CAPITULO PRIMERO

—¡Hola, Green! —saludó el barman al vaquero que acababa de entrar en el saloon.

—Dame un whisky doble con mucha soda —pidió en forma de saludo el llamado Green—. ¡Estoy sediento!

El hombre del bar, poniendo ante el cliente la bebida solicitada, dijo:

—No debe extrañarte. Empieza a hacer un calor insoportable.

—¡Ya lo creo!... Tú, metido aquí siempre, no te das cuenta del verdadero clima que tenemos que soportar nosotros... ¡Cada día se hace más penoso el galopar tras el ganado!... Tengo la garganta completamente seca.

El barman, sonriendo, se alejó de Green para atender a un grupo de clientes que en esos momentos entraban en el local.

Green, contemplando a los que entraban, apuró la bebida de un solo trago.

No había la menor duda de que debía estar sediento.

Cuando finalizó, se limpió los labios con el dorso de las manos.

Apoyando los codos sobre el mostrador, llamó al barman.

Este acudió solícito.

—Repíteme la dosis.

En silencio, obedeció.

—¿Has visto a Driscoll y a Weyman? — preguntó Green.

—No han venido por aquí aún... —respondió el barman.

—Esperaré. No creo que puedan tardar mucho.

Los reunidos en el local comentaban en voz baja, observando a Green.

Este les contemplaba sonriente.

Aproximándose a los últimos que entraron en el local, preguntó:

—¿Puedo saber de qué habláis?

—Hablamos de asuntos ganaderos...

—¿Seguro? —inquirió burlón.

—Así es —respondió otro.

Green contempló fijamente al último que habló diciéndole:

—Estoy por afirmar que hablabais de mi… ¿Qué decíais?

—Te aseguro que...

—¡Eres un embustero, Swaine! — le interrumpió Green—, Te dedicas a hablar mal de nosotros a todo el mundo que desea escucharte. Pero te advierto que si sigues con vida, se lo debes a mi patrón. No debes olvidar que mi paciencia tiene un límite, y, si me vuelvo a enterar de que hablas mal de nosotros... ¡Te colgaré donde te encuentre!

Swaine, palideció visiblemente.

Green era el hombre más temido en Levelland.

Estaba considerado como el hombre más peligroso del equipo de Walter, del cual era capataz.

Más de una vez había demostrado su carencia de escrúpulos.

Por ello, Swaine, completamente asustado, no pudo articular una sola frase.

-—También ahorcaré a todos aquellos que te escuchen —agregó amenazador.

Los que estaban con Swaine, se miraron nerviosos y asustados.

Green sonriendo se aproximó de nuevo al mostrador.

Segundos más tarde, Swaine estaba completamente solo.

Los que le acompañaban se alejaron de él.

Green al darse cuenta de ello, sonriendo, dijo al barman:

—Todos son unos cobardes. El único que me merece más respeto es Swaine. Es el único que se atreve a decir lo que piensa de nosotros.

Como este comentario fue dicho en voz elevada, todos los reunidos pudieron oirlo.

Swaine contemplando a los que le acompañaban segundos antes, sonreía satisfecho.

Ninguno de los reunidos se atrevió a hacer el menor comentario.

En esos momentos entró el sheriff en el local.

—Hola, sheriff —saludó Green.

—Hola, Green —respondió el de la placa al saludo.

—¿Desea beber algo?... Le invito.

—Dame un whisky doble con mucha soda —rogó el sheriff al barman—. Hace mucho calor ya.

Green charló unos minutos con el representante de la Ley.

—Driscoll y Weyman están en la taberna de José —indicó el sheriff—. De allí vengo ahora.

—Voy a reunirme con ellos —dijo Green.

Dicho esto, dejó un dólar sobre el mostrador y se despidió del sheriff.

Cuando abandonó el local, los reunidos respiraron con tranquilidad.

El sheriff, que se dio cuenta de la alegría que había producido la marcha de Green, preguntó al hombre del mostrador:

—¿Qué ha sucedido? Parece que todos éstos se han tranquilizado ante su marcha.

El barman contó lo que había sucedido.

Cuando finalizó, el sheriff se aproximó a Swaine.

—Te advertí varias veces de que debes contener tu lengua. No se puede hablar como tú lo haces de esos hombres. Son muy peligrosos.

—Empiezo a darme cuenta de ello —comentó Swaine—. Además soy el único, como ha dicho hace un momento Green, que me atrevo a decir lo que pienso de ello.

—Pues debes hacer como todos nosotros —agregó el sheriff—. Contener tu lengua.

—Procuraré hacerlo de ahora en adelante... —prometió Swaine.

Y contemplando a los que minutos antes estaban con él, añadió:

—Sobre todo desde que me he dado cuenta de la clase de hombres con quienes hablaba...

Uno de sus amigos, dijo:

—Debes comprender, Swaine, que no se puede decir lo que tú...

—¡No debiéramos consentir que un solo equipo tenga dominada a toda esta comarca! —exclamó Swaine, interrumpiendo a su amigo.

—Debes pensar que el equipo de Walter es muy numeroso.

—¡Unidos, podríamos ser nosotros muchos más! —bramó Swaine.

—Tienes razón —afirmó el sheriff—. Pero los hombres de Walter, son todos especialistas con las armas.

—Ayer, oí decir a Weyman, que habían llegado tres vaqueros más para el equipo. Aseguraba que los tres eran excesivamente peligrosos con las armas —comentó por su parte otro de los reunidos en el local.

—No creo en la peligrosidad de esos hombres —exclamó Swaine—. Estoy seguro de que lo dicen exclusivamente con el propósito de atemorizaros más de lo que estáis.

—Si lo crees así, ¿por qué no has respondido a la amenaza de Green? —dijo burlonamente el barman.

—¡Porque mis manos ya no son las que eran hace varios años!

—No debéis seguir discutiendo —opinó el sheriff.

—Tú eres el único con autoridad para cortar los abusos que se cometen en este pueblo y sus alrededores por ese equipo.

El de la placa, sonriendo añadió:

—Creo que estás en lo cierto... Pero mis manos tampoco son las que eran. Además, tengo mujer e hijos.

Swaine, que conocía como todos los reunidos los procedimientos que utilizaban los hombres de Walter para imponerse, comprendió perfectamente al sheriff y por ello le dijo:

—Creo que estoy un poco nervioso... Debes perdonar.

—No tiene importancia.

Poco a poco, la conversación general, cambió de tema.

Mientras tanto, Green entraba en la taberna de José.

Todos los allí reunidos, le saludaron con cierto temor.

Allí estaban Driscoll y Weyman.

Gren se reunió con ellos.

—Hemos de ir inmediatamente al rancho —indicó Green—. El patrón desea hablar con nosotros.

—¿Sucede algo?

—Ha estado el jefe —respondió el capataz.

Weyman y Driscoll, se miraron entre sí.

—¿Leonard Wray? —preguntó Driscoll.

—Sí —afirmó Green.

—¿Le has visto?

—Si.

—¿Cómo es?

—No puedo decirlo... Iba cubierto su rostro por un pañuelo negro y el sombrero muy calado.

Driscoll y Weyman volvieron a mirarse extrañados.

—No me gusta esto —comentó finalmente Driscoll.

—¿Qué es lo que no te gusta? —preguntó Green.

—Trabajar a las órdenes de alguien al cual no conocemos.

—Eso no debe preocuparte.

—Pues yo estoy de acuerdo con Driscoll —subrayó Weyman—. ¡Cuando se canse de nosotros, podrá denunciarnos sin que nosotros podamos hacer lo propio con él!

Green echóse a reir diciendo:

—No debéis temer nada... El patrón le conoce desde hace muchos años.

—Eso ya es otra cosa... —dijo Weyman.

—Aparte del patrón, ¿le conoce alguien más? —quiso saber Driscoll.

—No lo sé... Creo que no —respondió el capataz.

—Sigue sin gustarme —insistió Driscoll—. Si ese misterioso Leonard Wray, quisiera desentenderse de nosotros, sólo tendría que matar al patrón...

Como tal posibilidad era factible, Green quedó preocupado.

Nunca le había agradado trabajar a las órdenes de alguien al cual no conocieran, y así lo había dicho varias veces al patrón.

Pero recordando la respuesta de Walter, tranquilizó:

—¡No creáis que el patrón es tan tonto!... Tiene tomadas sus precauciones y en caso de traición por parte de Leonard Wray, le tiene en las manos y él lo sabe... Asi que no sucederá nada de lo que temes.

Siguieron charlando mientras bebían.

En ese instante, llamó la atención de los tres un vaquero que se aproximó a ellos completamente bebido.

Los clientes le miraban con curiosidad y chanza.

El cow-boy pertenecía al equipo de Swaine.

Al estar próximo a los hombres de Walter les dijo:

—Estoy de acuerdo con mi patrón... No comprendo los motivos por los cuales admite Walter a más vaqueros. Vuestra ganadería es inferior a cualquiera de las que existen en cualquier rancho de los alrededores y tenéis más hombres que tres ranchos de la comarca.

Green y sus compañeros contemplaban al borracho sonrientes.

Los demás lo hacían asustados.

—Estoy seguro... —prosiguió el vaquero de Swaine. —Que el motivo de reclutar a un número tan elevado de vaqueros, es debido a vuestras salidas a la Ruta...

Ahora abrieron todos los ojos sorprendidos.

El capataz y los dos hombres que le acompañaban, dejaron de sonreír.

—¿Qué quieres insinuar? —preguntó Green.

—¡Qué sois unos cuatreros!...

Todos retrocedieron asustados.

Un compañero del que hablaba, intervino sin poder ocultar su miedo.

—No... de... béis... escucharle... ¡Está... co... mo... una... cuba!...

—¡No estoy tan... borracho!... —exclamó el otro—. ¡Es que estoy cansado de aguantar sus abusos y, además la mayoría son pistoleros reclamados de otros Estados!

El compañero se aproximó y cogiéndole por un brazo, tiró de él al tiempo que le decía:

—¡Vamos!... Te llevaré hasta el rancho.

—¡Quieto! —gritó Green—. ¡Déjale que siga hablando!

—No debes hacer caso de sus palabras, Green... Está completamente bebido!

—Nosotros no podemos ser los responsables... —advirtió Driscoll—. No debió abusar de la bebida si sabe que le hace tanto daño...

—¡Yo os demostraré que no son tan peligrosos! —exclamó el beodo.

—¡Debes guardar silencio! —exclamó el compañero. —¡No sabes decir nada más que tonterías cuando te emborrachas!...

—No son tonterías... —terció el capataz de Walter—. Es lo que en realidad piensa. Solamente los cobardes, buscan fortaleza en la bebida para que les dé el suficiente valor para expresar lo que piensan sobre los demás.

El compañero del beodo, soltó a éste y se retiró.

Estaba convencido de que su amigo no sería perdonado por aquellos individuos.

—¡Yo os demostraré que los únicos cobardes que hay aquí, sois vosotros! —bramó el borracho.

Al decir esto, todos se dieron cuenta de que aquel hombre no estaba tan borracho como trataba de hacer creer.

Este detalle no pasó desapercibido para Green y sus dos acólitos.

Los tres sonreían contemplando al vaquero.

Esperaban que hiciera el menor movimiento para ir a sus armas.

—¿Por qué te hacías el beodo? —preguntó Weyman.

—-¡Para conoceros mejor! —exclamó el cow-boy.

—Lo que indica que nos provocabas de forma deliberada, ¿verdad?

—Así es.

—Entonces no extrañará a ninguno de los reunidos que acabemos contigo.

—¡Seré yo quien acabe con vosotros!... ¡Demostraré a todos estos...

Mientras hablaba, movió sus manos en busca de sus armas.

Pero los tres que tenían enfrente, demostraron ser muy superiores.

Green fue el único que disparó.

Los otros dos, aunque tenían ya las armas empuñadas, no tuvieron necesidad de utilizarlas.

Los que se hallaban en el local contemplaban el cadáver del vaquero asustados.

Green se fijó en el compañero del muerto y le preguntó:

—¿Sabías que se hacía el beodo?

El interrogado, movió la cabeza negativamente.

—¡Estás mintiendo! —rugió Green.

Volvió a negar al tiempo que ponía sus brazos sobre la cabeza.

—¡Debiera matarte, por cobarde! Pero lo haré la próxima vez que te encuentre en mi camino.

El cow-boy, así como los asistentes, respiraron con tranquilidad al ver salir a los tres amigos.

CAPITULO II

—Tengo trabajo para vosotros —anunciaba poco después Walter a sus hombres.

—¿Qué clase de trabajo, patrón? —preguntó Weyman.

—Ahora os lo explicaré detalladamente... Leonard Wray es un hombre muy inteligente.

Driscoll miró a sus dos compañeros.

—No me agrada trabajar para alguien que no conozco...

Walter le miró seriamente y Driscoll empezó a ponerse nervioso.

El capataz intervino para explicar las sospechas de Driscoll sobre Leonard.

Cuando finalizó, agregó:

—Y debe comprender, patrón, que es justo que piensen así.

Walter, con una sonrisa irónica, dijo:

—De no comprenderlo, no consentiría que Driscoll me hablara en la forma que lo ha hecho. No debéis preocuparos por eso. Yo os prometo que Leonard nunca nos traicionará.

—¿Por qué está tan seguro? —se atrevió a preguntar Weyman.

—Es algo que no debiera decir... —respondió Walter. —Pero como confío en vosotros, os diré que Leonard Wray es ¡mi propio hermano!

Los tres se le quedaron mirando sorprendidos.

Era una noticia que no podían esperar.

Pero no ocultaron su satisfacción.

—Siendo así —exclamó Driscoll— cuente con nosotros para el trabajo que sea.

Walter sonrió complacido.

—Esto que os he confesado, no debéis decírselo a vuestros compañeros —advirtió—. Sería peligroso.

—Sabremos guardar el secreto —terció Green.

—Ahora os hablaré de lo que ha pensado mi hermano. Prestad atención.

Le habían escuchado en silencio.

A medida que daba sus órdenes, se iluminaban sus rostros de comprensión.

—Yo os aseguro que esto será mucho más productivo y menos peligroso que el apoderarse de las manadas que se dirigen hacia Dodge City —finalizó Walter.

—¡Ya lo creo! —exclamó Weyman.

—¡Es una idea magnífica! —bramó loco de contento Green.

—Y mucho menos peligrosa... —añadió Driscoll sin demostrar gran entusiasmo, ya que era mucho más frío que sus compañeros.

—Si todo nos sale bien, cosa que no pongo en duda —agregó Walter—, dentro de un año, podremos retirarnos con una fortuna considerable.

—¿Qué tenemos que hacer nosotros? —inquirió el capataz.

—Vosotros seréis los encargados de visitar a los rancheros de toda la zona para hablarles del impuesto que han de pagar por conservar sus reses. Otro grupo, más numeroso, se encargará de cobrar un canon por cada manada que cruce las tierras de nadie con dirección a Dodge City.

—¿Qué cobrarán? —preguntó Driscoll.

—Un dólar por cabeza.

—Se negarán a pagar —opinó Weyman.

—Si alguno de los equipos que encontremos en la Ruta, se negara a efectuar dicho pago —dijo el ranchero—, demostrarla su locura. Pagarán, ya que es preferible esto a no perder la vida y la manada.

—¿Qué impuesto imponemos? —preguntó Green.

—Quinientos dólares a todos.

—¿Mensuales?

—Puede que sean... Pero si os preguntan decís que serán solamente quinientos dólares para evitar que su ganado desaparezca.

—¿Anual?

—Eso es lo que tenéis que decir... Y les aseguráis que mientras paguen esos impuestos, no les faltará una sola res. Ya que nosotros nos encargaremos de vigilar para que los cuatreros busquen otra región para sus fechorías.

—¿Cuándo saldremos? —quiso saber Weyman.

—Mañana.

—¿Empezaremos por los ranchos del contorno?

—No. De éstos nos encargaremos nosotros —respondió Walter—, Vosotros os encargaréis de los rancheros de Lubbock y Ralis.

—Será un trabajo divertido —dijo riendo Driscoll.

—Pero hay que saber hacer las cosas. Ahora os hablaré de todos los que tendréis que visitar. Tengo aquí una lista.

Walter les habló largo y tendido de los rancheros que figuraban en la lista que Leonard Wray le había entregado.

—En Lubbock empezáis por Richard Palmer. Es el ranchero más estimado de aquella comarca. En caso de que pusiera inconvenientes, no os olvidéis de recordarle que podría sufrir un accidente su hija.

Los tres hombres que escuchaban a Walter, rieron a carcajadas.

Dos horas más tarde, se habían puesto de acuerdo en todo.

—Me gustaría conocer a tu hermano para felicitarle por la idea —dijo Driscoll.

—Debes olvidar que Leonard Wray es mi hermano... —señaló muy serio Walter—. Será muy conveniente para vosotros olvidarlo. Si Leonard se enterase de lo que os he dicho, creo que sería capaz de disparar sobre mí.

—Puede vivir tranquilo, patrón —dijo Green—. Nosotros desconocemos a Leonard Wray así como su parentesco con usted... ¿Verdad, muchachos?

—Así es —respondieron Driscoll y Weyman a coro.

—Confío en vosotros.

A continuación, Green dio cuenta de la muerte así como de los motivos, de uno de los vaqueros de Swaine.

—No debes preocuparte por ello —dijo Walter—; Yo hablaré con Swaine.

—Ese hombre es peligroso... — agregó Weyman—. Puede echar sobre nosotros a toda la comarca.

—Nadie le escucha —quitó importancia Walter, sonriendo.

—No debe echarle en olvido.

—Después de lo que me habéis contado... No cree que se atreva a hacer más comentarios contra nosotros.

—Ese hombre es muy tozudo y seguirá hablando de nosotros como lo ha hecho hasta ahora —dijo Green.

—Si fuera como tú dices... —agregó el ranchero—. No podría volver a hablar con nadie.

Siguieron charlando sobre el asunto que les llevaría a Lubbock.

Cuando finalizaron, montaron los cuatro a caballo y se encaminaron de nuevo al pueblo.

Entraron en la taberna de José.

Allí estaba el sheriff en compañía de Swaine.

Al ser descubiertos por los asistentes, cesaron las conversaciones y los comentarios.

Swaine miraba con valentía a los ojos de Walter.

Este, con una nota de ironía, manifestó:

—Créeme, Swaine, que siento lo sucedido... Pero Green no tuvo más remedio que defenderse del ataque de ese loco.

—¡No debió disparar a matar! —bramó Swaine—. ¡Green sabía que ese muchacho era mucho más lento que él!

—Yo desconocía sus habilidades con el “Colt”... —repuso el capataz—. Sólo sabía que sus deseos eran exclusivamente terminar con nosotros.

—Si lo pone en duda, sheriff —medió Weyman— puede interrogar a los testigos.

—Ya lo he hecho —indicó el de la placa.

—Entonces, no creo que tenga nada que oponer, ¿verdad?

—En absoluto —respondió el sheriff—. Todos coinciden en que os defendisteis del ataque del cow-boy de Swaine. También sé que fue él quien os provocó.

—Me alegra que piense así —dijo el ranchero—. He venido a informarme personalmente, ya que temía que mis hombres me hubieran engañado... Pero ya veo que no lo hicieron. Cosa que me alegra.

Green y sus compañeros, miraron a su patrón extrañados.

No comprendían el motivo por el cual había hablado de aquella forma.

Pero los tres pensaron, que sus motivos tendría.

El sheriff y Swaine eran los más sorprendidos.

—Aunque no me agrade que se utilice el revólver —añadió el sheriff—, No tengo más remedio que comprender que por esta vez ha sido justo.

—Gracias —dijo Green satisfecho. Y agregó seguidamente dirigiéndose a Swaine—: También he venido a advertirte de lo que sucederá si vuelvo a enterarme de que hablas en la forma que lo has hecho hasta ahora. No he querido actuar contra ti en espera de que el sheriff, como buen amigo tuyo, te hiciera cambiar. Pero como veo que es inútil, te diré que la próxima vez que me entere, no tendré más remedio que matarte.

Como las últimas palabras fueron dichas sin elevar el tono de voz, Swaine tembló visiblemente.

Sabía que Walter sería capaz de cumplir su amenaza.

En silencio, abandonó la taberna de José.

El representante de la Ley permaneció allí por algún tiempo más.

Cuando iba a abandonar la taberna, advirtióle:

—Debe aconsejarle para que cambie de proceder... Sentiría mucho tener que matarle, pues en el fondo le aprecio.

El sheriff no hizo el menor comentario.

Pero salió decidido a hablar con su amigo Swaine.

Corrió para alcanzarle.

Cuando lo hizo, le dijo:

—¡Debes contener tu lengua!... ¡Walter es capaz de cumplir su promesa!

—Hasta ahora no he dicho nada que sea una ofensa.

—Tienes que hacerme caso y no hacer el menor comentario sobre Walter.

—Sólo digo verdades sobre él.

—Verdades que te pueden costar la vida.

—¡Debieras ser tú quien se encargara de investigar el pasado y el presente de Walter!

—Por no hacerlo continúo con vida... —respondió el sheriff ante la sorpresa de su amigo—. No debes olvidar que tú debes hacer lo mismo.

—A partir de ahora lo haré —dijo sonriente Swaine.

—Ya no puede tardar mucho quien espero.

El sheriff miró extrañado al amigo.

—¿Qué quiere decir?

—Nada.

—¿A quién esperas?

—A alguien que se atreva a investigar en la vida de Walter y sus hombres —respondió Swaine.

—¡No podrá averiguar nada!

—Yo te aseguro todo lo contrario...

—¿Quién es?

—¡Un rural!

El sheriff le miró con mayor sorpresa todavía.

—¿Estás loco?... ¡Si Walter se entera de que has avisado a los rurales será cuando eche a sus hombres contra ti!

—Pero no lo sabrá... —dijo Swaine con sarcasmo—. A no ser que tú le vayas con el soplo...

El de la placa miró muy serio al amigo y exclamó:

—Sabes que por mí no debes preocuparte... ¡Odio tanto o más que tú a Walter! ¿Cuándo llega ese hombre?

—Supongo que un día de estos...

—Entonces me visitáis los dos. Puede que me atreva hablar algo que sé de Walter...

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó ansioso Swaine.

—Sólo se lo diré a ese rural. Pero primero habrá de demostrarme que efectivamente pertenece a tal cuerpo. Y tú no debes fiarte del primero que se presente.

—Descuida. Le reconoceré en el acto tan pronto como me hable.

—Ahora lo que debes hacer, es no volver a hablar de Walter, pues con ello facilitarás la tarea a ese federal.

Siguieron charlando sobre lo mismo.

Al anochecer, se reunieron con Walter más de veinte hombres de su equipo.

Todos bebían mientras conversaban animadamente.

Muy entrada la noche marcharon hacia el rancho.

A la mañana siguiente, Green, Driscoll y Weyman salieron del rancho hacia Lubbock.

Horas más tarde, entraban en el pueblo.

Desmontaron ante el local de Agatha.

Esta muchacha era muy famosa entre los conductores que paraban en el pueblo para descansar en sus viajes hacia Dodge City.

Su belleza, hizo que se hiciera familiar en toda la Ruta de Texas.

—¡Hola, forasteros! —saludó desde el mostrador, haciendo que todos los asistentes se fijaran en los tres. —¿Qué deseáis tomar?

—Dos dobles con soda —pidió Weyman—. Uno, solo, para mí.

—Hace mucho calor para tomarlo sin soda... —extrañóse Agatha.

—¡Eso no debe preocuparte, monada! —respondió Weyman riendo—. Estoy acostumbrado. No esperes que me haga daño... ¿O es que temes que paladee tu whisky y compruebe su mala calidad?

La joven frunció el ceño en señal de disgusto y guardó silencio.

Los clientes habituales acogieron con risas esta salida.

Sirvió lo solicitado, sin añadir una palabra.

Los tres bebieron el contenido de sus vasos de un solo trago.

Esto demostraba a los reunidos que venían sedientos.

Weyman, cuando finalizó, chasqueando la lengua, dijo:

—¡No está mal del todo!... Aunque los he bebido bastante mejores...

—Si no te agrada mi whisky, puedes ir a otro saloon —repuso Agatha molesta—. Hay dos más en este pueblo.

—Puede que tengan mejor bebida... —añadió sonríente Weyman— Pero de lo que estoy seguro es que no tendrán una muchacha que se aproxime siquiera a tu gran belleza.

Agatha dio la espalda a los tres y se encaminó hacia la otra esquina del mostrador para atender a otros clientes.

Weyman y sus dos amigos sonreían.

Uno de los clientes preguntó a la muchacha:

—¿Quiénes son?

—No lo sé... Es la primera vez que les veo.

—¿De dónde vienen?

—No se lo he preguntado.

—No me agradan... —dijo el que hablaba con la joven—. Miran a todos de forma provocadora.

En tal momento, entró un hombre informando a todos:

—Acaba de llegar un vaquero que asegura que su equipo ha sido asaltado un poco más al norte por los pistoleros de Leonard Wray.

—¡Otra vez ese maldito personaje! —exclamó un cliente—. Lleva actuando por estos alrededores varias semanas.

—¿Ha visto ese vaquero personalmente a Leonard Wray? —preguntó un tanto intranquilo Green.

—No... —respondió el informante—. Creo que todos se cubrían el rostro con pañuelos negros... Afirma que pasarían de los cincuenta hombres.

—¿Se apoderó de la manada? —preguntó a su vez Agatha.

—Pues, con ésta, es la quinta vez en dos meses que se apoderan de manadas enteras.

—¡Richard tiene razón! —apoyó otro de los clientes —Debiéramos reunirnos y salir al encuentro de ese misterioso personaje.

—Debéis guardar silencio —indicó Agatha—. Ya sabéis que no me agrada que se hable de ese personaje en mi casa.

Siguieron haciendo comentarios sobre lo sucedido.

No conseguían ponerse de acuerdo.

Unos decían que no debían preocuparse de lo que ocurriese en la Ruta.

Otros aseguraban que, de seguir así, terminaría por hacerse el dueño de la Ruta y que les sería imposible llevar ganado hasta el ferrocarril en Dodge City.

Green y sus dos amigos escuchaban en silencio estos comentarios.

Sonreían cada vez que oían decir “misterioso personaje”.

Green se aproximó a Agatha.

—¿Puedes indicarnos el camino para llegar al rancho de míster Richard Palmer?

Agatha le miró detenidamente, y, después, preguntó por su parte:

—¿Le conoces?

—Sí —mintió Green—. Somos viejos amigos.

Agatha les indicó el camino.

Después de pagar, salieron los tres del saloon.

CAPITULO III

Richard Palmer, uno de los rancheros más estimados de la comarca, charlaba animadamente con su capataz, en el comedor.

Hablaban sobre asuntos del rancho.

La conversación fue interrumpida, por la entrada de uno de los vaqueros.

—¿Qué deseas? —preguntó Nofret, capataz de Richard.

—Han llegado tres forasteros que desean hablar con el patrón. Están esperando a ser recibidos.

—¿De quién se trata? —preguntó Richard un tanto extrañado.

—No lo sé, patrón —respondió el vaquero—. Aunque le aseguro que no me agrada el aspecto de ninguno de ellos.

—Diles que pasen —ordenó preocupado.

El vaquero salió del comedor y, poco más tarde entraban los tres desconocidos.

Green, Driscoll y Weyman, pues ellos eran, fueron estudiados con curiosidad por Richard y Nofret.

—¿Quién de ustedes es mister Palmer? —preguntó Green contemplando a los dos hombres.

—Yo soy —respondió Richard.

—Desearíamos hablar a solas con usted —indico Green.

—Este es mi capataz y puede...

—Nos agradaría hacerlo sin testigos —le interrumpió Driscoll.

Richard miró a Nofret y después de una breve pausa, dijo:

—Déjanos solos...

Nofret, con el seño fruncido, salió del comedor.

Pero reunió a varios vaqueros diciéndoles:

—No me gustan esos tipos... Escondeos por las cercanías y preparad los rifles.

—¿Qué sucede?— quiso saber un vaquero.

—Aún no lo sé —respondió Nofret, alarmado—, pero creo que será conveniente que tomemos nuestras precauciones...

Los vaqueros, en silencio obedecieron las órdenes del capataz.

Nofret, con las manos apoyadas en las culatas de los “Colt”, esperó a la puerta principal de la casa.

—¿Qué desean de mí? —preguntó el ranchero una vez que salió Nofret.

—Nos envía Leonard Wray —respondió Green ante la sorpresa de Richard—. Venimos a proponerle algo que le interesará.

El dueño del rancho guardó silencio por un instante.

Contemplaba hoscamente a los tres hombres.

Recordó las palabras de su vaquero. Coincidía con él.

—-¡No quiero tratos con ese cuatrero! —exclamó con valentía.

Driscoll, riendo, dijo:

—¡Malo, míster Palmer!... Procure no volver a insultar al hombre que más se preocupa de la seguridad de los rancheros de esta región.

—¡He dicho que no!

—¡Cállese! —bramó Green—. Ahora debe escucharme atentamente y sin interrumpirme.

Después de una breve pausa explicó el motivo de su visita.

A medida que Green hablaba, abrió los ojos asombrado de su proposición.

—Debe pensar que mediante el pago de esos quinientos dólares, podrán gozar de una seguridad absoluta —terminó diciendo el capataz de Walter.

Richard echóse a reir a carcajadas.

Dejó de reir de repente contemplando con fijeza a su interlocutor.

—¡Están perdiendo el tiempo!... Pueden largarse ahora mismo y comunicar a Leonard Wray que no pagaré.

—Debe pensarlo con tranquilidad antes de dar una respuesta... —opinó Green—. Mañana volveremos.

—¡No podrán entrar en mi rancho de nuevo! —rugió con ira, Richard—. Y si lo consiguen, no saldrán con vida.

—No se olvide de que para mañana debe tener preparados esos quinientos dólares —insistió Green.

—¡No pagaré!

—Cuando lo piense detenidamente, estoy seguro de que cambiará de idea. Es una cifra insignificante para la seguridad que les darán a cambio.

—¡He dicho que no pagaré! No deben perder más tiempo pues. ¡Les aseguro que no lograrán convencerme!

—No sea tan impulsivo, míster Palmer... —dijo Driscoll, burlón.

—¡Lo que se proponen con esos impuestos, es robarnos!

—No debe confundir la buena fe de nuestro patrón —manifestó Green sonriente—. Pagando esos impuestos nosotros les protegeremos contra los cuatreros y todos ustedes gozarán de una seguridad como no la han tenido hasta ahora. Comprenda que Leonard Wray sólo piensa en la prosperidad de esta región.

Richard rió con sarcasmo.

—¡Sólo piensa en acumular una gran fortuna!

Driscoll aproximóse amenazador.

—¡Si vuelve a insultar a nuestro patrón, no tendré más remedio que matarle como lo que es... ¡Un cobarde!

Retrocedió el ranchero un tanto aterrado.

—Debes tranquilizarte, Driscoll —intervino apaciguador Green—. Míster Palmer, una vez que medite sobre lo que le hemos dicho, será el primero en convencerse de que estos impuestos serán un gran beneficio para ellos.

—Por otra parte, quinientos dólares anuales, hacen una cantidad de unos cuarenta y dos dólares mensuales —terció Weyman—. Una miseria comparado con el gran servicio que les prestaremos.

Richard no abrió la boca.

Le asaltaban serios temores.

—¿Han visitado a otros rancheros? —indagó

—No. Usted ha sido el primero —respondió Green.

—Pero visitaremos a todos —agregó Driscoll.

Weyman se aproximó a una ventana observando el exterior.

Su sonrisa, murió en flor al ver a varios cow-boys con los rifles preparados.

Se volvió hacia sus compañeros.

—¡Maldición! ¡Hemos caído en una trampa!

Gren y Driscoll, corrieron hacia la ventana.

Cuando vieron a los vaqueros con los rifles empuñados, se volvieron hacia Richard.

—¡Ordene a esos hombres que se alejen y que no cometan una estupidez!

Richard, que no sabía lo que les había alarmado, se aproximó a la ventana.

Al contemplar lo que sucedía, sonriendo dijo:

—Ha debido reconocerles algún vaquero... No me harán caso.

Gozaba haciendo sufrir a aquellos tres individuos.

Les veía nerviosos e intranquilos.

—¡Ordéneles que se alejen! —exclamó Driscoll con los dos “Colt" dispuestos.

Se asustó de aquella mirada, pero sabía que no cometerían la torpeza de disparar sobre él, ya que ello seria su sentencia de muerte.

—Debe guardar esos revólveres —dijo—. Si disparase sobre mí, no conseguirían salir de aquí con vida.

Green sonriendo, dijo:

—Enfunda tus armas, Driscoll... Míster Palmer no está tan loco como para cometer una torpeza de esta índole.

—Leopard Wray nunca sabrá dónde y quiénes os mataron.

Los tres hombres palidecieron.

Pero Driscoll obedeció y guardó sus “Colt”.

Richard llamó a su capataz.

Nofret, entró veloz con los dos revólveres en ristre.

Levantaron las manos sorprendidos.

Por sus rostros podía leerse que estaban completamente aterrados.

—¿Qué sucede, patrón?

—Algo muy interesante...

Durante varios minutos explicó a su capataz lo que aquellos hombres le habían ido a proponer.

Nofret muy serio dijo:

—Supongo que no estará dispuesto a pagar esa cantidad, ¿verdad?

—Así es —dijo Richard.

—Colgaremos a estos tres... —dijo Nofret—. Servirá de aviso a ese misterioso Leonard Wray.

Green y sus dos compañeros se miraron con gran susto.

Driscoll, demostrando ser el más frío y sereno, dijo:

—Espero que no cometan tal locura. Si dentro de dos horas no estamos reunidos con nuestros compañeros, Leonard Wray arrasará este rancho y no quedará ninguno de sus habitantes con vida.

Richard ante estas palabras miró a su capataz.

Driscoll comprobando que sus palabras hacían efecto agregó:

—Hay más de cincuenta jinetes esperando nuestras noticias... Si pasado el tiempo previsto para esta visita, no regresamos, atacarán.

Los rostros de Green y de Weyman, se iluminaron con una sonrisa de tranquilidad al observar que aquellos dos hombres empezaban a vacilar ante la amenaza de Driscoll.

—Ninguno de los vaqueros ha visto a nadie por los alrededores —señaló Nofret—. ¡Nos está atemorizando con un peligro que no existe!

—Si lo desean comprobar, pueden retenernos aquí durante ese tiempo... —dijo sereno Driscoll—. Pero pasado ese lapso de tiempo, no tendrán tiempo para arrepentirse...

El ranchero miraba a Driscoll un tanto indeciso.

Estaba seguro de que aquel hombre decía la verdad, a juzgar por la serenidad con que hablaba.

Por ello manifestó:

—Será preferible que les dejemos partir... De esta forma, podrán comunicar a Leonard Wray que no estoy dispuesto a pagar esos impuestos por la protección contra ellos mismos.

—Debe pensarlo mejor, míster Palmer... —dijo Driscoll—. No nos agradaría emplear la violencia.

—¡No creáis que podréis atemorizarme! —bramó Richard—. ¡Sabré defender mis intereses!

—Mañana espero que haya cambiado de pensamiento —intervino Green que ya había conseguido serenarse—. Ahora lo que deben hacer, es ordenar a esos hombres que nos dejen tranquilos.

Richard, sin hacer el menor comentario, salió al exterior y gritó a los vaqueros:

—¡Podéis volver a vuestras faenas!

Los vaqueros, en el acto, obedecieron.

Green y sus dos acompañantes, sonreían complacidos.

Driscoll, mirando fijamente a Nofret, le advirtió:

—Espero que nos veamos por el pueblo... Aunque será conveniente para tu salud que procures no encontrarme. ¡Cuando suceda, te mataré!

Nofret, con ironía, respondió:

—¡No creas que no sé manejar las armas!

—Has querido colgamos y eso no se me puede olvidar —agregó Driscoll.

—Puede que la próxima vez lo consiga —dijo con valentía Nofret.

Driscoll, por toda respuesta echóse a reir.

Entró de nuevo Richard, diciendo:

—Podéis salir cuando queráis, nadie se meterá con vosotros.

—Veo que tiene el suficiente sentido común... —comentó Driscoll—. Eso me agrada, ya que ello indica que nos entenderemos a partir de hoy.

—¡Decidle a Leonard que no pagaré! —exclamó Richard—. ¡Y si volvéis a entrar en este rancho, os recibiremos con los rifles!

—Sentiríamos que su hija tuviera una desgracia en Austin... —dijo Green sonriendo.

Richard abrió los ojos, asustado.

Sabía que aquellas palabras encerraban un peligro para su hija.

—¿Qué quiere decir?

—Es bien sencillo de imaginárselo.

—¡No le entiendo!... —exclamó nervioso Ricard ¿Quiere hablar con claridad?

—Le creí más inteligente —dijo Weyman—. Green, le ha querido decir que de oponerse a pagar esos impuestos, podría sucederle una desgracia a su bellísima hija Betsy.

Richard tembló visiblemente ante estas palabras.

—¡Eso es una canallada! —gritó Nofret.

—Llámelo como quiera —dijo cínicamente Green—, pero será preferible que no se niegue a pagar esos quinientos dólares...

Richard no podía articular una sola frase.

Pensaba en su hija a la cual quería más que a su propia vida.

—¡No deben mezclar a mi hija en todo esto! —dijo al fin.

—De usted depende —condicionó Driscoll—. Tendrá que pagar esos impuestos y ayudarnos a convencer al resto de los rancheros... De lo contrario, su hija pagaría las consecuencias de su tozudez.

—¡Escribiré a las autoridades de Austin!

—Puede hacer lo que quiera. Pero su hija no vivirá mucho tiempo —agregó Green—. Usted es un hombre sensato y, por ello hará por ayudarnos, ¿verdad?

Richard no se atrevió a exponer lo que pensaba en aquellos momentos.

Driscoll, que se dio cuenta del estado de aquel hombre, dijo:

—Y yo creo que sería preferible que nos pagase esos impuestos ahora mismo... De esta forma evitaría el tener que vernos por aquí mañana.

—¡No! —exclamó Richard—. ¡No pagaré!

—Como quiera —dijo Driscoll—. Le advierto que de no ayudarnos, la diligencia próxima de Austin no llegará a este pueblo...

Richard abrió los ojos sorprendido.

No comprendía cómo aquellos hombres sabían que su hija llegaría en la próxima diligencia de Austin.

Esto le alarmó demasiado.

Sabía que de no acceder a lo que le proponían, serían capaces de cumplir su amenaza.

—¿Quién les ha dicho que la patrona llega en esa diligencia? —preguntó Nofret, que también se había extrañado de que aquellos hombres estuvieran enterados.

—¡Leonard Wray conoce muchas cosas! —repuso riendo Driscoll.

—Es muy extraño... —comentó en voz baja el capataz del rancho.

—Si desea que esa diligencia llegue a Lubbock sin novedad, debe hacernos efectivo el pago de los impuestos para la protección personal suya y de su ganado.

Richard, en su afán de evitar que algo grave le sucediera a su hija, entró de nuevo en la casa y cuando salió entregó un fajo de billetes a aquellos tres hombres.

Green contó el dinero y cuando finalizó, agregó sonriendo :

—Ahora debe convencer a sus amigos de que no deben oponerse a este pago. Podría resultar muy peligroso para todos.

—No debe comentar con nadie nuestra amenaza —medió Driscoll—. Debe decir que estos impuestos serán un beneficio para todos los rancheros... Que ha pagado por propia voluntad.

—¡No me creerá nadie!

—Eso no importa —dijo Driscoll—, Lo importante es lo que usted diga.

—Vámonos —ordenó Green—. Hasta la vista, míster Palmer.

Richard oprimió sus puños y se mordió los labios con rabia.

Estaba enfurecido.

Nofret, a su lado, contempló la marcha de los tres visitantes.

Cuando estaban alejados de la casa, Richard les amenazó con el puño entre juramentos y amenazas.

Green y sus dos acompañantes comentaban en tanto lo sucedido.

—Fue una idea maravillosa la que tuviste —dijo Green a Driscoll.

—¡Ya lo creo! —exclamó Weyman—, ¡Si no se te llega a ocurrir lo de esos jinetes que nos esperaban, a estas horas no creo que pudiéramos contarlo!... ¡Ese hombre estaba dispuesto a colgamos!

—Ya le ajustaremos las cuentas —prometió Driscoll.

—¡Os aseguro que se arrepentirá!

—No debemos utilizar la violencia nada más que en casos extremos. Esas son las órdenes de Walter y su hermano —recordó Green.

—No podré olvidar que se proponían adornar unos árboles con nuestros cuerpos. Tan pronto como le encuentre en el pueblo, le mataré —manifestó Driscoll.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Weyman—, Hay que demostrarles que, llegado el momento, no nos dejamos atemorizar por nadie.

CAPITULO IV

—Debió negarse a pagar esos impuestos —reprochó Nofret contemplando aún a los tres jinetes que se alejaban.

—No lo hubiera hecho jamás de no ser por la amenaza contra mi hija.

—No crea que se hubiesen atrevido a hacer nada a la patrona.

—Para conseguir sus propósitos, no se detendrían ni ante mi hija ni ante todas las mujeres de los contornos.

—¡Debimos matarles!

—Si no lo hicimos, fue por esos jinetes que les están esperando.

—Dudo que existan tales jinetes.

—Pero pueden existir...

Nofret, guardó silencio, ya que él mismo temió que aquellas palabras de Driscoll fueran ciertas.

—Bueno —dijo el capataz para tranquilizar a su patrón—. Al fin y al cabo, no es mucha la cantidad que exigen. Quinientos dólares anuales es por lo que sale un vaquero...

—No creas que exigirán esa cifra cada año —dijo Richard—. Estoy seguro que ante la amenaza de mi hija, vendrán todos los meses o todas las quincenas a por esa cantidad.

—No piense en ello.

—Ya lo verás —comentó Richard—. Si fueran quinientos dólares anuales, los pagaría gustoso con tal de que no hubiera jaleos, pero unos cuatreros no abandonan el productivo negocio de la Ruta, para dedicarse a ganar unos cuantos dólares al mes...

Su capataz quedóse pensativo.

Estaba seguro de que el patrón estaba en lo cierto.

—Entonces sería cuestión de unirnos todos los rancheros y terminar con el grupo de Leonard Wray.

—No conseguiremos unirnos. Lo llevo intentando desde que ese personaje se mueve por los alrededores.

—¿Cómo se habrán enterado de que la patrona llega en la próxima diligencia?

—Eso es lo que más me preocupa —respondió Richard—. Indica que entre los ciudadanos de Lubbock o entre los vaqueros, existen cómplices.

—¿Quién podrá ser?

—Eso es lo que tendremos que averiguar primero...

—¿Cree que será algún conocido?

—¡Quién sabe!...

—En caso de que vuelvan a cobrar, ¿qué piensa hacer?

—No lo sé, Nofret, no lo sé... —repuso Richard caviloso—. Hasta que no encuentre una respuesta adecuada o un lugar seguro para mi hija, seguiré pagando.

—¡Debiéramos ir eliminando a los encargados de efectuar el cobro!

—No debes olvidar que se asegura que los hombres que trabajan para ese Leonard Wray tienen fama de ser buenos pistoleros y, el número aseguran que supera a los cincuenta hombres... ¡Unidos como están es un ejército!

—Pues debemos encontrar una solución para este problema.

—Hablaré con los demás rancheros.

—Todos temen a ese individuo.

—No todos —le interrumpió Richard—. Curley y Timmer no creen en ese misterioso forajido.

—No conseguirá unirlos...

—Pero por lo menos debemos intentarlo.

—Ya lo ha intentado muchas veces sin éxito.

—No perderemos nada con intentarlo de nuevo.

Estaban hablando animadamente, cuando un vaquero se aproximó a ellos preguntando:

—¿Qué deseaban Green y sus acompañantes?

Richard y Nofret se miraron entre sí.

—¿Conoces a esos hombres? —inquirió Richard.

—¡Ya lo creo!

—¿De dónde son?

—Ellos fueron los que me obligaron a abandonar el rancho de Levelland... Yo trabajaba con Swaine, famoso ranchero de aquella localidad y éstos trabajaban para un tal Walter. Mi patrón odiaba a todos los hombres de ese equipo, ya que aseguraba que se debían dedicar al robo de ganado...

—¿Trabajaste con Swaine?

—Durante dos meses... ¿Le conoce?

—¡Ya lo creo! —exclamó Richard—. ¡Es un gran amigo mío!

—Pues no deben fiarse de esos tres hombres... ¡Son peligrosos! En Levelland se aseguraba que eran tres pistoleros reclamados por las autoridades de San Antonio y El Paso. Manejan el “Colt” muy bien. Swaine, más de una vez nos dijo que esos hombres debían estar a las órdenes de Leonard Wray.

—¿Por qué lo decía? —preguntó el ranchero.

—Porque el equipo de Walter siempre coincidía con el atraco a alguna manada.

—No te entiendo.

—Es que no me he explicado bien... —dijo el vaquero—. Lo que quiero decir, es que cada vez que se oía por Levelland que alguna manada había sido asaltada en la Ruta por los hombres de Leonard, el equipo de Walter andaba por la Ruta.

—¡Comprendo!

—¿Goza ese tal Walter de buena fama? —preguntó Nofret.

—¡Todos le temen! —respondió el vaquero—. Pero puedo asegurarles que nadie en la comarca le estima.

—¿No hizo averiguaciones el sheriff de Levelland? quiso saber Richard.

—¡Es el hombre que más teme a Walter! —respondió el vaquero—. Claro que no es de extrañar, ya que según Swaine le amenazaron con la vida de su esposa y sus hijos para que no hiciera ninguna clase de investigaciones... Aunque no se sabe si en realidad esto era cierto.

Richard estaba ahora seguro de que el equipo de Walter, de ser cierto lo que su vaquero le estaba contando, trabajaba para el famoso pistolero.

El vaquero habló con ellos durante varios minutos más, sin que Richard ni el capataz le contaran la verdad de la visita de Green.

Cuando el vaquero les dejó a solas, indicó Richard:

—Tan pronto como llegue mi hija, iré a visitar a Swaine... Deseo conocer a ese Walter.

—¿Cree que será Leonard Wray en persona?

—Lo ignoro. Pero, pudiera ser, a juzgar por lo que ese vaquero nos ha dicho.

Otro cowboy que venía de hacer unas compras de la ciudad, anunció:

—¡Otra vez ha sido atacada una manada en las cercanías!

—¿En qué lugar?

—Unas veinte millas al Norte.

—¿Consiguieron llevarse la manada?

—Sí.

—¿Hubo víctimas?

—Sólo pudo salvarse un muchacho muy alto que está en el pueblo.

—¿Se sabe quiénes fueron los atacantes?

—¡El equipo de Leonard Wray!

—¿Cuándo sucedió?

—¿Hubo víctimas?

Dejaron de hablar sobre esto.

Richard paseó con Nofret por los alrededores del rancho.

Ambos iban preocupados.

—Cuando finalicen los trabajos los muchachos, los envías a los ranchos vecinos para que los propietarios me esperen mañana en el saloon de Agatha —ordenó Richard—. He de hablarles...

—Cuando lo haga, no debe olvidar que su hija está para llegar de un momento a otro.

—No lo olvidaré.

Nofret reunió a varios vaqueros cuando éstos finalizaron sus trabajos.

—Minutos más tarde galopaban en distintas direcciones.

Al día siguiente, a primera hora, Agatha observaba a los clientes que iban llegando completamente extrañada.

—¿Qué os trae a estas horas por aquí?

—Nos envió aviso anoche, Richard —respondió Cor-ley, un ranchero—. Creo que desea hablarnos sobre algo de mucha trascendencia para todos nosotros.

Agatha encogiéndose de hombros atendió a lo suyo.

Poco a poco, iban llegando rancheros de los alrededores.

Los reunidos, miraron extrañados a un vaquero muy alto que en aquellos momentos entraba en el saloon.

Este se encaminó directamente hacia el mostrador, donde la muchacha hacía limpieza.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días... —respondió Agatha—. ¿Qué desea tomar?

—No vengo a beber...

—¿Entonces?

—Me gustaría que me presentara a algún ranchero... Deseo quedarme a trabajar por esta región.

—¿Es acaso el único superviviente del equipo que fue atacado hace unos días más al norte? —preguntó Agatha contemplando al joven.

—Así es —respondió el muchacho—. Por eso deseo quedarme... ¡Me gustaría encontrar a esos cobardes asesinos!

Agatha se dio cuenta de que sus ojos se humedecían al recordar lo pasado.

—¿Iba algún familiar con usted?

—¡Mi padre y mi hermano menor! —respondió mirando fijamente a Agatha.

Ahora comprendía perfectamente la emoción de aquel joven.

Timmer, otro ranchero de los reunidos y muy estimado por cierto que había escuchado parte de la conversación, ofreció:

—Si lo que deseas es trabajar, puedes quedarte en mi rancho.

El joven mirando hacia Timmer, su rostro se iluminó con una sonrisa al decir:

—No será necesario que me pague... Trabajaré por...

—¡Cobrarás como el resto de los vaqueros! —le interrumpió Timmer.

—¡Gracias!

Todos los reunidos le observaron curiosos.

Los que no habían oído la conversación que aquel muchacho sostuvo con Agatha y, que desconocían que era el único superviviente del equipo conductor de la manada que fue asaltada días pasados más al Norte, no comprendían que accediera a trabajar simplemente por la comida.

—No comprendo que un vaquero no desee cobrar por su trabajo... —manifestó uno de ellos.

—Sólo me interesa permanecer en esta parte del Estado —respondió el alto vaquero.

—Es algo que no comprendo... —agregó el mismo ranchero—. ¿Por qué te interesa quedarte aquí?

—Porque nuestro equipo fue asaltado hace unos días algo más al Norte de este pueblo... Entre las victimas que hicieron los hombres de un tal Leonard Wray, estaba mi propio padre y un hermano menor...

El ranchero que hablaba, contemplando al muchacho, le dijo:

—Ahora comprendo perfectamente tu interés, y cree que sentimos lo sucedido a tus familiares y acompañantes.

—Puedes contar con nuestra ayuda... —añadió Curley.

El alto cow-boy se aproximó de nuevo al mostrador.

Allí quedó en silencio.

El sheriff hizo su entrada en el saloon en ese instante.

—¿Qué hacéis a estas horas? —preguntó extrañado al ver a los reunidos.

—Esperamos a Richard... —respondió Timmer.

—¿También os ha avisado a vosotros?

—¿Qué desea decimos? —preguntó de nuevo el de la placa.

—No lo sabemos... —respondió Curley—. Su aviso sólo decía que era algo muy importante para todos los rancheros.

—Puede que insista en uniros para combatir a Leonard Wray —comentó Agatha sonriente—. Si es así, ya sabéis que no me gusta el celebrar estas reuniones en mi casa...

—No tienes por qué temer —dijo el sheriff, burlón.

Poco después, todos charlaban animadamente.

Richard, transcurridos varios minutos, seguía sin aparecer.

Los rancheros empezaban a intranquilizarse por esta tardanza.

El representante de la Ley contemplando al alto vaquero se aproximó a él y le preguntó:

—¿Por qué no fuiste ayer a mi oficina para contarme lo sucedido?

—Porque ya no había remedio...

—A pesar de ello, debiste ir.

—Lo siento, sheriff. No se me ocurrió...

—No me agrada tu forma de proceder —agregó de nuevo mirando al joven.

—¿Qué quiere decir? —preguntó éste muy serio.

—Creo haber hablado con claridad... —respondió el sheriff—. Es extraño que figurando tu padre y un hermano entre las víctimas de esos cuatreros no vinieras a comunicármelo.

—Puede pensar lo que quiera... —dijo secamente el cow-boy.

—¿Cómo se llamaba tu padre?

—Mike Lloyd.

—¿Era ranchero?

—Sí.

—¿Dónde tenéis el rancho?

—En Pecos...

El sheriff quedóse meditando la respuesta.

Transcurridos unos segundos dijo:

—Mike Lloyd... No me recuerda a ningún ranchero conocido... ¿Era la primera vez que venía con una manada?

—Cada año, pasamos un par de veces.

—Pues no recuerdo tal nombre...

—Yo, sí —dijo Timmer interviniendo—. Era un hombre muy alto, tanto o más que este muchacho.

—Así es... —respondió el joven—. ¿Conoció a mi padre?

—Hará un año que charlamos en esta misma casa... —respondió Timmer—. Después nos encontramos en Dodge City.

El sheriff estudiando al joven con curiosidad, le preguntó:

—¿Cuál es tu nombre?

—Mike Lloyd.

—¿Como tu padre?

—Así es, ¿le extraña?

—¡Oh, no! ¿Piensas quedarte por aquí mucho tiempo?

—Hasta que encuentre a los asesinos de mis familiares y compañeros.

—¿Reconociste a alguno de ellos?

—No. Todos iban con los rostros cubiertos por un pañuelo negro.

—Si es así, no conseguirás nada.

—Si siguen trabajando por esta zona, no creo que me resulte muy difícil.

—Y en caso de encontrarlos, ¿piensas enfrentarte solo a ellos? —comentó Agatha.

El joven vaquero, dirigiéndose a la muchacha, dijo:

—Puede que encuentre ayuda entre los rancheros de este pueblo.

—¡Puedes estar seguro! —exclamó Timmer—. ¡Si hallaras alguna pista, te ayudaremos todos!

—Tengo ya una —afirmó Mike.

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Estás seguro? —preguntó el sheriff.

—Sí.

—¿Quieres decimos...?

—No hablaré hasta que no encuentre más pruebas —interrumpió Mike al sheriff.

El sheriff un poco furioso, exclamó:

—¡Debieras darnos esa pista! Entre todos sería más sencillo encontrar...

—No debe insistir, sheriff... De momento no hablaré.

—Como quieras —repuso el de la placa enfadado—.

Aunque como sheriff debiera obligarte a confesar lo sepas sobre ese grupo de cuatreros...

—No puede obligarme —dijo Mike sonriente—. Podría mentir sin que usted pudiera comprobar que lo hacía.

El representante de la Ley guardó silencio.

Lo que decía el joven era cierto.

CAPITULO V

—Lo que no entiendo —dijo el sheriff después de unos minutos de silencio—, es cómo conseguiste salvarte.

—Por pura casualidad... —respondió Mike—. Cuando la manada fue atacada, yo estaba en un extremo. Sólo tuve que dejarme caer entre unos matorrales y permanecer quieto.

Todos se miraron entre sí extrañados.

Mike estaba seguro, que había varios entre los reunidos que no le creían.

—¿Por qué aseguras que eran hombres de Leonard Wray.

—Porque oí ese nombre a varios de ellos. Aseguraban que Leonard Wray estaría satisfecho con el trabajo efectuado.

Los reunidos, al escuchar estas palabras, quedaron más convencidos de la veracidad de las palabras de Mike.

Dejaron de hablar de este asunto al ver entrar a Richard.

Todos le saludaron cariñosos.

Mike quedóse apoyado contra el mostrador observando. detenidamente a todos los reunidos.

Agatha se aproximó y le dijo:

—Hay varios que no creen tu relato.

—No es mucho lo que ello me preocupa... Aunque me moleste —dijo Mike.

—Sobre todo el sheriff.

—¿Qué tal persona es?

—Es estimado por todos los rancheros.

—¿Y por ti?

Agatha contempló a Mike sonriendo y dijo:

—Me es indiferente...

—Pues hay algo en él que no me agrada.

Agatha se separó del muchacho.

—¿Qué deseas de nosotros, Richard? —preguntó el sheriff.

—Ahora lo sabréis...

—¿De qué se trata?

—Deseo hablaros de algo muy importante... Ese Leonard Wray, está demostrando que es un hombre inteligente.

Agatha al escuchar sus palabras, se adelantó a los reunidos y, enfrentándose con Richard, le dijo:

—¡Estoy cansada de advertiros que no me agrada que utilicéis mi casa para estas reuniones!

—No puedes evitarlo... —dijo Curley—. Nosotros podemos hablar de lo que queramos en tu local.

—Además no debes temer, Agatha —tranquilizó Richard sonriendo—. No llegará a oídos de nuestros enemigos lo que se hable aquí.

—¡No lo aseguraría! —exclamó la joven—. Puede que entre vosotros haya más de uno que trabaje para ellos. Si esto fuera cierto, sería yo quien pagase las consecuencias.

Como esto era un tanto lógico, se miraron todos con cierta desconfianza.

Richard, era el más preocupado con las palabras de Agatha.

Estaba seguro de que en el pueblo o en los alrededores había alguien de confianza para todos que debía estar de acuerdo con el misterioso Leonard Wray, ya que solamente de ser así, los que el día anterior le visitaron en su rancho, podían conocer lo del viaje de su hija Betsy.

Pero como conocía a todos los reunidos allí de años atrás, manifestó:

—No digas tonterías, Agatha. No debes sembrar la desconfianza entre nosotros... ¡Estoy seguro de que aquí no puede existir un traidor! Todos nos conocemos hace muchos años...

—Pero puede que entre los vaqueros haya alguno a las órdenes de ese famoso y misterioso forajido —comentó otro ganadero—. Hay muchos a los cuales no conocemos muy...

—¡No digas tonterías! —exclamó Richard interrumpiendo a su amigo—. Todos nuestros hombres son de confianza. Lo han demostrado más de una vez.

—Pero pudiera existir alguno que nos tuviera engañados... —terció el sheriff.

—¡No lo creo! —bramó Richard—, De haber algún traidor, éste ha de ser del pueblo... Yo por lo menos puedo asegurar que entre mis hombres no existe ningún traidor.

—Estoy de acuerdo con Richard —dijo Curley.

—Yo en vuestro lugar, no estaría tan confiada —indicó Agatha—. Si lo que pensáis hablar, llegara a oídos de Leonard Wray, lo pasaríais bastante mal. Antes de iniciar la conversación...

—Leonard Wray... Leonard Wray... —burlóse Curley. —Todos hablan de él y nadie le ha visto. Ninguno le conoce.

—Pero existe —dijo Richard Palmer—. De eso estoy seguro. Han robado en muchos sitios de los contornes. Ha hecho víctimas en otros...

—Estoy de acuerdo con usted... —intervino Nike—. Ese personaje existe, aunque su verdadero nombre sea otro...

—Pues yo no creo nada de lo que cuentan. Cada uno de los que aseguran haberle visto le describe de una forma —dijo Timmer—. Hoy precisamente, Curley, mi hija Joan y yo, coincidíamos en ello. Leonard Wray está creado por un miedo colectivo y esos ladrones de ganado especulan a la sombra de ese miedo... ¡Yo no creo en tal personaje!

—Puede que esté en lo cierto —dijo Mike, de nuevo—. Pero de lo que no hay duda es que existe un grupo o varios grupos de cuatreros sin escrúpulos.

—Estamos de acuerdo —dijo Timmer.

—Yo te áseguro, Timmer, que Leonard Wray existe, y que no desearía verle por aquí... —agregó Richard—. Sin embargo, estoy seguro de que no andará muy lejos de este pueblo, a juzgar por la visita que he tenido ayer tarde en mi rancho.

Todos se miraron extrañados ante las últimas palabras de Richard.

—¡No me querrás hacer creer que tienes miedo! —exclamó Curley.

—Llámalo como quieras. Pero no me gusta hablar de ese personaje en público. Aunque el motivo por el cual os he reunido, es precisamente para hablaros de él... Si hay algo que me preocupa en estos momentos, es morir sin ver a mi hija.

—¿Por qué no la haces venir? —preguntó Timmer.

—La espero en la próxima diligencia que llegue de Austin.

—Será una gran noticia para mi hija —siguió Timmer—. ¡Está deseando que se presente Betsy para pasear y charlar con ella!... Es la única amiga que ha tenido desde que llegó del Este.

—No creo que mueras aún —comentó Curley sonriendo—. Antes tendrás que enterrar a muchos de nosotros...

Todos soltaron la carcajada.

—Tengo mis motivos para temer una desgracia —dije Richard seriamente.

—Lo único que me agradaría —insistió Agatha— es que para hablar de Leonard, os reunieseis en otro local o en alguno de vuestros ranchos... ¡No quiero complicaciones!

—La próxima vez, así lo haremos —prometió Richard.

—¿Para qué nos has reunido? —preguntó uno de los rancheros.

—Quiero hablaros de una visita que he tenido ayer en mi rancho... —dijo Richard con tono de preocupación—. Y preveniros contra ella...

—No te comprendo... —dijo Curley extrañado

—¿Es que esperas que nos visiten también a nosotros? —preguntó por su parte Timmer.

—¡Así es!

—¿Quiénes te visitaron? —preguntó el sheriff.

Antes de responder paseó su mirada por todos los reunidos.

Después de unos segundos de silencio, dijo:

—¡Tres hombres de Leonard Wray!

Se oyó una exclamación de general sorpresa.

Era algo que no podían haber sospechado.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Timmer.

—No tardaréis en recibir la misma visita —vaticinó Richard.

Mikel al escuchar lo que Richard decía, prestó más atención.

—¿Con qué fin le visitaron?

—Ahora os lo explicaré —respondió Richard—, Prestad atención.

Todos guardaron silencio y se dispusieron a escuchar.

Richard comenzó a hablar.

Narró con todo detalle lo ocurrido el día anterior en su rancho.

A medida que hablaba, la sorpresa se reflejaba en los rostros de los oyentes.

Lo único que ocultó, fue que uno de sus hombres reconoció a los visitantes como vaqueros de un ranchero de Levelland.

Agatha observaba a Mike que era el que más atención prestaba a las palabras de Richard.

Cuando finalizó, hubo un silencio absoluto durante varios minutos.

Todos pensaban en lo que Richard acababa de contarles.

Era algo que les sorprendía y les preocupaba a un tiempo.

—No debiste entregar ese dinero —opinó Timmer.

—No tuve más remedio que hacerlo...

—¡Pues yo puedo asegurarte que no pagaré!

—Si te amenazan con la vida de tu hija... Estoy seguro que pagarás —afirmó Richard.

Timmer mirando a su amigo guardó silencio.

Quería demasiado a su hija como para consentir que le sucediera alguna desgracia por negarse a pagar quinientos dólares.

—¿Cómo saben ellos que tu hija llegará en la próxima diligencia? —preguntó Curley.

—Eso es lo que más me preocupa... Ello indica con claridad que existen confidentes de Leonard en este pueblo —respondió Richard.

De nuevo volvieron a estudiarse con cierta desconfianza.

Mike observando tal cosa sonreía.

Estaba seguro de que a partir de aquel momento no volverían a fiarse unos de otros.

—¡Yo me defenderé con las armas! —exclamo Curley—. ¡Pero no pagaré tal impuesto!

—Sería una locura por tu parte —aseguró el sheriff preocupado—. Leonard, posee un equipo muy numeroso...

—Si ustedes se unieran, les superarían en número —sugirió Mike interviniendo en la conversación.

Richard le miró con curiosidad.

Era la primera vez que le veía.

Timmer, al darse cuenta, contó en voz baja a Richard quién era aquel muchacho.

Cuando su amigo finalizó, sonriendo, dijo:

—He tratado muchas veces de unir a todos, pero sin resultado.

—Pues yo creo que debieran hacerlo... —agregó Mike.

—No debéis olvidar que todos los hombres de Leonard son pistoleros —agregó el de la placa.

—El sheriff tiene razón... —terció otro ranchero—. Además es mucho más el dinero que perdemos anualmente con el ganado que nos llevan los cuatreros... Yo creo que, efectivamente, viviremos más tranquilos si no nos negamos a pagar...

Varios de los reunidos coincidieron con este criterio.

Los únicos que no estaban dispuestos a pagar, eran Timmer y Curley.

Richard coincidía con éstos, pero ante la amenaza de su hija, no podía negarse a pagar.

Discutieron durante varios minutos sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

Mike fríamente expuso su punto de vista:

—No crean que les exigirán quinientos dólares anuales... Al principio, dejarán pasar una larga temporada. Pero pronto lo harán mensualmente y más tarde cuando se les antoje a ellos, hasta que consigan arruinarles. Entonces, para seguir pagando, tendrán que vender su ganado y terminarán por tener que vender sus ranchos...

—¡Estoy de acuerdo con este muchacho! —exclamó Richard.

—Esto mismo fue lo que hizo un grupo de cuatreros por el río Pecos —agregó Mike—. Al principio, los ganaderos estaban contentos con pagar, pero pronto se dieron cuenta de que acabarían por echarles de sus terrenos. Para evitarlo, tuvieron que unirse y acabar con el grupo. Pero cuando lo hicieron, ya les habían desangrado. Después, recurrieron a créditos bancarios con la garantía de sus ranchos para salvarse de la ruina... Unos consiguieron salvar sus ranchos y volver a la normalidad, pero otros... Pueden imaginárselo ustedes mismos.

Todos escuchaban a Mike con atención.

Este continuó hablando.

—Si ese grupo de Leonard, se da cuenta desde un principio que están unidos y que se negarán a efectuar el pago, no creo que insistan, y busquen otro lugar.

—Estoy de acuerdo con todo lo que dices, muchacho —dijo Richard—. Pero no debes olvidar que ese grupo para conseguir sus propósitos, derramará mucha sangre.

—Lo sé —respondió—. Pero esa sangre se derramará igual al final... Cuando se convenzan de que llegará un momento en que no puedan pagar, querrán defender sus terrenos para no perderlos y tendrán que morir de ambas partes varios... Si lo piensan detenidamente, se darán cuenta de que será preferible defenderlos ante de que les arruinen.

—¡Coincido con usted! — exclamó Curley—, Debemos unirnos y no consentir que se apoderen de esta comarca.

—Yo creo que el primer plazo debemos entregarlo, —sugirió el sheriff—. Si pasada una temporada, pretenden cobrarnos de nuevo, entonces es cuando debemos unirnos. Pero antes de derramar sangre, debemos convencernos de las intenciones de ese grupo.

Mike se encogió de hombros y permaneció desde entonces en silencio.

Los rancheros discutían entre ellos.

Por fin, el sheriff convenció a todos para que naso negaran a pagar el primer plazo.

Minutes después de esta discusión, el sheriff abandonó el local.

La mayoría de los rancheros fueron marchando. Richard quedó con Timmer y Curley.

Los tres charlaban sobre el mismo tema.

Mike se reunió con ellos y después de mucho hablar consiguió convencer a los tres de que era una equivocación pagar.

—Pero si Curley y yo somos los únicos en negarnos —señaló Timmer— seremos las primeras víctimas...

Mike tuvo que coincidir con su patrón.

Richard, bebió un whisky con sus tres acompañantes.

Agatha les observaba con una sonrisa en sus labios

—Hay algo que no he querido decir ante todos... —dijo, Richard.

—¿Qué es ello? —preguntó Timmer.

—Los tres hombres que me visitaron fueron reconocidos por uno de mis vaqueros.

—¿Quiénes eran? —preguntó ansioso Timmer.

—Tres vaqueros de Levelland...

—¿A qué equipo pertenecen?

—Son hombres de un tal Walter...

Richard contó con todo detalle, lo que el vaquero le había dicho.

Cuando finalizó, dijo Mike:

—Creo que me trasladaré hasta Levelland... Me gustará hablar con ese ranchero.

—Yo iré mañana a visitar a Swaine —dijo Richard—. Deseo cambiar impresiones con él.

—Si me lo permite —dijo Mike a Timmer—, Acompañaré a míster Palmer...

—Puedes hacerlo.

—Gracias —dijo Mike, contento.

—¿Conoces a ese tal Walter? —preguntó Timmer a Richard.

—No. Según Harry se estableció en Levelland meses antes de venir él aquí.

—¿Tendrá algo que ver con Leonard? — adelantó Curley.

—Por lo que nos ha contado míster Palmer... —dijo Mike— puede que sí.

Siguieron charlando animadamente.

—Yo creo que será preferible que salgamos de noche —propuso Mike—. Si como temen hay en este pueblo confidentes de Leonard será preferible que no sepan, que partimos.

—Estoy de acuerdo contigo, muchacho —dijo Richard—. Saldremos esta noche.

—¿Dónde me encontraré con usted?

—Puedes venir hoy conmigo hasta mi rancho...

—De acuerdo.

—Pero cuando regreses, no olvides que he sido yo quien te ha contratado —dijo Timmer, sonriendo.

—Mañana estaremos de vuelta.

Mike, tuvo que explicar de nuevo lo sucedido con la manada que su padre llevaba hacia Dodge City.

Richard aseguró conocer a su padre de otra época

Esto agradó a Timmer y a Curley.

—Hace varios años, cuando tú aún eras un niño —dijo Richard—, propuse a tu padre que viniera a establecerse por aquí, pero no lo conseguí.

—No debe extrañarse... —agregó Mike—. Los del rio Pecos tenemos fama de ser muy tozudos...

Los cuatro rieron de buena gana.

CAPITULO VI

Mike Lloyd y Richard Palmer, regresaron de Levelland contentos de su entrevista con Swaine.

Este les había dado una gran información acerca de los hombres de Walter.

El sheritf de Levelland, también les puso al corriente de muchas cosas relacionadas con la vida anterior de Walter.

Una semana más tarde de esta visita, llegó la hija de Richard a Lubbock.

Joan Timmer recibió una gran alegría con la llegada de su amiga.

Un mes más tarde, se presentó un nuevo vaquero en el rancho de Timmer.

Quien le recibió un tanto extrañado, ya que en un principio creía que se trataba de uno de los hombres de Leonard Wray.

—Me envía míster Swaine... —dijo el cow-boy.

Esto tranquilizó al ranchero, ya que esperaba la visita.

—Pase —dijo Timmer contento—. Hace días que le aguardábamos.

El vaquero entró hasta el comedor, donde se sentaron a charlar.

Estuvieron hablando durante más de una hora.

El recién llegado, dijo llamarse Leo Quin.

Era tan alto o más que Mike.

Cuando finalizaron la conversación, dijo Leo:

Me gustaría hablar con ese vaquero tan alto que trabaja con usted.

—No tardará en llegar... —respondió Timmer—. Está paseando con mi hija y con Betsy.

—¿Cómo se llama?

—Mike Lloyd.

—¡Mike Lloyd! —exclamó Leo—. No será de Pecos, ¿verdad?

—De allí es... —respondió Timmer con prevención—. ¿Le conoce?

—¡Nos criamos juntos!

Y dicho esto, Leo explicó a Timmer de que habian estado estudiando en Austin juntos.

Cuando llegó Mike, en compañía de las dos muchachas, se abrazaron locos de alegría.

—¿Qué haces tú por aquí?

—Ya te lo explicaré... —respondió Leo.

Mike hizo la presentación de las dos jóvenes.

Al poco rato paseaban los cuatro por el ranche

Al atardecer, las dejaron en casa y ellos fueren hasta el pueblo.

Agatha miró sorprendida al compañero de Mike

—Es un nuevo vaquero del rancho... —dijo Mike satisfaciendo con ello la curiosidad de la joven.

—No creí que hubiera en la Unión otro tan alto como tú... —respondió Agatha sonriendo—. ¿Qué deseáis tomar?

—Whisky —dijo Mike.

La muchacha les atendió personalmente.

Se sentaron a una de las mesas y conversaron animadamente.

Mike explicó lo sucedido con su padre y hermano

Después hablaron de los impuestos que Leonard Wray quería imponer.

—¿No ha visto nadie a Leonard personalmente? —preguntó extrañado Leo.

—Nadie —respondió Mike.

—Creo que míster Swaine está en lo cierto —dijo Leo—. Walter ha de saber mucho sobre todo lo que está sucediendo en esta comarca.

—De eso no hay duda... —añadió Mike—. Los encargados de cobrar los impuestos pertenecen a su equipo.

—¿Han pagado todos los rancheros?

—Si.

—¡No han debido hacerlo!

—Todos piensan que sólo tendrán que pagar quinientos dólares anuales.

—Sucederá lo mismo que hace años por el Pecos, ¿lo recuerdas?

—¡Ya lo creo que lo recuerdo!... Mi padre fue uno de los perjudicados.

—¿Por qué no les hablaste de aquello?

—Ya lo hice, pero todo fue inútil. Claro que... existen motivos para no negarse a pagar.

—¿Amenazas?

—De muerte contra sus familiares.

—Lo comprendo.

—No sabía que fueras un rural.

—¿Quién te ha dicho que lo sea?

—Swaine. Cuando le visitamos nos dijo que esperaba la visita de un miembro de ese Cuerpo.

—No debió hacerlo...

—¿No tienes confianza en mí?

—El que tú lo sepas no me preocupa —respondió Leo—. Pero el patrón puede cometer una equivocación.

—Puedes confiar en él.

—¿Qué tal persona es el sheriff de esta localidad?

—Si he de ser sincero, te diré que no me agrada. El fue quien más influyó para que no se negaran a pagar.

Leo miró a su compañero y dijo:

—Es extraño...

—Eso me pareció a mí. Yo creo que como autoridad debía ser el primero en negarse y, sin embargo fue el que aconsejó lo contrario.

—Puede que sea la influencia del miedo.

—A pesar de todo no me agrada. ¿Hablaste con el sheriff de Levelland?

—Sí.

—¿Te habló sobre lo que había descubierto en el pasado de Walter?

—Sí.

—¿Fue conocido vuestro?

—Fue muy famoso por El Pasó. Pero nunca conseguimos pruebas contra él. Es muy hábil.

Un ranchero entró en esos momentos preguntando por el sheriff.

Agatha le dijo que no le había visto desde el día anterior.

—¡He de encontrarlo! —exclamó el ranchero, asustado.

—¿Qué te sucede? —preguntó Agatha.

—¡Nada!... He de hablar con él.

—No creo que tarde en venir... Es la hora en que acostumbra a llegar.

—Esperaré... Dame un whisky doble con soda.

Agatha extrañada de la forma de proceder de aquel hombre le observaba intentando adivinar lo que le sucedería.

Le sirvió el whisky solicitado.

El ranchero bebió apresuradamente.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Leo.

—No lo sé —respondió Mike—. Pero de lo que no hay duda, es que está asustado por algo.

Los dos amigos no perdían de vista al ranchero.

Este al fijarse en Mike, se aproximó a él y le dijo: —¡Estabas en lo cierto, muchacho!...

—¿A qué se refiere? —inquirió Mike sorprendido por sus palabras.

—¡Han vuelto a visitarme los de los impuestos!

—¿Eh? —exclamó el joven.

—Hace una hora que han abandonado mi rancho...

—¿Qué cantidad le exigen?

—¡Otros quinientos!

—¡Ladrones, asesinos! —exclamó Mike—. Pero son ustedes los responsables. Yo les advertí de lo que sucedería si no se negaban desde un principio. No quisieron escucharme...

—¿Quiénes le visitaron?

—Los mismos que fueron a todos los ranchos.

—¿Un tal Green?

—Sí.

Precisamente entonces entró el sheriff.

El de la placa, contempló a los tres con curiosidad.

En particular a Leo.

El ranchero al verle, le hizo una seña para que se acercara.

—¡Este muchacho estaba en lo cierto! —exclamó—. ¡No debimos pagar la primera vez!

—No comprendo qué quieres decirme con eso... ¿Qué te sucede?

—¡He de pagar otros quinientos dólares!

—¡No!

—¡Sí!

El sheriff guardó silencio por un instante.

Al término del cual, dijo:

—¡Esto ya es un abuso que no debemos consentir!

—¿Cuánto debe entregar ese dinero? — preguntó Leo.

—Mañana.

—¿Piensas entregarlo? —preguntó por su parte el sheriff.

—¡No me queda otro remedio! —respondió el ranchero.

—No debieras hacerlo... —dijo el representante de la Ley.

—Si no lo hiciera, me matarían...

—No creo que se atrevan a cumplir las amenazas...

—¡Lo harán, sheriff! —dijo Mike—. ¡Puedo asegurárselo!...

—Así es .—agregó Leo—. Esto mismo sucedió por el Pecos...

El sheriff mirando a Leo, preguntó:

—¿Forastero?

—Sí.

—Está en el rancho de Timmer... —aclaró Mike—, Es un amigo mío de la infancia que iba de paso.

—¿Piensas quedarte?

—Sí. Ya tengo trabajo.

El sheriff sin dejar de observar a Leo, dijo:

—¡Pues debieras negarte a pagar!

—Si no lo hago, peligrará mi vida —aseveró asustado el ranchero—. Y si se enterasen de que os lo he dicho, también.

—No le comprendo... —dijo Leo—, ¿Le prohibieron hablar de esta nueva visita?

El ranchero movió la cabeza afirmativamente.

—¡Es el mismo procedimiento que utilizaron hace años por el sur del Estado! —exclamó Mike.

—Pues si desea salvarse —añadió Leo—, no debe hablar sobre esto con nadie más.

—¿Has hablado antes con otros? —preguntó el sheriff.

—No.

—Pues no tiene que hacerlo.

—Ni debiera pagar... —agregó Leo.

—¿Es que no os he dicho que si no pago me matarán? —exclamó asustado el ranchero.

—Procure recibirles con los rifles preparados y no les dé tiempo a que ellos actúen.

—¡No me atrevo! Me aseguraron que mañana estarán esperándoles más de veinte hombres en los alrededores de mi rancho por si me niego a pagar o trato de traicionarlos...

Siguieron discutiendo sin que consiguieran convencer al ranchero para que no efectuara el pago.

Una hora más tarde, Leo y Mike abandonaron el local.

El sheriff lo hizo a continuación.

El ranchero, no se atrevía a salir del saloon de Agatha.

Cuando lo hizo, iba completamente embriagado.

Mike y Leo, hablaron del asunto con Timmer.

Este paseaba por el comedor del rancho.

—Lo cual demuestra que estabas en lo cierto, Mike...

—Y mañana visitarán a otro ranchero para exigirle un nuevo pago —pronosticó Mike—. Es el mismo procedimiento que usaron hace años por el Pecos...

—¿Serán los mismos? —preguntó su patrón.

—No —respondió Leo—. Los que no murieron, aún les quedan varios años a la “sombra”.

Joan entró en el comedor y, al ver que guardaban silencio, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada... —respondió su padre.

—¿De qué hablabais?

—Asuntos del rancho...

—No me engañas, papá... —dijo sonriente Joan— Estoy segura de que algo sucede. No puedes desmentir con palabras lo que tu rostro expresa claramente.

Dicho esto, la muchacha se despidió de ellos hasta el día siguiente.

Los tres hombres siguieron charlando sobre la mismo.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Pero Timmer no consiguió dormirse hasta el amanecer.

Cuando se levantó, el sol estaba muy alto.

Betsy se presentó con su padre.

Leo fue presentado a Richard.

Se quedaron a comer en compañía de los dueños del rancho.

Durante la comida se habló de infinidad de cosas.

Un cow-boy entró como una exhalación en el comedor donde conversaban los dos rancheros con sus hijas y los dos muchachos.

—¡Patrón!... ¡Patrón!...

Timmer se puso en pie al tiempo que preguntaba:

—¿Qué sucede?

—¡Acaba de llegar un muchacho de Me Ginty comunicando su muerte!

Timmer y Richard palidecieron visiblemente.

—¿Quién es Me Ginty? —preguntó Mike

—El ranchero que ayer habló con vosotros en el saloon de Agatha... —respondió Timmer.

Leo y Mike se miraron entre sí.

—¡Han cumplido su palabra! —exclamó Leo.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Timmer al vaquero que les informaba.

—¡No lo sabe nadie!

—¿Dónde lo mataron?

—Le encontraron en el camino que conduce al rancho desde el pueblo.

—Esto indica que no bromean cuando amenazan... —dijo Richard preocupado.

—¡Irán matando a todos los que nos neguemos a pagar! —exclamó Timmer.

Betsy y Joan escuchaban lo que se hablaba sin entender una sola palabra de todo aquello.

—¿Qué es lo que sucede? —quiso saber Betsy.

—¿Por qué han asesinado a Me Ginty? —preguntó Joan.

—Después os lo explicaremos... —dijo Richard—, Ahora dejadnos solos.

Las dos muchachas abandonaron el comedor en silencio.

Cuando lo hubieron hecho, preguntó Timmer:

—¿Lo sabe el sheriff?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—¡Que tenemos que unirnos para combatir a esos cobardes!

—Creo que es demasiado tarde —comentó Richard—. Todo al que visiten ahora pagará ante el temor que cumplan también su amenaza...

—¡No debieron escuchar al sheriff! —protesto Mike.

—Tiene razón —adujo tristemente Timmer—. Debimos escuchar tus palabras.

—¡Aún es tiempo! —exclamó Leo—. Deben reunir todos los rancheros aquí. Yo me encargaré de hablarle.

Mike que estaba pensativo, dijo:

—Será preferible que no les digas nada.

—¿Por qué? —preguntó Leo.

—No olvides que entre ellos existen traidores.

—Eso es cierto... —lamentóse Leo.

—¿Cuándo sucedió? —preguntó Richard al vaquero.

—Tuvo que ser anoche, cuando abandonó el local de Agatha. Era muy tarde e iba excesivamente cargado de whisky...

—¡Pobre Me Ginty! —dijo apenado Timmer—. ¡Era una gran persona y un buen amigo!

—Con lamentarse ya no se soluciona nada... —dijo Mike—. Ahora deben pensar en cómo actuar cada vez que reciban la visita de esos asesinos.

El cow-boy que trajo la noticia, entró en el comedor.

Se podía comprobar a simple vista que estaba aterrado.

—¡No comprendemos por qué mataron a nuestro patrón! —dijo—. El pensaba pagar... Claro que al lado del cadáver, apareció una nota que tampoco entendimos; ninguno.

—¿Qué decía? —preguntó Leo, ansioso.

—Una cosa así, como: “No debió hablar de visita a sus compañeros”...

Nadie hizo ningún comentario.

El verdadero significado, solamente lo conocían Leo y Mike.

CAPITULO VII

—Lo firmaba Leonard Wray —agregó el vaquero de Me Ginty.

—¿Lo vio el sheriff? —preguntó Mike.

—Sí.

—¿Qué dijo sobre la nota? —volvió a preguntar.

—Dijo que no lo comprendía... —respondió el vaquero—. Ninguno de nosotros puede hallar el verdadero significado.

Mike miró a Leo sonriente.

—Vamos hasta el pueblo... —dijo Leo.

—Iremos con vosotros —agregó Timmer.

Mientras Timmer y Richard convencían a sus hijas para que permanecieran en el rancho hasta su regreso, Mike hablaba con Leo.

—Es muy sospechosa la actitud del sheriff... —decía Mike—. El tenía que comprender el significado de esa nota.

—Creo que estás en lo cierto —dijo Leo—. Ese hombre es sospechoso.

—Piensa que solamente él y nosotros conocíamos lo de esa visita.

—También lo saben Timmer y Richard.

—Pero estos son hombres en los cuales se puede uno fiar...

Leo quedó pensativo.

—Además ninguno de ellos se separó de nosotros en todo el día.

—Piensa que fue anoche cuando le mataron —recordó Leo.

—Eso es cierto... —admitió Mike, preocupado—. Pero anoche fue cuando se lo dijimos a Timmer y éste no salió del rancho...

—Debemos vigilar con atención al sheriff.

Al reunirse Richard y Timmer a ellos, dejaron de hablar.

Montaron a caballo y sin hacer el menor comentario llegaron a la ciudad.

Los cuatro iban meditando sobre lo ocurrido.

Se encaminaron hacia la casa del enterrador, donde estaba el cadáver de Me Ginty.

A la puerta y en el interior de la casa había una gran multitud.

Todos comentaban en voz baja entre grupos.

Timmer y sus acompañantes se abrieron paso.

Allí estaba el sheriff haciendo preguntas a los vaqueros de Me Ginty.

—Cuando le encontramos —decía uno—, estaba completamente frío. Lo que indica que le habían matado horas antes.

—¿Encontrasteis algún, rastro? —preguntó el sheriff.

—No.

—Debieron dispararle a distancia... —dijo otro vaquero—. Utilizaron un rifle para ello.

El de la placa paseaba de un lado a otro de la habitación.

Por sus movimientos se diría que estaba disgustado y preocupado.

Cuando se dio cuenta de la atención con que le miraban Mike y Leo, no pudo evitar el estremecerse y sentir un pequeño temblor de piernas.

Mike se adelantó y preguntóle:

—¿Dónde está esa nota que dicen apareció al lado del cadáver?

—Aquí la tengo... —respondió el sheriff al tiempo de echar mano a uno de sus bolsillos.

—¿Permite que la veamos?

—¡Cómo no! —respondió al tiempo de entregarla a Mike.

Este leyó con tranquilidad la nota.

Cuando finalizó, dijo:

—No entiendo el verdadero significado de lo que dice...

Dicho esto, se la dio a Leo.

La leyó asimismo su amigo, y comentó:

—Tampoco lo comprendo yo...

—¿Se imagina usted el verdadero significado de esta nota? —preguntó Mike al representante de la Ley.

—No —respondió—. Aunque me imagino que se referirán a que no debió comentar con nadie lo de esa visita...

—¿Cómo pudieron saber que había hablado con alguien? —preguntó Leo.

—Solamente lo hizo con nosotros tres... —admitió contemplando a los dos muchachos con fijeza.

—Puede que hablara con otros... —sugirió Timmer.

—¡El aseguró que no lo haría! —exclamó Mike

—Pudo hacerlo cuando estaba embriagado... —dijo el sheriff.

Como esto también podía ser cierto, dijo Leo:

—¿Le vieron abandonar el saloon de Agatha en compañía de alguien?

Todos los reunidos y, en particular, los que la noche anterior estaban en el saloon cuando Me Ginty abandonó el local, intentaron recordar.

—No... —dijo uno de ellos—. Yo le vi salir absolutamente solo.

—Puede que le estuvieran esperando en el exterior...

—Eso no lo sé —respondió el mismo.

—Esto indica que están dispuestos a imponerse por el terror —comentó Curley—. Y nosotros nos veremos igual que él, en el caso de oponernos.

—Desde luego están demostrando estar bien organizados... —opinó el sheriff.

Mike y Leo volvieron a mirarse interrogativamente.

—Debemos unirnos y vigilar bien toda la comarca. —dijo Curley—. ¡De no hacerlo, nos arruinarán primero y después nos matarán!... ¡Siempre será preferible morir luchando!

El resto de los rancheros que estaban allí, no se atrevieron a hacer el menor comentario.

Curley observándolo, exclamó:

—¡Sois unos cobardes!... ¡Pensáis igual que yo pero no os atrevéis a exponer vuestro punto de vista!

—Debes tranquilizarte —medió el de la placa con serenidad—. Te prometo que nos organizaremos para combatir a esos ladrones y asesinos.

—¡No debemos perder mucho tiempo!

—Esperaremos a que visiten a otro —dijo el sheriff—. Entonces será cuando actuemos nosotros... ¡Se acordarán para el resto de la vida!

—Yo, por mi parte —dijo Curley— ordenaré a mis muchachos que vigilen con atención el rancho. Cuando se presenten los recibiré con el rifle.

Siguieron discutiendo sin que se pusieran de acuerdo.

Los rancheros estaban atemorizados por la muerte de Me Ginty.

Ello les demostraba que aquella organización no se detendría ante unos crímenes más.

Mientras tanto, en Levelland, Walter charlaba en la taberna de José con sus hombres.

—Después de la muerte de Me Ginty, no creo que se niegue ninguno más —decía sonriente Green.

—No solamente no se negarán, sino que no hablarán de nuestras visitas ante el temor de que les suceda lo mismo —agregó burlón Driscoll.

—Estoy seguro de que Leonard Wray estará orgulloso de vuestro trabajo —decía sonriente Walter.

—Quien se ha negado a pagar, ha sido Swaine —dijo otro.

—Puede que cambie de ideas de aquí a mañana —puntualizó Walter.

—¡Ese hombre es muy tozudo y no cambiará!

—Si fuera así —añadió Walter— ya sabéis lo que tenéis que hacer...

—¡Swaine nos hará mucho daño si le dejamos con vida! —exclamó Weyman.

—No preocuparos —dijo uno de los encargados de visitarle—. Si mañana se niega a hacer efectivo el impuesto... ¡No volveréis a verle!

Y al decir esto, se pasó el índice de la mano derecha por el cuello.

Todos rieron a carcajadas.

Los demás clientes a la taberna de José, les miraban en silencio y asustados.

Ya no era un secreto que era Walter quien impuso a todos los rancheros tales impuestos.

—Mañana tendréis que visitar a Richard... —recordó Walter a Green.

—Estoy deseando conocer a su hija —dijo Weyman—. Aseguran que es mucho más bonita que Joan, la hija de Timmer.

—No quiero complicaciones —advirtió Walter—. Debéis dejar tranquilas a esas dos muchachas mientras los padres no se nieguen a pagar.

—Sólo deseo conocerla —respondió Weyman—. No creo que ello sea nada malo. Si es tan guapa como aseguran, creo que pediré que su padre se niegue a pagar.

Todos los hombres de Walter acogieron con risas estas palabras.

En ese momento, entró Swaine en la taberna de José.

Al ver a los reunidos, les observó detenidamente.

Con valentía se aproximó a ellos y les dijo:

—¡Te advierto, Walter, que no pagaré!

—No debe ser tan impulsivo, míster Swaine —dijo un vaquero aproximándose a él—, Y debe pensar que siempre será preferible pagar a recibir unas onzas de plomo...

—¡No conseguiréis asustarme! —exclamó Swaine—. Dame un whisky!

José antes de servir, miró hacia Walter.

Este movió la cabeza afirmativamente.

Entonces, José sirvió a Swaine.

Pero cuando iba a coger el vaso, sonó una detonación que hizo retroceder a todos los curiosos.

El vaso que iba a tomar en sus manos, se rompió en mil pedazos.

Driscoll tenía un “Colt” empuñado.

—Debe perdonar, míster Swaine —dijo sonriendo—. Se me ha disparado sin querer.

Todos los hombres de Walter, así como él, rieron de buena gana.

Swaine no pudo evitar un temblor convulsivo.

Sabía que aquello había sido un aviso.

En silencio, dio media vuelta y salió de la taberna.

José, en un inglés un tanto defectuoso y muy cargado su acento del mejicano, dijo:

—¡Va completamente asustado!

—No debe extrañarte. Ha sido una advertencia de lo que le sucederá en caso de negarse a pagar —dijo Walser.

—Será preferible que otros se encarguen de visitar a Richard Palmer —dijo Driscoll—. Nosotros nos encargaremos mañana de Swaine. Estoy seguro de que no me negará a mí el pago de los impuestos...

Walter sonriendo, dijo:

—Os encargaréis vosotros de él. Estos se encargarán de visitar a Richard.

Otro grupo entró entonces en el saloon.

Walter se aproximó a ellos para saludarles.

Después de los saludos, preguntó Walter:

—¿Cuántas manadas han pagado el canon impuesto por Leonard?

—Todas las que hemos encontrado —dijo el que hacía de jefe, llamado Chimneys.

—¿En total?

—Doce mil dólares.

—¿Traes el dinero encima?

—Sí.

—Dámelo...

Chimneys así lo hizo.

—Creo que nos merecemos unas vacaciones, ¿verdad? —dijo un compañero de Chimneys.

—Será Leonard Wray quien lo decida.

—Tengo ganas de conocer al jefe —comentó Chimneys.

—¿Para qué? —preguntó muy serio Walter.

—Simple curiosidad...

—¡Ni a Leonard ni a mí, nos agradan los curiosos!... —exclamó Walter—. ¡No debes olvidarlo!

—No te enfades —dijo otro—. Siempre sería mucho más agradable el trabajo conociendo para quién se hace.

—Si no estáis de acuerdo, podéis largaros —retrucó Walter.

Los recién llegados se aproximaron al mostrador para beber.

Uno de los amigos de Chimneys le dijo en voz baja:

—Creo que somos tontos. El jefe puede escapar con todo el dinero sin que podamos hacer nada contra él.

—Hace una temporada que no dejo de pensar en ello —reconoció Chimneys.

—Y no olvides que Walter le conoce.

—Lo que debemos hacer —intervino un tercero— es vigilar atentamente a Walter. Estoy seguro de que el jefe debe ser él.

Todos cambiaron miradas de inteligencia.

Walter no les perdía de vista.

—Puede que éste esté en lo cierto... —dijo Chimneys—. Creo que Leonard Wray, es Walter en persona. Es extraño que nadie le conozca a no ser él.

—Hablad de otra cosa —advirtió otro—. Walter no deja de vigilarnos.

Con habilidad cambiaron de conversación.

Walter dijo a Green:

—No me agrada la actitud de Chimneys...

—¿Qué quieres decir?

—Creo que quiere o piensa erigirse en jefe del grupo de la Ruta.

—No creo que Chimneys tenga tan poca cabeza...

—Pues te aseguro que no me agrada. Y todos ellos deben estar de acuerdo con él.

—Si efectivamente crees que eso es cierto, hay una forma muy sencilla de deshacer sus planes sin necesidad de eliminarlo —dijo Driscoll que escuchaba esta conversación.

—¿Cómo?

—Envía a otro grupo a la Ruta.

Walter sonriendo, dijo:

—Creo que es una buena idea.

Dicho esto, se aproximó a Chimneys.

—Creo que estás en lo cierto. Merecéis un descanso. Mañana saldrá otro grupo hacia la Ruta. Vosotros os quedaréis aquí, con nosotros.

—Creí que era Leonard quien debía decidirlo... —respondió Chimneys burlón.

—Sentiría tener que disparar sobre ti —dijo Walter en el mismo tono.

Chimneys retrocedió asustado al ver la actitud de Walter.

—No he querido ofenderte.

—Pero lo has hecho —agregó Walter, sin dejar de sonreír.

—Siempre dije que la ambición perdía a los hombres —comentó Driscoll.

Chimneys y sus compañeros contemplaron a Driscoll extrañados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó uno de ellos.

—Creo que Chimneys lo comprende perfectamente, ¿verdad? —dijo Walter.

—¡No sé lo que quiere decir con sus palabras! —exclamó Chimneys.

—No debías olvidar por un solo segundo que quien ordena y manda es Leonard Wray —dijo Green.

—¡No lo he olvidado! —exclamó Chimneys.

—Yo creo que no debiéramos discutir entre nosotros —comentó un amigo de Chimneys—. Con ello sólo complaceremos a esos testigos.

Y dicho esto señaló a los que no pertenecían al equipo.

—Este está en lo cierto —apoyó otro.

Chimneys, obserbaba a Walter y a Driscoll con temor.

Estaba seguro de que ambos estaban dispuestos a disparar sobre él.

Por ello, con la mirada, solicitó ayuda a sus compañeros.

Uno de los cuales indicó:

—Creo que estamos perdiendo todos la serenidad.

—¡Cállate! —ordenó Walter.

—Yo creo que lo que Walter se propone es deshacerse de todos nosotros poco a poco... —comentó otro.

El resto de los hombres de Walter se miraron entre sí.

Walter un poco asustado, dijo:

—¡Sólo sabéis decir tonterías!...

Y dio la espalda a Chimneys saliendo del local.

Estaba seguro de que de seguir discutiendo, aquellos hombres pensarían que efectivamente, era ese su propósito y ello podría costarle un serio disgusto.

Chimneys al ver salir a Walter respiró con tranquilidad.

—No comprendo qué ha querido decir... —dijo.

—Pues todos nosotros lo hemos comprendido —respondió Green—. Ha querido advertirte del peligro que correrás en caso de pretender separarte de nosotros.

Chimneys abrió la boca extrañado diciendo:

—¡Eso es absurdo!... De haberlo pensado, no le hubiéramos entregado ese dinero. Nos hubiera sido fácil repartírnoslo y decir que sólo cobramos a un par de manadas.

Driscoll, que no era torpe, tuvo que admitir que esto era cierto.

Por ello, dijo:

—Puede que Walter estuviera un poco nervioso...

—¡No me agrada que se desconfíe de mí! —exclamó Chimneys ofendido.

—Reconozco que no hay motivos para desconfiar de vosotros —dijo Green—. Pero confieso que yo también dudé al veros hablar en el mostrador en secreto.

—¡Lo único que decíamos es que no nos agrada trabajar para alguien desconocido! —exclamó otro.

—No debéis olvidar que conocemos a Walter —dijo Green—. Ello es más que suficiente!

Ninguno se atrevió a hacer el más leve comentario.

CAPITULO VIII

—No me agrada ninguno de esos tres que hablan con mi padre —indicó Betsy al capataz.

Nofret, completamente serio, dijo:

—Ni a nosotros.

—¿Quiénes son? —preguntó la joven.

—No los conozco —respondió Nofret—. Es la primera vez que les veo por aquí.

—¿Qué desearán de mi padre?

Nofret, para no mentir, guardó silencio.

—¿Por qué me habrá dicho que le dejara a solas con ellos? —preguntaba Betsy preocupada—. Me ha resultado muy extraña la actitud de mi padre.

Dejaron de hablar al ver salir a los tres visitantes.

Richard salió tras ellos.

Betsy se fijó en el rostro de su padre, que estaba completamente pálido.

Al fijarse en los tres individuos no pudo evitar el sentir un escalofrío por todo su cuerpo, al darse cuenta de la forma que la miraban.

Los visitantes, montando a caballo se dispusieron a partir.

Richard les observaba sin decir palabra.

Uno de ellos, dijo:

—Su hija es preciosa, míster Palmer... ¡No debe olvidarlo!

Seguidamente hicieron galopar a sus monturas.

El ranchero cuando los jinetes estaban alejados de la casa, exclamó al tiempo de levantar un puño en signo amenazador:

—¡Cobardes!

—¿Qué te sucede, papá? —preguntó su hija—. ¿Qué querían esos hombres?

—¡Nada!

—Yo creo que debiera explicar lo que sucede —sugirió Nofret—. Será preferible que esté enterada por si acaso trataran de engañarla...

Betsy escuchaba sin comprender nada de lo que decían.

Richard y Nofret discutieron.

—¿Quieres explicarme lo que sucede? —preguntó Betsy.

Richard mirándola respondió:

—Creo que Nofret está en lo cierto. Será preferible que sepas lo que ocurre.

Y cogiendo a su hija cariñoso de un brazo, la metió en el interior de la casa.

Nofret contemplándoles sonreía satisfecho.

Varias veces estuvo tentado de poner al corriente a la joven, pero no se atrevió por temor a que su patrón se enfadara.

Richard, una vez sentados cómodamente en el comedor, habló durante varios minutos.

Escuchaba atentamente sin interrumpir una sola vez a su padre.

—¡Qué cobardes! —exclamó Betsy al fin de la narración.

—Ahora que lo sabes, me encuentro más tranquilo —expuso Richard.

—Debiste decírmelo el primer día que llegué:

—No lo creí oportuno.

—Creo que Mike estaba en lo cierto: no debisteis pagar.

—Temía por ti.

—No creo que hubieran llevado a cabo su amenaza...

—¡No conoces a esos hombres!

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, hija mía, no lo sé...

—¡No debes pagar!

—Si no lo hiciera, te matarían igual que lo hicieron con Me Ginty.

—No saldré del rancho...

—Vendrían hasta aquí. El grupo que dirige ese Leonard Wray, es un verdadero ejército de pistoleros. Nuestros hombres no se atreverían a enfrentarse a ellos por defendernos... Y no tengo más remedio que reconocer que es natural su postura.

—Pero, de seguir pagando, te echarían de estas tierras que tanto amas.

—Prefiero perder toda mi riqueza antes de que te suceda a ti una desgracia. Siempre tendríamos tiempo de volver a empezar en otros lugares.

Betsy se aproximó a su padre y le abrazó cariñosa.

—Voy hasta el rancho de Timmer —dijo Richard—. He de comunicarle esta visita. Puede que entre los dos encontremos una solución.

—Te acompañaré. De paso hablaré con Leo...

—Parece un gran muchacho, ¿verdad?

—¡Es maravilloso! —exclamó Betsy haciendo sonreír con ello a su padre—. Y no es un vulgar vaquero... Su conversación es...

—Creo que no tardaré en perderte para siempre —la interrumpió sonriente—. Pero te diré que me gustaría tener a Leo por hijo.

Betsy loca de alegría se abrazó a él besándole.

—¡Eres muy bueno conmigo, papá!

—¡No seas zalamera y déjame tranquilo! —dijo Richard tratando de separar a su hija—. ¿Estás enamorada?

—Creo que empiezo a estarlo. De seguir viéndole como hasta ahora, a diario, creo que perderé el juicio...

Richard reía escuchando a su hija.

Aquella sinceridad, le hacía gracia.

Le alegraba esta noticia, ya que sabía quién era Leo Quin.

Betsy salió al exterior con su padre y al ver a Nofret, se aproximó, abrazándole al tiempo que le decía:

—¡Te agradezco que convencieras al tozudo de mi padre!

—Debías conocer lo que sucede para mayor tranquilidad nuestra.

—Debiste decírmelo tú antes...

—Temía que el tozudo de tu padre, como bien le has llamado, se enfadara conmigo. Pero estuve tentado de hacerlo varias veces.

—¿Nos acompañas? —preguntó Richard a su capataz—, Vamos hasta el rancho de Timmer.

—Sí —respondió Nofret.

Minutos más tarde cabalgaban en aquella direción.

Timmer al verlos llegar, salió a su encuentro sonriente.

Pero esta sonrisa murió en flor al escuchar lo que su amigo le decía.

—¡Tenemos que hacer algo por evitar el pago! —exclamé.

—Me han vuelto a amenazar con mi hija...

—¡Debemos unirnos y terminar con ese ejército de ladrones y pistoleros!

—¿Dónde está Joan? —preguntó Betsy.

—Con Mike y Leo. Creo que han ido hasta el pueblo.

—Iré a su encuentro —dijo Betsy.

Los tres hombres quedaron hablando animadamente.

No encontraban una solución por más vueltas que le daban al asunto.

Betsy encontró a los tres jóvenes unas dos millas antes de llegar al pueblo.

Venían de regreso.

Leo al conocer a Betsy se adelantó a la otra pareja.

Se saludaron cariñosamente y esperaron a que los otros se reunieran con ellos.

Entonces Betsy, dijo:

—Debisteis decirnos a Joan y a mi lo que sucedía con esos cobradores de impuestos.

Mike y Leo se miraron extrañados.

Joan mirando a su amiga le preguntó:

—¿De quiénes estás hablando?

—Será preferible que te lo diga Mike.

Este, mientras caminaban explicó a la joven lo que sucedía.

Joan, cuando finalizó Mike, observó:

—Ya decía yo que encontraba algo anormal en el carácter de mi padre... Hace una temporada que actuaba de forma rara.

—¿Cómo te has enterado tú de todo esto? —preguntó Leo a Betsy.

—Me lo ha confesado hoy.

—No debió hacerlo.

—Es preferible así —dijo Betsy.

—No era necesario...

—Hoy hemos recibido la segunda visita de esos cobradores...

—¿Eh? —exclamaron los dos muchachos a coro—. ¿Cuándo?

—No hará ni un par de horas.

—¿Dónde está tu padre?

—En el rancho de Joan... Les dejé hablando a los dos.

—¡Vamos! —exclamó Leo.

Dicho esto, obligó a galopar a su caballo.

Los tres jóvenes le imitaron.

Cuando llegaron al rancho, desmontaron con gran rapidez y se encaminaron hacia la vivienda principal.

Leo entró sin pedir permiso en el comedor donde charlaban los dos rancheros en compañía de Nofret.

—¿Es cierto que ha recibido otra visita de esos asesinos?

—Sí.

—¿Ha pagado?

—No...

—¿Cuándo volverán?

—Mañana... Les dije que no tenía dinero suficiente en el rancho en aquellos momentos.

—¿Le amenazaron si hablaba de ello con otros?

—Sí. Me aseguraron que le sucedería a mi hija lo mismo que a Me Ginty.

—¡Creo que es hora de que empecemos a actuar! —exclamó Mike.

—Mañana empezaremos... —repuso pensativo Leo—. Nos encargaremos nosotros de recibirlos.

—Temo que le suceda algo a mi hija... —lamentóse Richard.

—Soy yo el más interesado en que no le suceda nada... —confesó Leo ante la sorpresa de todos.

Betsy no pudo evitar que se enrojecieran sus mejillas.

Aquello había sido una declaración que no esperaba.

—Reconozco que me he enamorado de su hija —añadió Leo.

Sonreían al ver el rostro de Betsy.

—Le sucede lo mismo a ella... —dijo Richard ante la sorpresa de su hija—. Me lo ha confesado hace poco en casa...

—¡Papá! —exclamó Betsy avergonzada.

—Tienes más suerte que yo... —dijo Joan—. Hace días que espero la misma confesión de boca de Mike... Pero creo que él no se ha enamorado de mí.

Mike ante la sorpresa de todos, se aproximó a Joan y, abrazándola, la besó.

Timmer y Richard, así como Nofret, rieron alegremente.

Joan, loca de alegría, devolvió la caricia.

No hacían falta palabras.

—Ahora debemos solucionar lo que nos preocupa —indicó Richard.

—Nosotros nos encargaremos de eliminar a ese grupo —propuso Leo—, Lo primero que debemos hacer, es que estas dos se alejen de aquí mientras terminamos este asunto. Deben partir ahora mismo hacia Abilene sin que nadie las vea. Deben acompañarlas ustedes.

—¿Por qué hemos de salir de aquí? —preguntó Betsy.

—Porque nosotros nos moveremos con mayor tranquilidad sabiendo que estáis a salvo de ese grupo de asesinos.

—Leo está en lo cierto —apoyó Mike.

—Nosotros no tenemos por qué alejarnos... —dijo Richard.

—Deben acompañarlas hasta Abilene.

—Podíais hacerlo vosotros —dijo Timmer.

—No —agregó Leo—. Mike y yo nos encargaremos mañana de recibir a esos tres hombres de Leonard Wray.

—Podemos esperar hasta mañana... —dijo Joan.

—¡No! —exclamó Mike—. Marcharéis esta misma noche!

Discutieron durante mucho tiempo y, al fin, los dos muchachos pudieron convencer a las dos jóvenes y a sus padres.

—Deben desconocer el paradero de ustedes inclusive los vaqueros de sus ranchos —dijo Leo—, Esta noche saldrán sin que nadie les vea.

—Deben permanecer allí hasta que nosotros les avisemos —añadió Mike.

Siguieron charlando animadamente.

Al atardecer, ambos jóvenes salieron a pasear con las muchachas.

Cuando las primeras sombras de la noche empezaron a caer, los dos amigos se despedían de Joan, Betsy y sus padres respectivos.

—No olviden que no deben volver hasta que reciban noticias.

—Así lo haremos —dijo Richard.

—Esperaremos con impaciencia vuestras nuevas —dijo Betsy.

—No olvidéis que el enemigo es muy peligroso —insistió Timmer.

—No lo olvidaremos... Pueden marchar tranquilos.

—No exponeros demasiado —dijo Joan.

Y sin más palabras, las dos jóvenes se abrazaron a los dos muchachos besándoles ante la aprobación de sus padres.

Les acompañaron varias millas.

De nuevo volvieron a besarse.

Después de despedirles, Leo y Mike se encaminaron hacia el rancho de Richard.

Nofret les esperaba.

Charlaron animadamente los tres.

Cuando se retiraron a sus habitaciones ya se habían puesto de acuerdo en la forma en que tendrían que actuar al día siguiente.

Cuando el sol empezaba a asomarse por las montañas del Este, los dos amigos ya se habían levantado.

Los vaqueros del rancho les miraron sorprendidos.

Uno de ellos se aproximó a Nofret y preguntó:

—¿Qué hacen esos dos muchachos en el rancho?

—Se quedaron anoche conmigo —respondió Nofret—. Vinieron a avisarme de que el patrón y su hija salieron de viaje en compañía de los Timmer.

—¿Marchó el patrón? —preguntó extrañado el cowboy.

—Eso me han asegurado.

—¿Hacia dónde?

—No lo sé.

—¿Te dejó dinero para pagar a los que vendrán hoy?

—No.

—¡Entonces tendremos jaleos!...—exclamó asustado.

—Ellos se encargarán de solucionarlo... No debes preocuparte —tranquilizó el capataz.

—Aseguran que el grupo de Leonard Wray es muy numeroso... —comentó el vaquero—. Según Harry son unos cincuenta.

—Pero aquí sólo vendrán tres... No debéis preocuparos. Mike y Leo sabrán hacer bien las cosas —aseguró Nofret.

—Eso esperamos... —agregó el vaquero al tiempo de separarse del capataz.

Nofret lo siguió con la mirada y por ello vio que se entretenía hablando con otros compañeros.

Minutos más tarde, varios vaqueros se aproximaron a él.

—Hemos hablado entre nosotros —le dijo uno—. Y creemos que sería conveniente que pagaran esos quinientos dólares.

—¿Por qué?

—Porque no queremos enfrentarnos a los hombres de Leonard...

—¿Tenéis miedo?

Los vaqueros se miraron entre sí sorprendidos.

Uno de ellos dijo:

—No es que tengamos miedo, pero si efectivamente Harry está en lo cierto al asegurar que la mayoría son pistoleros reclamados en otras latitudes, yo creo que no sería conveniente declararles la guerra abiertamente.

—Sabremos hacer las cosas. No tenéis de qué preocuparos.

—Puede resultar muy peligroso... —agregó otro.

—Nadie os retiene en el rancho... —dijo Nofret molesto—. Si lo deseáis podéis iros cuando os parezca.

Los vaqueros, vacilando, volvieron a mirarse entre sí.

Sin hacer el menor comentario, se alejaron del capataz.

Nofret los observó curioso.

Esperaba que más de uno abandonara el rancho por temor a los hombres de Leonard Wray.

Pero al ver que cada uno marchaba hacia sus puestos de trabajo, una sonrisa de satisfacción cubrió su rostro.

Buscó a los dos amigos y les dio cuenta del temor de los vaqueros.

—Sabremos hacer las cosas —dijo Mike—. Nadie se enterará de lo que suceda en este rancho.

Nofret, más tranquilo con estas palabras, esperó con los dos amigos la llegada de los hombres de Leonard.

CAPITULO IX

—¡Ahí vienen! —advirtió Nofret.

Leo y Mike se asomaron a la ventana.

Contemplaron durante unos segundos a los tres personajes.

—Recíbelos... —ordenó Leo a Nofret.

Este salió al exterior de la vivienda saludando con la mano a los tres hombres que en esos momentos desmontaban ante la vivienda.

—¿Está míster Palmer? —preguntó uno de ellos.

—Está esperándoos —respondió Nofret con naturalidad—. Podéis pasar.

—¿Consiguió el dinero? —preguntó otro.

—Creo que sí...

Sin más comentarios, entraron en la casa.

Al ver a aquellos dos vaqueros tan altos, quedaron un poco sorprendidos.

Leo y Mike, a su vez miraban detenidamente a los visitantes.

—¿Dónde está míster Palmer? —preguntó el que parecía el jefe.

—Tuvo que salir de viaje con su hija... —respondió Leo—. Pero nos encargaremos de hablar de negocios con vosotros.

Los tres vaqueros se miraron dubitativos y después parecieron estudiar a los dos muchachos.

—¿Os dio el dinero?

—¿Qué dinero? —preguntó a su vez Leo.

—Creo que míster Palmer ha cometido un grave error... —comentó uno.

—¿Estás seguro, Bardsley? —preguntó Leo sonriendo.

El llamado Bardsley por Leo, miró fijamente a éste y le dijo:

—Mi nombre es Spur-...

—¿Estás seguro?

—¡Seguro!

—¡Mírame bien! —exclamó a su vez Leo—. ¿No me recuerdas de San Antonio?

Bardsley clavó sus ojos durante unos segundos en Leo.

De pronto, su rostro empezó a perder color.

—Veo que me has reconocido —dijo el rural con sonrisa irónica.

Los compañeros de Bardsley se fijaron en su compañero y vieron que había palidecido.

Esto hizo que se pusieran en guardia.

—¿Lo conoces? —preguntó uno de ellos.

Bardsley movió la cabeza afirmativamente.

—¿Quién es? —preguntó el otro compañero.

—¡El capitán Leo Quin de los rurales!... —exclamo Bardsley.

Sorprendidos y asustados, contemplaron a Leo.

—Creo que no debíamos perder más tiempo, Leo —aconsejó Mike.

—Primero deseo hablar con Bardsley —respondió su amigo—. Después los colgaremos por cobardes.

Se miraron aterrados.

—¿Quién de vosotros mató a Me Ginty? —preguntó el rural.

—¡Ninguno de nosotros! —exclamó Bardsley—. ¡Se lo juro, capitán!

—¿Quién fue, entonces?

—Los tres que vinieron la primera vez... —respondió Bardsley.

—¿Green?

—¿Por qué lo mataron?

—Por hablar de la visita que le hicieron por segunda vez con los demás rancheros.

—¿Cómo se enteraron?

—No lo sé.

—¡No mientas, Bardsley, ya me conoces!

Bardsley retrocedió asustado al tiempo que decía;

—¡No... le... mien...to... capitán!...

—¿Quién de este pueblo está de acuerdo con vosotros?

—No lo sabemos... —respondió otro, más tranquilo.

—¿Quién es Leonard Wray?

—No lo conocemos... —dijo Bardsley.

Leo y Mike se miraron extrañados.

—¡No creo una sola palabra de todo lo que están diciéndote! —exclamó Mike.

—Debe creernos, capitán... —dijo asustando Bardsley—. ¡No le mentimos!

—No puedo creer que no conozcáis al hombre que es vuestro jefe.

—Solamente lo conoce Walter... —dijo otro.

—Hablaremos con Walter.

—¿Qué piensa hacer con nosotros, capitán? — preguntó con gran temor Bardsley.

—Lo mismo que hicisteis con Me Ginty —respondio Leo—. Y lo mismo que pensabais hacer con míster Palmer o con su hija en caso de negarse a pagar...

—¡Sólo queríamos asustarlo para que no se negara a pagar!...

—Parece que te olvidas de que te conozco perfectamente, Bardsley —dijo Leo.

Uno de los compañeros de Bardsley, demostrando ser el más peligroso, dijo:

—No creo que sea tan torpe, capitán. Si dentro de una hora no nos hemos reunido con nuestros compañeros no dejarán a nadie de este rancho con vida.

—¿Quieres amedrentarme? —preguntó con ironía.

—¡Puede creer lo que quiera! —exclamó el mismo—. ¡Pero si transcurrida una hora seguimos aquí, moriremos todos!

—Vosotros no tardaréis en morir... —apuntó Mike.

El que hablaba, mirando a sus compañeros, se dispuso a defender su vida.

Estaba seguro de que aquellos dos jóvenes no se asustarían como el resto de los rancheros por la amenaza de sus cómplices.

Poco a poco se fueron tranquilizando.

—No me gustaría disparar sobre usted, capitán —dijo Bardsley.

—Tú sabes mejor que nadie, que no conseguirás tocar tus armas —respondió Leo.

Bardsley que sabía que esto era cierto, avisó a sus compañeros diciéndoles:

—¡Mucho cuidado con el capitán!... ¡Es lo más rápido que he conocido!

—No podrá con nosotros...

Nofret, contemplaba al grupo con cierto temor.

El también se dispuso a utilizar sus armas para ayudar a los dos amigos.

Aunque, estaba seguro de que de no ser ellos quienes triunfaran, él no podría hacerlo.

—¿Sois vosotros también quienes cobráis un dólar por cabeza a las manadas que pasan por aquí en dirección a Dodge City? —preguntó Leo.

—Sí —afirmó Bardsley.

—¿Fuisteis vosotros quienes atracasteis matando a todos los conductores de una manada, un poco más al Norte hace una temporada? —preguntó muy serio Mike.

—Tuvimos que ser —respondió un amigo de Bardsley sonriendo—. Ya que por esta zona somos los únicos que trabajamos.

Mike contempló a los forajidos con gran frialdad.

Sus ojos destilaban odio.

—Defendeos! —exclamó—. ¡Os voy a matar!...

Los tres movieron sus manos con ánimos homicidas.

Pero Mike, ante la sorpresa de Nofret, cumplió su palabra.

Los tres cayeron sin vida.

—¡No dejaré un solo hombre vivo del equipo de ese Walter! —bramó Mike contemplando los cadáveres.

Leo, que le conocía perfectamente, no hizo el menor comentario.

Nofret no salía de su asombro.

¡Aquello había sido único para él!

Era el pistolero más rápido que había visto en su vida.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el capataz—. Si se enterasen de esto, nos caerían todos los bandidos sobre el rancho.

—Los llevaremos hasta Levelland —respondió Mike.

—¡Deseo conocer a ese Walter!

—Debes tener paciencia... —dijo Leo—. No olvides que primero hay que desenmascarar a Leonard Wray.

—No sé si podré contenerme tan pronto como lo tenga frente a mí...

—Pues debes dominarte.

—Procuraré hacerlo.

Los vaqueros al escuchar los disparos, cogieron los rifles y se escondieron en espera de que saliesen los autores de la refriega.

Cuando vieron a Nofret, se miraron perplejos.

Esperaban que fueran Nofret y los otros dos muchachos las víctimas.

Pero esto les preocupó.

Leo y Mike sacaron al exterior los cadáveres.

Los vaqueros los miraban sin decir palabra.

Entre los dos amigos pusieron un cadáver sobre cada caballo y después los ataron con el lazo.

—Cuando empiece a anochecer saldremos hacia Levelland —dijo Leo.

—Es una locura que vayáis hasta allí —dijo Nofret.

—No debe preocuparse, sabremos hacer las cosas.

—Lo que tienen que olvidar es lo sucedido —puntualizó Mike—. Ninguno de vosotros ha visto a estos tres por aquí, ¿de acuerdo?

Todos los vaqueros se mostraron conformes.

—No hay que hacer el menor comentario en el pueblo. Ya sabéis que alguien trabaja para estos hombres diciendo para que lo haga —terció Weyman.

* * *

Los clientes a la taberna de José, contemplaban curriosos al grupo formado por Walter y sus hombres

—Se está retrasando demasiado — decía Green —. Bardsley ya tenía que estar aquí con los otros dos

—Puede que hayan tenido complicaciones —dijo Driscoll.

—No lo creo... —comentó Walter.

—Pues no comprendo esta tardanza.

—Quizá se haya negado a pagar y le estén convenciendo para que lo haga —terció Weyman.

—Se habrán entretenido en el local de Agatha —cementó otro—. Esa muchacha es muy bonita.

—Eso habrá sido.

Siguieron charlando despreocupadamente

Cuando la tarde empezaba a declinar, Walter marcho hacia el rancho.

Mientras tanto, Leo y Mike, con las primares sombras de la noche, salieron del rancho de Richard con su carga fúnebre en dirección a Levelland.

Unas dos millas antes de llegar al pueble. Leo detuvo a Mike señalándole a un jinete que cabalgaba en dirección contraria.

—¿Será el sheriff de Lubbock? —preguntó Mike.

—No podemos asegurarlo. La noche es bastante obscura.

—Es él... —afirmó Mike—. ¿De dónde vendrá?

—De Levelland... No hay duda —respondió Leo alarmado.

—¿A qué habrá venido?

—No lo sé... Pero lo único que te digo, es que no me gusta.

—Puede que haya venido a visitar a algún amigo.

—Lo sabremos mañana. Ahora debemos regresar al rancho de Richard. Dejaremos que los caballos guiados por el instinto lleguen a Levelland que ha de estar a pocas millas de aquí.

—¿Por qué no entramos?

—De momento me interesa más seguir a ese jinete y comprobar si efectivamente es el sheriff. Debemos convencernos sin lugar a dudas.

Después de una breve discusión, Leo instó a Mike para que regresaran.

Con muchas precauciones siguieron al jinete.

Antes de entrar en Lubbock, se convencieron de que se trataba del sheriff en persona.

Este, media milla antes de llegar al pueblo, se desvió hacia la izquierda y se encaminó hacia su rancho.

Visto lo cual, los dos regresaron al rancho de Richard.

Nofret se extrañó al verlos de nuevo. No les esperaba tan pronto.

Mientras tanto, los caballos que llevaban los cadáveres entraron en Levelland.

Un vaquero al verlos se aproximó a ellos.

Pero al acercarse y ver lo que portaban, gritó aterrado.

De la taberna de José, salieron varios clientes al escuchar su grito.

—¿Qué sucede? —preguntó uno.

El vaquero no pudo responder.

Estaba aterrado.

Varios clientes se aproximaron, entonces.

Quedaron petrificados al reconocer a los muertos.

Uno de los que se acercaron se dirigió rápido hacia la taberna de José.

Segundos más tarde, salían corriendo Green y otros compañeros.

—¡Ya decía yo que debieron tener complicaciones! —exclamó Driscoll por todo comentario.

—¡Se acordará de esto Richard Palmer!

—No creo que Richard sea el autor de estas muertes... Estaba muy asustado.

—¡No ha podido ser otro!

—Estoy de acuerdo contigo, Green —exclamó Weyman.

—¡Se arrepentirá de esto! —gritó Green—. ¡Vámonos al rancho!

Montaron a caballo llevándose a los tres caballos portadores de las víctimas.

Los vaqueros de los otros ranchos, aunque no hicieron cabalas entre ellos, se alegraban de que alguien se hubiera atrevido a enfrentarse con ese ejército de pistoleros.

Cuando llegaron al rancho, Walter estaba en la cama.

Le hicieron despertar y levantarse.

Al ver lo que sus hombres le mostraban, blasfemias maldiciones y amenazas contra Richard Palmer brotaron de su pecho.

Paseó durante varios minutos en silencio para conseguir rehacerse de la impresión recibida.

Sus hombres le observaban sin decir nada.

Cuando consiguió tranquilizarse, preguntó:

—¿Dónde los habéis hallado?

—No los encontramos nosotros —respondió Driscoll. —Un vaquero los descubrió pocas yardas del bar de José.

—¡Eso indica que los trajeron después de muertos hasta el pueblo!

—¡Hemos de castigar a Richard! —exclamó Green.

—No creo que haya sido obra suya... —respondió Walter.

—Yo lo averiguaré —dijo Driscoll—. Voy ahora mismo hasta el rancho de Richard. ¡Le obligaré a confesar la verdad!

—Eso sería una locura —se opuso Walter—. Ahora sería peligroso.

—¡Yo no tengo miedo! —exclamó Driscoll.

Walter le miró muy serio y preguntó:

—¿Qué quieres insinuar?

—Nada... —respondió Driscoll—. Lo único que he querido decir es que iré hasta el rancho de Richard y averiguaré si fue allí donde los mataron...

—¿Crees que tengo miedo? —preguntó Walter.

Driscoll por toda respuesta movió negativamente la cabeza.

Esto tranquilizó a Walter que dijo:

—Ahora sería una locura ir... Si efectivamente como teméis fue en ese rancho donde los mataron, es natural que estén vigilantes en espera de nuestra visita.

—El patrón está en lo cierto —agregó Weyman—. Ademas que no creo que fuera en el rancho de Richard, muy asustado ese hombre ayer, como para reaccionar de tal forma.

—Por otra parte creo que de haber sido allí, los hubieran enterrado y no traído hasta aquí —comentó otro—. Quien haya sido, ha querido advertirnos del peligro que correremos de ahora en adelante.

—¡De ahora en adelante iremos en grupo! —dijo Walter—. Y las visitas se efectuarán de noche.

—De todos modos, yo creo que debiéramos llegarnos hasta el rancho de Richard —dijo Driscoll.

—-Será preferible que dejemos pasar una temporada — sugerió Walter—. Cuando se hayan tranquilizado, les —-visitaremos, pero no en el rancho. Los esperaremos en el saloon de Agatha... ¡Allí los interrogaremos!

Todos coincidieron con él.

CAPITULO X

—¿Es cierto que se ha ido de aquí, Richard y Timmer con sus hijas? —preguntaba el sheriff a Agatha.

—Eso me dijeron anoche algunos vaqueros de sus ranchos... —respondió la joven—. Y me extrañó que abandonaran sus propiedades en esta época.

—¿Hacia dónde marcharon? —preguntó el sheriff sin conceder excesiva importancia.

—No puedo decírselo, sheriff. Sólo me dijeron que habían salido de viaje.

—No se fían de ti, ¿verdad?

—Yo diría que lo desconocen los vaqueros.

—Es extraño... —dijo el de la placa.

—Si es cierto que les amenazaron con sus hijas, no me extraña que hayan decidido alejarse de esta zona durante una larga temporada. Yo en el caso de ellos haría lo mismo.

—No han debido abandonarnos ahora... —se lamentó el sheriff—. Pensaba hablarles hoy para formar un grupo que vigilasen los contornos... ¡Tenemos que librarnos de esos malditos bandidos!

—Debieron escuchar desde un principio a Mike. Si le hubieran hecho caso, no sucedería lo que está sucediendo —opinó la joven.

—Yo no podía imaginar que trataran de apoderarse de esta región...

—Lo sé, sheriff, lo sé...

Agatha se alejó para atender a otro grupo de clientes que en esos momentos entraban.

El sheriff se reunió con varios rancheros y habló animadamente con ellos.

—No han debido abandonarnos en estos momentos tan difíciles —se quejaba Curley—, Aunque no creo que en realidad hayan partido ninguno de los dos.

El sheriff le miró detenidamente en silencio.

—Nofret me dijo anoche que abandonaron la comarca con sus hijas —dijo un ranchero.

—¡Pues no debieron dejar el campo libre! —exclamó Curley.

—No se librarán de los impuestos a pesar de todo —comentó otro.

—Empieza a ser un abuso... —dijo Curley—. Me han asegurado que han matado a dos rancheros de Ralis por negarse a pagar.

—Y en la Ruta murieron tres ganaderos por lo mismo... —añadió otro ranchero—. No quisieron pagar el dólar por cabeza de ganado que llevaban...

—¡Es que es un robo! —quejóse un vaquero.

—Pero conociendo a esos hombres... —dijo el sheriff. —Siempre sería mejor salvar la vida por unos dólares.

La conversación se hizo general.

La entrada de Nofret hizo que varios se aproximaran a él, preguntándole:

—¿Es cierto que vuestro patrón se ha ido?

—Salió de viaje... —respondió Nofret—. No creo que tarde mucho en regresar.

—¿Hacia dónde fue? —preguntó el representante de la Ley.

—No tengo ni la menor idea, sheriff —respondió Nofret.

—¿No te lo dijo?

—No.

—Es extraño.

—También me extrañó a mí que no me lo dijera —comentó Nofret—. Lo único que me hizo saber, fue que no estaría fuera mucho tiempo.

Los rancheros siguieron haciendo comentarios sobre la marcha de los dos amigos con sus hijas.

Leo y Mike, entraron en el saloon.

Agatha les saludó cariñosa.

Ellos correspondieron a la joven.

—¿Dónde está vuestro patrón? —preguntó Agatha—. El sheriff está molesto con ellos por no decirle que pensaban alejarse de aquí.

—No lo sabemos... —respondió Leo al tiempo que miraba sonriendo a Mike.

Este, comprendió el verdadero significado de aquella sonrisa.

—¿Qué vais a tomar?

—¡Lo de siempre!

Agatha les sirvió dos whiskies con soda.

Los dos, con el vaso en la mano se aproximaron a la reunión de rancheros que hablaban con el de la placa.

Leo adelantándose, preguntó al sheriff:

—¿Dónde estuvo ayer?

Contempló a Leo fijamente y después respondió:

—Aquí...

—Pues le buscamos por todas partes sin encontrarle.

—¿A qué hora?

—No recuerdo exactamente... —respondió Mike—. Pero ya había anochecido.

—¡Ah! —exclamó con una sonrisa el sheriff—. Ayer me marché pronto. Estaba cansado y deseaba llegar pronto al rancho para descansar.

—Pues le estuvimos buscando sin éxito —dijo Leo.

—¿Qué queríais de mí?

—Deseábamos hablarle de la visita que tuvimos ayer en el rancho de Richard.

—¿Qué hacíais vosotros en aquel lugar?

—Nos fue a buscar Nofret para que le ayudásemos.

Nofret que escuchaba quedó un poco sorprendido.

Pero pensando con rapidez, se dijo que tendrían sus razones para mentir y por ello intervino diciendo:

—Es cierto, sheriff... Les fui a buscar para que me ayudasen a buscar un grupo de reses que se habían extraviado.

El sheriff mirando a Nofret, guardó silencio.

Estaba seguro de que le estaban engañando.

Lo que no podía comprender era el motivo.

Leo y Mike se sentaron a una mesa sin hacer caso de lo que se hablaba.

El sheriff no les perdía de vista.

Leo que se dio cuenta de esta vigilancia, alzó deliberadamente la voz durante varios minutos.

Hablaba de cosas sin trascendencia, carentes de importancia.

Mike le contemplaba extrañado. No comprendía a qué se debía aquella serie de tonterías que le estaba contando su amigo.

Cuando el sheriff dejó de observarles dijo Leo:

—Estaba el sheriff contemplándonos fijamente... Le ha debido extrañar lo que ha dicho Nofret.

—No debe extrañarte —dijo Mike—. Yo en su caso tampoco le creería.

—De ahora en adelante tenemos que dedicarnos a seguir sus pasos.

—Empiezo a creer que estás en lo cierto... ¡No me gusta el sheriff!

Siguieron la conversación despreocupadamente.

Minutos más tarde, los dos muchachos gastándole bromas a los reunidos marcharon del saloon.

* * *

Un mes había transcurrido desde la marcha de los dos rancheros con sus hijas, sin que hubieran regresado.

Todos empezaban a pensar que alguna desgracia les habría sucedido.

Pero no era así. Las muchachas estaban impacientes esperando las noticias de los dos jóvenes, sin que llegaran.

Richard y Timmer tuvieron que convencer a las dos jóvenes para no regresar a Lubbock. Para ello fue necesario que les hablasen con claridad de los peligros que ello podría originar a todos.

Durante este tiempo, los hombres de Leonard Wray visitaron de nuevo a todos los rancheros atemorizándoles.

Curley, que se había negado a pagar los impuestos que le exigían, apareció muerto al día siguiente, sin que nadie supiera quién lo había matado, aunque todos se lo imaginaron.

Lo mismo sucedió con otro ranchero.

Por estas dos muertes, estaban completamente asustados.

El sheriff fue el que más protestó de este abuso, asegurando que a él le habían visitado en este tiempo dos veces y que no tuvo más remedio que pagar.

Sobre estas visitas se hablaba en el local de Agatha.

—Han cambiado su modo de actuación... —comentaba un ranchero—. Ahora nos visitan de noche, cuando no los esperamos, y el grupo que lo hace es muy numeroso.

—¡Pues debemos hacer algo por evitarlo! —exclamó el de la placa—. ¡De seguir así, nos arruinarán!... En menos de dos meses, he pagado mil quinientos dólares...

—Pero por no negarnos, seguimos con vida —dijo otro—. No debéis olvidar a Me Ginty, Curley y otros...

Todos se callaron al ver entrar a un grupo de vaqueros que la mayoría desconocía.

En cabeza de este grupo, iba Green con Weyman y Driscoll.

—¿Por qué no continúan hablando, sheriff? —preguntó Green.

El representante de la Ley no respondió.

Pero cuando consiguió serenarse, inquirió a su vez:

—¿Qué venís a hacer por aquí?

—Venimos a beber y a hablar con unos vaqueros... —respondió Green.

—¡Fuera del mostrador! —gritó Driscoll.

Los que estaban en el mostrador, no se hicieron repetir la orden.

Los rancheros conocían a varios y sabían que eran hombres de Leonard. Por ello les contemplaban aterrados.

Los recién llegados viendo las caras de los reunidos sonreían satisfechos.

Agatha les atendió en silencio.

—¿Hay aquí algún vaquero de míster Palmer? —preguntó Green.

Agatha a quien fue dirigida la pregunta, después de echar una ojeada a los clientes, repuso.

—No... Pero no creo que puedan tardar mucho en llegar.

—Deseamos hablar con ellos —manifestó riendo, Driscoll.

Mientras estos hombres hablaban y bebían, el resto de los clientes guardando un silencio absoluto les dirigían frecuentes miradas.

Todos deseaban marcharse y ninguno se atrevía a hacerlo.

En total eran nueve.

Pero todos sabían que aquellos nueve hombres, eran famosos pistoleros en otros Estados.

Un vaquero de Richard entró en tal momento.

Todos le miraron asustados.

El cow-boy lo hizo con los forasteros.

Tras él entró Nofret.

Green al fijarse, preguntó:

—¿Nos recuerdas?

—Sí —afirmó el capataz—. Aunque quisiera no podría olvidar vuestros rostros...

Ahora se miraron todos sorprendidos.

No comprendían que Nofret tuviera tanto valor.

—Hemos venido a hablar con alguien de vuestro rancho sobre lo que sucedió hará aproximadamente un mes —agregó Green.

—Que yo recuerde en nuestro rancho no sucedió nada —dijo Nofret aun a sabiendas de que mentía.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó Driscoll.

—No lo sé...

—¡Estás mintiendo!

Nofret Retrocedió asustado del aspecto de aquel hombre.

Toda su serenidad se había venido abajo.

¿Quiénes mataron a nuestros compañeros? —preguntó Green a su vez.

Nofret haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—No sé a qué os referís...

—¡Eres un embustero! —bramó otro de los hombres que iban con Green.

Nofret contemplando a éste, tembló visiblemente al ver que le encañonaba con uno de sus “Colt”.

—¡Dinos la verdad! —bramó el que empuñaba el arma.

Nofret haciendo un nuevo esfuerzo, dijo:

—¡Te... a... se... gu... ro... que no... lo... sé...!

Todos gritaron aterrados al oír una detonación.

Esperaban ver caer sin vida a Nofret, pero no fue éste quien cayó, sino, el que empuñaba el revólver.

Nofret, que también creyó que habían disparado contra él, al ver que caía muerto el que le amenazaba, respiró con tranquilidad.

Se fijaron en quien había disparado.

Este era Mike, que estaba en la puerta con Leo.

Green y sus acompañantes les contemplaron un poco nerviosos.

—Creí que dispararía sobre ti... —comentó Mike.

—¡Esto ha sido un crimen que no creo lo consienta el sheriff! —exclamó Green.

—Debiera seguir disparando sobre vosotros... —dijo Mike—. Pero lo dejaré para más adelante. Primero debemos hablar de muchas cosas.

Leo, mientras su amigo hablaba no dejaba de vigilar a aquel grupo.

También lo hacía sobre el sheriff.

Tenía sus motivos para tal desconfianza.

—¿Qué deseáis de esta gente? —preguntó Mike—. ¿Otros impuestos?

—No... —respondió Driscoll—. Hemos venido para averiguar quién de los hombres de Richard Palmer mató a tres compañeros nuestros.

Mike echándose a reir, dijo:

—¡Si lo deseáis saber yo os lo diré!... Pero antes, debo saber qué es lo que deseáis hacerle?

—Te lo puedes figurar —respondió sonriendo Driscoll.

—Deseo que me lo digáis.

—¡Nos lo llevaremos para colgarle del primer árbol que encontremos! —exclamó Weyman.

—¿Por qué? Si quien lo hizo sólo evitó que un ranchero pagara lo que yo, personalmente, considero un robo.

Driscoll y sus compañeros contemplaban a Mike un tanto desconcertados.

Pero uno de ellos, dijo:

—No tenéis nada que temer de nosotros si nos decís quiénes fueron los autores de aquel crimen.

—¿Tanto os interesa? —preguntó Leo.

—¡Mucho más de lo que os podáis imaginar! —respondió Green.

—Si es así, os diré que fui yo —dijo Mike, irónico.

Todos los reunidos le contemplaron con la boca abierta por la sorpresa.

Driscoll sonriendo, agregó:

—Si fuera cierto... No te serviría de nada el tener el “Colt” empuñado.

—¡Pues te aseguro que fuimos nosotros! —exclamó Leo.

—Sólo te atreves a hablar así por saber que tu amigo empuña un revólver —dijo Weyman—. De lo contrario temblarías como todos.

—Ante vosotros, únicamente pueden temblar los cobardes —dijo Leo.

—Si no fuera por ese “Colt” de tu amigo —dijo sordamente Weyman— yo te demostraría que eres un cobarde.

Nofret empuñando sus armas, dijo:

—¡Esta es la ocasión para terminar con este grupo de cobardes y ladrones!

—¡Quieto! —ordenó Mike—. ¡Odio con toda mi alma las cobardías!

Nofret, al escuchar las palabras de Mike guardó silencio.

—Debes enfundar tu “Colt” para hablar con estos caballeros... —dijo burlonamente Leo—, Voy a demostrar a ése que es de plomo a mi lado.

Mike, después de mirar a su amigo, obedeció y en fundó el arma.

Esto hizo que todos los que presenciaban la escena se mirasen con extrañeza.

Aquello, para todos en general, era una locura.

Weyman, así como el resto de sus compañeros, sonreían satisfechos.

—¡No sé si eres un valiente o un suicida! —exclamó Weyman.

—No quiero matarte con la duda de quién de los dos era el más veloz —dijo Leo.

—Tú no podrás comprobarlo ya... —dijo Green.

—¿Estás seguro? —preguntó Mike.

—Sólo yo podría derrotar a Weyman... —dijo Driscoll.

—Si lo deseas podemos enfrentarnos nosotros —propuso Mike.

Driscoll después de mirarle fijamente unos segundos, se echó a reír a carcajadas.

Mike un tanto molesto por estas risas, dijo:

—No debes olvidar que cuando tu compañero mueva sus manos, dispararé sobre ti.

Driscoll, dejó de reir.

Aquel muchacho estaba muy sereno y esto le preocupó.

Un grito unánime brotó de todos los pechos al ver cómo aquellos dos hombres movían sus manos en busca de las armas.

Pero cuando conseguían tocarlas, cayeron sin vida.

Green y el resto de sus compañeros retrocedieron aterrados.

Agatha miró en silencio a los autores de aquellas muertes.

Leo y Mike enfundaron de nuevo y se enfrentaron al resto del grupo.

FINAL

Green sintió miedo de la mirada de aquellos dos muchachos y por ello, con disimulo se mezcló entre sus compañeros.

—¿Tenéis algo que oponer? —preguntó Mike.

Todos movieron la cabeza negativamente.

—¡Ahora nos encargaremos de vosotros! —dijo Leo.

—Será preferible que yo lo haga —dijo el sheriff—. No me agrada que se abuse del uso del revólver.

Mike iba a responder pero Leo le hizo una seña para que se callara.

—Puede que sea preferible tenerlos encerrados... — dijo Leo—. De esta forma, haremos venir al resto.

—¡Gran idea! —exclamó el sheriff—. ¡Desarmadles a todos!

Leo y Mike se encargaron de quitarles las armas.

El de la placa salió con los prisioneros en compañía, de otros vaqueros.

—Podéis quedaros —les dijo—. No necesito ayuda.

Pero varios le siguieron a distancia.

Entre ellos, aunque más separados, Mike y Leo.

—Estoy seguro que alguno de ellos escapará —comentó Leo.

—Si lo crees así, debemos vigilar con atención —dijo Mike.

—Será la prueba de nuestras sospechas hacia él.

El sheriff en compañía de varios curiosos, encerró a los siete hombres.

Cuando el representante de la Ley regresó al saloon de Agatha, dijo:

—Espero que con estos vengan los demás pistoleros. ¡Buen trabajo! Os felicito.

—No tiene importancia, sheriff —dijo Leo.

—Habéis demostrado ser más peligrosos que ellos —agregó el sheriff.

—Ha sido una suerte...

—No conseguirás engañarme! —indicó el sheriff interrumpiendo a Mike—, Yo sé que sois muy rápido los dos.

Todos felicitaron a los dos amigos.

Agatha aproximándose les dijo:

—Después de lo ocurrido, sería conveniente que os alejaréis de esta comarca... Los compañeros no descansarán hasta terminar con vosotros.

—Ya has visto que sabemos defendemos...

—De frente... —repuso la joven—, Pero pueden disparar cuando menos lo imaginéis.

—Viviremos alerta.

Todos los reunidos bebían contentos, Celebraban lo sucedido.

Leo se aproximó a Nofret y le ordenó:

—Acércate hasta la prisión y cuenta los que hay.

Nofret le miró extrañado al tiempo que decía:

—¡Sólo puede haber siete!

—Eso es precisamente lo que deseo saber.

Nofret encogiéndose de hombros, salió del saloon. Minutos más tarde regresaba completamente pálido.

Leo con disimulo se aproximó a el.

—¡Solamente hay seis! —exclamó Nofret.

—¡Lo que yo temía! —dijo Leo.

—Esto demuestra que el sheriff...

—Es en este pueblo el hombre de confianza de los forajidos —le interrumpió Leo.

—¡Qué cobarde! ¡Hay que colgarlo inmediatamente!

—Aún no... —añadió Leo—. Primero tenemos que hacer una visita Mike y yo. Debemos tener paciencia. ¿Te vio alguien entrar en la oficina del sheriff?

—El ayudante...

—¿Qué le dijiste?

—Que me gustaría ver la cara de los prisioneros.

—¿Se opuso?

—No.

—Eso demuestra que no está de acuerdo con su jefe. Esperemos que no le diga que fuiste. Ahora debes olvidarlo y tratar al sheriff como lo has hecho hasta ahora. Después de nuestra visita a Levelland, nos encargaremos de este asunto.

—Nos tenía engañados.

—Procura disimular cuando hables con él... Si desconfiase algo, desaparecería.

—¡No sé si podré resistir!

—Pues debes hacerlo. De lo contrario estropearás mi plan.

—Lo intentaré.

Leo con disimulo, se aproximó a Mike y le dijo:

—No me equivoqué. Unicamente hay seis hombres en la prisión.

Mike preguntó a su amigo:

—¿Qué piensas hacer?

—-Esta noche iremos a Levelland...

—Será preferible que marchemos ahora mismo. Si esperamos hasta la noche podemos cruzarnos con los que vengan a poner en libertad a estos.

Leo estuvo de acuerdo con él.

Minutos más tarde, salían ambos.

El sheriff al verlos partir se asomó a la puerta y les preguntó:

—¿A dónde vais?

—Vamos hasta el rancho de Timmer por si hay alguna noticia de éste.

El de la placa ante esta respuesta, quedose tranquil.

Galoparon en dirección al rancho de Timmer para después de unas millas desviarse hacia Levelland.

* * *

Mike y Leo desmontaron ante la taberna de José

Iban a entrar cuando el primero advirtió:

—¡Un momento!

Y se encaminó hacia un caballo al que estuvo observando.

Una sonrisa tétrica se dibujó en su rostro.

—¿Conoces ese caballo? —preguntó Leo.

—Sí —afirmó Mike—. Es uno de los que vi cuando nos atacaron en la Ruta.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro.

—Aquí conoceremos a su propietario.

—¡Era el que hacía de jefe! —exclamó Mike.

—Entremos.

—¡Espera! —dijo Mike aproximándose a otro caballo y pasándole la mano por encima—. Este caballo ha galopado mucho...

—Puede que sea el que utilizó el individuo que debiera estar en la prisión.

Sin otro comentario, subieron los dos escalones que separaba el saloon de la calzada.

Antes de entrar contemplaron el interior por una ventana.

Sus rostros se iluminaron con una sonrisa al ver al hombre que debiera estar haciendo compañía a sus cómplices en la prisión de Lubbock.

Hablaba apresuradamente con un grupo.

Entraron sin que nadie de aquel grupo se fijara en ellos.

Estaban ensimismados con lo que aquel compañero les decía.

Swaine que estaba allí, miró con alegría hacia Leo.

Este le sonrió a su vez y le hizo una seña para que no dijera nada.

El vaquero que acababa de llegar de Lubbock, al fijarse en el espejo, descubrió a los dos jóvenes y palideciendo se calló de repente.

—¿Qué te sucede? —preguntó Walter.

—¡Ahí están los muchachos que mataron a Driscoll y a Weyman!

Todos miraron hacia Leo y Mike.

Instintivamente, todos fueron a sus armas.

Gracias a que Leo y Mike les vigilaban con atención no pudieron ser sorprendidos.

Cuando las armas de los dos amigos dejaron de detonar, siete cadáveres había sobre el suelo del soloon.

Los habituales clientes les contemplaban entre asustados y admirados.

José era el más asombrado de todos.

Sawine fue el primero en felicitar a los dos amigos.

—¿De quién era el caballo blanco que hay a la barra y que tiene una gran mancha negra sobre el vientre? —preguntó Mike.

—De Walter —respondió José—. Es su caballo favorito... Bueno, era, ya que no volverá a montar sobre ninguno.

—No hemos debido matar a Walter... —se lamentó Leo—. Ahora no podremos averiguar quién es Leonard Wray.

—¿Sabías cuál de ellos era? —preguntó Mike sonriente.

—Tienes razón —repuso Leo, imitando a su amigo.

—Creo que he vengado en parte a mi padre —indico Mike.

Swaine se aproximó a ellos y hablaron unos minutos.

—Deben hacer lo que yo les he dicho ahora mismo y atacar el rancho de Walter. No deben dejar a uno solo con vida —dijo Leo-—. Aunque esto vaya contra nuestro reglamento.

—Iré a hablar con el sheriff —dijo, contento, Swaine.

Pero precisamente en ese instante el de la placa entraba en el saloon.

Al divisar los cadáveres, abarcando con su mirada a todos, preguntó:

—¿Quién ha sido el valiente que se ha atrevido con todos?

—Hemos sido nosotros, sheriff.

Al fijarse en Leo y reconocerle, así como a Mike, se aproximó a ellos para expresarles su agrado.

—Ahora, sin pérdida de tiempo ataquen el rancho de Walter —dijo Leo.

—Creo que estás en lo cierto... Después de esto, todos querrán ayudarme.

Y el sheriff no se equivocaba.

Poco más tarde, un numeroso grupo de vaqueros salía en dirección del rancho de Walter.

Cayeron por sorpresa sobre los vaqueros que allí había y se vengaban cumplidamente.

* * *

Leo y Mike regresaron a Lubbock.

Al día siguiente en el local de Agatha se reunieron la mayoría de los ganaderos que fueron avisados por Nofret para que no dejaran de acudir.

El sheriff les contemplaba extrañado.

—¿Otra reunión? —preguntó con una falsa sonrisa.

—Sí —respondió Nofret.

—¿Quién os va a hablar? —preguntó de nuevo.

—Mike y Leo para que nos unamos y acabemos con la pandilla de Leonard Wray.

—Creo que debimos escuchar desde un principie a Mike —dijo el de la placa—. ¿Dónde están?

—No tardarán mucho en llegar.

En tanto ambos amigos entraban en la prisión y estuvieron hablando durante varios minutos con los prisioneros.

Leo les dijo lo que le había sucedido a Walter y al resto de sus hombres.

Entonces, Green habló todo lo que desearon.

Cuando llegaron al saloon de Agatha contemplaron al sheriff.

Este, que notó algo en la mirada de los dos muchachos, se puso algo nervioso.

—Acabamos de hablar con Green... —dijo Leo mirándole detenidamente—. Y nos ha contado un sinfín de cosas que estoy seguro interesará a todos.

Ahora el sheriff temblaba.

—Ayer por la tarde sucedió algo terrible en Levelland... —añadió Leo—. El sheriff de allí, reunió a un grupo de vaqueros y atacaron el rancho de Walter matando a todos los hombres... Pero Walter antes de morir confesó que Leonard Wray era su hermano y que...

Tuvo que dejar de hablar para iniciar el “viaje” a sus armas.

El sheriff fue muerto por los disparos de Mike.

Los rancheros y vaqueros, se miraban sorprendidos, no comprendían el motivo por el cual el sheriff quiso traicionar a los dos amigos.

—¡Ha finalizado la pesadilla de Leonard Wray! — aclaró Mike al tiempo de enfundar.

Leo explicó a los curiosos lo que habían descubierto.

En masa, se encaminaron hacia la prisión y, a pesar de los esfuerzos de los dos jóvenes oponiéndose a que colgaran a los prisioneros, no pudieron evitarlo.

* * *

Mike y Leo, una semana después de los últimos sucesos, llegaban a Abilene.

Las muchachas, al reconocerles, corrieron hacia ellos abrazándoles y besándoles.

Dieron cuenta de todo lo sucedido en Lubbock y en Levelland.

Timmer, que se había reunido con los cuatro jovenes , y con Richard exclamó:

—¡Aún no puedo creer que el sheriff fuera el misterioso Leonard Wray!

—¡Bien nos engañó! —exclamó Richard—. ¿Cómo pudisteis averiguarlo?

—¡Eso no tiene importancia ya! —respondió Leo.

Pasaron unos días con ellos en Abilene.

Después, los dos jóvenes marcharon hacia Pecos.

Leo tenía que ir hasta Austin a presentar su dimisión como capitán de los rurales.

Aseguraron a Betsy y Joan que regresarían tan pronto como les fuera posible.

* * *

Dos meses más tarde, se presentaban de nuevo en Lubbock en compañía de sus familiares.

Las madres de ambos muchachos, abrazaron a quienes iban a ser sus hijas.

Una semana después de la llegada de los dos muchachos, se celebraba una doble boda en Lubbock, con la asistencia de todos los rancheros y vecinos.

Swaine y el sheriff de Levelland, también estaban allí.

En el banquete todos brindaron por la felicidad de las dos parejas.

—¡No creo que exista otro grupo de cuatreros que se atreva a instalarse por los alrededores, sabiendo que seréis vecinos de esta localidad! —profetizó Swaine.

Todos rieron de buena gana.

FIN