MARCIAL LAFUENTE ESTEFANÍA

TRIBUTO SANGRIENTO

CAPÍTULO I

—Siéntate, Sam. Primeramente quiero que escuches lo que voy a decirte, después haz lo que consideres conveniente.

—Si lo que intentas es convencerme, pierdes el tiempo. Yo no deseo terminar como Roger y sus hombres. Hay que ver lo adornado que estaba el pueblo.

—Roger tenía muchos enemigos. Hasta el sheriff considera que se trata de un ajuste de cuentas.

—Yo no opino así. Roger y sus hombres han sucumbido bajo el peso de la ley. Los «sabuesos», como él definía a los federales, venían pisándole los talones hacía tiempo. Pero, ¿qué importancia puede tener todo esto? Lo cierto es que les han colgado a todos y que harán lo mismo con nosotros en la primera oportunidad que se les presente. He decidido marcharme cuanto antes.

—Sí, lo leo en tus ojos. Voy a echarte de menos, gigante.

—Vente conmigo, Patrick. Conozco un lugar donde resultará fácil encontrar un nuevo trabajo. ¡Aprovecha esta oportunidad, Patrick! No tendrás otra en tu vida.

—Tal vez tengas razón. En el momento que Wilcox se entere de lo de Roger, no tardará en presentarse aquí. Hace tiempo que desea asociarse conmigo.

Le ocurre lo que a ti: se ha rodeado de asesinos, Y si piensas que las bandas dejarán de funcionar con tu marcha, te equivocas. Tony ocupará automáticamente tu puesto. Y será cuando verdaderamente se hable de las bandas capitaneadas. ¡No lo pienses, Patrick. Es nuestra única oportunidad. Yo no pienso desaprovecharla.

—Espera. Me reuniré contigo justamente a la medianoche.

Ultimaron los detalles y se abrazaron emocionados al despedirse.

Tony se puso en pie al ver salir a Sam.

—¿Te has despachado a gusto con Patrick?

Le miró con indiferencia Sam.

—¿Le has contado a Patrick lo de Roger? —insistió Tony.

—Ya que tú no te has atrevido a hacerlo...

—¡Quise evitarle el disgusto! Sé lo mucho que Patrick estimaba a Roger.

—Eso ya no tiene remedio. Lo que hay que evitar es que no seamos nosotros los próximos. Y somos los únicos que quedamos. Como banda capitaneada quiero decir.

—Si te oyera Wilcox se molestaría contigo. Y es de los peligrosos cuando se enfada.

—Wilcox capitanea un grupo de asesinos. Terminarán todos como Roger y sus hombres.

—¡Eres pájaro de mal agüero!

—Cuidado, Tony. Otro movimiento como el que acabas de hacer y tus amigos tendrán que enterrarte.

El interlocutor de Sam palideció visiblemente. Al pensar con la naturalidad que habían sido dichas aquellas palabras, encerraban la más peligrosa amenaza.

Y Tony sabía de lo que Sam era capaz cuando decidía utilizar las armas.

—Estamos perdiendo los estribos. Puede que lo de Roger nos haya afectado a todos más de lo que creemos.

—A mí, desde luego, me ha afectado mucho. Roger era un gran hombre. Le he comparado en muchas ocasiones con Patrick.

Tony se puso nervioso nuevamente. Captó en el acto el mensaje de Sam.

—Te equivocas conmigo, Sam. Yo no empujo a Patrick a seguir en esto. Formamos un grupo.

—Patrick capitanea una banda de asesinos. Es lo que un día dirán de él. Y, ¿sabes por qué? Pues es muy sencillo: porque tú estás contribuyendo más que nadie en ello. Aún no he logrado borrar de mi retina el último crimen que te vi cometer.

—¡Creí me estaba tendiendo una trampa aquel hombre!

—Iba sin armas. Te estaba suplicando de rodillas que no le mataras cuando disparaste sobre él. ¡Aún no me explico cómo no te he matado! Dame el más insignificante motivo y te lleno el vientre de plomo.

Instintivamente puso Tony los brazos en alto.

Dos de sus compañeros se echaron a reír al contemplar la escena.

Segundos más tarde, una vez que Sam se hubo alejado, sonó un seco disparo rasgando el silencio de la apacible noche.

Patrick apareció con las armas empuñadas en la puerta de su vivienda.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién ha matado a ese hombre?

—He sido yo.

—¿Otra vez tú, Tony?

—¡Cometió la osadía de reírse de mí en mis propias barbas!

—¿Y eso es motivo para matar a un hombre? Le sobra razón a Sam cuando dice que eres un asesino. Mañana hablaremos. Es muy probable que prescinda de ti. En el grupo de Wilcox harás mejor papel. ¡Aléjate de aquí! No me fío de ti.

Mordiéndose los labios, sin que nadie le viera, se alejó Tony.

Llegada la medianoche, cuando Patrick se reunió con Sam en el lugar acordado, le explicó lo que Tony había hecho.

—¿Por qué no le has matado? Es lo que merece. De haber estado yo...

—Olvídalo. Mira lo que he traído. Es la parte que nos pertenece. El resto lo he dejado para ellos. Sé que van a pensar de mí que soy un idiota...

—Estamos perdiendo un tiempo precioso. Tony será el primero que se lleve una gran sorpresa mañana cuando amanezca.

—El primero que entre en mi vivienda. He dejado una carta escrita anunciando mi marcha definitiva.

—Yo no lo hubiera hecho. Espera, te echaré una mano.

Ayudó Sam a cargar la pesada maleta que Patrick logró arrastrar desde su vivienda, con gran dificultad.

Antes de partir hizo desfilar Patrick su mirada por todo el campamento.

Sam iba muy contento por haber conseguido convencer a Patrick.

Viajaron sin descanso durante toda la noche.

Al siguiente día, cuando el sol comenzaba a molestar, se detuvieron bajo un grupo de árboles.

Los animales agradecieron que les liberaran de todo peso.

Y se quedaron profundamente dormidos nuestros dos amigos.

Despertó sobresaltado Sam consultando preocupado su reloj de bolsillo.

Ocho horas llevaba durmiendo.

—¡Despierta, Patrick!

—¿Ocurre algo?

—No, no ocurre nada. Si llegan a seguirnos los pasos habrían tenido tiempo de sorprendernos. ¡Ocho horas durmiendo!

Patrick consultó su reloj para convencerse que Sam no bromeaba.

—¡Y se ha pasado en un suspiro! —exclamó Patrick.

En unos minutos lo dispusieron todo para la marcha.

Un ruido extraño llamó la atención de Patrick.

—¡Mira, Sam!

—Es un conejo. Deben abundar por esta zona. Junto a los caballos salieron otros dos.

—Te advierto que mi estómago empieza a protestar. Un guiso de conejo...

El disparo hecho por Sam interrumpió a Patrick.

Contempló éste con asombro la trágica seguridad de su amigo.

—Buen disparo —felicitó seguidamente.

—Ha sido una suerte. Nuestros respectivos estómagos sabrán agradecerlo.

—Ni en mis mejores tiempos hubiera sido capaz...

—¿Quieres echarme una mano? Encárgate de quitarle la piel a este animal. Yo me ocuparé de los otros preparativos.

—Está bien, Sam. Pero no conseguirás que olvide la lección que acabas de darme.

Una hora más tarde degustaban la sabrosa comida.

Sam volvió a recibir nuevas felicitaciones de su amigo.

Antes de reanudar la marcha hicieron un pequeño balance de la intensa actividad a que se habían visto obligados a vivir en los últimos meses.

—Me has tenido muy preocupado, Patrick. ¡Acabas de jugar una baza importante en tu vida!

—¿Estás seguro? Más bien lo considero un error, pero ya no tiene remedio. Me gustaría poder ver en este momento a los muchachos. Wilson es quien más lo habrá sentido. Es el único que ha gozado de toda mi confianza.

—Te respetaba, es cierto. Pero en el fondo era otro asesino como Tony. ¡Ha matado siempre!

—Está bien, Sam. Estoy de acuerdo en casi todo contigo. ¿Crees que de no ser así te habría seguido? Me conoces lo suficiente para saber que no. Quien verdaderamente me asusta es Wilcox. En el momento que sepa que me he marchado... Aunque no lo quieras creer he sido siempre un gran, freno en la vida de ese salvaje.

—Lo único capaz de frenar a Wilcox es una sólida cuerda. La que muy pronto le ajustarán al cuello. En cuanto caiga en manos de las autoridades...

—No es presa fácil. Y esto, quienes más interés tienen en echarle la mano encima, han sabido reconocerlo.

Horas más tarde decidieron dar un pequeño descanso a los animales.

El sol había impuesto un límite en la marcha. Y les obligó a buscar la zona poblada de árboles, aunque ello significara una pequeña variación en el rumbo.

En la seguridad que nadie les seguía se movían en libertad y sin prisas.

Sam, de una manera instintiva, volvió a repetir nuevos disparos y asombró una vez más a su amigo.

Este no quiso volver a hablar de ello.

Y considerando ambos que el descanso se había prolongado más de lo necesario volvieron a ensillar los caballos.

—¿Estás seguro que no nos hemos desviado, Sam?

—Ha valido la pena dar este pequeño rodeo. Correr el riesgo de perder las monturas es un lujo que no podemos permitirnos.

Patrick le propinó a su amigo un pequeño y cariñoso golpe en la espalda.

En el momento que el sol declinó y terminó por ocultarse tras las lejanas montañas, se movieron hombres y animales con mayor libertad, aunque conocedores del terreno sabían que acechaban continuos peligros.

—Vamos, amigo —decía Patrick a su montura—. Cuanto más benevolente sea uno con vosotros...

—¡Quieto! ¡No te muevas! Sujeta bien al caballo...

—¿Quieres decirme qué diablos ocurre, Sam? Es la primera vez que este maldito animal...

Se interrumpió al escuchar las repetidas detonaciones.

Una enorme serpiente comenzó a formar anillos en su agonía. Los disparos que sobre ella había hecho Sam habían destrozado la cabeza del repelente ofidio.

Esto supuso tema de conversación durante muchas millas.

—Esta oscuridad se hace cada vez más intensa —dijo Patrick—. Este no es un mal lugar para pasar la noche.

Desmontaron bajo un grupo de árboles.

—Me duelen todos los huesos —se quejó Patrick—. Me estoy haciendo viejo...

Se echó a reír Sam.

—También yo agradezco el descanso. Son muchas horas viajando.

—A propósito que hablamos de ello, Sam ¿estás seguro que no hemos equivocado el camino? Me da la impresión...

—Es por el rodeo que hemos dado. Ya verás como tan pronto como amanezca tienes una opinión distinta de todo esto.

—Me resulta un tanto incómodo contrariarte. Sueles tener razón casi siempre, pero en esta ocasión...

—Cambiarás muy pronto de pensamiento. Estás perdiendo un tiempo precioso. Yo vigilaré las primeras horas.

Patrick no tardó en quedarse dormido.

Le vio tan plácidamente Sam que no interrumpió el sueño del buen amigo hasta que aparecieron las primeras luces del nuevo día.

—¡Sam! ¿Qué significa esto?

—Vas a terminar por dormir más horas que las mantas. Hace más de media hora que los caballos están listos.

—¿Por qué no me has despertado?

—Acércate a esos árboles. Junto a ellos discurre un cristalino arroyo. Supongo que querrás lavarte la cara.

Bromeando terminaron aseándose a un mismo tiempo los dos. Sam no tuvo inconveniente en repetir la faena. La temperatura había aumentado considerablemente desde que él se levantara.

—¿Sabes lo que estoy pensando, Sam?

—Termina de asearte y no perdamos más tiempo.

—Se trata de este lugar. Puede que muy pronto lo echemos de menos. ¿Has llenado tu cantimplora?

—Fue lo primero que hice al levantarme. Llénala con más cuidado. De la forma en que lo estás haciendo...

—Te demostraré que no queda una sola gota de aire en su interior —rió Patrick.

Para mayor seguridad lo comprobó Sam antes de abandonar el arroyo.

CAPÍTULO II

—Por la forma en que miras los edificios da la impresión que nunca has estado en Butte... ¿O se trata de viejos recuerdos?

—Piso por primera vez esta ciudad. Había oído hablar mucho de ella.

—¿Decepcionado?

—¡Todo lo contrario! Es más importante de lo que yo había imaginado.

—Y eso que aún no has visto nada. ¿Te apetece un trago?

—Vamos. Mi garganta no resiste más.

—Espera, hombre —dijo Sam riendo—. Ya falta poco para llegar al establecimiento de mi amiga.

Minutos más tarde desmontaban ante un viejo edificio de madera en cuya puerta podía leerse, aunque no con mucha claridad:

CASA HOSPEDAJE SALLY

Sin preocuparse de amarrar los caballos se cruzaron en la misma puerta con un joven muchacho.

—Hola, amigos —saludó—. Me llamo Stander. Soy sobrino de la dueña de este establecimiento...

—¡Vaya, vaya! —le interrumpió Sam—. Por fin ha conseguido tu tía traerte. Es más tozuda de lo que yo creía.

El gesto del muchacho provocó en ambos una risa incontenida. Y se puso visiblemente nervioso el joven.

—Tranquilízate, Stander —dijo Sam—. No tendrás ningún problema con tu tía, aunque llegara a sus oídos el comentario que hemos hecho. Tu tía y yo somos viejos amigos. Tendrás oportunidad de comprobarlo dentro de poco. ¿Quieres encargarte de atender nuestros caballos?

—Lo haré encantado. Es precisamente la misión que se me ha encomendado en este negocio. Les serviré una buena ración de heno. ¿Dónde los habéis dejado?

—Los encontrarás junto a la barra, sin amarrar. —Son los únicos que están cubiertos de sudor —añadió Patrick—. Necesitan un buen descanso. ¿Podrás tú liberarles de las sillas?

—¿Tan inútil me considera?

—¡Disculpa!

Patrick guiñó un ojo a Sam y entraron riendo en el establecimiento.

En el mostrador bebían perezosamente un grupo de mineros. Y la presencia de ambos pasó desapercibida.

La animada conversación que Sam y Patrick habían iniciado se vio interrumpida por el hombre que atendía el mostrador.

—¿Whisky los dos?—dijo.

—A mí me apetece una buena jarra de cerveza —replicó Sam—. Tengo la garganta seca.

—Que sean dos jarras —aclaró Patrick.

Con un gesto de indiferencia sirvió el barman la bebida solicitada.

—¿En qué compañía trabajáis?—preguntó.

Sam le observó en silencio durante unos segundos, finalmente respondió.

—Me ponen nervioso los curiosos...

—No te disgustes, gigante. Ha sido culpa mía por no haberos hecho una pequeña aclaración: es costumbre de la casa preguntarlo, por si he de cargar a alguna cuenta lo que consumáis.

—Acabamos de llegar a la ciudad.,

—En ese caso... si no os importa...

—Termina de una vez. ¿Quieres cobrar el importe de lo que has servido? Conozco las costumbres de la pasa.

Respiró con tranquilidad el barman.

—Me da miedo pedir el dinero por adelantado a los que entran por primera vez.

—Soy amigo de Sally. ¿Dónde está? Estoy deseando verla. Aquí tienes. ¿Es suficiente con esto?

—Sobra exactamente la mitad de esa moneda, pero si eres amigo de Sally...

—Cóbrate el importe de la bebida. Ella, con toda seguridad, nos invitaría a los dos.

No iba a tardar en comprobar el barman que Sam decía la verdad.

Sam y la dueña de la casa se abrazaron efusivamente al verse.

—¡Déjame que te vea bien, gigante! Más de dos años sin echarte la vista encima. ¿Por dónde has andado?

—Estuve trabajando en... Ya hablaremos de ello en otra ocasión. Deseo presentarte a Patrick. Es un viejo amigo mío.

Sally, sonriente, tendió su mano al presentado.

—Considérate en tu casa, Patrick —dijo—. Tenéis aspecto de cansados. ¿Otro trago por cuenta de la casa? Cuanto consumáis hasta que amanezca el nuevo día no os costará un solo centavo. ¡Eh, tú! Acércate.

Acudió en el acto el hombre que atendía el mostrador.

—Quiero que te fijes bien en los rostros de estos dos buenos amigos, Barton. Cuanto beban y consuman, aunque yo no esté, lo harán por cuenta de la casa hasta que amanezca el nuevo día, ¿entendido?

—Esas dos jarras ya las he cobrado.

—Un momento, Sally —intervino Sam al adivinar las intenciones de su amiga—. Le obligué yo a cobrarlas.

—¡Eso no me gusta, Sam! Me molesta que mis amigos se aprovechen de mi ausencia. A partir de este momento ahórrate la molestia de volver a intentarlo. Supongo que no habréis cenado.

—No, no hemos probado bocado hace muchas horas —confesó Sam—. Y el olorcillo que sale por esa puerta está provocando en mi estómago...

—Seguidme...

Una vez en el interior de la cocina Sally les invitó a sentarse en su mesa.

Sam y Patrick repitieron hasta tres veces el sabroso guiso que el cocinero había preparado.

Durante la cena hablaron Sally y Sam de tiempos pasados escuchándoles atentamente Patrick.

Finalmente bromeó ella con ambos respecto al apetito que habían demostrado tener.

—Queda más comida en la olla —dijo—. Me molestaría que os quedarais con ganas...

—¡Yo estoy para reventar! —exclamó Patrick.

Terminaron riendo los tres.

Dos horas más tarde daban por finalizada la sobremesa.

—Mi sobrino se encargará de mostraros las habitaciones. Lo de encontrar trabajo ya no va a ser tan fácil.

—Nos habían asegurado que en Butte...

—No es necesario que lo vuelvas a repetir, Sam. Y no os han engañado. Un par de días antes andaban locas las compañías mineras intentando poder contratar personal. Ayer precisamente cerraron las oficinas encargadas de contratar personal. Personal técnico es lo que buscan ahora... y tú, no creo que entiendas mucho de minas. Salvo que en estos dos últimos años...

—Han estado a punto de concederme el título de ingeniero —bromeó Sam.

Patrick reía contagiosamente.

—Está bien. Veré lo que puedo hacer por vosotros. Tengo buenos amigos en la ciudad. Precisamente estoy esperando a uno de ellos esta noche. Pero vendrá muy tarde. Vosotros subiros a descansar. Ya tendréis oportunidad de conocerle mañana.

Minutos más tarde entraban en sus respectivas habitaciones a las que les había acompañado el joven sobrino de Sally.

Esta contemplaba desde el mostrador el movimiento del establecimiento.

Con rostro de cansancio observaba el ir y venir de sus empleados.

Sonrió amablemente al descubrir al hombre que acababa de entrar en el local. Este la saludó con la mano siendo correspondido.

—Hola, Ronald. Llevo más de una hora esperándote. Cada día te retrasas más.

—Me tiene muy ocupado mi trabajo. A partir de ahora tendré más horas disponibles. Todas las brigadas han quedado completas.

—Pues pensaba pedirte un favor. Se trata de dos buenos amigos míos que se han presentado sin avisar.

—¿Buscan trabajo?

—Sí.

—Bueno, depende de los conocimientos que...

—Uno de ellos no ha trabajado nunca en una mina.

—¡Hum...! Difícil va a ser encontrarle un hueco en la compañía. Nos han dado orden de no admitir a nadie más. Precisamente me lo acaba de comunicar mister Flynn.

—¿Y de cow-boys? ¿Tampoco, os hacen falta? Mi amigo Sam es la persona que más entiende de caballos en toda la Unión.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro. ¿Te he engañado alguna vez?

—En ese caso estoy seguro de que les contratarán en el rancho de mi jefe. A Melissa le ha dado ahora por criar caballos. La única diferencia es que el sueldo será bastante más bajo que el de un minero.

—¿Cuándo piensas hablar con la hija de tu jefe?

—Mañana mismo. Le repetiré las mismas palabras que tú me has dicho. Y una vez que demuestren sus conocimientos en cuestión de caballos, habrá, sin duda, un reajuste en los honorarios.

Sally le besó cariñosa en la mejilla.

—Cuidado. Está todo el mundo pendiente de nosotros.

—A mí no me importa. Ya conoces mis sentimientos...

Ronald sonrió al verla tan sonrojada.

—Voy a reunirme con unos amigos —dijo Ronald—. Luego vendré a buscarte.

—Si has de darme una mala noticia prefiero que no me hagas esperar. Ya me conoces.

—Luego hablaremos. No se trata de ninguna mala noticia, es lo único que puedo anticiparte.

El nerviosismo que había comenzado a dominarla fue en progresiva disminución.

Ronald estuvo reunido durante más de una hora con sus amigos. Tan pronto como le fue posible volvió a reunirse con Sally en el mostrador.

—Creí que no iba a poder apartarme de esos amigos en toda la noche. ¿Te apetece dar un paseo?

Dio instrucciones Sally a su sobrino y al hombre que atendía el mostrador. La noche invitaba realmente a pasear.

Sally se cogió instintivamente del brazo de su prometido.

Segundos más tarde una mágica fuerza de atracción les unió en potente abrazo entregándose a la febril pasión del amor.

—Esto se prolonga demasiado —susurró Sally—. No sé hasta cuándo voy a poder resistirlo. Todo el mundo conoce en la ciudad nuestros sentimientos. Y yo te necesito cada vez más.

—De esto precisamente es de lo que quería hablarte. He pasado más de una hora en el despacho de Patterson. Me ha rogado te diga en su nombre, prometiéndome que té haría una visita, que no pongas inconveniente en que demostremos los nuestros unas cuantas semanas más. Ha tenido la hombría de confesarme que mi vacante le proporcionaría muchos problemas en estos momentos.

Sally agachó tristemente la cabeza.

—Por favor, Sally. Quiero que entiendas. Si tú lo deseas lo dejo todo ahora mismo.

Razonando supo Ronald convencer a su prometida.

Volvieron a besarse antes de regresar al establecimiento.

Había un gran revuelo en la misma puerta. El sheriff conversaba con un grupo de mineros.

—¡Dios mío! —exclamó asustada Sally al fijarse en el cadáver que sacaban en ese momento.

También Ronald se sobresaltó al reconocerlo.

Llorando se abrazó Sally al muerto.

Costó trabajo retirarla del mismo.

Se trataba de un viejo amigo de la casa y al que Sally estimaba con cariño fraternal.

—¿Quién ha sido el que ha disparado sobre ese viejo indefenso, sheriff?

—Es lo que intento aclarar, Ronald. Aseguran todos que el autor disparó desde la puerta sin dejarse ver.

Pudo comprobar más tarde Ronald que, así habían sucedido los hechos.

La noticia fue transmitiéndose con rapidez de unos a otros. Antes de la medianoche se pronunciaba en todos los locales de diversión el nombre del muerto.

Bernard Patterson ordenó que no se trabajara en sus propiedades en la mañana siguiente, para que todos los mineros y empleados de la compañía pudieran asistir al entierro del respetable minero que habían asesinado.

Trabajadores de otras compañías veían con envidia a los amigos que trabajaban para Patterson.

Sally sonreía de vez en cuando al escuchar los comentarios que hacían los comensales habituales en el amplio comedor atendido por ella.

—Esto no me gusta —pensó en voz alta—. Ronald tenía que haber venido hace más de una hora.

CAPÍTULO III

—Estáis de suerte los dos. Pero vais a tener que demostrar vuestros amplios conocimientos, como así me habéis asegurado.

—No hay cuidado —interrumpió Patrick—. Sam es la persona que más entiende de caballos en toda la Unión.

—Ya irás conociendo a Patrick —replicó Sam—. Es así de exagerado.

—¡No le hagas caso! —protestó Patrick—. Es capaz de distinguir un buen caballo por el simple olfato.

—Muy ingenioso por tu parte —rió Ronald—. Va a tener razón Sam.

—¿Eeeh! ¿También tú?

Apuraron la bebida que tenían en los vasos y Ronald les explicó en la forma que debían comportarse al llegar al rancho.

—Si os presentáis antes de las cinco de la tarde os evitaréis muchos problemas. El encuentro con Barry cuanto más tarde se produzca será mucho mejor.

—¿Qué le ocurre a ese tal Barry? —quiso saber impacientemente Patrick.

—Es un hombre muy difícil de tratar. Yo procuro tener los encuentros menos posibles con él. Según parece es un magnífico cow-boy. A la hija de mi jefe le hizo mucha gracia mi forma de presentaros como expertos en caballos. Confío en que no le cuente nada al capataz. Podéis tener la seguridad que tendríais serios problemas.

Un murmullo ensordecedor llegó hasta ellos.

A través de una de las amplias ventanas del establecimiento en que se hallaban observaron el nervioso movimiento de los hombres concentrados ante la oficina del sheriff.

Las empleadas del Sioux hicieron acto de presencia en la puerta principal del saloon. Y arrastradas por la curiosidad avanzaron en grupo hacia la oficina del sheriff.

—¿Qué significa eso? —preguntó intrigado Patrick.

—No lo sé. Debe tratarse de alguna noticia importante —aclaró Ronald.

Sin que su voluntad interviniera se puso en pie Patrick

Y sin que mediara una sola palabra más entre los tres amigos abandonaron el establecimiento de Julie.

Esté era el nombre que figuraba a la entrada del mismo.

Sam y Patrick escucharon los comentarios que se hacían en la calle.

Después de leer el cartel anunciador que habían colocado en la misma puerta de la oficina del sheriff, comentó Patrick:

—Debe tratarse de hombres muy peligrosos. Si son ciertas esas noticias, hay que pensar...

—Lleváis poco tiempo en la ciudad. Os acostumbraréis a oír hablar de esas bandas de asesinos. Se dice que están capitaneadas por hombres extremadamente peligrosos. Llevábamos ya una larga temporada sin oír hablar de esa gente. Estoy seguro que mi jefe ha dado orden de buscarme. Tomaremos medidas por si a esos hombres se les ocurre presentarse en la ciudad. Y vosotros no perdáis más tiempo.

Quedaron en verse más tarde en el saloon de Julie.

Esta sonrió con amabilidad al recibir el importe de la bebida que ella misma había servido.

—Podía haber esperado hasta vuestro regreso del Patterson. Mucha suerte. Y recordad las recomendaciones de Ronald. Yo os puedo asegurar que Barry es mala persona.

Volvió a llenar los vasos mientras hablaba.

—Si no queríamos beber más...

—Supongo que no tendréis el atrevimiento de despreciarme la invitación.

Se encogió de hombros Sam apurando su vaso de un lolo trago. Patrick le imitó.

Ambos dieron las gracias antes de abandonar el establecimiento.

Siguiendo las instrucciones de Ronald se presentaron en el rancho.

Un hombre de color salió al encuentro de ambos.

—Hola, amigo —saludó Sam al desmontar.

—Hola. Permitidme vuestros caballos. La patrona os está esperando. Supongo que sois los dos técnicos que estamos esperando.

—Bueno...

—Permitidme vuestros caballos. Yo me ocuparé de servirles una buena ración de heno. Vais a ahorraros el trabajo de ir hasta la casa. Ahí viene la patrona.

Una joven muchacha elegantemente vestida avanzó hacia ellos.

—¿Quién de los dos se llama Sam? —preguntó a modo de saludo.

—Yo soy.

—Pero... ¡si no me había fijado! ¡Vaya estatura! ¡Un verdadero gigante!

—Lo mismo podía decir yo de tu belleza. ¿Qué opinas tú, Patrick?

—¡Es la criatura más bonita que he visto en toda mi vida!

La sangre acudió de golpe al rostro de Melissa Patterson.

Sonrió agradecida a pesar de todo al escuchar las sinceras palabras de Patrick.

—¡James! —gritó con fuerza.

Apareció de inmediato el hombre de color que les había recibido en la puerta de la cuadra.

—¿Me ha llamado, patrona?

—Sí. Acompaña a estos amigos hasta la cuadra en que se hallan mis caballos favoritos. Necesito conocer su opinión cuanto antes.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Sam. Adivinó el propósito de la bella muchacha.

Y siguieron a James hasta la cuadra en la que entraron.

Cinco magníficos ejemplares, en apariencia al menos, protestaron con potentes relinchos la presencia de los intrusos.

Minutos más tarde, en el momento que James cerraba la puerta de la cuadra, Patrick dirigió una mirada interrogante a su amigo.

—¿Qué les han parecido esos animales? —dijo James rompiendo el inquietante silencio—. Se trata de los mejores ejemplares de la ganadería de este rancho. No existe nada parecido en muchas millas a la redonda. Va a poder demostrarse muy pronto.

—En primer lugar, amigo James, deja de tratarnos con tan inmerecido respeto. La época de la esclavitud, por fortuna, ha quedado muy atrás. Me llamo Sam y mi amigo Patrick.

James estrechó la mano de ambos.

—Gracias. No es frecuente tropezar con personas como vosotros. Desde un principio me habéis caído bien. Lo confieso. Y si de veras necesitáis un puesto de trabajo...

—Agradezco tu intención, James —le interrumpió Sam?— Lo que tu patrona necesita lo tiene ahora mismo en el rancho. En lo que no estoy de acuerdo con vosotros es en la calidad de esos animales que acabamos de ver. Son de los más corrientes y vulgares que se crían en muchos ranchos.

—Cuidado, Sam. Puedes tener la seguridad que te equivocas,—replicó James—. Esos animales, a pesar de lo que acabas de decir, se ha demostrado que son muy superiores a cuantos se crían en esta región. Y si de veras no quieres tener problemas procura no expresarte en esos términos en presencia de Barry o cualquiera de sus amigos.

James hizo cuantas recomendaciones creyó oportunas.

A pesar de todo se expresó Sam con sinceridad ante la joven que había reclamado sus servicios.

Melissa estalló como una explosión de dinamita al escuchar las palabras de Sam.

—Lo lamento, miss Patterson. Creí entender que lo que necesitaba era hombres entendidos en caballos.

—¡Y tú me estás demostrando que no tienes ni la menor idea! Discúlpeme, Patrick. Su amigo ha conseguido ponerme nerviosa.

—Continúe —añadió Sam—. Me agradan las personas que se expresan con sinceridad.

—¡No sabes lo que estás diciendo! ¡Tú no entiendes de caballos! Puedes dar las gracias que Barry no ha sido testigo.

—Me tiene sin cuidado lo que piense ese Barry. Si lo que desea es encontrar personas que le digan lo maravilloso que son esos caballos, hemos podido ahorrarnos muchas molestias todos. Aquí ya no hacemos nada, Patrick.

—¿Me permites una modesta opinión? —inquirió Melissa.

—Por supuesto.

—¿Cómo entendiendo tanto de caballos montas un penco tan horroroso?

Las potentes carcajadas de Sam llegaron a poner nervioso al propio Patrick.

—¿Es que tampoco tengo razón en lo que acabo de decir?

—En absoluto.

—¡Te lo demostraré! ¡Podemos hacer una prueba antes que regresen los muchachos!

—¿De qué se trata?

—Enfrentaré al peor de mis caballos frente a tu penco.

—¡Un momento! —intervino Patrick.

Con habilidad supo convencer a Melissa para llevársela a un lugar apartado.

Sam continuaba riendo. Esto era lo que más hacía aumentar el nerviosismo a la muchacha.

A pesar de las explicaciones que fueron precisas en su intento de calmar a la muchacha, consiguió relativamente tranquilizarla.

—¡Jamás oí una barbaridad semejante! —insistía.

—Si tiene tanta amistad con Ronald podrá explicarle él muchas cosas. Y si no desea pasar por uno de los mayores ridículos le aconsejo que no provoque más a mi amigo. El caballo que monta es uno de los mejores ejemplares.

—¡No continúes! ¡Eso vais a tener que demostrarlo! ¡Os obligaré a ello!

Patrick prefirió guardar silencio. Miró a la muchacha pensativo, y murmuró para su interior:

«Necesitas una buena lección, pequeña.»

Melissa consultó su reloj una vez más.

—Tenemos una hora por delante para realizar esa prueba sin que el resto de los muchachos se enteren.

—No tengo ningún interés en demostrarle nada. Y mucho menos de herirla.

—¡Tendrás que demostrarme lo que acabas de decir! ¡Odio con toda mi alma a los fanfarrones! ¡Y es precisamente lo que estás demostrando ser!

—¡Sam! ¡Escúchame, Sam...!

—Tranquilízate, Patrick. Hemos perdido el tiempo viniendo hasta aquí. Encontraremos trabajo en otro rancho. Iré yo mismo en busca de los caballos.

—¡Un momento! ¡Pagarás cara tu osadía!

—¿Qué puedo ganar yo demostrando a una tozuda...!

—¿Tozuda yo?

—Sí. Más que las mulas de Texas.

—No serás tejano por casualidad, ¿verdad?

—Nací en un pequeño pueblo a orillas del río Concho. ¿Has oído hablar alguna vez de San Angelo?

—¡No! ¡Pero sí he oído hablar de lo fanfarrones que son los téjanos!

—Vas a conseguir enfadarme, pequeña. Te advierto que es la primera vez que alguien me llama fanfarrón repetidamente. Recibirás el castigo que mereces.

—¡No, Sam!

—Quédate donde estás, Patrick. Si se ha creído esta niña consentida que venimos mendigando un puesto de trabajo, ¡se equivoca!

El propósito de Sam podía leerse claramente en sus ojos.

Melissa retrocedió asustada.

Patrick se interpuso entre ambos.

—Por favor, Sam. Ella en realidad no nos conoce: Se cree en posesión de los mejores ejemplares.

—Me ha llamado fanfarrón. La opinión que tenga de esos caballos me tiene sin cuidado.

Patrick consiguió tranquilizar a Sam; Melissa respiró profundamente y no volvió a pronunciar palabra.

—No perdamos más tiempo, Patrick. Aquí estamos estorbando.

—Un momento, gigante. No soy la clase de mujer que tú has imaginado. Sé reconocer mis faltas. Pero si no deseas que siga pensando que eres un... fanfarrón y esto no lo digo como insulto, vas a tener que demostrarme tus conocimientos. Antes que regresen los muchachos podemos realizar una pequeña prueba. Si me demuestras que estoy equivocada, a pesar de mi disgusto, depositaré en ti toda mi confianza.

—¿En qué consistirá esa prueba?

—Tu caballo tendrá que enfrentarse a uno cualquiera de mis favoritos.

—¿has oído, Patrick? ¿A que tiene mucha gracia?

—Ya lo creo! ¡Ja, ja, ja!

Contagiado Sam estalló en potentes y francas carcajadas.

Patrick intentó por todos los medios de disuadir a la hija de Patterson.

Esta cada vez demostraba estar más firme en su propósito.

Y en vista de que no habría más remedio que sufrir la prueba, dijo Sam:

—Confío en que la lección que va a recibir sirva de algo, pero antes es preciso hagamos una pequeña aclaración: los honorarios a recibir por nuestra parte. Cabe la posibilidad de que no nos interese quedarnos después de tanto pelear.

Sonrió al decir esto mostrando una blanca y perfecta dentadura.

Melissa no apartó sus ojos de ella. Era el hombre más guapo que había visto hasta la fecha, pensaba.

—Se está pagando cuarenta al mes a los vaqueros —dijo de una manera mecánica.

—Intentaremos encontrar trabajo en otra parte. Probaremos fortuna en las minas. Ronald nos ha asegurado que suelen quedar vacantes con cierta frecuencia. Por accidente.

—Y los entierros también. Si no nos damos prisa vamos a tener que realizar las pruebas en presencia del personal del rancho, y esto no os lo aconsejo. ¿Cuánto queréis ganar?

—El doble exactamente que lo que cobra el capataz.

—¿Qué estás diciendo?

—Si lo que necesita son vulgares vaqueros puede que en la ciudad encuentre alguno.

Sonrió maliciosamente Melissa.

—Conmigo te has equivocado, gigante. Las pruebas determinarán si he de pagaros el doble que a Barry.

Se dirigieron los tres a las cuadras.

Sam examinó detenidamente los cinco ejemplares que había separados.

—¿Qué caballo piensa montar, miss Patterson?

—Con cualquiera de ellos podré derrotarte con facilidad. Ese que tiene unas manchas blancas en el cuello por ejemplo.

—¿Lo considera el mejor?

—Digamos que sí.

—Tampoco estoy de acuerdo. Y estoy dispuesto a demostrárselo.

—Eres tozudo, amigo. Como buen tejano. Vuestra fama está más que justificada.

—Echa un vistazo a esos animales, Patrick. ¿Qué opinas tú?

Nervioso hizo recorrer la mirada por los cinco ejemplares.

—Al que se ha referido miss Patterson tiene buena presencia. ¿Cuál consideras tú que es el más rápido?

—Debías haberlo adivinado tú también. ¿No recuerdas lo que te dije sobre aquellos caballos indios?

—¡Un momento! —exclamó Patrick.

Después de un breve reconocimiento, añadió:

—Aquél. Aquél sin duda es el más rápido —indicó.

Sam le felicitó riendo.

CAPÍTULO IV

—¿Alguna duda sobre el recorrido? —dijo Melissa—. Después de esta prueba en la que sin duda voy a derrotarte, dejaremos pendiente la más importante. No quiero que Barry y los muchachos tengan conocimiento de esta actuación.

—Por nosotros no se preocupe, miss Patterson. Puedo asegurarle que este caballo es mucho más rápido que el que usted monta en este momento. En una distancia como la que usted misma ha fijado ha sentenciado a ese animal que monta.

—¡Empiezo a cansarme de tanta palabrería! ¿Estás listo?

—Ya lo has oído, Patrick.

Patrick, siguiendo las instrucciones acordadas dio una potente palmada.

Los caballos se pusieron en movimiento y galoparon unas cuantas yardas con las mismas posibilidades.

—¡Adelante, amigo! —animó Sam a su montura acariciándola en el cuello.

Melissa contempló con desesperación al caballo que iba ganando distancia.

Sin darse cuenta de lo que hacía comenzó a castigar con fuerza a su montura.

La prueba terminó como Sam había sentenciado.

Con rostro descompuesto admitió Melissa su derrota. Y le hizo pensar que Sam entendía realmente de caballos.

—¡Has tenido mucha suerte! —justificó así su derrota—. Mañana será distinto. Dejaré tan atrás a tu penco...

—Cuidado, miss Patterson. Le aconsejo que no hable así de «Flecha».

—Ha tenido suerte de que él no puede oírla.

Furiosa espoleó su montura y galopó en dirección al rancho.

Sam y Patrick la imitaron.

La dieron alcance poco antes de llegar a la casa.

—¡Barry! ¡Barry!

—¿Qué te ocurre, Norman?

—¡Mira!

—¿Qué diablos significa esto? ¿Conoces a alguno de los acompañantes de la patrona?

—Es la primera vez que veo a esos hombres.

Barry salió de la nave.

Melissa había conseguido una ligera ventaja sobre' sus acompañantes.

Nada más desmontar le dijo Sam:

—¿Se convence de lo que le dije antes de realizar la prueba? En una distancia así tendrá siempre ventaja sobre el caballo que yo monto.

—Ahí viene el capataz —dijo Melissa.

Barry y Norman llegaron con rostro sonriente.

—Buenas tardes, patrona —saludó el capataz—. ¿Amigos suyos?

—Los he contratado para atender mis caballos. Me los ha recomendado Ronald.

—¿Es que no está satisfecha con mis servicios? Está tratando inadecuadamente a ése caballo.

—Los caballos necesitan ejercitar —inquirió Sam—. Muchas veces depende de este tipo de ejercicios.

—Nadie te ha pedido tu opinión, gigante.

—Me llamo Sam. Sam Cooper.

—Luego se lo explicaré, Barry. ¿Quiere hacerse cargo de estos dos caballos?

Barry se alejó con los animales.

Sam y Patrick fueron invitados por Melissa a acompañarla hasta la vivienda principal en la que vieron entrar a los tres.

Media hora más tarde montaban Sam y Patrick sobre sus respectivas monturas.

Habían sido admitidos como técnicos por Melissa, noticia que se daría a conocer en el rancho a la hora de la cena.

Tan pronto como Patterson tuvo conocimiento de este hecho, informado por su propia hija, aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para hablar con su jefe de personal.

Celebraban una fiesta en las instalaciones de la compañía.

—¿Qué te parece la fiesta, Ronald? —dijo a modo de saludo.

—Está muy animada. Pero a mí me gustaría estar en otra parte.

—¿Es que Sally no piensa venir?

—He quedado en ir a buscarla más tarde. No puede dejar de atender a sus clientes.

—¿Qué ha pasado con esa brigada que se negó a trabajar?

—Había un malentendido entre ellos. Ha quedado todo solucionado.

—Voy a echarte mucho de menos cuando te marches. Tengo que hacerte una oferta importante, pero hablaremos en otro momento. Preséntate a primera hora de mañana en mi despacho. ¿Qué sabes de esos dos nuevos empleados que ha admitido mi hija a sus servicios?

—¡Ah, sí! Olvidé hablarle de ellos. Sam es el mejor técnico en caballos que ha pasado por Butte.

—Así debe ser cuando mi hija opina lo mismo. Han estado haciendo unas pruebas en el rancho. Y mañana creo que piensan hacer otras.

—Lo sé. Melissa me lo ha contado todo. Tiene a Barry muy disgustado por todo ello.

—Era de esperar. Barry se considera el mejor cowboy de la región.

—Aconséjele que no provoque a Sam. No permitirá que nadie se entrometa en su trabajo.

—Ya conoces a Barry.

—Precisamente por ello le estoy hablando de esta forma. Sam no admitirá ningún tipo de intromisión. Melissa estaba muy contenta cuando hablé con ella.

—Sí, la misma impresión me ha dado a mí.

Patterson miró a su alrededor al decir esto.

Con el gesto indicó a Ronald que le siguiera.

Se metieron en una de las dependencias privadas de la compañía y estuvieron hablando por espacio de más de una hora.

—Van a echarnos de menos en la fiesta —decía Patterson—, pero antes de abandonar este despacho deseo conocer tu opinión respecto a míster Flynn. Eres la persona en quien más confío de cuantos me rodean. Tú lo sabes.

—Me honran mucho sus palabras, míster Patterson. No quisiera verme obligado a tener que dar mi opinión en ese sentido.

—Me es muy necesario conocerla.

—Nunca me ha agradado el comportamiento de ese hombre. Y a medida que transcurre el tiempo y los hechos se suceden, mucho menos. El litigio con esa familia humilde, a quien la compañía pretende adquirir la propiedad.

—He tomado cartas en ese asunto. De momento he anulado la compra de esas tierras. Hablaré personalmente con el padre de esa familia.

—¿Es que no sabe de quién se trata?

—No he revisado el expediente de Flynn. Ni siquiera sé cómo se llama el propietario.

—Se trata de las tierras de los sobrinos de Gishop.

—¡Vaya! ¿Cómo no me ha dicho nada Gishop?

—Porque le aconsejé yo a Stanley que no lo hiciera hasta que yo viera esas tierras. Y éste ha debido hablar con su tío.

—¿Has estado en esa propiedad?

—Sí.

—¿Algo interesante?

—Tal vez. Pero puede tratarse de una falsa alarma. Les indiqué lo que debían hacer. Prometí echarles una mano en los momentos libres.

—Me gustaría que tuvieran suerte. Dile al sobrino de Gishop que podrá contar con mi ayuda en todo momento. Nuestro abogado no sabrá nada de todo esto.

—Gracias. Me ha ahorrado la molestia de tener que pedirle ese favor. Mañana continuaremos hablando de algo muy importante. Puede que a los dos nos interese. Ello te permitirá casarse cuanto antes.

Patterson tendió su amistosa mano a Ronald. Este la estrechó con fuerza.

En la dependencia donde se celebraba la fiesta nadie les había echado de menos.

Flyn bailaba con Melissa al compás de las notas musicales que interpretaba la orquesta, de una conocida canción de la época.

Sam y Patrick decidieron dar una vuelta a última hora.

Las muchachas más deseadas de la ciudad formaban corros acompañadas de sus respectivas familias.

Julie, la viuda, nombre con el que más se la conocía, era asediada por muchos de sus clientes, mineros y cow-boys en su mayoría.

Sam y Patrick se acercaron a saludarla.

—Hola, amigos. Me alegra veros aquí. He oído decir que habéis tenido suerte en el rancho de míster Patterson. Ya me han contado algo.

Sam empujó materialmente a Patrick en el momento que la orquesta emitía las notas musicales de un nuevo bailable.

—Mi amigo está deseando bailar contigo, Julie —dijo.

Abrió los brazos en clara concesión a la petición de Sam.

Este se dedicó a inspeccionar el material femenino.

Y eran muchas las muchachas que hablaban de él.

Melissa conversaba con un grupo de amigas cuando una de ellas dijo:

—¿Os habéis fijado en ese vaquero tan alto? Es muy guapo.

Melissa se sonrojó al fijarse en Sam. Pero éste no se atrevió a solicitar un baile a su patrona. El abogado Flynn la asediaba constantemente.

Sam bailó con las amigas de Melissa. Todas ellas quedaron encantadas de su conversación.

Melissa escuchó durante toda la noche los comentarios de sus amigas.

Se sintió molesta al verse tan desplazada por Sam.

Ella, en el fondo, también deseaba bailar con el apuesto cow-boy.

Sam y Patrick tuvieron ocasión de conocer aquella noche a muchos de los amigos de Ronald.

Entre ellos y el sheriff nació una gran amistad. Este se retiró mucho antes que terminara la fiesta.

Flynn, como de costumbre, acompañó a Melissa hasta el rancho.

Esto hizo pensar a muchos que entre ambos existía algo más que una gran amistad.

Y no faltaron quienes hablaron de una boda inmediata entre la joven pareja.

Sam y Patrick acompañaron a la viuda en cuya propiedad se hallaban hospedados.

—Hacía tiempo que no me divertía como esta noche —dijo radiante de alegría.

—Disculpadme. Voy a intentar que mis huesos tengan un pequeño descanso —inquirió Sam.

—¿No te apetece un trago? —invitó la viuda.

—No me lo tomes a mal, Julie. Prefiero descansar.

—Había pensado obsequiaros con una botella de champaña. Hacía mucho tiempo que no me divertía como esta noche.

—Patrick se beberá lo mío y lo de él. Estoy seguro.

Dicho esto se despidió y les dejó solos intencionadamente.

Patrick y la viuda prolongaron la velada hasta avanzadas horas de la madrugada.

Al siguiente día tuvieron una jornada bastante agitada los dos amigos.

Durante las pruebas Patrick aprovechó para descansar bajo un grupo de árboles autorizado por Sam y la joven patraña.

Esto permitió que Sam cambiara alguna impresión profesional con la muchacha.

Encantada con la conversación del alto cow-boy prolongaron la jornada de trabajo hasta la hora de comer.

Melissa respiró con tranquilidad al ser informada, nada más entrar en la casa, de que su padre había avisado que no venía a comer.

Un compromiso profesional le había obligado a permanecer en la ciudad.

Comió a sus anchas y en el momento que le avisaron que los cow-boys del equipo habían marchado a los campos de trabajo, volvió a reunirse con Sam.

En una zona apartada del rancho poblada de enormes árboles pasaron las primeras horas de la tarde.

Melissa se encariñó con el caballo de Sam al que acariciaba constantemente.

Durante varios días repitieron estas salidas escondiéndose del resto de los hombres del rancho.

Flynn echaba de menos las visitas de Melissa a la compañía.

—¿Qué le ocurre a su hija, míster Patterson? Tiene completamente abandonado su trabajo.

—Está muy ocupada con esos caballos. Va a presentar dos de ellos en las próximas fiestas. Así nos dejará más tranquilos a los demás.

—Tengo que salir a hacer unas cuantas visitas. En mi itinerario están también las tierras de los Gishop. ¿Ha cambiado de idea respecto a esa propiedad?

—No moleste a esa familia. Prefiero que dedique el resto de la jornada a examinar nuestra cuenta corriente. Míster Lionel sabe que va a ir a verle. Lo tendrá todo preparado.

—De acuerdo.

Con su característica amabilidad se despidió de Patterson.

El director del banco le recibió con muestras de agradable simpatía.

—Tome asiento, míster Flynn. Le estaba esperando.

—¿Alguna novedad en el movimiento de dinero?

—Unos cuantos detalles sin mayor importancia. Estoy seguro que usted me lo aclarará.

Una hora más tarde quedaba todo en perfecto orden.

—Ha sido muy valiosa su colaboración, míster Flynn. Sin su ayuda no me hubiera sido posible poner en orden estos libros.

—Procure no. abandonar tanto su trabajo. Es preciso registrar las operaciones con más diligencia.

—Estoy de acuerdo con usted. No olvide mi ruego.

—Descuide. Míster Patterson no tendrá conocimiento de todo esto. Le he dado mi palabra y la cumpliré.

—Gracias. Podrá contar con mis servicios en todo momento. Estoy a su entera disposición.

—Bien. Ya le he robado demasiado tiempo...

—No se preocupe. He aprendido mucho de usted.

—El banco se encuentra en una situación verdaderamente difícil. Si tuviera que hacer frente a unos pagos importantes...

—Llegará con suficiente tiempo la remesa de dinero que ya me han anunciado de la Central. Puede tener la seguridad que a otra persona no le hubiera revelado el secreto.

—Sí; estoy seguro. Si me necesita sabe dónde puede encontrarme.

Se puso en pie el abogado al decir esto.

El director del banco le acompañó hasta la misma puerta de salida.

Flynn entró en su despacho. Los dos hombres que atendían el mismo, bajo sus órdenes, le saludaron con acentuada amabilidad.

—¿Alguna novedad?

—Sobre su mesa tiene el expediente que nos pidió confeccionáramos con urgencia...

—Ah, sí. De momento no lo vamos a necesitar. La compañía no tiene interés alguno por esas tierras de momento.

Echó Flynn un vistazo a los papeles que habían preparado sus empleados y les felicitó por ello.

Seguidamente abandonó el despacho para presentarse en el de Melissa Patterson.

Un gesto de disgusto se dibujó en su rostro al ser informado que Melissa no había hecho acto de presencia aún.

Esta continuaba dedicando toda su atención a la preparación de sus caballos.

CAPÍTULO V

—Eh, vosotros dos. ¿Qué hacéis ahí?

—Descansando. ¿Es que no lo estás viendo?

—Me ha dado orden el capataz de que os unáis al equipo. Estamos en pleno mareaje y...

—Nosotros no tenemos nada que ver con esa clase de trabajo. Hemos sido contratados para atender exclusivamente a los caballos.

—No me hagáis reír. Si en verdad sois cow-boys, que lo pongo en duda, no debéis ignorar que el capataz es quien da las órdenes en el rancho.

—¿Por qué insistes? —agregó Sam—. Quedó bien aclarado por la patrona que a nosotros no nos alcanza la jurisdicción de la autoridad del capataz. Se nos paga por los trabajos especiales que venimos realizando.

—¡Vas a conseguir que me enfade contigo, gigante! ¡En marcha los dos!

Patrick le contempló con indiferencia.

—Escucha, amigo.

—¡Estoy hablando con este zanquilargo!

—Me llamo Sam —le recordó éste con naturalidad.

—¡Te llamaré como se me antoje!

—Cuidado, amigo. Te aconsejo que no continúes por ese camino. Ahí viene la patrona..

Melissa se puso nerviosa al contemplar la actitud de Norman. Adivinó en el acto que estaba discutiendo con Sam y Patrick.

—Hola —saludó al llegar—. ¿Ocurre algo?

—Este «caballero» pretendía obligarnos a que marcháramos a los campos de trabajo, por orden del capataz.

—¿Es cierto eso, Norman?

—Verá, patrona... Barry me ordenó...

—¡Dile a Barry que hable conmigo tan pronto como llegue! Como siga empeñado en desobedecer mis órdenes voy a tener que prescindir de sus servicios.

Un sudor frío comenzó a cubrir la frente de Norman. La maliciosa sonrisa de Sam estaba a punto de enloquecerle.

Después de un saludo respetuoso a la patrona marchó en busca de su caballo.

Melissa trató de quitar importancia al comportamiento de Norman.

Sam y Patrick se limitaron a escuchar en silencio a la muchacha.

Y se dirigieron los tres a las cuadras.

Melissa observó todo el trabajo que realizaron sus dos técnicos.

—Acércate, James —dijo Sam—. Échanos una mano.

El hombre de color se acercó a ellos.

Examinaron detenidamente los dos ejemplares que iban a ser probados horas más tarde.

Y cuando el sol comenzó a declinar marcharon con los dos animales al lugar donde diariamente realizaban las pruebas.

Patrick sufrió un pequeño percance durante las mismas.

Cojeando visiblemente de la pierna derecha abandonó toda actividad.

—Has tenido suerte, tozudo. Te advertí que montaras a ese animal sin espuelas. Déjame echar un vistazo a esa pierna.

Patrick temía lo peor y en el momento que Sam comenzó a moverle la pierna apretó los dientes con todas sus fuerzas.

—No hay ningún tipo de lesión como temí al principio. Pero vas a tener que estar un par de días al menos sin hacer nada.

Melissa respiró con tranquilidad al escucharles.

—De todas formas sería conveniente que le viera el doctor —dijo—. Esas caídas suelen traer malas consecuencias.

—No se preocupe por él, miss Patterson —añadió Sam—. Patrick tiene los huesos más duros que una muía. Un par de días de descanso y estará en condiciones de volver al trabajo.

A medida que iba transcurriendo el tiempo iba en aumento el dolor de la pierna.

—Ve a la ciudad antes que no puedas montar a caballo. Dile a Julie que prepare unos paños de vinagre y te los aplicas en la zona dolorida.

Patrick vióse necesitado de la ayuda de su amigo para montar a caballo.

Siguiendo sus instrucciones marchó a la ciudad.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Melissa una vez que Patrick se hubo alejado.

—Estamos perdiendo el tiempo con estos animales. Si lo que verdaderamente desea es triunfar en esa carrera lo podrá conseguir si me hace caso.

—Me tratas con la misma indiferencia que al principio.

—Perdona. No me acostumbro. Y es francamente raro en mí. Tengo por costumbre tutear a todo el mundo. Mis paisanos afirman que es una virtud en nosotros. Con mi «penco» triunfarás en esa carrera.

—El importe del premio es importante. Montaré tu caballo con una pequeña condición.

—¿Cuál?

—Tendrás que aceptar el importe de ese premio. Todo el mundo hablará del Patterson con el triunfo.

—A mi amigo y a mí nos vendrá muy bien ese dinero. Patrick va a ponerse muy contento cuando lo sepa.

—¿Quiere decir que aceptas?

Sam, sonriendo, movió la cabeza en sentido afirmativo.

Esto dio lugar a la suspensión de todo trabajo en las cuadras.

Una semana más tarde iba a trastornar a toda la ciudad la noticia del atraco al banco.

Los pasquines podían verse con gran profusión en los lugares más visibles.

El nombre de Wilcox y Patrick Hagman se pronunciaban repetidamente en los locales de diversión.

Los dos periódicos locales publicaban en sus primeras páginas estos nombres, titulando uno de ellos el articulo así: «Bandas capitaneadas...»

Dos de los hombres de Wilcox, siguiendo las instrucciones que éste les había dado, descubrieron con gran i asombro en el saloon de Julie, la presencia de Patrick.

—¡Es él! —exclamó en voz baja uno de ellos.

—¡No hay duda! —murmuró el otro al fijarse en el rostro de Patrick—, corremos el riesgo que nos reconozca.

—No te muevas de donde estás. Tengo una idea.

—Larguémonos. Como nos vea estamos perdidos.

—¡Quieto! —arrastró con ira—. ¡Juré que me vengaría de él cuando nos abandonó!

Patrick conversaba con un grupo de mineros.

Una hora más tarde abandonaba su asiento.

Las primeras sombras de la noche habían caído sobre la ciudad.

Patrick tenía por costumbre salir a dar un paseo todos los días a aquellas horas.

Se dirigía a la oficina del sheriff cuando escuchó a su espalda:

—¡Quieto, Patrick!

Intentó volverse al escuchar aquella voz.

—¡No te muevas! —ordenó otra voz, que le resultó familiar.

Viose desarmado en unos cuantos segundos.

—¿Qué tal, Patrick?

—¡Peter...!

—¡Cerdo asqueroso! ¡Traidor!

—¡Uff...!

Se lo llevaron arrastrando hasta un lugar apartado.

—¿Qué os proponéis? Supuse que os uniríais a Wilcox cuando me marché. ¿Fuisteis vosotros los que atracasteis el banco?

—¡Eres un cobarde, Patrick! ¡Sí! ¡Hemos sido nosotros los que nos hemos llevado el dinero del banco! Pero Jo hemos hecho en tu nombre.

—Tuvisteis la oportunidad de regeneraros como yo. Terminaréis todos con una cuerda al cuello.

—Tú no vivirás lo suficiente para verlo. ¡Antes sentirás tú esa caricia, cobarde!

—¡Aggg...!

Se inició un castigo salvaje en aquel momento.

Mientras uno lo sujetaba el otro descargaba terribles golpes sobre el rostro y cuerpo de Patrick.

Unos minutos más tarde quedó inerte en el suelo.

Esperaron a que se hiciera más tarde. Antes de la medianoche dejaban el cuerpo tendido de Patrick ante la oficina del sheriff.

Mientras, en el saloon de Julie, Sam continuaba esperando el regreso del amigo.

—Se retrasa más de lo acostumbrado esta noche —decía Julie.

Sam comenzó a preocuparse.

Y en vista de que el tiempo transcurría sin que Patrick diera señales de vida decidió salir a dar una vuelta por la ciudad.

En la misma puerta del saloon se encontró con un minero conocido, que solía alternar con ellos durante las noches.

Julie, que no les perdía de vista, se preocupó al contemplar la expresión del rostro de Sam.

Y cuando le vio partir en veloz carrera presintió lo peor.

Sam se personó en la oficina del sheriff. Había dos hombres más en el interior de la oficina.

Avanzó nervioso hacia el cuerpo de Patrick, que se hallaba tendido en el suelo.

Patrick respiraba con dificultad y esto tranquilizó en parte a Sam.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al de la placa.

—No lo sabemos. Este amigo le encontró tendido en el suelo, en la puerta de mi oficina.

—¡Avise a un médico en seguida!

—Ya han ido en su busca.

La puerta chirrió al abrirse y apareció el médico que, entró precedido por Julie.

Esta comenzó a gritar al ver a Patrick tendido en el suelo.

Sam corrió a su encuentro consiguiendo que se calmara.

Durante el reconocimiento del galeno se hizo un profundo silencio,

Un aire siniestro invadía el ambiente.

—Ayúdenme —solicitó el médico.

Tendieron a Patrick sobre un viejo camastro en el que solía tenderse el sheriff.

Después de un nuevo reconocimiento sus palabras resultaron un poco más alentadoras.

—...De todas formas —prosiguió— no podré confirmar nada hasta que hayan pasado unas cuantas horas.

Ordenó el doctor que no movieran a Patrick del lugar en que se hallaba.

Julie decidió pasar la noche a su lado. Aun no deseándolo, se había enamorado de aquel hombre. Pero se propuso no darlo a entender.

Sam permaneció en el saloon hasta la hora de cerrar.

Tomó el dinero de la caja, como Julie le había aconsejado hiciera, y se presentó en la oficina del sheriff con la recaudación.

A la mañana siguiente se presentó el doctor a primeras horas.

—¿Ha vuelto a sangrar por la boca o nariz? —preguntó.

—Ni una sola gota —informó Julie.

Ayudado por Julie practicó un nuevo reconocimiento.

—Se siguen auscultando unos ruidos extraños en el interior del pecho. Es aconsejable que continúe donde está. No podemos correr el riesgo de provocar un vómito.

Dio instrucciones a seguir.

Cuando el médico se marchó, dijo Sam:

—Debes ir a descansar un poco, Julie.

En evitación de malos entendidos obedeció. Miró en silencio al sheriff antes de retirarse.

Este la tranquilizó con la mirada.

Dos días más tarde era trasladado Patrick a su habitación. Se hallaba en condiciones de hablar con quienes le visitaron, a pesar de la prohibición en este sentido por parte del doctor.

Una tarde se personó el sheriff en el saloon de Julie y fue acompañado por ésta hasta la habitación de Patrick.

—Hola, Patrick. ¿Cómo te encuentras? —saludó el de la placa.

—Estoy mucho mejor. Lamento haberos hecho pasar tan mal rato.

—Cierra la puerta, Julie —ordenó el sheriff—. He de hablar a solas con este hombre. Tú puedes quedarte. Estás en conocimiento de lo que voy a decir.

Patrick arrugó el entrecejo en claro síntoma de preocupación.

Julie cerró la puerta por dentro.

—Tengo que darte una mala noticia, Patrick. Quiero que eches un vistazo a este escrito. Lo dejaron sobre tu cuerpo cuando te abandonaron.

Reconoció en el acto la letra de Peter.

Y al terminar de leer el escrito, dijo:

—Me tiene a su disposición, sheriff. Todo cuanto dice esa nota es cierto. Yo soy Patrick Hagman, el que un día dirigió esa banda capitaneada a que hace mención este escrito.

—¡Patrick!

—Lo siento, Julie. No me dieron tiempo de poder confesarte toda la verdad. Estaba decidido a hacerlo.

Unas rebeldes lágrimas surcaron el delicado rostro de la viuda.

—Hace varios años... —dio comienzo así su confesión.

—De lo que no cabe la menor duda es que esas bandas continúan utilizando tu nombre en sus fechorías —dijo la viuda una vez que Patrick terminó de hablar.

—Y te puedo asegurar que jamás maté a nadie por el placer de hacerlo. Me vi inmerso en una corriente que me arrastró hacia el delito. Gracias a la buena voluntad de... No tiene importancia. Soy un delincuente y he de pagar por cuanto hice. Le prometo, sheriff, que en el momento que pueda moverme de esta cama me presentaré en su oficina.

—Tendré que detenerte, Patrick. Te agradecería, que a pesar de todo, sigas tratándome como lo has venido haciendo últimamente. Debemos continuar siendo amigos. Mi sobrino va a echarte mucho de menos si deciden trasladarte a otro lugar las autoridades. Hoy mismo pienso telegrafiar a Helena.

—Es tu obligación. También yo me acordaré mucho de vosotros. Me gustaría que tu sobrino tuviera suerte. Oblígale, si es preciso, a que no venda esas tierras. El interés que ha demostrado el abogado Flynn es porque debe haber algo importante en ellas. Me hubiera gustado acompañar a Sam en esa visita que prometió a tu sobrino.

Gishop, vivamente emocionado, estrechó la mano de su amigo al despedirse,

Julie rompió en llanto sin poder evitarlo.

—Por favor. Te pones horrible cuando lloras...

Sin dejar de gemir le abrazó delicadamente y le besó.

—¡Julie...!

—Te quiero, Patrick. Es la primera vez que me ocurre desde que perdí a mi esposo —confesó con valentía.

—¡Cariño! ¡También yo...! Estamos perdiendo la cabeza.

—Tú también me quieres. Ibas a decirlo.

—¡Esto es una locura, Julie! Acabas de decir que estoy reclamado. Vendrán a buscarme en cualquier momento. Seamos consecuentes...

—Tú no eres responsable de los crímenes que se vienen cometiendo en tu nombre. Gishop se encargará de aclararlo...

CAPÍTULO VI

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—¡Míster Lionel!

—¡Estoy perdido! ¡Tiene que ayudarme!

—Tranquilícese. ¿Qué le ocurre?

—¡Es horrible! Acaban de asaltar la diligencia que transportaba un importante envío de dinero para el banco...

—¡Malditos!

Salieron precipitadamente de la oficina.

En el centro de la calle principal se hallaba el vehículo asaltado rodeado de numerosos curiosos.

Ordenó el sheriff descendieran a los dos conductores que continuaban en el pescante, sin vida.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por quienes tuvieron la suerte de ser los primeros en tener conocimiento del preocupante suceso.

Lionel permaneció en la oficina del telégrafo hasta que recibió noticias de la Central en Helena.

El nombre de Patrick Hagman volvió a saltar a las primeras páginas de los periódicos locales.

Julie visitó al sheriff por este motivo.

—¿Ha leído los periódicos, sheriff? ¡Miren lo que publican en la primera página!

—Cálmese, Julie. Estoy convencido de la inocencia de Patrick. Pero mientras ese grupo de asesinos continúe actuando bajo ese nombre, pondrá en serio peligro la vida de nuestro amigo. Aconséjale que no salga del Patterson durante una temporada. Yo me encargaré de aclarar este malentendido.

—¡Gracias, sheriff!

Pero existían otros motivos que ambos ignoraban, que impedirían a Patrick permanecer en el Patterson.

La proximidad de las fiestas anuales en la que los mineros y cow-boys venían demostrando sus habilidades por aquella fecha, iba a permitir a Patrick moverse con cierta libertad.

El importe de los premios en los distintos ejercicios habían sido dados a conocer a todos los habitantes de Butte por los medios de difusión más rápidos que existían en aquella época: el periódico y los carteles anunciadores.

Melissa pasaba las horas del día en compañía de Sam, convencida de que con el caballo de éste triunfaría en la importante carrera.

El abogado Flynn no veía con buenos ojos el comportamiento de la muchacha.

Y las personas que tenían la obligación de colaborar con el abogado comprendieron de inmediato cuál era el motivo de su continuo disgusto.

Norman, hombre de confianza de Barry, el capataz de Patterson, solicitó permiso para entrar en el despacho del abogado Flynn.

Anunciada la visita se le concedió permiso para entrar.

—Hola, amigo —saludó el abogado.

—¡Hemos techo un descubrimiento importante en el rancho, míster Flynn!

—¡Vaya! Veamos de qué se trata. Tome asiento.

—El compañero de Sam se llama Patrick Hagman.

—¿Qué importancia tiene eso? ¡Un momento! ¡Repite ese nombre!

—Patrick Hagman.

—Es curioso. No es posible que se trate de la misma persona... Mucho antes de que ese nombre se publicara en los periódicos... No, no puede tratarse de la misma persona. ¿Quién más tiene conocimiento de este hecho?

—Barry y yo nada más.

—Yo me encargaré de averiguar la verdadera personalidad de ese hombre.

Abrió uno de los cajones de la mesa al decir esto y entregó a Norman doscientos dólares.

—Esto es para que tengáis para pasar las fiestas holgadamente. Quiero que me prometas que no hablarás con nadie de este asunto. Házselo saber a Barry. Pronto tendréis noticias mías.

Dio instrucciones de lo que debían hacer durante el tiempo de esperar el abogado.

Norman salió muy contento del despacho.

Recibió una gran sorpresa el capataz cuando vio el dinero.

—¡Eres un genio, Norman! —felicitó Barry—. Tengo el presentimiento que va a proporcionarnos un buen pellizco tu descubrimiento. Celebraremos una importante fiesta esta noche en el Sioux. Diré a Loretta que no se comprometa con nadie. ¿Cómo van tus relaciones con Mia?

—Confío en que cuando le muestres estos billetes cambie la situación. El dinero es lo único que le importa a esa zorra. Sabe que bebo los vientos por ella y de eso se está aprovechando.

Tan pronto como terminó la jornada, sin esperar a la cena, marcharon a la ciudad con el firme propósito de disfrutar de una gran velada.

Melissa llegó muy contenta a casa al igual que todas las tardes.

Se despidió de ella Sam en la misma puerta de la casa principal.

—¿Es que no deseas probar la zarzaparrilla que he preparado? Prometiste que...

—Necesitas tiempo para arreglarte. Mira la hora que es.

—Había olvidado lo de esa fiesta. Entra un momento.

Una de las criadas saludó con amabilidad a su patrona y a Sam.

Este agradeció el vaso que le sirvieron de fresca zarzaparrilla que supo agradecer su organismo.

Unos minutos más tarde aparecía Melissa en el comedor tocada con un elegante vestido.

Sam la contempló en silencio durante unos cuantos segundos con verdadero asombro.

—¿Es que no vas a decir nada? ¿Te gusta como me queda este vestido?

—Es muy bonito —replicó mecánicamente y sin que su voluntad interviniera,

—Recuerda que me has prometido acudir a la fiesta.

Bernard Patterson sorprendió a ambos en el comedor.

—¿Qué tal, Sam? ¿Cómo van esos caballos?

—Bien...

—¡Estupendamente, papá! Este año seremos los triunfadores en la carrera. Puedes estar seguro de ello. Esos ganaderos amigos tuyos que, tanta fama tienen como criadores de caballos, van a recibir una gran sorpresa. Díselo tú, Sam. Mi padre me considera una vehemente en este sentido.

—Ya hablaremos de eso en otro momento. El pasado año me costó una fortuna...

—Podrás recuperarlos con creces este año. ¿Quieres convencerle tú, Sam?

—Su hija le está diciendo la verdad, patrón. Le garantizo que no tendrá rival en la carrera.

—¡Hum...! Sospecho que te has dejado influenciar por mi hija. No sé si habrás oído hablar de un ganadero apellidado Strong. Es el que mejores caballos cría en todo el territorio de Montana. Y este año ha decidido presentar tres magníficos ejemplares.

—Con mis respetos hacia ese ganadero le puedo asegurar que el Patterson triunfará en esa carrera. Y de esto permítame decirle que entiendo más que usted.

—Está bien. Me daríais una gran alegría si así sucediera. Se te va a presentar una gran oportunidad de poder demostrarme tus conocimientos.

—¡Y tú vas a tener oportunidad de ver correr al caballo más rápido de la Unión! —inquirió Melissa.

—Dejemos esto para otro momento o llegaremos tarde a la fiesta. Supongo que Sam y Patrick se dejarán ver por ella esta noche.

No pudo negarse Sam.

Era la primera fiesta, que con motivo de los próximos festejos, se celebraba en la ciudad, sistema rutinario como en años anteriores.

La presencia de Sam en la misma volvió a ser motivo de comentario entre las amigas de Melissa así como el resto de las mujeres jóvenes que acudieron a divertirse.

No permitió el abogado Flynn, elegantemente vestido, que se acercaran a Melissa.

Esta estaba muy disgustaba porque Sam no le había pedido una sola vez que bailara con ella.

Actuando bajo su fuerte temperamento acudió ella a su encuentro.

—Aceptaré con mucho gusto bailar contigo —dijo.

Sam mostró una vez más su blanca y perfecto dentadura al sonreír.

Flynn no pudo escuchar lo que Melissa había dicho» Muy furioso regresó a la mesa presidida por el padre de la muchacha.

—Se ve más gente forastera que otros años —dijo a modo de saludo Patterson—. Vamos a tener unas fiestas muy animadas.

—Eso parece. He oído decir que van a intervenir hombres muy hábiles en los ejercicios.

—Tendrán más emoción que otros años.

—Pero al Patterson no le resultará tan fácil alzarse con los triunfos —agregó el abogado.

—Tengo confianza en mis muchachos. A pesar de la participación de ese famoso Wilcox.

Un ligero nerviosismo interno se apoderó del abogado.

—No se referirá a ese que capitanea esa famosa banda de asesinos.

—Exacto. La prohibición alcanza a todos estos días! El sheriff está bastante preocupado por ello.

—No había oído nada al respecto.

—Lo que demuestra lo ocupado que está con su trabajo. Un poco de ocio nos viene bien a todos, míster Flynn. Ya sé que los problemas de la compañía le ocupan la mayoría de su tiempo. Sin embargo, hay asuntos que pueden esperar.

—Discúlpeme.

Había terminado el baile y el abogado intentó alcanzar a Melissa antes que se reanudara el movimiento de las parejas. Pero como la joven se hallaba en el extremo opuesto del salón llegó demasiado tarde junto a ella.

Melissa disfrutaba contemplando los ojos de envidia de sus amigas.

—Bailas muy bien. Supongo te lo habrán dicho más veces.

—Si intentas tomarme el pelo te advierto que puede resultar peligroso...

—Hablo en serio —le interrumpió Melissa—. Tu estilo me recuerda a unos buenos amigos del Este. Tendrás oportunidad de conocerlos muy pronto. Estamos esperando su llegada de un momento a otro.

—Míster Flynn viene como un loco hacia aquí —avisó en voz baja Sam.

El abogado se abría paso a empujones.

En el momento que llegaba junto a ellos, dijo Sam:

—Ha sido muy amable por su parte aceptar mi invitación. Le ruego acepte mis disculpas por las molestias que haya podido ocasionarla.

Dedicó una sonrisa a Melissa y se alejó.

Pudo comprobar la muchacha el gran abismo que mediaba entre Sam y el abogado. Pero se vio obligada a terminar la fiesta en compañía de este último.

En varias ocasiones se cruzó Melissa con Sam en la amplia pista de baile.

Sally, la prometida de Ronald, disfrutó con la amena conversación de Sam. Y esto fue motivo para que entre ambos naciera una sincera amistad.

Terminó la fiesta a altas horas de la madrugada, pero a pesar de ello, la llegada del nuevo día transcurrió con pesada lentitud para Melissa.

A la hora acostumbrada acudió a las cuadras.

Patrick la contempló con sorpresa durante unos segundos y consultó su reloj.

—¿Es que tampoco tú has podido dormir? Sam no ha cerrado un solo ojo desde que llegó de la fiesta. Y lo peor es que a mí tampoco me han dejado dormir.

—¿Dónde está Sam?

—Dando de beber a los caballos. Se marchó al amanecer. No me sorprendería que se haya quedado dormido junto al arroyo —bromeó Patrick.

Le sorprendió Sam en animada conversación.

—¿Hay algo urgente que hacer? —dijo Patrick.

Sam miró a Melissa invitándola a responder.

—Había pensado en realizar unas pruebas con esos dos caballos que trae Sam.

—¿Es necesaria mi presencia? —agregó Patrick— Lo digo porque si no me necesitáis aprovecharé para dar una vuelta por la ciudad. Julie me pidió anoche que le echara una mano en su negocio. No me diste oportunidad para hablar contigo sobre ello cuando llegaste de la fiesta, Sam.

—Por lo que a mí respecta no te necesito para nada. Pero has de pensar que no soy yo quien te paga.

—Yo que tú lo pensaría mejor —dijo Sam—. Tendrás muchas menos complicaciones si te quedas en el rancho.

Sonrió agradecido Patrick.

—Julie necesita hombres de confianza en el mostrador de su negocio.

Por lo demás no hay ningún problema. Anoche tuvimos oportunidad de hablar largo y tendido.

Sam le contempló con sorpresa.

Patrick asintió con la cabeza dando a entender a su amigo que le había adivinado el pensamiento.

—Está bien. Ya hablaremos más tarde los dos. ¿Qué opinas tú, pequeña?

—Eres tú quien debe decidirse. Si en realidad no necesitas para nada a Patrick puede marcharse.

—Gracias, pequeña. ¿Sabes si se ha levantado tu padre? Tengo necesidad de hablar con él. Es muy probable que cambie de trabajo hoy mismo. En realidad yo no pinto nada en este rancho. Barry se pondrá muy contento cuando le den la noticia.

Les dio a conocer la propuesta que la viuda le había hecho durante la noche pasada.

Melissa expresó su agradecimiento ante la evidente honradez de Patrick.

Bernard Patterson no tardó en tener conocimiento de todo y brindó su amistad a Patrick al despedirse de él.

Los amigos del Este, que todos los años visitaban a los Patterson, llegaron dos días antes de que dieran comienzo los ejercicios vaqueros.

Un serio problema se le presentó a Ronald con dos brigadas de trabajadores.

La intervención de Sam calmó los ánimos de estos hombres y todo se solucionó mejor de lo que Ronald había presumido.

Patterson tuvo conocimiento de todos estos hechos sin que Sam supiera nada.

Cambió unas cuantas impresiones con su encargado de personal por lo que se vio obligado Sam a acudir a las oficinas centrales de la compañía y fue recibido por Patterson en el lujoso despacho de éste.

Salió del despacho con un nuevo empleo cuyas condiciones económicas no se atrevió a despreciar.

Patrick fue la primera persona, aparte de Sam y Ronald, que tuvo conocimiento de los hechos.

Con tal motivo celebraron los tres una pequeña fiesta en el establecimiento de Julie.

Aprovechando que Julie y Ronald les dejaron solos dijo Patrick:

—He oído decir que Wilcox está con sus hombres en la ciudad. Lo estaban comentando unos clientes poco antes de llegar vosotros.

—Ten cuidado. También yo he oído comentarios al respecto. Y hay algo más: Wilson está con ellos

—¡Malditos! Pueden complicarse la vida.

—Tranquilízate. Durante la prohibición no tienes nada que temer. Tal vez fuera mejor que informemos al sheriff...

—He estado tentado de hablarle con sinceridad en más de una ocasión. Es un buen hombre. Julie tiene una gran amistad con él. Anoche precisamente hablamos de todo esto ella y yo. ¿Qué me aconsejas?

—No abras la boca hasta que yo te lo diga.

CAPÍTULO VII

—Adelante quien sea.

Patrick apareció en el umbral de la puerta al abrirse esta..

—Buenos días, sheriff.

—¡Hola, Patrick! Adelante. Te estaba esperando. Siéntate cómodamente.

El sheriff habló con sus ayudantes antes de cerrar por dentro la puerta.

—Así nadie podrá molestarnos —dijo.

—¿Ocurre algo? —añadió desconfiado Patrick.

—Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte...

Durante varios minutos estuvo hablando el de la placa sin que Patrick le interrumpiera en una sola ocasión.

Finalmente, vivamente emocionado, abrió sus potentes brazos y estrechó al sheriff amistosamente.

—Puede tener la seguridad que Sara no le ha engañado —dijo seguidamente bailando en sus ojos unas rebeldes lágrimas—. Acaba de resumir en pocas palabras toda la vida de ese hombre, aquí presente, que se vio obligado a vivir al margen de la ley en contra de su voluntad. Cometí delitos, ¡muchos!, pero jamás he matado, salvo en circunstancias inevitables. Redactaré, con tiempo, una amplia confesión. Y puede tener la seguridad, que de no haber sido por Sam, habría terminado mis días con una cuerda al cuello...

Una hora más tarde volvía a abrazar Patrick al sheriff.

—Sabe dónde puede encontrarme si me necesita...

—Un momento: defiende tu vida si te ves en la necesidad de hacerlo. Me consta que muchos de los delitos que han pretendido cargar sobre tus espaldas no los has cometido tú. No puedes estar en tantos sitios al mismo tiempo.

—Gracias, sheriff. Le ruego que no dé a conocer mi verdadera personalidad por el momento.

—Dile a Julie que puede estar tranquila.

Patrick le miró con sorpresa.

—¿Qué tiene que ver Julie en todo esto?

—Te lo explicaré en otro momento. Estoy seguro que a estas horas estarán reclamando mi presencia en la pradera. Ese Wilcox está demostrando tener un equipo peligroso. Ha conseguido alzarse con todos los premios en los ejercicios que se han presentado. Mi amigo Patterson es quien más lo debe estar lamentando a estas horas.

Con una palmada cariñosa despidió el sheriff a Patrick.

Julie le estaba esperando en la puerta de su establecimiento.

—Creí que me quedaba sin ver los ejercicios de hoy —dijo en tono de protesta.

Camino de la pradera confesó Patrick a la viuda cuanto había hablado con el sheriff.

—¿Por qué no me dijiste que habían hablado con él? —terminó diciendo Patrick.

—Hubieras tratado de impedírmelo. Esta noche hablaremos de ello. Ahora no hay tiempo que perder.

Una vez más los ejercicios tuvieron la misma brillantez que en días anteriores.

El nuevo triunfo de los hombres de Wilcox no ofrecía lugar a dudas.

Ni un solo apostante arriesgó su dinero en favor del Patterson, rancho que figuró de favorito en años anteriores.

Esto propició el lanzamiento de otros ganaderos como favoritos en el ejercicio rey, como así se consideraba a las carreras de caballos.

Al propio Wilcox le había oído comentar en el Sioux que iba a causar un gran asombro a los famosos ganaderos participantes, derrotándoles en la carrera.

Y fueron muchos los que se dejaron influenciar por estos comentarios.

En evitación de encontrarse con viejos compañeros de fatigas, Sam y Patrick decidieron no acudir a más ejercicios hasta el día de la carrera.

Pero una noche fue descubierto Patrick en el saloon de la viuda por un viejo conocido suyo, que continuaba trabajando a las órdenes de Wilcox.

Le costó trabajo a éste poder dar crédito a esta noticia.

Patrick contempló con sorpresa al hombre que le abría los brazos.

—¡Déjame que te vea bien, viejo zorro! ¡Me cuesta creer lo que estoy viendo!

—Marchaos de aquí antes que termine la prohibición. Es un consejo de amigo.

—¿Es que ni siquiera piensas invitarme a un trago?

—En el mostrador te servirán cuanto pidas.

—Déjame echar un vistazo a esto. Has montado un buen negocio.

—Te equivocas. Soy un empleado de esta casa.

—¿Quieres tomarme el pelo? ¿Habéis oído, muchachos? Tiene gracia, ¿verdad? ¡Ja, ja, ja...!

—¿Por qué nos abandonaste?

—¡Ah! Estas tú ahí. No te había visto, Wilson. Estaba seguro que te unirías a Wilcox. Es una lástima que no hayas seguido mi camino. Hubo una época en que llegué a apreciarte de veras...

—¡Me das asco! —arrastró el aludido escupiendo en el rostro a Patrick.

Una potente mano obligó al llamado Wilson a girar sobre sus talones.

Comenzó a temblar visiblemente al comprobar que aquella potente mano que le sujetaba pertenecía a Sam.

—Tú sí que das asco —dijo Sam sin alterar el tono de voz.

Wilson salió lanzado a consecuencia del fuerte golpe que recibió en el rostro y se estrelló contra el mostrador.

Tardó varios minutos en recuperar el conocimiento.

Atendido por un médico, éste recompuso, en la medida que le fue posible, el desfigurado rostro.

Y de esta guisa se vio obligado a pasearse por la ciudad hasta el día de la gran carrera.

Una noticia comenzó a circular por todos los locales de diversión causando grandes desórdenes en la ciudad.

Se decía que la viuda había tomado la decisión de poner en juego todos sus ahorros, a treinta mil dólares ascendían éstos, en favor de los caballos que el Patterson iba a presentar.

El padre de Melissa, a pesar de las noticias que le proporcionó su hija, consideraba un mal negocio apostar en favor de sus caballos.

Su abogado le sorprendió discutiendo con Melissa acaloradamente.

—Tu padre tiene razón, Melissa. Es una locura...

—¡Nadie te ha pedido opinión! Lo menos que se hace cuando se entra en un sitio es llamar a la puerta.

—No le tome en consideración sus palabras, míster Flynn está nerviosa y...

—¡Sé muy bien lo que digo! Ahora no se está tratando de conseguir unas tierras para la compañía. Aunque también en esto deja mucho que desear su comportamiento. Y si no, que se lo digan al sobrino del sheriff.

Cambió de color automáticamente el abogado y su sonrisa se convirtió en una extraña mueca.

Con aire de enfado abandonó el despacho.

En el mismo instante que la puerta se cerraba a espaldas del abogado, dijo irritado Patterson:

—Exijo que vayas al despacho de mister Flynn...

—¡Jamás! Ese hombre te tiene engañado, papá. ¡Estoy harta de sus pretensiones! ¿Es que no te has dado cuenta? Todas mis amigas no hacen más que preguntarme que cuándo es la boda.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa —exclamó sinceramente Patterson—. La verdad es que también yo llegué a creerme que entre vosotros existía algo más que una buena amistad.

Melissa, que conocía muy bien a su padre, sonrió plácidamente.

—Acabas de decepcionarme —dijo seguidamente—. Creía que me conocías mejor.

—Estaba muy equivocado —confesó Patterson—. Y me alegro de ello.

—Eres el mejor padre que existe bajo la capa del cielo.

Emocionada rodeó con sus brazos el cuello de su padre y le besó cariñosa.

—Ahora quiero que escuches con atención lo que voy a decirte: a las ocho de la tarde estoy citada con Sam en la llanura de las serpientes. Espero verte allí a ti también.

—Va a ser muy difícil que pueda ir. Precisamente a esa hora espero una visita importante.

—Puede que no sea preciso hacer lo que pensábamos...

—¿Quieres explicarte mejor?

—No te comprometas con nadie. Diré a Sam que le estás esperando.

Antes que Patterson pudiera poner objeción alguna abandonó el despacho Melissa.

Antes de que transcurriera una hora se presentó Sam en las oficinas de la compañía.

Patterson escuchó atentamente al alto cow-boy que su hija había contratado en el rancho.

Transcurridos unos cuantos minutos la entrevista dio por terminada.

—¿Qué tal?

—Hola, Melissa. No te había visto. Muy bien. Tu padre ha quedado convencido de lo que le he dicho. No desaprovechará la oportunidad que se le va a presentar.

—¡Hum...!

—Es lo que me ha dicho.

—Le conozco mejor que tú. Pero no tiene mayor importancia. Yo sabré convencerle. ¿Nos veremos a la hora de costumbre?

—Pensaba probar otro de tus caballos, pero no será necesario. Patrick y yo hemos prometido a Stanley Gishop que le haríamos una visita esta tarde.

—Me gustaría poder acompañaros. Tengo demasiado trabajo en mi despacho. Esta noche mi padre y. yo cenamos en casa de Sally. Hemos sido invitados por ella. Es muy probable que ella y Ronald hayan fijado la fecha de la boda.

En animada conversación llegaron a la puerta principal.

—Te estoy robando un tiempo precioso —dijo Sam a modo de despedida—. Haré por verte en casa de Sally esta noche.

Melissa le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

Patrick protestó al ver a Sam.

—Empezaba a cansarme de esperar —dijo—. ¿Sabes la hora que es?

Se tranquilizó al conocer los motivos de aquel involuntario retraso.

Stanley, el sobrino del sheriff, recibió con alegría a los esperados visitantes.

Se reunieron los tres en una de las dependencias de la casa y hablaron sin que nadie les molestara.

—Es para pensarlo —dijo Patrick—. La oferta que te han hecho es interesante.

—Más bien sospechosa —añadió Sam—. Hay que averiguar el verdadero motivo de ese interés.

—Puede que sea esto.

Abrió uno de los cajones de la mesa ante la que Stanley se hallaba sentado y dejó caer sobre la misma dos gruesas pepitas de rico mineral aurífero.

Patrick las contempló con ojos de asombro. Sam tomó en sus manos las dos «pepitas» y las examinó detenidamente.

—¿De dónde ha salido esto?

—Os llevaré hasta ese lugar. Mi esposa y mis hijas no saben nada.

—Mi consejo es que no hables con nadie de esto —intervino Patrick.

—Sois las únicas personas con quienes he hablado.

Ni a mi tío he querido decírselo para evitarle complicaciones.

—¿Vamos? —dijo Sam poniéndose en pie.

La familia de Stanley había ido a recoger unos frutos dentro de la propiedad que ellas mismas habían cuidado durante todo el año.

Media hora más tarde desmontaban Sam, Patrick y Stanley en el lugar donde este último había encontrado las muestras de oro.

Estuvieron más de una hora entretenidos en aquella zona de la propiedad.

Finalmente Sam no hacía más que moverse en un sentido y otro del importante arroyo que cruzaba la propiedad.

Haciendo uso de sus ocultos conocimientos consiguió extraer varías pepitas más bajo las cristalinas aguas que discurrían por el arroyo.

Tomó mentalmente unos datos que más tarde plasmaría sobre un papel una vez que llegaron a la casa.

Y dio instrucciones a Stanley de lo que debía hacer.

—Existen muchas posibilidades de lo que acabo de decirte... Naturalmente, que para llegar a una conclusión más exacta, es preciso practicar otra clase de pruebas. De todas formas estas tierras merecen ponerse en explotación.

—Hace falta mucho dinero para ello, que yo, como bien sabéis, no tengo.

—Existe una manera de poderlo conseguir.

—¿Cómo?

—Apostando en favor de los caballos que va a presentar el Patterson.

—Tiene gracia. Debo tener en el banco unos quince dólares por todo capital. Si hubiéramos vendido la cosecha...

—Existe un medio de poder conseguir una verdadera fortuna...

Sam expuso abiertamente su teoría.

Durante unos cuantos segundos permaneció en silencio Stanley.

—Es la única forma de conseguir el dinero que necesitas sin necesidad de tener que recurrir a nadie. Yo te garantizo que el Patterson triunfará en las carreras. A pesar de lo que cuenten de ese famoso ganadero.

Costó trabajo convencer a Stanley.

Al siguiente día visitaba en la tarde el Sioux.

Los entusiasmados seguidores de los triunfadores en los últimos ejercicios celebraban conjuntamente una gran fiesta en el interior del establecimiento.

Arthur Swiff propietario del mismo contemplaba con deleite desde su atalaya, el movimiento de la caja registradora.

Stanley quedó inmovilizado a pocos pasos del mostrador. Con gran dificultad y mucho esfuerzo consiguió alcanzar el espacio deseado.

El hombre que atendía a los clientes en aquella parte saludó amable a Stanley.

—¿Un doble como siempre?—preguntó.

—¡Sírvemelo cuanto antes! Estoy a punto de quedarme sin una gota de líquido en mi organismo...

Tomó con ansia Stanley la jarra de cerveza que el barman le sirvió.

Minutos más tarde, sin comprender cuál era la verdadera causa de su aislamiento, pudo respirar con tranquilidad.

Un hombre con espesa barba y malencarado apareció frente a él.

—¿Te llamas Stanley?

—Sí —respondió de una manera mecánica.

—¿Stanley Gishop?

—Exacto. ¿Dónde nos hemos visto? Yo no te recuerdo... y presumo de ser un buen fisonomista...

—¡Eh, tú! —gritó el malencarado—. Sirve otra jarra de cerveza a mi amigo.

Fue atendido por el barman con la mayor rapidez que a este le fue posible.

Stanley estalló en potentes carcajadas cuando aquel hombre le habló de apostar unos dólares en favor de los caballos favoritos.

—Lamento desilusionarte, amigo. En mis bolsillos va justamente el importe de esas dos jarras de cerveza. Me duele no poder corresponder a tu invitación.

—Tendrás alguna propiedad, ¿no?

—Unos cuantos acres de tierra!

—Es suficiente.

CAPÍTULO VIII

—A pesar de haberme dejado convencer sigo creyendo que esto es una locura. Y no creas que estoy pensando en el dinero que he desembolsado...

—Ten confianza, Gishop. Melissa Patterson entrará la primera en la meta a muchos cuerpos de ventaja de su inmediato seguidor.

—¡Mi hermano acaba de cometer la mayor locura de su vida! Imagínate si estará arrepentido que no ha tenido el valor suficiente para acudir a presenciar la carrera.

—¿No ves lo tranquilo que estoy yo? Te diré, para tu buen conocimiento, que he apostado hasta el último centavo de mis ahorros. Pienso únicamente en el gran pellizco que voy a llevarme. Sally y yo hemos estado haciendo planes toda la noche...

—¡Estáis todos locos! Si mi sobrino pierde esas tierras... ¡No quiero ni pensarlo!

—Eso es lo que tienes que hacer.

Los caballos participantes ocupaban en ese momento sus respectivos puestos.

Melissa acariciaba el caballo que montaba siguiendo las instrucciones de su propietario.

Un ambiente delirante flotaba en el ambiente.

El abogado Flynn ocupaba un lugar privilegiado en la tribuna.

Patterson se hallaba a su lado, acompañado del capataz del rancho.

—¿Qué opina usted de todo esto, Barry?

—No sé qué responder, patrón... Pienso que nuestros caballos van a tener serias dificultades para alzarse con el triunfo este año. Los comentarios que se han venido haciendo en la ciudad...

—Me han asegurado que usted apostó en contra de nuestros caballos, ¿es cierto?

—Así es, patrón. No he querido desaprovechar la oportunidad que se me ha presentado.

—Cuánto lo lamento, Barry. No ha sabido usted elegir bien.

El abogado les escuchaba en silencio.

Una falsa sonrisa cubrió su rostro.

—¿Qué opina usted, míster Flynn? —dijo Patterson volviéndose hacia su abogado.

—Que no ha sabido elegir a la hora de apostar, tal vez influenciado por un deseo paternal. He intentado en varias ocasiones aconsejarle, como es mi obligación, y ni siquiera ha querido escucharme. Supongo que tendrá conocimiento de ello. Su hija ni siquiera me ha permitido hablar con usted. Tengo un justificante de ello.

—Estoy bien informado. Después de la carrera veremos quién es el equivocado. ¡Ah! Creí que había intervenido en favor de la compañía en la apuesta con el sobrino del sheriff, pero se me ha confirmado que no ha sido así.

—Su hija no ha permitido que fuéramos nosotros quienes nos beneficiáramos de ello. Wilcox ha sido más hábil al aprovechar esa oportunidad...

Los atronadores aplausos que los asistentes tributaban a los jinetes participantes les obligó a interrumpir la conversación.

Se hizo un profundo silencio en el momento de ponerse en línea los diez caballos participantes.

Melissa continuaba acariciando cariñosamente el cuello del animal que montaba.

Dadas las últimas instrucciones a los jinetes el sheriff efectuó un disparo al aire con el que los caballos se pusieron en movimiento.

Actuando en la forma que Sam había aconsejado logró situarse Melissa entre los cuatro caballos que saltaron a la cabeza, formando grupo con los tres favoritos.

Permitió que se alejaran un par de cuerpos. Esto hizo concebir falsas esperanzas a quienes confiaban ciegamente en aquellos tres ejemplares.

Un ensordecedor ruido se desató en toda la pradera—Sabía Melissa que podía confiar en el caballo de Sam, por eso le gritó con la cabeza pegada al cuello del animal, aconsejándole las circunstancias hacerlo antes de lo acordado:

—¡Ahora, «Flecha»!

Vieron con asombro desesperante los tres jinetes que galopaban confiados en cabeza pasar junto a ellos, como una exhalación, aquel caballo.

—¡Maldita! —gritó uno de ellos.

Castigando salvajemente a sus respectivas monturas intentando inútilmente darle alcance.

—¡Idiotas! —gritó en su desesperación Wilcox—. ¡Castigad más fuerte a esos caballos!

Todos los asistentes, enfebrecidos por un entusiasmo colectivo, se habían puesto en pie.

Melissa entró en la meta con una milla de ventaja sobre sus inmediatos seguidores.

El propio ganadero que había figurado hasta poco antes como indiscutible favorito aplaudía emocionado al jinete y caballo vencedor.

Arkin, el herrero, fiel amigo del sobrino del sheriff, abandono de inmediato la pradera y se presentó en casa de sus amigos informándoles de lo ocurrido.

La esposa de Stanley, colgada del cuello del viejo herrero, le besaba cariñosa en la mejilla, expresando de esta forma su incontenible alegría.

Con el indiscutible triunfo del Patterson culminaron los festejos.

Terminada la prohibición desaparecieron la mayoría de los hombres reclamados por la ley.

En Butte volvía a respirarse un ambiente más tranquilo.

La misión de Sam en el Patterson podía decirse que había concluido.

Su paso por el rancho le valió para granjearse todas las simpatías de Melissa. Esta intentó retenerle en su trabajo, pero Sam aceptó la proposición que los Gishop le hicieran.

Patrick iba de asombro en asombro ante los descubrimientos que iba haciendo respecto a la persona de su amigo.

—Espero encontrar en ti un buen ayudante —dijo Sam. El trabajo va a ser duro a partir de ahora.

—Desconozco por completo este nuevo trabajo. Sospecho que no va a ser muy eficiente mi labor.

—Necesito un hombre de confianza y nadie mejor que tú.

—¿Dónde aprendiste todas estas cosas? Eres el ser más polifacético que he conocido. No hay día que pase que no reciba una nueva sorpresa.

Se echaron a reír francamente.

Una nueva noticia iba a consternar a la ciudad de Butte. El envío de dinero que la Central hacía, había caído en manos de un grupo de atracadores.

Y el nombre de Patrick Hagman volvía a figurar en las primeras páginas de los periódicos locales.

Lionel, en ejercicio de sus obligaciones, presentó la correspondiente denuncia en la oficina del sheriff.

—Toma asiento, míster Lionel. Es preciso que haga por tranquilizarse.

—¡Es horrible, sheriff! Tres de mis mejores amigos figuran en la lista de los que van a ser enterrados mañana.

—Lo comprendo. Pero se trata de algo irremediable. He alertado a las autoridades de la capital así como a las de los pueblos vecinos. ¡Acabaremos con esas bandas capitaneadas!

—El nombre de Patrick Hagman está robando el sueño a muchos ciudadanos honrados de esta parte de la Unión.

—Patrick Hagman no tiene nada que ver que esos atracos. Todos cuantos representamos en un sentido u otro la ley, estamos convencidos de ello.

—¡No le comprendo!

—Ya lo entenderá. Lamento no poder darle más explicaciones en este sentido.

No tardó en tener conocimiento de todo esto el abogado Flynn.

Dos días más tarde publicaba una noticia el periódico más leído de Butte, que hizo saltar de su asiento al abogado Flynn.

—¡Cobarde! —masculló en voz alta—. ¡Patrick es un asesino!

Se presentó en las oficinas del periódico intentando averiguar quién había sido el autor de aquel artículo.

Dos días más tarde aparecía colgado el periodista que lo había escrito, en su domicilio.

Por más que se empeñó el sheriff no consiguió averiguar nada respecto aquellas muertes.

Ante aquella situación decidió Sam jugar una baza importante.

—¡Vaya! —exclamó Patrick al verle en compañía de la mujer a la que hacía algún tiempo pensaba unirse.

—Hola, Patrick. Te estábamos esperando. Habíamos empezado a preocuparnos por ti.

—Me entretuve con Stanley. Parece ser, por lo que me ha dicho, que todo está a punto para la explotación de sus tierras.

—En efecto. Pero tú no estarás aquí para entonces.

—¿Estás bromeando?

—Yo se lo explicaré a mi manera —inquirió la viuda.

—¿Qué diablos estáis tramando? Esto no me gusta. Un momento, Sam; no te vayas.

—Déjale, Patrick. Hablaremos mejor a solas.

Sam decidió esperar en el salón-comedor. El tiempo transcurría con pesada lentitud.

Se puso en pie al ver aparecer a la madura pareja en el comedor.

—¡Todavía no me explico cómo he podido dejarme convencer! Me gustaría saber qué es lo que me ocurre.

—Yo te lo explicaré durante el camino, querido. Una temporada en Oregón nos vendrá muy bien a los dos. Mi familia se pondrá muy contenta cuando les presente a mi nuevo esposo.

Sam, vivamente emocionado, abrazó a ambos.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó.

—Si tú y Ronald queréis firmar como testigos, esta misma noche —respondió Patrick—. Pero Julie debía tener en cuenta muchas cosas antes de dar un paso así. Va a contraer matrimonio con un hombre tremendamente peligroso.

—Ya veremos quién de los dos resulta más peligroso —añadió la viuda.

Horas más tarde acudía Melissa con su padre a la casa del pastor.

Fueron testigos también de la unión de Julie y Patrick.

A la mañana siguiente apareció un cartel en la puerta del establecimiento. Decía lo siguiente: «Just Married (Recién casados).»

Los clientes de Julie fueron quienes más acusaron el cierre del negocio.

Dos jinetes desmontaron ante la puerta del Sioux desprendiéndose de sus ropas una gran nube de polvo al ser sacudidas con esta intención.

—¿Es que os habéis propuesto intoxicarme? —protestó la muchacha que servía de reclamo.

—No te disgustes, preciosa. Esto se arregla con un trago. ¿No te parece, Tony?

—Un momento, Snowdon. Yo la vi primero.

—¿Has oído, Wilson?

—Tony tiene razón. Vamos nosotros dentro.

El llamado Tony se quedó con la muchacha.

—Olvídate de tus clientes hoy. Nos divertiremos tú y yo toda la noche.

—Tendrás que hablar con el dueño. Sin su autorización no puedo abandonar mi trabajo.

—Arthur es amigo nuestro. Lo primero que haré será darme un buen baño, pero antes intentaré quitarme el polvo acumulado en la garganta con un buen whisky. Deja que te vea bien... Me gustan las mujeres como tú. Hace mucho tiempo que no veo a una desnuda.

Comenzó a reír estrepitosamente.

Acostumbrada a este tipo de clientes entró cogida de su brazo.

Uno de los clientes tropezó con la muchacha y Tony le golpeó sin previo aviso.

—¡Así aprenderás a tener los ojos bien abiertos, idiota! —dijo.

Antes de continuar la marcha hacia el mostrador propinó al caído una patada en el pecho.

Muchos de los testigos se echaron a reír. Otros miraban con temor al provocador.

Arthur Swiff propietario del establecimiento recibió con los brazos abiertos al acompañante de la muchacha.

—Te conservas estupendamente, Tony. Da la impresión que el tiempo no pasa por ti.

—Esta paloma está preocupada porque la he obligado a abandonar su trabajo.

—Son amigos míos, Loretta. Harás cuanto ellos te pidan.

—¿Has oído, preciosa? Tan pronto como haya bebido un whisky subirás conmigo al baño. Necesito que me frotes la espalda.

Snowdon se emparejó con otra de las empleadas.

Mientras, en el despacho de Arthur era informado Wilson de algo muy importante.

Expresó su gran disgusto al tener conocimiento de la marcha de Patrick.

—Nos quedaremos en la ciudad hasta que regrese. Wilcox no quiere que regresemos sin haber acabado con él.

—Continúa en viaje de novios. El negocio de la mujer con quien se ha casado sigue cerrado. Hay que esperar. No queda otro remedio.

—De acuerdo. Confío en que no se prolongue demasiado nuestra estancia en Butte.

—¿Cómo es que no ha venido Larry con vosotros? ¿Algún «trabajo» importante a la vista?

—Muy importante. Pero ya ha sido consumado. Pronto llegarán noticias a esta ciudad—Informó ampliamente Wilson.

—Tampoco es necesario ensañarse de esa manera —recriminó Arthur—. No hay la menor duda que Larry es un enfermo.

—Voy a darte un consejo de amigo: En presencia de Tony no hables así de Larry. Tendrás un serio disgusto si lo haces. Wilcox me pidió te entregara esto.

Sacó la carta que escondía en uno de los bolsillos de la camisa de franela.

La leyó Arthur con su agilidad habitual.

—¿Buenas noticias? —preguntó Wilson.

—En realidad va dirigida al abogado de la Patterson. Mucha confianza debe tener Wilson en ese hombre.

—Bastante. Gracias a ese caballero podemos actuar con cierta libertad.

—¿Venía mucho dinero en esa diligencia?

—Hasta que no me reúna con Wilcox no podré contestar a tu pregunta. Pero si tienes mucho interés...

—¡Por favor, Wilson! Simple curiosidad...

Se puso nervioso al decir esto.

Wilson le golpeó cariñoso en el hombro.

—¿Cómo van tus relaciones con Mía? Oí decir hace algún tiempo que la habías retirado de la «circulación».

—Pienso casarme con ella.

—¿Eeeeh...? ¡Estás bromeando! ¡Ja, ja, ja...!

Minutos más tarde conseguía convencerle Arthur, que hablaba en serio.

A pesar de ello se interesó Wilcox por la muchacha en cuestión.

Esto sí que preocupó seriamente al dueño del establecimiento, quien en la primera oportunidad que se le presentó informó a su prometida.

Y ésta decidió ocultarse hasta que Wilson abandonara la ciudad.

CAPÍTULO IX

—¡Amigo, Gishop! Siéntate. Esto sí que es una sorpresa. ¿Ocurre algo? Pareces preocupado.

—Necesito que me informe de algo muy importante.

—¿Alguna pista sobre los atracadores?

—Se trata de algo más importante para mí: la esposa de mi sobrino ha sido raptada. Esto es lo que piden a cambio de su libertad.

Con gesto de preocupación tomó aquel escrito Patterson en sus manos.

—¡Dios santo! —exclamó Patterson al final de la lectura—. Confío en que ninguna de estas amenazas se cumplan...

—Yo sí lo creo. El motivo de mi visita es que me informe...

—Somos amigos, Gishop. Deja de tratarme con tanto respeto.

—Disculpa. Estoy tan nervioso...

—Lo comprendo. Me tienes a tu disposición para cuanto sea preciso.

—¿Has dado alguna orden respecto a las tierras de mi sobrino?

—No te comprendo.

—Mi sobrino está dispuesto a cederos sus tierras con tal que pongáis a su esposa en libertad. Me ha pedido te lo dijera.

—¡Sigo sin entender una sola palabra de lo que estás diciendo! Y vas a conseguir que verdaderamente me enfade contigo.

Abandonó el asiento para hacerse cargo de una carpeta en la que se hallaban archivados varios expedientes.

El sheriff abandonó el despacho de su amigo convencido de que él no jugaba ningún papel en el secuestro.

Entró minutos más tarde preocupado en su oficina.

Sam y su sobrina le estaban esperando.

Habló a ambos claramente dándoles a conocer el resultado de su entrevista con Patterson.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —dijo Sam—. Existe un solo camino de poder recuperar con vida a tu esposa... para ello es preciso que confiéis en mí.

Les habló a los Gieshop abiertamente y sin rodeos.

Ambos, sin dudarlo, confiaron plenamente en Sam.

Aquella misma noche visitó el sobrino del sheriff los talleres donde se confeccionaban los dos periódico» locales.

A la mañana siguiente se armaba un gran revuelo en la ciudad por la noticia que los periódicos publicaban en sus primeras páginas.

El abogado Flynn leyó tranquilamente en su despacho los dos ejemplares que sobre su mesa de trabajo le dejaban diariamente.

Al siguiente día, cuando las sombras de la noche hacían su aparición, un jinete desmontó ante la vivienda de los Gishop.

—Hola, amigo —saludó el extraño visitante.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Te llamas Gishop?

—Sí.

—Traigo un encargo para ti. Si deseas que tu esposa sea puesta en libertad has de firmar estos papeles.

Se trataba de un documento de compra-venta. Hacían constar en el mismo la cifra de doce mil dólares, precio en el que habían sido valoradas las tierras.

Siguiendo las instrucciones de Sam, dijo:

—¿Quién me garantiza que mi esposa será puesta en libertad una vez que firme este documento?

—No te queda más remedio que confiar...

—Firmare esos documentos una vez que mi esposa esté fuera de peligro. Hágaselo saber a quién le envía.

Sam, que estaba pendiente de la casa, en el momento que el jinete abandonó la propiedad se entrevistó con el sobrino del sheriff.

Pasó la noche en la casa.

Poco antes que las luces del nuevo día hicieran su aparición volvía a visitarles el mismo jinete.

Sam pudo escuchar lo que le dijo a su amigo Gishop.

Y sonrió maliciosamente al reconocer aquella voz. La presencia de aquel hombre confirmaba sus sospechas.

La oscuridad de la noche permitió seguirles a corta distancia.

Dos horas más tarde, en el momento que las luces del nuevo día hacían su aparición, desmontaron ante una vieja cabaña.

Dos hombres salieron a recibirles.

Hablaron en voz baja con el acompañante de Gishop. A éste le empujaron materialmente hacia el interior de la cabaña.

Corrió asustado junto a su esposa. Tenía los dos pechos al descubierto suponiendo en el acto lo que aquellos salvajes habían estado intentando.

—¡No has debido venir! Lo has echado todo a perder... ¿Cómo están nuestras hijas?

—Están bien.. ¿Qué han hecho contigo?

—No han conseguido su propósito. Confesó la fiel esposa lo que habían estado haciendo con ella durante la noche.

—¡Cobardes!

—¡Por favor! —inquirió asustada la esposa de Gishop—. Nos matarán a los dos en cuanto firmes ese documento.

Gishop pidió a su esposa que se tranquilizara y guardara silencio.

Los pasos que se escucharon al otro lado de la puerta así lo exigía.

No consiguieron hacer cambiar de idea a Gishop a pesar del duro castigo a que fue sometido.

—Firma el documento y dejarás de sufrir.

—¡Ma...tadme si lo desea...is...! ¡No fir...ma...ré...! ¡Ella debe marchar...!

Mientras, en el exterior había conseguido Sam deshacerse de los dos vigilantes. Se trataba de viejos conocidos suyos.

Uno de ellos habló antes de morir.

Preocupaba mucho a Sam saber que Larry estaba en la cabaña con el matrimonio. Era el hombre más despiadado que había conocido. Y temió por la esposa de su amigo. Conocía muy bien las apetencias de aquel salvaje.

Apretó con fuerza el cuchillo que llevaba en las manos al ver salir de la cabaña a uno de los tres que, sabía, se hallaban dentro.

Esperó con los nervios en tensión se aproximara lo suficiente.

Y así que lo tuvo a la distancia ideal la hoja del afilado cuchillo silbó su canción de muerte.

Un grito quedó ahogado en la garganta de aquel hombre. El mango del cuchillo impidió que la afilada hoja pasara de un lado a otro de aquella garganta.

—¿Qué demonios hace ése tanto tiempo en el arroyo? —protestó el llamado Larry—. Ve a buscarle.

Otro que, minutos más tarde, corría la misma suerte que su anterior compañero.

—¡Firma de una vez, idiota! —decía Larry—. ¡Mi paciencia está llegando a su fin.

Se abrió la puerta y apareció Sam con las armas empuñadas.

—¡Sam! —exclamó Larry como si de un fantasma se tratara.

—¡Quieto! Al menor movimiento te lleno la cabeza de plomo.

—¡Soy tu amigo..., Sam...!

Un disparo destrozó la mano que Larry movía.

—¡Sam...! ¡Mira lo que has hecho! ¡Ne...cesito un mé...dico...!

La esposa de Gishop corrió junto a Sam con una cuerda en la mano..

—¡Ha llegado tu hora, Larry! Pagarás por todos los crímenes que has cometido.

—¡No me cuel...ges, Sam... —suplicaba de rodillas.

—¿Cuánto dinero iba en esa diligencia?

—Doscientos mil...! ¡Es la verdad!

—¡Cuélgale de una vez, Sam! —gritó enloquecida la esposa de Gishop.

Y ella misma ayudó a tirar de la cuerda que elevó por el cuello a Larry.

—Ha tenido un final demasiado rápido —se lamentó Sam.

* * *

Arthur Swiff entró asustado en su despacho.

—¿A qué se debe ese escándalo? —preguntó molesto Wilson.

—¡Acaban de colgar a Keer! Le sorprendieron haciendo trampas en el juego. Menos mal que no le dieron tiempo a hablar!

—¡Y todo por tu culpa! Hace tiempo que debiste despedir a Ken. Era lo peor que he visto manejando el naipe. No te muevas de aquí. Saldremos a poner un poco de orden.

Wilson, Tony y Snowdon aparecieron en el salón con las armas empuñadas.

Y se vieron en la necesidad de matar a tres hombres con el fin de hacerse respetar.

El sheriff avanzó por el estrecho pasillo que se abría a su paso.

Wilson dirigió una mirada de sorpresa al descubrir al hombre que acompañaba al representante de la ley.

Se trataba de Gishop, su sobrino.

—Quédese donde está, sheriff —se oyó una voz.

Los tres se hallaban junto a Sam, que era el que había hablado, le dejaron completamente aislado en unos cuantos segundos.

—¡Sam! —exclamó Wilson al verle.

—Hoto, amigos. Ya vais quedando menos de esas bandas capitaneadas. Larry hizo una interesante confesión antes de morir.

—¡Acabemos con él, Wilson! —gritó Snowdon al mismo tiempo que dirigió sus armas en dirección donde se hallaba Sam.

Tres disparos sonaron al unísono.

Y los tres amigos de Arthur, que permanecieron unos segundos en pie, cayeron visiblemente sin vida.

Tony fue el último en desplomarse al suelo.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los testigos de aquel enfrentamiento.

Aquella misma noche, sin pérdida de tiempo, puso Sam en práctica un nuevo plan, después de hablar con el sheriff.

No pudo evitar que éste le acompañara hasta el banco.

Con la ayuda del vigilante nocturno, con quien el sheriff habló antes de dirigirse al despacho del director, sorprendieron a éste y al capataz del Patterson conversando animadamente.

Barry contemplaba con sorpresa a Sam.

—¿Qué significa, este atropello?

—Desarme a los dos, sheriff —ordenó—. Estoy seguro que va a contarnos cosas muy interesantes.

—De acuerdo, inspector Cooper.

—¿Qué clase de broma es ésta? —añadió Barry.

—Estas son mis credenciales.

Sam dejó caer sobre la mesa la documentación que acreditaba su verdadera personalidad.

Le miró en silencio el director tragando saliva con dificultad.

—Wilcox le ha traicionado, míster Lionel. Sabemos que fue usted quien le informo de ese envío de dinero que se perdió a pocas millas de esta ciudad.

—¡Miente...! ¡Fue su hermano quien le avisó! ¡Yo también he sido engañado! Era precisamente de lo que estábamos hablando este hombre y yo.

—¡Maldito!

Disparó Sam sobre Barry en el momento que éste movía sus manos.

Lionel hizo una minuciosa confesión de cuanto sabía.

* * *

Norman, compañero del desaparecido Barry, se presentó una mañana en el despacho del abogado Flynn.

—¿Qué haces tú aquí?

—Me envía Wilcox. Está esperándote en el Sioux. Me pidió le entregara esto.

Palideció visiblemente al leer el contenido de aquella nota, que su hermano te enviaba. Decía lo siguiente:

«Acude al Sioux antes que sea demasiado tarde.»

Firmado: Wilcox.

Marchó a reunirse inmediatamente con su hermano.

Y así que fue informado de todo en el interior del despacho de Arthur, dijo:

—¡Esto se acabó! ¡Habéis echado por tierra todo el plan que yo tenía!

—Olvídate de esa mujer. Sam Cooper es un inspector federal con quien debemos acabar cuanto antes. Tenemos dinero suficiente para irnos a respirar otros aires, que no estén tan viciados.

—¡Me llevaré a Melissa!

—¿Es que no se ha reído bastante de ti? Me han asegurado que está enamorada de Sam. Barry les ha visto paseando por el rancho en infinidad de ocasiones. Y esto ha ocurrido hace poco.

—¡No se reirá de mí!

—¡No seas loco, Giff! Vas a terminar por enfadarme a mí también. Es preciso acabar con ese inspector. ¿Llevas armas?

Mostró el arsenal que llevaba oculto bajo sus elegantes ropas el abogado.

Wilcox habló con Barnes, su hombre de confianza.

Y pasaron la noche en espera que Sam apareciera en el Sioux.

Durante un par de días permaneció oculto Wilcox en una de las habitaciones del saloon.

Sam continuaba sin dar señales de vida.

Esto desesperó a los hombres, que sabía, le estaban esperando.

Barnes y Norman se dedicaron a buscar a Sam por la ciudad.

En el momento que pasaban por delante de la oficina del sheriff escucharon una voz a su espalda, que dijo:

—Las manos en alto.

El ruido característico de un rifle al ser montado le obligó a obedecer.

Se abrió la puerta de la oficina y se les «invitó» entrar.

Se puso muy nervioso Barnes al verse en presencia de Sam.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿eh, Barnes?

—¿Qué quieres de mí?

—¿Dónde se ha quedado Wilcox, y cuantos hombres le acompañan? Vosotros vais a salir esta misma noche hacia Helena. Esos hombres que veis ahí os están esperando. Son agentes federales.

Comenzó a temblar visiblemente Norman al escuchar esto.

Y él fue, quien acabó confesando dónde se hallaba Wilcox con sus hombres.

Eran cuatro en total.

A medida que transcurría el tiempo iba en aumento la desesperación de Wilcox, que continuaba esperando el regreso de Barnes y Norman.

A primeras horas de la mañana siguiente despidió de malas formas a la muchacha que le había estado haciendo compañía.

Respiró con tranquilidad la joven al verse fuera de aquella habitación. Y buscó refugio en casa de un cliente habitual suyo.

—Esto no me gusta —decía Wilcox a sus tres hombres—. A Barnes ha tenido que ocurrirle algo.

Ninguno se atrevió a contradecirlo. Le conocían sobradamente para intentarlo siquiera.

Wilcox ideó un nuevo plan, que pondrían en práctica una vez llegada la noche.

Transcurrió el tiempo con pesada lentitud para los cuatro.

Tan pronto como oscureció se pusieron en movimiento.

Comprobaron antes de abandonar el edificio que Arthur había desaparecido misteriosamente también.

CAPÍTULO X

—¡Vaya! ¡Por fin consigo echarte la vista encima! ¡Trabajo nos ha dado!

—Esperaba que salieras antes de tu refugio. Sois la única representación de esas bandas capitaneadas de las que tanto se habló... Lamento que Patrick no se encuentre aquí para presenciar vuestro final.

—¡Qué estás diciendo, zanquilargo? ¿Cómo te atreves a hablarme en esos términos? ¡Eres tú el que va a terminar! Tiene gracia lo que me han contado. Sé que andas presumiendo de pertenecer al cuerpo de los federales y, como inspector nada menos. Reconozco que eres inteligente.

—¿A qué estamos esperando, Wilcox?

—¿Qué le ocurre a ése? ¿Tantas ganas tiene en morir? Porque es lo que pienso hacer... antes que me lo impidan mis compañeros.

Wilcox, creyendo distraído a Sam, precipitó con su movimiento de manos los acontecimientos.

Las manos de Sam descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Un ruido sordo, con lamentos entrecortados, siguió a la caída de los cuatro.

En el momento que el abogado Flynn abandonaba su despacho en la Patterson, decidido a no regresar más a él, resultó detenido por tres agentes federales.

* * *

Hacía una semana que Julie y Patrick habían abierto su negocio en Butte cuando llegaron las primeras noticias de Helena.

Flynn resultó ejecutado a la máxima pena a los diez días de su ingreso en prisión.

Una semana más tarde corría la misma suerte Arthur Swiff.

Pudo demostrarse que ambos estaban directamente vinculados con las bandas capitaneadas.

Lionel tuvo más suerte. Fue condenado a diez años de prisión.

Sam escribió a sus superiores solicitando su irrevocable dimisión y acompañando a ésta un amplio informe sobre la persona de Patrick Hagman.

Un mes más tarde recibía una gran noticia Sam. Melissa fue la primera en tener conocimiento de ello.

—¿Quieres acompañarme? —dijo Sam, a modo de invitación—. Quiero que seas testigo de la alegría de Patrick. Aprovecharé para pedir que se venga conmigo a las tierras de Gishop. Necesito un hombre de confianza como él para ponerlas en explotación.

—¿Es que vas a hacer de menos a la Patterson? Mi padre te necesita. Y no estaría bien visto que trabajes para otros si decides casarte con la hija del dueño. Confío en que no tengas nuevos pretextos para seguir demorando la fecha de nuestra boda. Ya te han contestado de Washington que era lo que estabas esperando.

—Echa un vistazo a esto. Me entregaron la carta a primeras horas de esta mañana.

Melissa la leyó con tranquilidad. Era el padre de Sam quien escribía. Decía en ella que estaba a punto de convencer a su esposa para venirse a vivir a Butte.

—¿Crees que tu padre lo conseguirá? —dijo ella, emocionada.

—Estoy seguro. Y más cuando les anuncie que nuestra boda se celebrará de inmediato.

—Mi padre te necesita, Sam. No sería justo que le abandonaras.

—Lo tengo todo previsto. Ronald volverá a dirigir los trabajos en los campos de explotación. Así me lo ha prometido. A Gishop le ayudaré hasta que todo esté en funcionamiento. Necesita más que nadie mi ayuda. Después, será el momento de hablar con tu padre. Tendrá que delegar gran parte de su autoridad en mí.

—¡No perdamos tiempo! ¡Te quiero, Sam!

Colgándose de su cuello le besó sin que le importara la presencia de algunos empleados.

Los periódicos locales continuaban contando historias de las bandas capitaneadas, mencionando frecuentemente el nombre del inspector Sam Cooper.

Patrick y su esposa decidieron celebrar una gran fiesta por las noticias que Sam le había comunicado.

—Fue una suerte tropezar contigo, Sam —dijo—. Sin ti no hubiera sido posible tanta felicidad.

Julie, emocionada, besó cariñosamente a Sam en presencia de Melissa.

—Yo también tengo derecho a besarte —dijo Melissa.

Y lo hizo de muy distinta forma.

FIN