ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.177 —Jinetes endemoniados.

En Colección CALIFORNIA:

1.024 —El rancho Sligman.

En Colección SALVAJE TEXAS:

1.046 —El mejor sheriff de Dodge City.

En Colección COLORADO:

968 —Nido de cobardes.

En Colección KANSAS:

936 —La ley de la pólvora.

En Colección HEROES DEL OESTE:

917 —Epidemia de plomo.

En Colección CENTAURO:

362 —Hierve la sangre.

En Colección CALIBRE 44:

298 —Bob Stirner.

En Colección HOMBRES DEL OESTE:

185 —Pistoleros de las praderas.

En Colección OESTE LEGENDARIO:

443 —Facinerosos.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

212 —Río Rojo el pistolero.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

281 —El lenguaje de las armas.

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.479 —Venganza india.

ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 12.562 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: mayo, 1976

© Francisco Bruguera - 1962

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España).

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Valles (N-152, Km 21,650). Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

En la época del oro, la ciudad de Sacramento era lo que se ha dicho por todos los escritores del Oeste e incluso por los historiadores oficiales de aquel país, una ciudad sin ley, llena de vicios y saturada de ambiciones. El hallazgo de los hombres de Sutter había de provocar un tropel tan espantoso que convertiría a los almacenes y fábricas del suizo-alemán en lo que fue Sacramento.

La musiquilla de aparatos mecánicos traídos del Este y hasta de Inglaterra; las orquestas coreadas frecuentemente por cientos de voces, en las que tremolaba el alcohol y de vez en cuando el sonido inconfundible de las armas, daban a Sacramento características tan especiales que no había posibilidad de confundirse.

San Francisco, más populoso, era ciudad que, celosa de Sacramento, levantó saloons fastuosos a pesar de su apariencia sencilla, como sucedía con El Dorado, cuya decoración hay historiadores que afirman que costó entre tapices, arañas, bronces y maderas finas, más de cuarenta mil dólares. Mas no por ellos dejaban de ser importantes los saloons de Sacramento, que era donde terminaba por quedar la mayoría del oro conseguido en la cuenca aurífera por todos los medios y a costa de los más variados sacrificios.

Las mujeres eran un auxiliar poderosísimo en el propósito de vaciar los bolsillos de los mineros. Con sonrisas que eran promesas y con frases que lo eran más aún, hacían beber, bailar y jugar, y cuando rendidos perdían el sentido o se quedaban dormidos, las bolsas de cuero con pepitas desaparecían de un modo definitivo.

Suponía una pérdida de tiempo acudir al día siguiente al saloon en que fueron desvalijados. Nadie recordaba de él y no le conocían por lo tanto.

Hacíanse grandes fortunas de la forma menos pensada, como, por ejemplo, con el transporte de mercaderías.

Otro medio de enriquecerse sin el peligro de las ruletas amaestradas y de los naipes marcados, era el cobrar medio dólar por cada baile. Por eso los dueños de estos locales salían a San Francisco y escribían a Portland y Seattle para que les enviaran mujeres jóvenes, cuanto más agradables y bellas mucho mejor.

La presencia de vaqueros en estos locales pasaba por completo inadvertida. Imponíase en los buscadores la camisa roja o azul, y las de cuadros de los vaqueros eran miradas, si no con desprecio, sí con indiferencia.

En cambio, la llegada de algún propietario de parcelas que habían de pasar a la historia del oro con letras doradas, se notaba en el acto por el grupo de curiosos que les rodeaba, acosándoles a preguntas y ametrallándoles con súplicas.

Se inició en realidad en Sacramento un negocio que fue próspero hasta que no conducía a la cuerda. El de la emisión de acciones para la explotación de ricos yacimientos de oro que eran casi siempre minas saladas, como se conocía este truco en el argot de los buscadores, y que consistía en colocar en excavaciones y pozos abandonados, ganga apisonada de yacimientos ricos en oro. El cuarzo incrustado en el pozo daba la sensación de que pertenecía a él, y como en el análisis el porcentaje era codicioso, se disputaban la posesión de las acciones.

El periódico decía respecto a las minas y placeres lo que el director del mismo deseaba, y por eso algunos propietarios sin escrúpulos se hicieron ricos, aunque la mayoría no consiguieron con este sistema de engañar, otra cosa que una buena corbata de cáñamo o tener que salir huyendo para poder salvar la vida.

Existían alcalde, sheriff y juez en Sacramento. Era allá por el año 1850, cerca del 1851. El negocio de las acciones estaba en todo su apogeo y la vida en Sacramento era como sería años más tarde en Dodge City.

La existencia de autoridades era en realidad más nominal que otra cosa, porque nadie, absolutamente nadie, respetaba otra ley que la del «Colt», pero, sin embargo, poco a poco iba imponiéndose el comité de vigilancia, que se creó imitando a San Francisco.

Comité de vigilancia que actuaba al margen del sheriff, cosa que disgustaba muchísimo a Mac Craw, que llevaba varios meses luciendo la estrella de cinco puntas sin haber tenido, como él decía con orgullo, la menor contrariedad.

El comité de vigilancia, cuyos componentes se desconocían a veces entre sí, era quien ordenaba la constitución del jurado en los tribunales que con frecuencia se convocaba para juzgar a ventajistas o acusados de cuatreros. El robo de caballos era frecuente, muchas veces por necesidad y carencia de estos animales. El alquiler de caballerías para ir desde Sacramento a los campos de oro era otro buen negocio y que a veces suponía una vigilancia costosa que no merecía la pena, porque si era cierto que cobraban diez dólares y aún más si había demanda, no lo era menos que había que tener dos o tres hombres constantemente vigilados y éstos cobraban con relación al peligro.

Los hombres tenían la misión de vigilarse entre sí más que la vigilancia de les animales. Los dueños no podían fiarse de cualquiera, y así sucedía con frecuencia que los encargados de guardar los caballos se dedicaban a alquilarlos por su cuenta a mayor precio, liquidando con el dueño a lo que tenía por costumbre, cuando no marchaban definitivamente con ellos.

En las afueras de Sacramento, junto al río, había varias empalizadas con cuadras amplias en el centro. Eran un depósito de mulos y caballos de alquiler, propiedad de Joaquín Arrieta, un mexicano que supo ver el negocio desde el principio, y que siendo amigo de Sutter y del capitán Rodríguez, consiguió le permitieran instalar aquella especie de caballeriza por cien dólares al mes, que pagaba al administrador de Sutter cuando no era él en persona quien cobraba.

Arrieta era un hombre más bien bajo y ancho de espaldas, fornido y mirar franco, pero de manos veloces en el uso de las armas, que empleaba sin mucho arrepentimiento contra los que discutían sus órdenes o le contrariaban más de la cuenta, como él solía decir.

Era el encargado de admitir el personal, cosa que hacía entre insultos a quienes le solicitaban trabajo, porque eran muchos los que se ponían a trabajar con él para poder llegar a los campamentos con la comida asegurada en el camino cuando no se largaban con dos o tres caballerías, que vendían a cambio de los útiles necesarios para convertirse en buscadores. Como esto le sucedió varias veces, cuando se enfrentaba con algún peón o vaquero que solicitaba trabajo, les insultaba como medida previa, llamándoles ladrones y otras cortesías por el estilo. Sin embargo, en el fondo no era tan malo como imaginaba.

El sheriff no era amigo suyo, porque Arrieta escondía a todo reclamado por el placer de enfrentarse a la ley de Mac Craw, más que por ayudar a aquellos hombres, que por este hecho se convertían en buenos ayudantes suyos. Para Arrieta nada que no atentase contra sus intereses era delito. Por eso ayudaba sin el menor remordimiento de conciencia.

Esto hizo famoso a Arrieta y por todos los campamentos de San Joaquín, American y Sacramento, su nombre se repetía de distintas formas; pero si para alguno hacíase la convivencia difícil, acudía a las caballerizas del mexicano, como eran conocidas, seguro de que encontraría albergue y trabajo por la mitad del sueldo, que daba a quienes no estaban en tales circunstancias. Suponía en realidad un robo, pero como a cambio ofrecía un refugio difícil de hallar en otro sitio, ninguno protestaba por este abuso.

Era cliente de uno de los saloons más famosos y de mayor lujo de Sacramento: el Aurora, del que era propietaria una mujer que conservaba, a pesar de sus treinta y cinco años, una gran belleza, que era sin duda la mayor atracción del local.

Joan era la rubia más angelical que había paseado por California. Sus ojos azul verdosos hablaban de una dulzura que no se veía en el temperamento autoritario a que la necesidad de verse sola se había acostumbrado a utilizar.

No titubearía, a pesar de su aspecto inocente, en oprimir el gatillo del «Colt» que tenía detrás del mostrador, contra una o diez personas, si con ello defendía sus intereses o trataba de castigar una ofensa.

Era, sin discusión, la mujer más deseada de Sacramento y tal vez de California. Había tenido tentadoras ofertas de San Francisco para instalar en la gran ciudad otro local como el Aurora, pero animándolo con su presencia.

También venían desde San Francisco hombres poderosos que la deseaban, y para todos tenía siempre una encantadora sonrisa y un no rotundo y categórico.

Todos los días aparecía a la misma hora, doce de la noche, en el salón de juego que estaba al lado del general de baile y bebida. En las mesas de póquer, de veintiuna, faraón y, sobre todo, la de ruleta, poníanse sus ocupantes en pie para aplaudir a la belleza de Sacramento, como empezó a popularizarse.

En la mesa de ruleta había siempre a aquella hora un sitio vacante dedicado a ella y su presencia de belleza provocativa en traje al efecto, permitía al croupier ir almacenando beneficios y beneficios, que hacían sonreír de codicia a Joan.

Las mujeres de Sacramento la odiaban, muchas por envidia y otras, no pocas, por celos. Sus esposos estaban siempre atisbando el paso de Joan tras los cristales de los balcones o apoyados en los quicios de las puertas.

Aunque Joan sabíase odiada, acudía a las reuniones de damas, a las que era invitada con frecuencia, pidiéndola que patrocinase festivales en beneficio de los necesitados y para la constitución de templos religiosos o casas de salud.

La esplendidez de Joan era tan famosa como su belleza.

Sin embargo, había un barrio en Sacramento en el que no había sido jamás invitada y esto le hacía desesperar y formó en su temperamento autoritario un complejo de odio que la empujaba a cometer algunas locuras.

Todo visitante del Aurora que Joan supiera pertenecía a ese barrio, era retenido con habilidad hasta bien entrado el día, y así, pensaba que castigaba a aquellas damas que la odiaban, algunas de las cuales se habían retirado de reuniones al aparecer ella.

Deseaba acumular riquezas, hacer una fortuna mayor que la de Sutter y poder dictar órdenes con sus caprichos.

Su obsesión era el barrio en que la tradición californiana encontró un refugio entre tanto ambicioso. A este barrio tenía acceso Arrieta y por eso Joan halagaba al rico propietario.

Los ocupantes de este barrio eran buscadores también la mayoría, que se enriquecieron por unos golpes de suerte y procedentes del Este muchos, otros eran rancias familias californianas. A nadie se le ocurrió invitar a Joan y nadie deseaba ser el primero. De ahí que se insistiera en esta actitud sin que hubiera una franca hostilidad hacia ella, aunque Joan así lo entendía.

Arrieta trató infinitas veces de convencerla de ello, pero Joan odiaba a todo y a todos los que procedían de ese barrio, por el que no se atrevía ni a pasar.

El coche de Joan llevaba los caballos más elegantes y bonitos de todo Sacramento, y cuando ella era la que conducía, gozaba con asustar a los transeúntes, obligándoles a meterse en las galerías de las casas o en los saloons.

Un día se presentó una joven muy bonita en Sacramento preguntando por el Aurora, e inmediatamente fue conducida hasta el lujoso saloon.

La joven quedóse parada frente a la puerta, contemplando con curiosidad aquello. Junto a ella había dos maletas en el suelo.

Después de aquellos minutos de contemplación, la joven decidióse a entrar. Muy cerca de ella había varios hombres contemplándola a su vez y elogiando en silencio su belleza.

—¡Es más bonita que Joan! —exclamó uno como expresando el máximo que podía decirse respecto a belleza femenina.

—Será un buen filón para ella —comentó otro.

Uno de los que estaban en el mostrador miró hacia la joven y dijo a Mary:

—Debe ser una nueva. Encárgate de ella.

La aludida Mary descendió del taburete donde fumaba un pitillo, colocado en una larga boquilla, y se encaminó contoneando el cuerpo hacia la recién llegada.

—¡Hola, preciosidad! —le dijo a modo de saludo—. ¿Quién te ha mandado venir? ¿Vienes de San Francisco?

—Sí. He llegado en un barco desde Filadelfia.

—¿Trabajaste en muchos saloons antes de ahora?

—No he trabajado jamás.

—Bueno, ahora dime que eres la sultana de Alejandría y nos inclinaremos todos ante ti. ¿No oís esto?

Al hablar Mary, vio la joven avanzar a varias mujeres con tan escaso ropaje como ella.

—¿Que dice que no trabajó nunca en casas como ésta? ¡No le hagas caso! ¡Y convéncela que ganará lo mismo a pesar de todo! —exclamó otra.

—Hay que reconocer, sin embargo, que es bonita, macho más que todas nosotras. No podrá descansar a la hora del baile —añadió una tercera.

—Pero no me has dicho aún, encanto, quién te envía —preguntó Mary.

—Vengo buscando a la dueña de esta casa.

—Si no estás contratada, pierdes el tiempo. ¡No trabajarás aquí!

—¡Hay otros locales en Sacramento! —dijo otra.

La joven miraba a todas con extrañeza.

—¿No es este saloon de Joan Silver?

—¡Pues claro! ¡Eso lo saben hasta en el Valle de la Muerte!

—Deseo hablar con ella.

—No pierdas el tiempo, encanto. Joan no admite a nadie que no venga recomendado por alguien o lo haya contratado ella misma.

—Yo no vengo a trabajar.

Los ojos que la rodeaban tenían reflejado el asombro de un modo tan claro, que la joven quedó cohibida.

—Será mejor que aviséis a Joan. Es con ella con quien desea hablar —gritó Joaquín Arrieta, que era uno de los testigos—. No creo que desaire a esta muchacha si desea trabajo.

—No vengo a trabajar. Vengo a vivir aquí con ella.

—¡Mary, ahí está Joan! —gritó el del mostrador.

La joven miró a Joan, que descendía por las escaleras vestida como una dama y la contempló con interés y el rostro iluminado por una sonrisa encantadora.

—¿Qué sucede? ¿Qué hacéis reunidos todos ahí como si…?

Se detuvo al ver a la joven forastera y añadió:

—¿Tú quién eres?

—Soy Margary Flash, de Filadelfia.

Joan dejó escapar un pequeño grito y corrió como una enloquecida con los brazos tendidos hacia Margary, gritando:

—¡Margary! ¿Hija de mi hermana? ¿Eres la mocosa Margary?

—¡Yo soy, tía Joan!

Las dos mujeres se abrazaron y Joan gruñó mientras se limpiaba las lágrimas:

—Subid en seguida esas maletas a mis habitaciones. Ven conmigo, vamos a dar un paseo por Sacramento.

Las demás mujeres se miraban entre sí. Mary, acercándose a Joan, dijo:

—Ya te dirá tu sobrina mi plancha. Es que yo no podía suponer…

—No tiene importancia —interrumpió Margary—. Creo que seremos buenas amigas.

Y tendió la mano a Mary.

—Será mejor que te bese. Da más suerte que estrechar la mano.

—¡Hola, Joaquín! —saludó Joan a Arrieta—. Aquí tienes a una sobrina mía.

—Ha venido a eclipsar tu belleza.

—¡Me encanta! He de conseguir para ella el mejor esposo de Sacramento.

—¿De ese barrio?

La pregunta irónica de Arrieta fue respondida en el acto.

—Desde luego. Ha de ser de allí.

Cogió a Margary por un brazo y la arrastró materialmente hasta la calle, donde estaba esperando el coche con el cochero.

—Lewis. Puedes quedarte, yo conduciré. Voy a enseñar la ciudad a mi sobrina.

El cochero se encogió de hombros, ayudó a montar en el pescante a las dos mujeres y se alejó.

Joan hizo restallar el látigo y el vehículo arrancó con velocidad que hizo sobrecoger a Margary, cogiéndose de un brazo de su tía de un modo instintivo.

—No temas. Estos animales son admirables. Cuéntame. ¿Y mi hermana?

Como Margary no respondiera, miró Joan y al ver las lágrimas que descendían por las mejillas de la joven, detuvo el vehículo y, abrazándose a ella, lloraron las dos.

—Debí suponerlo. Has venido al quedar sola.

—Sí. Es lo que mi madre me pidió antes de morir.

—¿Cómo sabía dónde estaba? Yo no se lo dije. No escribí nunca para que no supieran cuál era mi vida. No creas que tengo nada de qué arrepentirme. He sabido mantenerme firme entre tanto temporal como he soportado, y eso que no he sido fea.

—Ni lo eres. Estás muy guapa, tía; te pareces muchísimo a mi madre.

—Era más bonita ella que yo. Tú eres su retrato exacto. Debí conocerte en el acto, pero no me acordaba de vosotros en esos momentos. Suelen ir a verme muchas mujeres para que las deje trabajar en el Aurora.

—Es bonito el saloon…

—Pero no aparecerás en él. Vas a vivir y a ser una gran dama, como corresponde a nuestra familia, que aquí ignoran. Creen que he sido siempre una cualquiera.

—No debe preocuparte eso, tía Joan. Tú sabes que no tienes de qué arrepentirte y ello es suficiente.

—No quiero que te juzguen a ti como a mí. Buscaremos una casa en el barrio más elegante de la ciudad. Voy a ver a mi corredor de fincas. Viviremos las dos allí.

—No debes realizar ningún gasto.

—No te preocupes. Tengo demasiado dinero. Hace dos años que estoy amontonando oro. Serás la dama más elegante de California.

Joan pensaba que iba a vengarse de todas aquellas odiadas mujeres convirtiendo a Margary en una gran dama, como en realidad ya lo era. Pero la dotaría de toda riqueza para hacer destacar su natural distinción.

CAPITULO II

Margary quedó instalada con su tía Joan en una casa magnífica, rodeada de jardines.

El mobiliario traído de San Francisco y del piso ocupado basta entonces por Joan encima del Aurora, hicieron de la mansión Switer un compendio de lujo y buen gusto.

El día que lo inauguraron invitó Joan a toda la ciudad, y los amplios salones estaban invadidos por una compacta muchedumbre que hacía suspirar de satisfacción a Joan.

No pedían faltar las autoridades. El sheriff, el juez y el alcalde. Los tres estaban con sus respectivas familias haciendo elogios del buen gusto de Joan, aunque ésta confesaba que todo había sido dirigido por su sobrina.

La vida para Joan cambiaba completamente y por ello se mostraba tan alegre.

A Margary la prohibió ir al Aurora y eso que ésta insistió en que deseaba ver el saloon en su verdadera salsa, esto es, cuando estaba lleno de bailarinas y bebedores, así como las mesas de juego rodeadas de hombres con la codicia y la ambición reflejada en los rostros.

Joan sentíase verdaderamente feliz por vivir en un barrio donde no había sido jamás estimada. Esperaba hacerse amar fiando en su bondad natural, aunque el odio que en ocasiones la dominaba era superior a esa bondad que podía ser característica.

Margary comprendió lo que sucedía y decidió no aconsejar ni decir nada, segura de que habría de ser mucho peor.

El comité de vigilancia solía valerse de Joan para conocer el paradero de muchos indeseables, pero Joaquín Arrieta solía colocarlos en sus caballerizas, alejándolos de los campamentos si eran buscados allí o de Sacramento si era en la ciudad dónde los reclamaban.

Los dueños de otro local, montado mucho antes que el de Joan, Prenday y Nester, habíanse convertido en banqueros, dejando el saloon a nombre de otro socio llamado Walpole.

Al principio los buscadores dejaban su oro, por no llevarlo encima, en casa de Nester y Prenday, éstos daban recibo del peso del oro recibido y así fue cómo poco a poco se encontraron en la necesidad de adquirir una caja de hierro y cobrando por el depósito una parte proporcional a la cantidad guardada.

Joan siempre dijo que no eran de fiar y que no debían hacer depósitos en esa casa. Nester y Prenday conocían lo que Joan hablaba y le pagaban con la misma moneda. Odiaban a Joan, aunque contra ella era poco lo que podían hacer, ya que los clientes del Aurora estaban arraigados y los nuevos eran mineros que venían de los campamentos.

El sheriff Mac Craw, el juez y el alcalde eran denominados por Joan como trío de cobardes, empleando la jerga del póquer.

Margary tenía deseos de saber toda la historia de su tía Joan, segura de que habría de ser interesante. Pero Joan no quería decir nada, afirmando que ya había pasado y que a una dama como ella no interesaba la vida de una mujer como la dueña del Aurora.

—Sólo te diré —habló un día— que he vivido en San Francisco y que he conocido todas las fases, desde la mayor miseria a la máxima prosperidad como ahora, sin que olvidase nunca que era una Switer de Filadelfia. Pero no esperes conocer más detalles, no te los diré.

Margary guardó silencio, confiando en que al fin algún día la haría hablar. Después de todo, no era tan importante ni urgente.

Joan no faltaba a la cita en su saloon con los jugadores de ruleta, que siempre tenían un asiento reservado para ella.

Margary sentábase al piano y ante él esperaba el regreso de su tía, con gran disgusto de ésta, que insistía en que debía dormir sin esperar a que ella volviese, ya que con frecuencia hacíalo cuando el sol del nuevo día estaba bastante alto. Miss Margary afirmaba que podía invertir las horas del sueño, como hacia su tía.

Y así fue cómo un día Joan decidióse a llevar a Margary al Aurora, pero encargándole que no permaneciese en los salones y sí en las habitaciones de Joan, que aún quedaron, aunque muy desvalijadas, útiles para ser acogedoras.

Al entrar en el saloon, completamente lleno de clientes, cargada la atmósfera de los humos más variados, Margary, quedó como extasiada ante un espectáculo que no podía concebir, y seguía con los ojos llenos de asombro los movimientos de aquellas mujeres que estaban tan distintas a cuando ella llegó la primera vez preguntando por su tía Joan.

Ésta cogió a Margary por un brazo y la hizo cruzar el salón con dirección a la escalera, pero en el centro un minero, cuyo aspecto indicaba haber cargado algo la bodega, se colocó entre las dos, diciendo:

—¡Eh! Poco a poco… ¡No escaparéis sin bailar!

—¡Déjenos en paz! —Gruñó malhumorada Joan—. ¡No estoy para bromas!

—¡No bromeo! —insistió el minero—. Tendréis que bailar. ¡Eh, Jack, ven aquí!

A la llamada del minero acudió otro sonriendo, que dijo:

—Veo que sabes elegir, Emil. ¿De dónde sacaste estas dos piezas?

—¡Apartaos los dos! —gritó uno de los empleados de la casa, al ver la cara de Joan.

—No, no… ¡Éstas tienen que bailar con nosotros!

El grito de Emil hizo que muchos dejasen de bailar y otros, que no lo hacían, les rodeasen con atención y curiosidad.

Los que conocían de tiempo a Joan, esperaban su reacción violenta y por eso no se acercaban mucho a ella.

—¡Déjanos en paz, he dicho!

Joan al decir esto soltó a Margary del brazo para empujar a Emil, momento que Jack aprovechó para enlazar con los brazos a Margary y ponerse a bailar.

—¡Eh, tú no tienes boleto, no puedes bailar! —gritó a Jack una de las mujeres del saloon, impidiendo al minero salir con su deseo.

—¡Bien…! Ya los compraré, pero dejadme bailar ahora.

Margary había sido retirada de junto a Jack y éste, al darse cuenta, empezó a blasfemar, insultando a todos, y de pronto aparecieron en sus manos los dos «Colt» que llevaba a los costados, diciendo:

—¡Atrás todos! ¡Ven aquí, paloma! Vas a bailar ahora, quieran éstos o no. ¡Eh, vosotros, ya estáis tocando!

Al decir esto hizo un disparo, que produjo la rotura y caída de una lámpara que había sobre los músicos, Esto, que era un aviso de mayor elocuencia para ellos les hizo atender a los instrumentos y volver a tocar, cosa que interrumpieron al ver cómo corrían en el salón en todas direcciones cuando Jack, con sus revólveres, describía arcos amenazadores.

Margary, tal vez por no comprender el verdadero peligro del momento frente a hombres como Jack y Emil, no concedía importancia a la escena, extrañándola los rostros de pánico que la rodeaban, siendo uno de los más expresivos el de su tía Joan, que, lívida por la rabia o por el miedo, dijo:

—¡Deja las armas! No estamos en un campamento minero. Aquí hay orden y autoridad.

Jack soltó una andanada de carcajadas que tuvo la virtud de contagiar a muchos de los espectadores, aumentando con ello, como es consiguiente, el furor de Joan.

—¿Es que entre tanto hombre —decía Joan—, no hay quien se atreva a enfrentarse a estos dos pistoleros? ¡Ah! Ahí está el sheriff Mac Craw, por algo he dicho siempre que forma parte del trío de cobardes, que con los ventajistas Nester y Prenday hacen un full muy curioso.

—¡Joan! No debieras insultarme como lo haces cada vez que tienes ocasión. Ese muchacho pide nada más que una cosa que es justa. El ve dos mujeres que no bailan con nadie y desea hacerlo. No debiste dejar que se incomodara hasta este extremo.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Margary ante la máxima sorpresa de su tía—. Yo bailaré encantada si con ello se da por terminado este incidente.

—No creas que me vas a engañar. Tratas de bailar conmigo para que enfunde las armas y entonces me sorprendan. ¡Echaos todos atrás! ¡Emil, desarma a todos!

—¡Esto es una locura! —protestó Emil—. Si esa muchacha quiere bailar contigo no tienes que temer nada. No hemos insultado a nadie.

—¡Tienes razón!

Y al decir esto, Jack enfundó sus armas y púsose a bailar con Margary. Emil quiso hacer lo mismo con Joan, pero ésta hízose con el «Colt» de un vaquero que había a su lado y gritó:

—¡Eh, tú, fanfarrón! ¡Ya estás dejando de bailar y colocando las manos muy altas! Dispararé a matar si no lo haces.

Jack debió de entender que no bromeaba, porque obedeció en el acto, aunque gruñó:

—No olvidaré esta lección de lealtad.

—¡Largaos pronto de aquí! ¡Y tú con ellos, Mac Craw! ¡No quiero cobardes en mi casa!

El sheriff, al verse aludido y de ese modo, gruñó mascullando juramentos, pero no quiso dar motivo a Joan para que disparase el «Colt» que empuñaba con firmeza.

Emil dio ejemplo saliendo en primer lugar. Jack, sin dejar de insultar, hizo lo mismo y el de la placa que había sido el primero en hacerlo, les esperaba a la puerta de la calle.

—No debéis tomarlo en consideración. Es una muchacha de mucho genio, pero de grandes sentimientos.

—¡Ha obrado como un hombre! —Gruñó Jack—. La trataré como a tal la próxima vez.

En el saloon, el vaquero a quien Joan quitó el «Colt» decía:

—Más vale que no hayas tenido necesidad de defenderte. Están vacías todas las cápsulas. Si ese muchacho hubiera mirado para el «Colt», se habría dado cuenta de ello, y entonces…

Joan miró, confirmando lo que el vaquero decía, exclamando:

—¿Por qué no me advertiste?

—Ya no había remedio y era mejor hacer creer que suponías en verdad un peligro. He pasado un buen rato viendo cómo temblaban frente a un «Colt» de adorno.

Joan contempló al vaquero, dándose cuenta de su gran talla y de que era la primera vez que le veía en su casa.

—No eres buscador, ¿verdad?

—Todavía no. He de ganar antes trabajando lo que necesito para serlo.

—¿Eres vaquero?

—Sí. ¿Lo dudas acaso?

—No, pero Sacramento no es lugar de vaqueros. Los ranchos que había a muchas millas se quedaron sin ellos cuando la llamada del oro. No encontrarás a no ser… ¡Calla! ¡Es verdad! ¡Joaquín Arrieta! El puede colocarte con sus caballos. Además, no pregunta jamás de dónde viene nadie. —Y bajando más la voz añadió—: Ni por qué están las armas con las cápsulas vacías.

—Venía buscando precisamente a ese mexicano. Me aseguraron que podía encontrarle en este saloon.

—Y así es. Ven. Yo te presentaré y le pediré que te admita. Suele atenderme.

—Si no me conoces…

—Y eso, ¿qué importa? A él le da lo mismo. No se fía de todos modos de nadie, y como supone que todos sois huidos, os paga mucho menos de lo que debía. Por es se le suelen escapar con algunos animales. ¿Tú tienes caballo?

—Sí.

—Querrá comprártelo o se lo tendrás que ceder. Es una de sus condiciones.

—Entonces no veré a Joaquín Arrieta. Mi caballo no tiene precio en venta ni puede pasar a formar parte de esas caballerizas de que oí hablar, donde sólo hay mulos.

—Que son más útiles aquí que los caballos fogosos y veloces. Conozco ese negocio mejor que tú.

Margary estaba escuchando hacía un poco tiempo y contemplando al vaquero con curiosidad. Le sorprendían aquella estatura y aquel rostro infantil.

—¿No me presentas, tía Joan? —dijo Margary.

—Si tampoco le conozco yo, pero en fin, ésta es mi sobrina Margary, y éste es… un vaquero, eso por lo menos dice él.

—Me llamo Allan Mac Lean, mi tierra es Arizona y soy vaquero.

—Está bien, muchacho, no te molestes conmigo… ¡Ah! Y toma tu revólver. Otra vez que lo necesite procura no tenerlo descargado. ¡Vamos, Margary! ¡Adiós, muchacho!

—Oye, pero ¿no ibas a hablar con Joaquín Arrieta?

—Has dicho que no te agradaba vender tu caballo.

—Y así es.

—Entonces no intentes verle. No te permitiría tener montura propia. El pienso está carísimo y no podrías, con lo que tú ganas, sostener su alimentación.

Allan echóse a reír, diciendo:

—Hay hermosos pastos junto al río.

—Procura alejarte de ellos. Esos pastos son considerados como propiedad de Joaquín Arrieta.

Joan cogió a su sobrina del brazo y la llevó hacia la escalera, pero al ir a salir, Jack, que había vuelto a entrar sin oír las protestas de Emil, que lo hizo también a su lado, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Estaos quietecitas ahí! ¡Ahora soy yo quien va a dar órdenes!

Tanto él como Emil empuñaban dos «Colt» cada uno.

Joan miró despectivamente a los dos y continuó su camino.

Jack disparó, haciendo que el impacto se viera ante las dos mujeres, y la bala silbó trágicamente entre las dos, haciendo gritar de miedo a Margary.

—Estoy dispuesto a buscar la segunda vez mejor material para mis balas. Eso es un aviso que a una mujer como tú no puede pasar inadvertido.

Joan diose cuenta de que no bromeaba.

—Acabas de demostrar que si vistes como mujer, sabes actuar, llegado el caso, como un ventajista o un pistolero. No puedes exigir que se te trate de otro modo —siguió Emil.

—Ésta es mi casa y defendía mi derecho a bailar o no con quien yo desee —dijo Joan.

—Veo que no es fácil hacerte perder la serenidad ni que tus piernas tiemblen, pero necesitas una lección y te la voy a dar. Esa muchacha, va a bailar conmigo hasta que me canse y la besaré ante ti todas las veces que se me antoje. Seguramente está reservada a los jugadores de ruleta nada más. A todos esos tontos que vienen a dejarse robar por el estúpido placer de contemplar a la dueña sonriente.

Allan Mac Lean acercóse poco a poco a los dos amigos y sonreía escuchando a Jack.

Margary vio está sonrisa, y como estaba en un estado de ánimo especialísimo, sin poder decirse a sí misma si era miedo o ira lo que sentía, experimentó una desagradable sensación al ver aquella sonrisa.

—¡No bailaré con usted aunque dispare a matar! —gritó, firmemente decidida.

—¡Eh, tú, Jack, no seas loco! ¡Deja a esas mujeres tranquilas!

—¡No se meta en esto, Joaquín Arrieta! ¡No se trata de asuntos del trabajo ahora!

—¡Está bien! ¡Quedáis despedidos! No volváis más por las caballerizas, porque seréis arrojados de ellas.

—El patrón está en lo cierto —decía Emil—. Esto es en realidad un capricho. Si ellas no desean bailar con nosotros, no debemos obligarlas.

—¡Así se habla, muchacho! —dijo Arrieta, avanzando decidido hacia los dos.

Jack, coaccionado por Emil, que lo hizo primero, enfundó sus armas y salió del local.

—Ese muchacho va muy incomodado —comentó Arrieta con Emil.

—Sin embargo, tenía razón —dijo Allan, con gran sorpresa de Joan y su sobrina.

—No te metas en esto, muchacho —dijo Arrieta—. No estaba hablando contigo.

—Y he dicho que tenía razón ese Jack. Ella le trató antes de un modo que no la hace merecedora a otro trato. Las armas no se han hecho para las mujeres. Esa mujer ha demostrado que le son familiares. ¡Si estuviera más cerca le abofetearía! —gritó Margary.

Joan miró, sorprendida, a su sobrina. Acababa de decir lo que ella misma estaba pensando.

—Y te ganarías los azotes que estás reclamando.

—¡Arrieta! Si te pide trabajo no se lo des —gritó Joan.

—Desde luego que no. No necesito más pistoleros.

—¿Es costumbre en Sacramento saludar a los forasteros con insultos? —dijo Allan, mirando con detenimiento a Joaquín Arrieta.

—No he querido insultarte, es que dicen que todos los empleados míos son pistoleros.

A pesar de esta respuesta que debiera ser satisfactoria, Aliándose cuenta de que Arrieta esperaba el momento de sorprenderle.

—No temas, Joaquín, tiene sus armas vacías —gritó Joan.

Y entonces sucedió una escena que hizo gritar a las mujeres y correr a los hombres hacia los lados.

Joaquín Arrieta fue con rapidez a sus armas, pero en una pirueta rápida, los pies de Allan alcanzaron las manos armadas del mexicano, haciéndole caer los «Colt» y con la misma rapidez de un salto de felino se acercó a él, lo elevó sobre su cabeza y lo lanzó por encima del mostrador, donde cayó entre una torre de botellas.

Se inclinó y cogió las armas de Arrieta y con ellas empuñadas acercóse al mostrador, diciendo a Arrieta, que se ponía en pie con dificultad:

—¡Sal de ahí, cobarde! ¡Eres un ventajista! Ibas a asesinarme cuando supiste por esa traidora que mis armas estaban vacías… ¡Confiesa que ibas a asesinarme!

—Iba a asustarte solamente…

—No te cree nadie; fíjate. En cuanto a vosotras, tendréis vuestro castigo. ¡Eh, muchachos! Venid a beber todos. Paga la casa, ¿verdad, Joan?

—Sí —respondió Joan, que estaba como hipnotizada por los ojos de Allan.

—Ya lo habéis oído todos. A beber.

Como un alud amontonáronse junto al mostrador los mineros y demás clientes.

Pero la noticia de lo que pasaba en este saloon pasó al de los juegos y dos de los jugadores pusiéronse en pie, se miraron y avanzaron hacia el otro salón.

—¿Quién es el que ha alborotado aquí? —preguntó uno de ellos.

—Aquel vaquero que destaca sobre los demás.

Joan y Margary continuaban en la escalera.

—Será mejor que os retiréis —dijo Allan a las dos.

Joan, que tenía un carácter especial, respondió:

—Sube tú, Margary, yo voy a demostrar a ese loco que está equivocado conmigo.

—Ten cuidado —dijo Margary en voz baja.

Desde donde estaba, vio Joan avanzar a sus dos empleados, a los que conocía perfectamente, y como comprendió cuáles eran sus propósitos, gritó:

—No. Esta cuestión es mía, volveos a jugar.

Allan buscó a las personas a quien Joan se había dirigido y que en esos momentos quedaban aislados por los demás.

—¡Hola, Burke! —dijo Allan, sonriendo—. No sabía que te habías convertido en un caballero… O de eso, ¿es solamente la ropa?

El aludido fijóse con sorpresa en Allan, y Joan, que estaba pendiente de ellos, diose cuenta de que aquél a quien ella conocía por George nada más, se ponía muy pálido al oír hablar al vaquero.

También diéronse cuenta de esto todos los presentes y sobre todo el compañero de Burke.

—¿Quién es? —preguntó con voz baja a Burke.

—Sus manos son más rápidas que el pensamiento, y tiene armas empuñadas. No intentes nada.

—¿Qué estáis hablando? Acercaos más. Por lo que he oído veníais dispuestos a terminar conmigo, pero Burke no me reconoció, de lo contrario habría disparado a traición, como ha sido su sistema de siempre. Veo que sabes elegir tus hombres, Joan. Esto es un nido de ventajistas a partir de la propia dueña.

—Nosotros no veníamos a pelear contigo. Habíamos visto que todos se acercaban al mostrador para beber por cuenta de la casa y no queríamos desaprovechar la ocasión. Nos roban demasiado en esta casa durante el mes para no aprovechar esta oportunidad.

—Muy ingenioso, Burke, pero no harás creerlo a nadie. Deben saber todos que sois empleados de la casa y no de los robados, por lo tanto, sino de los encargados de robar. Eres muy hábil con los naipes. Recuerdo que en El Paso estuviste muy cerca de la cuerda por una pequeña torpeza. Creí que habrías sido colgado al fin. No esperaba que tuviera que ser yo quien te matara. Y tú sabes que lo haré. Éstos no pueden tener esa seguridad como tú, pues sé que me recuerdas.

—No, Allan, no debes pensar así de mí. Te juro que íbamos a beber en el mostrador.

—¿Es que has tenido suerte en las minas?

—Alguna, sí; podemos darte parte en una importante, tenemos gran número de acciones.

—¡Ah, comprendo! Tus ventajas ya no son sólo de habilidad con los naipes. Has entrado en la cofradía de los especuladores. Tal vez sea más lucrativo. ¡Joan! ¿Son empleados tuyos esos dos?

—No —respondió—. Son dos clientes.

—Está bien, así es mejor.

El compañero de Burke respiró al ver que colocaba las armas empuñadas en sus fundas, dejando las vacías sobre el mostrador.

—No te fíes de él —dijo Burke por lo bajo—. Y no intentes sorprenderle, es lo que está esperando.

Posiblemente esta advertencia salvó la vida del jugador, pues era cierto que Allan estaba provocando la traición en los dos.

Burke dio media vuelta y Allan dijo:

—¿No decíais que veníais a beber?

—Prefiero marchar.

—¡No! Sabes, Burke, que ya no podrás ir a ningún sitio. Tendrás que pelear conmigo, puesto que esto era lo que os proponíais. Y vais a hacerlo ahora mismo. Estamos en igualdad de condiciones. No diréis que existe ventaja por mi parte.

—Te digo, Allan, que no veníamos a pelear contigo.

—¡Joan…! ¿Por qué dijiste que esto era cuestión tuya? ¿A quién te dirigías?

—A otros que ya han regresado al salón —respondió Joan.

—Estás mintiendo y tú lo sabes. ¿Por qué dijiste a Burke eso?

—Yo no conozco a ningún Burke. Ése para mí es George, nada más.

—Es posible que eso sea cierto. Creo que ni Burke es su verdadero nombre. Con éste, desde luego, le conocí en El Paso y así se hizo llamar en Santa Fe. ¿Hace mucho que está aquí contigo?

—No. Solamente varios meses.

Joan abrió los ojos, dándose cuenta, ya tarde de que acababa de confesar lo que Allan quería que confesara.

También lo comprendió Burke, que dijo:

—¡Joan! Supongo que has querido decir que hace unos meses que soy cliente de tu casa, porque la pregunta de este muchacho tenía otra finalidad.

—¡Claro! ¡Eso es lo que he querido decir! —respondió Joan.

—¡Ya es tarde! Acabas de confesar que es un empleado a tu servicio. Cosa que sería fácil demostrar en esta casa, pero no me importa. Lo cierto es que querían por su actitud pelear conmigo y no debo defraudarles. Colocaos el uno junto al otro. Y cuando confeséis que estáis listos, comenzará la función.

—No quiero pelear. Sería un suicidio. Te conozco bien, Allan…

—Confiesa.

—Sí, tienes razón. Estoy aquí trabajando a las órdenes de Joan, pero no hago trampas en el juego. Son necesarios puntos para hacer partidas y que puedan beber.

—Di toda la verdad. Es el único medio de ablandar me.

Joan comprendió que George, o Burke, estaba tan asustado que diría todo lo que Allan quisiera, y si confesaba que daba un tanto por ciento a ella del fruto de sus trampas, podía provocar una estampida.

—No debéis pelear —dijo—. Está confesando que se considera inferior a ti.

—Y es cierto que veníamos dispuestos a ayudar a Joan. No sabía que se trataba de ti.

—Ya lo sé. De saberlo, repito, habrías disparado a distancia y a traición. No eres manco y tenías bastante seguridad. Han muerto algunas honradas personas a tus manos. ¡Eh, Joaquín Arrieta, quieto ahí! No quiero más traiciones.

El mexicano quedó paralizado y eso que Allan no hizo el menor movimiento de ir a las armas.

—Ya que sabes la verdad, que al parecer es lo que tanto te preocupa, debes permitir que estos dos vuelvan a su mesa.

—¿A seguir engañando y a robar con trampas? ¡No! Es hora de que se enteren todos que no es posible jugar en esta casa porque lo harán frente a profesionales y con naipes marcados. Es el viejo sistema que no falla jamás.

A estas palabras siguieron murmullos de conversaciones sostenidas en voz baja entre los asistentes al local.

Joan diose cuenta de que el saloon estaba corriendo un gravísimo peligro.

—Está bien —dijo— que si me odias me castigues como se te ocurra, pero no lances a todos éstos contra mi saloon.

Allan, sonriendo, respondió:

—No tengo interés. Después de todo, son ellos los que exponen su dinero y ya son mayores de edad. No creas que yo castigaría a los ventajistas, lo haría con todos esos tontos que se dejan engañar. Tampoco me metería con éstos si no conociera a Burke, que es capaz de todo, como lo ha demostrado decidiéndose a salir de su mesa para venir a disparar a traición sobre mí.

—Yo no sabía que eras tú —protestó Burke.

—De eso estoy seguro. Pero si hubiera sido otro…

—No hubiera pasado nada. Les dije que era cuestión mía —dijo Joan.

—¿Sigues pensando lo mismo?

—Igual. No creas que yo olvido las cosas. Estás en mi casa y aún no has pedido un whisky por cuenta tuya.

—¿Sabes por qué? Porque no tengo un solo centavo. Cuando cobre mi primera semana con Joaquín Arrieta, vendré a bailar con esa muchacha, que no deja de ser bonita.

—Esa muchacha es mi sobrina y no tiene nada que ver con este local.

—Entonces, ¿por qué la traes?

—Quería conocer este ambiente —confesó Joan entristecida.

—No debiste complacerla. Es muy joven aún y ya ves los peligros que supone su presencia aquí.

—Yo no puedo darte trabajo —gritó Joaquín Arrieta—. Y no creas que no serás castigado por lo que has hecho conmigo.

—Si voy a ser castigado lo seré por terminar lo que debí hacer antes.

Allan, al hablar con Arriata, púsose de costado en relación con el amigo de Burke, y éste, considerando que estaba más distraído, trató en lo que sin duda suponía un alarde para él de rapidez, de sorprender a Allan, y éste, sin apenas concederle importancia y sin dejar de hablar con Arrieta, disparó una sola vez, matándolo, y diciendo:

—Supongo que tú, Burke, no estabas dispuesto a traicionarme como él.

—¡No! Le advertí que no intentase esto. Sabía que estabas pendiente de nosotros.

—No puedo dejarte con vida, Burke. Sé que dispararías a traición en la primera oportunidad que se te presentara.

—¡No me mates, Allan! ¡No me mates! ¡Yo no intervine en aquello! ¡Fue obra de Crosby y de Hull! ¡Yo no fui, te lo aseguro!

—¿Dónde están Crosby y Hull?

—En la cuenca.

—¿Con sus nombres?

—No lo sé. Les vi un día en este saloon.

—¿Qué hacen?

—Son corredores.

—Se dedican a la especulación con acciones falsas, ¿no?

—No lo sé; no me mates.

Burke púsose de rodillas ante Allan, con los brazos en alto y casi en cruz.

—Está bien, por esta vez te perdonaré, pero ¡lárgate lejos!

Burke no esperó a que Allan se arrepintiese. Se puso en pie y echó a correr, saliendo del saloon.

CAPITULO III

Tan pronto como Burke desapareció, Allan, mirando a Joaquín Arrieta, le dijo:

—Ahora vamos a hablar nosotros. Ibas a asesinarme porque esa mujer te advirtió que mis armas estaban vacías.

—Ya he dicho que sólo pensaba asustarte.

—Es tan ingenuo que ni el hombre de más imaginación conseguiría convencerse a sí mismo de que estás diciendo la verdad. Lo cierto es que quisiste matarme y además por sorpresa. ¡Tú, márchate de ahí! Esto no es espectáculo para una joven como tú.

Margary, que estaba en la escalera, al verse aludida corrió hacia las habitaciones de su tía.

—Te aseguro que no soy un ventajista. Todos me conocen.

—Ventajista y cobarde, las dos cosas. ¿Estamos de acuerdo?

—Me encuentro sin armas y no tengo más remedio que aceptar lo que digas.

—Eso sí que es ser ventajista. Te aprovechas de que él no tiene armas. Fíjate en mí. Soy yo quien está diciendo que eres un ventajista.

Allan miró al que hablaba.

—Cállate. No seas loco. Tú no puedes compararte a este hombre. Burke no es ni mucho menos un cobarde y estoy seguro de que aún sigue corriendo alejándose de Sacramento. Eso indica que conoce bien a este muchacho. Le hemos visto matar con una seguridad que produce frío.

El hombre vestido de vaquero que insultó a Allan estaba frente a éste un poco inclinado hacia adelante, con los brazos ligeramente arqueados, vigilando con máxima atención a Allan.

—Estás oyendo consejos que debes atender. No me ñas hecho nada y no siento el menor deseo de matarte, pero tendré que hacerlo si insistes en esa actitud.

—Esta vez te has equivocado. Estoy mucho más cerca que tú de las armas y te mataré tan pronto como muevas un dedo.

—Arrieta. Di a ese muchacho que no sea loco. Trata de defenderte.

—Es uno de mis empleados y como siempre…

—No digas más. Convéncele para que se aleje de aquí.

—No me iré sin matarte. Veo en los ojos de Joan que lo está deseando también.

—¡Joan! Si tienes alguna influencia sobre este muchacho, dile que me deje en paz.

—Creo que esta vez se te han adelantado y empiezas a tener miedo —dijo Joan.

—Trato de salvarle, pero ya veo que tú te obstinas en empujarlo a una muerte cierta.

—Si yo fuera hombre, creo que te mataría o haría lo posible para conseguirlo. Me desagradan los valentones profesionales y los fanfarrones como tú.

—No te preocupes, Joan. Éste no volverá a molestar a nadie más y yo…

Nadie se dio cuenta del movimiento de las manos de Allan, pero lo cierto era que fue él quien disparó primero.

—Eres tú quien mató a ese muchacho. No lo olvides.

Y al decir esto Allan miró a Joan intensamente. Ella estaba muy pálida, confesando:

—He visto a hombres que eran verdaderos demonios con las armas. Desde luego nadie puede compararse a ti. Ahora comprendo la actitud de George.

—¿Qué han sido esos disparos?

—He sido yo, sheriff —respondió Allan, mirando a Mac Craw, que estaba en la puerta mirando los cadáveres, que estaban en el centro del claro que hicieron los clientes.

—No hubo ventaja, por lo que veo. Los dos tenían las armas empuñadas. No sé quién eres, pero estos dos eran rápidos.

—Se han suicidado en su obstinación de matarme. A éste lo mató Joan por empujarle a que perdiera el juicio. Arrieta trató de convencerle para que no pelease.

—Si sigues aquí encontrarás quién se encargue de ti.

—Si me decido a continuar aquí tendrás que cerrar este local, o se transformará en lo que no es ahora.

—¡Sheriff! Si en efecto supieras lo que es cumplir con tu deber, tendrías que detener a este muchacho.

—¿Por qué? ¿De qué me acusarías tú si estuvieras con esa placa en el pecho?

—La acusación sería lo de menos. Has matado a dos, demostrando que tus manos son de pistolero, y de los más peligrosos.

—No quiero pistoleros en Sacramento. Supongo que pensarás marchar.

—No lo he decidido aún, sheriff. ¿Qué decide?

—¡Oh! Si estos que han sido testigos entienden que no hubo ventaja por tu parte, no puedo acusarte de nada.

—Fíjese bien en él. George le conocía de Santa Fe y de El Paso. Es posible que su retrato figure entre los pasquines de su oficina.

—¡Joan! ¡Me estoy cansando de tus insultos!

Joan miró aquellos ojos y sintió miedo, guardando silencio en el acto.

—Podéis seguir bebiendo, la dueña invita.

Estas frases de Allan fueron obedecidas en el acto y los del mostrador, al ver los ojos de Allan fijos en ellos, no titubearon en llenar los vasos de whisky.

—¡Basta! —gritó Joan.

—¡Continúa sirviendo! —dijo Allan.

Joan se desesperaba de no ser obedecida.

—¡Esto es un robo! ¡Mac Craw! ¡Debe evitarlo!

—No soy sheriff para defender tu negocio. Me has insultado muchas veces. No comprendo por qué razón pides ahora mi ayuda. Son tus propios empleados los que sirven el whisky.

Allan sonreía y, al fin, dijo:

—¡Ya está bien! No debemos abusar de la bondad de la dueña.

Diose cuenta Allan de que Joaquín Arrieta había desaparecido cuando se arremolinaron junto al mostrador, con el afán de beber gratis.

Muchos de los mineros y ciudadanos de Sacramento limpiábanse los labios con el dorso de las manos encallecidas, retirándose la mayoría, y otros pasaban al salón inmediato.

Una de las mujeres empleadas de la casa acercóse a Allan, diciéndole:

—Invítame a bailar.

Comprendió Allan por la actitud de la joven que quería decirle algo, y al complacerla oyó que ella le decía:

—Debes tener cuidado. Hay dos hombres de Arrieta esperándote a la salida. No debes salir por allí.

—¿Hay otra salida?

—Sí, pero hay que hacerlo por las habitaciones de Joan.

—Conduce esa escalera a ellas, ¿verdad?

—Sí. Ahora no te dejaría Joan. Espera a que ella pase al otro salón a jugar a la ruleta.

—¿Juegan fuerte?

—Sí.

—¿También suele hacerlo Arrieta?

—Éste hace lo que Joan desee. ¡Está loco por ella!

—Debe ser hombre rico.

—Mucho, y sobre todo de una gran influencia. Has cometido una torpeza en enfrentarte con él.

—¡Y yo que pensaba trabajar en su caballeriza!

—No lo intentes.

—¿Estás segura de que son hombres suyos los que me están esperando? ¿Cómo lo sabes?

—Les he oído hablar.

—¿No sabes que esto es enfrentarte con los intereses de Joan?

—Te conozco hace unos años. Una vez me defendiste en El Paso, cuando trataban de abusar de mi condición de mujer y empleada como aquí de un saloon.

—¿En el México?

—Sí. ¿Te acuerdas?

—De ti, no, pero sí del hecho. ¿Cómo viniste hasta aquí?

Al terminar la música gritó Joan:

—¡Dorothy! Pasa al otro salón.

—No olvides mi advertencia —dijo la muchacha, antes de marchar.

Allan no dijo nada, pero observó detenidamente y diose cuenta de que había varios hombres colocados estratégicamente y que estaban pendientes de él.

Joan marchó por la escalera cuando vio desaparecer a Dorothy en el otro salón.

Allan trató de comprobar cuántos eran los encargados de vigilarle.

El sheriff continuaba junto al mostrador y Allan acercóse a él, diciéndole valientemente:

—¡Sheriff! Están tratando de acorralarme y esperan sin duda a que usted se marche para disparar a traición sobre mí. Fíjese en quiénes son. Dígame después si son por casualidad empleados de Joaquín Arrieta.

Y Allan los fue señalando uno a uno, asintiendo el de la placa, sorprendido de que fueran, en efecto, empleados de Arrieta todos ellos.

—No te perdonan lo que has hecho. Puedes salir acompañado por mí. No creo que se atrevan a disparar en esas condiciones.

—Lo harán de todos modos. No creo que le teman mucho. Lo que no desean, si ello es posible, es enfrentarse con usted.

—Esto es obra de Joan, que me odia.

—Y ese Joaquín Arrieta, ¿es amigo suyo?

—Eso es lo que afirma y que yo he creído hasta ahora.

—Me gustaría hablar de él y de sus caballerizas.

—Es un hombre muy hábil. Su amistad con Sutter le da un gran prestigio y no poca influencia.

—¿Tiene ascendiente sobre usted?

—No, pero el juez y el alcalde no se atreven a enfrentarse con él.

—Sería conveniente, sheriff, que hiciera usted algún viaje.

—Y que te encargarás tú de esta placa, ¿verdad?

—Creo que encontraría cambiado a Sacramento.

—No puedes hacerte idea de lo que es esta ciudad. Solamente haciéndose el ciego y el sordo en muchos momentos, hay posibilidad de seguir aquí.

—Retírese de mi lado, sheriff. Tratan de cerrar el cerco y voy a empezar la función. Son cuatro, pero será difícil que se pongan de acuerdo. Podré terminar con ellos… Pero aléjese, no quiero comprometer su cargo.

—Pudieras equivocarte…

—Estoy seguro de cuáles son sus propósitos. No me equivoco.

—De todos modos, convéncete más.

—Lo hará usted conmigo.

Y Allan separóse hacia uno de los lados del salón, metiéndose por detrás de las bailarinas. Los cuatro señalados por él se movieron para seguir su política de cerco.

—¡No hay duda! —exclamó Mac Craw—. Déjame que te ayude.

—No. Sólo deseo que vea lo que se proponen.

Cuando los cuatro estaban cerca de él, Allan se trasladó de lugar y otra vez los cuatro le siguieron, sin que pudiera existir la menor duda.

Sonreía Allan al sheriff, que seguía con la mirada las evoluciones del joven.

Joan, mientras, en sus habitaciones, paseaba furiosa, diciendo a su sobrina:

—No estaré tranquila hasta que no sepa que han matado a ese fanfarrón.

—En cambio, yo creo que es justo.

—Es un pistolero. Se ha marchado George sin decirme quién es.

—Me parece leal, a pesar de todo, y sus ojos miran con franqueza.

—Supongo que no te irás a enamorar de él.

—Es, desde luego, un gran tipo.

—¡Cuidado, Margary! Bueno, después de todo no creo que pueda salir con vida de aquí. Los hombres de Arrieta están pendientes de él.

—No querrás decir que van a disparar contra él a traición.

—Frente a un pistolero de sus condiciones, no se puede perder el tiempo ni exponerse a perder la vida.

—Eso indica que tú sabes…

—No sé nada; imagino que Joaquín Arrieta, que cuenta con docenas de servidores y entre ellos los hay que saben mucho de armas, no querrá que se le escape la oportunidad de castigar a ese fanfarrón.

—No creo que sea un fanfarrón un hombre como éste.

—No trates de defenderle. Ha podido hacer que quemaran este saloon y…

—¿No sería un gran bien? Estoy segura de que se hacen trampas en el juego. Por eso hiciste esta gran fortuna. Ya debías dejar todo esto y dedicarte a la vida de sociedad que te corresponde. ¿Por qué no lo vendes todo y nos vamos a Filadelfia? Allí nadie conoce tu vida e ignoran la forma de enriquecerte.

—Es una de mis ilusiones, pero siento un gran rubor. Mi vida ha sido muy equívoca y, aunque yo sé que no tengo nada de qué arrepentirme, sería muy difícil ir convenciendo a todos.

—Allí nadie sabe que tienes este local.

—Es posible que algún día me decida y venda todo lo que tengo aquí.

—Hazlo cuanto antes…

—Voy al salón de juego. Quédate aquí.

—Quiero ver lo que es ese salón.

—Es como el otro, pero con varias mesas de juego. Una de ellas de ruleta, donde yo suelo sentarme con la ropa más llamativa. Afirman que sigo siendo bella…

—Y lo eres.

—Tú sí que eres bonita. Te pareces muchísimo a tu madre. Cuando ella tenía tus años era una preciosidad como tú.

—Vas a hacer que me ruborice. Ayúdame a vestir.

Joan, ante un armario, escogía la ropa que necesitaba.

—¿Se habrá ido ya ese muchacho?

—No lo creo. Ya te he dicho que no le dejarán marchar los hombres de Arrieta. He visto cómo le vigilaban algunos de ellos, aunque creo que Dorothy ha avisado a ese muchacho de ello. Por eso la envié al otro salón.

—Hacía bien. No debe permitirse que traicionen al fin a ese muchacho, que supo evitarlo varias veces.

—De no ser a traición no sería posible terminar con él. Es el pistolero más seguro que he conocido. ¡Y yo he conocido muchos!

—¿Quiénes serían esos de quienes habló George que marchó asustado?

—Les he conocido a los dos. Hull, como Crosby, son dos ventajistas que han sido expulsados de algunas cuencas y que ahora se dedican a vender acciones de minas que no han existido jamás. Creo que les ayudaba un mal periodista, cuyo periódico dedicábase a hablar en larguísimos artículos de las riquezas de esas minas, permitiendo así la venta de las acciones.

—Pero ¿y cuando descubren que no existen?

—Entonces ya están lejos los especuladores, poniendo en juego el mismo truco.

—Tía Joan, ¿es cierto que tus jugadores hacen trampas?

—Sólo así puede asegurarse el éxito de la empresa. Como son muchos a perder, no son cifras importantes lo que a cada uno le cuesta.

—Pero si esto se hace todas las noches… ¿Están también preparadas las ruletas?

—No sé, hijita…, yo no me meto en estas cosas. Ya conocerás a míster Glasgow, que es el encargado de todas esas mesas.

—¿También se encarga de los hombres como el tal George?

—¡También!

—¿Hace mucho que conoces a ese míster Glasgow para darle un cometido de tanta responsabilidad?

—Sí. Puedo fiar en él. Además que si confesara lo de las trampas, sería él el que más habría de sufrir las consecuencias. Yo estoy segura de que me está robando, pero como el negocio permite enriquecerse a los dos, no me he opuesto a muchos negocios turbios que realiza. Suele estar por las cuencas, colocando acciones de minas que existen y que ganan muchos dólares.

—¿Crees, en efecto, que existen esas minas?

—No estoy muy segura, pero es mejor pensar que es cierto… He sido engañada varias veces con sus «acciones» de oro de ley…

—No estarás enamorada de ese Glasgow, ¿verdad?

—¡No! No estoy enamorada ni de él ni de nadie.

—¿No te enamoraste jamás, tía Joan?

Joan no respondió. Se quedó pensativa, y de repente varias detonaciones retumbaron en el saloon. Las dos mujeres echaron a correr.

—Ya terminaron con él —decía Joan.

Descendieron la escalera y a mitad de ella se detuvieron las dos.

Allan, sonriendo, con un «Colt» en cada mano, las miró diciendo:

—¡Lamento si os he defraudado! Es posible que esperaseis verme muerto.

CAPITULO IV

Allan, cuando demostró al sheriff que era él el objeto de la atención de aquellos cuatro, miró hacia uno de ellos, diciendo:

—Creo que perdéis el tiempo con esta vigilancia a que me tenéis sometido. No tendré el descuido que necesitáis para cumplir el encargo que os han hecho.

—No sé de qué me hablas, y me parece que el haber bebido sin pagar nada no te hizo bien —respondió el aludido.

—¿No trabajas con Arrieta?

—¿Y a ti qué te importa con quién trabajo?

—No es que me importe mucho, desde luego, pero me preocupa el hecho de que los cuatro que estáis pendientes de mi trabajéis con ese cerdo mexicano, a quien tendré que cortar una oreja.

—Hablas así de Joaquín Arrieta porque no está él aquí, de lo contrario no te atreverías.

—Supongo que no ignoras que estas armas son suyas. Es hombre que conoce lo que son, porque son seguras. Con ellas os mataré a los cuatro tan pronto vea algo sospechoso en vosotros. ¡Sí, sí! Me refiero a vosotros también.

Esta alusión de Allan dejó aislados a los otros tres.

—¡Pues tiene razón! —comentó un minero—. Los cuatro son empleados de Arrieta.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—No es que me extrañe —continuó el minero—, pero es sospechoso que todo coincida con lo que este muchacho dice.

—Pues procura no meterte en estas cosas —dijo otro de los cuatro.

—¿Se da cuenta, sheriff?

Mac Craw hizo gestos afirmativos con la cabeza, diciendo:

—Ya estoy observando que a esos muchachos les interesa mucho tu persona. He visto cómo iban siempre detrás de ti. Procura no tener un descuido, y si tratan de sorprenderte no titubees en disparar a matar.

Estas palabras del de la placa fueron las que provocaron la catástrofe. Los cuatro trataron de sorprender a Allan, pero éste demostró, una vez más, lo difícil que era conseguirlo.

—Veo que Joan —continuó Allan mirando a las jóvenes— ha tenido una desagradable sorpresa al encontrarme vivo. Esperaba sin duda que fuera yo el muerto, ¿no es eso?

—Confieso que me sorprende que puedas haber matado a esos cuatro sin ventaja.

—Soy testigo de que no la hubo, a no ser por parte de ésos —medió Mac Craw.

—Me gustaría conocer más que su opinión, que no me merece crédito, la de todos éstos.

—Ese muchacho iba a ser asesinado por esos cuatro. Le ha salvado ser muchísimo más rápido que ellos —dijo uno de los testigos.

—Creo que desean matarle de cualquier modo. Debe tener cuidado y evitar que lo consigan —dijo Margary.

—Gracias, muchacha, por esos deseos, pero me parece que tu tía no está de acuerdo con ese modo de pensar.

—Mi tía, aunque es posible que ella crea lo contrario, coincide conmigo. Hace un momento temía que fueras tú el muerto.

Joan miró asombrada a su sobrina y sin responder nada volvió a ascender por la escalera, seguida en silencio por Margary.

Sin decir nada continuó hasta la habitación, se vistió y, cuando se disponía a ir al otro salón, dijo:

—No me agrada lo que has dicho. ¡Odio a ese muchacho!

—Pues no tienes motivos para ello.

—Eso es cuenta mía.

—Yo voy contigo a ese local.

Cuando las dos mujeres entraron en el salón de juego, su presencia pasó inadvertida. No se hablaba más que de Allan y sus seis muertos. Acababa de consagrarse como un terrible pistolero. Pero como el sheriff le defendía de un modo firme y decidido, no había posibilidad de considerarle un huido.

Por fin la presencia de Joan fue recibida con algunos aplausos menos calurosos que otros días.

La presencia de Margary levantó comentarios y murmullos.

Como no sabía nada del juego Margary, cuando Joan se sentó a una de las mesas de ruleta, púsose a pasear entre las mesas de póquer, siendo saludada por los «puntos» y los empleados de la casa del modo más diverso, imperando los piropos y las frases de halago hacia su belleza.

Ella se proponía salir al otro saloon y así lo hizo, por fin, pero al aparecer, como la orquesta estaba interpretando música de baile, fue invitada a bailar, y temerosa de originar otras peleas, accedió.

De este modo se vio comprometida a bailar con todos los que le invitaban. Ella buscaba a Allan, y cuando pasó bailando junto a él, le dijo:

—No olvide que el próximo baile es el suyo.

Allan, sonriendo, hízose cómplice de aquella mentira, asintiendo.

—Ya lo sabía, y hubiera ido a buscarte donde te escondieras.

—¡Eh, poco a poco! Tú no has pedido a esta muchacha que bailara contigo.

Allan miró al que hablaba y le dijo:

—Aún queda munición en estas armas.

Como esto suponía una franca amenaza, el aludido, pensando en los cadáveres que no hacía mucho habían retirado, guardó silencio.

Minutos después bailaba Margary con Allan, diciéndole:

—Creo que no descansarán hasta que no te cacen como si fueras un coyote, que dicen abundan por el Sudoeste. ¿Por qué no escapas?

—No puedo… Me están esperando otros emisarios de Joaquín Arrieta a la puerta.

—Hay otra salida.

—También la conocen ellos y tendrán sus hombres preparados.

—Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Que te quedes a dormir en las habitaciones de mi tía.

—Ella no lo permitiría.

—No tiene por qué enterarse. Podemos subir los dos esa escalera y…

—Nos verían todos.

—Puedes evitarlo si disparas contra las lámparas antes, dejando a oscuras esta sala. Cuando volvieran a encender luces habrías desaparecido.

—Se imaginarían que fui a esas habitaciones.

—Nosotras, mi tía y yo, lo desmentiríamos y nos creerían.

—No habrá medio de convencer a tu tía para que me ayude.

—Eso será más fácil de lo que tú te imaginas. Mi tía no es como ella misma se imagina. El sheriff te ayudará mucho.

—¿Cómo?

—Parece que te estima. Dile que cuando apagues las luces afirme que te vio ir hacia la puerta. Serán muchos los que salgan.

—Me asusta que los hombres de Arrieta disparen contra todos los que salgan, por si yo estuviera entre ellos.

—Tratándose de varios, no lo harán. Se exponen, y ellos no han de ignorarlo, a ser colgados.

—Veo que no conoces estas ciudades.

—Es lo que he oído decir a mi tía Joan que sucede en estos casos.

—No se encontraría a los autores y no habría medio de poder demostrar que eran los hombres de Joaquín Arrieta. Éste les haría desaparecer enviándoles a la cuenca con sus animales de alquiler.

Terminó el baile, pero Margary continuó hablando de sus proyectos, y Allan, dispuesto a hacerlo, dijo que ella le esperase en lo más alto de la escalera para orientarle.

Margary anunció que se retiraba a descansar. Habían decidido su tía y ella pasar allí la noche.

Allan puso en práctica el proyecto de Margary, y cuando trató de provocar a otros vaqueros y éstos respondían con evasivas, el joven dejó sin luz el saloon, entre un griterío enorme y una evasión colectiva hacia la calle.

Todo salió como Margary propusiera, y minutos después estaba Allan en el cuarto destinado a ella.

Sin embargo, a pesar de que le creían entre los que salieron cuando el tiroteo, otros supusieron que estaría arriba con la muchacha.

—Pueden registrar sin ningún inconveniente —dijo Margary al grupo de vaqueros que trataba de encontrar a Allan.

La naturalidad con que Margary se expresó, no sólo engañó a los vaqueros y mineros, sino que Joan creyó sinceramente que no estaba Allan allí.

Lo cierto era que estaba bajo el lecho de la joven.

Cuando minutos después Margary dejábase caer en el lecho sin desvestirse, decía a Allan:

—¿Ves como todo ha salido bien?

—Procura no hablar; si nos oye tu tía, estoy perdido.

Pero poco después abríase la puerta y apareció la tía, que, después de besar a Margary, dijo:

—Procura estar silencioso dondequiera que estés escondido. Hay muchos hombres con malísima intención buscándote por la ciudad. Creen que fuiste a otro saloon. Intentaban llevarse el caballo, pero éste les acometió furioso. Dicen que es una fiera.

Allan, sin hablar, no dejaba de reír.

—No sé a qué viene hablar así.

—Es por si pudiera oírme ese muchacho, Creo que estaba equivocada con él.

—Puedes mirar si lo deseas. Así te convencerás de que estás equivocada.

—Procura entonces dormir bien.

Y Joan besó a su sobrina, mientras uno de los pies de Joan buscaba por debajo de la cama, teniendo Allan que retirarse hacia la parte interior sin que fuera tocado por aquel movimiento de exploración.

Esto la hizo dudar, y si no se atrevió a mirar fue por el temor a que no habiendo nadie se riera su sobrina de ella.

—¡Que descanses, tía Joan!

Al sacar los brazos para abrazar a su tía, diose cuenta Joan de que estaba vestida, diciendo:

—Será mejor que te pongas cómoda para dormir.

—¡Oh! Lo hago muy bien así, y si es necesario vestirse con rapidez…

—Claro, no me había dado cuenta de eso…

Hizo Joan como que se le cayó la medalla que llevaba como colgante y miró al inclinarse bajo la cama. Vio a Allan que tenía su rostro cerca de donde apareció el de ella.

Joan, sonriéndole, le guiñó un ojo.

Margary, al ver que se inclinaba, temió que hubiera sido descubierto.

—Procura descansar, hija mía. Y que sueñes que antes de amanecer ya ha escapado ese muchacho, que empiezo a pensar en él sin tanto odio como antes.

—Ya sabía yo que en el fondo no eres tan mala como tú te crees.

Margary estaba nerviosa, pues al ver que Joan se inclinaba hacia el suelo, temió que descubriera al muchacho.

Tan pronto como se cerró la puerta, dijo Margary:

—Ya puedes salir de ahí. En ese sillón podrás descansar mejor.

—Gracias. No he venido a eso, sino a encontrar una salida en la que no se les haya ocurrido pensar a los hombres de Joaquín Arrieta. Tú descansa, yo me encargo de marchar a la hora en que ya ni se acordarán de mí.

—Ellos creen que marchaste después de apagar las luces.

—No les engañé. Ellos saben que estoy en estas habitaciones con vosotras. En su caso yo pensaría así, y ellos no han de ser tan torpes como para no hacerlo.

—Procura tener mucho cuidado. Aunque empecé casi odiándote, sentiría te sucediera algo grave.

—¡Gracias, pequeña!

Y Allan inclinóse hacia la joven, besándola en la frente antes de salir de la habitación.

Estaba toda la casa silenciosa y los salones desiertos. Habían terminado de hacer la recogida de todo y se retiraron a descansar. Gracias a las alfombras del piso, no se oían los pasos de Allan, que andaba con cuidado para que las rodelas de sus espuelas no tintineasen demasiado.

Con mucho cuidado abrió la puerta por la que entró, y miró hacia la calle, que si no estaba desierta, eran pocos los que pasaban por ella comparado con aquella riada humana que durante todas las horas del día no cesaba de ir en uno y otro sentido.

Supuso que ya se habrían cansado de esperarle y que, de hacerlo, no sería allí, sino en la otra salida, que es por donde habrían de suponer que intentaría marchar.

Vio a su caballo a la barra y esto le hizo cambiar sus pensamientos. Si fuera él el encargado de esperar, lo haría junto al caballo, ya que no marcharía sin él.

Vigiló con más atención y pegándose a la pared car minó algunos pasos.

Él no tenía por costumbre dejar el caballo amarrado. Echaba las bridas sobre la barra y el animal permanecía tan quieto como si estuviese sólidamente amarrado.

El caballo relinchó gozoso y salió al trote a su encuentro.

No contaba Allan con esto, y por eso se vio sorprendido con aquellos disparos que buscaban su cuerpo, que dejó caer en tierra. Tenía poca munición y necesitaba aprovecharla, cosa que hizo cuando los que disparaban salieron de donde estaban escondidos y se dejaron distinguir con facilidad. Echado boca abajo disparó con los dos «Colt», y los tres que disparaban sobre él cayeron sin vida.

Púsose con rapidez en pie y entonces vio que todo le daba vueltas. Había sido herido a su vez, y a juzgar por su estado de un modo grave. Sentía en uno de sus hombros un peso enorme. Tambaleándose trató de subir al caballo, pero no pudo conseguirlo, perdiendo el conocimiento.

Cuando volvió en sí miró sorprendido a cuanto le rodeaba.

Joan y Margary le sonreían, y junto a él, pulsándole, había un desconocido.

—Creo que has salvado la vida milagrosamente. No es todo lo grave que estas dos mujeres pensaron.

—No nos engañe, doctor —protestó Margary.

—No os engaño. Antes de una semana podrá empezar a andar otra vez. La herida no es grave ni creo que haya un solo hueso interesado. Unos centímetros más a la izquierda y estaría bien muerto. Te hirieron estando en el suelo, ¿verdad?

—Así es. Dispararon por sorpresa y me dejé caer para presentar menos blanco. No me veían bien en aquella oscuridad.

—Gracias a ello estás vivo, porque los tres eran buenos pistoleros. Los tenía Arrieta en sus caballerizas.

—Como siga así ese mexicano, se quedará sin personal —comentó Joan.

—Había oído hablar en Filadelfia de la tozudez de Texas, pero creo que los mexicanos no son menos tozudos.

—¡Ese Joaquín Arrieta tiene muchas cuentas pendientes conmigo!

—Tienes que cuidarte ahora —dijo el doctor—. Después ya te preocuparás de lo demás.

—Nosotras nos encargaremos de ello.

Las dos mujeres ayudaron a realizar la cura y, al marchar el doctor, decía Allan:

—No sé cómo podré agradeceros esto que hacéis por mí. Pagarlo sería imposible, pues aparte de que no hay precio para este acto, no dispongo de dinero.

—¡No te preocupes! —dijo Joan—. Hemos quedado con el doctor que no diga nada de que estás aquí. Es mejor que crean que has muerto o que te has alejado. No hemos podido hacer ir a tu caballo hasta mi finca. Él es quién descubrirá que estás aquí.

Allan se reía y exclamó:

—No habría fuerza humana capaz de hacerlo marchar. Lo sé. Es terriblemente goloso y es posible que si le dais azúcar vaya detrás de quién se lo dé. No intentéis montarle. No lo permitiría y mataría a quien lo intentase si insistiera.

Con estas instrucciones fue conducido el caballo a la caballeriza de la casa de Joan, en el barrio que tanto odiaba aquella mujer.

Las dos quedaron instaladas en el saloon, relevándose en la atención al herido.

A media mañana presentóse el juez acompañado de dos ayudantes o comisarios del sheriff.

—¡Hola, Joan! —saludó frío el juez—. Venimos para hacernos cargo del herido que tienes en tu habitación. Se trata de un pistolero muy famoso en Arizona y Nuevo México.

—¿Quién os ha dicho que hay un herido aquí?

—Eso es asunto mío… No te opongas porque entonces tendré que detenerte a ti también. Sabía que habrías de dar motivos algún día para castigar esa lengua que tanto nos insultó al sheriff, al alcalde y a mí mismo.

—Si intenta pasar a mis habitaciones, les echarán mis criados y yo misma dispararé. Sabe que no me asustaría de hacerlo.

Joan tenía un «Colt» empuñado y con él encañonaba a los tres.

—No seas loca y…

—Cállese y márchese antes de que termine de perder la paciencia.

—Por ese muchacho hay unas buenas primas…

—Puedes venir a cobrarlas cuando esté en condiciones de defenderse. Entonces le diré que vaya a buscarte. No me olvidaré de vosotros. Anoche mató a nueve traidores. Vosotros tres figuráis en puesto de honor de la nueva lista que yo le haré.

—Nosotros hemos sido requeridos por el juez, Joan, no debes mezclarnos en esto.

—Se encargará de él el Comité de Vigilancia —gritó el juez.

—Ese Comité ha debido colgar al trío de cobardes que tenemos por autoridades. No sois capaces de contener las pasiones y tratáis ahora de colgar a un moribundo.

—Será mejor, Joan, que no te opongas…

—Largaos o disparo.

Los tres no se hicieron repetir la orden y salieron del saloon. Ya en la calle decía el juez:

—No voy a permitir que se ría de mí. Voy en busca de ayuda.

Por su parte, Joan comprendió que sería difícil seguir resistiéndose si los tres cobardes se ponían de acuerdo. Por ello habló con su sobrina y con algunos empleados.

CAPITULO V

Corrió la noticia por Sacramento de que Joan tenía en las habitaciones privadas de su saloon a un famoso pistolero de Arizona por el que ofrecían en ese territorio y en Nuevo México muchos dólares. Se afirmaba que estaba moribundo y esta noticia hizo volver a George o Burke, acompañado de otros dos ventajistas al Aurora.

—Creí que te habías marchado definitivamente —le dijo al verle—. Ese Allan te asustó mucho.

—Tenía que hacerlo así, en espera de una oportunidad.

—Que consideras llegada. Sobre todo porque sabes que no está en condiciones de utilizar sus armas, ¿no es eso?

—Mira, Joan, yo conozco a Allan muy bien. Por eso no quise enfrentarme a él. Sé que sería una terrible locura. Sus manes son tan seguras y rápidas que no creo haya existido nadie que pueda comparársele y dudo de que vuelva a haber otro en la Unión como él.

—¡Eres un cobarde, George! Creí que no eras así.

—No me insultes, Joan… Tengo poca paciencia y he de liquidar cuentas con ese muchacho. No creas que vas a evitar que vayamos a tus habitaciones. Vengo decidido a terminar con él.

—¡Hola, Joan!

—Hola, muchachos.

—¿Qué te sucede con George? Creímos que había marchado de Sacramento. Parece que ese Allan le hizo correr como alma que lleva el diablo.

Joan fijóse en que Jack y Emil, los dos que quisieron bailar con Margary, estaban pendientes de Burke y sus dos acompañantes.

—Viene decidido a matarle porque sabe que está gravemente herido —dijo Joan.

—No creo a Burke tan cobarde. Lo era mucho en Arizona, pero esto ya es demasiado.

George miró a Jack con atención y dijo:

—Yo no recuerdo haberte visto en Arizona. No estuve por allí.

—¡Qué extraño! Te pareces tanto al Burke que iba con el Zurdo… ¿No oíste hablar de este cuatrero y ventajista? Fue colgado en Santa Fe hace tres años. Tú conseguiste engañarle. Le dejaste solo en aquel asalto a la diligencia, después de llevaros el oro que buscabais. No quiso denunciarte porque no creyó que le mataran y quería buscarte él. Todos estos datos es posible que le interesen al sheriff de aquí.

—No sé nada de todo eso que dices y aun siendo cierto, estamos en Sacramento, donde no hay más ley que la que impone el «Colt».

—Celebro que lo entiendas así. ¿Quiénes son esos dos?

—Me pareces muy curioso. Te advierto que yo no tengo tanta paciencia como Burke —exclamó uno de los acompañantes de Burke.

—¿Confiesas que se llama así?

—¡Me llamo George!

Joan no comprendía una palabra de todo aquello. Ahora resultaba que Jack conocía también a Burke o George, de Arizona y Nuevo México. Posiblemente conocía a Allan y ella estaba preocupada con la personalidad de este muchacho.

—Te llamas Burke. Fíjate bien en mí y haz memoria. Si no me cuentas lo que pasó con ese Allan no me habría dado cuenta de que en efecto eres Burke. Ahora vistes tan distinto… Y te vi pocas veces. Juré que te mataría donde te encontrara, si esto sucedía alguna vez.

* * *

—No te conozco y no sé por qué has de tener ese odio hacia mí. Trabajas con Joaquín Arrieta, es lo único que sé y ese Allan ha matado a varios compañeros tuyos.

—Que quisieron traicionarle, ya lo sé. En su caso habría hecho lo que él. No le conozco de antes, pero creo que le ayudaría si pudiera. Me producen repulsión los traidores y cobardes. Tú eres uno de ellos, Burke. Huiste como un cobarde después de pedir perdón de rodillas. Y ahora vuelves para disparar sobre un enfermo. ¡Eres odioso! Debería disparar sobre ti sin esperar a que te defiendas. Te has pasado la vida traicionando a todos. A mi hermano le colgaron por tu culpa, después de escapar con el dinero tú. ¿No recuerdas ahora de mí?

—¡Lowell!

Burke exclamó este nombre con los ojos muy abiertos y con el cuerpo tembloroso por el pánico más intenso.

—Sí, yo soy.

—No fui el culpable de aquello. ¡No! ¡No fui!

—Fuiste tú con Hull y Crosby, que ya sé que has dicho están en la cuenca. Les encontraré como a ti. Después hablaré con ese Allan. Es extraño que también tenga cuentas pendientes contigo y con esos otros dos.

—Yo no traicioné a tu hermano. Le aconsejé que no siguiera y no me hizo caso.

—Le dijiste que estarías con los otros. Hablé con él antes de que le colgaran y me dijo lo que sucedió. Te rastreé unos meses hasta que supe que habías acudido como yo a la llamada del oro. No tuve suerte y me coloqué con Joaquín Arrieta, en espera de marchar a otra zona tan pronto como consiga el equipo necesario. Cuando menos esperaba, apareces tú y eso que te he visto Infinitas veces. Creí que habías desaparecido otra vez para mí, y hace poco nos han dicho que te vieron entrar aquí. ¡Ya no te escaparás más!

—¡Yo no traicioné a tu hermano!

—Conmigo no te valdrá como con ese Allan. ¿De qué conoces a ese muchacho? ¿Quién es?

Joan prestó atención, pero como en ese momento uno de los que acompañaban a Burke trató de ir a sus armas, Emil, como puesto de acuerdo con Jack, disparó al mismo tiempo y los tres cayeron sin que Burke pudiera decir lo que Joan, tanto como Jack, deseaban oír.

—No temas, Joan; no es mucho lo que has perdido. Supongo que no me guardarás rencor por lo de ayer, ni por esto.

—Por esto te estoy agradecida. Podéis beber, yo invito.

—Gracias, aceptaremos. Arrieta no es demasiado espléndido con sus empleados.

—¿Por qué se obstina en matar a ese muchacho?

—Creo que le desarmó cuando pensaba Arrieta sorprenderle a causa de un aviso tuyo.

—Sí, ya lo sé, y estoy muy arrepentida. Pudo matarlo por mi culpa. Yo sabía que no tenían munición sus armas.

—Con una de ellas me hiciste salir a mí a la calle.

Jack echóse a reír contagiando a Joan.

En Sacramento, como en toda la cuenca del oro, se había perdido el concepto de la valoración humana y una muerte más o menos no suponía, desde luego, ningún pesar a los testigos, quienes no dejaban de bailar o seguían jugando.

—Este Burke, como vosotros le llamáis, George para mí, volvió dispuesto a asesinar a ese muchacho.

—¿Dónde está? Lo tienes aquí, ¿verdad?

El aspecto de Joan cambió en el acto, diciendo de modo brusco:

—No sé nada.

—Oye, poco a poco, yo no intento, como Burke, cobrar la prima que ofrecen por él, si es que la hay. Además esto no tiene que ver ni con Arizona ni con Nuevo México o Texas.

—No sé dónde está.

—Bueno, mujer, no te enfades. Es que me gustaría poder hablar con él. Tiene les mismos enemigos que yo. No me fijé en él. Dicen que es el hombre más alto de Sacramento.

—No hables tanto, pierdes el tiempo. No sé dónde está.

—Ya lo veré algún día… Es extraño que odiara a Burke y como que en mi caso éste culpara a Hull y Crosby de un asunto que para ese muchacho ha de ser de gran importancia.

La llegada del sheriff hizo que Joan atendiera a este personaje, a quien acompañaba el juez y dos comisarios del primero.

—¡Ya hubo jalee! ¡Ah, si es George…! ¡Yo creí que había salido de la ciudad! No irás a decirnos, Joan, que ese muchacho tan grave se ha levantado para matarle.

—No, sheriff, he sido yo —dijo Jack—. Teníamos unas cuentas atrasadas que hemos liquidado ahora.

—Tú trabajas con Arrieta, ¿no es eso?

—Sí.

—Y eres el que quiso obligar a la sobrina de Joan a bailar.

—Sí, y estoy arrepentido.

El sheriff y sus acompañantes mostraron la extrañeza que estas frases les producían.

—Estoy arrepentido de no haber seguido obligándola —añadió.

Todos echáronse a reír.

—¿Por qué ha sido la pelea? —preguntó el juez.

—Ya he dicho que teníamos viejas cuentas.

—¿Conocías a George?

—Hace unos años… Para mí no era George, era Burke.

—¡Es extraño! También ese muchacho le llamó así.

—Porque era como se le conocía en Arizona y Nuevo México.

—Veo que Sacramento está lleno de…

Miró a los ojos de Jack y guardó silencio.

—Continúe, sheriff. ¿Qué iba a decir?

—Que Sacramento está lleno de forasteros.

—¿Usted es de aquí acaso?

—No. Soy de Tennessee.

—¿Entonces por qué le sorprende que una ciudad nueva como Sacramento, esté llena de forasteros? No era eso lo que iba a decir. Creo que intentaba llamarme gun-man o algo por el estilo.

—No tienes por qué suponer lo que no he dicho ni pensaba decir. Después de todo George no era nada más que un jugador al servicio de Joan. ¡Joan! Venimos para que nos entregues a ese Allan Mac Lean.

—¡Allan Mac Lean! —exclamó Jack—. Ahora comprendo por qué huyó Burke frente a él.

—¿Le conoces? —preguntó el sheriff.

—No, pero he oído hablar de él. Es sin duda el hombre de mejor pulso y más rapidez en la Unión.

—Hay buenas primas de Nuevo México y Arizona por él.

—¡Por Allan Mac Lean, primas! ¡Es lo único que me faltaba oír!

—¡Cómo! —Medió Joan—. ¿No es un pistolero?

—¿Mac Lean, pistolero? Ya he dicho que es el mejor de la Unión, pero ha sido el terror de los cuatreros. Ha sido inspector, sheriff… Se ha dedicado siempre a combatir a los gun-men. Algo rastrea por aquí. ¡Ah, ya sé! Busca a Hull y Crosby, por algo que no conozco. Persiguió a mi hermano y creo que influyó para que fuese colgado, pero no le guardo rencor. La culpa fue de ese Burke que ya ha pagado su traición y de esos otros dos a quienes encontraré.

—¿De modo que es un inspector y no un pistolero? —dijo Joan.

—Eso era por lo menos en Arizona y Nuevo México.

—¿Entonces por qué decía el sheriff que había primas por su cabeza?

El juez y el sheriff mirábanse entre sí.

—Sin duda nos han engañado, si es que éste dice la verdad.

—¡Sheriff! —gritó Jack con el revólver empuñado—. Si otra vez pone en duda lo que estoy diciendo tendrá que arrepentirse para siempre. No soy de los que permiten que duden de mi palabra dos veces.

—No he querido decir que no era cierto lo que decías, pero no hay duda entonces de que nos han engañado a nosotros.

—Eso no me interesa a mí. Digo que Allan Mac Lean era inspector en Arizona y en Nuevo México y de los que limpiaron las ciudades de El Paso y Santa Fe. El nombre de Mac Lean se pronunciaba con terror por parte de los gun-men y cuatreros y como una oración en el resto de los ciudadanos. No comprendo que haya podido cambiar de ese modo en tan poco tiempo. No sabía que se hubiera convertido en un pistolero tan peligroso, como afirman que es, hasta el extremo de que ofrezcan por su cabeza primas de tanta importancia.

—Posiblemente hay un error —dijo el juez.

—Si es así debemos darle una satisfacción —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Joan puede decirnos dónde está y le hablaremos para que nos perdone.

—Soy un perro viejo, muchacho, para dejarme engañar de un modo tan sencillo. No sé dónde está ese Mac Lean, pistolero o inspector, pero aunque lo supiera no lo diría. Vosotros no obedecéis al sheriff ni al juez. Sólo respetáis, como ellos, las órdenes de Joaquín Arrieta, que está ofendido con ese muchacho porque le impidió la sorpresa, y eso que reconozco que yo tuve la mayor culpa en lo sucedido.

—Veo que conoces a los hombres. Reconozco que estaba equivocado contigo —dijo Jack—. No te equivocas al juzgar a estos hombres; lo que te proponían es precisamente lo que estás pensando.

—¡No digas eso! —exclamó el sheriff—. Si ahora sabemos que se trata de un hombre que fue inspector en Arizona y Nuevo México, hemos de suponer que ha venido a esta cuenca, como tantos otros que abandonaron sus profesiones en San Francisco. En busca de oro o simplemente porque andaba detrás de algún viejo conocido, como al parecer lo era George.

—¡No te fíes mucho del sheriff, muchacho! —dijo Joan—. Yo tengo que atender a los clientes.

—¡Joan! No te permito que hables así de mí.

—Ya lo sé, sheriff; pero como ve no es mucho el caso que le hago. Aquí le conocemos todos, menos estos muchachos. No olviden que trabajan para Joaquín Arrieta, que es en realidad quien dirige Sacramento.

—¡Joan! Voy a detenerte si continúas hablando así de nosotros. Yo no soy tan blando como el sheriff y a mí no me importa que seas mujer.

El juez, al ver que Joan se alejaba, trató de cortarle el paso, pero Jack se puso ante él con el «Colt» que aún empuñaba y le dijo:

—¡No se inquiete! ¡Déjela tranquila!

—¡Yo creí que eras un enemigo de ella! —dijo el sheriff.

—Eso creí yo también, pero ya está viendo que he cambiado. Es una mujer de temperamento.

Joan, al oír a Jack, le miró sonriente y respondió:

—Gracias, muchacho. Creo que eso en tus labios es un gran halago.

—Y así es. No lo dudes.

El juez y el sheriff marcharon, no sin maldecir los des unas cuantas veces y después de insultar a Joan y a su saloon.

—Cerraremos este local decía el juez al salir. —Hablaremos con el alcalde.

Al salir tropezaron con dos desconocidos para ellos, que se les quedaron mirando, al tiempo que se reían por el aspecto de incomodados que llevaban.

Emil vio a los que entraban y dio con el codo a Jack. Éste se fijó en los forasteros y se encogió de hombros. Entonces Emil le habló al oído, diciendo Jack:

—¿Estás seguro?

—Desde luego.

—No les perdamos de vista entonces.

Y los dos amigos fuéronse detrás de aquellos dos que miraron con detenimiento en todas direcciones, comentando uno de ellos:

—¡No está mal esto! Parece San Francisco.

—¡Sí, y mucho mejor que Santa Fe!

—Había sabido escoger Burke.

—No comprendo cómo él, que era tan astuto y ventajista, se dejó sorprender. Aún tienen el cadáver ahí.

—No debió entrar con ésos solo. ¿Será cierto que Mac Lean está por aquí? Daría media vida por tenerle al alcance de mis «Colt».

—Sin que él pudiera utilizar los suyos, ¿verdad?

—¿Tú crees que nos rastreará a nosotros?

—Supongo que tendrá más interés en saber dónde están Hull y Crosby.

—Yo ya no me acordaba del inspector Mac Lean. —Y yo creí que había muerto. Hace tiempo que no se hablaba de él.

—¿No decían que Mac Lean estaba gravemente herido? ¿Quién mató entonces a Burke?

—Ya lo averiguaremos, pero no preguntes nada. —¡Ahí viene una mujer muy guapa! ¡Debe ser la dueña!

Joan pasó junto a los forasteros sin concederles importancia, pero uno de ellos dijo:

—Fíjate, Murrow. Nosotros conocemos a esta mujer. ¿Recuerdas de qué?

El llamado Murrow fijóse en Joan, que se detuvo para mirar con atención a los dos y dijo:

—Creo que tienes razón, Hudson. Esta preciosidad no me es desconocida.

—Y yo olfateo los pistoleros a distancia. Es posible que esta vez os hayáis equivocado.

Al decir esto en voz alta miró a Jack, que no tuvo más remedio que sonreírle, al tiempo que hacía saber con los ojos que había comprendido el mensaje.

—Si queréis jugar, en el otro saloon. Si sólo beber y bailar en éste —añadió Joan, continuando después su camino.

—Espera, preciosa. Supongo que el juego será limpio.

—Podéis pasar y observar primero. Yo no juego nada más que a la ruleta y ésta puedo asegurar que es legal.

CAPITULO VI

Jack y Emil siguieron a Murrow y Hudson.

—¿Sigues asegurando que son amigos de Burke y de Crosby?

—¡Completamente seguro! Estuvieron con ellos por Santa Fe. Pertenecían a la banda de tu hermano. Ninguno de ellos le ayudó una vez detenido.

—Mi hermano hubiera expuesto su vida por salvar a los amigos.

—Debían estar esperando a Burke. Son los que guardaban la espalda…

Murrow pasó como por casualidad cerca de los cadáveres que estaban recogiendo y dijo:

—¿Hubo jaleos?

—Sí —respondió uno de los que arrastraban los cadáveres—, pero todo fue rápido. No pudieron con ese muchacho.

—¿Algún pistolero conocido de aquí de Sacramento?

—¿Sois forasteros?

—Acabamos de llegar de Placerville.

—¿Hubo suerte?

—No mucha —respondió Hudson—, pero no podemos quejarnos en realidad.

—Por eso vamos a intentar con el oro de que disponemos un poco de suerte con los naipes o a la ruleta.

—Quien hizo esto ¿está aquí? —preguntó Murrow.

—Supongo que sí. ¡George era un buen muchacho! Y sus manos…

E hizo muestras de repartir naipes.

—¿Jugaba bien? —dijo Hudson.

—Tenía una gran suerte y un corazón para el juego admirables.

La conversación oída por Jack hizo decir a Emil:

—No estás equivocado. Vienen buscándome a mí. Tratan sin duda de vengar a Burke.

—Hemos de tener cuidado. No tardarán en saber que fuiste tú.

—No te preocupes. Les vigilaremos con atención para que no puedan sorprendernos y si no hay sorpresa…

—¡No la habrá!

Murrow y Hudson entraron en el salón de juego que empezaba a animarse.

Los dos recorrieron las mesas, y uno de los jugadores, al verlos, les hizo una seña como de saludo. Otro se puso en pie y fue a su encuentro estrechándoles la mano.

Jack y Emil se miraron en silencio.

—Si queréis intentar suerte —dijo otro jugador dirigiéndose a Murrow y Hudson— podéis sentaros aquí. Estos caballeros no tendrán inconveniente en aceptaros como compañeros.

Hudson miró a Murrow y éste a su compañero.

—No es jugar lo que más nos interesa. No comprendo cómo podéis seguir haciéndolo cuando hace poco han matado a un hombre que solía jugar mucho aquí con vosotros, por lo que he oído decir ahí fuera en ese saloon.

—¿Te refieres a George? Era un gran muchacho, pero ha discutido no por asuntos del juego ni de aquí con quien le mató, sino por cosas viejas de Arizona y Nuevo México —respondió alguien.

—Entonces no es cierto que esté herido ese Allan Mac Lean —dijo Murrow.

—¿Cómo sabes que Allan Mac Lean estuvo por aquí? —Medió Jack.

—Allan Mac Lean era muy conocido en aquellas zonas.

—¿Tú conocías a George? —preguntó uno de los jugadores.

—No —mintió Hudson—. Nosotros no le conocíamos. Hemos oído en ese saloon que ese Allan Mac Lean echó de aquí a George y que hoy se presentó éste con unos amigos dispuestos a vengarse de Mac Lean, que suponía estar escondido por la dueña de esta casa. Afirmaban que Mac Lean estaba gravemente herido.

—Parece que Joan se negó a decir nada —medió un minero—. La verdad es que nadie sabe si ese muchacho está o no en esta casa. También el juez y el sheriff querían hacerse cargo de él por considerarle un pistolero reclamado, pero ha resultado que es un famoso inspector. ¡Calla! ¡Fuiste tú quien dijo eso… y tú fuiste quien disparó sobre George!

—Y yo he seguido a estos dos desde que entraron. No han oído nada de cuánto ha dicho y la verdad es que estaban de acuerdo con Burke. Fui yo, como acabáis de oír, quien mató a Burke. ¿Hay algo que oponer?

Jack miraba a los dos asustados pistoleros.

—¿Estás apuntando que mentimos? —dijo al fin Hudson.

—No, eso no.

—Creí.

—Estaba asegurando que faltabais a la verdad. No hablasteis con nadie ni oísteis lo de que si fue echado Burke. Eso os lo refirió él al pediros ayuda, como se la prestasteis sin duda cuando engañasteis a un hombre que fue colgado en Santa Fe por un delito cometido por todos y del que os aprovechasteis los demás. Claro que ignorabais que Fetterman el Zurdió tenía un hermano y que éste juró matar a todos los que engañaron a aquél.

—¡Tú! Tú eres Jack Fetterman… Jack el Frío.

—Vaya, veo que aún recuerdas el nombre del hermano de el Zurdo.

—¡Nos engañó Burke! Nos dijo…

—No intentéis ganar tiempo con falsas historias. No pienso matarte. Has entrado dispuesto a matar a quien lo hizo con Burke, ¿no es eso? ¡No me explico qué es lo que esperas! ¡Te he dicho que fui yo quien lo mató!

—No debes incomodarte con nosotros.

—Sois irnos cobardes los dos. Vigila a ésos, Emil. No podemos fiarnos de ningún profesional del naipe, y del «Colt».

Los jugadores tan claramente aludidos mirábanse entre sí, y comprendiendo que si Murrow y Hudson a pesar de ser insultados, no iban a sus armas, habrían de tener razones poderosas, por lo que decidieron imitarles.

Poco a poco se fueron retirando, quedando en muy pocos minutos Murrow y Hudson, con algunos curiosos, frente a Jack y Emil.

—Nosotros no te hemos dado motivos para ser insultados de este modo —dijo Hudson, que, a pesar de tener algo de miedo, no podía contenerse más.

—Repito que habéis entrado dispuestos a terminar conmigo, y si no os atrevéis a hacerlo es porque sois dos cobardes.

—¿Qué es eso, Jack? ¿A quién has insultado?

—¡No me distraiga, patrón! ¡No puedo fiarme de estos dos! —respondió Jack.

—¡No seas loco! Son dos nuevos compañeros de vosotros. Los he admitido hoy mismo.

—Éstos no trabajarán ni en sus caballerizas ni en ningún otro sitio. Voy a matarles como hice con Burke.

—¡Escúchame, muchacho! Déjame hablarte primero.

—He dicho que no me distraiga.

—¿No comprendes que si les matas quedarán tan mermados los vigilantes de mis animales que no podré alquilar un solo mulo?

—No se preocupe por eso. Estos dos hombres no iban a trabajar mucho tiempo. Eran amigos de Burke, y como él, son ratas de póquer. Sus manos ya no se acuerdan de la brida y de los otros utensilios de vaqueros. Ellos vinieron hace algunos años al Oeste, no en busca de tierras que roturar o pastos para el ganado. Vinieron en busca de riquezas fáciles. Oro o naipes. Estos consiguen lo otro con mucho menos esfuerzo. Pero ha terminado para ellos.

—¡No seas loco, Jack! Eres uno de los muchachos a quienes más estimo, pero no debes ser así.

—Parece que se obstina en distraer a Jack, patrón. Como le oiga seguir hablando, seré yo quien termine de una vez este asunto —dijo Emil.

Joaquín Arrieta, cuya virtud más acusada era la de conocer a los hombres, diose cuenta de que sería incluido en la ira de esos dos empleados si insistía y aunque odiando ya con toda su alma tanto a Jack como a Emil, dijo:

—Está bien, me callaré, pero no sois justos.

Arrieta salid del salón de juego y en el otro habló con dos hombres cuyo aspecto no decía lo que eran, ya que sí la camisa era de buscadores, llevaban también botas de montar, careciendo de montura.

—Se trata de Jack y Emil, pero debéis tener cuidado, sobre todo con Jack. Ha matado a hombres rápidos y de buen pulso. Ha sido una sorpresa para mí. Doscientos dólares a cada uno si termináis con ellos —terminó Joaquín Arrieta—. ¡Ah!, y no temáis nada. Ni el sheriff ni el juez dirán nada si actuáis con ventaja. Le habéis visto matar a George y temíais veros sorprendidos también. Erais enemigos irreconciliables y habéis reñido hoy en mis cuadras.

Arrieta, satisfecho, acercóse al mostrador, tratando de indagar por los empleados lo que estaba seguro que no conseguiría saber por la dueña.

Los dos comisionados para terminar con Jack hablaban entre ellos.

—No me agrada esto, Carlite.

—Ni a mí, Baggs.

—Mañana puede hacer lo mismo con nosotros. No comprendo lo que habrá sucedido entre ellos, pero no estoy dispuesto a asesinar a nadie a traición.

—Ni yo.

—Cuando conozca que no hemos querido hacerlo, querrá vengar en nosotros su odio hacia Jack y Emil.

—Podemos ir a las cuadras y escapar con dos mulos. Iremos hasta Nevada City. Ya sabes que no harán caso de su reclamación y siempre podríamos decir que nos adeudaba muchos dólares y que, a cambio de ellos, nos cedió los mulos.

—Preferiría unos buenos caballos. Son más veloces.

—Valen menos para transportar y así podemos empezar en los campamentos.

—Bien, vayamos.

Los dos tenían que pasar por el saloon en que estaba Arrieta para salir a la calle y no pensaron en si éste estaría o no allí.

Por suerte para ellos, Arrieta estaba preocupado en averiguar dónde estaba el herido que escondían Joan y su sobrina.

Joan diose cuenta de la discusión de Jack con Murrow y Hudson tan pronto como entró en el salón de juego. La actitud expectante de todos y el temor reflejado en algunos rostros, hizo fijarse en los dos forasteros con más atención cuando les vio en el otro saloon.

—¿Es que ya habéis empezado el jaleo? No creí que tuvierais tanta prisa, ¿o es que buscabais a alguien?

Murrow miró a Joan, diciendo sin dejar de atender por ello a Jack y Emil.

—¿Es que quieres distraerme para asegurar el éxito del hombre a quien amas? Parece que temes demasiado por su vida.

Jack, al oír a Murrow, echóse a reír de un modo ruidoso, diciendo:

—Es una cosa en la que yo no reparé hasta ahora. Joan era enemiga mía no hace muchas horas. Si su amor hacia mí tenía manifestaciones tan extrañas y peligrosas, preferiría que me odie toda la vida.

—No le hagas caso. ¿No ves que lo que trata es de distraerte?

—Ya lo sé, Joan, ya lo sé. Pero estás viendo que no lo consigue. Han venido dispuestos a vengar la muerte de Burke. Son viejos conocidos míos. También éstos intervinieron en lo de mi hermano. Pertenecieron, como Burke, al grupo que mi hermano dirigía.

—No sé de qué estás hablando. No he conocido jamás a tu hermano.

—Estás mintiendo. No sólo le conociste, sino que le traicionaste como Burke. Lo que no comprendo es dónde habéis estado que no os he visto hasta ahora. A Burke no le conocí, pero a vosotros os hubiera conocido tan pronto os viese, como ha sucedido ahora —dijo Emil.

—Venimos a la cuenca y carecemos de equipo. Por eso hemos sido admitidos por Joaquín Arrieta, No conocíamos a Burke nada más que de vista y nos engañó al asegurarnos que entraba en busca de un cuatrero y gun-man por el que ofrecían muchos dólares. Creíamos que había sido víctima de una traición y…

—Deja las manos quietas —gritó Emil—. No quisiera tener que mataros aún. Me agrada hablar antes.

Pero Murrow no pensaba así, porque en una acrobacia admirable saltó de costado, yendo al mismo tiempo a las armas, sin que a pesar del indudable esfuerzo le valiera de nada.

Jack, sin que su rostro reflejase la menor emoción y con una sonrisa dibujada en él, disparó dos veces.

Uno de los jugadores que saludó a los muertos poco antes, comentó con la voz trémula de emoción y miedo:

—¡Jack el Frío! ¡No hay duda!

—¡Qué seguridad! —dijo otro.

—¿Ahora, quién de vosotros conocía a estos dos? ¿Cómo se llamaban? —preguntó Emil—. No recuerdo sus nombres.

El que hablaba se interrumpió mirando a Jack.

—Se llamaban Murrow y Hudson —respondió el más asustado de los testigos.

—¿Dónde les conocisteis?

—En Santa Fe. Iban, como has dicho bien antes, con Fetterman el Zurdo.

—¿Conociste a éste? —preguntó Jack.

—No hablé nunca con él. Se portaba muy bien con su equipo.

—Ya sé que mi hermano era cuatrero, puedes hablar de partida, banda… ¡lo que quieras!, pero no de equipo. Fue colgado por atracar una diligencia. Como ves no me avergüenzo de decirlo, aunque a veces haya sentido rubor de sus hazañas, que estoy seguro no eran obra de él, sino de hombres como Burke y esos dos.

—Otra vez has matado en mi casa —decía Joan avanzando hacia Jack—; pero eran ventajistas todos los muertos por ti.

—¡Cuidado, Joan! Eso es reconocer que sabías lo que George hacía. Y si es así, tendré que cerrar este saloon por una temporada.

—¡No digas tonterías, sheriff! Quien desee limpiar Sacramento de ventajistas y cobardes, ha de empezar por Mac Craw y sus amigos el juez y el alcalde.

—Son varias las veces que me has insultado en público. Lo siento, Joan, pero he de detenerte. ¡Ven conmigo!

—No está hablando en serio, ¿verdad, sheriff? —dijo Jack.

El sheriff, que no esperaba la intervención de éste, dijo:

—Hablo muy en serio. No voy a permitir que se me insulte del modo que lo hace esta mujer, siempre que tiene oportunidad me llama cobarde y ventajista.

—¡Porque lo es!

—¡Cállate, mujer! El sheriff debe velar por el respeto de la placa que luce. No lo hace porque esté ofendido contigo.

—Yo sé por qué lo hace, aunque él imagine que lo ignoro. Se dedicaron el trío de cobardes, como yo les llamo, a impedir que se jugara en todos los saloons de Sacramento menos en el de Walpole, que sigue siendo de Nester y Prenday, los banqueros en quienes no comprendo que fíen los mineros. Cuando menos piensen, estos dos socios escaparán de California para no volver más, amparados por el sheriff y sus amigos. Walpole es socio del sheriff también. Los dos están engañando a Nester y Prenday, y éstos engañan al juez y al alcalde, a quienes interesaron en sus negocios sucios para contar con apoyo tan valioso.

Jack miraba sorprendido al sheriff, cuyo rostro iba acusando el pavor que le producía lo que Joan iba diciendo. Estaba seguro de que aquella mujer decía la verdad.

El sheriff estaba preocupado no por Joan, sino por todos aquellos que escuchaban con tanta atención.

—¡Esto es demasiado! ¡Vamos, Joan!

El sheriff sorprendió a Jack y Emil con sus armas empuñadas ya. No esperaban ninguno de ellos esta rapidez.

Jack frunció el ceño y Emil se mordió el labio inferior, indicio en él de que estaba muy disgustado.

—Ahora serás encerrada hasta que se celebre el juicio en el que el jurado dirá qué debe hacerse contigo. ¡En cuanto a vosotros, levantad las manos! ¡No quiero gun-men aquí!

—¡Es un terrible pistolero! Por Texas y Nuevo México se le conoce por Jack el Frío. Su hermano Fetterman el Zurdo fue colgado en Santa Fe. Éste debe serlo también y sin perder tiempo.

Jack, con los brazos en alto, miró al jugador que hablaba, demostrando que el sobrenombre de el Frío era lo más justo. Con sus ojos serenos, fijos en el jugador dijo:

—Has cometido una gran torpeza. Te has equivocado respecto a mi situación. No es tan desesperada como imaginas. El sheriff no puede detener a una mujer porque le ha dicho que es un cobarde y un ventajista, porque acaba de demostrar que es cierto lo que ella decía. No creo además que exista un jurado capaz de acusar a una mujer tan bonita y hermosa como ella.

Joan le sonreía complacida y, al mirar al sheriff, vio en los ojos de éste el deseo de matar.

Sin meditar, como era característico en ella, en las consecuencias, se abrazó al sheriff, aprovechando la oportunidad, al tiempo que gritaba:

—¡Huye, muchacho! ¡Huye!

—¡No es necesario! ¡Gracias, Joan!

Jack tenía sus armas acompañado por Emil, que dijo:

—Sheriff, debe dar las gracias a Joan. Ella le salvó la vida. Así no es peligroso. Con las armas empuñadas lo era y habríamos tenido que matarlo por salvar nuestras vidas.

—¿Dónde está ese que habló?

Jack iba hacia el jugador, que sin que se le ordenara, volvió las manos por encima de su cabeza.

—Debes per… do…

—¡No continúes! Estás seguro de que vas a morir. Yo en tu lugar, habría intentado tener éxito en una última tentativa de traición. Ahora ya no es posible.

—Déjale que se defienda —gritó Emil.

—Aunque no lo merece, has tenido una buena idea. ¿Listo?

Jack enfundó, colocándose frente al jugador.

—No puedo pelear contigo… No puedo. Estoy tem… blando… Reconozco mi cobar… día, pero no me mates.

—No hace muchos minutos pedías que se me matase cuanto antes. No evitarás la muerte, así que procura defenderte.

El jugador, tembloroso, se puso de rodillas, pidiendo perdón, y al inclinarse hacia el suelo se dejó caer al tiempo que sus manos empuñaban las armas que salían de las fundas cuando fue alcanzado por el disparo de Jack.

—Y parecía un hombre de experiencia —dijo Emil.

—Sheriff. Supongo que no molestará otra vez a Joan.

—Reconoced que estaba incomodado, pero ella sabe que no suele durarme mucho el enfado.

—No te dejes engañar. Su imaginación cobarde está fraguando ya el desquite de esta humillación que le duele pasar. No te lo perdonará jamás. Es como Joaquín Arrieta, con ese Allan Mac Lean a quien tú has señalado como un inspector y no como un pistolero.

—Y así es… Es decir, así era por lo menos. Claro que desde entonces pudo cambiar, pero no creo que lo haya hecho. Creo cuánto dices del sheriff, le considero cobarde y traidor y hasta me parece que sería un acierto que pelease conmigo.

—¡No, no! No tengo por qué pelear frente a ti. Si te hice levantar las manos era para evitar que tú… ¿No comprendes que pude matarte de haberlo deseado?

—Eso es cierto. Ha demostrado que sus manos son rápidas. Es posible que sean seguras también.

—Lo son. Ha hecho varias víctimas, aunque siempre han figurado como hechos de verdadera heroicidad. ¡El sheriff sabe cubrir las apariencias! Es poco conocido. Si me odia es porque sabe que soy de las pocas personas que en Sacramento saben la verdad de él.

—Siempre me has insultado, Joan, y no te he dado motivos para ello. No me he metido jamás con este saloon y eso que…

—Medite lo que va a decir.

La interrupción de Jack hizo enmudecer al sheriff.

—Déjale marchar y que en lo sucesivo moleste menos a Joan —dijo Emil.

—Reconozco que es lo mejor, pero no deja de ser una torpeza —decía Joan—; el sheriff no descansará hasta vengarse de nosotros.

Joaquín Arrieta, que había acudido al oír el disparo escuchó lo que decía Joan y no quiso que al verle se metiera con él, alejándose no sólo del salón de juego, sino de la casa, marchando hacia sus caballerizas.

A los pocos minutos salía el sheriff, y Jack y Emil lo hicieron después.

Joan pasó a sus habitaciones. Se cambió de ropa y poco más tarde salía por la otra puerta.

CAPITULO VII

Las caballerizas en que Joaquín Arrieta tenía los animales que le permitían ir amasando una fortuna con más seguridad y menos esfuerzo que una mina, eran amplias y en cada una de ellas había una especie de nave donde dormían los cow-boys o arrieros, porque en realidad no era trabajo de cow-boy y sí de arriero, el ir vigilando las caballerizas alquiladas por un tanto al día o por cantidad con relación a peso y distancia.

En una de estas naves entraron Jack y Emil cuando todos estaban durmiendo y como Jack se dio cuenta, hacían que lo estaban.

Inclinóse hacia Emil, sentado a su lado en el momento que disimulaba quitarse las botas y le dijo:

—Nos están vigilando. Debe haber orden de Arrieta en contra de nosotros.

Emil guardó silencio, pero pocos minutos después dijo con naturalidad y como si hablase para no despertar a los compañeros:

—Voy a elegir dos mulos zainos antes de que me los coja otro. Les dejaré separados para en el momento de levantarnos sea yo quien los lleve hoy. ¿Por qué no haces tú lo mismo? Siempre vas con los animales más testarudos y menos lentos.

—¿Y cómo podemos dejarlos separados?

—Ponte esa bota y ven. Yo te lo diré.

De este modo salieron los dos.

—Hemos de marchar —decía Emil—. No podemos permanecer aquí. En cualquier momento detonará el disparo que nos entre al otro lado de la frontera.

—Sí, tienes razón. No creo que suponga mucho delito quitarle dos mulos a Joaquín Arrieta. Si él ha dado orden de que nos eliminen…, es lo menos a que podemos castigarle.

—Yo sé dónde están los mejores.

—Preferiría dos caballos.

—No. En los campamentos de oro son más útiles estos que los caballos. Su mayor tranquilidad y más adaptabilidad a la carga les hace muy superiores.

—¡Está bien!

—Cuidado, creo que nos siguen… Continúa tú y sigue hablando como si yo fuera a tu lado. No pueden vernos con esta ausencia de lima. Procura ir por la parte más espesa del bosque.

Jack obedeció a Emil y continuó hablando de cosas fútiles como si Emil estuviese a su lado.

A los pocos minutos oyó decir a Emil:

—¡Levanta las manos! ¡Quieto! ¡No seas torpe!

Volvió corriendo Jack y vio que uno de sus compañeros de trabajo y nave estaba obligado por las armas de Emil con las manos por encima de su cabeza, protestando:

—¡No dispares, Emil, no dispares! ¡Yo no tengo nada contra vosotros!

—¡Hola, Fred! —dijo Jack—. ¿Por qué nos seguías? Yo creí que estabas dormido cuando estábamos en la nave. ¿Es que estabas metido con botas y todo bajo la manta?

—No… yo no estaba en la litera aún.

—Estás mintiendo —gruñó Emil—. Te hemos visto los dos.

—¿Quién os ordenó esto?

—No debéis pensar mal… es que oí que ibais a separar los mejores mulos y pensé que también podía hacer yo lo mismo.

Jack pensó que era lógica la respuesta, ya que ellos, de un modo intencionado, habían dicho en voz lo suficientemente alta para ser oídos lo de escoger los mejores mulos. Pero Emil replicó:

—Y estabas en la litera vestido en espera de oír lo que hablábamos, ¿no? Te diré lo que ha pasado. Estabais ya dispuestos a terminar con nosotros y al oír que íbamos a recoger los animales habéis entendido que sería mucho mejor aprovechar el momento en que estuviéramos en los corrales para hacerlo. De este modo nadase enteraría, a no ser los que estéis mezclados en ello. Nos enterraríais y después afirmaríais del modo más rotundo que no habíamos venido por aquí, y creerían que nos marchamos de la ciudad. ¡No es mala idea, pero os ha fallado!

—No debéis pensar así de mí. Sabéis que soy buen amigo vuestro.

—¿Quién os ordenó esto? ¿Cuáles son los otros que te iban a ayudar?

Al hacer esta pregunta Emil, fue interrumpido por las detonaciones de las armas de Jack, que incluyó a Fred en el blanco de sus impactos.

—¡Eran otros dos! ¡A poco se salen con la suya! —exclamó Jack, mirando aún con detenimiento por entre los árboles más próximos.

—Por eso éste hablaba tan alto. Debí sospechar la verdad. Si tú no te das cuenta hubieran terminado con los dos.

—Supongo que a esta distancia de la nave no habrán oído los otros.

—Es lo más probable. Esto es obra de Joaquín Arrieta. Debíamos…

—No. Déjale, será mejor le enviemos sus tres emisarios sólidamente amarrados a irnos mulos. El hace falta que continúe no poniendo obstáculos a quienes deseen trabajar con él, como sucedió con nosotros.

Pusiéronse al fin de acuerdo y en pocos minutos tuvieron los tres cadáveres bien sujetos a tres mulos, que condujeron hasta la puerta de la casa que ocupaba Arrieta, en la que llamaron con violencia, despertando sobresaltados a sus ocupantes.

Arrieta, que tenía un «Colt» bajo la almohada, lo empuñó con firmeza y saltó del lecho, gritando:

—¡Abrid esa puerta, ved qué pasa! ¿Es que os habéis vuelto sordos todos?

Oyó pasos que se arrastraban con rapidez y se asomó a la barandilla, que como un balconcillo dominaba la puerta de entrada en el piso inferior.

Sin paciencia para esperar qué sucedía al oír aquellas exclamaciones del que abrió la puerta, descendió con celeridad.

En un instante diose cuenta de lo que sucedía y dijo:

—¡Enterrad esos cadáveres! ¡Y ya sabéis! ¡No hemos visto nada!

Pero volvió a subir y paseó nervioso por su habitación. Creía que ya estaría libre de ese loco de Jack y le enviaba un mensaje de muerte con mensajeros tan especiales.

No había sido nunca cobarde y pensó que si en esos momentos temblaba algo era porque habiendo conseguido una fortuna tenía miedo dejarla sin disfrutar de ella como sería su deseo.

Hacía recuento de los hombres que había perdido en tan pocas horas y le dio la impresión de que estaba nevando sobre su espalda. Frío que le hizo tiritar castañeteándole los dientes.

No podía negarse a sí mismo que estaba asustado. Terriblemente asustado.

Inconscientemente y a pesar de saber que estaba seguro en su casa, convencióse de que la puerta de su habitación estaba bien cerrada y no soltaba el revólver de la mano.

Había creído que su plan no podría fallar. Los encargados de él eran hombres decididos y no conocían la duda. Habían afirmado que esa misma noche morirían los dos. Y allí estaban ellos enterrados ya.

Joaquín Arrieta no cesaba de pasear en su inquietad, sin que consiguiera tranquilizar su espíritu, a pesar del esfuerzo físico que estaba realizando.

Seguro de que no podría volver a quedarse dormido, prefería moverse.

El envío de los cadáveres a su casa, indicaba que antes de morir aquellos hombres habían dicho ser él quien hizo el encargo.

No podía permanecer allí y decidió ir a pasar una temporada en casa de Sutter, que contaba por decenas los hombres, y en donde podría considerarse seguro. Pero de marchar, tenía que hacerlo sin que se enterasen sus hombres, para que no pudiera llegar a conocimiento de Jack y Emil.

Sutter tenía su mansión junto al Keatther y estaba un poco alejada de Placerville, que en realidad era el centro de la cuenca aurífera.

Empezó a preparar las cosas y poco antes de nacer el sol, poníase en movimiento, escoltado por cuatro hombres. Decidió no utilizar su magnífico coche y viajar a caballo, ya que así, en caso de persecución, podría hacerlo con mayor facilidad.

Jack y Emil, por su parte, volvieron a la nave de los arrieros y comprendieron que no habían oído nada y ninguno más de aquellos hombres estaba enterado de lo que se proponían hacer con ellos.

No pensaron en la huida de Arrieta, aunque sí en el susto que se iba a llevar.

El encargado de las caballerías era mexicano también, apellidábase Mendoza y cuando supo que Arrieta había salido de viaje por una temporada, frotábase las manos de satisfacción, ya que esto le permitía vengarse de los arrieros, a quienes odiaba, y embolsarse mucho dinero por la diferencia en el importe de los alquileres.

Odiaba a los americanos en general, pero muy especialmente a Jack y Emil, de los llegados en los últimos meses.

Era Mendoza un hombre bajo, rechoncho, de bigote caído y labios gruesos. Todo su rostro estaba saturado de malos instintos.

Encaminóse a la nave de los arrieros y con el látigo que empuñaba empezó la fiesta, como él llamaba al hecho de hacer levantar entre gritos de sorpresa a los empleados de Joaquín Arrieta.

Jack incorporóse al oír las protestas de los otros y se vistió, imitado por Emil, con toda rapidez, y cuando Mendoza iba hacia él, púsose Jack a revisar el tambor de uno de sus «Colt» diciendo:

—Parece que te has levantado alegre esta mañana, Mendoza. ¿Es que el patrón marchó de viaje?

—No tengo que darte cuenta de nada. Tú y tu amigo podéis marchar, no hay trabajo para vosotros.

—Fue Joaquín Arrieta quien me admitió y será él quien me despida —dijo Emil.

—No te esfuerces, Mendoza, no marcharemos y pensamos trabajar.

—Daré orden de que os echen.

—No creo se atreva nadie a hacerlo; será mejor que lo intentes tú.

Mendoza vio los rostros que le rodeaban, en los que leyó lo mucho que les alegraba que esos muchachos se enfrentaran a él.

—Ya veremos si hay o no quién se atreva —dijo Mendoza.

—Eres un cobarde, Mendoza. ¿Me has oído? ¡He dicho que eres un cobarde! ¿Sabes por qué se ha ido el patrón, si es que marcho? Yo te lo diré.

—Calla, Emil. Le has llamado cobarde, no le asustes más.

Mendoza empezaba a sentir el sudor acumulado en la frente, y las piernas movíanse sin que la voluntad interviniera en este hecho. Reconocía ahora la torpeza de entrar sólo en las naves donde todos, sin excepción, le odiaban.

Los arrieros, en su curiosidad, habían hecho un círculo alrededor de Mendoza y esto era lo que más le hacía sudar. Se consideraba encerrado conscientemente con ánimos no muy buenos.

—No tenéis motivos para insultarme.

—Tampoco lo tienes para despedirnos y lo has hecho.

—Está bien; podéis quedaros.

—Eso no modificará que siga pensando que eres un cobarde —dijo Emil—. Te diré por qué marchó Arrieta. Anoche encargó a tus compañeros que faltan de esta nave, que nos mataran a éste y a mí. Poco después de intentarlo tenía a la puerta de su casa los cadáveres de los tres. Ha debido asustarse del envío y considerarlo como un advertencia.

Los que escuchaban miráronse entre sí, dándose cuenta de que faltaban, en efecto, tres de los que ocupaban aquella nave.

Mendoza sabía que algo muy extraño debió provocar aquella marcha inesperada, y al oír a Emil, sus piernas temblaron de un modo visible y apreciable por todos ya.

—No te asustes más… —Medió Jack—; todos sabemos que Mendoza con el látigo es un valiente, a pesar de su gran cobardía. Venía dispuesto a azotarnos con él y ha tenido suerte. De haberlo hecho estaría ya bien muerto.

También pensaba así Mendoza y tragaba con dificultad la saliva.

—Bueno, olvidemos todo y vamos a trabajar. Hay mucho que hacer. Mientras Arrieta esté fuera daré dos dólares diarios a cada uno.

Estas palabras hicieron gritar de alegría a los compañeros de Jack y Emil y éstos sonrieron.

—No hemos debido dejar esto así. No creas que Mendoza no va a intentar castigar lo que hemos hecho con él y lo que le hemos dicho.

—Ya lo sé, Emil, pero no te preocupes.

—No me fío de él ni de sus amigos. Tiene muchos que, como dicen los mexicanos, le bailan el agua para tener mejores trabajos. Éstos harán lo que él les ordene y estoy seguro de que no será un saludo cordial hacia nosotros.

—Pero como no lo ignoramos, estaremos pendientes de ellos.

—Debiéramos marchar para la cuenca. Hemos de encontrar a Hull y Crosby.

—No es necesario ir tan lejos. Han de venir junto a Nester y Prenday. ¡Calla! Tengo una idea. Debí pensar antes en ello.

—¿Qué es?

—Nester y Prenday han de tener agentes en la cuenca. Son Hull y Crosby. No hay duda.

—Es posible que estés en lo cierto.

—Y el saloon que visitarán al venir aquí es el de Walpole. Somos unos torpes.

—Oye, Jack, ¿y qué piensas hacer cuando Allan Mac Lean mejore? Seguirá rastreándote.

—No quisiera tener que pelear frente a él. Todos le han estimado siempre. A hombres como nosotros no les ha perseguido jamás, a no ser que le informaran mal de ellos.

—A ti te persiguió.

—Eso decían. Estoy convencido de que no se preocupó jamás de mí. Hemos estado juntos en muchos bares. Yo no le conozco muy bien, pero él me conoce a mí. Siempre ha hecho como que no me veía. Sabe que no soy ladrón ni cuatrero. El uso del revólver no le preocupa si no se hace con ventaja.

—Es de los que ayudaron a colgar a tu hermano.

—Después del atraco a la diligencia no había salvación para él. Los hombres de mi hermano son los verdaderos responsables de lo que sucedió. Le dejaron sólo después de llevarse el oro. Con ese oro, Hull, Crosby, Nester y Prenday han prosperado. Ahora Mac Lean no persigue a Jack Fetterman, sino a alguien que no conocemos. Sabemos que odia a Hull y Crosby, que fueron acusados por Burke de algo que interesa mucho al inspector.

—De todos modos, yo marcharía a la cuenca.

—Sí, marcharemos. Ya sé cómo buscar a Hull y Crosby.

—Nos llevaremos los mejores mulos. Eso no será actuar como cuatreros, ¿verdad?

—Supongo que Mendoza hará correr la voz de que lo somos de todas formas. Con estos brutos podemos empezar a trabajar transportando a los almacenes mercaderías desde aquí.

—No podemos volver a Sacramento. ¡Compréndelo!

—Tienes razón. El sheriff se encargaría de nosotros.

Jack y Emil estuvieron eligiendo los animales que pensaban llevarse y hablando casi todo el día de sus proyectos, por haber sido designados para quedarse en las caballerizas.

Esto preocupó a los dos, ya que Mendoza tenía que estar muy incomodado con ellos, y dejarles allí suponía una atención.

Por eso vigilaron muy atentamente y se alejaron de los lugares de posibles emboscadas.

Por la noche marcharon a casa de Walpole, donde, según Jack, podrían encontrar a Hull y Crosby.

—Claro que hay una cosa, Emil. No conocemos a esos hombres. ¿Cómo sabremos cuándo están delante de nosotros?

—Lo adivinaremos… Además, los descubrirán sus amigos.

—No creo que conserven esos nombres. Ya viste. Burke se hacía llamar George nada más y posiblemente con otro apellido. No conocía nada más que a Burke y no muy bien. Si Allan no lo descubre, yo no lo habría sabido nunca. Vi a Burke infinitas veces.

—Es posible que nos esté sucediendo lo mismo con los demás. Podíamos abandonar este asunto y dedicarnos como todos a hacer fortuna, que no creo sea tan difícil si me dejas manejar los naipes.

—No quiero ventajistas. Lo sabes perfectamente, no insistas.

El saloon de Walpole era como la mayoría, por no asegurar que igual, menos el de Joan, que estaba montado con un lujo excesivo.

—Esto es bastante peor que el Aurora —comentó Emil.

—El Aurora es el mejor de Sacramento.

—Y puede compararse con los mejores de San Francisco.

Unas mujeres jóvenes les interrumpieron, preguntándoles qué iban a beber y si no querían jugar para ver si tenían suerte.

—Os advertimos que no somos mineros. Trabajamos con Arrieta.

Palabras que tuvieron la virtud de borrar la sonrisa de los labios de las chicas, haciéndolas huir de su lado como de la peste.

Jack y Emil sonrieron por la gracia que les hizo el cambio de expresión de las muchachas al saber que no llevaban bolsas de cuero llenas de pepitas.

Jack miraba en todas direcciones, y entre tanta concurrencia no vio un solo rostro conocido, a no ser el del sheriff, que salió al encuentro de los dos, sonriéndoles.

—¡Hola, muchachos! Creo que no debo guardaros rencor. Eran ventajistas los hombres a quienes habéis matado.

—Gracias, sheriff.

—No sabía que tú eras Jack el Frío. No temas. Esto no es Arizona ni Nuevo México. Ignoro si hay o no reclamación o prima por ti, pero aun habiéndola no debes temer, aquí no tienen efecto.

—Si es así, ¿por qué insistía en detener a Mac Lean? —preguntó Emil.

—Eso es otra cosa distinta. Me afirmaban que había hecho muchas fechorías en California también.

—Usted no habló de California anteriormente —le dijo Emil.

—Después de todo, no es Mac Lean quien nos interesa, sino nosotros. Me alegra que vea así las cosas, sheriff, pero procure decir a sus amigos que no hagan tonterías.

—¿Mis amigos? ¡No te comprendo!

—He visto que los que estaban hablando con usted tratan de ponerse a nuestra espalda. Creo que esta vez será una placa de cinco puntas el blanco de mis armas.

El sheriff, muy pálido, llamó:

—¡Eh, vosotros! Esperadme junto al mostrador, no marchéis aún.

—Ahora dígales que ya les conozco y que iré a provocarles dentro de breves instantes. Usted será testigo y no se opondrá.

—Es que…

—¡No se opondrá!

El de la placa miraba inconscientemente a las manos de Jack. Aquellas manos que habían empuñado las armas con éxito hasta entonces.

Lo que ahora temía era que aquellos dos, asustados por tener que luchar contra Jack, confesaran que era él quien les encargó terminar con ellos.

Separóse de los dos amigos y marchó hacia el mostrador, donde estaba ufano el dueño, Walpole, mostrando su pecho y su voluminoso abdomen cruzado por cadenas de oro que relucían con la luz de las lámparas de aceite maloliente.

En pocas palabras dijo a Walpole lo que sucedía, acercándose después a sus dos amigos o ayudantes.

Jack y Emil también fueron hacia el mostrador y Jack dijo en voz alta:

—¿Por qué ibais a colocaros detrás mientras el sheriff nos entretenía con su conversación?

Como ya estaban advertidos, uno de ellos respondió:

—No comprendo bien lo que has querido decir, pero me parece que estás indicando que éste y yo tratábamos de situarnos a vuestra espalda, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Y para qué?

—Eso es precisamente lo que yo quiero saber.

—Nosotros marchábamos hacia la calle. No nos preocupas tú ni tus amigos, a quienes no conocemos, pero por ese temor que aparentan tus sospechas me parece que debéis ser los reclamados.

—Lo que somos no es cosa que te interese mucho. Sólo deseo saber quién te envió para que nos sorprendieras por la espalda. Eso que pensabais hacer es de cobardes.

Hízose un silencio embarazoso y el que discutió con Jack dijo:

—¡Sheriff! Este muchacho me está insultando deliberadamente. Yo no me he metido con él, como todos son testigos, y trata de obligarme a ir a las armas, posiblemente porque se considera superior o sabe que es más rápido que yo.

—Te digo que puedes evitar la pelea si me dices quién te ordenó que disparases sobre mí a traición.

—Te está diciendo que íbamos hacia la calle y que no nos preocupábamos de ti, a quien no conocemos —dijo el otro—. No comprendo por qué íbamos a traicionarte si no te conocemos siquiera.

Jack vio en los ojos de todos los que le rodeaban, que su actitud era mal vista. Desde luego era muy difícil poder demostrar que esos dos hombres trataban de hacer lo que él afirmaba.

—Eso que estás diciendo, muchacho, es muy grave —dijo Walpole—. Si ellos no te conocen a ti y afirman que no les preocupas, ¿por qué vienes tú ahora a provocarles? ¿Eres pistolero profesional? No quiero en mi casa peleas. Yo no tengo armas. No tienes que temer de mí.

Walpole avanzó, mostrando los brazos un poco en alto, para que Jack viese que, en efecto, no tenía armas sobre él.

—He creído que ésa era su intención, pero si no es así, tendrán que perdonarme.

—Si yo estuviera en la piel de ellos, no te perdonaría fácilmente —dijo Walpole—. Tendrías que pelear a pesar de todo conmigo.

—Si tanto lo deseas, pide dos armas y hazte la idea que fue de ti de quién dudé.

Jack siguió la mirada de Walpole al sonreír, y comprendió en el acto que había caído en una encerrona provocada estúpidamente por él mismo. El sheriff también sonreía satisfecho.

—No ha sido conmigo la discusión. De haber sido habría obrado en consecuencia. Yo no temo a los pistoleros. Por eso estoy sin armas. Reconozco que es una ventaja porque así no es fácil disparar sobre mí. Supondría, de hacerlo, una terrible ventaja, y el que lo hiciera podría ser linchado, aunque en estas aglomeraciones de ambiciosos cada uno va a lo suyo y no se preocupa de los demás. No uso armas porque aquí dentro sería lo mismo llevarlas. Al contrario, sería peor de este modo, como todos saben que no las uso, no toman en consideración mis palabras.

—Pues procura no elegirme a mí para tus experimentos ni para insultarme.

—Fuiste tú quien empezó a insultar gravemente a dos honrados ciudadanos, conocidos de todos.

—Dejaos ya de discutir. Ha sido un error y este muchacho lo reconoce —dijo el de la placa.

Jack no perdía de vista a alguno de los que vio mirar a Walpole. Empezaba a pensar si no se habría equivocado, cuando oyó decir:

—Sí, dice bien el sheriff, pero habría que obligar a que antes de hablar sepan lo que van a decir. No se puede insultar para salir después diciendo: «Me equivoqué».

—Tiene razón —medió otro de los presentes—. Ese muchacho insultó voluntariamente, como si quisiera provocar una pelea. Me parece que Sacramento se está llenando de pistoleros y ventajistas.

—¡Ahora eres tú quien insultó! —gritó Emil, colocándose frente al que habló, en una actitud que no podía dejar lugar a dudas.

—También lo hicisteis vosotros antes.

—Un momento, Emil —dijo Jack—; antes de seguir discutiendo con estos dos, si les conocen perfectamente, porque también tengo la sospecha de que son empleados de esta casa en las mesas de juego o muy amigos del dueño. He visto a éste sonreírles cuando avanzó hacia mí.

El rumor de conversaciones fue interrumpido por uno de los que intervinieron en la discusión con Jack y Emil.

—Nosotros no somos empleados de ningún lugar como éste e ignoro si en esta casa existen esa clase de empleados.

—Yo no tengo ventajistas. Y eso es lo que has querido decir —gritó Walpole.

—No he preguntado a vosotros, sino a los demás. Ellos sabrán si son de las personas que están siempre aquí y dispuestos a jugar una partida a cualquier hora. No tenéis que decirme ninguno nada. Sería indisponeros con la casa y suelen ser rencorosos. Ya veo en vuestros rostros que he acertado. Lo siento por vosotros, muchachos. Walpole no ha podido deciros quién soy. Puede hacerlo el sheriff. Dígaselo, sheriff.

—No me importa cómo te llames. Estaría dispuesto en este momento a pelear con el mismo Jack el Frío.

—¿Quién te ha dicho que soy Jack el Frío?

El que acababa de hablar púsose muy pálido y retrocedió como si tuviera ante él un tigre en la selva dispuesto a saltar sobre su presa.

—¡No! ¡No es posible! ¡Tú no puedes ser Jack el Frío!

—Sabíais que estaba en Sacramento. Lo dije yo mismo antes de matar a Burke.

El nombre de Jack hizo decrecer el entusiasmo de los dos antagonistas.

—Será mejor que no peleéis. No me agradan las peleas en mi casa.

—Fuiste tú quien la provocó, Walpole, y voy a matar a esos dos hombres.

—¡No! ¡No nos mates! Tienes razón, fue Walpole quien nos ordenó intervenir.

—¡Cobardes! Voy a…

Walpole llevó su mano al interior de la levita, y cuando empuñaba un «Colt» que llevaba en una fruida colocada bajo la axila, cayó muerto a consecuencia de un disparo de Jack, y los otros dos, a manos de Emil.

—Ahí tenéis al hombre que afirmaba ir desarmado —dijo Jack.

El cadáver de Walpole mostraba la verdad de lo que Jack decía. El brazo derecho fue cayendo hasta el suelo, arrastrando el «Colt» que llegó a empuñar con firmeza poco antes de morir.

—Supongo, sheriff, que no se nos podrá acusar por estas muertes —dijo Emil.

—No. Fue Walpole quien intentó traicionarnos. No creí que llevase un arma.

—Vámonos, Emil. Temo que la próxima víctima lo sea el sheriff. Parecía muy contento con la intervención de esos muchachos.

Mac Craw, que Oyó lo dicho por Jack, hizo que no oía y empezó a dar órdenes para que recogieran los cadáveres, confesando que por ser socio de Walpole se hacía cargo del saloon. El juez podría confirmar este aserto, así como Nester y Prenday.

CAPITULO VIII

—No te preocupes, Margary. Ya estoy bien. He podido marchar hace varios días, y si no lo he hecho ha sido per ti, pero ya no puedo ni debo esperar más. ¡Es un abuso!

—No digas eso.

—No me habéis dicho en todas estas semanas, y hace tres que me recogisteis, nada de lo que haya sucedido en Sacramento.

—Son noticias que no te afectan.

—¿No ha insistido el sheriff en buscarme?

—No. No debimos decirte ni aquello, pero como ahora ya estás decidido a marchar, te diré que si el de la placa no insistió ha sido por un tal Jack el Frío, que afirmó que Allan Mac Lean era un inspector y no un pistolero. Te defendió delante de todos y además mató a Burke cuando regresó en tu busca al saber que estabas herido. Le acompañaban otros dos en el momento de morir y fueron con él al otro mundo.

Margary continuó informándole de todo, hasta que terminó:

—Jack y ese Emil marcharon de aquí llevándose irnos mulos propiedad de Joaquín Arrieta. Éste ha regresado tan pronto supo que Jack marchó.

—Me gustaría encontrar a Jack. No quisiera creyera que he venido detrás de él.

—Tía Joan afirma que a veces lo cree y otras no. Porque es curioso que habiendo empezado de un modo tan especial se hayan enamorado mutuamente. Mi tía precisa hablarte de Jack, y ya estás prevenido de lo que hay.

—No temas, creo que podré capear el temporal.

—No la disgustes. Ama mucho a ese muchacho. Creo que es la primera vez que le sucede esto en su vida.

—Jack es un hombre reclamado, pero te diré, para satisfacción personal tuya, que sus delitos son como los que he cometido a veces en nombre de un cargo que eximía de responsabilidad. Su hermano era otra cosa y murió colgado.

—Lo sé. Tú interviniste en el asunto, y, sin embargo, Jack no te guarda rencor por ello. Mi tía Joan desea vender todo lo que tiene aquí y marchar al Este. Allí no tendrá Jack que temer, pero él insiste en buscar a los dos que traicionaron a su hermano.

—Ella debe persuadirle para abandonar esa idea.

—No conseguirá nada.

—Me lo explico.

Márgary contempló el rostro de Allan extrañada, diciéndole:

—¿Qué te sucede, Allan?

—No es nada, mujer. No he podido evitar que los recuerdos invadieran por breves segundos mi imaginación.

—Eres tan misterioso, Allan… Mi tía Joan y yo hemos hablado de cuáles serán las causas de tu viaje a Sacramento. Esto no entra en la jurisdicción de tu cargo.

—Yo no soy inspector ya. Soy Mac Allan simplemente.

—Te expulsaron. Eso es lo que Jack teme. Afirma que no has querido detenerle y que es posible que con otros te pasara lo mismo.

—Marché yo. No me expulsaron. No quise llegar a ese extremo y estaba seguro que llegaría de continuar así. Tenía que realizar una misión que me alejaba de los lugares de mi trabajo. Por eso dejé el cargo y están esperando que regrese para encargarse otra vez. Así que no es lo que Jack teme. Claro que hay peligro de que en esta cuenca, donde no hay más ley que la del «Colt», me dé a conocer como un buen pistolero.

—Tú no matas por matar.

—Nadie lo hace, Margary. La pelea es a veces por cosas sin gran importancia, pero iniciada, ya es la vida lo que está en juego, y claro…, no vas a dejarte matar.

¿Comprendes? Si esto sucede tres veces en el mismo pueblo, eres un pistolero. Después tienes que seguir matando y empiezas la terrible cadena. Te has hecho famoso, tu fama atrae a hombres que te matarían por ser ellos famosos a su vez.

—Procura evitar que te suceda eso.

—No lo haré por placer, pero piensa en que hay en esta parte de California muchísimos que me conocen y a algunos hasta he galopado detrás de ellos. Aquí se consideran todos iguales, y así es; son las armas y la rapidez en su empleo las que tienen la razón. No querrás que me deje matar.

—Pues claro que no. Prefiero que mates si no hay otro remedio. ¡Allan!, ¿vendrás con nosotros al Este?

—No he podido pensar. Nunca se me ocurrió tal idea.

—Con lo que tía Joan tiene podemos adquirir una granja o criar ganado.

—No hay ganado en el Este.

—Podéis dirigir los negocios… o ayudar a Joan. Afirma que si en Nueva York se pusiera un saloon al tipo del Oeste, no habría posibilidad ni de respirar con libertad del gentío que se amontonaría.

—Posiblemente está en lo cierto. Musiquilla del Oeste y algunos tipos de mujer como ella.

—¿Te gustaría que yo estuviera en un sitio así?

—¡No! No puedo disimular, pero mi juicio o mi deseo no deben influir en tu propósito.

—No digas eso. No haré nada que pueda disgustarte.

—Entonces no vuelvas a decir eso ni en broma. No quiero verte en ningún saloon como el Aurora ni de visita.

—Gracias a una visita a él me conociste, nos conocimos.

—Creí que llegaría a odiar a tu tía Joan, estuvo muy cerca de originar mi muerte su traición. ¡Ah! Ya no me acordaba de Joaquín Arrieta.

—Volverá a sentirse a disgusto si sabe que tú andas por Sacramento. Aunque al que teme ahora de veras es a Jack el Frío.

—Y me lo explico. Afirman que es el único que podría igualarme en el uso del revólver.

—Eso dicen. Me refiero a que aseguran que sus manos no pueden seguirse con la vista en su movimiento tan rápido.

—Todos coinciden en ello y de ahí que su nombre sea plomo en las venas de sus enemigos.

—Prométeme que vas a evitar siempre que puedas el uso del revólver. No quiero que te conviertas en un pistolero.

—Sería una promesa ridícula. Nunca utilizo mis armas si no es en un caso de verdadero peligro, así que prometiendo o no será lo mismo, pero si lo deseas, que no quede por eso inquieto tu espíritu. ¡Te prometo no usar las armas nada más que en caso vital! ¿Tranquila?

—Sí. ¿No te despides de Joan?

—Sí.

—¡Prepárate!

—No temas.

Margary cogióse del brazo de Allan y fue con él hasta la habitación de tía Joan, en la que golpeó con los nudillos hasta oír:

—¡Adelante!

Empujó Margary a Allan y ella quedó sin entrar.

—¡Hola, Allan! Supongo que has decidido abandonarnos, ¿no?

—Sí. Vengo a despedirme y a decir una vez más lo muy agradecido que estoy de ti. Sin tu ayuda no existiría actualmente.

—Te ayudé porque entendí que debía hacerlo. Ignoraba quién eras. Incluso creí que eras todo lo contrario que has resultado. Tu deseo de trabajar con Arrieta y otras circunstancias me hicieron pensar que se trataba de algún pistolero perseguido. No tienes por qué agradecer lo que por ti haya hecho. Lo importante es que ya estás mejor.

—Gracias a vosotras. Será difícil que pueda olvidaros.

—¡Eh, tú, poco a poco! ¿Es que acaso quieres decir que no piensas volver por aquí?

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo estás pensando.

—Tal vez sea mejor, Joan. No quiero ocultarte, ya que sería perder el tiempo, que amo a Margary, pero no sé lo que va a ser de mí y no quisiera labrar su desgracia con mis propias manos.

—He conocido algún tipo como tú, que, embriagado por la ambición del oro, se convirtieron en fieras hasta obligar a los demás a que les persiguieran como tales. Tú puedes evitar todo ese peligro. No te marches. Espera a que yo venda esto y el saloon, con el dinero que me den, pondremos un negocio en el Este: en Nueva York. Necesitamos la sombra de algún hombre.

—No puedo, Joan. Tengo que cumplir una misión.

—No será perseguir a Jack el Frío, ¿verdad?

—No. No temas, Jack puede vivir muchos años si depende de mí. No le odié jamás. He creído que tuvo mucha culpa en lo suyo el ser hermano de el Zurdo. Éste era distinto… Lo sabíamos todos. Siempre hicimos que no sabíamos dónde estaba Jack y perseguimos, en cambio, al otro, que iba acompañado de un grupo de hombres sin entrañas ni el menor escrúpulo, que son quienes lanzaron a Fetterman por el tobogán de los robos, atracos y crímenes, hasta que al fin lo traicionaron, dejando que le colgaran para poder repartirse el botín.

—Me alegra mucho oírte hablar así, Allan. Tenía mis dudas y eso que el mismo Jack me aseguró que no le habías perseguido nunca.

—Y eso que fui encargado de detenerle. Confié en que tan pronto como encontrase la mujer que necesitaba, cambiaría de vida. Ahora estoy seguro que lo hará. Llévatelo lejos de aquí.

—Marchó a la cuenca. No sé lo que pasará.

—Si lo encuentro yo, le haré venir. Voy también a la cuenca.

—¿Sabes que ha regresado Joaquín Arrieta? Estuvo en el Aurora buscándome. Sabe que estoy enamorada de Jack y es posible que intente algún truco o jugada traicionera. No me fío de él.

—Si le ves le dices que esperas a Jack dentro de unas horas.

—Volvería a marcharse. Ha venido acompañado de unos seres que no me gustan nada. Trabajaban con Sutter en su guardia personal.

—¿Los conoces?

—No. Proceden de Placerville. Han estado ayudando 84 —al comisario del oro, que fue impuesto, como sabes, por Sutter. Después, en pago a los servicios prestados, los llevó con él y ahora los ha cedido a Joaquín Arrieta. Deben ser buenos pistoleros.

—Eso no debe preocuparte. Jack no es manco.

—Ahora eres tú quien me preocupa. Margary te quiere mucho y no deseo te suceda una desgracia. Podéis marchar por delante de nosotros. Ella conoce el Este.

—No puedo. He de encontrar a varias personas que están detrás de esas montañas buscando de verdad oro y aprovechándose con ventajas del oro de los demás.

—¿No será a Hull y Crosby, como Jack?

—Dos son ésos precisamente; pero sólo deseo verles, para que me informen de un tercero que han de saber dónde está.

—Si Jack los encuentra antes que tú, será poco lo que puedan decir dos cadáveres.

—No me agradaría que Jack los matara sin hablar yo con ellos.

—Allan, ¿es cierto que no vienes tras de Jack?

—Te lo aseguro, Joan.

—¡Oh! ¡No sabes qué peso me has quitado de mi alma! Creí que era él el objeto de tu estancia aquí y que por haber sido herido no pudiste atraparlo. He tenido momentos en que incluso me mostré arrepentida de recogerte.

Allan echóse a reír, imitado por Joan.

—Habéis cuidado de mí y de mi caballo como no pensé. Repito una vez más mi gratitud y podéis estar seguras de que no me olvidaré jamás de vosotras.

—Ya te he dicho que no tiene importancia y además si me arrepentí alguna vez eso hace perder todo el mérito que tuviera.

Aún hablaron algunos momentos más, hasta que, por fin, Joan abrazó a Allan, besándole en la frente y diciendo:

—¡Qué Dios te ayude y bendiga! No te olvides de Margary. Eres el primer hombre a quien ama.

—Si encuentro a Jack por ahí trataré de hacerle comprender lo que tiene aquí esperándole. ¡Eres un brillante inigualable! Joan. Ni tu sobrina puede compararse a ti…

Allan no quería marchar de Sacramento sin castigar a Joaquín Arrieta, que fue el que quiso matarle, primero personalmente y después con la intervención de sus hombres. Si huyó de Jack, no sabía el peligro que se cernía sobre él.

Poco antes de llegar al Aurora y entre un enorme gentío que discurría por las calles, vio Allan al sheriff, que debía llevar igual ruta que él. También Mac Crow le había descubierto, mostrando su extrañeza. Había creído sinceramente que no estaba en Sacramento.

Allan diose cuenta del gesto de extrañeza del de la placa y comprendió lo que le sucedía, por lo que Margary le había referido, y púsose en tensión, vigilando atentamente a aquel hombre.

El sheriff, a su vez, vigilaba a Allan. Sabía que era un hombre rapidísimo con las armas, y era lo más seguro que le hubieran dicho sus intentos de detenerle cuando supo que estaba herido, y esto había de suponer un gran disgusto para ese inspector, al que acusó él de pistolero reclamado.

Allan había pensado mucho en ese extraño interés del sheriff por apresarle y acusarle de lo que él mismo no podía creer.

Mientras caminaba miraba al sheriff con fijeza, cuando éste no se fijaba en él cosa que hacía el sheriff a la inversa.

Entró primero el sheriff en el Aurora, y aunque estaba seguro de que Allan tenía el mismo propósito, cuando le vio entrar no se sintió tranquilo.

Allan buscó lo que más le interesaba y que le había llevado hasta aquí, aun sabiendo que era demasiado pronto. Sentóse ante una mesa, siendo atendido en el acto por Mary, que le dijo:

—No sé cómo te atreves a venir a este saloon. Si Joan lo supiera se disgustaría mucho.

—No tiene por qué enterarse —replicó Allan.

—Joaquín Arrieta sigue odiándote como antes de marchar.

—¿Está aquí?

—No, pero no tardará mucho. Sus amigos te han descubierto y se están moviendo, avisándose unos a otros.

No debes fiarte mucho de Mac Crow; creo que es quien les está avisando.

Allan fijóse en el sheriff y pudo comprobar que Mary no se equivocaba. Era él quien hacía señas a mineros y vaqueros, y éstos buscaban a otros con los que hablaban, mirando hacia donde estaba sentado.

Púsose en pie, y hablando con Mary fue a colocarse en un ángulo del local, donde podía guardarse las espaldas, obligando a quienes le atacasen a que lo hicieran de frente.

—No debiste venir —protestaba Mary—. Joaquín Arrieta será avisado de que estás aquí y cuando entre… ¡Ahí lo tienes! ¿No te decía yo? Te está, buscando en el sitio en que Has estado hasta hace un momento. Le han salido a avisar.

—No te preocupes y déjame. No puedo distraerme.

Arrieta buscaba, en efecto, donde suponía que había de estar Allan sentado.

—No estoy allí, Joaquín Arrieta —dijo Allan, sorprendiendo con su voz a aquél.

—¡Hola! Yo creí que habrías marchado de aquí. El sheriff, el juez y el alcalde te buscaron para poder enviarte adonde al parecer te conocen bien. No esperes sorprenderme esta vez como entonces. Tus pies no podrán llegar hasta aquí y mis manos, a pesar de lo que me han dicho de ti, llegarán muchísimo antes que las tuyas a las armas.

Pareces muy seguro de tus auxiliares. Estarán mezclados entre todos ésos, esperando la señal convenida para disparar a traición, pero no todos los que están aquí son servidores tuyos, y tan pronto como vean el menor movimiento sospechoso de algún vecino, le impedirán que cometa alguna traición. Así que no fíes en ayudas de nadie y lo que has dicho es más que suficiente para tener que pelear frente a mí.

—Vuelves provocador como antes, muchacho —dijo Mac Crow—, y no quiero peleas en Sacramento.

—Procure no distraerme, sheriff, es un truco que da poco resultado frente a quien, como yo, le conoce.

—Yo no trato de distraer a nadie. Lo que deseo es evitar que haya peleas.

—Déjale, sheriff. Ése no me asusta.

—No conoces a este muchacho. Es mucho más peligroso que Jack el Frío.

No quiso mirar Allan hacia el que acababa de hablar, por no perder de vista a Joaquín y al sheriff, pero estaba seguro de que conocía a la persona que dijo aquello.

—Eso es lo que yo he oído también —añadió el de la placa.

Joaquín Arrieta empezaba a sentirse preocupado. Ninguno de los que iban a ayudarle lo harían si veían en Allan a un hombre más peligroso con las armas que Jack el Frío. Comprendía que había elegido el lugar apropiado y las frases de Allan habían hecho suspicaces a todos, que vigilaban con atención a los vecinos.

—¡Joaquín Arrieta! —dijo Allan—. Quise pedir trabajo en las caballerizas de tu propiedad y no quisiste atenderme. Después enviaste a varios hombres tuyos para que me mataran. ¿Quieres decirme qué te hice yo para esto? Fracasaste y perdiste varios hombres. Hoy te toca a ti. ¡Siempre has hecho lo mismo! Te has dedicado a enviar emisarios en todas direcciones, eliminando a los que estorbaban. Estuvieron muy cerca de matarme, Lo hubieran conseguido con un poco más de serenidad. Tú te dabas cuenta de lo mucho que suponía para tus negocios el que yo desapareciera. Lo comprendiste nada más verme, aunque yo también me di cuenta de que no era sólo al mexicano Arrieta a quien tenía frente a mí. ¡Cuidado, sheriff! Eso resultaría muy peligroso para quien luce esa placa. Deje las manos quietas.

Allan dijo esto último sin mover un músculo, pero su voz tenía una entonación tan especial, que Mac Crow quedóse rígido, aunque exclamó:

—No pensaba utilizar las armas, si es eso lo que temías.

—Estaré mucho más tranquilo si permanece así con las manos sobre el mostrador como ahora.

—¡Si yo fuera sheriff no podrías hablarme así!

—¡No sé quién eres! Conozco la voz, pero no recuerdo quién es la persona que la posee. Hablas oculto por los demás.

—¡No quiero que te quedes con esos deseos!

Y el que hablaba salió al centro del claro que habían hecho ante Allan.

—¡Hola, Weasel! ¿También trabajas con Joaquín Arrieta?

—Eso no te importa. Yo sé que eres hombre rápido; lo sé mucho mejor que todos éstos porque mataste a un hermano mío. Le he dicho a Arrieta que me dejara a mí. Hace tiempo que deseaba esta oportunidad.

—¡Estás mintiendo, Weasel! Mintiendo a sabiendas. Yo no he matado a ningún hermano tuyo ni creo que lo hayas tenido nunca. Tratas de justificar lo que estás pensando hacer y que, como conoces, no podrás realizar.

—No digas eso, perro inspector. Esto no es Arizona. Aquí somos todos iguales. Son las armas las que siempre dicen la última palabra. No comprendo cómo Joaquín Arrieta te teme.

—Arrieta, ¿hace mucho tiempo que conoces a Weasel?

—Soy yo quien paga. No importa a nadie la vida de mis empleados.

—No quería matarte, Weasel. Pero tendré que hacerlo; claro que antes desearía me dijeras quiénes son los otros que con Arrieta dirigen todos los atracos de la cuenca y los robos de oro en Placerville, Rosville y Lincoln. Sé que estás de acuerdo con Nester y Prenday, como conozco que es Joaquín Arrieta el jefe supremo de todos.

—Eso que estás diciendo es muy grave, muchacho.

—Es mucho más grave para el sheriff seguir distrayendo.

Mac Crow no se atrevió a seguir hablando. Trató de ir hacia la puerta, pero Allan interrumpió este propósito, diciendo:

—¡Sheriff! Le conviene oír lo que voy a decir de Joaquín Arrieta y de este caballero.

—Esta vez no le valdrá su truco, inspector. Estoy preparado.

—Bien, Weasel. Si estás preparado espero que vayas a tus armas, y cuando esto suceda, os mataré a ti y a Joaquín Arrieta. Es el jefe de unos sabuesos que quieren imponerse, como en San Francisco, para adueñarse no de Sacramento, que no les importa mucho, sino de toda la cuenca, que es lo que en realidad tiene importancia. Ha empezado a contar Joaquín Arrieta con hombres como Walpole, Nester y Prenday; Hull y Crosby; Hudson, Hurrow y Weasel. Todos ellos debían bailar la danza de la cuerda hace tiempo.

—No hables tanto. No podrás esta vez, ya te lo he dicho, engañar a nadie ni sorprenderme.

—Espera, Weasel. No quiero mataros aún. Me agradaría que Arrieta me respondiera a esta pregunta: ¿dónde está Swell?

—No conozco a nadie que se llame así… —dijo Arrieta.

—Es posible que haya cambiado de nombre. Te daré sus señas. Es mexicano como tú. Su nombre americano se debe a su padre. La madre era mexicana. Es muy moreno; el cabello ensortijado y tendrá más de cuarenta años. Vino aquí hará poco más de un mes o mes y medio. Es amigo íntimo de Hull y Crosby.

—Ya sé quién es —dijo Weasel—. Es…

Allan no perdía de vista a quienes tenía enfrente. Conocía muy bien sin duda a Weasel, porque aunque éste hablaba, eran las manos las que estaban sometidas a vigilancia.

De ahí que cuando creyendo a Allan pendiente de su palabra, quiso traicionarle con uno de sus muchos traeos, le costó la vida.

Joaquín Arrieta púsose muy nervioso al oír el disparo y ver que era Weasel el muerto y no el odioso inspector como decía él mismo.

—¡Joaquín Arrieta! —gritó Allan—. Has visto cómo terminó el primero de tus traidores. El mismo camino van a llevar los demás, y te sucederá lo mismo a ti. He podido matarte ahora, pero confío en que tengas el sentido común suficiente para salvar tu vida respondiendo a mis preguntas. Vuelvo a preguntar: ¿dónde está Swell?

—Vuelvo a responder: no conozco a ninguna persona que se llame así.

—Le has conocido en San Francisco. Hace más de un mes estuvisteis juntos en varios saloons en la Puerta del Oro: os visteis con otros dos personajes a quienes busco también: Hull y Crosby.

—No sé de qué me estás hablando.

—Te aseguro que es mala política ese afán de negar siempre. Llegará un momento en que me canse y… ¡caramba! ¡Quería sorprenderme!

Allan contemplaba el cadáver de Joaquín Arrieta, que quiso sorprenderle, aprovechando que estaba hablando.

No supo Allan si había en el local alguien más que tuviera deseos de pelear con él. Muerto Joaquín Arrieta, ya no había quien sostuviera el deseo de matar a Allan. Sin embargo, éste no perdía de vista a Mac Craw, que contempló la muerte de su amigo como vio morir a Weasel.

—¿Algo que oponer, sheriff? —preguntó Allan.

—No… No creí que después de ver lo sucedido a Weasel tratara de hacer esto.

—Es lo que supuso que yo pensaría y por eso precisamente es por lo que lo intentaba. Con la muerte de Joaquín Arrieta están de enhorabuena en Sacramento.

—No se metía con nadie y era hombre espléndido —exclamó Mac Crow—. Voy a tener que cerrar este saloon, donde las riñas son tan frecuentes. Aquí mataste a varias personas, y ese Jack.

—No continúe, sheriff. Si no tuviera otro saloon, eso que dice no tendría importancia, pero en su caso no puede decir eso, ni mucho menos hacer lo que indica.

—¡Allan! ¿Qué haces aquí? ¿Has matado a alguien?

—Sí. He matado a dos peligrosas serpientes. No me lo agradecerán bastante en Sacramento.

Joan avanzó y miró a los cadáveres.

—¡Joaquín Arrieta! ¡Escapó de Jack y cayó a tus manos! No creas que Arrieta estaba solo. Tenía amigos poderosos que querrán vengarle.

Joan, al decir esto, miró al sheriff de un modo intencionado.

—El sheriff no tiene nada contra mí, ¿verdad? Ha visto que no tuve más remedio que disparar a matar. Es lo que querían hacer conmigo.

—Vete de aquí, Allan. Pero abrázame antes y promete…

—No podré cumplir la promesa.

—Margary se enfadará mucho si no lo haces.

—No puedo. Sé lo que vas a pedirme y me conozco demasiado bien.

—Busca a Jack y dile que le espero.

CAPITULO IX

Paseaba Allan por entre las casas construidas a toda prisa de Placerville y miraba con mucha atención todos los rótulos que había sobre algunas de estas viviendas.

Al fin encontró lo que buscaba. Desmontando del caballo y sin amarrarlo a ningún sitio, leyó otra vez, sonriendo para sí.

Empujó la puerta y se vio dentro de una especie de oficina, donde se movían varios hombres vestidos de vaqueros y con las armas a los costados.

—¡Hola, muchacho! —Oyó que le decían—. Si vienes para recoger oro, tendrás que hacerlo dentro de una hora o más. No está Swell.

—Veo que seguís almacenando vosotros casi todo el oro que sale de aquí.

—Gracias a eso viven aún —medió otro empleado—. He oído decir que un pistolero muy famoso en Arizona y Nuevo México, territorios que creo están muy lejos, les está buscando a los dos hace días. Hoy amenazó al encargado de la casa con la muerte si no le dice dónde están.

—¿Te refieres acaso a Jack el Frío?

—Sí, ése es su nombre.

—¿Dónde podré encontrarle?

—En casa de Ruth. Es la que tiene mejor whisky.

Orientóse Allan y en pocos minutos estaba ya dentro de aquel pequeño infierno, donde apenas si podían moverse y aun respirar los que estaban bebiendo.

Allan conocía a Jack y le buscó con cuidado. Le descubrió en un rincón del mostrador, hablando con otro que supuso sería Emil. Acercóse hasta ellos, diciendo:

—¡Hola, Jack! ¡Buenos días, Emil!

Jack miró con atención a Allan.

—Sí, no hay duda, eres Allan. ¿Y Joan, cómo está?

—Esperándote y sin dejar de pensar en ti.

—¿Soy yo la causa de llegar hasta aquí?

—En parte, sí. Joan tiene proyectos que debes conocer.

—También yo, pero no me has respondido con claridad a la pregunta.

Allan comprendió que estaban los dos dispuestos a ir a sus armas.

—No me has interesado nunca, Jack. He creído siempre que no eras responsable de lo mucho que te achacaban sin hacer y de lo que te obligaban a realizar.

—Así he pensado siempre. ¡Gracias!

Jack tendió su mano, que aceptó Allan. Minutos más tarde hablaban como dos viejos amigos, separándose después de beber varios vasos de whisky.

Era ya muy avanzada la noche cuando Allan buscó otra vez a Jack en el mismo saloon y le dijo:

—Acabo de enterarme de algo que me ha sorprendido en parte. Hull y Crosby están en Sacramento. Han debido reírse de nosotros. Nos han oído hablar de ellos varias veces.

—Sacramento no es tan pequeño como esto —dijo Emil.

—Pero Crosby, sobre todo, se ha debido burlar infinitas veces. No creo que fueran ellos quienes mataron a mi mejor amigo. Juré que le vengaría con arreglo al reglamento o al margen del mismo. Swell es quien me preocupa Hull y Crosby son dos nombres que no utiliza ninguna persona. Nadie les ha visto jamás. Pero acabo de saber por un viejo conocido, antes de matarle, que Crosby es nuestro buen amigo el sheriff Mac Craw.

—¡No es posible! —dijo Emil.

—Pues yo creo que tiene razón. Sí, es él. Deseó…

Se interrumpió, saliendo a toda marcha seguido difícilmente por los otros dos.

—¿Adónde vas? —preguntó Emil cuando, en un titánico esfuerzo, le dio alcance.

—A Sacramento.

Allan comprendió el peligro que suponía de no saber nada de Swell si Jack llegaba antes que él a la ciudad.

Por eso entablaron un pugilato, que venció el caballo montado por Allan.

—¡Eh, tú! El sheriff me pertenece —gritó Jack.

—No temas. No le mataré. Sólo deseo hacerle decir una cosa.

Mas Jack, que no quedaba muy tranquilo, no quiso que Allan se adelantase mucho y disparó sus armas al aire como aviso.…

Allan no quería reñir con Jack, por ello esperó a los dos amigos.

—Será mejor que entremos los tres juntos —decía Jack, sonriendo satisfecho.

—Escucha, Jack. Déjame que sea yo quien hable con el sheriff. Después puedes hacer lo que quiera.

—No me engañes.

—Está bien. No discutamos. Voy a visitar a Margary. Nos veremos en el Aurora, que será donde encontremos al sheriff.

* * *

—¡Voy a terminar con todo ese comité de vigilancia! El sheriff me pertenecía a mí.

—Déjalo, Jack, qué más da. Los van a colgar a todos.

—Preferiría matarle yo.

—Tenía razón Joan. Les llamaba trío de cobardes y han resultado serlo.

—¿Dónde estará Allan? Lo habrá sentido también.…

—Me parece que mucho menos que tú. Ahí viene con Margary. ¡Ah! También viene Joan.

—¡Jack! —llamó ésta—. ¿No sabes la noticia? Acabo de vender el Aurora a unos de San Francisco. También vendo hoy mismo la finca. Nos vamos a Filadelfia. ¿Vienes con nosotras?

—No tengo nada que hacer allí.

Joan, con los ojos llenos de lágrimas miraba a Jack y guardó silencio.

—¡Oh, perdona! No sé lo que me digo —rectificó Jack.

—Compraremos un rancho. También los hay por allí.

—¿Y Allan?

—También marchará cuando termine ese asunto.

—¿Qué asunto?

—El del sheriff.

—Pero si están en poder de ese odioso comité de vigilancia. No podrá hacer nada.

Joan echóse a reír mirando a Allan y a Jack.

—¿De qué te ríes?

—Ya te lo explicaré —medió Allan.

—Escucha, Jack —dijo Margary—. El jefe de ese comité de vigilancia es Allan. Le hicieron venir de Arizona para que se hiciera cargo. ¡Ven aquí!

Pero Jack y Emil continuaron caminando por la calle.

—Déjales —dijo Allan—, están disgustados conmigo. Se les pasará cuando comprendan que no podía decir quién era.

Continuaron hablando y caminando sin prisa.

Una hora después oyeron el rumor de conversaciones agitadas de quienes iban y venían.

—¿Qué sucedió? —preguntó Joan a un minero.

—Han matado a los presos que iban a juzgar. Ese pistolero llamado Jack el Frío. Ha entrado en la prisión con las armas y les ha matado a todos.

—¿Dónde está Jack? —gritó Joan.

—Han huido. Están discutiendo, siendo mayoría los que no quieren ir a perseguirles.

Volvió junto a Allan, que estaba a muy pocas yardas, informándose también.

—Le he perdido para siempre. Tuviste tú la culpa, Es cierto que les traicionaste.

—¡Joan! —Medió Margary.

—¡Perdónala! No sabe lo que se dice. Yo buscaré a Jack y lo llevaré conmigo a Texas. Tú puedes venir con nosotros.

—Yo voy a Filadelfia. Margary conmigo.

—No, tía, voy a Texas con Allan. Nos casaremos en seguida.

—¿Y qué vais a hacer en Texas?

—Allí tengo un hermoso rancho. Ven con nosotros… Jack irá mucho antes a Texas que a Filadelfia.

—Es posible que tengas razón…

FIN