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Depósito legal: M. 18.808 — 1980

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

YA sabes lo sucedido en el pueblo, Marylin?

—No —respondió la joven ranchera.

—Dayton se ha visto obligado a matar a un par de vaqueros.

Marylin palideció ligeramente, preguntando:

—¿Fue provocado?

—Sí. Todos coinciden en que defendió su vida.

Marylin respiró con tranquilidad ante este comentario.

—Pero la situación de ese muchacho empeorará con lo sucedido —agregó la mujer que informaba a la joven.

—¿Por qué razón? —inquirió Marylin.

—Se habla de él como de un peligroso pistolero… sobre todo desde la llegada del sheriff de Lubbock.

—¡Ese sheriff es un farsante o un embustero! ¡Yo no creo nada de cuánto ha dicho sobre Dayton!

—Una joven enamorada es difícil qué reconozca…

—¡No continúes, por favor! Me conoces desde que nací y, por lo tanto, tienes que sabes que si Dayton fuese una mala persona, yo no le defendería…

—El amor, Marylin, hace ver las cosas como no son en realidad. ¿Qué sabes de ese muchacho?

—¡Solo puedo decirte que es maravilloso! ¡Sus modales son de un caballero y su mirada es noble!

La vieja que atendía la casa, sonriendo con cierta tristeza, dejó sola a la joven.

Marylin, sin dudarlo un solo segundo, montó a caballo.

Quería ir hasta Amarillo, para informarse de lo sucedido por los testigos.

Cuando se disponía a alejarse, la mujer la llamó, diciéndole:

—He oído decir que ese sheriff, con quienes le acompañan desde Lubbock, va a ir hasta el rancho de míster Broderick Clark por ese muchacho.

Marylin se silenció, espoleó su montura.

Mientras galopaba se prometió hablar con Dayton para intentar convencer al joven para que se alejara de Amarillo.

Lo que más le preocupaba era la presencia de aquel sheriff y sus ayudantes, que con sus habladurías, habían conseguido que quienes apreciaban a Dayton, comenzasen a dudar de él.

Una vez en Amarillo, al pasar por la oficina del sheriff, vio a este, charlando animadamente con el sheriff de Lubbock y sus ayudantes.

Se aproximó a ellos, dispuesta a averiguar lo que el sheriff de Amarillo pensaba sobre las muertes realizadas por Dayton.

Sabía que el sheriff era una buena persona, aunque la asustaba que pudiera dejarse influenciar por las historias que contaba el forastero sobre Dayton.

Con valentía, preguntó al sheriff.

—¿Qué ha sucedido con Dayton?

—Hola Marylin —saludó el sheriff con simpatía—. Fue provocado y tuvo que defender su vida.

—¡No puede justificar esas muertes, sheriff! —exclamó el de Lubbock.

—Fueron las víctimas quienes cometieron la torpeza de provocarle reiteradas veces y, aunque él trató de evitarlo, se vio en la necesidad de matar. ¿Es que es un delito defenderse?

—¡Ese muchacho es un pistolero peligroso y ventajista! —bramó el sheriff de Lubbock.

—Los testigos afirman que…

—¡No haga caso de lo que le hayan dicho los testigos! —le interrumpió uno de los ayudantes del sheriff de Lubbock.

—¿Por qué razón? —inquirió molesto el sheriff de Amarillo.

—¡Es una lástima que no estuviese yo aquí! —bramó el de Lubbock.

—Debiera alegrarse, ya que por su forma de pensar, era muy probable que se le enterrase hoy con esos dos…

—No es fácil sorprenderme a mí —dijo molesto el sheriff forastero.

—Ese muchacho no ha sorprendido a nadie —rectificó el sheriff local—. Y los muertos, puedo asegurarle, no eran de plomo. Ambos sabían lo que era manejar el «Colt» con habilidad. Claro que por lo que me han dicho, resultaron unos novatos frente a ese muchacho…

—Ya se convencerá de que está equivocado —bramó uno.

—Tendremos que ocuparnos personalmente de él —dijo el sheriff forastero—. Y confío en que no se nos escape en esta ocasión. Hace varias semanas que le rastreo y estoy seguro de que él no lo ignora.

—Si sabe que le rastreaban, es muy posible que no les haya esperado en medio del campo o en cualquier localidad, para no verse obligado a matarles. Debieran olvidarse de él…

Marylin, al escuchar las palabras del sheriff de la localidad, respiraba profundamente, satisfecha.

Y dirigiéndose al sheriff de Lubbock, le preguntó:

—¿Por qué razón persigue a Dayton?

—Porque es un pistolero peligroso… Asesinó a una gran persona en Lubbock, muy querida por todos…

—¿Familia suya? —preguntó Marylin.

—¡Eso nada importa!

—Dayton me habló de lo sucedido en Lubbock. Al parecer su primo, era un ventajista sin…

—¡Miente —exclamó amenazador el sheriff forastero—. ¡Dayton sí que es un pistolero ventajista y asesino!

—¡Cuidado, amigo! —advirtió el sheriff de Amarillo—. Debe serenarse. Ignoraba que le persiguiese por la muerte de un familiar. ¡Ahora comprendo su actitud y tozudez!

—La venganza personal, en quien luce ese distintivo en el pecho, es imperdonable —censuró Marylin. Olvide lo sucedido en Lubbock o hará que Dayton siga siendo un pistolero. Si le acorrala, no le sorprenda que se defienda. ¡Les matará si insisten!

El sheriff forastero; molesto por los comentarios de su colega y por los de Marylin, se alejó.

No quería seguir discutiendo sobre Dayton.

Antes de alejarse, dijo:

—Debiera acompañarme hasta el rancho donde trabaja Dayton Kanikat.

—Nada tengo contra él —respondió el sheriff de Amarillo—. Matar en defensa propia, como ha hecho Dayton, no es un delito para mí.

—El ayudar a un pistolero, sí es un delito.

—¿Hay alguna reclamación contra ese muchacho?

—¡Yo soy una autoridad de Texas y le rastreo! ¿No es suficiente?

—Es una cuestión personal.

—Acaba de comprobar por lo que ha hecho, que es un pistolero. No puede alegar ignorancia. Se lo he repetido muchas veces y acaba de comprobarlo.

—Lo lamento, pero el hecho de que sea hábil con el «colt», no significa que sea un pistolero y mucho menos peligroso…

—Entonces, ¿se niega a acompañarnos?

—Desde luego. Nada tengo contra Dayton.

—¡Iremos nosotros por él! —bramó uno de los acompañantes del sheriff de Lubbock—. ¡No precisamos ayuda!

—Pero recuerden que están en mi demarcación —advirtió el sheriff de Amarillo—. Si actuaran por sorpresa o a traición contra ese muchacho, me ocuparía de ustedes con la misma insistencia que ustedes lo hacen con Dayton. ¡Quedan advertidos!

—¡Daré cuenta al gobernador de su actitud! —amenazó el forastero.

—Puede hacerlo ahora mismo si lo desea —replicó el sheriff de Amarillo. En mi oficina encontrará papel y pluma.

Y sonriendo, se alejó.

El forastero, como sus acompañantes, pronunciaron con voz sorda varías amenazas, aunque tan sumamente bajas que nadie las oyó.

Marylin marchó con el sheriff de Amarillo.

—No me gustan esos hombres —comentó la joven.

—Ni a mí, Marylin. ¡Ese sheriff es una mala persona!

—¿Por qué le permite lo que intenta?

—No puedo oponerme…

—Voy a adelantarme a ellos… Avisaré a Dayton de que piensan ir hasta el rancho de Clark por él.

—No debieras entrar en las tierras de Clark, sabes que no te aprecian y todos sus vaqueros te desean.

—¿Por qué no me acompaña?

—Tengo otras cosas que hacer, Marylin… Además, no creo que suceda nada…

—Yo no me fío de ese hombre. ¡Es mucho lo que odia a Dayton!

—Es más lo que le teme…

—Lo que resulta más peligroso, ya que no se detendrá a disparar por sorpresa.

—Si lo hiciera, le colgaría a pesar de la placa que luce en su pecho.

—Voy a avisar a Dayton.

—¡Cuidado con los vaqueros de Clark! ¡Huye de ellos!

—Si alguno me molesta, le marcaré con la fusta.

Y la joven se alejó, encaminándose hacia su caballo.

Segundos después salía de Amarillo en dirección al rancho de Broderick Clark.

Ensimismada en sus pensamientos cabalgaba ya por el rancho de Broderick Clark, sin darse cuenta de que tras unas rocas se ocultaban dos vaqueros.

Uno de los vaqueros, tras su escondite, con un lazo en la mano, sonreía trágicamente.

Y al pasar la joven cerca de ellos, fue lazada con gran habilidad.

Cuando se quiso dar cuenta de lo que sucedía, estaba sentada en el suelo entre las carcajadas de aquellos dos vaqueros.

—¡Cobarde! —gritaba con verdadera desesperación.

Los vaqueros, mientras se iban aproximando a la joven, seguían riendo de forma escandalosa.

Estas risas crispaban los nervios de la joven.

Al recordar las advertencias del sheriff, lamentó no haberlas escuchado.

El que sujetaba el lazo, era el que más reía.

Y tirando de la cuerda, la obligó a levantarse para no ser arrastrada.

El vaquero siguió tirando de la cuerda, obligando a Marylin a aproximarse a él.

Marylin, al fijarse en el brillo de aquellos ojos que la contemplaban, como si quisieran desnudarla con la mirada, sintió un enorme miedo.

Y de pronto, dejó de insultar, enmudeciendo.

—Hola, preciosa. ¿Has venido a nuestro encuentro para complacer nuestros deseos?

Al ver aquel rostro tan próximo al suyo, le escupió.

El otro vaquero reía más escandalosamente.

El del lazo, se limpió el rostro con el sucio pañuelo que llevaba alrededor del cuello y bramó con voz sorda:

—¡Te arrepentirás de esto!

Y con el dorso de la mano, cruzó el rostro de la joven.

Después la atrajo a él, besándola.

Entonces el otro, dejó de reír y aproximándose a su compañero, le golpeó con fuerza, diciendo:

—¡Ahora me toca a mí!

Y abrazando a la joven, la besó como su compañero.

Al intentar defenderse Marylin, ambos rodaron por el suelo.

El golpeado se aproximó como una fiera al compañero y le castigó.

Lanzándose acto seguido sobre la joven, a quién volvió a abrazar y a besar.

El galope de un caballo que se aproximaba, hizo que los vaqueros se olvidasen unos segundos de Marylin, aunque sin soltarla.

—¡Sigamos, preciosa! —exclamó el que la sujetaba—. ¡Es Dayton!

Marylin no dudó en gritar pidiendo auxilio.

Dayton, que sin duda reconoció la voz de la joven, hizo galopar a su caballo en un propósito que extrañó a los compañeros.

Desmontó sin detener el caballo y con un brillo que asustó a los vaqueros, contempló la escena.

—¡Miserables! —bramó.

—¡Eh, Dayton, un momento! —exclamó uno—. No debes mezclarte en esto…

—¡Defendeos! —barbotó—. ¡Os voy a matar!

Sin duda, los vaqueros comprendieron que no bromeaba, por lo que intentaron defender sus vidas.

Pero con las armas empuñadas, se desplomaron sin vida.

Marylin, sollozando asustada, por lo que aquellos dos cobardes intentaban, se abrazó a Dayton.

Este enfundó las armas que acababa de utilizar, acariciando a la joven.

—Debes tranquilizarte, pequeña. ¡Todo ha pasado!

—¡Si no llegas a aparecer…!

Y siguió llorando.

Dayton no tenía que preguntar, después de lo que había visto, cuáles eran las intenciones de aquellos dos compañeros, y si había alguna duda, quedaban las ropas destrozadas de la joven, que mostraba partes de su cuerpo al desnudo.

Se quitó Dayton su camisa, diciendo a la joven:

—Ponte esto. Te cubrirá casi todo el cuerpo. ¿Por qué has venido a este rancho? ¿Es que no sabes que se te odia?

—Tenía que prevenirte de un gran peligro que corres… El sheriff de Lubbock vendrá hacia aquí, en tu busca.

—No te preocupes, no vendrán. Y si lo hacen, tendré que hacer con ellos lo que he hecho con esos dos cobardes. Ahora debes regresar rápidamente a la ciudad y hablar con el sheriff sobre lo sucedido. Confío en que el resto de mis compañeros, comprendan la razón por la que he matado a esos dos.

Minutos después, ambos se despedían.

Dayton, sin camisa, montó a caballo y se encaminó hacia las viviendas del rancho.

capítulo 2

UN vaquero se aproximó a él, diciéndole:

—¿No has oído unos disparos?

—He sido yo quien disparó.

—¿Prácticas al blanco?

—No. He tenido que matar a dos compañeros. Estaban abusando de Marylin. ¡Unos cobardes!

El compañero le miró con los ojos muy abiertos, retirándose sin volver la espalda a Dayton.

Algo más tarde estaban revueltos todos los vaqueros. Broderick Clark discutía con su capataz.

Dayton, al observar el rostro del patrón, decidió no desensillar su caballo.

Era muy posible que necesitase sus servicios con urgencia. Fue llamado por el patrón desde la puerta de su vivienda. Con él se hallaba el capataz, quien en honor a la verdad, no había estimado a Dayton ni aprobó su entrada en el equipo.

—¿Qué ha sucedido Dayton? —preguntó Broderick.

—Al intentar defender a miss Marylin de las garras de unos cobardes, me obligaron a defender mi vida —respondió Dayton—. Tuve que matarles. Créame, patrón, que nada se ha perdido. ¡Eran despreciables!

Broderick Clark guardó silencio unos segundos, para decir:

—Me han dicho que debiste sorprenderles.

—¡Eso no es cierto, patrón! —dijo sereno Dayton—. Les maté por cobardes y no estoy arrepentido. Si han visto los cadáveres, habrán podido observar que tenían las armas empuñadas.

—¡Eso no es cierto! —replicó el capataz.

Dayton miró con detenimiento al capataz, inquiriendo:

—¿Fuiste a ver las víctimas?

—Sí.

—¿Y te atreves a afirmar que no tenían las armas empuñadas?

—¡Así es!

—Está mintiendo, capataz —dijo sonriente Dayton—. Y quién miente es que es un cobarde.

Broderick y otros dos vaqueros se retiraron del capataz.

Este comprendió que estaba en una situación difícil.

Y aunque tarde, lamentó haber mentido.

Si lo hizo, fue por acusar a Dayton de ventajista.

Todos los vaqueros e incluso Broderick Clark creían al capataz un hombre rápido y seguro con las armas, así como un hombre de poca paciencia en determinados casos.

Siendo, como era, un rancho de hombres audaces, el capataz era temido y respetado.

No podía por lo tanto, permitir que le hablaran en la forma que lo hacía Dayton.

Los vaqueros que escuchaban no comprendían que el capataz mintiese. Habían visto con él que los muertos empuñaban las armas.

—Ya no tiene remedio —dijo Broderick—. Y aunque no me agrada que se peleen mis hombres, será mejor que dejemos esto.

Dayton miró con detenimiento al patrón, aunque sin perder una sola décima de segundo de vigilar al capataz, replicando:

—Ahora no es sincero, patrón.

—¿Por qué lo crees así, Dayton?

—Porque tengo la seguridad de que no es así cómo piensa —respondió Dayton—. Me llamó para que el capataz me castigase y está deseando que demuestre ante los demás que es más rápido que yo. Y en especial, que su fama de hombre rápido, está altamente justificada.

—Estás perdiendo la razón, muchacho.

—No lo creo así, patrón.

—Nos estás llamando embusteros al capataz y a mí.

—¡Y lo son los dos! —dijo con naturalidad Dayton.

—Sin duda, estás furioso por lo sucedido y no piensas lo que dices.

—Siempre digo lo que pienso, patrón. Y quiero advertirles que estoy pendiente de ambos y al menor movimiento, mis manos buscarán las armas y les mataré como lo que son: ¡dos cobardes!

El rostro de Broderick se congestionó.

Aquella provocación era demasiado.

Pero comprendiendo que el enemigo era peligroso, dijo:

—¡Márchate, Dayton! ¡No quiero verte más en el rancho!

—Es lo que pensaba hacer. Ahora comprendo por qué no se estima en la comarca a los habitantes de este rancho. Si son todos como los que me he visto obligado a matar, así como el patrón y el capataz, tienen razón en no estimarles. ¡Son dos cobardes y malas personas!

El capataz observaba a los vaqueros y captó el gesto de desprecio hacia él.

Los muchachos no entraban en si era justo o no lo que se decía.

Solo sabían que estaba insultando Dayton a los dos a quienes ellos temían.

Rehaciéndose de la impresión que le causó la actitud decidida de Dayton, dijo el capataz:

—Me habría conformado con expulsarte del rancho, que es lo que pensaba hacer, pero después de tus palabras, todo ha cambiado. ¡Te has excedido y no tendré más remedio que castigarte!

Dayton sonrió de forma especial, diciendo:

—Piensa con detenimiento en lo que puede suceder si me obligas a utilizar las armas. ¿No sería preferible para ti que me dejaras marchar y olvidaras las verdades que he dicho?

—¡Eso jamás! —exclamó el capataz.

—Ganarás la vida dejándome marchar —agregó Dayton.

—Lo siento, pero ya no podrás marchar de aquí…

—¿Tú crees?

—Estoy seguro de ello. ¡Serás enterrado con tus víctimas!

—Si es así cómo piensas, no sentiré pesar por tu muerte. ¿Qué dices tú, Broderick Clark?

El aludido, después de una breve pausa, respondió:

—Pienso como mi capataz.

—Lamentable —dijo Dayton.

—¡Has de reconocer que te has excedido! —bramó Broderick.

—Os he llamado cobardes y lo sois. Eso no es un insulto.

—¡Morirás por ello!

Y dicho esto, el capataz hizo que sus manos volasen hacia las armas con claras ideas homicidas.

Estaba dispuesto a demostrar que su fama no era producto de la fantasía, sino que se ajustaba a una gran realidad.

Dayton se le adelantó, disparando dos veces.

Broderick Clark, al ver el resultado de la intervención del capataz sintió temblar a sus piernas y descender el sudor por sus mejillas.

Al ver la mirada de Dayton clavada en él, intentó retroceder asustado, pero sus piernas se negaron a obedecer al cerebro.

El cadáver del capataz, le había impresionado demasiado.

Los vaqueros que se aproximaron al escuchar el disparo, contemplaban impresionados la escena.

—Yo… no… —comenzó a decir Broderick.

—¡Es demasiado cobarde, Broderick! —cortó Dayton.

—Es… que… yo…

—¡Guarde silencio, se ve con claridad que está aterrado! —volvió a interrumpirle Dayton—. Y si alguno de vosotros entiende que debe decir algo, estáis a tiempo.

Los vaqueros a quienes Dayton se dirigía, se encogieron de hombros y uno de ellos dijo:

—Yo acompañé al capataz para echar un vistazo a los dos compañeros que murieron antes que él a tus manos. No comprendo por qué ocultó que tenían las armas empuñadas.

—Es fácil de imaginar —replicó Dayton—. Quería tener un pretexto para provocarme.

—¡Pues no lo comprendo! —exclamó el mismo vaquero.

—Sin duda, estaba cansado de vivir —agregó Dayton.

—En realidad, debía tener mucha confianza en su habilidad. Siempre nos aseguró que era el revólver más rápido de Texas.

—Gran error el suyo. ¿Qué opina el patrón?

Broderick se encogió de hombros.

—¿No tiene opinión? —inquirió nuevamente Dayton—. ¿Qué piensa sobre el hecho de que el capataz mintiese a sabiendas de que lo hacía?

—Yo… creí… lo de… esos…

—No tiemble, Broderick —le interrumpió Dayton—. Y no tema. Voy a marchar sin hacerle el menor daño.

Y Dayton se encaminó hacia su caballo, que estaba muy próximo, sin dejar de vigilar a los reunidos.

Cuando galopaba alejándose, Broderick, respiró ampliamente y confesó:

—Jamás había estado tan cerca de la muerte. ¡Y aun no comprendo cómo no disparó sobre mí!

—No es mal muchacho —dijo un vaquero.

—Tan solo dispara cuando le obligan a ello —agregó otro.

—Es un pistolero, sí —añadió Broderick—. Lo ha demostrado ahora.

—Pero actúa con nobleza…

—Eso es cierto —dijo Broderick—. El capataz no era lento ni mucho menos y, fijaos, ¡ni desenfundó! Si no le hubiera hablado como lo hice, me gustaría que se quedase aquí…

Se interrumpió al ver avanzar a unos jinetes.

—Recoged este cadáver —dijo Broderick—. Le llevaremos con los otros a enterrar a Amarillo.

Los jinetes llegaron y contemplando el cadáver del capataz dijo uno:

—¿Quién ha hecho esto?

—Dayton —respondió Broderick.

—¿Dayton Kanikat?

—Sí.

—¿Por sorpresa?

—No —respondió Broderick—. Ha sido una lucha noble, donde triunfó el más hábil y mi capataz, puedo asegurárselo, no era un novato.

—No precisa Dayton recurrir a la ventaja, lo sé —decía el sheriff de Lubbock, pues él era—. Sus manos son tan rápidas y seguras que supone una locura enfrentarse a él solo uno.

—¡Ni tres podrían con él! —añadió Broderick:

—Hay dos cadáveres más y ambos con las armas empuñadas —dijo un vaquero.

—¿Dos cadáveres más?

—En efecto.

—¿Víctimas de Dayton?

—Sí. Les mató para defender a Marylin.

—Esto es una prueba inconfundible de cuanto yo he dicho —dijo el sheriff de Lubbock—. Ahora no dudará el sheriff de esta localidad de mi palabra. ¡Deberá castigar al autor de estas muertes!

Y seguido por sus ayudantes, regresó a Amarillo.

Peter Morley, ranchero de la comarca y patrón de las primeras víctimas que causaron las armas de Dayton Kanikat, se reunió con ellos.

Marchando en grupo a visitar al sheriff de la localidad.

Este les contempló con fijeza.

—¡Ahora no puede negar mis palabras ni dudarlas! —bramó el representante de la ley de Lubbock—. ¡Ha matado a tres vaqueros más! ¡Son ya cinco, las víctimas que ha hecho en unos días!

—He sido informado de lo que ha sucedido en el rancho de Broderick… Aunque solo me dijeron que habían muerto dos. ¿Quién es la Otra víctima?

—El capataz de Broderick Clark —respondió Peter Morley. ¡Tienes que perseguirle y detenerle!

—Lo que intentaban hacer con Marylin, justificaba sobradamente esas muertes —replicó el sheriff—. Y no deben forzarse, ya que no pienso hacer nada contra ese muchacho.

—¡Tienes que cumplir con tu deber! —bramó Peter Morley.

—Yo no me mezclo en cómo debes dirigir tu rancho, Peter. ¡Por lo tanto te ruego, no me indiques lo que tengo que hacer para cumplir con mi deber!

—¡Es un pistolero!

—No estoy de acuerdo —replicó el sheriff—. Todas sus víctimas quisieron adelantársele. ¿Qué es más rápido? Eso no es un delito. No querréis que por complaceros a vosotros se deje matar, ¿verdad?

—Es que ha hecho cinco muertos.

—Y seguirá matando si le provocan más. Cualquiera de nosotros, en su situación haríamos lo mismo. Así que lo que hay que evitar, es que sigan insistiendo en provocarle.

—Su actitud es desconcertante para mí, sheriff —dijo el de Lubbock.

—Si no odiase a ese muchacho, como no hay duda lo odia, tengo la seguridad de que me comprendería perfectamente —replicó el sheriff de Amarillo—. No pienso perder el tiempo persiguiéndole.

—¡Debe detenerle para que sea juzgado! —bramó Peter.

—Aunque haya defendido su vida, son muchas las víctimas que ha hecho —agregó el sheriff forastero—. Debe actuar e implantar el debido respeto a la ley que representa.

—Usted, sheriff, tiene mucho interés en Dayton. ¡Pues encárguese de atraparle! Para mí no hay motivos de persecución.

—¡No volverá a ser nuestro sheriff! —bramó amenazador Peter—. ¡Protege a un pistolero contra los intereses de los ciudadanos honrados de Amarillo!

—Si odias a ese muchacho, debes enfrentarte a él con valentía. Y no cometas el error de ofrecer a tus hombres grandes cantidades, caerían sin vida frente a ese muchacho.

—¡Terminaremos con él! —bramó Peter—. ¡Hay muchos medios para hacerlo!

—Pero procura que tus hombres no actúen a traición. Si lo hicieran, les colgaría acto seguido.

—¡Ha debido perder la razón, sheriff! —bramó un vaquero—. ¿No se da cuenta de que está defendiendo a quién ha demostrado ser un peligroso pistolero? Un reclamado por las autoridades de Lubbock!

—Estoy defendiendo la razón. El será un pistolero, pero ha matado en noble lucha, si alguien utiliza la ventaja o la traición, le colgaré.

Varios vaqueros de Peter empezaron a gritar contra el sheriff, pero la actitud decidida de este les hizo callar.

Sin embargo, el sheriff de Lubbock supo explotar el estado de ánimo de muchos vaqueros y, horas más tarde, era destituido a la fuerza el sheriff de Amarillo.

Peter Morley, ayudado por Broderick Clark, que llegó a la ciudad, implantaron su gran influencia, consiguiendo que el alcalde y juez, nombraran sustituto hasta nueva orden al sheriff de Lubbock.

Este aceptó encantado.

Furioso, el sheriff destituido, se encerró en su casa.

Su esposa, al darse cuenta de su estado de ánimo y no ver la placa en su pecho, preguntó:

—¿Qué has hecho con la placa?

—¡Acaban de quitármela! ¡Me han obligado a dimitir!

Y dio cuenta, con verdadero furor de lo pasado.

La esposa sonriendo, le dijo:

—Debes tranquilizarte, todo pasará. Y en el fondo, me alegraría que no volvieras a lucir esa placa de cinco puntas en tu pecho.

—¡Se arrepentirán de esto! ¡Peter Morley y Broderick Clark, han demostrado ser un par de cobardes y malas personas!

—Deja de preocuparte, ya verás qué pronto te pedirán perdón.

—Es que me aterra que un granuja, como ese sheriff de Lubbock, se haya hecho cargo de mi placa. ¡Va a deshonrarla!

—¿No crees que si Dayton es un reclamado, debías haberle ayudado?

—¡Está aconsejado por su gran odio hacia ese muchacho! ¡Y no creo que sea un reclamado Dayton!

—Eso es algo que debiste comprobar…

—Sé que le persigue porque Dayton mató en Lubbock a un familiar de él. Al parecer un ventajista sin escrúpulos…

—¿Dónde está Dayton?

—No sé… Ha debido marchar de la comarca o estará en el rancho de Marylin…

La mujer le tranquilizaba afirmando que estaba muy contenta con el cambio que darían sus vidas, en especial, por considerar que vivirían con más tranquilidad.

capítulo 3

MARYLIN se reunió con una amiga en la ciudad, preguntándole:

—¿Qué se habla sobre Dayton?

—Se asegura que es un pistolero muy peligroso —respondió Audrey, le amiga—. Y todos desean que sea apresado.

—Es una injusticia, Audrey…

—Puede que tengas razón, pero son cinco las víctimas que ha hecho.

—Todas en defensa de su propia vida… ¿Es que se puede censurar a un hombre por defender su vida?

—Es lamentable, desde luego… ¿Qué intentaron los hombres de Broderick contigo?

—¿No te lo imaginas? —inquirió a su vez Marylin.

—Creo que sí… ¡Fue una suerte que llegase Dayton tan a tiempo! ¡Gracias a él, si no…!

—¡No lo sabes bien!

—La situación de Dayton empeorará con el nombramiento de sheriff a ese que llegó tras él…

—¡No comprendo cómo las autoridades de esta ciudad y los vecinos, han permitido semejante barbaridad! ¡Ese hombre está dominado por un odio intenso hacia Dayton!

—¿Está en tu rancho?

—No… Ha debido marchar si no está en la ciudad… Charlando las dos jóvenes, se encaminaron hacia la casa del que hasta el día anterior había sido el sheriff de Amarillo.

La esposa recibió con agrado a las dos muchachas.

Hablaron de los últimos sucesos y la mujer del sheriff expresó su alegría por haber dejado su esposo el cargo.

—Yo convenceré a ese sheriff maldito, para que deje en paz a Dayton… Tendrá que creer lo que yo le diga sobre la muerte de los hombres de Broderick Clark…

—El actual sheriff odia a Dayton y no admitirá nada que suponga defensa a ese muchacho.

El ex sheriff se reunió con ellas.

—Si Dayton no decide alejarse, lo pasará muy mal —dijo a Marylin—. El nuevo sheriff prepara en estos momentos un grupo de jinetes para salir tras la pista de ese muchacho… ¡Si logran darle caza, no creo que llegue a la ciudad con vida!

—¡Eso sería una cobardía!

—Desde luego, pero nada podemos hacer por evitarlo… Al parecer alguien le ha dicho que anda por tu rancho.

—¿En mi rancho? —preguntó alegre Marylin.

—Sí… Marchó para pedir trabajo… Le han visto en unión de tu capataz.

—Debo ir para prevenirle… —dijo inquieta Marylin.

Y salió de la casa precipitadamente.

Audrey salió tras la amiga, diciéndole:

—Te has enamorado de ese muchacho, ¿verdad Marylin?

La joven dudó unos segundos, antes de responder:

—No sé, Audrey, aunque creo que sí…

—Yo estoy convencida de ello… Te asusta que pueda sucederle una desgracia.

—Cierto, Audrey… ¡Me aterra puedan apresarle!

—Te acompaño si no te importa… Me gustará charlar con ese muchacho.

—¡Pues no perdamos más tiempo! ¡Quiero llegar antes de que lo haga ese maldito sheriff!

Las dos muchachas se pusieron en camino.

Cuando se aproximaban a las viviendas, Marylin descubrió un gran movimiento de vaqueros, comentando:

—¡Algo ha sucedido!

Y no se equivocaba.

La esperaba una gran sorpresa.

El sheriff con su grupo de jinetes, se alejaban por otro camino.

Una opresión en el pecho, amenazaba con ahogarla.

Audrey castigó a su montura para poder seguir a la amiga, cuyo caballo parecía volar.

Los vaqueros al ver a la joven patrona, salieron corriendo a su encuentro.

—¿Qué pasa? —preguntó Marylin.

—¡Algo horrible, patrona! —respondió uno—. ¡Se ha presentado el sheriff forastero, asegurando que lo es también de Amarillo!

—Y es cierto…

—¡Venía buscando a ese muchacho tan alto que consiguió huir, para evitar, según confesión propia, verse en la necesidad de matar a ese sheriff cobarde!

—¡Déjate de rodeos y dime qué es lo que ha sucedido! —bramó Marylin.

—El sheriff se ha llevado detenido a Doc y al viejo Doody. Les ha acusado de defender a Dayton y de esconderle, sabiendo que es un reclamado por la justicia.

La joven fue rodeada por un grupo numeroso de vaqueros, que le dieron cuenta de la visita del sheriff.

Marylin estaba irritadísima.

Y encarándose a sus hombres, bramó:

—¡No debisteis permitir que se llevaran a esos dos!

—Enfrentamos a la autoridad del sheriff…

—¡Ese hombre es un cobarde, impuesto por otros! ¡Para nosotros, no es nuestro sheriff!

—Le acompañaban personas estimadas como míster Morley y míster Clark.

—¡Esos son los responsables de que ese cobarde se haya hecho cargo de la estrella de nuestro sheriff! ¡Odian a Dayton, y ninguno ignoráis las razones de ese odio!

—¿Qué podíamos hacer?

—¡Lo que Doc y Doody hubieran hecho de intentar semejante injusticia con cualquiera de vosotros! ¡Lo habrían evitado!

Los vaqueros guardaron silencio mirándose entre sí.

Marylin que estaba muy excitada, les insultó reiteradas veces.

Audrey intentó tranquilizarla, diciendo:

—Estos hombres no querían complicarse la vida… Aparte de nada debes temer por tu capataz y por el viejo Doody… ¡No les harán el menor daño!

—¿Estás segura? —inquirió Marylin.

Ante esta pregunta, Audrey dudó, respondiendo:

—Confío que no les pase nada…

—¡De un hombre, influenciado por un intenso odio, hay que esperar cualquier cosa! ¡Por mí parte, no pienso cruzarme de brazos…!

—¿Qué piensa hacer, patrona? —preguntó uno de los vaqueros.

—¡Voy a ir hasta el pueblo y obligar a ese cobarde de sheriff a que ponga en libertad a Doc y a Doody! ¡Y si es preciso las armas para conseguirlo, os juro que no me detendré!

—Piensa, Marylin, lo que…

—¡Debes regresar a tu casa! —bramó Marylin, interrumpiendo a la amiga—. ¡No debes mezclarte en esto!

Audrey no se enfadó, por comprender el estado de ánimo de la joven.

—¿Dónde está Dayton? —preguntó Marylin.

—No lo sabemos, patrona… —le respondieron—. Marchó cuando nos avisaron que el sheriff y sus acompañantes se aproximaban…

—¿Hay alguien que quiera acompañarme? —inquirió Marylin.

—Debe serenarse, patrona… —dijo uno—. ¿Se da cuenta que lo que intenta, es un grave delito?

—¡Quien tenga miedo que se quede…! ¡No preciso cobardes a mí lado!

Durante unos segundos, los vaqueros se contemplaron interrogantes.

—Es una locura lo que intentas, Marylin… —dijo Audrey.

Marylin clavó con fijeza su mirada en la amiga, diciéndole:

—Ya te he dicho que te alejes… ¡No pienso permitir que un forastero cobarde, a quienes otros de su calaña le han investido de autoridad, se salga con la suya! ¡Si quiere detener a Dayton, que tenga el valor de ir tras él!

Los vaqueros se miraron en silencio.

—¿Es que nadie piensa acompañarme? —inquirió Marylin.

—¡Cuente conmigo, patronal —exclamó uno de los vaqueros de más edad.

—¡Y conmigo!

—¡Yo iré también!

Segundos después, Marylin sonreía satisfecha.

Todos sus hombres estaban dispuestos a obedecer sus instrucciones.

—¡Cargad vuestros rifles! —ordenó.

En silencio, fue obedecida.

Audrey contemplaba a la amiga con verdadera admiración.

—¡Devolveremos la placa al sheriff a quién le pertenezca! —bramó Marylin.

—¿Qué sucederá si asustados disparan sobre nosotros? —preguntó uno.

—¿Es que lleváis las armas de adorno? —inquirió como respuesta Marylin.

—¿Disparará usted, patrona? —preguntó uno.

—¡No dudaré en hacerlo si me obligan a ello!

Enardecidos por el valor de la joven patrona, prometieron obedecer ciegamente sus instrucciones.

Y minutos más tarde, Marylin, seguida por más de quince jinetes, galoparon hacia Amarillo.

Por el camino, Marylin les fue dando instrucciones de lo que pensaba hacer.

Audrey la escuchaba entusiasmada.

Siempre la había admirado el valor demostrado por la joven amiga.

Una vez en Amarillo, se encaminaron directamente hacia la oficina del sheriff.

Mientras sus hombres rodearon el edificio, con los rifles firmemente empuñados, ella entró seguida por tres de sus jinetes.

El sheriff y sus ayudantes, que charlaban animadamente, al ver aparecer a la joven y a quienes le acompañaban, con los rifles preparados, palidecieron ligeramente.

Durante unos segundos, parecieron enmudecer.

—¡Levanten las manos y nada de tonterías, sheriff! —ordenó Marylin.

El sheriff y sus jinetes abrieron los ojos con enorme sorpresa.

No había duda, que no podían esperar nada parecido.

—¿Es que te has vuelto loca, muchacha? —inquirió el sheriff.

—¡He dicho que levanten las manos! —bramó Marylin.

El sheriff y sus ayudantes al ver los rostros que les rodeaban, sintieron miedo.

La actitud de aquellos tres vaqueros no podía ser más elocuente.

Y los cuatro obedecieron.

—¿Por qué razón ha detenido a mí capataz y al viejo Doody?

—Por considerarles cómplices de un pistolero…

—¡Es usted un cobarde, amigo! ¡Quítese la placa!

El sheriff no se hizo repetir la orden.

—Ahora debe abrir la celda de los detenidos.

—Esto es un delito que te coloca al margen de la ley…

—¿De qué ley, sheriff? ¿De la suya?

—He sido nombrado por las autoridades…

—¡Ha sido nombrado por la influencia de un par de cobardes! ¡Su nombramiento es ilegal!

—¡Vamos! —ordenó uno de los hombres de Marylin—. ¡Pongan en libertad a los detenidos!

—Debes meditar…

—¡Está todo meditado, sheriff! ¡Ponga en libertad a mis hombres!

El sheriff, debió comprender lo peligroso que podría resultar negarse, por lo que dijo:

—De acuerdo, muchacha… Tú ganas, pero te arrepentirás de esto…

—¿Quiere echar un vistazo por la ventana? —indicó Marylin.

El sheriff, sin saber la razón por lo que obedecía a la joven, así lo hizo.

Su palidez aumentó al descubrir que la oficina estaba rodeada por hombres armados y sin duda, dispuestos a todo.

Esto le convenció para dejar en libertad a los detenidos.

Doc y Doody, al conocer la razón por la que les dejaban en libertad, rieron de buena gana.

Pero el capataz, en voz baja, dijo a Marylin:

—Esto ha sido una locura, Marylin…

—Me asustaba lo que pudieran haceros…

—Tan solo querían retenemos, para obligar a Dayton a venir… Ha sido una treta por su parte.

—¡Lo que no deja de ser una cobardía y un abuso! —bramó la joven.

—Hay que dar, cuenta a las autoridades… —dijo Doody.

Marylin ordenó a unos vaqueros que fueran por el juez y alcalde.

Cuando estos entraron en la oficina del sheriff y fueron informados de lo sucedido, el juez dijo:

—¡Grave el delito que has cometido, Marylin!

—¿Es que se aprobaba la detención de mis hombres?

El juez, que no era torpe, al darse cuenta de los rostros que le rodeaban, respondió:

—No es que estuviera de acuerdo…

—Sí es así, ¿por qué no ordenó nos dejasen en libertad?

El juez guardó silencio.

—¿No cree patrona que debiéramos colgarles por cobardes? —inquirió uno de los vaqueros.

—¡Es el castigo que merecen los cobardes! —bramó otro.

Las autoridades, así como el sheriff de Lubbock, estaban asustados.

—¿Qué piensa el honorable alcalde de todo esto? —preguntó Doc.

—Bueno, creo que es justo lo que habéis hecho… —respondió el alcalde—. Detener a unos honrados ciudadanos para atrapar a un reclamado, es una injusticia que no se puede consentir…

—¿No sabía que habíamos sido detenidos? —preguntó Doc. Pues nos han detenido.

El alcalde guardó silencio unos instantes, para responder:

—Esperaba que el sheriff sabía lo que se hacía…

—¿Por qué destituyeron a míster Ukiah? ¡Él es nuestro sheriff!

—Nos dejamos influenciar por la opinión de los honrados vecinos…

—¿Llama honrados vecinos a míster Peter Morley y a Broderick Clark?

Las autoridades decidieron guardar silencio.

Entonces Marylin, ordenó que fuesen en busca de Ukiah.

Cuando este se presentó y supo lo sucedido, no pudo evitar el sonreír abiertamente, mientras contemplaba admirado a Marylin.

—Aunque comprendo tu actitud, no puedo estar de acuerdo con esto —reprochó Ukiah.

—No podía permitir siguiesen encerrados estos dos… —confesó Marylin.

—¿Qué opinaba el juez de estas detenciones? —quiso saber Ukiah.

—Estaba de acuerdo con ellas… —respondió Marylin.

Ukiah miró con fijeza al juez, inquiriendo:

—¿Es posible, honorable juez?

—Si con ello ayudaba a dar caza a ese pistolero…

—¿Por qué insulta a quién no puede defenderse por estar ausente? —inquirió Ukiah—. ¿No es eso un acto de cobardes?

El juez palideció intensamente.

—Es un reclamado ese muchacho, Ukiah… —dijo el alcalde.

—¿Le han mostrado algún pasquín el sheriff de Lubbock?

—Debemos, como autoridades, dar crédito a la palabra de un sheriff…

—¿No saben que persigue a ese muchacho por un asunto personal?

El juez y el alcalde, se miraron sorprendidos.

—¿Es eso cierto? —preguntó el juez al sheriff de Lubbock.

Este guardó silencio.

—¿Es que no ha oído la pregunta del honorable juez? —inquirió amenazador Doc.

—No es que le persiga por un asunto personal… ¡Es que es un pistolero peligrosísimo, como ha demostrado aquí!

—Lo único que ha hecho aquí, es defender su vida… —replicó Ukiah—. Y el juez podrá decirle, que eso no es un delito.

Un hombre entró en la oficina, diciendo a Ukiah:

—¡Aquí tienes la respuesta a tus telegramas!

Ukiah leyó aquellos telegramas, diciendo al juez:

—Puede leerlos y comprobar que no miento… Uno es del gobernador en el que le da órdenes concretas sobre mi situación y el otro es del juez de Lubbock… ¡Podrá comprender que ese muchacho no es un reclamado! ¡Comprobará que se asegura que la víctima que hizo ese muchacho en Lubbock y que era primo del sheriff, no era otra cosa que un vulgar ventajista a quién nadie apreciaba!

El juez leyó aquellos telegramas, que entregó al alcalde.

Ambos rogaron a Ukiah que volviera a hacerse cargo de la placa.

capítulo 4

UKIAH se colocó la placa en su pecho.

Todos le contemplaban en silencio.

—Marcha con tus hombres, Marylin… —dijo Ukiah.

La joven obedeció.

—¡Debe detener a esa muchacha, sheriff! —dijo el de Lubbock.

—¿Por qué razón, amigo? —inquirió Ukiah—. ¿Por oponerse a su cobardía?

—¡Cuidado con el lenguaje que usa! —bramó el sheriff de Lubbock.

—Aquí carece de autoridad, procure recordarlo… —dijo Ukiah—. Salga de esta oficina y de Amarillo… De insistir, tendremos que colgarle de algún lugar visible.

El sheriff de Lubbock salió seguido por sus tres ayudantes. El juez y el alcalde no sabían cómo disculparse ante Ukiah.

Warren, como se llamaba el sheriff de Lubbock, entró furiosísimo en un local de diversión.

Los reunidos le contemplaban sonrientes, ya que se sabía lo que Marylin había hecho.

—¿Qué le ha parecido el valor de nuestras mujeres, sheriff? —inquirió burlón el barman.

—¡Ha cometido un grave delito!

—¡Lástima que no podamos contar con el apoyo de la población! —agregó uno de los ayudantes de Warren.

El barman les sirvió whisky.

Los cuatro bebían rumiando venganza.

—Creo que sería saludable que escuchásemos la indicación del sheriff de esta localidad… —dijo uno de los ayudantes a Warren. Se nos odia y terminaremos mal.

—¡Podéis marchar si la situación os asusta! —dijo Warren—. ¡Yo no me moveré de aquí, hasta que no de caza a ese maldito asesino!

Guardaron silencio al entrar Peter Morley y Broderick Clark.

Ambos se reunieron con Warren.

Como sabían lo sucedido, dijo Peter:

—¡No comprendo cómo ha permitido que una mujer le haya implantado su capricho!

—¿Qué podía hacer, míster Morley? ¡Nos sorprendieron!

—¿Es cierto que ha devuelto la placa a Ukiah? —preguntó Broderick.

—Así me lo ordenaron el juez y el alcalde…

—¡Hablaremos con ellos! —bramó Peter Morley.

—Es inútil… Al parecer son órdenes del gobernador…

Peter Morley y Broderick Clark se miraron sorprendidos.

—¿Del gobernador? —inquirieron al unísono.

—Así es…

Y Warren les dio cuenta de los telegramas que Ukiah recibiera hacía pocos minutos.

—¿Qué decían esos telegramas? —preguntó Peter.

—Lo ignoro…

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Broderick—. ¿Abandonará la persecución de ese muchacho?

—¡Eso jamás! —bramó Warren.

Peter y Broderick, sonrieron satisfechos ante aquella respuesta.

—Puede contar con nosotros… —dijo Broderick—. Mis muchachos desean vengar a sus compañeros.

—A quien deberíamos dar un escarmiento es a Marylin… —dijo Peter.

—Es la responsable, a juicio de mis hombres, de la muerte de sus compañeros… —dijo Broderick—. ¡Ellos se encargarán de castigarla!

—¡Me gustaría dar una dura lección a esa muchacha! —exclamó Warren.

Se sentaron los tres a una mesa y siguieron charlando animadamente.

Ukiah entró en el local y al fijarse en Warren y en quienes le acompañaban, frunció el caño preocupado.

Los tres le miraron con indiferencia.

Ukiah fue saludado con simpatía por el resto de los reunidos.

Mientras charlaba con todos, no perdía de vista a Warren y a quienes con él estaban.

Su preocupación aumentó al darse cuenta la animación con que hablaban.

Lo hacían, pensaba, como viejos amigos.

Minutos más tarde, Warren, Peter y Broderick, abandonaban el local.

—No me gusta ese sheriff… —comentó el barman.

—Después de lo que hizo con Doc y Doody, no hay duda que es una mala persona —agregó otro.

Ukiah no hizo el menor comentario.

Un amigo que le observaba, le preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa, Ukiah?

—No sé… Creo que no me agrada la amistad que Peter y Broderick han hecho con ese sheriff…

Audrey se asomó a la puerta, haciendo señas al sheriff para que saliese.

Ukiah se reunió con la joven, preguntándole:

—¿Qué quieres, Audrey?

—Me envía Marylin… Debe ir a su rancho…

—¿Pasa algo?

—Quiere hablar con usted sobre ese muchacho…

—¿Está Dayton en su rancho?

—Sí… Creo que se quedará como vaquero…

Segundos después, Ukiah galopaba hacia el rancho de Marylin.

Marylin salió sonriente a recibir al sheriff.

—Me ha dicho Audrey que deseas hablarme sobre Dayton —dijo Ukiah, en forma de saludo.

—En efecto —replicó Marylin—. ¿Quiere pasar, por favor?

El sheriff, un tanto intrigado entró en la casa, donde Dayton le esperaba.

Una vez que se saludaron, Marylin les preparó un whisky, diciendo:

—Si deseáis algo más, no dejéis de llamarme.

—Gracias, pequeña —dijo Dayton, sonriendo con agrado a la joven.

Marylin, al salir del comedor, cerró la puerta tras ella.

Un tanto sorprendido, comentó el sheriff.

—Te escucho.

Dayton ofreció un vaso de whisky al sheriff, diciéndole:

—Antes de sincerarme con usted, deseo pedirle algo… Debe prometer que guardará en secreto cuanto he de decirle, suceda lo que suceda…

—Me intrigas, muchacho… ¡Lo prometo!

—Gracias, sheriff —y mientras hablaba, Dayton entregó unos papeles a Ukiah, agregando—: Aquí tiene mis credenciales… ¿Quiere leer estos documentos?

El sheriff tomó en sus manos aquellos papeles y se puso a leer con curiosidad.

Segundos más tarde su rostro reflejaba un gran asombro.

—¡Ahora comprendo la razón por la que Marylin le ha defendido con tanto calor! —exclamó el sheriff, al tiempo, de devolver aquellos papeles a Dayton.

—Marylin ignora todo esto, sheriff —replicó Dayton—. Con el gobernador, es usted el único en Texas que conoce mi verdadera personalidad. Marylin me ha defendido por razones que no son difíciles de adivinar.

—Se ha enamorado de usted, ¿verdad?

—Siga tuteándome, sheriff, por favor… En efecto… Pero se ha enamorado de Dayton Kanikat, el pistolero… ¡No del mayor Joe McKee!

—¿No piensas confiarte a ella?

—No… —respondió Dayton—. Al menos de momento…

—¿Por qué razón fías en mí y no en ella?

—Marylin me ha convencido…

—Perdona, muchacho… ¡Pero no te comprendo!

—No es difícil comprenderlo, si piensa que Marylin me considera en el fondo un huido… En estos momentos creerá que le estoy haciendo una amplia confesión de mis posibles delitos… Sin duda, en espera de su reacción estará sufriendo. Me aseguraba, cuando salía a recibirle, que si me sinceraba con usted, me ayudaría a encontrar el buen camino.

—Entiendo… ¡Pobre Marylin!

—Dejemos ahora a Marylin —dijo Dayton—. Durante la guerra estuvo con los confederados, ¿verdad, sheriff?

El sheriff dudó unos segundos, antes de mover afirmativamente la cabeza.

—¿Salió de Texas alguna vez?

—No…

—Entonces tengo la seguridad de que oiría hablar del caso de McKee, ¿lo recuerda?

El sheriff volvió a quedar pensativo, para responder:

—Ese apellido me suena, pero no puedo asegurar dónde le oí antes de ahora… ¿No te importaría refrescarme la memoria?

—Mi padre era el coronel McKee, del ejército de la Unión…

—¡Ya recuerdo! —exclamó el sheriff—. ¿No fue tu padre el que consiguió apoderarse de un importante envió de oro que desde California y Nevada transportaban unos militares de la Confederación?

—En efecto…

—Pero si mal no recuerdo, aquel oro no apareció…

—Exacto… —replicó con gran tristeza Dayton—. Y por tal motivo, mi padre fue detenido, acusado de robo al Gobierno de los Estados Unidos de América… Delito por el que fue degradado ante sus compañeros, juzgado y sentenciado a veinte años de prisión… Hoy lleva cinco años de encierro, sin que se haya establecido el caso…

—Recuerdo perfectamente lo que la prensa decía sobre el caso… Todo acusaba a tu padre…

—Pero yo puedo asegurarle que fue inocente…

—El oro desaparecido ascendía a más de medio millón de dólares, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo es posible que desapareciera esa fortuna?

—Eso es precisamente lo que trato de averiguar.

—¿Qué opina tu padre?

—Está desconcertado, no sabe lo que pudo pasar… Aunque no duda que tuvo que ser traicionado por alguno de sus hombres. Escuche a grandes rasgos, lo que mi padre sabe del caso… Una vez que se apoderaron de ese oro, mi padre, como jefe de la expedición dio las órdenes oportunas para salir de Texas lo antes posible. A los pocos días descubrieron una patrulla del ejército Confederado que, sin duda, les rastreaba. Temiendo que el oro volviera a poder del enemigo, pensó en una estratagema para burlar a sus perseguidores. Trasladó el oro a una sola carreta y en las otras dos colocó algo más de peso en tierra. Quería que las huellas que dejasen estas dos carretas fuesen más pronunciadas. Después sorprendió a todos sus hombres, al ordenarles que quitasen una rueda a la carreta que llevaba el oro. Dejando la rueda como si estuviera rota. Se escondió en unión de cinco hombres en un lugar seguro y ordenó borrar las huellas. Cosa que hicieron sus hombres con gran habilidad. Las otras dos carretas se pusieron en camino, escoltadas por el resto de sus hombres. Ordenándoles no dejasen de caminar día y noche en dirección hacia la frontera con Nuevo México… Todo salió bien. La patrulla enemiga pasó de largo y sin detenerse ante el carro abandonado, tras las huellas de los otros dos vehículos. Cuando la patrulla enemiga se perdió en la lejanía, ordenó colocasen la rueda y los tiros, poniéndose sin pérdida de tiempo en marcha hacia el norte para torcer hacia el oeste a la altura de Lubbock. Dos días más tarde, descubren otra patrulla confederada y al ser descubiertos, mi padre ordena a tres de los hombres que le acompañaban, entretengan como se les ocurra al enemigo. Y él, en unión de los otros dos hombres, sigue caminando hacia el oeste. Al día siguiente, a la caída de la tarde, de los tres hombres que se rezagaron para entretener a la patrulla enemiga, tan solo regresa el sargento Lower, que herido en un brazo, comunica a mí padre la muerte de sus compañeros y que la patrulla confederada le viene pisando los talones. Aprovechando la noche, mi padre decide descargar el oro y ocultarlo entre unas rocas. El sargento Lower, por estar herido, recibe la orden de alejarse en busca de ayuda, mientras el teniente Godfrey y el sargento mayor Burton, continúan alejándose con la carreta… Estos dos, ya en territorio de Nuevo México, son muertos por los confederados. Lower tiene suerte y dos días más tarde, cuando mi padre empieza a desesperar, regresa a su lado con una patrulla del ejército de la Unión… Pero cuando hace entrega de las sacas de oro, se comprueba que es tierra… Lower, desesperado, mientras insulta a mí padre, intenta disparar sobre él, pero se lo impiden. Mi padre, que no comprende lo sucedido, es acusado de robo. Y cuando durante el juicio, jura que es inocente y que tuvo que ser traicionado por sus hombres, nadie le cree… El hecho de que todos muriesen, menos Lower y él, fue el arma más poderosa que esgrimió el fiscal para que fuese condenado a veinte años de prisión.

Dayton guardó silencio.

El sheriff que había escuchado con suma atención, se puso en pie y comenzó a pasear, mientras pensaba.

De pronto se detuvo y contemplando al joven, dijo:

—En verdad, no lo comprendo.

—A su juicio, ¿qué opina?

—Que tan solo existen dos soluciones… Una de culpabilidad y otra de inocencia… Si es inocente, no hay duda que tuvo que ser traicionado por alguno de sus hombres… Pero, si alguno o algunos se pusieron de acuerdo para apoderarse de ese oro, ¿es lógico que expusieran su vida más tarde?

—Esa pregunta, precisamente, me hizo comprender la verdad… —dijo Dayton—. Sabemos con seguridad que el teniente Godfrey y el sargento mayor Burton, murieron, pero ignoramos si en realidad murieron los soldados Falls y Malin, que fueron los que acompañaron al sargento Lower.

—Cierto… —comentó el sheriff—. ¿No buscaron sus cadáveres?

—No… ¿Está dispuesto a ayudarme a esclarecer la inocencia de mi padre?

El sheriff miró con verdadero asombro a Dayton, replicando:

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Existe un medio para comprobar si el sargento Lower mintió.

—¿Sobre la muerte de los soldados Malin y Falls?

—¡Exacto!

—¿Cómo?

—Las patrullas que persiguieron a mí padre tenían que estar compuestas por hombres de esta comarca… ¿Por qué no indaga entre sus amistades si alguno formó parte de aquellas patrullas?

El sheriff se rascó la cabeza, en señal de preocupación, respondiendo sonriente:

—Lo haré encantado…

—¡Gracias!

Aún siguieron hablando durante más de dos horas.

Marylin, a la puerta de la vivienda, paseaba nerviosa.

No comprendía que tardasen tanto.

Cuando al fin aparecieron, la joven se aproximó a ellos, pendiente de sus rostros.

Al verles sonreír a ambos, se tranquilizó.

—¿Evitará molesten a Dayton mientras trabaje en este rancho? —preguntó Marylin.

—Puedes estar tranquila, evitaré le molesten…

—¡Gracias por todo, sheriff! —dijo Dayton.

—Evita ir con frecuencia al pueblo… —aconsejó el sheriff. Cuando se disponía a montar a caballo, Marylin le preguntó en voz baja:

—¿Ha sido muy malo?

—¡Es un gran muchacho! ¡Merece tu amor!

Marylin, ante la sorpresa de Dayton, abrazó al sheriff.

El sheriff se alejó.

—¿Le has contado toda tu vida? —preguntó Marylin.

—Lo más importante de ella… Y no debes temer, no soy un pistolero…

—¿De qué habéis hablado?

—De lo que ya conoces… He tenido que explicar con toda clase de detalles, lo que me sucedió en Lubbock.

—¿Te ha creído?

—Creo que sí… ¡Es un gran hombre!

—Eso es algo que puedo asegurar…

Doc, el capataz de Marilyn, se aproximó a ellos.

Y los tres charlaron animadamente.

Doc se alegró al saber que Dayton se quedaría en el rancho.

capítulo 5

TRES días más tarde, preguntaba Marylin a su capataz—: ¿Qué tal los muchachos con Dayton?

—Debes estar tranquila —respondió Doc—. Le aprecian todos. Es un muchacho que se hace querer.

Marylin respiró con tranquilidad y sonriendo, replicó:

—¡No sabes cuánto me alegra! ¿Qué tal como vaquero?

—Es sin duda, lo mejor que he conocido… ¡Es superior al viejo Doody!

—¿Lo ha reconocido este?

—Desde luego… Es sin duda su mejor amigo…

—¿Dónde puedo encontrar a Dayton?

—Acabo de dejarle en los pastos del Oeste.

La joven, sonriendo feliz, montó a caballo alejándose del capataz.

Doc, contemplando a su joven patrona, sonreía maliciosamente.

Doody, jinete sobre su montura, se aproximó al capataz. Después de saludarse, comentó Doc:

—Creo, Doody, que pronto tendremos patrón…

—Ya me he dado cuenta… ¿Qué sabes del sheriff de Lubbock?

Doc miró sorprendido por la pregunta al viejo amigo, inquiriendo a su vez:

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Piensa que tendré mis razones… —respondió sonriendo Doody.

—Ha regresado a Lubbock. Al menos es lo que cree nuestro sheriff.

—Pues está en un error… Acabo de verle en unión de unos vaqueros de Peter Morley, merodeando este rancho.

Doc frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Estás seguro?

—Ya digo que acabo de verle… ¡Y no me gusta!

El viejo capataz se rascó la cabeza, en señal de preocupación, diciendo:

—Voy a ir hasta el pueblo… Puede que Ukiah le interese saber que no ha abandonado como creía ese sheriff la comarca.

—Si no quieres que haga algo especial, me gustaría acompañarte.

—¡Vamos!

Segundos después, los dos amigos galopaban hacia Amarillo.

El sheriff les saludó con simpatía.

—¿Tienes noticias del sheriff que vino rastreando a Dayton? —preguntó Doc.

—No… —respondió sorprendido Ukiah—. No tengo noticias de él.

—Le crees en Lubbock, ¿verdad? —dijo Doody.

—Es de suponer que regresara a esa localidad…

—¡Pues te equivocas! —bramó Doody—. ¡Está en el rancho de Peter Morley!

Ukiah se puso muy serio y mirando con fijeza a Doody, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—No hace un par de horas que le he visto en compañía de un grupo de vaqueros de Peter Morley…

Ukiah, pensativo, guardó silencio.

Los dos viejos amigos, le contemplaban curiosos.

—No comprendo… —comentó después de un prolongado silencio—. Fue precisamente Peter quien me dijo que había regresado a Lubbock.

—¿Por qué habrán querido ocultar que sigue aquí? —inquirió Doc.

—No es difícil adivinarlo… —respondió Doody—. Y me asusta pensar lo que puedan intentar contra Dayton.

—Visitaré a Peter Morley… —dijo Ukiah.

—¡No vayas solo! —aconsejó Doc.

—¿Por qué no me acompañáis vosotros?

—Sería preferible que lo hicieras acompañado del juez.

—Es un hombre del que no me fío… —confesó Ukiah—. Le une una gran amistad con Peter Morley. Prefiero me acompañéis vosotros.

—Como quieras —dijo Doc.

Y los tres se encaminaron al rancho de Peter Morley.

Por el camino se pusieron de acuerdo, en que debían ocultar la verdadera razón de aquella visita.

Peter Morley, antes de que se aproximasen a la vivienda, fue avisado. Razón por la que les esperaba cuando desmontaban.

—¿A qué se debe el honor de esta visita, sheriff? —inquirió sonriente Peter.

—Es Doc, como capataz del rancho de Marylin, quien desea hablar con usted, míster Morley —respondió el sheriff.

Morley miró con detenimiento a Doc, inquiriendo:

—¿Qué es lo que deseas, Doc?

—Rogarle que indique a sus hombres vigilen con más cuidado el ganado que pasta en las proximidades de nuestro rancho. Hoy hemos tenido que retirar de nuestros pastos, casi un centenar de cabezas de este ganado.

—Hablaré con mis hombres —dijo Peter—. Confío que no vuelva a suceder.

—Así lo espero… —replicó Doc.

—¿Alguna cosa más? —inquirió Peter Morley.

—Su hospitalidad difiere mucho de la fama de estas tierras… —comentó Doody.

—Hay ciertas personas, que no me resultan gratas —dijo Peter.

—Ni a mí realizar ciertas visitas… —replicó Doody.

—Míster Morley, —dijo de pronto Ukiah— ¿ha tenido noticias de Warren?

—¿El sheriff de Lubbock?

—Sí.

—¿Por qué habría de tener noticias suyas? —inquirió Peter.

—Quedaron como amigos… —dijo Ukiah—. ¿No sabe dónde pueda estar?

—Supongo que en Lubbock —respondió Peter, con gran naturalidad.

—He telegrafiado a Lubbock y aún no ha llegado.

Peter sonrió ampliamente, replicando:

—No debe sorprenderle, Ukiah. Hay unas ciento veinte millas hasta Lubbock y puede que se haya entretenido por el camino.

—Eso es cierto… Lo que me sorprende, es que nadie le haya visto alejarse hacia el sur…

—Puede que siga en la comarca —comentó Doc—. Parecía tener mucho interés por Dayton.

—Es lógico, ya que para Warren, ese muchacho es un pistolero sumamente peligroso, como ha demostrado aquí —dijo Peter.

—Entonces, ¿cree que pueda estar por la comarca?

—Es algo que ignoro, sheriff… Y de estar, no es en este rancho donde debe buscarle, sino en el de Marylin… ¡Es allí donde trabaja el hombre que vino rastreando!

—Recorremos el rancho a diario y no le hemos visto por allí —dijo Doc.

—Entonces, pronto recibirá noticias de que ha llegado a Lubbock…

Los tres se despidieron con frialdad de Peter Morley.

Cuando se alejaban, comentó Ukiah:

—No me gusta esto… ¡Algo traman!

—Sin duda, nada bueno para Dayton… —comentó a su vez Doody.

—Tendremos que prevenir a Dayton, para que no se aleje demasiado de la vivienda del rancho —dio Doc—. Puede que intenten sorprenderle en pleno campo.

—Será una buena medida…

Una vez en el pueblo, tomaron un whisky en charla animada.

Mientras tanto, en el rancho de Peter Morley, este se reunía con el sheriff Warren de Lubbock.

—¿A qué han venido? —preguntó Warren.

—Para advertirme que debo ordenar a mis hombres vigilen el ganado. Al parecer, hoy han tenido que sacar un buen número de reses mías de los pastos del rancho de Marylin…

—¡Eso no puede ser! —exclamó Martyn, el capataz de Peter. Hace unos tres días que retiramos todo el ganado de esa zona.

Peter Morley quedó pensativo.

—No comprendo… —murmuró.

—¿Qué más hablasteis? —preguntó Warren.

Entonces Peter, informó ampliamente al amigo de cuanto había hablado con los visitantes.

—¡Eso es que saben que estoy aquí! —bramó Warren—. Y el hecho de que lo hayas negado, les demostrará que algo intentamos…

Después de mucho charlar, Peter Morley comprendió que era Warren quien estaba en lo cierto.

Y pensaron en algo que pudiera tranquilizar al sheriff de Amarillo.

Aquella tarde, a la caída del sol, en unión de Peter y sus hombres, Warren se presentó en el pueblo.

Peter desmontó ante la oficina del sheriff, entrando decidido.

—¡Tenía razón, sheriff! —exclamó Peter—. ¡Warren andaba por los alrededores! Se presentó en mi rancho hace un par de horas… Me confesó que no se atreve a regresar sin llevar detenido a ese pistolero…

—Ese muchacho no es un pistolero… —dijo Ukiah, que estaba desconcertado—. Y no le permitiré le moleste.

—Se quedará en mi rancho como invitado una temporada…

Y dicho esto, Peter salió de la oficina.

Ukiah, al saber por un amigo que el sheriff Warren estaba en uno de los locales de diversión, en compañía de Peter Morley y sus hombres, se encaminó hacia el «saloon» para hablar con su colega.

Warren, aunque con frialdad, le saludó respetuoso.

—Míster Morley me ha hablado de sus intenciones, Warren —dijo Ukiah—. Y no me agrada acorrale a ese muchacho. Si le obliga, tendrá que matarle.

—He telegrafiado a unos amigos, todos ellos personas muy estimadas en Lubbock, para que le informen sobre ese muchacho —dijo Warren—. ¡Se convencerá de que no es la buena persona que aparenta! ¡Es un terrible pistolero y confío en que me ayude a detenerle!

—Ese muchacho se ha sincerado conmigo, Warren… Por lo tanto, sé la verdadera razón de su odio hacia él… ¡Y no es justo!

—Cuando el teniente Hampton de los rurales se presente y le hable de ese muchacho, se convencerá… ¡Hace tiempo le persigue!

—Conozco por ese muchacho, que el teniente Hampton de los rurales, tenía una gran amistad con su primo… y sé que será expulsado del Cuerpo, si es que a estas horas pertenece a los rurales…

La réplica de Ukiah, hizo que Warren palideciese ligeramente y perdiese en parte su aplomo, por lo inesperado.

Realizando un supremo esfuerzo, consiguió dominarse, para decir:

—Si Dayton Kanikat le ha dicho semejante barbaridad, no hay duda que tiene una gran imaginación. El teniente Hampton es, sin duda, uno de los hombres más admirados de los rurales.

—No he venido a verle para discutir los defectos o virtudes del teniente Hampton, sino para advertirle que su estancia aquí, no es grata.

Warren perdió por completo su serenidad, para bramar:

—¿Por qué razón, sheriff?

—No debe interpretar mal mis palabras, lo único que deseo es que no se altere el orden público por ninguna razón… Y su presencia aquí, me preocupa… ¿Qué sucederá si Dayton Kanikat y usted se encuentran?

—¡Haré todo lo posible por detenerle!

—¿Recurrirá a la fuerza o a la razón de las armas para ello? —quiso saber Ukiah.

—¡No me detendré ante nada!

—Siendo así, le agradecería que se alejara de Amarillo por su propia voluntad, resultaría muy molesto para mí, obligarle a ello.

—¿Es que se ha vuelto loco, Ukiah? —inquirió Peter Morley, que hasta ese momento escuchaba en silencio.

—Como sheriff, trato de evitar toda alteración del orden público.

—¡Ese muchacho es un pistolero! —bramó Peter.

—Eso es lo que dice Warren, pero yo no estoy de acuerdo con él…

—¡Ha matado a cinco personas en esta ciudad!

—Defendió su vida y eso, vuelvo a repetir, no es un delito.

—Confío en que si mis hombres tratan de vengar a sus compañeros, no lo considere un delito… —dijo Peter, sonriendo de forma especial.

—Si son ellos quienes provocan la lucha, les consideraré como camorristas y les detendré.

—Creo que olvida el significado que tiene esa placa en su pecho —replicó Warren, molestísimo.

—Es usted y no yo, quien ha olvidado el verdadero significado de esa placa —replicó Ukiah—. Nadie mejor que usted sabe, que la persecución de que hace objeto a Dayton Kanikat, es una arbitrariedad sin precedente. Y si insiste en no dejar en paz a ese muchacho, me obligará a actuar contra usted como no desearía hacerlo.

Los reunidos que escuchaban con atención, se miraban sorprendidos.

Pero en el fondo, aplaudían la firme decisión de Ukiah.

—Dos de las víctimas de ese muchacho, pertenecían a mí rancho… —dijo Peter Morley, con voz sorda—. ¡Será algo que no olvidaremos fácilmente!

—Por tu propio bien y el de tus muchachos, dejad tranquilo a Dayton —advirtió Ukiah.

—¿Es una amenaza? —inquirió Peter, molesto.

—Una simple advertencia… —replicó Ukiah.

Y dando media vuelta, salió del local.

Segundos después, galopaba hacia el rancho de Marylin.

Deseaba hablar con Dayton sobre la tozudez de aquel sheriff.

A mitad de camino, se encontró con Doc, que le dijo:

—Me alegra verte. Iba en tu busca.

—¿Sucede algo?

—Dayton desea hablar contigo.

—Y yo con él… ¿Sabes quién está en la ciudad?

Doc se encogió de hombros, mientras decía:

—No sé…

—Warren, el sheriff de Lubbock.

Doc se sorprendió, comentando:

—No lo comprendo…

—Y lo más sorprendente, es que se presentó con Peter Morley. Al parecer se quedará en su rancho una temporada como invitado.

—No me gusta… Tendremos que convencer a Dayton para que se aleje.

Mientras se encaminaban al rancho, Ukiah dio cuenta al amigo, de su conversación con Peter Morley y Warren.

Una vez en el rancho, se reunieron con Marylin y Dayton.

Ukiah dio cuenta de lo que sucedía al joven.

Hablaron sobre ello extensamente.

—Solo existe una solución, para acabar de una vez con la preocupación de ese sheriff —dijo Dayton—. Y es que vaya a su encuentro, para aclarar de una vez, las cosas.

—Será una locura, Dayton… —dijo Doc—. ¡Warren te obligará a utilizar nuevamente las armas!

—Si lo hiciera, sería él quien más pierda.

—Es un sheriff… —dijo Ukiah.

—Haré que cuente en público la verdad de cuanto sucedió en Lubbock.

—Yo creo que lo mejor, es que te escondas una temporada y aseguremos que has abandonado la región… —dijo Ukiah.

—Escucha al sheriff, Dayton… —pidió Marylin—. Si matases a ese hombre, aunque sea en defensa propia, tu vida se complicará.

Entre todos, consiguieron convencer al joven.

Y decidió esconderse en el rancho.

Ukiah regresó a la ciudad.

Al saber que Warren seguía en el mismo local, se encaminó para hablar nuevamente con él.

—Traigo malas noticias para usted, Warren —dijo, en forma de saludo, Ukiah—. Dayton Kanikat se ha marchado de la comarca.

Warren observó con detenimiento al sheriff, replicando:

—No es tan fácil engañarme, como imagina.

—Como quiera…

Y Ukiah se aproximó al mostrador, solicitando un whisky.

Peter Morley, se aproximó a Warren, preguntándole:

—¿Qué le decía Ukiah?

—Me informaba que ese muchacho ha abandonado la región.

—No creo que lo haya hecho… —comentó Peter.

—Lo averiguaremos.

—Si fuera cierto, ¿marcharía tras él?

—Desde luego…

—¿A qué es debido su interés por ese muchacho?

—Ya se lo he dicho… ¡Quiero vengar a mí primo!

—Sospecho que existen otras razones más poderosas…

Warren sonrió de forma especial, replicando:

—Le aseguro que no es así.

Broderick Clark se reunió con ellos, animándose la conversación.

El sheriff les contemplaba preocupado.

Un grupo de vaqueros, todos ellos forasteros entraron en el local formando un gran bullicio.

Se apoyaron al mostrador, pidiendo de beber con premura.

capítulo 6

WARREN, al fijarse en aquellos vaqueros, se separó de Peter y de Broderick, para aproximarse a ellos.

Y sonriendo ampliamente, dijo al barman:

—¡Invita a estos muchachos!

Los vaqueros se volvieron para contemplar a quién les invitaba.

—¡Hola, muchachos! —saludó Warren.

—¡Caramba, sheriff! —exclamó uno—. ¡Nos alegra verle!

—¡Pensábamos que le habría sucedido alguna desgracia! —agregó otro.

—¿Cómo es que no ha regresado a Lubbock? —inquirió otro.

—Llevo varios días aquí…

—¿Sigue tras aquel larguirucho?

—Es lo que me retiene aquí… ¡No quiero regresar sin llevar a ese pistolero!

—Son muchos los que critican duramente esa persecución —dijo un vaquero.

Este comentario, hizo que Ukiah escuchase con atención.

—¡Y sin duda, vuestro patrón es uno de los que más lo critican! ¿Me equivoco?

—¡En efecto, Warren, no te equivocas! —dijo un hombre de edad que acababa de entrar.

Warren miró hacia aquel hombre, saludando con frialdad:

—Lo suponía, Ralph… Nunca apreciaste a mí primo…

—No es esa la verdadera razón por la que no estoy de acuerdo con la persecución que haces de ese muchacho… Fue tu primo quien provocó a Dayton Kanikat, y, es de suponer que no pensarías que se iba a dejar matar si podía evitarlo, ¿verdad?

—¡Actuó por sorpresa!

—Recuerda que fui testigo…

Warren, al fijarse en la sonrisa que iluminaba el rostro de Ukiah, dijo:

—No discutamos la muerte de mi primo… Ya lo hicimos mucho en Lubbock. ¿Vas a Dodge City?

—Sí.

—¿Muchas reses?

—Mil doscientas…

Ukiah se aproximó a ellos, diciendo al ganadero:

—Me gustaría hablar con usted… ¿Le importaría acompañarme hasta mi oficina?

—Permítame primero que eche un trago…

—Desde luego…

—Ralph Shindas, odiaba a mí primo, sheriff… —dijo Warren—. Así que no crea cuanto le diga sobre su muerte.

El ganadero miró con detenimiento a Ukiah, preguntando:

—¿Es sobre la muerte del primo de Warren sobre lo que desea hablarme?

—En efecto… Quiero que me explique la verdad de lo sucedido…

—Ya lo ha oído… —respondió Ralph Shindas—. Dayton Kanikat tuvo que matar en defensa propia…

—¡Dayton Kanikat actuó por sorpresa!

—Repito que fui testigo… ¡Y eso no es cierto!

Warren, incomodado, dio media vuelta, reuniéndose con Peter Morley y Broderick Clark.

El sheriff charló animadamente con Ralph Shindas.

Minutos más tarde, estaba ampliamente informado de cuanto había sucedido en Lubbock, relacionado con Dayton Kanikat.

Pudiendo comprobar Ukiah, que Dayton no le había mentido.

La versión de aquel ganadero, coincidía en todo con la del joven.

—¿No existirán otras razones por las que se obstina en perseguir a ese muchacho? —preguntó Ukiah.

—Es lo que todos pensamos en Lubbock…

—No sospecha ¿qué pueda ser?

—No…

Ukiah y Ralph Shindas, siguieron charlando animadamente.

Al separarse, minutos más tarde, Ukiah se aproximó a Warren, para decirle:

—Agradezca que Dayton Kanikat ha decidido alejarse de esta comarca. De lo contrario, sí intentase algo contra él, le colgaría del lugar más visible de Amarillo… ¡Está deshonrando esa placa!

Warren palideció, replicando:

—¡Si no fuera por esa placa, no le permitiría me amenazase en la forma que lo ha hecho!

—Siga mi consejo y aléjese de Amarillo…

Y dicho esto, Ukiah salió del local.

Warren se aproximó furioso a Ralph Shindas, diciéndole:

—¿Qué has dicho al sheriff?

—Tan solo la verdad…

—¡Eres un embustero!

Ralph Shindas, palideció ligeramente, replicando:

—Debes serenarte, Warren… ¡Esa placa no tiene valor en esta ciudad!

Warren iba a replicar con un nuevo insulto, pero no lo hizo al darse cuenta de la actitud de los vaqueros de Ralph Shindas.

Furioso se separó de Ralph Shindas, diciendo:

—¡Ya hablaremos en Lubbock!

—Puede que cuando decidas regresar, te encuentres con una gran sorpresa. Las autoridades de Lubbock, cuando salíamos, hablaban de destituirte. No eres muy popular.

—No pueden hacerlo… —dijo muy serio Warren.

—No obstante, lo intentarán.

—¿Quién propuso mi destitución?

—Toda la población de Lubbock… Y el responsable lo eres tú, Warren.

—¿Por qué razón? —preguntó furioso.

—Se dice, que quien como tú se deja arrastrar por el odio hasta el extremo de nombrar ayudantes a tres indeseables, no puede ser un digno representante de la ley. Ni el nombramiento de tus ayudantes, ni la injustificable persecución de Dayton Kanikat, han sido un acierto. Tales errores, te-costarán esa placa.

—¡Si me privan de mi cargo, se arrepentirán! —bramó Warren.

Peter Morley y Broderick Clark, comprendiendo que Warren estaba muy alterado se lo llevaron del local.

Un vaquero de Ralph Shindas, se aproximó a él, diciéndole:

—No ha debido hablar de Warren como lo ha hecho, patrón… ¡Es mala persona y ha podido matarle!

—¡Le vigila!

—A pesar de que no es un novato con las armas, procure no cometer un nuevo error… ¡Ha sido nuestra presencia, lo que le ha contenido!

—Puede que tengas razón… Pero no he podido contenerme…

—Debemos alejarnos, antes de que se presenten sus ayudantes… No te estima en absoluto.

Ralph Shindas, comprendiendo la lógica de aquella recomendación, dio órdenes a sus hombres para regresar a la manada.

* * *

Pasaron varios días de relativa tranquilidad.

La presencia de Warren y sus ayudantes, era una constante preocupación para Ukiah.

Los cuatro seguían en el rancho de Peter Morley, como invitados.

Una tarde, cuando Warren estaba con sus ayudantes y amigos en uno de los locales más concurridos de Amarillo, entró un ranchero de Lubbock diciéndole, después de saludarle:

—Debéis desprenderos de esas placas… ¡Tenemos nuevo sheriff en Lubbock!

Warren palideció intensamente.

—No es posible que hayan aprovechado mi ausencia para hacerme esta canallada… —comentó.

—Si lo dudas, puedes telegrafiar…

Los reunidos les contemplaban en silencio.

Informado Ukiah, telegrafió a Lubbock.

Y cuando confirmó que era cierto lo que aquel ranchero había dicho, buscó a Warren, para decirle:

—Debes entregarme esa placa, así como las de tus ayudantes.

Y acto seguido, le mostró el telegrama recibido.

—¡Malditos coyotes! —bramó.

Cuando Ukiah insistió para que le entregasen los distintivos de autoridad, Warren dijo:

—Iremos hasta Lubbock, para entregárselos personalmente al nuevo sheriff.

Ukiah no insistió.

Confiaba que se alejaran de la comarca.

De ahí su sorpresa, cuando al día siguiente le informaron que Warren había sido nombrado por Broderick Clark, su capataz.

Y los tres ayudantes de Warren, se quedaban en el mismo rancho, como vaqueros.

Y desde aquel día, la tranquilidad con que vivían los habitantes de Amarillo, empezó a alterarse.

Warren y sus tres ayudantes, a diario se dedicaban a hacer exhibiciones con las armas, admirando a los curiosos.

Un amigo de Ukiah, al cuarto día de exhibiciones, le decía:

—No hay duda que son cuatro pistoleros… Tienen atemorizados a todos los vaqueros… Broderick Clark y Peter Morley, gozan con ellos…

—Tendré que prohibirles tales demostraciones de habilidad con las armas.

—Ten cuidado, son peligrosos…

—Si se enfrentan a mí autoridad, tendré que expulsarles de la ciudad.

Y con valor, se encaminó al encuentro de los cuatro habilidosos.

En el local en que les encontró, con valor, les dijo:

—¡Desde este momento, quedan prohibidas las exhibiciones con las armas!

—¿Por qué razón, sheriff? —preguntó Warren.

—Por considerarlo una forma de alterar el orden público —respondió Ukiah.

—¡Pero si nuestras exhibiciones son inofensivas, sheriff! —exclamó uno de los que llegaron con Warren.

—A pesar de ello, quedan prohibidas…

—Usted no ha presenciado ninguna exhibición, ¿verdad, sheriff? —dijo otro.

—No soy partidario de tales exhibiciones…

—¿Nos permite hagamos una pequeña exhibición?

—Podéis hacerlo, muchachos… —dijo Warren—. No hay ninguna ley que prohíba legalmente tirar al blanco.

—Eso podréis hacerlo en el campo o en el rancho… ¡No aquí!

—¿Un whisky, sheriff? —invitó uno de los ayudantes de Warren.

Ukiah, aunque no le agradaba, no se atrevió a desairar al que le invitaba, por lo que aceptó.

Pero cuando iba a coger el vaso del mostrador, sonó un disparo y el vaso desapareció roto en mil pedazos.

Warren y sus tres compañeros, reían a carcajadas.

El autor del disparo había sido el que había hecho la invitación.

Ukiah palideció ligeramente.

Se encaró al autor del disparo, diciendo:

—¡Esto te costará una buena temporada a la sombra!

—No sea quisquilloso, sheriff… ¿No soporta una broma?

—¡Vamos, quedas detenido!

—Tranquilícese, sheriff… No puedo creer hable en serio…

—Pues te aseguro que no bromeo…

—Confío en que cambie de idea… Esa placa comienza a ser una verdadera tentación para mis armas…

Ukiah, a pesar de que captó la amenaza de aquellas palabras, dijo:

—No es fácil intimidarme, muchacho… Si os quedáis aquí una temporada, comprenderéis…

Se detuvo para empuñar con firmeza sus armas y ordenar:

—¡Ya estáis levantando las manos! ¡Pronto!

Warren fue el primero en obedecer, siendo imitado por sus compañeros.

Los testigos sonreían complacidos.

—Esto es una traición, sheriff… —comentó Warren.

—Como sheriff que ha sido, debía saber que desobedecer las órdenes de un representante de la ley, en el cumplimiento de su deber, es un grave delito. Tu compañero será encerrado hasta que se le juzgue.

—¡Se arrepentirá de esto, sheriff! —bramó el que había disparado.

—La amenaza es un grave delito… —dijo Ukiah.

Warren hizo señas a su amigo, para que guardara silencio.

Y Bose, como se llamaba el que había disparado, obedeció.

—¡Vamos, amigo! —ordenó el sheriff.

Bose, con los brazos en alto, se encaminó hacia la puerta de salida.

El sheriff comenzó a caminar tras él.

Entonces, un compañero de Bose, empuñó sus armas, gritando:

—¡Suelte ese revólver o disparo, sheriff!

Ukiah no podía esperar nada parecido.

Sin obedecer la orden, se detuvo, diciendo:

—¡Esto es una locura, muchacho!

—¡Suelte ese revólver!

Y el que amenaza al sheriff, hizo un disparo.

Ukiah, al sentir que la bala le había atravesado el sombrero de anchas alas, palideció ligeramente obedeciendo.

Bose se volvió, riendo de buena gana.

—¡Está muy pálido, sheriff! —dijo entre risas—. ¿Es que no se encuentra bien?

—Sin duda ha temido que mi disparo le perforase las ideas en el interior del cerebro… —comentó el que disparó.

—¡Os aseguro que pronto tendréis que…!

—¡Déjese de amenazas! —le interrumpió Warren—. ¡La próxima vez que disparen mis ayudantes, es posible que lo hagan a matar! ¡Es usted un imbécil!

Los testigos se miraban entre sí, asombrados.

—Después de esto, deberéis huir de la región… —dijo Ukiah.

—Tranquilícese y analicemos las cosas con sentido… —dijo Warren—. Dayton Kanikat, demostrando que es un pistolero, mata a cinco personas y le justifica. Y ahora, Bose que solo hace una demostración inofensiva de su habilidad, quiere detenerle por ello… ¿Tiene sentido su actitud?

—Acababa de prohibir las exhibiciones…

—Será conveniente olvide lo sucedido… Puede marchar…

Ukiah, vigilado por Warren y sus amigos, recogió el revólver del suelo y salió en silencio.

Y para tranquilizarse, salió a pasear por los alrededores de la ciudad.

Warren y sus amigos, comentaban entre bromas lo sucedido.

Nadie, que no fueran ellos, hacía comentario alguno.

Esto molestó a Warren, que encarándose a los reunidos, preguntó:

—¿Es que no es justo lo que he dicho al sheriff?

Nadie respondió.

—¿Por qué están asustados, amigos? —preguntó Bose.

—No estamos asustados, muchacho… —respondió un hombre de edad—. Y no creáis que Ukiah olvide… ¡Es un buen sheriff y sabrá castigaros!

—Eso quiere decir, que no estás de acuerdo con nosotros, ¿verdad? —dijo Warren.

—En efecto… ¡Nunca me gustaron los hombres que intentan implantar su capricho a la fuerza!

—Si no tuviera tantos años, le diría que es un cobarde, amigo…

—Y si no fuera tan viejo, sabría responder a tu provocación como merece.

—Tienes la lengua muy suelta, viejo… —dijo Warren—. ¿Por qué no regresas a tu casa? A partir de ahora, tú presencia no me resulta grata…

—Yo he venido a charlar y a beber con los amigos, así que si mi presencia no te agrada, deberás salir tú…

—Sigo pensando que tienes la lengua muy suelta, viejo…

—Y eso que no he dicho nada de lo que pienso de vosotros…

—¿Qué es lo que piensas de nosotros?

—Que no hemos tenido suerte los vecinos de Amarillo con vuestra llegada… Es fácil adivinar que sois hombres carentes de todo escrúpulo…

Bose se aproximó al viejo y le propinó un tremendo manotazo.

El viejo fue a caer a varias yardas de distancia, sangrando por nariz y boca.

capítulo 7

LOS testigos, aunque nada decían, contemplaban a Warren y a sus amigos con desprecio.

Aquello era una cobardía despreciable.

—Confío que esto te sirva de lección, viejo tonto —dijo Bose.

—Esto demuestra que no estoy equivocado… —dijo el viejo. Tú, al menos, eres más cobarde de lo que imaginaba. Bose avanzó amenazador hacia el viejo.

—¡Quieto! —ordenó Warren—. Ya es suficiente.

Unos amigos del viejo se aproximaron a él, para ayudarle a ponerse en pie.

Mientras lo hacían, le aconsejaban que guardase silencio. Segundos más tarde, como si nada hubiera sucedido, Warren y sus amigos bebían tranquilamente apoyados al mostrador.

Poco a poco, los clientes fueron desfilando.

Y algo más tarde, tan solo quedaban Warren y sus tres amigos.

—Esta ciudad está habitada tan solo por cobardes… —comentó Bose, molesto por lo que consideraba un desprecio hacia ellos.

—No te des por aludido… —replicó Warren.

—Os invito a otro local… —dijo Bose.

Warren dirigiéndose al barman, dijo:

—¿Debemos pagarte lo que hemos bebido o era invitación de la casa?

El barman miró hacia el dueño, respondiendo este:

—Es invitación de la casa…

—Gracias, amigo —replicó Warren.

Y sonriendo ampliamente, los cuatro abandonaron el local.

—Creo que lo vamos a pasar bien de ahora en adelante… —comentó Bose.

—No hay que abusar demasiado… —dijo Warren—. Las estampidas de vaqueros suelen resultar trágicas…

Entraron en otro local, que estaba muy concurrido.

Pero las conversaciones, a medida que los reunidos se iban fijando en ellos, cesaban.

Y segundos más tarde, el silencio era absoluto.

Parecía como si todos hubieran enmudecido.

Warren y sus tres amigos, avanzaban hacia el mostrador, contemplados con gran curiosidad.

Un minuto después de haberse apoyado en el mostrador los cuatro, solicitando de beber, comenzaron a desfilar los clientes.

Era otra clara demostración de desprecio hacia ellos.

—¡Al parecer, son tan cobardes, que no soportan respirar la misma atmósfera que nosotros! —bramó Bose.

Ninguno se dio por aludido, siguiendo la marcha.

Sin poder contenerse, Bose avanzó hacia un grupo que se dirigía hacia la puerta, diciendo:

—¡Vais a quedaros aquí para invitamos!

—Tenemos que regresar a nuestras casas… —dijo uno.

—¡Mientes! —bramó Bose—, ¡eres un cobarde embustero!

El insultado, demostrando que no era un cobarde, quiso replicar al insulto con un movimiento rapidísimo de manos hacia las armas.

Pero cuando conseguía desenfundar, Bose disparó sobre él.

Como un pesado fardo, se desplomó sin vida.

Warren sonreía complacido.

Los compañeros del muerto, temblaban visiblemente.

—¿Os quedaréis para invitamos? —inquirió Bose, enfundando el «colt» con el que había segado la vida de aquel valiente.

Sin dejar de temblar, retrocedieron hasta el mostrador.

Los pocos que aún no habían salido, decidieron quedarse.

No tardó mucho en presentarse el sheriff.

—Antes de dar su opinión fíjese en la víctima —dijo Bose.

El sheriff contempló durante algunos segundos a la víctima y después, dirigiéndose a los compañeros del muerto, preguntó:

—¿Qué sucedió?

Con cierto nerviosismo, le informaron de lo sucedido.

—Recuerde que al igual que Dayton Kanikat, he matado en defensa propia.

Ukiah clavó su mirada en Bose, replicando:

—Con la única diferencia de que has sido el provocador y no el provocado. ¡Será conveniente, Warren, que regreséis a Lubbock!

—¿Por qué razón, sheriff? —preguntó Warren.

—¡Presiento que después de esto, los aires de Amarillo no resultarán muy saludables para vuestros pulmones… Tengo la seguridad de que mañana, serán varios los que comiencen a trenzar unas sólidas corbatas de cáñamo con la medida de vuestros cuellos!

—¿No está amenazando?

—Os estoy aconsejando…

—Gracias, sheriff. Pero cuando precisemos de sus consejos, se los pediremos… ¿Algo que alegar?

—Tan solo que confío no vuelva a repetirse…

—Defenderemos nuestras vidas cuantas veces sean necesarias.

El sheriff salió del local, completamente furioso.

Las cosas, como había temido, comenzaban a complicarse.

En la calle se encontró con Broderick Clark y Peter Morley, a quienes dijo:

—Debéis convencer a Warren y a sus amigos, para que se alejen… ¡Pueden, sin querer, arrastraros a la horca!

Y sin esperar respuesta, se alejó.

Broderick y Peter, se miraron sorprendidos.

—¿Qué habrá pasado? —preguntó Broderick.

—No sé… —respondió Peter—. ¿Te das cuenta cómo nos miran?

Broderick recorrió con la mirada a quienes les contemplaban, comentando:

—Hay odio en todas las miradas…

Preocupados, entraron en el local.

Al ver a la víctima que seguía en el suelo del local, comenzaron a comprender.

Warren les informó de cuanto había pasado.

Y más tranquilos, rieron de buena gana.

—Tendremos que hacer con Ukiah, lo que en Lubbock hicieron con Warren —dijo Peter.

—Ukiah es muy estimado…

Los seis charlaron animadamente.

Un grupo de vaqueros, pertenecientes a los ranchos de Morley y Clark, se reunieron con ellos.

Todos iban furiosos, porque nadie en la ciudad les había saludado.

Al saber la razón por la que los vecinos se comportaban de aquella forma, les despreciaron.

Y horas más tarde, influenciados por el mucho whisky ingerido, se dedicaron a recorrer los locales de la ciudad, gozando con el miedo que les demostraban todos. ¡Malditos cobardes!

Aquella noche, por primera vez, la mayoría de los vecinos y vaqueros se retiraron a sus casas mucho antes de lo que acostumbraban.

Peter Morley y Broderick Clark, eran sin duda, los que más gozaban.

En el último local en que entraron, eran pocos los clientes que había, pero todos salieron con rapidez, entre las bromas e insultos de los recién llegados.

Tan solo quedaron en el local cinco hombres de edad avanzada, que jugaban una partida de póker.

Martyn, el capataz de Peter Morley, se aproximó a la mesa en que jugaban y cogiendo el dinero que había sobre la mesa dijo:

—¡Ahora invito yo!

Doody, que era uno de los que formaban la partida, se levantó con serenidad y se encaminó hacia Martyn.

—¿Quieres dejar ese dinero dónde estaba? —le dijo.

—¿Es que vas a negarte a invitarnos? —inquirió Martyn.

—Te ruego que dejes el dinero donde estaba… ¡No nos hemos metido con nadie!

—¿Por qué no vuelves a la mesa, Doody? —inquirió Martyn.

—Lo haré cuando me devuelvas ese dinero…

—Te estás poniendo muy pesado, viejo tonto… —replicó Martyn.

Los compañeros de Martyn, rodearon a Doody.

Fue entonces cuando comprendió Doody que todos habían bebido más de la cuenta.

—Bueno, mañana hablaremos… —dijo Doody—. Hoy no estáis en condiciones de razonar…

—¿Qué quieres insinuar? —preguntó Martyn.

—Que habéis bebido más de la cuenta… —respondió Doody.

—¿Tú crees, viejo tonto? —inquirió Martyn empujando a Doody.

Doody fue a caer sobre otro, que a su vez le empujó.

Y segundos después, iba de un lado para otro, entre las carcajadas de Martyn y sus amigos.

Peter y Broderick, que también estaban algo bebidos, reían de buena gana.

Doody, enfurecido, sin poder contenerse más, golpeó a Martyn, derribándolo.

Se levantó con cierta torpeza, bramando:

—¡Vas a arrepentirte de este golpe…!

Y sin pensar en la edad de Doody, comenzó a golpearle.

Segundos más tarde, el viejo se desplomaba sin conocimiento.

Los otros cuatro le atendieron, sacándole del local.

Cuando recobró el conocimiento, dijo Doody:

—Mañana, si le encuentro y no está bebido, le mataré…

Y recogiendo su caballo, regresó al rancho.

No pasó por la vivienda principal, para no tener que dar cuenta a Marylin ni a Doc de lo sucedido.

Se metió en la cama, sin que ninguno de sus compañeros se diese cuenta, de la desfiguración de su rostro. Y a la mañana siguiente, antes de que amaneciese, salió de la nave en que dormían, diciendo a uno:

—Cuando Doc pregunte por mí, le dices que he ido a hablar con Dayton.

Y montado a caballo se encaminó a Amarillo.

En la ciudad, no se hablaba de otra cosa, que de los abusos cometidos la noche anterior por los hombres de Peter Morley y Broderick Clark.

Ukiah estaba desesperado.

Aumentando su furor, cuando pudo ver el rostro de Doody, en el que se apreciaban con claridad las huellas del duro castigo que soportó.

—¿Por qué no fuiste por mí? —preguntó Ukiah.

—Esos hombres anoche, eran peligrosos… Estaban aconsejados por el whisky, que bebieron con exceso.

—¡A pesar de ello, debiste denunciarles!

—Bajo los efectos del alcohol, un hombre no es responsable de sus actos.

—¿Es que tratas de justificarles?

—No es eso, Ukiah… —respondió Doody—. Trato de ser sensato…

—¿Cuánto dinero os quitó Martyn?

—Diez dólares… Lo que había en el centro de la mesa… Hoy me los devolverá, ya lo verás…

Requerido por unos amigos, Ukiah se separó del viejo Doody.

Las horas transcurrían con gran lentitud para el viejo vaquero.

Marylin, como todos los días, se reunió con Dayton, paseando juntos durante varias horas.

Al regresar al rancho, Doc la preguntó:

—¿Estaba Doody con Dayton?

—No… ¿Por qué?

—Es extraño… Aseguró que iba a verle… Y salió cuando aún no había amanecido…

Se alejó de la patrona y siguió preguntando a los vaqueros por Doody, pero nadie le había visto.

Preocupado dio órdenes de que se le buscase.

Pero horas más tarde se convencía de que no estaba en el rancho.

—Puede que fuese hasta la ciudad —dijo Uno.

Doc montó a caballo y se encaminó a Amarillo.

Iba preocupado.

Pero una vez en la ciudad, se tranquilizó, cuando le dijeron que le habían visto.

Cuando le informaron de lo sucedido la noche anterior, comprendió la razón por la que Doody no se dejó ver por el rancho.

—¡Qué cobarde! —bramó Doc.

Y se dedicó a buscar al viejo amigo.

Pero al no encontrarle, decidió regresar al rancho.

—¿Estaba en la ciudad? —le preguntó Marylin, cuando desmontaba.

—Sí, pero no le he encontrado… ¿No ha venido?

—¿Sabes la razón por la que no se dejó ver por aquí y salió antes de que amaneciese?

Marylin se encogió de hombros por toda respuesta.

—¡Fue golpeado anoche por Martyn! Al parecer, tiene el rostro desfigurado…

—¡Cobardes!

—Me asusta el motivo por el que ha ido a la ciudad…

—¿Crees que haya ido a esperar a Martyn?

—¡Estoy seguro!

Y montando nuevamente sobre su caballo, regresó a Amarillo.

En esta ocasión, tuvo más suerte, ya que encontró a Doody a la salida de uno de los locales.

Al ver el rostro del amigo, bramó:

—¡Qué miserable!

—Estaba bajo los efectos del alcohol!… —dijo Doody—. Confío en que hoy, sepa disculparse…

Doc que conocía muy bien a Doody, le miró con fijeza, inquiriendo:

—¿Qué harás si se niega a disculparse?

Doody sonrió ampliamente, respondiendo con naturalidad:

—Le mataré…

Una sensación de frío recorrió todo el cuerpo de Doc.

—Creo que debemos regresar al rancho… —dijo Doc.

—Me conoces hace muchos años, Doc… ¿Crees que conseguirás convencerme para que cambie mis propósitos?

—Debes ser juicioso, Doody. Tienes muchos años y tus manos no poseen la rapidez precisa para enfrentarte a Martyn en igualdad de condiciones.

—Confío en que no sea preciso recurrir a las armas.

—¡No esperes que Martyn se disculpe por lo que hizo anoche, bajo los efectos del whisky! —bramó Doc.

—Si no lo hiciera, no dudes que le mataré… Y te ruego no insistas, ya que lo único que conseguirás, será alterar mi sistema nervioso… ¡Ahí llega ese valiente!

Doc, siguiendo la mirada del amigo, descubrió a Martyn que desmontaba en esos momentos, en compañía de su patrón, ante el «saloon» existente frente a la oficina del sheriff.

—Por favor, Doody, regresemos al rancho…

Como si no escuchara al amigo, Doody comenzó a caminar hacia el local al que acababan de entrar Martyn y su patrón.

Comprendiendo Doc lo inútil que resultaría su insistencia, guardó silencio, caminando al lado del amigo.

Iba preocupado y dispuesto a ayudar al amigo.

Antes de entrar en el «saloon», Doody comprobó si su «Colt» salía con facilidad de la funda.

Doc tembló ligeramente ante aquella comprobación, ya que era la confirmación de que estaba dispuesto a todo.

Una vez en el interior del local, Doody se encaminó directamente hacia Martyn.

Los reunidos, a medida que se iban fijando en el viejo Doody, se impresionaron del aspecto de su rostro, que mostraba con claridad las huellas del horrible castigo que debió soportar.

Peter Morley, viendo avanzar hacia ellos a Doody, comentó:

—¡No es fácil reconocer a Doody! ¡Cómo le has puesto el rostro!

—Él se lo buscó —replicó Martyn, sonriendo.

Doody se detuvo a unas tres yardas de ellos, diciendo:

—¡Fíjate en mi rostro, Martyn! ¿Orgulloso de tu obra?

—No debiste provocarme en la forma que lo hiciste.

—Lo que significa que me culpas de lo sucedido, ¿no es eso?

—¡Desde luego!

capítulo 8

COMO testigo de lo sucedido, míster Morley, ¿opina como Martyn?

—Pienso que el responsable de lo sucedido anoche, fueron las circunstancias —respondió Peter Morley—. Martyn no sabía lo que se hacía por estar completamente ebrio.

—Razón por la que no le guardó rencor, por considerar que no era responsable de sus actos —dijo Doody—. No obstante, hoy que está completamente sereno y no influenciado por el exceso de alcohol, confío en que se disculpe públicamente.

—Si como confiesas no era responsable de sus actos, ¿cómo esperas se disculpe?

—Será la única forma en que quede zanjado el asunto —dijo Doody—. Y para que no haya errores de interpretación, he de decir, que si no se disculpa como confío me obligará a matarle. Si anoche no lo hice, fue por considerar que no era responsable de sus actos. Una vez que se disculpe, tendrá que entregarme los diez dólares que se llevó de nuestra mesa. Martyn comenzó a reír a carcajadas.

Los reunidos estaban pendientes de él.

Doody le contemplaba con fijeza y serenidad.

Peter Morley, dejó de sonreír, en la seguridad de que aquel viejo no hablaba por hablar, sino porque estaba dispuesto a cumplir lo que decía.

Y sin que pudiera saber la razón que justificase su intranquilidad, un intenso temor se apoderó de él.

—Mis golpes debieron ser demasiado fuertes, ya que al parecer te ha perturbado la mente… —comentó Martyn.

—Piensa que es bien poco lo que exijo como satisfacción.

—¡Terminarás por hacerme enfadar! —bramó Martyn—. ¡No pienso disculparme ni devolver el dinero que nos disteis para que bebiésemos!

—Voy a pensar que aparte de cobarde, eres embustero —replicó, sin elevar la voz, Doody.

En esta ocasión, Martyn frunció el ceño.

Acababa de comprender que aquel viejo no hablaba por hablar.

Y observándole con mayor detenimiento, llegó a la conclusión de que estaba dispuesto a todo.

—Disculparte por lo sucedido anoche, no es una humillación, sino un acto de nobleza y arrepentimiento… y en especial, sería lamentable que perdieses la vida por tan poca cosa…

—¡Empiezan a cansarme tus amenazas, viejo estúpido!

—De acuerdo, Martyn… —dijo Doody—. Tienes dos alternativas, debes elegir la que más te interese… Una, la más sensata, disculparte y devolver los diez dólares que nos robaste anoche, abusando de que ibas bien acompañado… La segunda alternativa, no te la aconsejo, ya que es un suicidio. Pero si te niegas a inclinarte por la primera, debes prepararte a morir, ya que dentro de un minuto, si no te has disculpado, te mataré.

Martyn, al igual que quienes escuchaban, no salían de su asombro.

¿Cómo era posible que aquel viejo se atreviese a amenazar en la forma que lo estaba haciendo, a un hombre cuya habilidad con las armas, era famosa en toda la comarca?

Eran muchos los que pensaban, como respuesta a esta pregunta, que en efecto los golpes que había recibido la noche anterior le habían trastornado la mente.

Pero la serenidad con que se había expresado, así como su aspecto tranquilo y bonachón, impresionó a muchos.

Como si Martyn no pudiera dar crédito a lo que escuchaba, inquirió:

—¿Es posible que estés hablando en serio?

—¿Por qué has de dudarlo? —inquirió a su vez Doody—. Acaso, ¿crees que tu fama como hombre rápido es o puede ser un freno a mis intenciones? No dejes transcurrir más tiempo y discúlpate…

Martyn frunció el ceño, para de pronto reír de buena gana.

—¡Eres un pobre loco! —exclamó.

—Te quedan pocos segundos de vida… ¡Aún puedes salvarte si lo deseas!

—¡Déjate de tonterías, viejo tonto! ¡No conseguirás impresionarme!

—Te advierto, para que no cometas el error de confiarte, que me considero mucho más hábil con las armas que tú… ¡El tiempo se ha agotado, Martyn! ¿Listo? ¡Voy a matarte!

Comprendiendo Martyn que la cosa iba en serio, intentó defender su vida.

Pero todos sus intentos resultaron inútiles.

El viejo Doody, admiró a los testigos, al cumplir su palabra.

Martyn, con la sorpresa que debió apoderarse de él en los últimos segundos de vida, se desplomó como un pesado fardo, para no levantarse más.

Aunque había conseguido desenfundar, no llegó a disparar.

Doody, con la mirada clavada en Peter Morley, enfundó el «Colt» con que había segado la vida de Martyn, diciendo:

—¿Por qué no le aconsejó se disculpará? ¡Aún seguiría viviendo!

Peter estaba tan impresionado, que no conseguía asimilar lo sucedido, por lo que siguió en silencio.

—Confío en que reconozca que la pelea ha sido noble… Ha sido testigo, de que le advertí lo que le iba suceder…

Doc, después del miedo pasado, comenzaba a sonreír satisfecho.

Doody se aproximó al cadáver e inclinándose, le registró.

Todos vieron que del dinero que llevaba Martyn encima, se quedó con diez dólares.

Mostrándolo a Peter, le dijo:

—Usted sabe que este dinero me pertenecía…

Peter seguía en silencio, sin reaccionar.

Doody, temeroso de que entrasen algunos compañeros de su víctima y le obligasen a seguir disparando, se alejó rumbo a la puerta de la salida.

Doc salió tras el amigo, felicitándole en la calle.

Los testigos de la muerte de Martyn, comentaban con admiración el duelo presenciado.

Peter Morley, a pesar de que aquellos comentarios que escuchaba le resultaban molestos e hirientes, no tenía más remedio que reconocer que eran justos.

Ukiah, informado de lo sucedido, se personó en el local.

Allí pidió aclaración a lo sucedido.

Y el propio Peter Morley, le dio cuenta de todo.

—Es una sorpresa… —fue todo el comentario que hizo Ukiah—. Si este duelo llega a celebrarse sin testigos, jamás hubiera creído que no existiera ventaja por parte de Doody…

El sheriff salió del local, donde siguieron los comentarios.

Broderick Clark, acompañado por Warren y los tres que llegaron con este a Amarillo tras la pista de Dayton Kanikat, entraron en el «saloon».

Los cinco, al reconocer a la víctima, enmudecieron, quedando como petrificados.

Peter Morley, que había conseguido reaccionar de la impresión que le había causado la muerte de su capataz, frente al viejo Doody, se reunió con ellos.

—¿Quién mató a Martyn? —preguntó Broderick.

Sonriendo de forma especial, respondió Peter:

—Ha muerto, en lucha noble, frente al viejo Doody…

—¡No! —bramó Broderick.

Peter Morley, se vio obligado a narrar los hechos, tal y como habían sucedido.

Broderick, por conocer la habilidad con las armas de Martyn, no podía dar crédito a cuanto escuchaba.

Y como más tarde confesó, de ser otro y no el propio Peter Morley, quien le diese cuenta de los hechos, no los hubiera creído.

Esto impresionó también a Warren y a sus tres compañeros.

—No dudo que sucedieran las cosas tal y como ha dicho, míster Morley… Pero, ¿no cree que es posible que Martyn se confiase demasiado imaginándose superior al enemigo?

—Puede que fuese así, Warren, pero te aseguro que su movimiento fue el más rápido que yo recuerde… —confesó Peter—. ¡Doody es un pistolero como no he conocido otro!

* * *

Hacía una semana que Martyn había muerto, sin que Doody hubiera regresado por la ciudad.

Ignorando, por tal motivo, que Warren le había retado públicamente el día en que Martyn fue enterrado.

En el rancho, era el único que desconocía lo de este reto, ya que Marylin había prohibido a sus hombres, informasen al viejo Doody.

Tres hombres honrados, en estos días, habían muerto a manos de Warren y sus tres auxiliares, por defender a Doody.

Muertes que convirtieron a Warren y sus amigos, en los hombres más temidos de la comarca.

Y del miedo hacia estos hombres, nació un intenso odio hacia Peter Morley y Broderick Clark, a quienes se culpaba de que siguiesen en la ciudad.

Doody, una vez que finalizasen las tareas, se dedicaba a pasear por el rancho en unión de Dayton y en ocasiones con este y la patrona.

Una noche, que paseó a solas, para dejar a los jóvenes que hablasen de sus cosas, se retrasó más de la cuenta y cuando iba a entrar en la vivienda principal, se detuvo al escuchar a Doc, que decía:

—¡Ya no podemos ocultar por más tiempo cuanto esos cobardes hablan de él! ¡Debemos informarle!

—¡Yo te prohíbo lo hagas! —replicó la voz inconfundible de Marylin.

Esto hizo pensar que debían estar hablando sobre Dayton.

De ahí su sorpresa, cuando oyó la voz de este, al decir:

—Estoy de acuerdo con Doc, Marylin… Pero hay una solución… Voy a ir yo al encuentro de esos cuatro cobardes… ¡Aceptaré el reto que Warren ha lanzado en nombre de Doody!

—Eso sería una locura… —dijo asustada Marylin.

—No debes temer, pequeña… Soy mucho más rápido y seguro que cualquiera de esos cuatro y, en especial, mucho más hábil que el viejo Doody.

—Podemos seguir ocultándoselo, sin necesidad de que expongas tu vida.

—¡Ya no es posible, Marylin! —oyó que decía Doc—. ¡Warren y sus amigos, nos han prohibido ir a la ciudad, bajo amenaza de muerte, mientras no vaya Doody! Y este, cuando vea que nos quedamos en el rancho, se sorprenderá…

Doody, se alejó de la vivienda hacia la de los vaqueros.

Iba enfurecido.

Entró en la nave, preguntando al primero que encontró:

—¿Qué es lo que sucede con Warren y sus amigos? ¿Es que me han retado públicamente a un duelo?

Los compañeros se miraron sorprendidos, pero le dieron una amplia información.

Comprendiendo la actitud de Marylin, dijo:

—Es una pena que hayáis escuchado a la patrona… ¡No hubieran muerto esos tres por defenderme de los insultos de ese póker de cobardes!

Dicho esto, salió de la nave, poniéndose a preparar su caballo.

Los acompañantes se le aproximaron, preguntando uno:

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a comprobar si esos cobardes tienen el valor de enfrentarse a mí con nobleza…

Y montando a caballo, se alejó.

Uno de los vaqueros, después de discutir con los demás, se encaminó hacia la vivienda principal.

Cuando estuvo ante la patrona, la dijo:

—¡Doody galopa al encuentro de Warren!

—¿Quién le ha informado? —preguntó Doc.

—Al parecer, nos ha oído hablar hace unos minutos de lo que sucedía…

Dayton, sin hacer el menor comentario, salió con rapidez de la casa.

Cuando montaba a caballo, dijo a Marylin:

—¡Confío llegar a tiempo!

Doc le imitó y segundos más tarde, todos los vaqueros.

Doody, una vez en Amarillo, preguntó a varios dónde podría encontrar a Warren y sus amigos.

Tuvieron que dejar de darle consejos, porque secamente les interrumpió, diciéndoles:

—¡Lo único que deseo saber es dónde puedo encontrar a esos cuatro cobardes! ¡Tengo muchos años para aceptar vuestros consejos!

Pronto fue informado.

Y decidido, se encaminó hacia el «saloon» señalado.

Cuando entró, se hizo un silencio absoluto en el «saloon».

Instintivamente, todos se separaron hacia los lados, dejando un pasillo al final del cual estaban Warren y sus amigos.

—¡Vaya! —exclamó Warren, contemplando al viejo Doody. ¡Al parecer, el viejo pistolero ha dejado de temblar!

—Te equivocas, amigo… ¡Lamento que mis compañeros no me hayan informado de lo que sucedía! Hubiera venido el primer día a vuestro encuentro, evitando con ello los tres asesinatos que habéis cometido!

Dayton entraba en esos momentos, gritando:

—¡Quieto, Doody! Esos hombres tienen más interés en mí que por tu persona, ¿verdad Warren?

A juzgar por la palidez que cubrió el rostro de Warren y de sus auxiliares, no había duda que la presencia de Dayton en aquellos momentos, no era de su agrado.

—Ya no soy sheriff… —respondió Warren—. Por lo tanto, ha muerto mi interés por ti…

—No lo creo… —agregó Dayton—. Te has quedado en esta zona, confiando sorprenderme…

—Voy a pedirte un favor, Dayton… —dijo Doody—. Warren, que es cobarde, quiere morir a mis manos… ¡Permanece al margen de todo esto!

—Son cuatro a los cobardes que tendrías que enfrentarte y no estoy dispuesto a permitir te suicides —replicó Dayton—. Me voy a ocupar de ellos. Aunque antes de matarles, me gustaría me dijesen la razón por la que me persiguieron con tanto ahínco.

La expectación que existía en el ambiente, era total.

Peter y Broderick, se sentían intranquilos.

—El hombre que mataste en Lubbock, era familia mía… —dijo Warren.

—¿No existe otra razón?

—No…

—Aunque no te creo, nada me importará que te lleves el secreto a la tumba… —dijo con naturalidad, Dayton—.. ¿Listos? ¡No deseo perder más…!

Se interrumpió al descubrir el movimiento de manos rapidísimo de Warren y sus compañeros.

Las armas de Dayton y Doody se adelantaron a las del enemigo.

Pero cuando Doody disparó sobre uno de ellos—. Dayton lo había hecho con los tres.

Warren, Conlen y Haswell, se desplomaron sin vida.

Bose, era el único superviviente, ya que Dayton había disparado tan solo a herir.

—¿Por qué tenías tanto interés en mi captura? —preguntó Dayton.

—Nos ofrecieron diez mil dólares por tu muerte… Al parecer, hay una persona en Lubbock a quién no agradaron las preguntas que hacías…

—¿Su nombre? —inquirió Dayton.

—Eso solo lo sabía Warren… A nosotros nos contrató para acabar contigo.

Esta confesión fue un error, que le costó la vida a Bose.

Fue muerto a golpes por los vaqueros.

capítulo 9

BRODERICK Clark y Peter Morley, completamente aterrados, temblaban visiblemente.

Después del linchamiento de Bose, se convirtieron en el blanco de todas las miradas.

Miradas que encerraban toda clase de pasiones violentas. Motivo por el que estaba más, que justificado el miedo de los dos rancheros, ya que durante varios minutos, temieron ser linchados.

Doody se encaró a ellos, diciéndoles:

—Merecíais ser ahorcados, puesto que no hay duda, sois los únicos responsables de todo… Confío por vuestro bien, no cometáis nuevos errores, ya que no tendríais tanta suerte como ahora…

—La próxima vez que les vea ante mí, por desear mi muerte y odiarme sin motivos, es posible que les suministre una dosis excesiva de plomo… ¡Y antes de que cambie de parecer, sería conveniente desaparecieran de mi vista!

Sin dejar de temblar de forma visible, ambos se encaminaron hacia la puerta de salida, siendo seguidos por aquellas miradas de desprecio y odio.

Una vez en el exterior, respiraron con inmensa alegría.

Ambos habían temido no salir con vida de aquel local.

Cuando montaban a caballo, dijo Broderick:

—¡Será conveniente olvidemos las bajas que nos hizo ese muchacho!

—En realidad, no es justo le culpemos… Voy a alejarme una temporada…

—Te acompañaré…

Y montado a caballo, se alejaron de Amarillo.

En el interior del «saloon», Dayton y Doody, eran felicitados por todos.

Ukiah se reunió con ellos, siendo informado de lo sucedido.

—Si hubieran escuchado mi consejo y se hubieran alejado —comentó contemplando a las víctimas— es posible que vivieran muchos años… ¡Ellos lo quisieron!

Después de comentar durante varios minutos lo sucedido, dijo Ukiah:

—Me gustaría hablar contigo a solas, Dayton…

Doody, sin que por ello se molestase, les dejó a solas.

—Voy a marchar nuevamente hacia Lubbock —dijo Day— ton—. He de averiguar quién tiene tanto interés por mí, para ofrecer diez mil dólares por mí muerte… Sospecho que tiene alguna relación directa con el caso de mi padre…

—De eso quería hablarte… Al fin he encontrado alguien que puede informarte sobre lo que te interesa. Era un sargento que iba en la patrulla que rastreó y persiguió a tu padre y a sus hombres…

El rostro de Dayton se iluminó con inmensa alegría, preguntando:

—¿Quién es ese hombre?

—Se llama Dunlap, el ayudante del herrero…

—Vayamos a hablar con él…

Mientras caminaban hacia el taller del herrero, no dejaron de charlar animadamente.

Dunlap les recibió con indiferencia.

Sin dejar lo que estaba haciendo, Dunlap les saludó, inquiriendo acto seguido:

—¿Qué pasa, sheriff?

—Este muchacho desea hacerte unas cuantas preguntas.

Dunlap, sorprendido, miró con curiosidad a Dayton, diciendo:

—¿Qué desea saber sobre mí, Joe McKee?

Dayton y el sheriff se miraron sorprendidos.

—¿Quién le ha dicho mi nombre? —preguntó con asombro Dayton.

—Presencié el juicio contra tu padre en Austin… Allí te conocí… ¿Sabes por qué razón quise presenciar el juicio contra tu padre?

—No sé amigo… —respondió Dayton.

—Desde que tu padre nos burló, evitando nos apoderásemos del oro que él supo arrebatamos, sentí una gran curiosidad por saber la forma en que nos burló… ¡Aunque nos dolió mucho demostrase nuestra incapacidad, le admiramos sinceramente!

Dunlap siguió hablando durante varios minutos.

Dayton y Ukiah, le escuchaban con atención.

De pronto, dejó de hablar, para preguntar:

—¿Qué preguntas deseabas hacerme?

—Ante todo, quiero darle las gracias por cuanto ha dicho, relacionado con mi padre… En su opinión, ¿qué cree sucedió con el oro?

—Sin duda, los hombres de su padre, le traicionaron. Aunque no creo que fuese ninguno de los que murieron.

—¿Cuántos perdieron la vida en la persecución de que fueron objeto por parte de ustedes?

—Dos… —respondió Dunlap—. El teniente Godfrey y el sargento Burton. ¡Fueron dos valientes, ya que defendieron una carreta que sabían no contenía el oro que buscábamos! Pero con sus vidas, ganaron el suficiente tiempo para que perdiésemos lo que buscábamos… Claro que fue un sacrificio inútil…

—Veamos, amigo, le ruego haga memoria… Tres días antes de que el teniente Godfrey y el sargento mayor Burton perdiesen la vida, ¿qué sucedió?

Dunlap quedó pensativo unos instantes, para responder:

—Si mal no recuerdo, tres días antes fue cuando volvimos a divisar a tu padre y a sus cinco hombres. Aquel mismo día, al pasar entre unos pequeños cañones, nos dimos cuenta que faltaban tres hombres. Temerosos de que nos tendiesen una emboscada, ya que el terreno se prestaba para ello, nos detuvimos y decidimos regresar para rodear aquellos cañones. Cuando volvimos a divisar a los hombres que tu padre ordenó rezagarse, dos de ellos galopaban hacia el sur y el otro castigaba duramente a su montura para alcanzar a tu padre…

El rostro de Dayton volvió a mostrar una alegría inmensa.

—¿Está seguro que no mataron a nadie más?

—No cruzamos un solo tiro…

—Esto demuestra que los soldados Malin y Falls, no murieron como aseguró el sargento Lower a mí padre…

—Puedo asegurarlo… Al menos, no murieron a nuestras manos…

—¿Había alguna patrulla más tras la pista de mi padre?

—No…

—¡Entonces mintió Lower! ¿Por qué no confesó durante el juicio que Lower mentía?

—Tuve miedo de darme a conocer… Me habrían culpado de la muerte del teniente Godfrey y del sargento Burton…

—Lamento que por temor, guardara silencio… ¡Hubiera salvado la reputación de mi padre y no hubiera sido condenado!

Dayton pronunció estas palabras con enorme tristeza.

Siguieron charlando animadamente.

Y de pronto, con el ceño fruncido, comentó:

—La solución de este problema, la hallaré en Lubbock… ¿Cuál de esos tres traidores ofrecería al difunto Warren diez mil dólares por mí muerte? ¿Lower, Malin o Falls?

—¿Conoces personalmente a los tres? —preguntó Dunlap.

—Tan solo a Lower… —respondió Dayton—. Aunque a los otros dos, por la descripción que mi padre me dio sobre ellos, creo que les reconocería si les viera ante mí.

—Después de tanto tiempo, es posible que el aspecto de los tres cambiase mucho… —dijo Ukiah—. No será sencillo reconocerles…

—¡Un momento! —exclamó Dayton—. ¡Ha tenido que ser Lower quien ofreciese tanto dinero al difunto Warren por mí muerte! ¡Es el único de esos tres cobardes, que debió conocerme en Austin durante el juicio contra mi padre! Los otros dos, tengo la seguridad, que no debieron aparecer por Austin, ante el temor de ser reconocidos por algún compañero…

—Estoy de acuerdo… —dijo Dunlap—. Es en Lubbock donde podrás aclarar lo que te interesa.

—¡Iré a esa localidad!

—Es un peligro… —dijo Ukiah—. Quien sea el enemigo que tengas en esa ciudad, estará alerta. Si te ve nuevamente por allí, suponiendo que esté complicado en la traición de que fue víctima tu padre, no se detendrá ante nada. Ordenará tu eliminación, aunque para ello tenga que pagar el doble de lo ofrecido al difunto Warren.

—Creo que Ukiah está en lo cierto, muchacho —dijo Dunlap—. Yo puedo ayudarte. Si como sospechas es Lower, le reconoceré.

—Si en efecto, no estoy equivocado, Lower puede reconocerle a su vez… ¡y sería peligroso!

—El peligro no me importará, muchacho…

Hablaron animadamente, hasta llegar a un acuerdo.

Dunlap saldría aquel mismo día hacia Lubbock.

Tan pronto descubriese a Lower, ya que Dayton estaba convencido de que solo podía tratarse de él, regresaría para informarle.

Cuando se despedían, dijo Dunlap:

—Desde el juicio de tu padre, me reproché muchas veces mi actitud… Si puedo ayudarte ahora, será en parte una forma de corregir mi cobardía…

Dayton abrazó a Dunlap, diciéndole:

—¡Gracias, amigo!

* * *

Hacía diez días que Dayton esperaba impaciente noticias del viejo Dunlap, cuando el sheriff se presentó en el rancho de Marylin.

Al estar a solas con el joven, le dijo:

—Malas noticias, Dayton… ¡Dunlap ha muerto en Lubbock!

Dayton palideció intensamente, diciendo con sincera tristeza:

—¡Lo siento! ¡Pobrecillo!

—Al parecer, fue acusado por un hombre, de un crimen de guerra…

—¿Quién le ha informado?

—Un ganadero de aquella región, que viene con frecuencia por aquí, para visitar a su hija, que está casada con un ganadero de esta zona… Según parece, no le dio tiempo el provocador a que se defendiese…

—¿Le dio el nombre del matador?

—Pertenece a un rancho de Lubbock…

—¿Sigue ese ranchero aquí?

—Sí…

—Debe preguntarle para quién trabaja el matador de Dunlap.

El sheriff regresó a Amarillo.

Horas más tarde volvía a reunirse con Dayton, diciéndole:

—El hombre que mató a Dunlap, se llama Andrews Ford. Trabaja para John Spring, el ranchero más importante, sin duda, de todo el oeste y sudoeste de Texas.

—Bien… Tendré que ir personalmente a Lubbock…

—He dicho a ese ranchero, para que lo cuente en Lubbock a su regreso, que Dayton Kanikat murió, matando a Warren y a sus ayudantes… Esta noticia tranquilizará, sin duda, a quién tenía tanto interés por ti…

—Una buena medida, sheriff… —reconoció Dayton.

—¿No te has sincerado a Marylin?

—No…

—Creo que debieras hacerlo… Esa muchacha sigue sufriendo, por considerarte como no eres…

—Lo haré antes de marchar hacia Lubbock…

Y en efecto, aquella misma tarde, Dayton se sinceraba a Marylin.

Cuando la joven vio los documentos que acreditaban la verdadera personalidad de Dayton, se abrazó a él, llorando de alegría.

Doc y Doody, que estaban con ellos, les contemplaban sonrientes.

—¡No has debido hacerme sufrir tanto! —exclamó Marylin.

—Debes comprender mi temor… Temía que si oías hablar de mí como un pistolero, no pudieras ocultar mi verdadera personalidad…

Marylin volvió a abrazarle, replicando:

—Puede que tengas razón…

—¿Qué piensas hacer, Dayton?

—Marcharé esta noche hacia Lubbock…

—Yo puedo acompañarte… —dijo Doody.

—No es necesario.

—Tengo varios amigos y podrían informarme acerca de la muerte de Dunlap y, de cuanto desees saber.

Dayton comprendiendo que podía ser una gran ayuda, para evitar el ser reconocido nuevamente, dijo:

—De acuerdo… Siempre que a Marylin y a Doc, no les importe prescindir de tu trabajo…

—Me agrada te acompañe —dijo Marylin—. ¿Piensas estar ausente mucho tiempo?

—Es algo que ignoro, pequeña… Si averiguo algo sobre los soldados Falls y Malin, es muy probable que mi ausencia se prolongue…

—Siendo así, ¿por qué no nos casamos antes?

Dayton, al igual que Doc y Doody, abrió sus ojos con enorme sorpresa y asombro.

—¿Qué te sorprende, Dayton? —inquirió zalamera Marylin. ¿Es que el formar un hogar no entra dentro de tus planes?

Dayton rompió a reír y abrazando con fuerza a la joven, respondió:

—¡Es, posiblemente, lo que más deseo! Pero pienso que debemos ser juiciosos y no precipitar las cosas…

—Acaso… ¿es que no me quieres lo suficiente?

—¡Te quiero mucho más de lo que puedas imaginar, pequeña!

—¿Entonces?

—Antes quiero demostrar la inocencia de mi padre… ¡Me encantaría que fuese nuestro padrino!

Doc y Doody, escuchando a los jóvenes sonreían comprensivos.

—Es un deseo lógico… —dijo Marylin—. Pero, ¿estás seguro que podrás demostrar su inocencia?

—Al menos, debo intentarlo…

—¡De acuerdo! —exclamó Marylin—. ¡Tendré paciencia!

—¡Eres encantadora, pequeña!

Y los dos se fundieron en un prolongado beso.

Los dos viejos, salieron de la casa, diciendo Doody:

—Te esperamos en Amarillo…

—Marylin y Dayton, salieron para charlar mientras paseaban.

Los vaqueros, les contemplaban sorprendidos, ya que Marylin caminaba materialmente abrazada por Dayton.

Después de mucho hablar sobre un futuro inmediato, se encaminaron hacia Amarillo.

Y desde allí, a la caída de la tarde, Dayton y Doody, cabalgaron hacia el sur.

Dos días más tarde, llegaban a las proximidades de Lubbock.

—Si eres reconocido, la persona a quién buscas puede desaparecer —comentó Doody—. ¿No crees?

—Ese es mi temor…

—Sería conveniente que te quedases en algún lugar, donde yo pueda informarte todas las noches sobre lo que averigüe.

Y así acordaron que Dayton no entrase en la ciudad.

Buscaron un lugar seguro, donde Dayton evitaría el ser visto.

Doody, una vez en Lubbock, desmontó a la puerta de un «saloon».

Después de amarrar su caballo a la barra, entró decidido.

El barman, cuando se apoyó al mostrador, le dijo:

—¿Cuánto tiempo hacía que no venías por aquí, Doody?

—Aproximadamente un par de años…

—¿Vienes de Amarillo?

—Sí.

—¿Es cierto que Warren y sus ayudantes cayeron frente al joven que perseguían?

—En efecto…

Segundos después hablaba con varios clientes animadamente.

Con gran habilidad, supo llevar la conversación hacia la muerte de Dunlap, recibiendo una amplia información.

—Mira, ahí tienes al que mató a Dunlap… —le dijo el barman.

Doody miró con atención a Andrews Ford.

—El que la acompaña, es John Spring, su patrón —agregó el barman.

Doody miró a John Spring con mayor detenimiento que a su capataz.

Y a las cuatro horas de separarse de Dayton, volvía a reunirse con él, dándole la descripción de Andrews Ford y de John Spring.

—¡No hay duda! —exclamó—. ¡John Spring, es el sargento Lower!

Pasaron la noche juntos, planeando la forma de conseguir del sargento Lower, el lugar en que residían los soldados Malin y Falls.

capítulo 10

PASE, amigo… —dijo un vaquero a Doody—. El patrón le espera.

Doody, una vez en el interior de la casa, se quedó admirado del lujo y gusto con que estaba amueblada y decorada.

—¿Sorprendido? —inquirió John Spring, que acompañado de su capataz, esperaba la entrada de Doody.

—¡Ya lo creo! —exclamó este.

—¿Le gusta? —volvió a inquirir John Spring.

—¡Muchísimo! —exteriorizó con sinceridad Doody—. ¡Aparte del gusto, no hay duda que ha tenido que costarle una fortuna!

—Es el esfuerzo de toda una vida de trabajo… —replicó John Spring, orgulloso.

—¿Ha sabido ahorrar o ha tenido suerte con los negocios? —Ambas cosas, amigo… ¿Cómo ha dicho que se llama?

—No lo he dicho, ni hay razón para ello, ya que nada le dirá mi nombre…

—Es simple curiosidad.

—Todos mis amigos me llaman Doody.

—Bien Doody, ¿qué es lo que desea de mí?

—Hablar extensamente, pero a solas con usted…

Doody, al hablar, miró sonriendo hacia Andrews Ford.

—No tengo secretos con mi capataz… —dijo John.

—A pesar de ello, insisto en hablar a solas con usted… —dijo Doody.

John hizo una leve seña a su capataz y, este salió del despacho.

Pero quedándose tras la puerta para escuchar cuanto hablasen.

—Bien… —dijo John—. ¡Ya estamos solos!

—Ante todo, he de decirle, que si a las once de la mañana, no estoy en la oficina del sheriff, este abrirá una carta en la que expongo todo cuando he venido a decirle, ¿entendido?

Un tanto extrañado y sorprendido, dijo John, tratando de ser natural:

—¡No lo comprendo!

—Pronto comprenderá… Yo era muy amigo de Dunlap, y al igual que le sucede con su capataz, no teníamos secretos… ¿empieza a entender?

John Spring estaba ligeramente amarillento.

—¡Ya veo, por su rostro, que así es! —agregó Doody—. Pues bien, he venido para intentar llegar a un acuerdo con usted… Sé que se quedó con mucho oro que no le pertenecía y que supo hacer bien las cosas, ayudado por Malin y Falls, para que otro hombre fuese acusado de la desaparición de ese oro… He pensado, al igual que Dunlap, que soy muy viejo y que no me gustaría seguir trabajando… ¿Qué le parece diez mil dólares por mí silencio? ¡Antes de responder recuerde que en la carta que dejé al sheriff, para abrir a las once de la mañana, le expongo la verdad de ese oro con toda clase de detalles!

John Spring estaba lívido como un cadáver.

Aquello era algo, que sin duda, no podía esperar.

—Tenga presente que si me retraso un minuto, puede ser fatal… Son las diez y cuarto de la mañana… Tan solo me quedan cuarenta y cinco minutos para evitar que el sheriff abra esa carta… y el camino hasta la ciudad, es largo…

—¡De acuerdo! —exclamó Spring—. ¡Le daré esos diez mil dólares!

A pesar de esta decisión, su cerebro maquinaba la forma de librarse de Doody.

—¡Siempre he sido partidario de las decisiones rápidas!

—¿Cómo sabré que se conformará con esos diez mil? —inquirió John.

—Tiene mi palabra… —respondió, sonriendo de forma burlona, Doody—. Aparte, confío en que me dé los nombres y direcciones de sus socios… Me refiero a Falls y a Malin… Ellos tendrán que darme otra cantidad igual… ¡Con treinta mil dólares, a mis años, me sobran para vivir sin trabajar el resto de mis días!

John Spring, furioso, dijo:

—¿Qué sucedería si decidiese eliminarle como a Dunlap?

—No lo hará, porque tendría que decir adiós a cuanto posee… Y si seguimos discutiendo, será tarde…

—¡Vaya por esa carta y le entregaré…!

—No soy tonto ni confiado, amigo… ¡Primero el dinero!

John Spring entregó la cantidad solicitada por Doody.

—Confío en que no falte un solo dólar… ¡Podría resultar fatal!

—Van diez mil justos… —dijo John, realizando verdaderos esfuerzos por contenerse.

—Ahora la dirección y nombre que utilicen hoy en día Malin y Falls…

John Spring complació la curiosidad del viejo Doody.

Segundos después, salía del despacho.

Andrews Ford, tan pronto como Doody abandonó la casa, entró en el despacho, donde John Spring golpeaba cuanto encontraba en sus paseos por el despacho.

—¿Has estado escuchando? —inquirió John.

—Sí… —respondió Andrews—. ¿Qué podemos hacer?

—¡Hay que eliminarle! Ve tras él y comprueba si recoge la carta de que ha hablado de la oficina del sheriff… Después, sin que se te olvide recoger esa carta, haces lo propio que hiciste con Dunlap…

Andrews no perdió un solo segundo.

Doody, sabiéndose seguido por el capataz, entró en Lubbock.

Encaminándose directamente hacia la oficina del sheriff.

Allí le esperaba Dayton.

—¡Todo ha salido como lo planeamos! —dijo contento Doody.

Y mostró el dinero, mientras daba cuenta de su entrevista con John.

—… Viene siguiéndome su capataz —finalizó diciendo Doody—. Sin duda, es para comprobar si recojo la carta…

—Yo me encargo de Andrews… —dijo el sheriff.

—Eso es cosa mía, sheriff.

—Recuerde mayor McKee que esos hombres ayudarán mucho más a su padre con vida que sin ella.

Mientras discutían el sheriff y Dayton, Doody salió de la oficina.

Un minuto más tarde, un disparo interrumpió la amistosa discusión entre el sheriff y Dayton.

Al darse cuenta de que no estaba Doody, salieron precipuamente.

Ambos se tropezaron con Doody, que sonriendo, les dijo:

—Dunlap era en realidad un buen amigo mío… ¡En justicia, debía ser yo quien vengase su muerte!

Entonces comprendieron lo sucedido.

A no muchas yardas de la oficina, descubrieron el cadáver de Andrews Ford.

—¡No hay que perder tiempo! —dijo Dayton—. ¡Hay que poner en práctica la segunda fase de nuestro plan!

El sheriff montó a caballo y se alejó en dirección al rancho de John Spring.

Este, al ser avisado de que se acercaba el sheriff, se puso en guardia, saliendo a recibirle.

—¡Malas noticias para usted, míster Spring! —le dijo el sheriff—. ¡Su capataz ha resultado herido de muerte al provocar a un viejo vaquero…! ¡Claro que el pobre viejo, perdió la vida!

John Spring sintió una gran tranquilidad.

—¿Quién era ese viejo vaquero?

—Según me han dicho, era de Amarillo… Estuvo en mi oficina minutos antes a recoger un sobre que había dejado para no extraviarlo… Después de quemar ese sobre, sin que sepa la razón, rio como un loco, dándonos las gracias… Segundos después, moría a manos de Andrews Ford…

Una alegría incontenida, hizo que John Spring sonriese abiertamente.

—¡Le acompañaré para ver a mí capataz!

Una vez en Lubbock, se encaminaron directamente hacia la casa del doctor.

Cuando iban a entrar, Dayton dijo a las espaldas de John Spring:

—¡Sargento Lower! ¡Un momento!

Lower se detuvo instintivamente, volviéndose con lentitud.

Al reconocer a McKee y al viejo Doody, comprendió que había sido víctima de una trampa.

Sabiéndose perdido, intentó utilizar sus armas.

Pero Joe McKee, demostró que no era sencillo aventajarle con las armas.

Hizo dos disparos y Lower quedó con los brazos heridos—, colgando inertes a sus costados.

El doctor, que salió de su casa, al escuchar los disparos, se encargó de atender al herido.

Mientras le curaban, Lower hizo una amplia confesión de la forma en que ayudado por Falls y Malin, se habían apoderado del oro, engañando al coronel McKee.

¡No había duda que era un trío de traidores!

El propio juez, avisado de lo que sucedía, se encargó de escribir la confesión de Lower, que después firmó en unión del doctor y el sheriff, así como Doody.

Joe McKee, pensando en la libertad de su padre, lloraba de alegría.

—¿Puede con esas heridas hacer un largo viaje? —preguntó Joe.

—No hay peligro… —respondió el doctor.

—¿A dónde piensa ir? —preguntó Doody.

—Iremos los tres para Austin…

—¿Es que te has olvidado de los otros dos traidores? —preguntó Doody.

—Una vez que abrace a mí padre, iré por ellos…

—Y cuando llegues a El Paso, es posible que sea demasiado tarde… ¿Por qué no se ocupa el sheriff de avisar a los militares, mientras nosotros visitamos a Falls y a Malin?

Dayton, sonriendo, respondió después de una breve duda:

—Creo que tienes razón… ¡Por nada del mundo quisiera que escaparan a mí castigo!

—Sería preferible que los militares se ocuparan de él… —aconsejó el sheriff.

—Acaso, ¿olvida que soy militar?

El sheriff sonriendo, respondió:

—Tiene razón, mayor McKee, me había olvidado…

Una vez que el sheriff y el juez, prometieron avisar a los militares y darles cuenta de toda la verdad, Dayton y Doody se pusieron en camino hacia El Paso.

—¿Qué piensas hacer cuando les encuentres? —preguntó Doody.

—¿No lo imaginas? —inquirió a su vez Joe.

—Prefiero me lo digas… —replicó Doody.

—¿Qué puede hacerse con dos traidores cobardes que privaron de la libertad durante cinco largos años a un inocente?

—Creo comprender…

—¡Han de morir a mis manos!

—Antes debes hacer que confiesen su delito… ¿Qué sucedería si les matas y el sargento Lower se vuelve atrás, asegurando que se vio obligado por miedo a confesar lo que no es cierto?

Joe McKee galopó varios minutos en silencio, para decir:

—¡Creo que fue un acierto permitir me acompañaras! ¡Tienes razón!

—Gracias… —dijo satisfecho Doody.

—Te diré lo que haremos… —agregó Dayton o Joe—. Pasaremos por Fuerte Stockton y haré que nos acompañe un grupo de oficiales… Una vez que escuchen de labios de esos traidores la verdad sobre la inocencia de mi padre, les mataré…

—Eso es distinto…

Durante el largo viaje, fue mucho lo que hablaron los dos.

Y en los días siguientes, la conversación versó sobre Marylin.

A los cuatro días de haber abandonado Lubbock, llegaban a Fuerte Stockton.

El coronel jefe del Fuerte Stockton, resultó ser un gran amigo del padre de Joe, lo que facilitó mucho las cosas para los propósitos del joven.

Al día siguiente de llegar al fuerte, un grupo de oficiales, vestidos de paisano, se unieron en el viaje hacia El Paso a Joe y a Doody.

Tres días más tarde, después de recorrer una media de unas setenta y ocho millas diarias, entraban en El Paso.

Esta ciudad bulliciosa y fronteriza, se hallaba situada en la zona más occidental del grandioso Estado de Texas.

En grupo, después de echar un trago en uno de los infinitos locales de diversión, se dedicaron a buscar el «Gringo Saloon».

Algo más tarde, sin necesidad de preguntar, se hallaban ante la puerta del «Gringo Saloon».

Como durante el camino ya se había puesto de acuerdo, sobre lo que cada uno tendría que hacer, llegado el momento, entraron decididos en el «saloon».

Los cinco se encaminaron hacia el mostrador, en el que se apoyaron.

Cuando el barman se aproximó a ellos, para atenderles, dijo Joe:

—Whisky paira los cinco.

Charlando mientras bebían, observaban a los reunidos con curiosidad.

De pronto, Joe sufrió una transformación radical.

Las facciones de su rostro se endurecieron, al desaparecer su eterna y agradable sonrisa.

Doody, al fijarse en el joven amigo, comprendió que algo sucedía, preguntando:

—¿Qué has descubierto?

—¡Allí, en aquella mesa al fondo, están los dos traidores!

Y acto seguido les indicó quiénes eran.

Los acompañantes de Joe, contemplaron a los señalados durante algún tiempo.

Después de recibir nuevas instrucciones, los tres oficiales de Fuerte Stockton, se encaminaron hacia la mesa ocupada por Falls y Malin.

Uno de los oficiales, dirigiéndose a Falls, preguntó:

—¿Abraham Jones?

El interrogado miró con curiosidad a los tres, respondiendo:

—Yo soy… ¿Qué desean, muchachos?

—Sabemos que sois Malin y Falls… Aunque aquí utilicéis los hombres de Duke Spelding y Abraham Jones…

—Fuimos bien informados por el sargento Lower.

—No conocemos a nadie…

—Nada conseguirá mintiendo, Falls… ¿Sabes la razón por la que Lower ha decidido eliminaros? ¡Porque los militares saben que estáis vivitos y coleando! Lower está asustado, ya que si os encuentra con vida, se demostrará que no fue el coronel McKee quien se quedó con el oro. Nos contrató a los tres, para ocuparnos de vosotros… Lo que sucede, es que consideramos que el sargento Lower es muy tacaño para lo que ganaría con vuestra muerte…

—¡Maldito traidor! —exclamó Malin—. Te advertí, Falls, que deberíamos habernos alejado de Texas!

—¡Eres un estúpido, Malin! —bramó Falls—. ¡Lower no ha podido ordenar nuestra muerte! ¡Sería su perdición si lo hiciera! ¿Es que crees ha olvidado la carta que tenemos depositada en el banco, con una amplia confesión de cuanto sucedió con el oro? ¡Eres un ingenuo!

Uno de los oficiales hizo una leve seña a Joe para que se aproximase.

—¡Son suyos, mayor McKee!

Falls y Malin volaron hacia las armas.

Joe McKee se les adelantó, disparando dos veces. Los dos quedaron sin vida.

Final

VISITARON al sheriff y al juez, para informarles de cuanto sucedía.

Los militares se dieron a conocer y Joe McKee mostró sus credenciales a las autoridades de El Paso.

Tanto el sheriff como el juez, no tuvieron inconveniente en acompañarles hasta el banco.

El director del banco, al conocer la personalidad de quienes acompañaban a las autoridades, les entregó una carta en cuyo sobre se indicaba fuese entregada al coronel del Fuerte Stockton, en caso de fallecimiento de Duke Spelding y Abraham Jones, que eran los depositarios de la misma.

Joe tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no abrir aquella carta.

Una vez de regreso en Fuerte Stockton, Joe entregó personalmente al coronel aquella carta.

—¡He aquí la inocencia de tu padre! —dijo el coronel, una vez que finalizó de leer.

Y entregó la carta a Joe…

Este leyó con avidez, comentando:

—¡Todo coincide con la confesión del sargento Lower!

El coronel abrazó a Joe, diciéndole:

—¡Puedes creerme, Joe! ¡Jamás creí en la culpabilidad de tu padre!

—¡Gracias, señor!

—Voy a, telegrafiar ahora mismo al gobernador… ¡Tu padre no debe permanecer un solo minuto más privado de la libertad!

—Telegrafíe al gobernador en mi nombre y dígale tan solo… «Gracias por su confianza y ayuda».

* * *

Joe y Marylin, una vez casados, fueron abrazados por el viejo coronel McKee.

—¡Me siento el hombre más feliz de la Tierra! —exclamó.

—¿Qué te parece tu hija, papá? —dijo Joe.

—¡Preciosa, hijo! ¡Confío que sepas hacerla feliz!

Marylin le besó cariñosa.

—¿Te quedarás en el rancho de Marylin? —preguntó Joe.

—Sí… Al menos, hasta que olvide ciertas cosas…

—Nosotros le ayudaremos a olvidar que fue víctima de tres traidores —dijo Doody—. ¿Verdad, Doc?

—¡Desde luego! —exclamó Doc—. Te puedes marchar tranquilo, Dayton… Dejas a tu padre en buenas manos…

Todos rieron de buena gana.

FIN