguna cuerda aquí?

—¡No me maten! ¡No me maten! ¡Estaba loco al hablar así!

—Sí. Hay cuerda que podrá con él.

—Prepara la lazada.

—¡Nooo! —gritaba Broker.

Cary, sin hacer caso de sus gritos, buscó la cuerda, pero cuando Broker le vio con ella en la mano, murió de un colapso.

El miedo le mató.

Al darse cuenta de lo sucedido, dijo Donald:

—Estoy seguro de que Potter no creerá que ha muerto así. Y no tardará en ser informado de estos hechos. Han escapado algunos de los vaqueros. No se quedarán en el rancho.

Habrán cabalgado hasta Lewinston.

Era lo que sucedió en efecto. Los cuatro vaqueros que escaparon de la plaza con vida fueron hasta el rancho, pero a explicar lo sucedido a los que quedaron allí. Y entre todos ellos, decidieron que el juez Potter fuera informado.

Ninguno quería quedarse allí. Y el miedo a que se acercaran al rancho impidió se llevaran ganado.

Los muertos, entre ellos Broker, fueron enterrados antes de ser de día. Donald no quería manifestaciones ni escándalos.

Y se preparaba para la visita de Potter.

Pero el juez demostró ser bastante inteligente.

Cuando los Vaqueros le dieron cuenta de la muerte de sus compañeros y de Broker, puesto que así lo entendían los informantes, astutamente rectificó los informes enviados al fiscal, respecto a la sentencia de Henry.

En la rectificación decía que por haber sido mal informado, cometió el error de juzgar severamente un delito que no era tan grave. Y proponía al fiscal se rectificara la condena que pesaba sobre Henry Flight.

Proponía la solución que estaba dentro de la más estricta justicia.

Y pedía perdón por su ligereza, aunque echando la culpa a informes deliberadamente falseados.

Añadía en su cargo escrito a la capital, que acababa de recibir noticias de pelea en Winnett entre un grupo de cuatreros que se habían instalado en el rancho que fue de Henry Flight y las autoridades de la población.

Todo esto, lo hizo por haber sido informado que habían enviado un marshall a Winnett Y le dijeron que se presentaría como director de banco.

La ausencia del juez sorprendió a Donald.

Cuando se presentó, quedó sorprendido de su manera de hablar. Estaba de acuerdo con el castigo a quienes debían de ser un grupo de cuatreros.

—Me tenía engañado Broker —dijo en el saloon—. Le conocí cerca de Shelby y por considerarle distinto a como era, fui quien le escribió hablando de la oportunidad de conseguir un buen rancho. Siempre le oí quejarse de que el clima por allá arriba era un enemigo terrible del ganado.

Donald, que le estaba escuchando, sonreía y admiraba la astucia de ese hombre. No había medio de imputarle nada.

Cuando Donald confesó su cargo de marshall, se mostró sorprendido y añadió que habían hecho bien en castigar a esos granujas.

—Me enfurece pensar que me tenían engañado —añadió.

A las muchachas y al mismo Cary consiguió engañar.

A Donald no, pero nada podía hacer en contra de él.

Y pasados unos días al recibir noticias del fiscal, comprendió lo inteligente que Potter había resultado.

Aunque enfadado por no poder castigarle, le admiraba. Nunca podía sospechar una jugada de tanta habilidad y astucia.

Desde su visita al pueblo, varias veces había hablado con Brenda y Amanda.

—¿Crees entonces —decía Brenda un día— que todo es astucia?

—Estoy seguro. Y debe de ser porque ha trascendido mi visita como marshall y es lo que le puso en guardia. Además cometí el error de quitar los posibles acusadores de en medio. La muerte de Broker fue una suerte para él. Ahora su posición es completamente firme. Inatacable. Guando tenga en marcha lo de la compra de ganado de Billings y bien organizado lo del banco, me volveré a casa. Hay que reconocer que, en realidad, he fracasado. Venía para cazar a Potter. Se ha reído de mí.

—Pero fueron castigados los cuatreros.

—Eso, para mí, era secundario. El principal objetivo al venir era Potter. Y fuiste tú quien nos puso en guardia con tu carta al gobernador en la que hablabas de las sospechas respecto a ese juez. Sé que estaba de acuerdo con Broker, si es que se llamaba así, pero nunca podré probarlo ya. Y el que era director de este banco saldrá ganando mucho. Ha propuesto una rectificación en el castigo. Saldrá en libertad y posiblemente, después de liquidados los imponentes que quedaron sin cobrar, se le devuelva su rancho.

—Más vale que no venga por aquí —dijo Brenda—. Si aparece, le arrastraré por lo de las cartas. Hemos temido que esos tres hubieran muerto. Y él trató de que así se creyera para que aquel granuja de Sullivan robara el ganado que se paga a mayor precio que el restante.

—Si es astuto, negará. Y será la palabra del encargado de correos frente a la suya.

—Pero como sé que es cierto, no se librará de un paseo por la tierra. Y nos hemos olvidado de un cobarde.

—¿Te refieres a Bedford, el de la mina?

—En efecto.

—Creo que está asustado y posiblemente no se meta en nada de aquí en adelante. —Era muy amigo de Sullivan.

—Y dirá lo mismo que Potter respecto a Broker. Que le tenía engañado.

—¿Qué pasará con el rancho que era de Sullivan? —Pertenece ahora a ese George que marchó con ganado para su venta.

—Es otro cobarde como Sullivan.

—Le hiciste marchar asustado. Cambiará cuando regrese. Sinceramente creo que este pueblo va a quedar tranquilo. Y debéis mantener a Cary de sheriff. Lo hace bien y está mejor en esa oficina que trabajando de cow-boy.

Alwin era el que quedaba de aquel grupo. Estaba arrepentido de haberse colocado al lado de quienes creía eran más fuertes. Pero el hecho de haber montado un almacén que le impedía efectuar ventas, le desesperaba.

Su idea de instalar un saloon en el local fue desechada en la seguridad que no podría resarcirse de los gastos que efectuara a ese fin.

La esposa fue la que propuso lo más conveniente. Marchar de allí.

Podían llevar en carros lo que tenían en el almacén e instalarse en otro pueblo.

Y las muertes acaecidas en el pueblo le asustaron a él.

Dejó de protestar y de insultar por lo del otro almacén. Donald propuso a los ganaderos que adquirieran ese almacén, ya que Alwin lo vendería en buen precio.

Pero eso suponía para el almacenista la oportunidad de vengarse.

Pidió una cantidad que no estaban dispuestos a dar. Y en carros de su propiedad embarcaron todas las mercancías que había en el almacén y una madrugada desaparecieron de allí.

No se despidieron de nadie.

Donald aconsejó que no se metieran en el edificio. Y por su parte, fue hasta Billings después de que George regresara de vender el ganado que llevó. La actitud de George y sus hombres fue normal. Decía a los ganaderos en casa de Brenda que debían llevar su ganado y no vender a los compradores que iban por allí ya que la diferencia era de importancia.

Confesó que se había enfadado mucho con Amanda, pero que había comprendido tenía la muchacha razón para estar enfadada. Y que después de todo era un desconocido. Se apreciaba en él un vivo interés en entrar en relación con todos.

El interés que Sullivan y Bedford tenían por el rancho de los Ralston desapareció cuando el amigo de Donald, que pasó cuatro días en el mismo, afirmó que no encontraba la menor huella de que hubiera plata. El viaje de Donald a Billings fue rápido.

Había quedado con el comprador oficial por parte de los mataderos en adquirir todo el ganado que llegara de Winnett. Y nada más regresar prepararon una gran manada. Entre ese ganado iba el de los Ralston.

Las dos muchachas aconsejaron llevaran reses del Tres Barras. En la última carta recibida de los tres amigos y socios, así lo indicaban.

CAPÍTULO IX

Allan, Ames y Monty habían llegado a San Antonio en busca de sementales.

Allan encontró la población bastante cambiada y con muchas viviendas más y no pocos saloons.

Al discutir con su padre, Allan marchó como conductor en una manada.

En ella se encontró con Ames y Monty. Y al llegar a Dodge supieron que en el norte se podían conseguir muchos acres de terreno por escasos dólares. Y como la vida del conductor era muy dura y pesada, decidieron reunir el dinero de que disponían y marchar al norte.

Y así fue cómo adquirieron centenares de acres de buenos pastos por poco dinero en realidad, quedándoles para adquirir el principio de su ganadería que seleccionaron con cuidado. Santone, como llamaban a la ciudad familiarmente los que eran de allí, tenía ferrocarril con el Este. Y en tren llegaron los tres. Allan recordaba entre otros amigos de la familia, al dueño de un hotel. Y fue al que se dirigió.

Pero nada más entrar, dióse cuenta que había cambiado de dueño o él estaba equivocado, aunque el nombre sí era el que buscó.

Encargada de la recepción había una mujer de edad mediana.

A quien, desde luego, no conocía Allan.

—¿Tres habitaciones? —dijo al verles.

—Sí.

—Un dólar diario cada uno. ¿Cuántos días vais a estar?

—No lo sé —respondió Allan—. Depende de las circunstancias.

—¿Venís para enrolaros en los rurales?

Los tres amigos se miraron sonriendo.

Y encogiéndose de hombros escribieron sus nombres y, sabida la habitación de cada uno, marcharon con sus maletas para asearse y descansar unas horas. Estaban cansados del larguísimo viaje.

—¿Qué distancia dices que hay a vuestro rancho? —preguntó Monty.

—Unas treinta millas.

—¡Caramba! ¡No está tan cerca!

—Tampoco es mucha distancia —dijo Allan.

—Si la hemos de hacer a pie, ya lo verás —decía Monty, riendo.

—El pueblo al que íbamos siempre se llama Davine. Está a unas cinco millas del rancho.

—¿Qué hacemos? Nos lavamos y salimos a dar una vuelta, ¿verdad? Tenemos tiempo de dormir a la noche —dijo Ames—. Hay que escribir a Brenda. Estarán muy preocupadas con nuestra ausencia.

Acordaron que fuera Allan el que lo hiciera en nombre de los tres.

Y para ponerse de acuerdo respecto al regreso acordaron al final ir los tres a casa de Allan. Y allí decidirían lo que debían hacer.

Se lavaron y al descender al hall del hotel, los tres juntos, la mujer de la recepción exclamó hablando a uno que estaba con ella:

—¿Qué le parecen éstos, sargento? No dirá que no han crecido. ¡Y son jóvenes!

—Bueno. Éstos sí me agradan. El mayor se pondrá contento cuando les vea. Vamos, muchachos. Debéis recoger vuestras maletas.

Los tres se miraron sonriendo y sorprendidos.

—No olvides mis quince dólares, sargento —añadió luego la mujer.

—Un momento. Creo que hay un error —dijo Allan.

—¿Error? —exclamó el sargento—. ¿No habéis venido para la convocatoria nuestra?

—No.

—¡Eh! ¿Qué dices? —exclamó contrariada la mujer.

—Lo que está oyendo —dijo Monty—. Que está equivocada.

El sargento se echó a reír.

—¡Si llego a pagar los quince dólares…! —decía.

—Hemos llegado hoy de viaje, pero no venimos a enrolarnos. Yo soy de Devine. Y voy a casa. Éste va a Houston. —¿Devine?— exclamó el sargento. —Hay un sargento que es de allí.

—Ya lo sé. Cunningham.

—Exacto. Ted Cunningham. Está destinado en Laredo. Bueno, veo que se equivocó ésta. Y lo siento. Me había impresionado muy bien al veros. Porque se está presentando cada uno… No sé por qué razón creen que el Cuerpo es un asilo. Llegan hasta cojos y lisiados.

—¿Quiere echar un trago con nosotros, sargento?

—Klim… —dijo el aludido—. Encantado, muchachos. Y si os hablo de nosotros no me hagáis caso… —añadió riendo—. Coloco el mismo discurso a todos.

Salieron los cuatro juntos y el sargento les llevó a un saloon de una amiga.

Cuando se acercaron al mostrador, exclamó la dueña que sin ser vieja había pasado el furor de su juventud:

—¡Vaya! Éstos sí que tienen buen aspecto. Altos, fuertes y hasta guapos.

—Pero no vienen a enrolarse. Están de paso —dijo el sargento.

Los cuatro afirmaron con la cabeza.

—Ya me sorprendía —agregó ella—. ¿Whisky?

—Aquí tenéis una botella. Será mejor que os vayáis sirviendo. El local estaba completamente abarrotado de clientes. Varios de ellos daban la enhorabuena al sargento por los tres que le acompañaban. Y tenía que decir siempre que no eran candidatos, sino viajeros de paso.

—Ya debe estar viejo Cunningham, ¿verdad? —dijo Allan.

—Bueno… Viejo, viejo, no. Claro que ya tiene los cincuenta.

Pero se conserva muy bien.

Uno de los clientes se quedó mirando a Allan y exclamó:

—¿No eres Allan Magde?

—¡Charles…! —exclamó Allan.

—Hace tiempo que no se te ve por Devine. ¿Es que te han dicho lo que pasa?

—¿A qué te refieres?

—¿No sabes nada?

—¿Qué pasa?

—Me refiero a las peleas de tu padre con Richard Patterson.

—¿Patterson? ¿Quién es?

—Bueno… Si hace tiempo que no vas por allí no le conocerás.

Se asoció a Holmes Smith. ¿Te acuerdas de éste?

—¿El almacenista?

—Sí. Patterson es quien cuida del rancho.

—Recuerdo que le tenía junto al nuestro.

—Es la causa de las peleas. Tu padre sospecha que le quitan ganado. Y culpa a Patterson.

—Si le culpa, es porque está seguro. De lo contrario no diría nada. Conozco a mi padre.

—Pero ese Patterson y los hombres que llevó con él, se están imponiendo en el pueblo. Y si tu padre no ha tenido un disgusto ya, se lo debe a Helen. Dicen que está enamorada de ella. Por eso contiene a sus hombres. Pero Helen no le hace caso. Sin embargo, la verdad es que todos los jóvenes están asustados. En las fiestas no va al baile porque no se atreven a pedirle que baile. Y como ella no quiere hacerlo con Patterson… Creí que ella te había escrito. Le oí decir un día que cuando llegaras, se acabaría todo. Por cierto que Patterson se echó a reír.

—¿De dónde vino ese personaje? —preguntó Allan.

—No se sabe. No creo que lo haya dicho ninguno de ellos.

—¿Y no son conocidos de los rurales, sargento?

—Hace mucho que no voy por allí. Llevo en Santone cuatro años. En las oficinas de Mayoría. Dedicado al reclutamiento de nuevos agentes. Pero encargaré al que va por allí. —No hará falta, sargento. Nos encargaremos nosotros— dijo Monty.

—¡Cuidado, Allan! —añadió Charles—. ¡Huelen a pistoleros!

—Gracias, Charles. ¿Vas hacia el pueblo?

—Vine hace unos días. Estuve a ver a mi padre. Estoy por Dallas. Somos más de cuarenta cow-boys… ¡Si vieras qué extensión…!

—Nosotros tenemos un rancho muy extenso también. Pero muy lejos de aquí. En Montana. Éstos son mis socios.

—¿En Montana? ¿No está allá por el norte?

—A varios centenares de millas.

—Fue una tontería que marcharas. No tenías necesidad de ello. Y tu padre se está haciendo viejo. Y eso que Helen le ayuda mucho. Es la que lleva las cuentas y tiene a su cuidado el personal. Han estado vendiendo muy bien. Bueno, ya sabes, tu padre sigue con las Hereford… Y no hay duda de que es el mejor ganado en cientos de millas a la redonda. Es lo que se Patterson envidia.

Se despidió el sargento. Tenía que regresar al fuerte. Los tres prometieron que cuando volvieran por Santone irían a visitarle.

También se despidió Charles, que marchaba con los compañeros.

Volvió a decir a Allan que tuviera cuidado.

Ames dijo que iría con ellos dos.

Y de allí marcharía a Houston.

Allan sonreía. Pero quedó tan preocupado que no atendía a lo que hablaban sus amigos.

Marcharon a la posta para reservar billetes para la diligencia del día siguiente.

El viaje era más rápido y cómodo que a caballo. Y tendrían que engañar al que alquilaba animales, porque para tanta distancia no los alquilaría.

Y a la mañana siguiente, a la hora de salida de la diligencia, ya estaban los tres en la posta.

Hicieron subir las maletas y ellos pasearon hasta que dieron la salida.

Eran cuatro plazas que llevaba esa diligencia.

Pero a la hora de partir, sólo iban ellos como viajeros. Eran cuatro las postas que tenían que pasar. Y el recorrido de posta a posta, venía a ser de una hora aproximadamente.

—¡Buena sorpresa vas a dar a tu familia! —decía Monty.

—Desde luego —exclamó Allan, riendo—. Ya veréis mi hermana. Era muy guapa. Pero con un carácter terrible. No sé si habrá cambiado. Entonces era muy jovencita. Debía de tener… Esperad —añadió pensativo—. Sí, unos quince años. Hoy tendrá veintidós o veintitrés. Y estaba casi tan alta como yo. Bueno, algo más baja. ¿Es grande vuestro rancho?

—Ya lo veréis. Algo más de cien mil acres.

—¡Caramba! Está bien —decía Ames—: ¿Vaqueros?

—Cuando yo marché, unos catorce. Había muchas reses. Allan miraba en todas direcciones al descender de la diligencia en la plaza Sonreía complacido de verse allí.

Se fijó en el almacén de Holmes. Había un vaquero a la puerta.

Vaquero que dijo a Holmes:

—¡Holmes, ven…!

Acudió Holmes y el vaquero añadió:

—¿No es Allan uno de aquellos tres?

Muy pálido, respondió Holmes:

—¡Sí! Es él. No hay duda. Tendremos jaleos. Me canso de decir a Patterson que deje tranquila a esa familia. —Si no ha cambiado Allan, desde luego que habrá jaleos así que le digan su padre y hermana lo que sucede—. No se convence Patterson de que Helen no le hará caso nunca. Es bastante tozuda.

—Más tozudo es él. No le deja tranquila. Y tiene asustados a todos.

—¡No me gusta que llegue Allan! Y viene con esos dos.

¡Buenos pinos! Son altos y derechos los tres.

Dos vaqueros que había en la puerta del saloon, asomados al oír la diligencia, al fijarse en Allan, salieron a su encuentro para saludarle.

—¡Cuánto tiempo sin venir por aquí! —exclamó uno de ellos.

—¿Sigue Mike de herrero?

—Pues claro.

—Voy a pedirle tres caballos, ¿tiene?

—Sí. Debe de tener seis. ¿No sabe tu padre que venías?

—No.

—Le vas a dar una buena sorpresa.

—¿Qué tal está?

—Muy bien. Ya lo verás.

Salieron varios más a saludar a Allan. Y todos miraban curiosos a sus compañeros.

Pero ninguno comentó una palabra de Patterson.

Fueron hasta el herrero, que le abrazó al conocer a Allan. —No debiste marchar de tu casa— riñó cariñosamente. —Haces falta en ella. Tu padre está bien, pero no quiere reconocer que se está haciendo viejo. Le pasa lo que a mí. Ya pasa de los cincuenta.

—Necesito tres caballos, Mike. Éstos son dos amigos y socios.

También tenemos un hermoso rancho en Montana.

—¿Tan lejos?

—Daban los terrenos muy baratos. Y tenemos una hermosa ganadería. Nos pagan cinco dólares más por res que a los otros ganaderos.

—Algo tenías que haber aprendido al lado de tu padre. Pero hiciste muy mal marchando del rancho. Si me valiera te daba una buena azotaina.

—¿Por qué no me hablas de ese Patterson en vez de sermonearme?

—¿Quién te ha hablado de él?

—Encontré a Charles en Santone.

—Pues ya te habrá dicho lo que se habla en voz baja de él y de los que vinieron con él.

—¿Pistoleros?

—Es lo que se comenta.

—Y se les tiene miedo, ¿no? ¿Quién es el sheriff?

—Paul Jordan.

—¡Vaya! ¿Es posible? Supongo que será el que más miedo tenga. Era un cobarde de joven, y mala persona.

—No ha mejorado en estos años.

—Lo imagino —exclamó Allan, riendo.

El herrero preparó los tres caballos.

—Envíalos con algún muchacho del rancho —dijo cuándo los tres montaron.

—Hemos dejado las maletas en la posta. Cuando vengan a buscarlas traerán estos animales. —De acuerdo.

—Te pagaré…

—¿Qué has dicho…? ¿Quieres que te de con un martillo?

Y el herrero amenazó a Allan, que reía.

Cuando salieron del establo, dijo Monty:

—Ese hombre te quiere.

—Ya lo sé. Es el mejor amigo de mi padre. ¡Tiene un buen rancho! Está al lado oeste del nuestro. Al otro lado, el de Holmes.

Por la población, que era pequeña, rodó la noticia de la llegada de Allan.

Fueron varios los que visitaron a Holmes para hacérselo saber. —Ahora con Allan aquí no va a ser lo mismo— dijo uno. —No dejará que vuestro ganado entre en los pastos de ellos.

—Me preocupa su llegada —decía Holmes—. Los hermanos juntos son una carga de dinamita. Y eso que el padre tratará de frenarles.

—¿Frenarle? Ya viste lo que pasó cuando discutieron. Marchó y ha tardado varios años en regresar.

—Ya he mandado recado a Patterson para que venga. No quiero jaleos.

—No creo que te haga caso. Está engreído. Y la culpa es de todos nosotros. Sabe que le tenemos miedo.

—También le temo yo.

—¿Por qué te asociaste a él?

—Lo hice en buenas condiciones. Y así, ellos cuidan del rancho y el ganado y yo atiendo debidamente el almacén.

—Pues ahora ya veremos qué pasa con Allan aquí. Y no ha venido solo. Me he fijado en las armas de los tres. Van colgadas con soltura… y las fundas bajas. ¡Los tres con dos armas!

CAPÍTULO X

Ames y Monty reían escuchando a Helen.

Hablaba de los pistoleros llevados por Holmes con el mayor desprecio.

El padre de Allan, en cambio, pedía calma y serenidad.

—No quiero peleas, Allan. Creo que todo puede arreglarse de una manera pacífica.

—¿Por qué no dices a Allan las veces que has hablado con Holmes y hasta con Patterson en ese sentido? ¿Te han hecho algún caso?

Allan miraba en silencio a los dos.

—Bueno —dijo al fin—. Vamos a intentar lo que dice papá. Hablaré con Holmes.

—En ese rancho no se obedece a Holmes —dijo Helen—. No pierdas el tiempo hablando a ese tonto. ¡Está más asustado que nadie!

—Habla con ese Patterson —dijo Monty—. Y si no obedece… —Está bien. Hablaré con él— dijo Allan.

En el pueblo, los que se hallaban en el saloon al otro día de llegar Allan dejaron de hablar al entrar Patterson con dos de sus muchachos. Fue hasta el mostrador.

—¿Qué os pasa? —exclamó—. ¿Es que habéis enmudecido al entrar nosotros? Dicen que ha llegado, al fin, el hijo de Magde… Y sin duda estáis contentos, ¿no es así? ¿Cuántas veces habéis dicho que si llegara Allan todo iba a cambiar? Ya está aquí. ¿Creéis que va cambiar algo? —Y se echó a reír.

Los clientes empezaron a desfilar.

—¡Todos quietos! —gritó Patterson—. ¡Nada de marchar ahora! Cuando Patterson decidió marchar, iba satisfecho y riendo con sus acompañantes.

Al día siguiente a media mañana, Holmes tembló al ver entrar en el almacén a Allan.

Sin embargo éste le saludó con afecto.

Después de los saludos, dijo Allan:

—Holmes, me han dicho en casa que hay ciertas dificultades con dos vaqueros de su rancho.

—Verás, Allan… No creas que es culpa mía. Es mi socio que por no conocer los verdaderos límites de mi rancho… —Pero usted los conoce, ¿no es así?

—La verdad es que no me hace mucho caso. Poco a poco se va convirtiendo en el verdadero dueño de todo lo que era mío.

—Ése es un problema que debe resolver usted. Lo que quiero, es que como dueño del rancho de orden de hacer salir mañana mismo las reses que pastan en nuestra tierra. Y si no lo hicieran así, esas reses quedarán de abono para la tierra.

No diga después que no le avisé. ¿Entendido?

Holmes veía salir a Allan. Le temblaba todo el cuerpo. Pero cerró el almacén y montando a caballo se encaminó al rancho.

Patterson salió de la casa para recibirle.

—¿Es festivo hoy? ¿Por qué no está en el almacén?

—Hay novedades —dijo Holmes.

—Supongo que se refiere a la llegada del hijo de Magde. Ya lo sabemos.

—Ha estado a verme. Y me ha pedido que mañana no estén las reses en sus pastos. —Dígale que nos lo diga a nosotros.

—Es que las reses que no hayan salido mañana quedarán para abono de la tierra. Y Allan lo hará. —¡Allan no hará nada! No se preocupe, ya hablaré con él—. Sabe que el rancho es mío… —¿Es que no somos socios?

—En lo del almacén nada más.

—¿Qué quiere decir? ¿Es que se ha vuelto loco? Somos socios en todo.

Holmes no se atrevía a enfrentarse abiertamente con Patterson. Terminó, como le pasaba siempre, por hacer lo que Patterson quería.

Cuando marchó Holmes a la ciudad de nuevo, Patterson habló con sus íntimos y éstos se encargaron de que vigilaran con rifles en las manos a ese ganado a que se había referido Allan.

—Haremos que vaya al pueblo para hablar con él —dijo Patterson.

—No te preocupes de él Yo me encargo de hacerle ver que no se puede venir hablando en la forma que lo ha hecho a Holmes. Ya veremos si me dice lo mismo a mí.

Patterson sonreía complacido.

En el rancho de Allan, Helen iba mostrando a los amigos de su hermano el rancho. Y al mismo tiempo, indicó el ganado que era de Holmes y que se hallaba en terrenos de ella. —Ahora no haremos nada— dijo Monty. —Allan ha ido a hablar con ese almacenista y le ya a dar de plazo hasta mañana para hacer salir ese ganado. Cuando pase el plazo, ya veremos si sigue ahí.

Estuvieron recorriendo gran parte del rancho.

Al regresar a la vivienda, estaba Allan de vuelta.

—¿Qué te ha dicho Holmes? —preguntó Helen.

—Ha confesado que está asustado.

—Y es verdad. Se ha convertido en un criado de Patterson y sus pistoleros. Son ellos los verdaderos dueños de lo que era Holmes.

—Le he dado de plazo hasta mañana a la noche.

—No creas que harán salir el ganado —añadió ella.

—Es cosa de ellos —agregó Allan.

Luego hablaron del rancho que los dos amigos elogiaban así como la ganadería que habían visto pastar.

—¡Magníficas reses! —dijo Monty—. No me sorprende que hablaras tanto de ellas. Son mejores que las conseguidas por nosotros y eso que aquéllas no son malas.

Después del almuerzo volvieron a montar a caballo y a pasear por el rancho.

Ames hacía señas a Allan mientras cabalgaban por los otros dos. Allan respondió del mismo modo haciendo comprender a Ames que se estaba dando cuenta de la inclinación entre ellos.

Cuando regresaron a la casa, les dijo el padre de Allan:

—Han visto a los vaqueros de Patterson con rifles vigilando el ganado que tienen en nuestros pastos.

—Está bien. Deja que vigilen. Hasta mañana a la noche no acaba el plazo que dio a Holmes.

—Yo les conozco. Y sabía bien que iba a desencadenarse la pelea.

—Debes de estar tranquilo. Yo arreglaré esto.

Pero su padre no estaba tranquilo.

Después de la cena, Allan salió con Ames y Monty. Conocedor del terreno fueron hasta donde estaban los hombres de Patterson y se convencieron de que vigilaban, en efecto, con el rifle en la mano.

En el rancho de Holmes, Patterson y sus más íntimos comentaban las medidas tomadas.

—Seguramente que han visto a los muchachos con las armas. Así sabrán cuál va a ser nuestra respuesta a ese plazo.

—Han sido vistos por Helen y los que iban con ella. Son los forasteros que han llegado con su hermano.

—Mejor. Así no necesitamos decirle que no vamos a obedecerle. Lo habrán comprendido.

Al otro día, se sorprendió ante la visita del sheriff.

Era una visita que no esperaba.

—Patterson —dijo el sheriff—. Debe hacer salir el ganado que está pastando en las tierras de Magde. Holmes ha confesado que es cierto están metidas en los pastos de su vecino. —Holmes no sabe los límites verdaderos de sus tierras. El ganado está en terrenos de este rancho.

—Está cometiendo un grave error, Patterson —añadió el sheriff—. Allan no es su padre. ¡Haga salir ese ganado! Es un juego muy peligroso el que está practicando.

—¡No me gusta que se me amenace, sheriff! Y menos venir a hacerlo a esta casa. Marche antes de que me enfade demasiado.

El sheriff, que temía a Patterson como todos en el pueblo, marchó sin añadir una palabra.

Patterson sonreía al verle marchar y comentó con uno de sus amigos:

—¡Va asustado! No creo que se atreva a volver por aquí. ¡Encarga a los muchachos que vigilen bien!

—Lo harán, puedes estar tranquilo. Y mañana seguirán las reses en los mismos pastos.

No conocían a Allan y mucho menos a Monty.

Durante el resto del día la tranquilidad fue absoluta.

Y la noche pasó sin el menor incidente.

Mientras cenaban, Patterson bromeó sobre el plazo dado por Allan.

Se despidieron para descansar entre risas y frases de burla hacia los Magde.

Pero a la mañana fue despertado Patterson antes de la hora en que tenía costumbre de levantarse.

—¿Qué pasa?

—¡Sal! —dijo uno de sus íntimos—. Creo que no hemos sabido valorar a ese muchacho.

—¿Qué ha pasado?

—Ahora lo verás.

Y al salir de la casa, frente a ella, estaban colgando los cuatro vigilantes del ganado en los terrenos de Magde. Palideció intensamente. Porque además, frente a ellos estaban los vaqueros con rifles.

Uno de ellos dijo:

—¡Ahora vais a ir vosotros dos a vigilar esos pastos! ¡Levantad las manos!

—¿Es que habéis perdido el juicio? —¡Las manos muy altas o disparo!

Patterson y el otro obedecieron asustados.

Otro vaquero desarmó a los dos.

—¡Ahora a caballo! Vais a estar en esos pastos. Y vigiláis el ganado que haya quedado si es que hay alguna res con vida.

—Hay que serenarse. No han debido saber vigilar.

—Ese muchacho conoce este terreno como la palma de su mano. No le ha sido difícil sorprender a esos cuatro. Ahora, es posible que vosotros lo evitéis.

—Repito que debemos serenarnos. Yo os prometo que castigaré a ese muchacho.

—Les habéis mandado a la muerte. Anoche os oíamos reír y bromear sobre el plazo dado. ¡Parece que ha cumplido su promesa! Ha esperado a que venciera el plazo, porque pudieron matarles ayer. Sin embargo, han esperado a que se hiciera lo que pidió.

Poco a poco se fueron tranquilizando y cuando se vieron con armas, Patterson disparó sobre el que les obligó a levantar las manos y les desarmó.

Los otros vaqueros, aterrorizados, no se atrevieron a decir nada. Pero no tardaron en convencerse del error.

Estaban terminando de desayunar cuando fueron a decir que habían marchado los vaqueros. Sólo quedaba el cocinero, que era el que estaba informando. Se miraron los dos muy preocupados.

—¡Creo que fue un error enviar esos cuatro con armas! Ahora nos va a cazar a nosotros como si fuéramos conejos. Patterson no decía nada. Estaba demasiado asustado para hacerlo.

No podía ni pensar. Pero sabía que ellos dos solos en el rancho era un suicidio seguir.

—Iré a decir a Holmes que envíe recado a ese muchacho que no volverán las reses a esos pastos.

—Se debió hacer dentro del plazo dado por él. Y no debiste disparar sobre esos dos. Ahora nos vemos solos frente a la población, porque ahora ya no nos temerán. Y el sheriff te detendrá así que te vea, por esas dos muertes que habrán denunciado los que han escapado.

—No podía dejar sin castigo lo que hicieron…

—¿Y qué has conseguido? No tenemos más salida que la huida.

—¿Huir? ¡Nunca! Que se atreva ese muchacho a enfrentarse a mí.

—Es que no será ese muchacho sólo el que lo haga. Así que aparezcamos por el pueblo serán muchas las balas que buscarán nuestros cuerpos. ¡Ahora van a desquitarse de nuestros abusos y amenazas!

—¡Mira! El cocinero también marcha —dijo Patterson, corriendo con el Colt en la mano.

—¡Quieto! —gritó su amigo—. Deja que marche… Nosotros debemos hacer lo mismo. Hemos creído que ese muchacho no haría nada al ver que estaban con armas esos vigilantes. Nos hemos equivocado. Hay que reconocerlo. Creímos que era como los demás. Y ha demostrado que no es así.

—Veremos si se atreve a enfrentarse a mí.

—Será Devine, el pueblo todo, el que lo haga así que aparezcas por allí. No tenemos más salida si queremos seguir viviendo.

—Se dará ese muchacho por satisfecho si sabe que no volverán reses a esos pastos.

—Repito que no se trata de él, sino del pueblo. Es lo que me asusta. Con él al lado de ellos, serán otra cosa. Y su hermana le habrá dicho lo de no dejar que se acerquen los jóvenes a ella.

Cuando se tranquilizaron, pasadas dos horas, fueron a ver dónde vigilaban los vaqueros colgados.

Todas las reses estaban muertas.

—¡Cumplió su palabra! —decía el amigo—. Y anoche nos reíamos de él por creer que no iba a pasar nada.

Patterson no hablaba. Estaba muy impresionado.

Reconocía haberse equivocado con Allan. Y que tenían razón al decir que cuando él llegara todo iba a cambiar. Y había cambiado.

Estaba tan asustado como su amigo, aunque tratara de disimular.

Pero se consideraba uno de los mejores pistoleros y su deseo era enfrentarse a Allan.

Pensaba que de poder hacerlo mataría a ese muchacho ante los vecinos de Devine y volverían a temerle.

Al llegar a la casa, estaba Holmes contemplando a los colgados y a los dos muertos en el suelo.

—¡No quisiste hacerme caso! —decía—. Te advertí que Allan no era como su padre.

—Tiene que ir a decirle que se enfrente conmigo. —Si no lo hiciera, le mataría. No es un novato. Precisamente me ha enviado él para retarle en la plaza.

—¡No vayas! —gritó el otro.

—¿Cree que se atrevería?

—Puedes estar seguro. Ya te digo que no es un novato como todos los demás.

—Es una trampa —añadió el amigo—. Te matarán así que aparezcas por allí.

—Nadie intervendrá, no siendo Allan —dijo Holmes—. ¡Si fuera cierto…! —exclamó Patterson, que estaba seguro de su habilidad con el revólver.

—¡Yo marcho! —exclamó el amigo—. ¡No estoy tan loco como tú!

Iba en busca de su caballo cuando Patterson disparó por la espalda.

—¡Cobarde! Quería dejarme solo. Era un cobarde.

Holmes tenía miedo.

Pero el caído no estaba muerto. Y aunque con dificultad, mientras Patterson hablaba a Holmes, pudo empuñar y disparó dos veces.

Demostró que sabía hacerlo.

Herido de muerte, Patterson disparó de nuevo sobre el amigo. Holmes contemplaba a los dos. No le cabía duda de que habían muerto.

Ello suponía para él una gran tranquilidad.

Mas cuando llegó al pueblo para dar cuenta, fue arrastrado por los que recordaban cuando llegó Patterson y él reía de los abusos que cometía.

Después le tomó miedo, pero era el responsable de haberle llevado.

CAPÍTULO XI

-¡Allan…! ¡Ames…!

Brenda abrazaba a los dos jinetes.

Estaba muy contenta. Después se apartó un poco de ellos y añadió:

—¿Y Monty?

—Se ha quedado en Texas.

—¿Cuándo regresa?

—Posiblemente no venga más.

Palideció Brenda.

—¿Una desgracia? —exclamó.

—Bueno… No sé si lo será. Se enamoró de mi hermana y se han casado. Quedó en el rancho. Mi padre se está haciendo viejo y hace falta una mano firme.

—¡Ah! Buen susto me habías dado. ¿Es que consideras una desgracia el estar enamorado?

—Sin interpretar mal las palabras. ¿Por qué crees que hemos vuelto?

—¿Por qué? Porque tenéis un hermoso rancho y buena ganadería. No creas que me vas a engañar. ¿Cuánto tiempo habéis estado lejos de aquí? ¿Un enamorado lo haría?

—¿Es que no lo sabes tú?

Y ante el asombro de los curiosos, besó a Brenda, que al principio se resistía, para terminar besándole a su vez. —¡Tienes que estar loco!— exclamó. —Para besarme delante de todos éstos…

—¡Largo, no os interesa esto!

Un coro de carcajadas fue la respuesta.

—¿Y Amanda? —preguntó Ames.

—En su rancho. Pero pasad. Hay que hablar mucho. Han sucedido cosas desde vuestra marcha que debéis conocer. Y sentados ante una mesa, Brenda les dio cuenta de todo lo sucedido en su ausencia. —¿Marchó ese marshall?

—Hace una semana. Pero todo quedó arreglado. El banco funciona perfectamente.

—Así que Sullivan se metió en el rancho.

—Decían que habrías muerto y que le debíais diez mil dólares.

—¡Qué embustero más cobarde! —exclamó Ames.

—Y el que está ahora en su rancho es un amigo de ella. No se atrevió a decirlo. Aunque estaba segura de que se lo dirían los demás.

—¿Habéis vendido reses nuestras? —preguntó Allan—. Y tenéis el dinero en el banco, a vuestro nombre. Estamos pagando a Henry el importe del edificio. Marchó a Helena después de ser puesto en libertad.

—Debió ser colgado. ¡Es un granuja!

—Bastante castigo es haberlo perdido todo.

—¿Y Bedford?

—Desde la llegada del marshall ha cambiado mucho.

—No me gustó nunca —dijo Ames.

—¿Qué tal la mina? —dijo Allan.

—Siguen sacando plata de ella. Ahora es el banco quien compra la plata para vender más tarde a mejor precio, lejos de aquí.

Palideció intensamente Brenda al ver entrar al capataz de George con uno de sus vaqueros.

Miraron éstos a Ames y a Allan.

—Hola; Brenda —dijo el capataz—. Parece que ahora sí alternas con clientes.

—¿Quién es este gracioso? —preguntó Allan.

—El capataz que Sullivan envió para atender su rancho —dijo ella.

—Mi patrón compró el rancho —dijo el vaquero—. Seguís creyendo que nos habéis engañado.

—Supongo que son los del Tres Barras…

—¡Vaya, este muchacho promete! —exclamó Ames—. Resulta que hasta tiene inteligencia.

—No agradará a mi patrón saber que estás sentada con ellos —dijo el capataz.

—¿Es que no se ha convencido aún ese imbécil de que no me interesa?

—No debes enfadarte con él —decía Allan—. Lo que debemos hacer es invitarle a nuestra boda que se va a celebrar en breve. Este local para esas dos y el barman. Te pagarán una cantidad cada mes hasta que lo hayan pagado. Tú mañana mismo desapareces de aquí. Brenda besó a Allan entusiasmada.

—Esto sí que es hablar bien. ¡Ya era hora! —decía Brenda entusiasmada.

—¿Os dais cuenta? ¡Besando a un cliente ante los demás!

El cuerpo del capataz arrastró varias sillas y derribó una mesa.

Ames hizo lo mismo con el vaquero.

Cuando pudieron montar sobre sus caballos, llevaban el rostro y el cuerpo doloridos y con más volumen que antes. George salió de la vivienda sorprendido al oír las exclamaciones de los demás.

Preocupado, preguntó:

—¿Qué os ha pasado?

—¡Tenemos que matar a esos dos traidores cobardes!

Y le explicaron lo sucedido.

—Así que al final han regresado los del Tres Barras… —exclamó.

—Ahora que ellos están aquí, les vamos a quitar reses y las sacrificamos. Sólo por el placer de dejarles sin ella. Nunca podrán demostrar que se las robamos. Que vengan a registrar este rancho.

—Y se hace lo mismo con las reses de Amanda.

—No tienen muchas. Vendieron la mayor parte porque les hacía falta dinero.

—Las que tengan tienen que desaparecer.

Ames y Allan después de dar la paliza a los del rancho de George, marcharon al rancho de Amanda, quien no pudo contenerse y abrazó a los dos, besando y siendo besada.

—¡Qué susto pasamos! Hablaban que habíais muerto —decía cogiendo a cada uno de un brazo—. ¿Y Monty?

—Se ha quedado en Texas. Se casó con mi hermana. No creo que vuelva por aquí ni de visita. Estamos demasiado lejos: Nos ha cedido su parte en el rancho. Y me parece que este rancho necesita también una mano fuerte y dura. Tu padre tiene derecho a descansar, ¿no es así?

Amanda, muy colorada, miró a Ames, que riendo, dijo:

—No te preocupes. Éste se va a casar con Brenda —exclamó.

—Y nosotros no debemos quedarnos rezagados.

—¿Hablas en serio? —exclamó contenta.

—Ahora se lo diré a tu padre.

Amanda abrazó y besó a Ames.

—Gracias, Allan —dijo a éste—. Si no hablas, no se decide. —No eres justa. Hemos hablado mucho en el camino. Nuestra intención es casamos en dos semanas lo más tarde. ¿Qué te parece?

—¿Qué pasa? ¡Vaya…! ¡Ya están aquí! —decía el padre de Amanda, saliendo.

—Pero he venido para quitarle a la hija. Nos vamos a casar.

—¡Por fin…! ¡Bendito sea Dios…! —exclamó el hombre—. Entrad. Hay que celebrarlo.

—¿Os ha contado Brenda lo sucedido en el tiempo que habéis estado lejos?

—Sí. Y ya hemos tenido unas palabras con el capataz de un tal George.

Amanda reía.

—¿No os ha dicho Brenda que andaba tras de ella? —Sí. Hoy mismo saldrá de allí. Quiero que esté aquí en esta casa hasta que nos casemos. El local para los empleados— dijo Allan.

—Sabes que puedes disponer de ella como si fuera vuestra —dijo el padre de Amanda—. Y aquí estará como en su casa. —Lo celebraremos esta tarde. Se invitará a todos los del pueblo.

—Y para evitar molestias a los amigos, las bodas en el mismo día —dijo Ames.

Amanda tenía una mano de Ames entre las suyas.

—¿De acuerdo? —dijo a Amanda.

—Estoy deseándolo —exclamó ella, llena de felicidad.

El padre de la muchacha y Allan reían de buena gana. Por la tarde, según había indicado Ames, fueron al pueblo y entraron en el saloon de Brenda.

Amanda lo hizo con ellos.

Cuando Brenda salía para decir que no debía estar allí, la amiga se abrazó a ella para, muy emocionada, decirle lo que habían hablado.

—También me caso yo… —decía Brenda.

—Vamos a invitar a todos —dijo Allan—. Quiero que sepan lo que vamos a hacer y que todos lo celebren. —No podemos hacer eso a los empleados. Es mermar sus ingresos.

—Demasiado se les hace que le dejemos el negocio.

—Tiene razón Allan —medió Amanda.

Y Allan, reclamando silencio, dio a conocer las dos bodas y que con tal motivo estaban todos invitados a beber. El alboroto fue enorme y todos los allí reunidos felicitaban a los cuatro.

Cuando mayor era el alboroto, entraron George y tres de sus vaqueros.

—¡Cuidado! —dijo Amanda a Ames.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó George.

—Estamos invitados por Allan. Celebran su próxima boda con Brenda y la de Ames con Amanda —explicó uno.

—Pueden beber también —dijo Allan—. Todos deben celebrar los acontecimientos.

—Son los que han golpeado a mi capataz y a un vaquero, ¿verdad?

—Hemos golpeado a dos cobardes —dijo Ames.

—Así que es el que ha perseguido a Brenda… —dijo Allan—. Y que de nada valía que le dijera que perdía el tiempo —añadió Brenda.

—Sin duda porque ignoraba que estabas enamorada ya. Sois las dos muy bonitas y no es extraño que en nuestra ausencia los forasteros se fijaran en vosotras. Puedes ponerle de beber, barman.

—Has llamado cobardes a dos ausentes, que no pueden defenderse y a los que habéis traicionado…

—No es día de peleas. Estamos celebrando dos próximas bodas. Deje las dificultades para mañana, por ejemplo —dijo Allan, sonriendo.

—No hemos venido a pelear con los puños… —¡Mucho peor!— exclamó Ames.

—¡Fuera de aquí…! —exclamó Brenda a su vez, pero con el Colt empuñado—. No quiero estropeen esta reunión. —Guarda ese Colt— ordenó Allan. —Quería evitar la pelea, pero parecen decididos a morir hoy. Ahora. Y ante una decisión con lo que es solamente suyo, nada se puede oponer. Tendremos que complacerles… ¡Quietos!— gritó a los que iban a lanzarse sobre los provocadores. —Habéis oído que no han venido a pelear con los puños.

—¡A mí no me meta en esto, patrón! —decía uno de los vaqueros de George—. No tengo por qué pelear. Hágalo usted, si quiere.

Dio media vuelta para marchar y a los dos pasos se volvió empuñando el revólver.

Su cuerpo trepidó varias veces al encajar los impactos de cuatro armas.

—¡Un buen truco frente a confiados! —dijo Allan, mirando a George.

El rostro de éste parecía tallado en nieve.

Acababa de confirmar el inmenso peligro que suponían esos dos.

—¡Ahora él! —dijo Ames—. Sin nuevos trucos.

—Creo que en este día no se debe pelear… —empezó a decir George.

—Si no pelea, le voy a colgar —añadió Ames—. Le ofrecimos la paz y la rechazó. Ahora ya es tarde.

—Bueno… Es posible que yo hablara algo indebido y pido perdón. Estaba enfadado por lo que me han dicho los apaleados… Es probable que hayan mentido… —Si no pelea, le cuelgo— dijo Ames.

Los dos vaqueros que quedaban al lado de George levantaron las manos sobre sus cabezas.

—¡Bajad esas manos! —chilló Allan—. Vais a pelear, que es a lo que habéis venido.

—No nos importa esto…

—Pero vais a pelear, si no queréis ser colgados con vuestro jefe. Tres cuerdas, muchachos… ¡Y preparad la lazada!

—Ahora mismo, Allan —respondió uno.

George y los vaqueros estaban convencidos que harían lo que estaban oyendo, y en instinto de conservación, quisieron ser los primeros en disparar.

—¡Sacad estos muertos de aquí! —pidió Allan después de disparar Ames y él.

En el rancho, el capataz comentaba que esos forasteros no esperaban un castigo con tanta rapidez.

—Me habría gustado estar allí —decía el que fue golpeado con él.

Pero cuando se hizo de noche y no regresaban, se pusieron nerviosos.

—¿Qué haremos si han sido ellos los muertos? —Marchar y que venga Sullivan si quiere. No ha salido nada bien desde que llegamos.

—¿Nos darán tiempo a escapar?

—Depende de lo que haya ido diciendo George. —Esperemos por si se han entretenido en el pueblo. Es posible que esos dos muchachos no hayan ido hoy por el saloons. Esperaron hasta la mañana siguiente que regresara un vaquero enviado por ellos en busca de información.

Y al saber que habían muerto todos ellos, prepararon los caballos y se dispusieron a escapar.

—No podía perderme este acontecimiento… —decía. Donald estrechando las manos de las dos novias—. Gracias por haber venido —dijo Brenda.

Fue presentado a los dos amigos y socios y Donald les felicitó efusivamente por lo que iban a hacer.

Todo el pueblo estuvo presente en la doble boda.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.