© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 41.879 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

UNO de los guardianes de la Prisión Territorial de Arizona, en Phoenix, se detuvo en la celda número veinte, observando con detenimiento el interior de la misma.

Sonriendo de forma especial, abrió la celda.

El huésped que ocupaba aquella celda dormía, al parecer, con enorme tranquilidad.

Tomando toda clase de precauciones, el guardián se acercó al camastro, sobre el que dormía el preso, dándole con el pie de forma brutal.

Como si hubiera sido impulsado por potentes resortes, el detenido saltó del camastro, mientras profería sordos insultos y amenazas contra el sádico guardián.

Sonriendo de forma cruel, mientras amenazaba al detenido con un colt firmemente empuñado, el guardián dijo, con voz sorda y gran lentitud:

—¡Mucho cuidado, fiera taimada! ¡Sabes que, desde que eres huésped de esta casa, busco un pretexto para disparar sobre ti!

El joven detenido, centelleándole los ojos de intenso odio, miraba con fijeza al guardián.

Pero sus labios no se abrieron para pronunciar una sola palabra.

—¿Por qué no sigues insultándome ahora que estás bien despierto? —preguntó irónicamente el guardián—. Me tienes miedo, ¿verdad?

Dicho esto, el guardián rompió a reír a carcajadas.

El preso, en silencio, siguió mirándole con fijeza.

Otros presos, en sus celdas, se aproximaron a los barrotes para escuchar lo que sucedía en la celda número veinte.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó un preso—. ¿Es que no nos van a dejar ni dormir?

—Es el valiente de Kane —respondió uno—. Que ha vuelto a visitar al de la celda veinte.

—¡Maldito sea! —bramó el que había preguntado lo que sucedía—. ¡Siempre que está de guardia, ni descansar nos deja!

—¡Silencio! —gritó Kane, como se llamaba el guardián.

—¿Por qué eres tan cobarde, Kane? —preguntó uno—. ¡Deja en paz a ese muchacho!

Kane, con enorme lentitud, abandonó la celda veinte, cerrándola.

Una trágica sonrisa bailaba en sus labios.

Se encaminó a la celda treinta, ocupada por el que había hablado el último.

El de la veinte, sospechando las intenciones de Kane, gritó:

—¡Piensa que Sheridan es un viejo! ¡Si le golpeas, es que sin duda eres un cobarde e indeseable!

—¡No temas, Kelly! —replicó Sheridan—. ¡No se atreverá a entrar en mi celda! ¡Es demasiado cobarde!

Sin dejar de sonreír satánicamente, replicó Kane:

—Pronto comprobarás lo equivocado que estás, Sheridan.

—Sería un error por tu parte… ¡Dentro de dos días seré puesto en libertad!

Kane, que se disponía a abrir la celda treinta, se detuvo, diciendo:

—¿Tratas de amenazarme?

—Si me pones una de tus cochinas manos encima, serás enterrado al día siguiente de mi libertad… ¡Nada me importaría volver aquí!

—¡Te ahorcarían!

—Moriría tranquilo sabiendo que he vengado todos los abusos que has cometido aquí… ¡Aunque fuese lo último que hiciese, te mataría!

Como Kane dudaba, agregó Sheridan:

—¡Vamos, cobarde! ¡Entra de una vez y demuestra, aunque solo sea una vez, que no eres tan miedoso como te creemos…! ¿A qué esperas?

—¡Guarda silencio y no me obligues a disparar! —bramó Kane—. ¡Retírate de la puerta!

Y mientras hablaba, amenazaba al detenido con un colt.

—Pierdes tu tiempo amenazándome, Kane —replicó sereno y sin moverse de donde estaba, Sheridan—. ¡Y piensa que de entrar en esta celda, te sentenciarías a muerte!

Los presos de las otras celdas, al ver dudar a Kane, reían de buena gana.

Estas risas irritaron mucho más a Kane, que con voz sorda, dijo:

—¡No esperes salir de aquí pasado mañana! ¡Convenceré al Alcaide de que quisiste huir e intentaste atacarme! ¡Seguirás varios meses más de huésped en esta honorable ratonera!

—El Alcaide te conoce bien, y no se dejará engañar.

—¡Vamos, retírate de la puerta! ¡Recordarás esta noche durante muchos años!

Y Kane se aproximó, dispuesto a abrir la celda.

—Escucha, Kane… —dijo sereno Sheridan—. Todos sabemos que eres un cobarde, ya que, en igualdad de condiciones, temblarías ante cualquiera de nosotros… ¿No te han dicho tus compañeros que ha faltado un cuchillo de la cocina, y que no consiguieron encontrarlo en ninguna parte?

Kane frunciendo el ceño, comentó:

—En efecto… Fue lo primero que me dijeron al entrar hoy de servicio…

—Y, a pesar de eso, ¿vas a atreverte a entrar en esta celda? ¿Qué sucedería si ese cuchillo estuviese en mi poder?

Kane, de forma instintiva, ya que en realidad era un cobarde, se separó de donde estaba.

Sheridan se separó de la puerta, agregando:

—Te invito a entrar en mi domicilio… ¿No aceptas mi invitación, cobarde?

Kane dudó unos segundos y de pronto, dando media vuelta, se alejó de allí.

Tenía la seguridad de que si Sheridan tenía en su poder el cuchillo, que en efecto había faltado aquel día de la cocina, no dudaría en clavárselo hasta la empuñadura.

No ignoraba que era odiado por todos los presos por su crueldad.

Los presos reían a carcajadas, viendo como Kane se alejaba de la galería.

Cuando desapareció, Sheridan dijo:

—¡Eh, Kelly! ¿Por qué te odia ese hombre?

—Porque imagina que tengo guardado en alguna parte los diez mil dólares que me llevé del asalto al tren.

—¿Y no es cierto que sabes dónde está ese dinero? —inquirió Sheridan.

—Alguien de los que me detuvieron se llevó ese dinero.

—¿Seguro, Kelly?

Después de unos segundos de duda, respondió Kelly:

—Seguro, Sheridan.

Guardaron silencio al sentir que la puerta que comunicaba con la galería en que estaban las celdas se abría.

Era Kane, que regresaba acompañado por dos compañeros.

Al verles, los presos sintieron lástima por el viejo Sheridan.

Sospechaban que el cobarde de Kane regresaba dispuesto a castigarle de forma ejemplar.

Y no se equivocaban.

Los tres se encaminaron hacia la celda de Sheridan.

Éste, al verles, palideció intensamente.

Quienes acompañaban a Kane, eran de su misma catadura moral.

Los tres, sin hacer un solo comentario, se detuvieron ante la celda número treinta, ocupada por Sheridan.

Kane abrió la puerta de la celda, mientras los otros encañonaban con sus revólveres a Sheridan.

Una vez en el interior de la celda, dijo Kane:

—¿Dónde ocultas el cuchillo?

—No sé de qué cuchillo me hablas… —respondió Sheridan.

Uno de los acompañantes de Kane golpeó en pleno rostro al preso, diciendo:

—¡Vamos! ¡No seas estúpido y dinos dónde guardas ese cuchillo!

—No poseo ningún cuchi…

No pudo seguir hablando, ya que le interrumpieron con varios golpes.

Segundos después, Sheridan, sin poder soportar aquel castigo, se desplomaba sin conocimiento.

Los guardianes registraron la celda concienzudamente, así como el cuerpo de Sheridan, sin que encontrasen el cuchillo de que hablaban.

—Tendremos que lamentar, cuando se informe al Alcaide —dijo uno.

—No creo que nadie se atreva a decir nada de lo que hemos hecho… —agregó el otro acompañante de Kane, mirando a la celda de enfrente.

Segundos después, cerraron la celda de Sheridan y regresaron a la sala de guardia.

Los presos, en voz baja, proferían insultos y amenazas hacia los tres cobardes.

A la mañana siguiente, en toda la penitenciaría se supo lo sucedido aquella noche en la galería dos.

Y uno de los empleados informó lo sucedido al Alcaide.

Éste, inmediatamente, hizo que llevasen a Sheridan a su despacho.

—¡Siéntese. Sheridan! —dijo el Alcaide.

Éste obedeció, diciendo:

—¿Qué desea, señor?

—Quiero que me informe de lo sucedido anoche.

—Sería perder el tiempo, ya que no daría crédito a mis palabras.

—Tiene un mal concepto de todos nosotros, Sheridan… Le ruego que me diga con sinceridad lo sucedido.

Sheridan, en la seguridad de que nada perdería, habló con sinceridad sobre lo sucedido.

El Alcaide le escuchaba con atención.

—… ¡y le aseguro, señor, que Kane es mucho peor que todos los que estamos privados de la libertad! ¡El sadismo que demuestra en su trato con Gary Kelly, en especial, es algo repulsivo!

—He recibido muchas quejas de los propios compañeros de Kane y de esos otros dos, pero no creí que fuese posible tanta maldad en ellos —replicó el Alcaide—. Regrese a su celda y diga a sus compañeros que esos tres serán relevados de sus cargos.

—Sin la presencia de esos tres, el comportamiento de todos nosotros sería inmejorable, señor…

—A usted tan solo le quedan veinticuatro horas. Mañana será puesto en libertad… ¿Qué piensa hacer?

—Regresaré a Tucson a reunirme con mi hijo…

—Confío en que no vuelva a ser nuestro huésped.

—Si se repitiesen los mismos hechos que hace diez años, actuaría de igual forma…

—¡Sería un error!

—Es posible, pero no me importaría regresar.

—¿Es cierto que ha amenazado a Kane de muerte?

—Sí… Pero lo hice para evitar que entrase en mi celda…

—Mañana, cuando salga en libertad, procure no pasar por Phoenix.

—He de ir, señor, para tomar el tren.

—Entonces, no relevaré a Kane y a sus compañeros de sus cargos hasta que no sepa que ha tomado el tren.

—¿Qué es lo que teme, señor?

—No temas nada, Sheridan, aunque no me fío de Kane ni de los otros dos.

—¡Gracias…!

Y satisfecho de esta entrevista, Sheridan regresó a su celda. Cuando comunicó a sus compañeros la decisión del Alcaide, sobre Kane y los otros dos, todos se alegraron.

Pero todos supieron guardar en secreto las palabras del Alcaide.

A los pocos minutos, se presentó Kane en la celda de Sheridan, acompañado por los dos guardianes que le ayudaron aquella noche a golpear al preso.

—¿Qué dijiste al Alcaide? —preguntó Kane.

—La verdad de lo sucedido… —respondió Sheridan—. Pero es igual que vosotros. Aseguró que mentía.

Kane y sus compañeros reían de buena gana.

Y satisfechos, se alejaron de allí, sin molestar más a Sheridan.

Se detuvieron los tres ante la celda veinte.

—Kelly, te iría mucho mejor si fueras sensato —dijo Kane.

—No debe insistir, Kane, ya le he dicho infinidad de veces que el dinero que me llevé del tren me lo quitaron los que me detuvieron.

—Yo sé que no es cierto, Kelly…

—Piense lo que quiera…

—El que debe pensar con detenimiento en todo, eres tú —dijo un compañero de Kane—. ¿Cuándo piensas salir de aquí?

—Me quedan pocos días…

—Si para entonces no has confesado dónde guardas el dinero, es posible que consigamos que estés unos años más… ¡Podemos utilizar muchos medios para conseguir que sigas aquí!

Gary Kelly, sonriendo levemente, guardó silencio.

—No podrás disfrutar de ese dinero en muchos años, Kelly… —agregó Kane—. ¿Sabes quién ha llegado a la ciudad en espera de tu libertad?

Gary Kelly, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—¡Hull Tracy! ¡El hombre que te detuvo! ¿Le recuerdas?

—Perfectamente…

—¿Y no sospechas el motivo por el cual espera a que seas puesto en libertad?

—Lo ignoro…

—¡No creas que tu aparente tranquilidad me engaña! ¡Demasiado sabes que espera recuperar los diez mil dólares que te llevaste!

—Perderá su tiempo… Y hasta es posible que sea una comedia, ya que sospecho que fue él quien se apoderó del dinero hace tres años.

—Ese hombre no te dejará un minuto de descanso… y nosotros podríamos ayudarte si nos prometes repartir esa fortuna… Antes de abandonar la prisión, podría sucederle una desgracia a Hull Tracy.

—La ambición les ciega, amigos… —replicó Kelly.

—¡No insistas, Kane! —dijo un guardián—. ¡Conseguiremos que este imbécil siga encerrado unos años más!

Sin más comentarios, los tres se alejaron.

Gary Kelly quedó sumamente preocupado.

«capítulo 2»

AL día siguiente, Sheridan se despidió de todos sus compañeros.

Después de diez largos años, llegaba el día tan soñado de su libertad.

Todos le abrazaron con cariño y emocionados.

Al despedirse de Gary Kelly, le dijo:

—Sé que te quedan pocos días de encierro. Te esperaría para que me acompañases a Tucson, de donde sé que eres, pero estoy impaciente por abrazar a mi hijo.

—Lo comprendo… ¡Nos veremos pronto!

—¿Irás a Tucson?

—Desde luego… He de saludar a unos amigos.

Dirigiéndose a todos, dijo Sheridan:

—¡Durante diez largos años, no he pensado ni soñado en otra cosa que en este día…! Y ahora, aunque os cueste creerme, siento una gran pena por abandonaros.

—¡Vamos, Sheridan! —dijo el guardián que le acompañaba. ¡El Alcaide te espera para acompañarte hasta la estación!

El viejo Sheridan, una vez fuera de la prisión, con los ojos llenos de lágrimas por la inmensa alegría de verse libre, contemplaba todo con enorme curiosidad.

El Alcaide, comprendiendo lo que sucedía a aquel viejo, se emocionó.

Fueron directamente de la prisión a la estación.

Cuando el tren se ponía en marcha, Sheridan abrazó al Alcaide, diciéndole:

—¡Siempre le recordaré con cariño!

—Lo que debes procurar es no regresar nuevamente por aquí.

Tan pronto como el tren desapareció en la lejanía, el Alcaide se alejó de la estación.

Una vez en la prisión, dijo al jefe de los guardianes:

—Ha llegado el momento de expulsar de sus cargos a Kane, Wallace y Warren… ¡Encárguese de ello!

—Será un placer, señor… —respondió el jefe de los guardianes—. Tengo la seguridad de, que sin ellos, los presos se comportarán mucho mejor.

—¡Así lo espero…!

Una hora más tarde, jurando y blasfemando, Kane, Wallace y Warren abandonaban la prisión para no volver, al menos como empleados de la misma.

Los presos, al ser informados de la expulsión de estos guardianes, lo celebraron con júbilo.

Gary Kelly fue el que recibió con más alegría tal noticia.

Días más tarde, el jefe de guardianes, decía al Alcaide:

—Fue un acierto expulsar a Kane y a sus amigos. Desde entonces no existe ni una sola queja de nuestros hombres contra ningún preso. Se comportan, desde entonces, según palabras de los guardianes, como niños obedientes…

—Con lo que tratan de testimoniar su agradecimiento hacia nosotros.

* * *

Gary Kelly, nervioso, esperaba ser recibido por el Alcaide de la prisión.

Cuando uno de los guardianes le dijo que podía entrar, su nerviosismo aumentó considerablemente.

Una vez en el interior del despacho del Alcaide, y frente a éste, se quedó inmóvil, diciendo, con cierta dificultad:

—Me han comunicado, señor, que desea verme.

El Alcaide, separando su mirada de unos papeles que tenía en la mano, le miró con detenimiento, replicando:

—En efecto, míster Kelly… Pero, por favor, ¿no quiere sentarse?

Sentóse frente al Alcaide, contemplándole con curiosidad.

Después de unos segundos de silencio, el Alcaide elevó su mirada de los papeles, que entretenían su atención, diciendo:

—Desde este momento, es usted un hombre libre, míster Kelly.

—¿Habla usted en serio, señor? —preguntó, emocionado, Gary Kelly.

—En estos casos, nunca bromeo —respondió el Alcaide.

—Entonces —dijo con alegría incontenida—, ¿soy en efecto un hombre libre?

—Sí… ¡Desde estos momentos, es un ciudadano libre!

—¿Puedo marchar? —inquirió ansioso Gary Kelly.

—Desde luego —respondió el Alcaide—. Pero antes de abandonar este recinto, me gustaría que respondiese a unas preguntas con sinceridad. Como supongo que estará deseando verse en libertad, no pienso retenerle muchos minutos… ¿Qué planes tiene para el futuro?

—No he pensado en ello, señor.

—¿Hacia dónde irás cuando salgas de aquí?

—A Tucson.

—¿No fue allí donde te detuvieron?

—Sí.

—Entonces, ¿no sería preferible que marcharas hacia otra zona?

—Hay una joven que espera mi regreso…

—Comprendo… Entonces, ¿trabajarás honradamente?

—Desde luego, señor… Le aseguro que no he sido jamás un delincuente.

—Pero fue un grave error que te enfrentaras a una compañía tan poderosa como es la del ferrocarril.

—¿Sabe lo que esa compañía hizo con mi padre?

—He leído tu expediente reiteradas veces. Conozco varios casos como el tuyo, o muy parecidos. Cierto que no fue un robo lo que esa compañía hizo con tu padre y con otros muchos, pero son la consecuencia del progreso. Para beneficiar a una mayoría, hay que perjudicar a una minoría.

—En estos años llegué a la conclusión de que en efecto fue un grave error por mí parte lo que hice… Pero no estoy arrepentido… Fueron muchas las calamidades que tuvo que soportar mi padre hasta conseguir su pequeño rancho… y cuando se sentía orgulloso de su triunfo, llega el ferrocarril y se lo arrebata.

Estuvieron hablando más de un par de horas.

Cuando por fin se despedía Gary del Alcaide, éste tenía la certeza de que aquel joven no volvería a la prisión. Al despedirse, ambos se abrazaron emocionados.

Antes de abandonar la prisión, le entregaron todas sus cosas.

Una vez en el exterior, respiró con enorme satisfacción.

Y loco de alegría, se encaminó hacia Phoenix.

Por todo capital tenía cincuenta dólares.

Una vez en Phoenix, al pasar frente a un saloon, se pasó la lengua por los labios resecos, y entró decidido a echar un trago.

Era tal su alegría que ni se dio cuenta de que era seguido, aunque a distancia, desde que abandonó la prisión, por Kane, Wallace y Warren.

Bebía tranquilamente, saboreando el whisky, que le parecía excelente, cuando Kane y sus amigos, sonriendo de forma especial, se aproximaron a él.

—Hola, Kelly… —saludó Kane—. ¿Cuándo te han soltado?

—Hace unas horas.

—¿Qué piensas hacer?

—No creo que eso te pueda importar mucho.

—¿Irás a por el dinero?

Gary sonrió de forma especial, guardando silencio.

—¿Es que no has oído la pregunta de Kane? —inquirió a su vez Wallace.

—Lo que yo pueda hacer es algo que no os importa a ninguno de los tres. Soy un hombre libre. Cometí un delito y he pagado por ello con tres años de prisión… ¡Ahora soy tan libre como vosotros!

—De acuerdo, Kelly… —dijo Warren—. ¿Irás hacia Tucson?

—Es posible.

—¿No nos invitas a un trago?

—No es mucho el dinero que tengo —apuró su whisky y añadió—: Confío en no volver a veros…

Iba a replicar Wallace, pero Kane le hizo un gesto para que guardara silencio.

Gary, segundos después, abandonaba el local.

—¡Has debido dejarme, Kane! —bramó Wallace—. ¡Nada conseguiremos de ese muchacho si seguimos siendo tan blandos!

—¿Y si fuera cierto que le quitaron ese dinero cuando fue apresado? —inquirió Warren.

—¡No lo creo! —exclamó Kane—. A los pocos días de estar en prisión, habló sobre ese dinero, asegurando que se daría una gran vida cuando saliese en libertad.

—Mirad quién entra ahí —dijo Wallace—. El hombre que detuvo a Kelly.

—¿Por qué no le preguntamos qué es lo que busca aquí? —preguntó a sus compañeros Kane.

Hull Tracy, un hombre de unos cuarenta años y vistiendo a la usanza vaquera, miraba con curiosidad a los reunidos.

—Presiento que busca a Kelly… —comentó Warren.

—Sin duda… —dijo Kane.

Segundos después los tres se aproximaban a Hull Tracy.

—¿Qué es lo que busca, míster Tracy? —preguntó Kane. Hull Tracy miró con curiosidad a Kane, respondiendo:

—A un viejo conocido…

—¿A Gary Kelly? —preguntó sonriendo Kane.

—En efecto… ¿Cómo es que lo sabe?

—Le vi no hace mucho en compañía del Alcaide de la prisión. Un amigo me habló de usted… ¿Qué desea de ese muchacho?

—Quiero hablar sobre un viejo asunto…

—¿Sobre los diez mil dólares que desaparecieron? —inquirió Warren.

Hull Tracy miró con detenimiento a aquellos tres hombres.

—Están bien informados…

—Es que tenemos un interés especial en el mismo asunto.

Hull Tracy miró ahora de modo especial a Kane, que fue el que habló el último, replicando:

—Pero existe una gran diferencia entre nuestros propósitos… Yo busco ese dinero para entregarlo a quién pertenece, mientras que vosotros queréis disfrutarlo.

—No hay duda que es usted un tipo sumamente inteligente —exclamó Wallace—. ¿Cómo ha podido darse cuenta de nuestros propósitos?

—Viéndoos, es fácil adivinarlo…

Kane y sus amigos rieron de buena gana.

—Confiamos en tener más suerte que usted.

Hull Tracy, sonriendo de forma especial, se alejó de aquellos tres hombres.

—No me agrada este individuo… —comentó Wallace—. Tengo la impresión de que se convertirá, durante mucho tiempo, en la sombra de Kelly.

—¿Qué hacemos? —inquirió Kane.

—Vigilar constantemente a Kelly… Donde quiera que vaya, allí iremos nosotros.

Los tres sortearon para ver quién sería el encargado de vigilar la estación.

Le correspondió a Warren.

Mientras tanto, Gary entraba en un almacén.

Compró la munición que necesitaba para los colts de su propiedad que le entregaron antes de abandonar la prisión.

—¿Dónde puedo comprar un caballo? —preguntó el dueño del almacén.

—En esta misma calle, según sales de aquí a mano derecha. Encontrarás el taller del herrero. Él te informará, si es que no tiene en estos momentos ningún caballo para su venta, dónde podrás conseguirlo.

Se encaminó hacia el taller del herrero.

Antes de llegar, se dio cuenta de que era seguido por Kane y Wallace, lo que le hizo sonreír de forma especial.

Entró en el taller del herrero, preguntando:

—¿Tiene algún caballo en venta?

El herrero le miró con detenimiento, diciendo:

—Si lo que busca no es ningún buen ejemplar, desde luego.

La respuesta del herrero, hizo sonreír a Gary, que dijo:

—Mis fondos no son lo suficientemente amplios como para pensar adquirir ningún ejemplar que sea la admiración o envidia de mis compañeros… Me conformo con tal de que pueda sostenerme y realizar un largo viaje.

—Siendo así, tengo varios… Acompáñeme.

Una vez ante los tres caballos, Gary les contempló con detenimiento.

—El mejor, sin duda, es el negro —dijo el herrero, después de darse cuenta de que Gary era un entendido.

—Sin lugar a dudas… —respondió Gary—. ¿Cuánto pide por él?

El herrero dudó unos segundos y después, mirando a Gary, respondió:

—¿Qué le parece cuarenta dólares?

—¡Un robo! ¡Solo le daría veinte!

—¡Está loco! Tendrá que buscar en otra parte…

—Como quiera… —y se dirigió hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, muchacho! ¡Deme esos veinte dólares y llévese ese caballo!

Minutos más tarde cerraban el trato.

«capítulo 3»

PUEDO dejar aquí el caballo hasta mañana a primeras horas? —preguntó Gary al herrero.

—¡Desde luego, muchacho! Eres nuevo en la ciudad, ¿verdad?

Gary Kelly dudó unos segundos, y sonriente, dijo:

—Hace tres años que estoy en la ciudad, aunque el espacio que he ocupado en este tiempo era muy reducido, sobre todo por las noches.

El herrero miró con detenimiento a Gary, diciendo:

—¿Has estado en la Prisión Territorial?

—En efecto. Atraqué el ferrocarril en las proximidades de Tucson, para castigar a la compañía, que se había apoderado del rancho de mi padre por una miseria y que, a consecuencia de tal robo, perdió mi pobre padre la vida.

El herrero contemplaba admirado a Gary, por su sinceridad.

—¿Tienes dónde pasar la noche? —preguntó de pronto el herrero.

—Me hospedaré en cualquier hotel.

—Si no te importa, quisiera seguir hablando contigo sobre el motivo por el cual te privaron de la libertad durante tanto tiempo… ¡Por culpa de ese maldito ferrocarril perdí mi mejor amigo! ¿Por qué no pasas la noche en mi casa?

Gary acabó por aceptar encantado.

—Si esperas a que finalice un pequeño trabajo, te invitaré a un trago.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Gary.

—¿Quieres pagarte lo que puedas comer? ¡De acuerdo, si es tu gusto!

Y el herrero dijo lo que tenía que hacer.

Una hora más tarde finalizaron de arreglar una carreta.

—¡Ahora vayamos a echar ese trago! —dijo el herrero—. ¿Dónde aprendiste mi oficio? ¡Eres hábil!

—Mi padre fue herrero antes de convertirse en ranchero… Y, aunque yo era muy jovencito, recuerdo que era mucho lo que ayudaba a mí padre.

—¿Por qué no te quedas aquí conmigo? Necesito a un buen ayudante.

—Hay una joven que estará impaciente esperando mi regreso…

El herrero, sonriendo de forma pícara, contestó:

—¿Crees que te haya esperado tanto tiempo?

—Estoy seguro… Hace tan solo un par de días que recibí una carta suya.

Sin dejar de charlar, abandonaron el taller para ir a echar un trago en uno de los locales.

El saloon elegido por el viejo herrero estaba concurridísimo de clientes.

Gary, por la forma que la mayoría saludaban al viejo herrero, pudo comprobar que debía ser muy estimado en la ciudad.

Sentáronse los dos a una mesa, la única que estaba libre, en uno de los rincones del local.

Una joven se acercó a ellos para preguntarles que deseaban.

—¡Una botella del mejor y un par de vasos! —dijo el herrero.

No tardó mucho la joven en servir lo solicitado.

Segundos más tarde, con gran habilidad, el herrero hizo que Gary le hablase de su pasado.

Escuchando con atención a aquel joven, el herrero se emocionó en varias ocasiones.

Al dejar de hablar Gary, el viejo herrero podía asegurar que conocía todos los pormenores de la vida de aquel joven. Dos horas más tarde, preguntaba el herrero:

—¿Por qué no me hablas de Kane, Wallace y Warren?

—Son tres indeseables…

Y durante muchos minutos habló sobre ellos.

Hull Tracy entró en el local y al descubrir a Gary, sonrió de forma especial. Se encaminó hacia la mesa que éste ocupaba en compañía del herrero.

Al descubrirle, Gary le observó con detenimiento.

—Hola, Gary… —saludó Hull Tracy.

—Hola… —respondió con clara frialdad el muchacho.

—Quisiera charlar contigo unos minutos.

—Nada tengo que hablar contigo, Tracy.

—Si deseas vivir en paz, te conviene hablar conmigo —dijo sonriente Hull.

—Cometí un delito y fui castigado por la ley… Ahora soy un hombre libre, y conozco perfectamente mis derechos. Así que no me molestes y déjame en paz.

—Confío en que seas razonable… Me disgustaría hacerte víctima de una canallada.

—¿Por qué no deja en paz a Gary? —inquirió el herrero.

—Hay un asunto muy importante para quienes trabajo, buen hombre —respondió Hull Tracy—. Y confío en que Gary me ayude a resolverlo por su propio bien.

—No vuelva a amenazarme, Hull —dijo sin elevar la voz Gary—. Recuerde que no estoy indefenso. Ahora déjenos tranquilos.

Hull Tracy, sonriendo de forma especial, se alejó de ellos.

—¿Qué es lo que ese hombre desea de ti? —preguntó el herrero.

—Recuperar lo que me llevé del ferrocarril…

—¿Es que no entregaste el dinero que conseguiste en el atraco al tren?

—No.

—¿Lo tienes oculto?

Gary miró con detenimiento a aquel hombre, y sin saber la causa por la que no se atrevió a mentir, respondió:

—Sí…

—Pues no debes entregarlo. Te castigaron duramente por esa suma, así que ahora te corresponde gozar de ella.

—Es lo que pienso…

Kane y Wallace entraron en el local.

Al descubrirles, Gary comentó:

—¡Ahí están otros interesados en ese dinero! ¡Y desde luego, mucho más peligrosos que Hull Tracy!

El herrero contemplándolos, comentó:

—Presiento que no te dejarán vivir tranquilo.

—No tengo prisa por disfrutar de ese dinero. Se cansarán de vigilarme. Si me obligan, sufrirán las consecuencias.

Después de mucho hablar, muy avanzada la noche, decidieron retirarse a descansar.

Ambos se dieron cuenta, una vez en la calle, que eran seguidos por Hull Tracy y por los otros dos.

Una vez en la casa del herrero, charlaron algunos minutos más, antes de decidirse a descansar.

El viejo herrero dio varios consejos a Gary.

Mientras tanto, en la calle, Hull Tracy se aproximó a Kane y Wallace, diciéndoles:

—Deben olvidarse de sus propósitos sobre ese muchacho. Ese dinero corresponde a la compañía para la cual trabajo, así que ganarán mucho más olvidándose de Kelly.

—No debe amenazarnos, míster Tracy… Y si lo desea, podemos llegar a un acuerdo… ¿Cuánto nos dará si le ayudamos a recuperar ese dinero?

—¡Ni un solo centavo! Si recupero ese dinero, cosa que empiezo a dudar, lo entregaré a la compañía.

—No hagas caso, Kane. Este hombre asegura que entregará ese dinero. Pero yo no lo creo.

Hull Tracy miró con desprecio a aquellos dos hombres y, sin más comentarios, se alejó de ellos.

Sonriendo de forma especial, Wallace corrió tras Hull Tracy.

Al llegar a su altura, le dijo:

—Un momento, míster Hull Tracy. Deseo contarle algo que Kelly habló con uno de sus compañeros de prisión.

—Le escucho, Wallace… —replicó Hull Tracy.

Kane se reunió con ellos.

—Sabemos que Kelly escondió ese dinero en las proximidades de Tucson —dijo Wallace—. Si usted nos promete que la compañía para la cual trabaja nos empleará, recuperaremos ese dinero para usted.

—¿Cómo lo conseguirán?

—Eso es cuestión nuestra.

Hablando animadamente, caminaron los tres.

Hull Tracy no podía sospechar, dada la actitud de aquellos dos hombres, que estaban dispuestos a eliminarle.

Y al pasar por un callejón completamente oscuro, Wallace clavó en su espalda un puñal de monte.

Con enorme serenidad, una vez que comprobaron que Hull Tracy había muerto, se alejaron de allí.

Minutos más tarde, un hombre descubría su cadáver. Corrió hacia la oficina del sheriff, para comunicar a éste su descubrimiento.

El de la placa, que conocía a Hull Tracy y lo que buscaba en la ciudad, pensó en el acto en Gary Kelly como autor de aquel crimen.

Y acompañado por sus ayudantes, buscaron por toda la ciudad a Gary.

Los propios asesinos de Hull Tracy dijeron al sheriff dónde podía encontrar a Gary Kelly.

El herrero y Gary, que acababan de acostarse, se sorprendieron de la forma en que llamaban a la puerta.

El herrero, al abrir la puerta, retrocedió asustado, al ver que el sheriff entraba seguido por sus ayudantes, empuñando las armas.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó el herrero.

—¿Dónde está ese muchacho?

Gary, que escuchó esta pregunta, salió del cuarto en que se disponía a acostarse, diciendo:

—¿Pregunta por mí, sheriff?

—Levanta las manos —ordenó el sheriff.

Gary, sorprendido, obedeció.

—¿A qué se debe tu actitud? —preguntó el herrero.

—¿Conocías a Hull Tracy? —preguntó el sheriff sin hacer caso al herrero.

—Sí —respondió Gary—. ¿Por qué?

—Ha sido un error, por tu parte, asesinarle… —dijo el sheriff—. Era mi amigo y sabía lo que buscaba.

Gary palideció intensamente.

—Has debido perder la razón —bramó el herrero—. Este muchacho es inocente, no se ha movido de mi casa. Lleva varias horas en mi compañía.

El herrero era tan estimado y considerado, que pronto convenció al sheriff de su error.

Iba a abandonar el sheriff la casa del herrero, dejando en paz a Gary, cuando éste dijo:

—Un momento, sheriff.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Quiero decirle que no le guardo rencor por haber pensado en mí como autor de ese crimen. Sus sospechas eran fundadas, ya que conocía lo que el muerto pensaba y buscaba, pero usted ignora que hay otros hombres que buscan lo mismo en mí que el muerto. Creo que fueron ellos quienes eliminaron a su amigo Hull Tracy… Y si usted me ayuda, es posible que consigamos averiguar la verdad.

—¿A quién te refieres, muchacho?

—A Kane, Wallace y Warren… —respondió el herrero.

El sheriff quedó pensativo y, frunciendo el ceño, comentó:

—Fue Kane quien me dijo dónde podía encontrarte…

—Es lógico, ya que al igual que míster Tracy, me vigilaban. Tengo un plan que puede dar resultado…

—¿Quieres explicarte?

—Escuche…

Y Gary estuvo hablando durante muchos minutos.

Al dejar de hablar, el sheriff, sonriendo, comentó:

—Puede que de resultado…

—Nada perderemos por intentarlo —replicó Gary.

Gary fue encerrado en una de las celdas de la oficina del sheriff.

A la mañana siguiente, Kane, frente a la oficina del sheriff, esperaba a que éste saliese para visitar a Gary.

—¿Crees que dará resultado nuestro plan? —preguntó Warren.

—En esta ocasión, nos dirá dónde ocultó el dinero.

«capítulo 4»

AHI sale el sheriff! —dijo Wallace.

Kane, sonriendo, contempló al sheriff.

Cuando se hubo alejado el sheriff de su oficina, dijo Kane:

—Esperadme aquí.

Y se encaminó decidido hacia la oficina del sheriff.

Los ayudantes del sheriff, al verle entrar, le saludaron con indiferencia.

—¿Dónde está vuestro jefe? —preguntó Kane.

—Acaba de salir —respondió uno—. ¿Deseas algo, Kane?

—Quiero hablar con él sobre ese muchacho. Le conozco bien, ya que como sabéis le he tratado durante los tres años que ha estado en prisión… ¿Puedo entrar a verle?

—¡Desde luego! —respondió uno de los ayudantes.

Y cuando Kane entraba por la puerta que comunicaba con las celdas de la oficina del sheriff, los ayudantes de éste, pensando que todo estaba saliendo tal y como Gary lo había planeado, sonreían de forma especial.

Otro de ellos, marchó en busca del sheriff.

Kane, una vez ante Gary, comentó en tono burlón:

—Veo que no has gozado demasiado tiempo de tu libertad.

—Y sospecho que vosotros sois los responsables de que me vea de nuevo encerrado —comentó muy serio Gary.

—Todo es posible… —respondió cínicamente Kane.

—¡Os diré dónde tengo ese dinero si me ayudáis! —y como si en realidad estuviese asustado, agregó:— ¡No quiero volver a la Prisión Territorial!

—Dime dónde escondiste el dinero.

—En las proximidades de Tucson. A unas tres millas del rancho que perteneció a mí padre. En dirección norte… ¡Ayúdame y te entregaré la mitad de ese dinero!

—No me fío de ti… —dijo Kane.

—Debemos confiar el uno en el otro… Y si lo deseas, repartiremos con Warren y Wallace.

Kane, llevado por la ambición, decidió ayudarle.

—¿Fuisteis vosotros quienes eliminasteis a Tracy? —preguntó Gary.

Kane le miró fijamente, concretándose a sonreír.

La forma de sonreír de Kane era más elocuente que todo lo que pudiera haber dicho.

Gary ya no tenía la menor duda de que había sido obra de ellos, como sospechó desde un principio…

El sheriff les interrumpió, diciendo:

—Hola, Kane… Me han dicho mis ayudantes que deseabas hablar conmigo.

—En efecto, sheriff… ¡Ayer cuando me preguntó por este muchacho y le dije dónde podía encontrarle, ignoraba que le iría a acusar del asesinato de Hull Tracy! ¡Yo puedo atestiguar que este joven es inocente!

El sheriff cruzó una mirada de inteligencia con Gary, diciendo:

—¿Es eso cierto?

—Claro que es cierto, sheriff. Escuche lo que tengo que decirle y se convencerá de la inocencia de ese joven…

Y Kane explicó al sheriff que le estuvieron vigilando constantemente desde que salió de la prisión.

—¿Por qué le vigilabais? —inquirió el sheriff.

—Para averiguar el lugar en que esconde una fortuna… Es lo que buscaba su amigo Hull Tracy.

—Comprendo… —comentó el sheriff—. ¿Le vigilasteis por la noche?

—Sí —respondió Kane—. Y podemos asegurar que Kelly no salió de la casa del herrero.

—Entonces, ¿no mintió Tom?

—El viejo Tom no protegería a un asesino, ni por todo el oro de California —terció Gary.

El sheriff quedó pensativo unos momentos.

—Entonces, —dijo al fin— ¿si no fue ese muchacho quien asesinó a Tracy, quién pudo ser?

—Es posible que le asesinaran para robarle —comentó Kane.

—Puedo asegurar que el robo no fue el móvil del crimen…

—¿Me dejará en libertad? —preguntó Gary.

—Primero hablaré nuevamente con Tom… ¿Puede alguien más ratificar tus palabras, Kane?

—¡Desde luego! ¡Wallace me acompañaba en la vigilancia de este muchacho!

—Hubiera jurado, que era Warren quien te acompañaba anoche —comentó Gary—. Porque aunque no os dieseis cuenta, me percaté de que era vigilado por vosotros.

—Pues era Wallace quien me acompañaba —dijo Kane—. Warren estaba vigilando la estación del ferrocarril.

Después de mucho hablar, el sheriff abrió la celda de Gary, diciéndole:

—Antes de abandonar esta oficina, tendré que hablar en privado con Wallace. Si ratifica las palabras de Kane y las de Tom, no podré retenerte acusado de un delito que no has cometido… Puedes esperarme en compañía de mis ayudantes. Iré a hablar con Wallace.

—Le acompañaré, sheriff… —dijo Kane.

—Perdona, pero quiero que hable a solas conmigo.

Al salir el sheriff de la oficina, dijo Kane:

—Tan pronto como el sheriff te deje en libertad, te espero en el taller del herrero.

—¡Me reuniré contigo, tan pronto como me sea posible! ¡¡Y gracias por todo!!

Kane, satisfecho por su entrevista con Gary, abandonó la oficina del sheriff.

Tan pronto como salió, dijo uno de los ayudantes del sheriff:

—¡Todo está saliendo tal y como lo has planeado!

—Dadme mis armas… —pidió Gary—. Quiero que cuando llegue Wallace, se sorprenda al verme.

—¿Crees que fueran ellos los asesinos de Hull Tracy?

—Sin lugar a dudas.

Gary se colocó sus armas.

Minutos después, entraba el sheriff en compañía de Wallace.

Wallace, al ver la sonrisa burlona que bailaba en los labios de Gary, frunció el ceño.

Pero al fijarse en el aspecto de los ayudantes del sheriff y la forma en que le observaban, empezó a preocuparse.

Abrió los ojos asombrado, cuando oyó que decía el sheriff:

—Abrid una de las celdas y encerrad a este asesino.

—Nunca debiste fiarte de un hombre tan ambicioso como Kane —dijo con naturalidad Gary—. Te ha traicionado, acusándote del homicidio de Hull Tracy.

—¡Eso no es cierto! —bramó Wallace.

—Te equivocas, Wallace… —y dirigiéndose a sus ayudantes, agregó el sheriff—. ¡Háganse cargo de él!

Las manos de Wallace, al comprender que estaba perdido volaron hacia las armas, al tiempo que decía:

—¡Maldito traidor…!

Gary se le adelantó, demostrando una gran habilidad en el manejo de las armas y disparando una sola vez.

Wallace, con las armas empuñadas, se desplomó sin vida.

El sheriff y sus ayudantes, comprendieron, que de no ser por la habilidad de Gary, lo hubieran pasado muy mal.

—Creo que nos has salvado la vida, muchacho… —confesó el sheriff.

—No pierda tiempo y vaya a detener a Kane —dijo Gary—. Me espera en el taller del herrero…

Iba a salir el sheriff, cuando Gary, agregó:

—¡Espere! ¡Será preferible que me encargue de él!

—No muchacho, tú debes quedarte aquí. Quiero que Kane confiese.

—¿Qué hará con Warren?

—No les acompañaba…

—Pero sabe quiénes fueron los asesinos de Hull Tracy. ¡Es cómplice de ellos y una mala persona!

—Si consigo demostrar que es cómplice de Gary, será encerrado.

Como el disparo realizado por Gary atrajo a varios curiosos hasta la oficina del sheriff, pronto se extendió la noticia de la muerte de Wallace.

Warren, que estaba en uno de los locales, al escuchar que Wallace había muerto, palideció de forma intensa. Sospechando la causa de su muerte, decidió alejarse de la ciudad.

Kane, en el taller del herrero, esperaba la llegada de Gary.

Tom, el herrero, le contemplaba sonriendo maliciosamente.

La llegada del sheriff al taller, sorprendió a Kane.

Pero su sorpresa se transformó en un gran pánico cuando encañonándole, dijo el sheriff:

—¡En nombre de la ley, quedas detenido, Kane!

—No le comprendo, sheriff… —balbució.

—La acusación que pesa sobre ti, es de homicidio. Has sido acusado por Wallace del asesinato de Hull Tracy.

Kane palideció intensamente.

—¡Le juro que no cometí tal crimen! —tartamudeó ahora, aterrado—. ¡Fue él y no yo quien clavó un cuchillo de monte en la espalda de Hull Tracy! ¡Debe creerme…!

El sheriff sonreía satisfecho.

—¿Quieres desarmarle, Tom? —inquirió el sheriff.

El herrero se aproximó a Kane tomando toda clase de precauciones para no ser sorprendido mientras le desarmaba.

Kane, al recordar que su caballo estaba en la puerta del taller, se le ocurrió una idea que iluminó su rostro de inmensa alegría.

El sheriff, confiado, hablaba con Tom.

De pronto, Kane echó a correr, cerrando la puerta del taller.

El sheriff, segundos después, salía tras él.

Kane ya galopaba a unas cincuenta yardas.

Con enorme serenidad, el sheriff hizo varios disparos.

Kane, herido de muerte por uno de aquellos disparos, cayó del caballo que siguió galopando algunas yardas más.

El sheriff se aproximó al caído y al comprobar que seguía con vida, dijo:

—¡No debiste intentarlo!

—Era mi única… es… peran… za… —y expiró.

Después de ordenar que retirasen el cadáver de Kane del medio de la calzada, se encaminó a su oficina.

Allí informó a Gary y a sus ayudantes de lo sucedido.

—Busquemos a Warren… —dijo uno de los ayudantes.

Pero horas más tarde, supieron que Warren había sido visto galopando por las afueras de la ciudad.

—Debió informarse de la muerte de Wallace y sospechar las causas de su fallecimiento —comentó el sheriff.

—Tengo la seguridad de que le encontraré en Tucson —comentó Gary.

—¡Cuídate de él! —aconsejó el sheriff—. ¡Es una mala persona!

—Me alegraría encontrarle lejos de aquí —dijo Gary—. Así podré vengar los abusos que cometieron conmigo durante mi encierro.

Después de charlar con el sheriff y sus ayudantes durante muchos minutos, Gary se encaminó hacia el taller del herrero.

Tom le recibió con alegría.

—¡Tu plan dio el fruto deseado! —dijo Tom.

—La ambición les cegó.

—¿Por qué no te quedas una temporada conmigo?

—He de marchar… ¡Estoy impaciente por llegar a Tucson!

—Comprendo… ¿Es muy bonita esa joven?

—¡Preciosa!

—Supongo que te quedarás a comer conmigo, ¿verdad?

—¡De acuerdo! ¡Pero ni un minuto más podrá retenerme!

—Lo prometo…

Y algo más tarde, sentábanse a comer.

Charlaron durante la comida animadamente.

Gary, antes de abandonar la ciudad, pasó por la oficina del sheriff para despedirse de él y de sus ayudantes.

—¡Procura alejarte del camino que te trajo a esta ciudad!

—Regreso a Tucson, con un solo pensamiento, sheriff… —dijo Gary—. ¡El de formar un hogar!

—¡Que Dios te ayude!

«capítulo 5»

EL viejo Sheridan, descendió del tren en Tucson.

La emoción que embargaba en aquellos momentos a aquel hombre, era algo indescriptible.

Permaneció inmóvil durante varios minutos, contemplando todo aquello cuanto su vista alcanzaba, con verdadera sorpresa.

Sonrió levemente al recordar que no le habían engañado cuando le aseguraron que no reconocería, después de tantos años, la ciudad.

No había duda, que había sufrido Tucson una gran transformación.

Abandonó la estación, encaminándose al centro de la ciudad.

Observaba perplejo, todo cuanto le rodeaba.

Eran muy pocas las cosas que recordaba.

De pronto se detuvo ante un pequeño edificio que recordaba, leyendo el rótulo que tantas veces llamó su atención y que decía:

—AUNQUE SOY INDIO, APRECIO AL ROSTRO PALIDO»

«JOSÉ»

Cuando se quiso dar cuenta, estaba en el interior de la taberna de José.

Sus pocos clientes le contemplaban con indiferencia.

Sheridan se aproximó al mostrador y apoyándose en él, dijo al viejo que atendía al mismo:

—¡Dame un buen vaso de «agua de fuego»!

El viejo que atendía el mostrador, miró con detenimiento a aquel cliente y de pronto, abriendo con enorme sorpresa sus ojos, bramó:

—¡Pero si es mi viejo amigo, Sheridan!

Salió tras el mostrador para abrazar a Sheridan.

—¿Qué tal, José?

—¡Qué alegría volver a verte! —decía José.

Los pocos clientes les contemplaban curiosos.

Segundos después, ambos hablaban en lengua apache.

—¿Cuándo te han soltado? —preguntó José.

—Hace un par de días… ¿Qué tal mi hijo?

—Los hombres del joven Albert Steffen no le dejan vivir en paz… ¡Steffen es más poderoso que su propio padre!

Sheridan, ante esta noticia que le entristecía enormemente, palideció, diciendo:

—¡Pobre hijo mío…!

—Aquí todos tememos que reaccione el día menos pensado, como tú hace años…

—¿Y el sheriff?

—Es un gran hombre, pero no es mucho lo que puede hacer.

—Hablaré con Steffen… ¡Y si fuera necesario, le haré comprender ciertos errores, recordándole los de su propio padre!

—Debes tener mucho cuidado con él… —advirtió José—. Albert Steffen, ha dicho infinidad de veces en público, que tan pronto como salieras de la cárcel, sus hombres se encargarían de ti… ¡Asegura que debieron colgarte por la muerte de su padre!

—¿Quién es el sheriff?

—Waynoka, ¿le recuerdas? Recibirá una gran alegría cuando sepa que has regresado.

—Me acercaré a saludarle…

Charlando animadamente, recordaron viejos tiempos.

Después, José informó al viejo amigo de todo lo que sucedía en la ciudad.

Ensimismados en su conversación, no se dieron cuenta de que un vaquero, después de observarles con detenimiento, salió apresuradamente de la taberna de José.

Se encaminó al saloon propiedad de Jerome, considerado como el local más elegante de la ciudad, en la seguridad de que encontraría allí a la persona que iba buscando.

El vaquero que había abandonado la taberna de José precipitadamente al saber quién era el viejo que charlaba con el propietario de la taberna, se encontró con Fulton, capataz de Albert Steffen.

—¿Está tu patrón en el local de Jerome?

—Es posible, ¿por qué? —respondió Fulton, mirando con fijeza al vaquero.

—Quiero darle una buena noticia…

—¿Qué noticia es esa?

—¡El viejo Sheridan ha regresado!

Fulton se puso muy serio, preguntando:

—¿El padre de August Sheridan?

—Sí…

—¿Dónde le has visto?

—En la taberna del indio…

Fulton entregó una moneda de un dólar al vaquero, diciendo:

—¡No creo que te diese más mi patrón!

Y dicho esto, corrió hacia el local de Jerome, donde entró precipitadamente.

—¡Eh, Jerome! —gritó desde la puerta—. ¿Está mi patrón aquí?

Un joven muy elegante, abriéndose paso entre los clientes, se encaminó hacia Fulton, diciendo:

—¡Aquí estoy Fulton! ¿Qué sucede?

—¡Tengo una gran noticia para usted!

—No irás a decirme que Susan ha aceptado mi invitación, ¿verdad? —sonrió.

—No es eso, patrón… Esa joven le ha vuelto a rechazar… ¡Es algo más importante para usted! ¿Sabe quién ha llegado a la ciudad?

Albert frunció el ceño pensativo, diciendo:

—¿Algún buen amigo?

—¡El viejo Sheridan!

—¿Estás seguro? —palideció.

—Acaban de decírmelo… Si desea hablar con él, puede verle en la taberna del indio.

—¡Es una gran noticia, Fulton, ya lo creo! ¡Pero una gran noticia!

Albert Steffen, dudó unos segundos y sonriendo, dijo:

—Di a alguno de los muchachos que me acompañen… ¡Daremos la bienvenida a ese asesino!

Fulton, mientras su patrón se encaminaba hacia la puerta de salida, reunió a tres vaqueros del rancho.

Una vez en la calle, dijo Albert:

—No tengáis presente su edad… ¡Pero sin matarle!

Un viejo vaquero, cliente de Jerome, al escuchar lo que Fulton decía a su patrón, esperó a que estos saliesen para hacerlo tras ellos.

Se encaminó a toda velocidad, hacia la oficina del sheriff.

Una vez ante el sheriff, le dijo:

—¡Waynoka! ¡Ve rápidamente hacia la taberna del indio! ¡Un viejo amigo tuyo, va a necesitar de tu ayuda!

—¿Quieres explicarte? —inquirió, sorprendido el sheriff.

—¡Albert y sus hombres, van al encuentro del viejo Sheridan!

El sheriff abrió sorprendido sus ojos, exclamando:

—¡Eeeh! ¡¿Qué me dices?!

—Lo que acabas de oír…

—¿Cuándo ha llegado Sheridan?

—No debe hacer mucho… ¡Y te aseguro que no me agradan las intenciones de Albert Steffen hacia él!

Waynoka, salió corriendo de su oficina.

Mientras tanto, Albert Steffen, entraba en la taberna de José, más conocida por la del indio.

Sheridan, que seguía hablando con su buen amigo José, al ver a Albert, a quién reconoció a pesar de los años, se puso en guardia. Sintió no llevar armas a sus costados.

—Hola, viejo asesino… —saludó Albert—. ¡No sabes cuánto me alegro de tu llegada!

Sheridan, más que de Albert, estaba pendiente de quienes le acompañaban.

Los vaqueros de Albert, fueron rodeando al viejo Sheridan.

—Pagué demasiado caro por la muerte de tu padre… —dijo Sheridan.

—¡No merecías seguir con vida después de aquel crimen!

—Fue una pelea en defensa propia… ¡Fui más hábil que…!

Uno de los vaqueros de Albert, cruzó con el dorso de su mano el rostro de Sheridan, diciendo:

—Si mi patrón dice que fue un crimen, es que no hay duda que fue así.

—Pronto lo comprenderá… —agregó otro vaquero, al tiempo de golpear nuevamente a Sheridan.

A consecuencia de este nuevo golpe, encajado en pleno estómago, el viejo Sheridan se retorció de intensos dolores.

José, sin poder contenerse, bramó:

—¡Esto es una cobardía…!

Uno de los hombres de Albert, sin hacer el menor comentario, propinó una serie de puñetazos a José.

Y al dejar de golpear, dijo el vaquero:

—¡Si vuelves a abrir la boca, para salir en defensa de ese asesino o insultarnos, te colgaremos!

José aterrado, no se atrevió a rechistar.

Sheridan, desde el suelo, miró con intenso odio a Albert Steffen, diciendo:

—¡Ya veo, que al igual que tu padre, has sabido rodearte de cobardes!

Se encaminaban varios vaqueros de Albert dispuestos a seguir castigando al caído, cuando sonaron dos disparos a la puerta del local, que les contuvo.

—¡Manos arriba, miserables! —ordenó el sheriff, pues él era el que había disparado—. ¡Y nada de tonterías!

Albert, a pesar de que la presencia del sheriff le molestaba enormemente, así como sus palabras, no dejó de sonreír abiertamente.

Los hombres de Albert, obedecieron la orden del sheriff.

—¡Esto es una cobardía, míster Steffen! —agregó el sheriff.

—No puedo ser responsable de lo sucedido… Y Sheridan les provocó.

—¡Pasaréis una temporada a la sombra! ¡Allí podréis meditar sobre esta cobardía!

—No creo que hable en serio, sheriff… —comentó Albert.

—¡Pronto comprobarás tu error! ¡Vamos, caminad todos hacia mi oficina!

—¿Y yo? —inquirió Albert.

—¡También!

—Es una locura, sheriff… —comentó Albert sereno—. Hay muchos testigos que pueden decirle que no intervine en nada.

—¡Me basta saber que eres el responsable!

—Odio a Sheridan porque es el asesino de mi padre…

—No fue un crimen lo que Sheridan hizo con tu padre… ¡El jurado que le sentenció, debió considerarle inocente! ¡Ha pagado demasiado caro por defender su honor y su vida!

—Cuando dentro de un mes, no tenga esa placa en el pecho, recibirá su castigo, Waynoka… —amenazó Albert.

—Cuando no tenga esta placa sobre mi pecho, actuaré de acuerdo con mi conciencia y no con la ley… ¡Resultaré mucho más peligroso para vosotros, que con esta placa!

Albert clavó su fría mirada en el sheriff, concretándose a sonreír maliciosamente.

—Agradezco tu ayuda, Waynoka… —dijo Sheridan—. Pero no debes enfrentarte a este cobarde por mí culpa… ¡Es física y moralmente el vivo retrato de su padre!

—¿Quieres desarmar a estos «valientes»? —inquirió Waynoka.

—Debes esperarme aquí, Sheridan. Una vez que encierre a estos cobardes, me reuniré contigo para echar un trago… ¡Sospecho que son muchas las cosas que tendrás que contarme!

Y al dejar de hablar, obligó a Albert y a sus hombres a salir ante él.

Sin escuchar las protestas de aquellos hombres, así como sus amenazas, el sheriff cumplió su palabra encerrándoles.

Al cerrar la puerta de las celdas, dijo:

—¡Y depende de vuestro comportamiento, el tiempo que estéis encerrados!

—¡Es más agradable reír el último! —exclamó Albert—. ¡No podrás sorprendernos nuevamente!

Waynoka se aproximó a los detenidos, diciendo a Albert:

—¡Una nueva amenaza contra mí, y no verás amanecer!

Albert, que en el fondo era un cobarde, palideció intensamente.

Waynoka, con el miedo que reflejaba el rostro de Albert, gozaba.

Permaneció frente a aquellos hombres algunos minutos, sin que ninguno volviera a pronunciar una sola insinuación de amenaza.

Sonriendo satisfecho, salió de su oficina.

Al reunirse con Sheridan, ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

Y en compañía de José, volvieron a recordar viejos tiempos.

Waynoka habló durante muchos minutos, sobre el problema que el joven Sheridan tenía con Albert Steffen.

—¡Puedo asegurarte que tu hijo es todo un hombre! ¡De no ser por su esposa, tengo la seguridad de que ya habría matado a ese cobarde!

Mientras ellos hablaban animadamente, en la ciudad no se comentaba otra cosa que el encierro de Albert Steffen y parte de sus hombres.

La mayoría coincidía en reconocer que había sido una locura por parte del sheriff, que tendría que pagar muy cara.

Las personas más influyentes de la ciudad, comenzaron a moverse para poner en libertad a Albert Steffen.

Y el propio juez marchó al encuentro del sheriff, para decirle:

—¡Eres un loco, Waynoka! ¡Ya estás poniendo en libertad ahora mismo a míster Albert Steffen!

—Debe serenarse, honorable juez… —replicó Waynoka—. ¿Es que le disgusta que cumpla con mi deber?

—¡En esta ocasión te has excedido en tus prerrogativas!

—No puedo estar de acuerdo.

—¡Te ordeno le pongas en libertad!

—Eres tan cobarde, que no te importa demostrar tu servilismo hacia Albert Steffen públicamente… ¡Aléjate de mi vista o seré capaz de encerrarte a ti también!

Enfurecido, bramó el juez:

—¡Pronto dejarás de ser sheriff!

—¡Pero hasta entonces, se respetará esta placa! ¡¡Cobarde!!

«capítulo 6»

EL juez, un tanto asustado de la actitud del sheriff, abandonó el local de José.

Sheridan, sonriendo tristemente, dijo:

—No has debido enfrentarte a todos por mi culpa.

—¡Jamás podía esperar que me juzgases tan mal, Sheridan! ¿Es que no me conoces…? Acaso crees que he actuado en la forma que lo he hecho por ser tú…? ¡Pues si piensas así, estás en un grave error! ¡Impongo la ley bajo mi propio criterio!

—Sé que actuarías así aunque no me conocieses de nada… ¡Pero la mayoría pensará que lo has hecho por ayudar al viejo amigo!

—¡Lo que piensen los demás es algo que nunca me ha preocupado!

Sheridan contemplaba orgulloso al amigo.

Un grupo de personajes, entre ellos el propio alcalde, entró en la taberna de José.

Waynoka, antes de que pronunciasen aquellos hombres una sola palabra, se encaró a ellos, diciéndoles:

—¡Si vienen a rogarme que deje en libertad a Albert Steffen pierden su tiempo! ¡¡Se ha comportado como un cobarde, abusando de un viejo, y tendrá que pagar por ello!!

—Sabemos que él no golpeó a ese expresidiario… —dijo uno de aquellos hombres con cierto desprecio.

—¡Ese expresidiario, como usted le llama, es mucho más digno de respeto, por mi parte, que todos ustedes!

—No creí que la amistad influyese en el cumplimiento de su deber, sheriff —agregó el alcalde.

Waynoka se encaró al alcalde, bramando:

—¡Como no podía sospechar que fuese usted tan cobarde!

El alcalde palideció visiblemente, diciendo:

—¡Lamento haber apoyado su candidatura!

—Podrá corregir tal error, en las próximas elecciones —replicó el sheriff.

—¡De eso puede estar bien seguro!

—¿Apoyará la candidatura de Meredith? —inquirió sonriente el sheriff.

—¡Desde luego!

—¡Compadezco a Tucson! —exclamó el sheriff—. ¡Sus habitantes se verán en las manos de un alcalde y un juez cobardes, formando un trío con un sheriff ventajista! ¡Vaya trío de indeseables!

El alcalde, mordiéndose rabioso los labios, dio media vuelta, saliendo de la taberna.

Sus acompañantes, después de observar con detenimiento y claro odio al sheriff, le imitaron.

—¡Una plaga de víboras en la ciudad no podría hacer tanto daño como esos miserables!

La actitud del sheriff, se comentaba con admiración.

Sheridan, sonriendo con clara tristeza, comentó:

—Después de oírte, tengo la seguridad de que estás aburrido de la vida.

—¡No temas! ¡Son tan cobardes que no se atreverán a hacerme ningún mal mientras siga esta placa en mi pecho!

—¿Y después? —inquirió maliciosamente José.

—Si me obligan a ello, sabré imponerme con éstas… —y mientras respondía, se golpeaba en las cananas donde descansaban sus armas.

Aunque la mayoría de los habitantes estaban de acuerdo con la actitud del sheriff, que admiraban con sinceridad, no se atrevían a exponerlo abiertamente en público.

Las palabras del sheriff se comentaban con calor y asombro en el saloon de Jerome.

Las miradas de todos los reunidos, mientras hablaban, buscaron como blanco a Meredith, de quien se decía que sería el próximo sheriff.

En unión de unos amigos, Meredith escuchaba estos comentarios.

Todos le observaban con gran fijeza, sin que ninguno pudiera captar la menor alteración en sus facciones.

Era tan inexpresivo su rostro que ni quienes le conocían bien estaban seguros de si las palabras del viejo sheriff le habían afectado.

Los amigos esperaban impacientes que hiciese algún comentario.

Meredith, en la seguridad de que sus amigos esperaban una reacción violenta en él, se concretó a sonreír levemente, mientras les observaba a su vez con detenimiento y de uno en uno.

Uno de los amigos, impaciente y nervioso, dijo:

—¿Es que no piensas decir nada?

Meredith, clavó su fría mirada en quien había hablado, diciendo:

—¿Qué quieres que diga?

—No sé… ¡Algo…!

—¿Es que no te molesta lo que Waynoka ha dicho sobre ti? —preguntó Jerome—. ¡Te ha llamado ventajista!

—Waynoka tiene muchos años y sospecho que no sabe bien lo que se dice —replicó con enorme serenidad Meredith—. De momento, como buen ciudadano, he de respetar sus años y en especial la placa que luce en su pecho. Hablaré con él cuando se haya tranquilizado. Tengo la seguridad de que sabrá disculparse ante mí, públicamente.

—¡Debieras darle un duro escarmiento!

—Todo llegará, pero a su tiempo —dijo Meredith.

Los amigos, se miraron entre sí, enormemente sorprendidos.

No había duda que no esperaban tal reacción en Meredith.

Pero después de mucho pensar, todos llegaron a la conclusión de que Meredith hablaba así por los muchos curiosos que escuchaban.

Por eso, al quedar a solas los amigos con él, preguntó uno:

—¿No piensas hacer nada contra Waynoka?

—Las elecciones están próximas… —respondió Meredith—

Hay que tener paciencia.

—Si no actúas, pensarán que tienes miedo a ese viejo —dijo otro.

—Quienes me conocen, no creo que piensen de esa forma —replicó Meredith.

—Debemos hacer algo por Albert Steffen —dijo Jerome.

—Ya lo han intentado las personas más influyentes de la ciudad… ¡Ese viejo sheriff es admirable!

Este comentario sincero de Meredith sorprendió a todos.

—Es sumamente extraña tu actitud… —comentó Jerome.

Meredith clavó su fría mirada en Jerome y sonriendo de forma especial, dijo:

—Debieras imitar al viejo Waynoka y hablar con claridad…

Jerome intranquilo guardó silencio.

—Voy hasta la oficina del sheriff —dijo Meredith—. Quiero decir unas cuantas cosas a ese viejo estúpido.

Los amigos, ahora, sonreían complacidos.

—Te acompañaremos…

—Prefiero ir solo. No quiero que Waynoka piense mal de mí.

Una vez en la oficina del sheriff, supo por uno de sus ayudantes que debía estar en la taberna de José.

Con tranquilidad, se encaminó hacia dicha taberna.

A distancia, era seguido por varios amigos, que no querían perderse la entrevista de Meredith con el viejo sheriff.

Waynoka, al verle entrar en la taberna de José, donde seguía hablando con su viejo amigo Sheridan, se puso en guardia.

Meredith que se dio cuenta de que aquel hombre estaba en guardia, dijo:

—No debe temer, Waynoka. Las palabras que pronunció en un momento de excitación, no me han afectado. Admiro a quienes tienen el valor de expresar lo que piensan… He venido para que me diga si en verdad me considera un ventajista.

Waynoka dudó unos segundos, para decir un tanto nervioso:

—Siempre he calificado de esa forma a quienes viven del naipe.

Los reunidos abrieron sus ojos con enorme sorpresa.

Las palabras del viejo sheriff eran consideradas como una locura.

El rostro de Meredith, no se alteró.

Su fría mirada seguía clavada en el sheriff, sonriendo constantemente.

—Me agrada su sinceridad y le admiro por ello —replicó Meredith—. Ahora va a permitir que yo hable con sinceridad. Le considero un viejo engreído y algo loco. Por primera vez en mi vida, alguien me insulta sin que por ello me ofenda. He podido matarle por lo que ha dicho, pero deseo que luche en las elecciones frente a mí. Si resulto elegido, deberá cambiar de aires… y si soy derrotado es muy probable que decida matarle.

—En igualdad de condiciones, no creas que te resultaría sencillo.

—¡No sea estúpido, Waynoka! —bramó Meredith—. A mi lado, es un novato.

—Pienso de distinta forma.

—Como considero que no tenía motivos para hablar de mí en la forma que lo ha hecho, espero sepa disculparse —dijo Meredith. Si no lo hace, le obligaré a que demuestre públicamente que soy un ventajista… y si no convencen sus razonamientos, me veré obligado a matarle.

La naturalidad con que Meredith se expresaba, impresionó a todos.

Waynoka dudaba.

Los amigos que habían seguido a Meredith, sonreían complacidos.

Pensaban que aquel era el Meredith que ellos conocían.

Sheridan, observando preocupado al viejo amigo, le dijo:

—Aunque ignoro en realidad lo que sucede en esta ciudad, considero lógicas las palabras de ese muchacho. Si le has insultado públicamente, en un momento de irritación, debes disculparte ahora.

Aunque no resultó sencillo para Waynoka, dijo:

—Como no podría demostrar que eres un ventajista, te ruego disculpes te haya calificado de esa forma… ¡Cierto que hablé excitado por el servilismo del resto de las autoridades de la ciudad hacia Albert Steffen!

Meredith, sin alterarse, replicó:

—No me convence su disculpa… ¿Me considera o no, un ventajista?

Waynoka se revolvió nervioso, diciendo:

—No…

Meredith ahora sonreía complacido.

No había duda que la respuesta de Waynoka a su pregunta, le había satisfecho.

—Si en cualquier otro momento, vuelve a excitarse, procura no pronunciar una sola palabra contra mí —dijo con enorme suavidad, Meredith—. Le aseguro que no sería tan paciente como en este momento.

Y dicho esto. Meredith abandonó la taberna de José.

Sus amigos salieron tras él.

—Ese hombre es peligroso —comentó Sheridan—. No juegues con él.

Waynoka, enfurecido, guardó silencio.

—¿Por qué no me acompañas hasta el rancho de mi hijo? —inquirió Sheridan.

Waynoka, en la seguridad de que un paseo le tranquilizaría, aceptó acompañar al amigo.

* * *

El encuentro del viejo Sheridan, con su hijo y nuera sería algo que Waynoka no podría olvidar jamás.

Los tres se abrazaron llorando de inmensa alegría.

Después de un sin fin de preguntas y respuestas incoherentes, pasaron los cuatro al interior de la casa.

—Supongo que Waynoka ya te habrá explicado algo de lo que sucede con Albert Steffen, ¿verdad? —dijo August a su padre.

—Así es… ¡Y a pesar de que acabo de llegar, ya ha podido comprobar que Albert Steffen es tan cobarde como lo fue su padre!

—Mirian y yo acordamos esperar tu regreso, para que nos aconsejes —dijo August—. Hemos pensado que lo más razonable, para evitar males mayores, será vender este rancho y alejarnos hacia otras zonas.

El viejo Sheridan, preocupado, quedó pensativo.

—Yo, al menos, no puedo estar de acuerdo con tal medida —dijo Waynoka.

—Es que si sigue molestándome ese cobarde terminaré por matarle.

—Nunca me agradó huir… —dijo al fin el viejo Sheridan—. Además, estoy convencido de que nadie te compraría este rancho o tendrías que darlo por una miseria. Conozco los métodos que emplean los Steffen…

—Mi paciencia tiene un límite, papá…

—Y debemos pensar en nuestro hijo… —agregó Mirian—. Nacerá dentro de seis meses.

—Entonces, ¿seré abuelo? —dijo loco de alegría el viejo Sheridan.

—En efecto, papá…

—¡Es la mayor alegría que podíais darme! ¡Y no debéis preocuparos de Albert Steffen! ¡Yo me encargaré de que cuando venga mi nieto al mundo, no respire una atmósfera de temor u odio!

Siguieron charlando animadamente.

El galope de un caballo hizo que August se asomase a una ventana, diciendo:

—Susan ha debido informarse de que has llegado, papá… Vendrá a preguntarte por Gary… ¡Pobrecilla, cuánto ha sufrido en estos años!

—Pronto tendrá a su lado a Gary… —dijo el viejo Sheridan.

—¿Sabes que Albert Steffen le ha propuesto en varias ocasiones el matrimonio? —inquirió Waynoka.

—Lo ignoraba —respondió Sheridan—. Y Gary jamás me ha dicho nada de eso.

—Es posible que Susan se lo haya ocultado… ¡Ese miserable no ha hecho más que molestarla desde que Gary fue detenido y encerrado!

Guardaron silencio, ya que en ese momento, una joven preciosa entraba en la casa.

Con el rostro resplandeciente de alegría, Susan se encaminó hacia el viejo Sheridan y, sin pronunciar una sola palabra, le abrazó con cariño.

El viejo Sheridan, emocionado, no pudo articular una sola frase.

—¡Qué alegría volver a verle! —exclamó Susan.

—¿Es que no piensas preguntarme por Gary? —inquirió sonriente Sheridan.

—¿Qué tal está? ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien… No ha dejado de pensar en ti, ni un solo minuto en estos tres años…

—Ni yo…! ¿Cuándo saldrá?

—Dentro de unos días…

Y el viejo Sheridan, con alegría, tuvo que responder a un sin fin de preguntas formuladas por Susan.

Después no tuvo más remedio que hablar durante muchos minutos sobre su vida y la de Gary en prisión.

Waynoka, muy anochecido, regresó a la ciudad.

Cuando desmontaba ante su oficina, se puso en guardia al ver a un grupo numeroso de vaqueros, pertenecientes todos ellos al equipo de Albert Steffen.

Aquellos hombres, contemplándole con fijeza, se separaron de la puerta de la oficina.

—Hace mucho que le esperamos, sheriff —dijo uno.

—Considero inútil vuestra espera —replicó Waynoka—. No conseguiréis convencerme para que deje en libertad a vuestro patrón.

—Pase a la oficina, lo discutiremos en presencia del juez —repuso otro.

Waynoka entró en su oficina, clavando su mirada en el juez.

—No debe insistir, honorable juez… —dijo Waynoka—. Ninguno de los detenidos saldrán…

—¡Siéntate y escucha! —bramó el juez.

—Mañana discutiremos este asunto —dijo Waynoka—. ¡Ahora estoy rendido y quiero descansar!

—¿Quiere dejarnos a solas con el sheriff? —inquirió uno de los vaqueros al juez.

El juez, sonriendo de forma especial, se puso en pie, saliendo de la oficina.

Tan pronto como el juez abandonó la oficina, el sheriff se vio encañonado por varias armas.

—¡Abra las celdas o le colgaremos! —dijo uno.

Waynoka, en la seguridad de que aquellos hombres no bromeaban, dijo:

—Esto es un delito que…

—¡Déjese de sermones y abra las celdas!

Atemorizado por la actitud decidida de aquellos hombres, el sheriff obedeció muy a pesar suyo.

Albert Steffen, sonriendo abiertamente, dijo a sus hombres:

—Me gustaría que hicieseis comprender a este viejo estúpido, lo peligroso que es enfrentarse abiertamente a mí…

Y dicho esto, abandonó la oficina del sheriff.

«capítulo 7»

CUANDO los hombres de Albert Steffen abandonaban la oficina del sheriff, éste quedaba sobre el suelo sin conocimiento y con el rostro completamente desfigurado.

El castigo que le habían propinado aquellos cobardes era brutal.

Al entrar en la oficina uno de sus ayudantes y comprobar lo que le habían hecho, aterrado, corrió en busca de un médico.

Estaba curando el doctor el rostro de Waynoka, cuando éste recobró el conocimiento.

—¿Quiénes te golpearon de esta forma? —preguntó el doctor.

—¡Unos cobardes…!

—¿Los hombres de Steffen? —preguntó su ayudante.

—Sí…

—¡Pasará mucho tiempo antes de que tu rostro vuelva a la normalidad! —dijo el doctor—. ¡Da la impresión como si una gran manada te hubiera pisoteado!

—¡Es la obra de unos valientes! —exclamó Waynoka.

—¿Quiénes fueron? ¡Dígame sus nombres! —pidió el ayudante.

—Debes olvidarlo, muchacho… —dijo Waynoka—. Si intentas hacer algo contra ellos, les creo muy capaces de matarte… ¡Ya recibirán su castigo!

Ahora lo único que deseo es que vayas en busca del juez.

El ayudante, salió de la oficina.

Sabiendo que el juez era cliente del local de Jerome se encaminó hacia éste.

Y no se equivocaba, allí estaba el honorable juez, en compañía de Albert Steffen y otros amigos.

El ayudante se aproximó a aquel grupo, diciendo al juez:

—Míster Cole, mi jefe, desea que vaya a verle.

—¿Sucede algo? —preguntó sonriendo de forma especial el juez.

—¡Unos cobardes le han golpeado de forma brutal! —respondió el ayudante, mirando con fijeza a Albert Steffen.

—¿Por qué me miras de esa forma? —inquirió Albert.

—Por favor, míster Cole, ¿quiere acompañarme?

—¡Un momento! —bramó Albert Steffen—. ¡Te he hecho una pregunta y espero tu respuesta! ¿Por qué miras con tanto odio?

—¡Porque lo que sus hombres han hecho con Waynoka es una cobardía!

—Mis hombres salieron de la oficina en mi compañía, el juez es testigo. ¡Por lo tanto, tu jefe miente si les acusa de haberle apalizado!

Al verse rodeado por los hombres de Albert Steffen, el ayudante no se atrevió a rechistar.

En compañía del juez, salieron del local.

Una vez en la calle, dijo el juez:

—Lo que míster Steffen te ha dicho, es cierto. Sus hombres no han podido golpear a Waynoka. Salieron todos con Albert Steffen y conmigo.

—Regresarían más tarde…

—Aunque eso es posible, no lo creo…

Guardaron silencio al entrar en la oficina del sheriff.

El juez, al ver el rostro de Waynoka, se asombró.

—He querido que vinieras, para que contemples la obra de tu amo —dijo Waynoka—. ¿Qué te parece?

—¡Es algo horrible! —exclamó el juez Cole—. ¡Nunca había visto un rostro tan desfigurado como el tuyo!

—Esto que han hecho conmigo, ¿lo consideras un delito que merezca castigo?

—¡Desde luego! —respondió Cole—. ¿Sabes quiénes te golpearon?

—Ya te lo he dicho… ¡Es obra de tu amo!

El juez palideció y muy serio, dijo:

—No me agrada tu lenguaje, Waynoka… ¡Yo no tengo ningún amo!

—¿Qué harás para castigar a los autores de esta cobardía?

—Ignoro quienes tan sido…

—¡Vuelvo a repetir que ha sido obra de tu amo! ¡¡Albert Steffen!!

—Para esto, no has debido llamarme! ¡Estoy cansado de tus insultos!

Y el juez Cole, dando media vuelta, salió de la oficina.

—¡Síguele! —ordenó Waynoka a su ayudante—. Quiero saber con quién se reúne… Y si es posible, escuchar lo que digan…

El ayudante, abandonó la oficina, dispuesto a obedecer la orden recibida.

Siguió con disimulo al juez Cole.

Éste, que en efecto se había impresionado del aspecto de Waynoka, regresó al local de Jerome.

Sin darse cuenta de que el ayudante del sheriff seguía a un par de yardas, una vez dentro del local, dijo a Albert Steffen:

—¡Tus hombres se han excedido, Albert!

—Es el castigo que merecía, Cole… —replicó sereno Albert.

—¡Si ves a Waynoka, comprenderás que tengo razón al asegurar que se han excedido! ¡El rostro de Waynoka parece el de un monstruo!

—Así aprenderá…

El ayudante del sheriff, temeroso de que se dieran cuenta de que estaba escuchando, se alejó.

Minutos después, informaba a su jefe, dándole cuenta de lo escuchado.

            * * *

Una semana más tarde, el rostro de Waynoka aún tenía señales de la paliza recibida.

Como en este tiempo Waynoka se había cruzado varias veces con Albert Steffen y sus hombres, sin que les dirigiese la palabra ni intentase nada contra ellos, llegaron a la conclusión de que el viejo sheriff se había asustado.

En estos días, el viejo Sheridan no había salido del rancho de su hijo.

Waynoka se presentó en el rancho de los Sheridan, alegrándose de que su viejo amigo estuviese paseando por el mismo.

—Debes seguir evitando que tu padre se aproxime por la ciudad —dijo Waynoka.

—¿Sucede algo malo? —preguntó August Sheridan.

—Albert Steffen, ayudado por la infinidad de cobardes que gozan de su amistad, ha hecho una campaña contra tu padre… ¡Si se presenta y se ve despreciado por todos, será mucho lo que sufra!

—¡Maldito cobarde! ¡Yo le diré…!

—No seas impulsivo, August… —interrumpió Waynoka al joven Sheridan—. Te prometo que antes de que se celebren las elecciones para sheriff, Albert Steffen y sus amigos, recibirán su castigo… ¡Dejo que se confíen y piensen que me han asustado con la paliza que me propinaron, para que mi reacción les asuste más!

—¿Qué piensas hacer?

—¡Limpiaré la ciudad de cobardes…!

—Son demasiados para ti…

—No lo creas… La mayoría de los que obedecen a Steffen, es porque temen perder sus tierras o sus negocios… ¡Muerto el perro, se acaba con la rabia!

—Suponiendo que no haya mordido a muchos…

—Procura que tu padre no se dé cuenta de lo que sucede.

—De momento, no tiene interés por ir a la ciudad.

Después de mucho hablar, Waynoka regresó a Tucson.

Desmontó ante la taberna de José, entrando para echar un trago.

Como de costumbre, eran muy pocos los clientes de José.

Se apoyó al mostrador pidiendo un buen trago de whisky.

Segundos después charlaba animadamente con José.

—Lo que piensas hacer, es una locura —dijo José—. Puede que tengas suerte y consigas eliminar a uno de los que te apalizaron, pero al final, serías enterrado con ellos… ¡Albert Steffen ha sabido rodearse de hombres peligrosos con las armas!

—Me conoces y sabes que no soy de plomo…

—Tienes muchos años… ¡Tus manos, por fuerza, han tenido que perder mucha rapidez y seguridad!

—Practico todos los días, José… ¡Y si vieras alguno de mis ejercicios, cambiarías de modo de pensar!

—¡A pesar de ello, es una locura que te enfrentes tú solo a Albert Steffen y sus hombres!

Mientras hablaba, Waynoka se fijó en un cliente de José, al que no conocía, diciendo a éste:

—¿Forastero?

—Sin duda —respondió José—. Es la primera vez que le veo.

—¿Ha preguntado por alguien?

—Lo único que ha dicho, es que estaba sediento.

Siguieron hablando, sin conceder más importancia al forastero, que no era otro que Warren.

Minutos más tarde, José, decía:

—¡Cuidado, Waynoka! ¡Ahí entran dos de los que te apalizaron!

El sheriff miró con detenimiento a los indicados, replicando en voz baja:

—No te asustes si comienzo a castigar a esos cobardes en tu propia casa…

—¡No seas loco y déjales en paz!

Uno de los hombres de Albert Steffen, al ver al sheriff, se encaminó hacia él.

El compañero le siguió.

Se detuvieron a pocas yardas del sheriff, contemplándole con enorme curiosidad.

Waynoka, con serenidad, sostuvo las miradas de aquellos dos hombres.

—¡No veo en su rostro la menor huella de nuestra obra! —dijo uno.

—¡Es, sin duda, sorprendente, cómo se ha recuperado! —agregó el otro—. ¡Yo confiaba en que le quedase alguna señal para el resto de sus días…! ¡Así no podrá recordar, cada vez que se vea al espejo, lo peligroso que resulta enfrentarse a nuestro patrón!

Waynoka, mirando a José, le dijo:

—¿Habías visto alguna vez a dos cobardes como éstos? ¿Verdad que son repulsivos?

Los hombres de Albert Steffen, fruncieron el ceño preocupados.

Aunque tarde, se dieron cuenta de que la actitud del sheriff era decidida.

Y comprendieron que aquel hombre estaba dispuesto a todo.

Pero como en realidad le consideraban un pobre inútil, dijo uno:

—Tengo la impresión de que está pidiendo un nuevo castigo.

—Pues por mí parte, no tengo inconveniente en complacerle…

—¡Quietos! —gritó con voz sorda el sheriff—. ¡Y cuidad vuestras manos, al menor movimiento sospechoso dispararé a matar!

Antes estas palabras, los hombres de Steffen, que intentaban avanzar hacia el sheriff, quedaron como petrificados.

Mirándose entre sí, un tanto sorprendidos.

—¡José! ¿Habías oído alguna vez a dos cobardes jactarse de sus propios actos? —agregó el sheriff.

Era tal la sorpresa de los hombres de Steffen, que no conseguían reaccionar.

—¿Qué os sucede? —preguntó Waynoka—. ¿Es que no sabéis hablar?

—¡Debe estar loco para hablarnos en la forma que lo hace, sheriff! —bramó al fin, uno de ellos, reaccionando de su sorpresa.

—Estás en un error, cobarde, no estoy loco… ¡Estoy dispuesto a castigaros de forma ejemplar por lo que hicisteis conmigo hace días!

—Si no quiere ser enterrado mañana, procure no volver a repetir que somos unos cobardes…

—Ahora no podréis sorprenderme como en mi oficina… ¡Buena sorpresa espera a vuestro patrón, cuando le comunique personalmente vuestra muerte!

Uno de aquellos hombres, mirando a José, le preguntó:

—¿Ha bebido demasiado?

—Tan solo un whisky —respondió José.

—Sin duda, ha debido hacerle daño… —y el que hablaba rió de buena gana.

—¡José! —dijo el sheriff sin hacer caso de las risas de aquellos dos hombres—. ¡Invítales! ¡Quiero que beban a mí salud, antes de matarles!

Los hombres de Steffen se miraron nuevamente entre sí, aunque esta vez con gran preocupación.

Empezaban a comprender que el sheriff no hablaba por hablar.

En esos momentos, se abrió la puerta, apareciendo en el local Gary Kelly.

José, al fijarse, gritó con alegría:

—¡Gary…!

Éste iba a saludar a José, pero al darse cuenta de la actitud del sheriff y de los dos que estaban frente a él, comprendió que algo grave sucedía y por ello guardó silencio.

El sheriff, mirando de soslayo a Gary, dijo:

—¡Me alegra tu regreso, Gary! ¡Ahora, debes perdonar, no puedo saludarte como me gustaría, con un abrazo! ¡¡Tengo que estar pendiente de estos dos cobardes!!

Los hombres de Steffen, miraron hacia Gary en silencio.

—¿Qué es lo que sucede, viejo zorro? —preguntó Gary.

—Una vez que mate a estos dos, te lo explicaré.

Warren que reconoció en el acto a Gary, salió de la taberna, evitando el ser visto a su vez por el joven.

—¿Es que piensas enfrentarte a los dos a la vez? —inquirió Gary.

—¡Son dos cobardes! ¡Resultará un trabajo sencillo terminar con ellos!

Gary sonriendo, dijo:

—¿Por qué no dejas que sea yo quien se enfrente a ellos?

—¡No pienses que soy un viejo inútil! ¡Hasta creo que podría superarte a ti!

—Tus reflejos, por naturaleza, no pueden ser igual que hace años… Dime lo que ha sucedido y me encargaré de ellos personalmente.

Los hombres de Steffen, aprovechando aquel momento, en que vieron a Waynoka distraído, fueron a las armas.

De haber conocido a Gary Kelly, no lo hubieran intentado.

Éste se les adelantó disparando una vez sobre cada uno.

Con la frente perforada, los dos traidores se desplomaron sin vida.

José respiraba con enorme satisfacción.

Waynoka miró a Gary, sonriéndole ampliamente.

—Creo que estabas en lo cierto, Gary —dijo—. Mis reflejos no son igual que antes… Hace años, frente a un enemigo como esos, jamás me hubiera distraído… ¡Has llegado en el momento oportuno para salvarme la vida!

—De no distraerte por mí culpa, hubieras terminado con ellos —dijo Gary.

—No es fácil engañarme… ¡Aunque hubiera conseguido disparar, no habría podido salvarme! ¡Eran más rápidos de lo que sospeché!

Y Waynoka, aproximándose al joven, le abrazó cariñoso.

—¿Has ido por el rancho de Susan?

—No… ¿Para quién trabajaban esos dos?

—Para Albert Steffen…

—¿Es cierto que es tan miserable como el padre?

—¡Yo juraría que mucho más!

—¿Por qué deseabas matarles?

Waynoka tuvo que explicar lo que hicieron con él.

—¿Estás seguro que te golpearon por orden de Steffen?

—Les dio la orden ante mí…

—¿Dónde para ese valiente?

—En el saloon de Jerome —dijo José.

—Los cobardes siempre anidan en los mismos lugares… —comentó Gary—. Vayamos a visitarle.

—No te mezcles en este asunto… Albert Steffen es más poderoso que lo fue su padre.

—De pequeños siempre le apalicé y nada pudo hacer su padre… Me agradará comprobar que aún me sigue temiendo.

Waynoka, que estaba deseando hacer sufrir a Albert Steffen, decidió ir hasta el saloon de Jerome en compañía de Gary.

Gozaría con el miedo de Steffen.

Por el camino, Waynoka le dijo:

—Desde que te encerraron, ese miserable no ha dejado en paz ni un solo minuto a Susan… La ha propuesto matrimonio en varias ocasiones… Susan, desde hace tiempo, decidió no salir de su rancho…

Y hasta que llegaron a la puerta del saloon de Jerome, Waynoka no dejó de hablar sobre Susan.

«capítulo 8»

UNA vez en el interior del local. Waynoka y Gary se abrieron paso entre la clientela que abarrotaba el local de Jerome, avanzando hacia el mostrador.

Gary, antes de llegar al mostrador y gracias a su gran talla, ya que sobrepasaba los seis pies y medio, sonrió ampliamente.

Acababa de descubrir a Albert Steffen, a quién reconoció en el acto, sentado a una mesa con un grupo de amigos.

—El cobarde que buscamos está allí.

—Y señaló hacia la mesa en que había descubierto a Albert Steffen.

Sin más comentarios, dejaron de avanzar hacia el mostrador, haciéndolo hacia donde Albert Steffen charlaba con un grupo de amigos.

Uno de los vaqueros de Steffen, que había reconocido a Gary, se aproximó a su patrón, diciéndole:

—¡Mire quién acompaña al sheriff!

Albert Steffen, buscó al sheriff y al descubrirle, se fijó en su acompañante.

Al reconocer a Gary, su rostro perdió el color natural para cubrirse de una intensa palidez.

Gary, pendiente de Albert, descubrió su lividez.

Sabiéndose causante de la depresión del ánimo en aquel hombre, sonrió de forma especial.

—¡Gary Kelly! —exclamó Albert.

Al escuchar este nombre, sus amigos dejaron sus conversaciones, para buscar con la mirada a Gary.

No hicieron ningún comentario, ya que el sheriff y Gary estaban muy próximos a la mesa en que ellos estaban.

—Has palidecido intensamente al descubrirme, Albert —dijo Gary—. ¿Es que te asusta tanto mi presencia?

—Te hacía en la cárcel… —respondió Albert.

—Y no te alegra verme, ¿verdad?

—Nunca hemos sido amigos…

—¡Ni creo que lo seremos jamás!

—Debes enviar a la taberna de José a algunos hombres —dijo el sheriff—. Vidor y Rocke, dos de los cobardes que me golpearon hace días, decidieron suicidarse… ¡Están listos para enterrar!

Estas palabras causaron una gran impresión a los reunidos.

La palidez de Albert Steffen, aumentó considerablemente.

—Fue una cobardía por tu parte ordenar que castigasen a Waynoka —agregó Gary—. ¡Confío, Albert, que no vuelvas a cometer un error parecido!

Albert estaba tan impresionado, que no supo articular una sola palabra.

—Ignoraba que el juez Cole apoyase tus cobardías…—añadió Gary—. Compruebo con tristeza, después de tres años de ausencia, que el número de cobardes ha aumentado en la ciudad… ¡Vuelva al buen camino y apoye la justicia, Cole, ganará mucho con ello!

El juez Cole, tan impresionado como Albert, guardó silencio.

Jerome, escuchando en silencio, miraba con fijeza a Meredith en espera de que interviniese.

Meredith, después de observar con detenimiento a Gary, dijo:

—¿Quién es ese muchacho que habla como un pistolero amenazando a personas tan respetadas en esta ciudad como míster Steffen y el honorable juez Cole?

Gary miró hacia Meredith, que hablaba con serenidad y sin moverse de la mesa en que jugaba una partida de póker con otros.

—Mi nombre es Gary Kelly —respondió—. Y tú, ¿quién eres?

—Soy un ciudadano de Tucson; dentro de unas semanas, el nuevo sheriff.

—No creo que los vecinos de esta ciudad cometan tal error.

Meredith se puso en pie y, sonriendo siempre con la misma frialdad, se encaminó hacia Gary.

Encarándose con él, preguntó:

—¿Por qué crees que será un error nombrarme sheriff?

—Desconozco todo sobre tu persona, para poder responder con sinceridad a tu pregunta… ¡Pero hay algo en ti que no me agrada!

—¿Qué es ello?

—Tu aspecto.

—¿Tan solo eso?

—De momento, solo eso.

—Tengo la impresión de que no eres sincero.

—Te equivocas… Lo que sucede es que no puedo hablar de quien no conozco… Aunque te diré que haré todo lo posible para que no seas nombrado sheriff.

—No será mucho lo que puedas hacer…

—Mucho más de lo que imaginas…

—¿Por qué te temen quienes te conocen?

—Porque saben que odio a los cobardes.

—Me estoy convenciendo de que eres un fanfarrón… ¡Waynoka! ¿Quién mató a Vidor y a Rocke?

—Fui yo… —respondió Gary.

—¿Fue una lucha noble?

—¿Es que lo dudas?

—Cuando la placa que luce Waynoka en su pecho sea de mi propiedad, lo averiguaré… ¡Si compruebo que hubo ventaja por tu parte, te colgaré del lugar más visible de la ciudad!

Los amigos de Meredith sonreían complacidos.

Gary contemplaba con fijeza a su interlocutor.

Después de su observación, llegó a la conclusión de que estaba frente a un hombre peligroso.

—Procura que esa cuerda que piensas utilizar contra mí, no se ciña a tu cuello —replicó Gary.

El sheriff que estaba preocupado dijo:

—Creo que debemos marchar, Gary…

—No debe temer, Waynoka —dijo Meredith—. Nada he decidido hacer contra su amigo. Aunque me ocuparé de él, cuando sea sheriff… ¡No me agradan las personas que han estado encerrados en la cárcel! ¡¡No son de mi confianza!!

—Como no me agradan a mí los profesionales del naipe —replicó Gary.

—Recuerda que yo no te temo, muchacho… ¡Así que mide tus palabras cuando te dirijas a mí!

Gary miró con detenimiento a Meredith y sonriendo dijo:

—Tienes razón, Waynoka… ¡Salgamos de aquí!

Meredith sonreía ahora de forma especial.

—Y cuando abandones este local —dijo Meredith—, ten presente que no debes volver para insultar a personas tan respetadas como míster Steffen y el juez Cole.

—Lo haré, siempre que me den motivos para ello —replicó Gary.

—Me he prometido no utilizar la violencia para ser digno de esa placa —dijo Meredith—. ¡No me obligues a faltar a mi promesa, con lo que perderías mucho!

Gary, sonriendo abiertamente, replicó:

—Ahora eres tú quien habla como un pistolero.

—Y si me obligas, demostraré que hay algo de cierto en ello.

—No lo dudo…

—Vamos, Gary, no soporto esta atmósfera… —dijo Waynoka.

Gary, mirando a Albert, dijo:

—Sé que durante los tres años que he estado encerrado, no has dejado pasar una sola oportunidad para molestar a Susan… ¡Confío, por tu bien, que no cometas el mismo error!

Y sin dar la espalda a los reunidos, Gary y Waynoka, abandonaron el local.

Tan pronto como salieron, dijo Albert Steffen:

—¡Has debido disparar sobre él, Meredith!

—Nada tengo contra ese muchacho… —replicó sonriente Meredith.

—¡Es un enemigo nuestro! —bramó Albert.

—Puede que lo sea de usted; de momento, mío no lo es.

Albert Steffen, furioso, guardó silencio.

El juez Cole, en voz baja, comentó:

—No creo que Meredith se atreva a enfrentarse abiertamente a Gary… ¡Y si no hacemos algo, sufriremos serios disgustos!

—Nosotros nos ocuparemos de él y de Waynoka… —dijo Fulton, el capataz de Albert Steffen—. ¡Se arrepentirán de haber matado a Vidor y a Rocke!

—Pero nada de cometer la torpeza de luchar con nobleza… —aconsejó Albert—. Conozco muy bien a Gary y por ello sé que no tiene rival.

—¡Cuando le provoquemos, seremos varios los que actuemos! —exclamó Fulton—. ¡Terminaremos con ese pistolero!

—Hay una forma mucho más eficaz para hacer que vuelva a prisión —dijo, en voz baja y sonriendo de forma especial, el juez Cole.

Albert le miró fijamente, diciendo:

—¿En qué estás pensando?

—¿Qué crees que sucedería si el tren fuese asaltado? —inquirió maliciosamente el juez Cole.

Albert quedó pensativo.

De pronto, sonriendo ampliamente, dijo:

—Es muy probable que todos pensaran en Gary Kelly como autor de ese asalto… Es eso en lo que piensas, ¿verdad?

—¡En efecto, Albert! —dijo el juez Cole—. Si se hacen bien las cosas y, se piensa con detenimiento en todos los detalles, Gary Kelly volverá a prisión para el resto de sus días.

—¡Es una gran idea!

—¿Crees que conseguiremos quienes se atrevan a asaltar el tren?

—Desde luego… ¡De eso me ocupo yo!

—Por mí parte, me ocuparé personalmente de estudiar todos los detalles. Es primordial que uno de los hombres que contrates para ese trabajo sea de estatura similar a la de Gary Kelly.

—¿Por qué no me acompañas hasta mi casa? —inquirió Albert, entusiasmado por la ocurrencia del juez Cole—. ¡Allí podremos estudiar con calma todos los detalles!

Jerome, que les observaba, se aproximó a ellos y curioso preguntó:

—¿Qué habláis con tanto misterio?

—¡Cole ha tenido una idea brillante! —exclamó, contento, Albert.

Y sin poder reprimir su alegría, informó a Jerome de lo que pensaban.

Éste, entusiasmado con la idea, dijo:

—Yo conozco a los hombres idóneos para esa clase de trabajo.

—Piensa que deben ser de toda confianza —aconsejó el juez Cole.

—No soy tonto… —replicó Jerome.

—¿En quiénes piensas? —preguntó Albert.

Cuando Jerome dio los nombres, Albert dijo:

—Puede confiarse en ellos.

—Y John Sim, aunque dos o tres pulgadas más bajo que Gary, es el hombre perfecto para vuestro plan —agregó Jerome.

—Encárgate de llevarles a mí rancho —dijo Albert—. Les daremos instrucciones sobre lo que tienen que hacer.

—Dejaremos que pasen unos días —dijo Cole—. En este tiempo, estudiaremos concienzudamente nuestro plan, para que no exista un solo error.

—¿Por qué no esperáis a que se celebren las elecciones a sheriff? —preguntó Jerome.

—¡Porque estoy ansioso de castigar a Gary! —respondió Albert.

—Piensa que Meredith no dudaría como el viejo Waynoka de la culpabilidad de Gary… —dijo Jerome.

Albert y Cole se miraron interrogantes.

Después de un breve silencio, en el que ambos penetraron con detenimiento las palabras de Jerome, dijo Cole:

—Es una medida acertada… ¡Nada perderemos por esperar a que Meredith sea elegido sheriff! ¡Es preferible que sea Meredith y no Waynoka quien se haga cargo de la investigación!

Al fin, Albert se dejó convencer, decidiendo esperar.

Por su parte, Waynoka informaba ampliamente a Gary sobre Meredith.

—¿Piensas que te derrote en las próximas elecciones?

—Estoy convencido de ello —respondió Waynoka.

—Si es así, no debes presentarte.

—Lo haré para convencerme de que existen muchos más cobardes de lo que sospecho, en la ciudad.

—¿Quiénes apoyan a Meredith? —preguntó Gary.

—Los propietarios de garitos y, sobre todo, Albert Steffen y sus amigos.

—¿Por qué temen tanto a Albert Steffen? ¡Siempre creí que no era estimado, como no lo fue su padre!

—Y no es estimado.

—¿Entonces?

—Sigue los mismos procedimientos que enriquecieron a su padre… Deja dinero a quienes lo necesitan con urgencia, cobrando intereses muy elevados. La mayoría, no pueden pagar en el corto plazo que exige y, entonces, como única salvación, admiten por esas deudas hipotecar sus propiedades, consiguiendo con ello un nuevo plazo. Hoy en día, de quererlo, Albert Steffen podría apoderarse de las propiedades de muchos vecinos de esta comarca…

—Comprendo perfectamente… —dijo Gary—. Y por temor a perder sus propiedades, obedecen ciegamente a Albert Steffen, ¿no es así?

—En efecto.

—¡Qué canalla!

—Obra de acuerdo con la ley…

—¡Si le aplicaran la ley del Oeste!

Siguieron charlando animadamente.

De pronto, comentó Waynoka, un tanto nervioso:

—Tengo la impresión de que somos seguidos… ¡No mires hacia atrás!

Preocupado, preguntó Gary:

—¿Alguno de los hombres de Steffen?

—No… —respondió Waynoka—. Es un forastero que vi en la taberna de José poco antes de aparecer tú… Vayamos hacia mi oficina.

Así lo hicieron.

Una vez en el interior de la oficina, ambos se aproximaron a una ventana, pero sin dejarse ver desde el exterior.

—¡Allí está! —dijo el sheriff.

Gary miró hacia el indicado.

—¡Pero si es Warren! —exclamó sonriente, Gary.

El sheriff frunció el ceño, preguntando:

—¿Le conoces?

—¡Claro que le conozco! ¡Era uno de los guardianes de la Prisión Territorial!

—¿Te persigue?

—Y sé lo que busca…

—¿Los diez mil dólares que te llevaste del tren? —inquirió Waynoka.

—¡Exacto!

Y acto seguido, Gary habló extensamente durante muchos minutos.

Contó con sinceridad todos los abusos que tuvo que soportar durante su encierro por parte de aquel hombre y otros dos compañeros.

Después explicó lo que había sucedido en Phoenix.

—… y aunque el sheriff de Phoenix le buscó por toda la ciudad, consiguió escapar. Sin duda, asustado por el trágico fin de sus amigos —finalizó diciendo Gary.

—Si es cierto lo que acabas de decirme, me ocuparé de él.

—Ese hombre me pertenece… ¡Le castigaré por lo mucho que me hicieron sufrir durante los tres años que estuve encerrado, y sobre todo, porque es una mala persona!

Y Gary, para que el sheriff no se opusiera, salió apresuradamente de la oficina.

Se encaminó directamente hacia el lugar en que Warren, con disimulo, vigilaba la oficina del sheriff.

Pero Warren, al comprender que había sido descubierto y que Gary se encaminaba hacia él, asustado, movió sus manos con ideas homicidas.

Cuando conseguía acariciarlas, se desplomó sin vida.

Gary, al descubrir sus intenciones, se le adelantó disparando una sola vez.

El sheriff, desde la ventana de la oficina, contempló lo sucedido, admirando a Gary.

«capítulo 9»

DURANTE dos días, todo fue tranquilidad en Tucson.

Pero esta paz tenía enormemente preocupado a Waynoka.

Sospechaba que algo tramaban sus enemigos, por lo que vivía alerta.

Era para él, aquella calma, un presagio de tormenta.

Gary Kelly, desde la muerte de Warren, no había vuelto a aparecer por la ciudad.

No salía del rancho de su prometida, donde sentíase feliz.

El viejo Sheridan, visitó al joven amigo, hablando durante horas de los compañeros de presidio.

Waynoka visitaba a Gary a diario, charlando animadamente con el joven sobre los asuntos que le preocupaban.

Hablaban animadamente los dos, cuando el viejo Sheridan llegó al rancho de Susan, diciendo a Gary:

—Esta tarde iré a Tucson. He de acompañar a mí nuera, para ayudarla a realizar unas compras. Mañana es su cumpleaños y celebraremos una pequeña fiesta… Vengo a invitaros a Susan y a ti, así como a Waynoka. Mi hijo desea que comáis con nosotros.

—No faltaremos, Sheridan —dijo Gary.

—¡Ni yo! —exclamó Waynoka—. ¡Mirian es una gran cocinera y yo excesivamente goloso! ¡Desde que tus hijos no me invitan a comer, no he vuelto a probar un pastel de manzana tan delicioso como el que prepara tu nuera!

Los tres rieron de buena gana.

—¿Por qué no me acompañas esta tarde, Gary? —inquirió Sheridan—. ¡Me gustaría echar un trago en tu compañía en la taberna de José, como lo hacía con tu padre hace tiempo!

—Es preferible que Gary no aparezca por la ciudad… —dijo Waynoka.

—Todo está tranquilo —dijo Sheridan.

—En efecto, pero sospecho que tras esa calma se prepara una gran tormenta…

Susan que escuchaba en silencio, dijo:

—Esta tarde, tiene Gary que acompañarme para trasladar el ganado que tenemos en el norte de este rancho, hacia el sur, donde los pastos parecen más frescos…

Comprendiendo Sheridan que Susan no quería que Gary visitara la ciudad, no insistió.

Cuando Sheridan regresó al rancho de su hijo, comentó Gary:

—Teníamos que ir hasta la ciudad. Debemos comprar un pequeño obsequio a Mirian.

—Iré con Waynoka —dijo Susan—. Como mujer, conozco el gusto de Mirian.

—Nada sucederá si os acompaño —dijo Gary.

—Por favor, Gary, prefiero que te quedes… —suplicó Susan.

El joven, sabiendo los temores de la joven amada, aseguró que se quedaría en el rancho.

Y aquella misma mañana, Susan marchó hasta la ciudad en compañía de Waynoka.

Se cruzaron con un par de vaqueros de Steffen, sin que éstos molestasen a Susan.

—Tengo la impresión de que el regreso de Gary les ha asustado —comentó Waynoka.

—Steffen se crió con Gary y no ignora de lo que éste es capaz cuando se enfada —dijo sonriente y orgullosa Susan.

—¿Cuándo os casaréis? —preguntó Waynoka.

—Dentro de diez días… ¡El cuatro de julio!

—¡Digna fecha para gran acontecimiento! —exclamó Waynoka.

Dejaron de hablar, al entrar en el almacén, donde Susan pensaba comprar un pequeño obsequio para Mirian.

Waynoka frunció el ceño al ver a Meredith en el almacén.

Éste se inclinó un tanto respetuoso y burlón ante Susan, diciendo:

—¡Tu belleza ha aumentado desde la llegada de ese asaltador y pistolero!

Susan miró con odio a Meredith y sin pronunciar una sola palabra se encaminó hacia el propietario del almacén, diciéndole lo que deseaba.

Waynoka, muy serio, comentó:

—Hablar en la forma que lo haces, aprovechando la ausencia de Gary, no es precisamente una valentía.

—No puedo ser responsable de que sea un cobarde y se encierre en el rancho de esa joven… ¡Aunque lo comprendo, ya que es divina!

Susan que había oído este comentario, se encaró a Meredith, bramando:

—¡Gary no es ningún cobarde!

—Perdona, preciosidad, pero he de dudarlo…

—¡Si no viene por la ciudad, es porque yo se lo he pedido!

—Con lo que se demuestra que ese joven está dispuesto a bailar al son que tú digas, ¿no es así? ¡Le compadezco!

Susan se mordió los labios rabiosa, diciendo:

—¡Confío en que tenga tanto valor cuando se encuentre ante Gary!

—No lo dudes, muchacha… ¡Será un placer para mí decir a ese cobarde lo que pienso de él, en sus propias narices.

Susan, disgustada, guardó silencio.

Waynoka, frunciendo el ceño, dijo:

—¡Recuerda, Meredith, que aún no eres el sheriff! ¡No me des motivos para encerrarte una temporada!

Meredith, con su eterna frialdad, dijo con voz sorda:

—Si lo intentara, no presenciaría el resultado de las elecciones con mi triunfo.

Susan temerosa de que Waynoka cometiese un error llevado por su temperamento impulsivo, le cogió de un brazo, obligándole a abandonar el almacén.

Meredith les contempló sonriendo de forma especial.

—¡Si ese hombre consigue esta placa, compadezco a los vecinos de Tucson! ¡¡Es un indeseable!! —bramó Waynoka, una vez en la calle.

—Ahora lo que me preocupa, es Gary… —dijo Susan—. Si alguien le informa de lo que ese ventajista ha dicho, no podré retenerle más tiempo sin salir del rancho…

—Nada sabrá por mí… —dijo Waynoka.

—Pero el propietario del almacén, así como los clientes que había y que escucharon lo pregonarán por la ciudad… ¡Pronto será informado Gary!

Con enorme preocupación, Susan regresó a su rancho.

Waynoka marchó a su oficina, diciendo a su ayudante lo que había sucedido en el almacén.

—Son muchos los que piensan como Meredith —dijo el ayudante.

—¡Solo pueden pensar de esa forma quienes no conocen a Gary! —bramó Waynoka.

Minutos después marchó hasta la taberna de José a echar un trago.

Allí pudo comprobar que Susan estaba en lo cierto.

Los clientes de José, así como éste, no hablaban de otra cosa que no fuera de lo que Meredith había dicho sobre Gary, en el almacén.

—Supongo que Gary ignora lo que se comenta sobre él, ¿verdad, Waynoka? —dijo José.

—¿Acaso lo dudas?

—No… Desde luego, que no…

—Tan pronto como Gary sea informado… ¡Ese ventajista recibirá su castigo!

—No es igual asaltar un tren que enfrentarse con nobleza a un enemigo peligroso —dijo uno de los reunidos.

Waynoka miró con detenimiento a quién había hablado y, al reconocer en él a uno de los hombres o empleados de Jerome, dijo:

—Si apreciáis a Meredith, cosa que no dudo, debéis aconsejarle que deje en paz a Gary o sufrirá las consecuencias de su locura.

—Si conociese a Meredith, no pensaría así.

—Conozco a Gary y es suficiente…

Molesto y sin deseos de discutir, Waynoka apuró su whisky abandonando la taberna de José.

Aquella tarde, el viejo Sheridan, acompañando a su nuera, llegó a la ciudad.

Ambos entraron en el almacén.

El propietario del almacén, saludó con simpatía al viejo Sheridan.

Y mientras les atendía, contó lo sucedido con Meredith, Susan y el sheriff.

—Ese hombre está en un error —comentó Sheridan—. Gary no es ningún cobarde.

Finalizaban de comprar, cuando Fulton, el capataz de Albert Steffen entró en el almacén acompañado por dos vaqueros.

Sheridan al reconocer a Fulton, palideció.

Éste se encaminó hacia Mirian, diciéndola:

—Estás cada días más preciosa… ¡Es una lástima que decidieses casarte con el hijo de un asesino!

Mirian, furiosa, abofeteó a Fulton.

Y éste, furioso a su vez, sujetó las manos que le golpeaban, y abrazando a Mirian, la besó entre las carcajadas de los compañeros de Fulton.

Iba a intervenir el viejo Sheridan, pero se vio encañonado por los amigos de Fulton.

—¡Confío que esto te sirva de lección, pequeña!

Asustada por las armas que empuñaban los compañeros de Fulton y, temerosa de que su suegro cometiese una tontería, le cogió por un brazo, al sentirse libre del abrazo de Fulton, haciéndole salir del almacén.

—¡Cobardes! —bramó Sheridan.

Fulton y sus compañeros, reían de buena gana.

Con todos los paquetes, de las cosas que habían comprado, montaron en el calesín y se alejaron de la ciudad.

—Si deseas tener un feliz cumpleaños mañana, Mirian, no digas nada a August de lo ocurrido —dijo Sheridan.

—Si se entera por otros, sería peor…

—Cúlpame a mí de tu silencio…

Mirian prometió guardar silencio.

Y la joven, una vez en el rancho de su esposo, supo disimular.

El viejo Sheridan se encerró en su habitación, paseando como fiera enjaulada.

De pronto se detuvo y una amplia sonrisa cubrió su rostro.

Se encaminó hacia el armario del que sacó un paquete.

Con gran calma desenvolvió el contenido de aquel paquete.

No era otra cosa que un cinturón de doble canana y dos fundas, en las que descansaban, desde hacía más de diez años, dos colts del calibre treinta y ocho.

Con uno en cada mano, y en virtud de un leve movimiento de la misma, se abrieron ambos tambores, que lo hacían hacia fuera.

Se amplificó su sonrisa, al comprobar que estaban cargados.

Y pensando en Fulton y en los dos cobardes que le acompañaban, se ajustó el cinturón a su cintura.

De la parte baja de las fundas pendían unas estrechas tiras de cuero, que abrochó a sus piernas.

La satisfacción apareció bien reflejada en su rostro.

Estaba dispuesto a vengar a su nuera.

Sin que fuera visto, abandonó la casa.

Y montando a caballo, se encaminó hacia la ciudad.

Una hora más tarde, August buscaba a su padre.

—No lo comprendo… —decía sorprendido—. ¿Dónde se habrá metido?

—Marcharía a pasear… —respondió Mirian, que no sospechaba ni pudo imaginar lo que su suegro se proponía.

—Iré en su busca… —dijo August.

Preguntó a los vaqueros si le habían visto.

—Hace algo más de una hora le vi galopar en dirección a Tucson —dijo uno de los interrogados por August—. Y me sorprendió enormemente ver que llevaba armas a sus costados.

August palideció de forma intensa.

—¿Estás seguro que llevaba armas? —preguntó.

—Sí…

Quedó pensativo unos segundos y después August corrió hacia el interior de la casa.

Al estar ante su mujer, la cogió por los brazos y zarandeándola, preguntó:

—¿Qué ha sucedido hoy en la ciudad?

Sorprendida por aquella pregunta, respondió Mirian:

—Nada…

—¡No mientas! ¡Ha tenido que suceder algo para que mi padre haya decidido visitar nuevamente la ciudad con armas a sus costados!

Mirian, completamente lívida, exclamó:

—¡No podía sospechar lo que intentaba…!

Y acto seguido, contó a su esposo lo sucedido.

—¡No debiste ocultármelo, Mirian! ¡¡Cobardes!!

—Fue tu padre quien me obligó a prometerle que nada te diría…

—¡Pobrecillo…!

Y August enloquecido, salió de la casa.

Segundos después, galopaba desesperadamente hacia Tucson.

            * * *

Al entrar en Tucson, todos contemplaban con curiosidad al viejo Sheridan, sorprendidos de verle con armas.

Con gran tranquilidad, desmontó ante el local de Jerome.

Se aproximó a una ventana, observando el interior.

Sus ojos brillaron de forma especial.

Se encaminó hacia la puerta y empujó suavemente ésta.

Caminó entre los clientes hasta hallar lo que desde la ventana descubriera.

Cuando estuvo cerca del mostrador, Jerome, al descubrirle y ver el arsenal que colgaba de sus costados, frunció el ceño mirándole asombrado.

Pero en el acto, comprendió a qué se debía la visita de aquel hombre y el hecho de llevar armas.

De forma instintiva, Jerome miró hacia Fulton y sus dos acompañantes.

—¡Eh, tú! —dijo Sheridan al barman—. ¡Invita a esos tres valientes!

Los aludidos se volvieron y al conocer a Sheridan se echaron a reír.

Pero sus sonrisa murieron a flor de labios, cuando se fijaron que el viejo Sheridan iba armado.

Los tres comprendieron en el acto que aquel hombre estaba dispuesto a castigarles de forma ejemplar por lo que hicieron con la mujer de su hijo.

—¡Creo adivinar sus intenciones, abuelo! —dijo Fulton, muy serio—. ¡No sea estúpido y no nos obligue a matarle!

—¿Se enfureció mucho su hijo cuando supo que su esposa había sido besada públicamente por Fulton? —inquirió uno de los amigos de Fulton.

—¡Siento no haberla besado yo también! —agregó el tercero. ¡Mirian está cada día más hermosa! ¡Claro que tiempo tendré!

Y los acompañantes de Fulton, reían de buena gana.

Sin hacer caso a estos comentarios, dijo Sheridan:

—¡He dicho que les pongas de beber!

Las conversaciones cesaron.

Y todos los reunidos, se aproximaron para presenciar con mayor detenimiento la escena.

—Lamento que no sean sanas tus intenciones al decidir visitarnos —dijo Fulton—. ¿Tan aburrido estás de la vida?

El sheriff, que había sido avisado, entró corriendo en el local.

—¡Quietos! —gritó.

Sheridan, sin mirarle, ya que había reconocido su voz, dijo con enorme serenidad:

—Permanece al margen de esto, Waynoka… ¡Estos valientes se ganaron una invitación y deben beber! ¡Nunca pagaré otros whiskies con más agrado que éstos!

—Lo que te propones, es una locura, Sheridan… —dijo el sheriff.

—La ciudad me agradecerá lo que pienso hacer… ¡Y ahora, te ruego que no me distraigas!

«capítulo 10»

MEREDITH que escuchaba y observaba la escena, intervino para decir:

—¡Ese hombre tiene razón, sheriff! ¡No debe distraerle!

—Es que considero un suicidio lo que Sheridan intenta… —dijo el sheriff.

—¿Qué puede preocuparle a usted? —inquirió burlón, Meredith—. Por lo que he oído decir, ese hombre ha vivido diez años más de lo que merecía… ¡Es hora de que pague por su crimen!

—Pronto comprobarás, que no soy un asesino… —dijo sereno Sheridan—. De igual forma que morirán éstos, maté a Steffen, que en aquella época era el mayor cobarde de esta ciudad… —y dirigiéndose al barman, agregó—: ¿Quieres hacer el favor de poner de beber a esos?

El barman, impresionado, obedeció.

Fulton y sus compañeros, al ver que hablaba en serio Sheridan, empezaron a preocuparse.

Habían oído decir muchas veces que aquel hombre era muy peligroso con armas a su alcance.

Pero al pensar que era un viejo y que ellos eran tres, no dudaron de su triunfo.

—¡Déjese de fanfarronear y regrese al lado de…!

Fulton que era el que hablaba, fue interrumpido por Sheridan, al decir éste:

—Debéis aprovechar mi invitación y apurar ese whisky. Pero recordad que será el último que bebáis. He venido dispuesto a terminar con vosotros. ¡Y será lo que haga con todos los coyotes que obedecéis al cobarde de Albert Steffen!

Quienes estaban más próximos a ellos, arrastraron los pies, alejándose hasta dejar aislados a los cuatro.

—Veo que no tendremos más remedio que acabar contigo, Sheridan —dijo Fulton—. Aunque aseguran quienes te conocieron que eras muy rápido, nada podrías hacer frente a nosotros. Has pasado diez años encerrado y eres muy viejo… ¡Demasiado tiempo inactivo para que nos preocupemos!

—No debéis confiaros, ya que mis manos siguen siendo tan rápidas y seguras, como cuando me vi obligado a matar al padre de Albert… ¿Queréis apurar ese whisky que se os ha servido de mi parte?

Fulton y sus compañeros, por momentos, estaban más impresionados por la serenidad con que el viejo Sheridan hablaba.

—¡De acuerdo! —exclamó Sheridan—. ¡Si no deseáis beber de mi parte, no puedo obligaros!

Meredith con el ceño fruncido, observaba con detenimiento a aquel hombre.

Su serenidad, le admiraba.

Waynoka, preocupado, temiendo por el amigo, contemplaba en silencio la escena.

—Voy a mataros a pesar de no aceptar mi invitación. Dispararé sobre los tres a matar. Sería un grave error por vuestra parte pensar que bromeo o que fanfarroneo. Sentiría que después hablaran los testigos que me aproveché porque no podíais tomar en serio mis palabras… ¡Waynoka! ¿Quieres contar tres…? Cuando lo hagas, dispararé sobre estos tres cobardes…

Ahora, las miradas de los testigos, se clavaron en Waynoka.

Esperaban con impaciencia a que comenzase a contar.

—Escucha, Sheridan…

—¡Cuenta y no me distraigas!

Waynoka, con voz temblorosa, comenzó a contar:

—¡Una…! ¡Dooos…!

Convencido Fulton y sus compañeros de que hablaba muy en serio, trataron de adelantarse a él.

Ante la sorpresa general, el viejo Sheridan cumplió su palabra.

Fulton y sus compañeros, se desplomaron sin vida.

Sheridan había disparado tan solo una vez sobre cada uno.

Y con las armas empuñadas, se encaró a Meredith, diciéndole:

—¿No considera una lucha noble lo presenciado?

Meredith, que estaba bajo una fuerte impresión, respondió:

—Sí… ¡Es usted admirable!

—Me alegra que piense así y lo reconozca… Ahora le voy a dar un sano consejo… No escuche a quienes le convencieron para presentarse a las elecciones para sheriff… ¡Si derrotase a Waynoka, sus amigos tendrían que buscar otro candidato, ya que usted sería enterrado al día siguiente de su triunfo!

Y sin esperar a más, Sheridan abandonó el local de Jerome, seguido por Waynoka.

Jerome, amigos y empleados, contemplaban aquellos tres cadáveres.

En sus ojos se leía el mayor asombro posible.

—¡Qué seguridad! —exclamó uno—. ¡Han muerto los tres con el mismo disparo! ¡Entre el entrecejo!

—Y el hecho de que no disparase nada más que una vez sobre cada uno, demuestra que estaba convencido del resultado… ¡Es algo maravilloso!

Meredith, que seguía bajo los efectos de una gran impresión, escuchaba en silencio estos comentarios.

Un amigo se le aproximó, diciéndole:

—No has debido permitir a ese hombre que te hablase en la forma que lo hizo.

Meredith, miró con detenimiento al amigo, diciendo:

—Tengo la impresión que el consejo de ese hombre es admirable…

El amigo, abrió los ojos sorprendido, diciendo:

—¡No es posible que hables en serio…!

La exclamación de sorpresa del que hablaba con Meredith, fue oída por Jerome, que aproximándose preguntó:

—¿Qué sucede?

—Meredith se ha asustado… —respondió, de forma especial, el interrogado.

Jerome miró con detenimiento a Meredith, comentando:

—No creo que eso sea cierto…

—En realidad, estoy sumamente impresionado —confesó Meredith—. La habilidad de ese viejo es difícil de superar… ¿Es que no os sucede a vosotros lo mismo?

—Sin duda, el resultado de la pelea que hemos presenciado, nos ha sorprendido… —respondió el amigo de Meredith y de Jerome—. ¡Pero nada más!

Meredith miró con detenimiento al que hablaba, diciendo:

—¿Qué quieres decir, Gay?

—Que considero lógico te hayas impresionado, pero que te asustes, es algo que me sorprende mucho más que la habilidad del viejo Sheridan.

—¿Por qué aseguras que me he asustado?

—Porque de no ser así, no hubieras permitido que ese viejo te hablase en la forma en que lo ha hecho —respondió Gay.

—¿Es que no recuerdas que ese hombre, al hablarme, empuñaba sus armas?

—Meredith está en lo cierto, Gay —dijo Jerome—. Hubiera sido un suicidio por su parte, haber intentado algo en esas condiciones.

—Había marchado Sheridan, cuando me confesó que consideraba el consejo de ese hombre admirable… y a mí juicio, solo demuestra una cosa, ¡que está asustado!

—¿No te sucede lo mismo? —preguntó sonriendo Meredith.

—¡Desde luego que no! —bramó Gay.

—No conseguirás convencerme, por mucho que eleves tu voz —replicó Meredith—. Yo sé que eres un cobarde.

Gay palideció intensamente ante este insulto.

Jerome, dada la actitud de Meredith, comprendió que estaba dispuesto a disparar sobre el amigo, por lo que dijo:

—Gay no ha querido ofenderte… ¡No debes tomar en consideración sus palabras!

—Es un cobarde que siempre me ha odiado —agregó Meredith.

Gay comprendiendo que se había excedido, dijo:

—Creo que estamos todos algo nerviosos… ¡Mi intención, en efecto, no era ofenderte!

Jerome intervino, haciendo que ambos amigos se calmaran.

Gay preocupado, se alejó de ellos.

Se reunió con un grupo de amigos, con quienes habló animadamente.

Meredith fue el tema de su conversación.

—No seas loco, Gay —le aconsejó un amigo—. Si Meredith se entera de lo que hablas, tendrás un serio disgusto con él.

—¡Os aseguro que ha confesado su miedo! ¡Es un cobarde que nos tiene equivocados!

Uno de los que escuchaban a Gay, sonriendo de forma especial, se separó del grupo y aproximándose a Meredith que charlaba animadamente con Jerome le informó de lo que Gay decía.

—¡No le hagas caso! —dijo asustado Jerome.

Pero Meredith se abrió paso entre los clientes, hasta colocarse frente a Gay.

Éste al verle, comprendiendo lo que sucedía, dijo nerviosamente:

—¡Escucha, Meredith…!

—¡Eres un cobarde, Gay! —le interrumpió Meredith, sin elevar su voz—. Debes defender tu vida, ya que te voy a matar… ¿Listo?

Y ante la sorpresa general, Meredith cumplió su palabra.

Cuando Gay caía sin vida, Jerome, mirando con detenimiento al que había informado a Meredith sobre los comentarios de Gay, comentó:

—¡Es lástima que por tu culpa haya muerto Gay! ¡Recoge tus cosas y aléjate de aquí!

—Yo no podía sospechar que Meredith…

—¡He dicho que recojas tus cosas y que te alejes! ¡No me obligues a hacer contigo lo mismo que Meredith con Gay! ¡¡Eres un cobarde!!

El empleado, asustado, obedeció.

Segundos después, temeroso de que Jerome ordenase algo contra él, abandonó el local sin recoger sus cosas y montando a caballo se alejó de la ciudad.

No llevaba muchos minutos galopando, cuando al mirar hacia atrás, descubrió a dos jinetes a quienes reconoció.

En la seguridad de que aquellos dos habían recibido órdenes concretas de Jerome, clavó espuelas a su caballo, aterrorizado.

Cuando segundos después volvió a mirar hacia atrás y comprobó que sus perseguidores se aproximaban peligrosamente, su miedo aumentó.

Los dos jinetes que cabalgaban tras él, comenzaron a disparar.

Al sentir el silbido que las balas producían en su roce con el aire, desenfundó su colt dispuesto a defenderse del ataque.

Pero estaba tan asustado y nervioso, que pronto acabó la munición, sin haber alcanzado el blanco deseado.

Arrojó el arma al suelo y acto seguido castigó con dureza a su montura, esperando que el pobre bruto aumentase su velocidad de marcha.

Pero sus perseguidores, por momentos, iban ganándole terreno.

Miraba hacia atrás para comprobar la distancia que le separaba de sus perseguidores, cuando su montura, al saltar bruscamente para salvar un pequeño obstáculo del terreno, se vio despedido.

A pesar del gran golpe recibido, se levantó, echando a correr.

Sus perseguidores se aproximaban, sonriendo ampliamente.

Cayó varias veces al suelo, antes de que sus enemigos llegasen a su altura.

Ambos desmontaron, con un colt firmemente empuñado.

—¡Lo sentimos mucho, Alvis, pero debemos cumplir la orden recibida! —dijo uno de ellos.

—¡No me matéis, Harris! —suplicó Alvis—. ¡Siempre hemos sido buenos amigos!

—Por tu culpa murió Gay que era un buen amigo…

—¡No, Loren, yo no podía sospechar que Meredith le matase! ¡De haberlo sospechado, hubiera guardado silencio!

—No perdamos más tiempo… —dijo el llamado Loren—. Si no llevamos tu cadáver, Jerome nos sentenciará a nosotros.

Alvis echó a correr desesperadamente, mientras suplicaba que no disparasen.

Pero Harris y Loren, dispuesto a cumplir la orden recibida, apuntaron con serenidad.

Se disponían a oprimir el gatillo de sus armas, cuando hasta Alvis llegó el sonido inconfundible de unos disparos de rifle.

Al mirar hacia atrás, vio caer a Harris y Loren, sin duda sin vida.

Se dejó caer al suelo, llorando de inmensa alegría, por el miedo pasado.

Gary Kelly, pues él había sido el que había disparado sobre Loren y Harris, con el rifle firmemente empuñado, caminaba hacia Alvis.

Éste salió al encuentro del joven, agradeciéndole lo que por él había hecho.

—¡Nunca podré olvidar que te debo la vida! —exclamó.

—¿Por qué querían matarte? —preguntó Gary.

—Por orden de Jerome… —respondió Alvis—. ¡Es un cobarde!

Y acto seguido, contó el motivo por el cual había sido sentenciado a muerte.

Gary, quedó pensativo, diciendo:

—Si pensabas alejarte de Tucson, ¿por qué ordenó Jerome tu muerte?

—Sin duda, temeroso de que dijese a alguien lo mucho que sé sobre él y sus amigos… ¡Es un trío de indeseables!

—¿A qué trío te refieres?

—A Jerome, Albert Steffen y al juez Cole…

—¿Es mucho lo que sabes sobre ellos?

—¡Ya lo creo! ¡Y la mayor canallada, es la que piensan hacer contigo! ¡Si tienen éxito, cosa que no dudo, volverás a ser encerrado!

Gary frunció el ceño, diciendo:

—¿Quieres decirme qué es lo que piensan hacer contra mí?

—El juez Cole y Albert Steffen, ayudados como es natural por Jerome, han decidido contratar a unos hombres para que asalten el tren… Te culparán de ello y nadie lo dudará, ya que han sabido elegir a la persona que más parecido tiene contigo por su estatura…

Durante muchos minutos, Alvis estuvo hablando.

Gary le escuchaba con suma atención.

Una vez que finalizó de contar lo que el trío de indeseables pensaban hacer, siguió hablando de los muchos delitos que habían cometido juntos.

Al dejar de hablar, Gary, sonriendo abiertamente, comentó:

—¡Tu confesión, salda la deuda que acabas de contraer conmigo! ¡Estamos en paz!

—¿Qué piensas hacer con ese trío de indeseables? —inquirió Albis.

—¡Aléjate tranquilo! ¡Recibirán su castigo!

—¿Quieres que me quede para ayudarte?

—No es preciso… John Sim hará una extensa confesión ante el sheriff.

Cuando se despedían, ambos lo hacían agradecidos.

Gary montó a caballo y se encaminó a la vivienda principal del rancho de Susan.

En pocas palabras, informó a la joven amada, lo sucedido.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Susan.

—Ahora iré a hablar con Sheridan. Quiero que me ayude… ¡Ese trío de indeseables, como bien les ha calificado Alvis, recibirán su castigo!

—¡Ten mucho cuidado, Gary!

—Queda tranquila…

Una hora más tarde, Gary charlaba animadamente con los Sheridan.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo sobre lo que sería más conveniente hacer.

Los tres montaron a caballo y se encaminaron a la ciudad.

Una vez en Tucson, entraron en la oficina de Waynoka.

El sheriff fue puesto al corriente sobre lo que sucedía y lo que pensaban hacer.

—Estoy de acuerdo —dijo Waynoka, contento—. Yo me encargaré de que John Sim confiese toda la verdad. Y no debemos perder un solo minuto… ¡Vayamos a su casa!

—Si nos ve juntos, podría sospechar algo —dijo Gary—. Y no quisiera matarle sin haber hecho una extensa confesión.

—Sabré traerle a esta oficina… —dijo Waynoka.

—Eso está mejor… —comentó Gary—. Te esperaremos aquí.

Waynoka salió de su oficina.

Y minutos más tarde regresaba en compañía de John Sim.

Éste, al entrar en la oficina y ver a quienes estaban allí, frunció el ceño.

Gary, con su colt firmemente empuñado, dijo a John Sim:

—Siéntese, amigo. El juez Cole nos ha confesado lo que has planeado en unión de Albert Steffen y Jerome para hacerme regresar a la Prisión. ¡No podrás participar en el asalto del tren!

Completamente lívido, bramó John Sim:

—¡El juez Cole es un cobarde traidor! ¡Fue idea suya…!

Y sin que nadie le preguntase, hizo una extensa confesión.

No tuvo inconveniente en hacer su confesión por escrito.

«final»

LOS empleados de Jerome y los hombres de Albert Steffen eran vigilados de cerca por los vaqueros de Susan y de August Sheridan.

El viejo Sheridan se encargaba de vigilar a Meredith, que como siempre jugaba una partida de póker en compañía de unos amigos.

Gary Kelly, seguido por Waynoka y el joven Sheridan, se encaminaron hacia la mesa en que Albert Steffen charlaba animadamente con el juez Cole y Jerome.

Albert Steffen, al descubrir al sheriff y a quiénes le acompañaban, dijo en voz baja a sus amigos:

—No me gusta la sonrisa que veo en el rostro del sheriff…

—No hay nada que temer… —dijo el juez Cole.

El sheriff, que llevaba en su mano la declaración de John Sim, entregándosela a Albert, dijo:

—Por favor, ¿sería tan amable de leer esto?

Albert Steffen, un tanto extrañado, tomó en sus manos aquel papel.

El juez Cole y Jerome, le contemplaban curiosos.

Pero una enorme preocupación se apoderó de ellos al descubrir que el rostro del amigo, al ir perdiendo su color natural, se iba cubriendo de una intensa palidez.

—¡Esto es falso! —bramó Albert Steffen.

—¿Qué sucede, Albert? —inquirió preocupado el juez Cole.

—Vamos, Albert, no seas tan cobarde y di a tus amigos lo que sucede —dijo sereno, Gary Kelly.

—¡John Sim nos ha traicionado…! —exclamó.

Las manos de Jerome imitaron a las de Albert en su movimiento rápido hacia las armas.

Pero cuando conseguían empuñarlas, Gary hizo dos disparos.

Los dos se desplomaron sin vida.

El juez Cole, completamente asustado y temblando de forma visible, miraba a Gary.

—¡Ahora usted, cobarde! —dijo Gary.

La frente del juez Cole se empapó de un sudor frío, diciendo:

—¡Yo… no quería, pero me obligaban…!

Y como si fuera a coger el pañuelo para secarse el sudor, el juez Cole metió una de sus manos en el bolsillo interior de su elegante levita.

Pero el brillo de sus ojos le traicionó.

Y cuando sacaba un pequeño revólver, con el que sin duda pensaba sorprender a Gary y a sus acompañantes, Gary disparó una sola vez.

El cobarde traidor, con el pequeño revólver en sus manos, cayó para no levantarse más.

—¡Eliminado este trío de indeseables, creo que ahora podremos vivir en paz! —comentó Gary—. ¡Es mucho el daño que han hecho últimamente!

—Yo informaré a la población de todos los delitos que cometieron y por los que no pagarían aunque tuviesen siete vidas… —agregó el sheriff.

En esos momentos, sonó un nuevo disparo en el local.

Al volverse, Gary, el sheriff y el joven Sheridan, pudieron ver a Meredith que se desplomaba sin vida.

El viejo Sheridan, con un colt firmemente empuñado, sonreía de forma especial, mientras decía:

—¡Era tan despreciable como sus amigos! ¡¡Mal sheriff hubiera resultado…!!

FIN