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LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

LOS clientes se apiñaban ante el mostrador, tratando cada uno de ser el primero que atendiera Gail. Y todos querían que lo hiciera ella.

—¿Queréis callar? —dijo—. No tengo más que dos manos. Y no puedo servir a la vez a todos. Tenéis mesas libres y las muchachas os atenderán. No tenéis prisa la mayoría.

Palabras que consiguieron calmar a los más impacientes.

Era el local de Gail el que embalsaba más clientes de la ciudad y eso que los había bastante mejor instalados. La bebida era la misma que servían los demás, pero les dio por acudir a esa casa y para la muchacha suponía un gran negocio, pero agotador, por esa obstinación en que fuera ella la que les sirviera y como dato curioso, la causa real de este deseo, era el hecho de que los grupos de clientes, antes de entrar jugaban entre ellos quien iba a beber a costa de los demás. Y para obtener ese beneficio, tenía que ser el primero de ellos servido por Gail. De ahí las apremiantes peticiones a la muchacha.

Y como ella conocía estas apuestas y conocía a los que formaban esos grupos procuraba servir cada día a uno el primero. Hasta que se dieron cuenta de su maniobra y agradecidos reían con ella.

—¡Has estado haciendo trampas esta temporada! —decía uno—. Te diste cuenta cuál era la razón de nuestras apremiantes demandas.

—Lo descubristeis vosotros al ver que el primero servido no pagaba la bebida.

Denver se había convertido en la ciudad minera por excelencia sin tener minas en las proximidades, pero era la capital de Colorado, el estado con más riquezas mineras de la Unión. Y era allí donde tenían que gestionarse y resolverse los problemas legales relacionados con la minería.

Era un ambiente más de engaño que real y eso que las minas en las cuencas de Leadville y Cripple Creek eran importantes y reales. Pero toda fauna que se movía en ese ambiente no era de liar.

Especuladores, expoliadores, truquistas con experiencia de California y Nevada, muchos de ellos oliendo a alquitrán sus cuerpos, habían caído sobre Colorado como una bandada de buitres.

Y no era extraño que lo que más se hablara se refiriera a minas.

Denver era la palestra de la astucia y el engaño, como la cuenca lo era de la violencia y crimen.

Las sociedades mineras montaron sus oficinas en la capital del Estado y en Denver empezó a crearse la bolsa de las acciones mineras.

Se emitían acciones con excesiva profusión y frecuencia. Y como alguna vez estas acciones suponían un claro y recto negocio, eran muchos los engañados por los «plantadores» de minas, como llamaban a los que «salaban» para engañar con una riqueza minera que no existía en realidad.

Gail oía a los que ofrecían acciones como el que oye llover. No les concedía importancia alguna y si era preguntada por algunos sobre la solvencia de los emisores, solía decir que era un asunto en el que ella no quería entrar.

Muchos de los componentes de las sociedades que emitían acciones se enfadaban con ella. Pero respondía que no quería preocupaciones.

Uno de sus clientes asiduos, y eran muchos los que pensaban que estaba enamorado de Gail y ella de él, era el periodista Perry Cotto. No faltaba una sola noche antes de ir a su imprenta. Y después de imprimir con su ayudante el diario del otro día.

Ella sabía que las cosas no le iban bien a Perry. Que no ganaba con el periódico y eso que podía ganar y vivir estupendamente si atendiera a los mineros que le pedían hablara de minas importantes.

Se había negado y seguía negándose a escribir sobre minas. Era la norma de su periódico. Y no había medio de que modificara la misma.

Tom Kay que era cliente de Gail estaba enfadado con Perry porque no había aceptado hablar del grupo minero que él presidia. Y solía reírse del periodista al ser notorias las dificultades que tenía y las deudas contraídas para poder seguir publicando el periódico.

Se vio en la necesidad de reducir la tirada y los días. Hasta llegar a publicar semanalmente, los sábados.

—¡Es un tozudo! —decía Tom a Gail—. Va a tener que cerrar y podía tener anuncios y buena tirada si atendiera a los que tenemos asuntos de minas.

—No debe enfadarse con él. Tiene razón en no mezclarse en esos asuntos de acciones. Usted sabe por conocer ese ambiente que se presta a especulaciones peligrosas. No quiere que puedan culparle de complicidad en los muchos engaños que se dan en ese sistema de invertir los ahorros.

—Yo soy conocido. Y el grupo minero que presido es bastante serio y solvente.

—Pero si le atiende no hay razón para que no atienda a otros, ¿verdad?

—No me gusta que haya rechazado siempre lo que le propongo.

—No se enfade con él. Es una norma de duda el no hablar nunca en el periódico de minas ni acciones.

—Pero si está muerto de hambre. ¿Cuánto te debe a ti?

—¿A mí? Ni un centavo.

—¿Es que me vas a decir que paga a diario lo que bebe?

—Pues aunque no lo creas, así es. ¿Sabe lo que dice? Que la bebida no es un artículo de primera necesidad y que sin beber se puede pasar muy bien. Y tiene razón. Se puede pedir y dejar deudas en asuntos de comida y papel para su negocio, pero en la bebida, no.

—Pues, no somos muchos los que creemos que paga.

—Porque no se fijan en ello. Pero pregunte a las muchachas que son las que le atienden…

—Es amigo tuyo. Debes convencerle para que nos atienda. Ganará mucho con ello.

—Ustedes tienen dinero, ¿por qué no montan un periódico?

—Porque es más eficaz si lo publica él. Hay que ser sinceros.

—Eso indica que todos saben que es una persona honrada.

—No se puede dudar. Hay que admitirlo.

—No creo que cambie…

Conversaciones así se repitieron con frecuencia.

Y un día, Tom dijo a Gail:

—Ya no hace falta que escriba sobre minas… Dentro de dos días aparecerá otro periódico y el director no pensará como él.

—Ya se ha comentado en la ciudad. ¿Es de ustedes?

—No. Pero querrá hacer negocio, ¡Ahí entra Perry! Se lo voy a decir.

Tom marchó hasta la mesa que todos los días ocupaba Perry y antes de que este se sentara, le dijo:

—¿Sabes la noticia?

—Si se refiere al otro periódico, sí.

—Mejor material que el tuyo y será diario con gran tirada…

—Suerte que tienen.

—Y ya verás cómo habla de minas y de acciones. Y tendrá muchos amigos, que son los que dan vida a los periódicos en todas las ciudades.

—Si es así, ganarán dinero.

—Y se van a reír de ti. ¿Tienes muchos ahorros?

—No soy ambicioso.

Tom reía a carcajadas y mirando a los oyentes, dijo:

—¿Estáis oyendo? Dice que no necesita ahorros.

—¡Tengo tranquilidad de conciencia! —añadió Perry—. Que es una riqueza que no todos poseen.

—¿Qué quieres decir? —exclamó dejando de reír.

—Solo lo que he dicho, que si no tengo ahorros vivo sin pesadillas y tranquilo. Nadie me culpará de haber influido para que perdiera sus ahorros. Porque la mina a que respondían las acciones compradas, no era más que un engaño.

—¿Es que vas a acusarme a mí de querer engañar?

—No acuso a nadie de lo que no sé.

—¿Por qué te has negado entonces a hablar de mis minas en el periódico?

—Porque es norma en mí no escribir de esos asuntos. No entiendo de ello.

—No hace falta que el periodista entienda. Lo que tiene que hacer es escribir lo que le dicen.

—Cada uno entiende el periodismo a su manera.

—Pues, ahora van a hacer que tengas que cerrar. No vas a vender un solo periódico.

—Si he de cerrar lo haré. Y buscaré trabajo de cow-boy. Soy un buen jinete y entiendo de ganado. Donde no trabajaré, por no entender, es en las minas.

—Ganarías más que de vaquero.

—Le repito que no soy ambicioso.

Entraron otros clientes metidos en los asuntos mineros y rieron con Tom de la equivocación de Perry.

—Creía que no íbamos a tener periódicos donde poder comentar el movimiento minero. No quiere convencerse que Colorado es más minero que ganadero.

El que hablaba era Hank Ellis, ganadero y minero.

—Usted tiene ganado también —dijo Gail.

—Por eso puedo hablar con conocimiento de causa…

—No sé si en el volumen de ventas, las minas superan al ganado. No lo creo.

—Depende de los Estados o Territorios. Donde no hay minas, no hay más remedio que atender la ganadería.

—Y supongo que el ganado durará más que las minas. No hay más que recordar lo sucedido en muchas ciudades mineras de California; Nevada y Montana. Tuvieron un gran esplendor y hoy son ciudades muertas y despobladas. Con el ganado no sucederá eso. Cada día hace falta más carne y más pieles.

—Parece que estás informada… —dijo riendo Ellis—. ¿Lecciones de Perry?

—Del conocimiento de los hechos y del sentido común.

—Pues, en Colorado la prosperidad se deberá a la riqueza minera.

—No creo lo niegue nadie.

—Pero su amigo no parece darle importancia.

—No creo que Perry haya escrito que no es importante. Lo que no quiere, y hace bien, es mezclarse en ese mundo, en el que abunda el engaño. Porque supongo que no negará que son muchos los engañados con acciones que iban a hacer la fortuna de los compradores. ¿No es cierto?

—Depende de las acciones que se compren.

—Para los vendedores no creo que haya diferencias de unas a otras. Todas son las mejores. En fin, si ya tienen periódico, escriban en él sobre minas. Perry no ha querido ni quiere hacerlo.

—¿Qué tiempo tardará en suspender la publicación?

—No creo se suicide por eso…

—Puede ayudarte en este local —dijo riendo el capataz de Ellis.

—Serían mejor recibidas las mujeres de tu familia…

Cesaron las risas de los amigos del capataz y de este.

—¿Qué has dicho?

—Lo has oído perfectamente. Que este local es más apto para empleadas que para empleados.

—¿Es que crees que las mujeres de mi familia son como tú…?

—¡Hombre…! Me imagino que afortunadamente no me parezco a ellas en nada.

—Pero si no eres más que una ramera…

No pudo imaginar lo que le iba a costar decir esas palabras.

Los vaqueros se lanzaron sobre él y minutos más tarde estaban él y su patrón a la puerta del local para ser llevados a casa de un doctor a que les repararan los huesos y las enormes heridas en el rostro y en el cuerpo.

El doctor al que fueron llevados exclamó que no había visto rostros tan averiados como esos.

—¿Qué ha pasado? —dijo—. ¿Una paliza…?

—Un abuso —comentó uno de los vaqueros de Ellis—. Les han pegado entre un grupo. Pero Gail se va a acordar de nosotros.

—¿Ha sido en casa de Gail? Pues, es un local tranquilo.

Y se puso a curar sin grandes precauciones ni miramientos. El doctor no estimaba a los heridos. Y en cambio estimaba a Gail que era una muchacha muy formal que atendía su negocio sin distinciones de atención y respeto.

Suponía que esos dos se metieron con ella para que un grupo de clientes les dejaran en las condiciones que estaban.

Se lamentaban los dos por la manera de curarles y el doctor dijo que lo hacía en la forma que era necesario hacerlo.

Una vez curados fueron llevados al rancho. Y Ellis, decía a los vaqueros que entraban a verle que debían dar una buena lección a Gail.

Pero cuando el capataz habló de lo que había pasado, añadió:

—¡La he llamado ramera y es verdad!

Los vaqueros se dieron cuenta que el castigo era merecido y no pensaron molestar a Gail…

El capataz era muy poco estimado por su trato y lenguaje.

En el fondo, eran varios los que se alegraban de ese trato dado a ellos.

En la ciudad se comentó lo sucedido y eran desde luego muchos más los que estaban de acuerdo con el castigo que los que lo consideraban un abuso.

Perry se levantó para decir a Gail:

—Otra vez, deja que digan de mí lo que quieran. Tienes que vivir con todos.

—Es que me hizo perder la calma, la manera de reír de esos cobardes.

—No te preocupe lo que digan de mí. Si he de cerrar el periódico, se cierra y no pasa nada. Ya pagaré lo que debo.

—Están furiosos porque no te has prestado a la especulación.

—Ya se calmarán.

—Ahora van a tener un periódico que hablará de minas.

—La culpa es de los tontos que compran acciones sin saber si lo que compran responde a una realidad. Hay que pensar que las minas están a muchas millas de aquí y adquieren ciegamente porque creen que les van a dar dólares por centavos. En el fondo, los ambiciosos son ellos.

—Es que se fían.

—Después de lo que se ha hablado y escrito sobre engaños y estafas, dejarse engañar es de tontos.

—¿Por qué no cierras definitivamente el periódico y buscas otro trabajo?

—Porque me gusta el periodismo.

—Si no vendes ni para comer…

—No tanto mujer. No tanto. Ya he dicho al ayudante que debe ir al otro periódico ya que les hará falta uno que sepa componer. Pero es tan tonto como yo. No quiere marchar.

—Vais a venir a comer todos los días conmigo.

—¿Quieres que te arranquen la piel a tiras? Tienes que estar loca para pensarlo solamente. Lo que ha sucedido es porque te respetan y estiman. Si volviéramos a comer, ¿qué dirían? No. Nada de eso.

—¿Quieres algún dinero? ¡Prestado. No me mires así!

—No me hace falta. Y no te preocupes. Venderemos periódicos para sostenernos. He estado hablando con un viejo vaquero que tiene Greer en su rancho. Voy a publicar cada sábado una historia de las muchas que ha vivido él. Son muy interesantes. La idea ha salido de él. Y me agrada.

—¿Crees de veras que interesarán esas historias?

—Estoy seguro.

capítulo 2

EL nuevo periódico estaba bien presentado. Y como curiosidad vendieron muchos ejemplares el primer y segundo día.

Perry saludó al nuevo diario en un artículo muy sensato y bonito, añadiendo que Denver era una ciudad que bien podía sostener a los dos y agregaba que é! poca competencia podría hacerle, pero le deseaba los mejores éxitos.

Artículo que fue muy encomiado y que demostraba la diferencia de unos a otros, ya que el nuevo aludía al viejo y mal hecho, que había en la ciudad cuyo director no estaba a la altura de una población como Denver. Afirmaba que el suyo, era el periódico que hacía falta en esa ciudad.

La reacción de los lectores fue inmediata. La venta empezó a descender desde el tercer número.

El director que estaba al frente del mismo y que no era el propietario paseó nervioso cuando veía los periódicos invendidos.

—¿Qué pasa en esta ciudad? —decía a su ayudante.

—Yo creo que no debió meterse con el otro periódico. Ya vio lo que hizo ese muchacho. Muy humildemente reconoció su inferioridad y nos deseó suerte, asegurando que Denver es una ciudad que puede sostener los dos.

—¡Bah…! ¡Sentimentalismo tonto!

—Pues creo que es la razón por la que ha bajado la venta. Y no espere recobrar lo perdido. Lo que he oído indica que ese periodista es muy estimado.

—¿Y no vende?

—Pues, a pesar de ello, le estiman. Y la prueba está en esta devolución.

Al día siguiente la venta fue mayor aún.

El grupo minero que había montado el diario no sabía de esta disminución.

Los dos primeros días se comentaba, en la especie de club en que se reunían, el éxito del nuevo periódico que tenía una sección dedicada a los asuntos mineros.

—Ahora se convencerán —decía Tom—, que lo de las minas y acciones interesa a la población. Ahora se venden más números en un día que ese Perry vendía en dos meses. No tendrá más remedio que cerrar su periódico.

—Era una tontería suya no querer escribir sobre los asuntos que tanto interesan a una población y un Estado que viven casi solo de las minas.

—Eso no. No hay que engañarse —dijo uno—. La ganadería será siempre tan importante, y no hay duda que durará más. Es más constante. Las minas se agotan con demasiada facilidad y el ganado no.

—Pero produce más al Estado que el ganado.

—Tampoco estoy de acuerdo. Y conste que no soy ganadero. Pero mi aspiración es poder llegar a tener un hermoso rancho y ganadería abundante.

En el mismo local el que defendió al ganado, dijo a Tom:

—He oído comentar a los vendedores que no compran tantos periódicos como estos días pasados, ¿es cierto?

—No haga caso. Lo que pasa es que han debido aumentar el número de las tarifas.

El otro se encogió de hombros.

Llegado el sábado, los números editados por Perry desaparecieron en una sola hora.

Los vendedores pidieron más. Y el ayudante y Perry estuvieron trabajando hasta medio día sin que los vendedores se dieran por satisfechos.

La población demostraba así su repulsa por el artículo del nuevo periódico.

Y cuando esa tarde entró en el local de Gail, los clientes le aplaudieron emocionando a Perry hasta el extremo de llorar como un niño.

Le abrazaban y le decían que debía seguir sin escribir de minas.

Se comentó la emoción de Perry en la casa del gobernador.

—¡Me agradará conocer a ese muchacho! —dijo el gobernador hablando con el fiscal que era muy amigo.

—El artículo que publicó saludando al nuevo diario, era admirable. Sencillo, modesto y honrado.

—En cambio el otro, destilaba veneno y mala intención por todas partes.

—Pero las poblaciones no son tan insensibles como se cree. Ha reaccionado Denver comprando todos los de él y rechazando los de esos mineros.

—Ese muchacho tiene la gran virtud de no querer meterse en ese mundo de engaño y ambición.

—Temo que le hagan la vida imposible a partir de ahora. No ha de agradarles esto. Dicen que apenas si venden dos docenas de ejemplares los otros.

—Es que han seguido reaccionando mal. Insultan a ese muchacho, y le dicen que debe cerrar de una vez su semanario. Y esa indiferencia ha indignado a la ciudad.

—Y se lo demuestran no comprando su periódico.

Esta falta de venta tenía asustado al director. Y tenía que llegar a conocimiento de los propietarios.

Se presentó Tom que dijo:

—¿Qué es lo que pasa? Me han dicho que se vende muy poco.

—De seguir así habrá que suspender la publicación.

—¡No es posible! Si se vendían muchos. ¿Qué pasa?

—Que Denver estima al otro periodista —dijo el ayudante—. Y que no se debió escribir en contra de él, en la forma que se hizo. Ahora él vende muchísimo más que pensaba vender.

—No es posible. ¡Hay que hacer saber que es…!

—Cuanto más digan en contra suya, más venderá. Y menos se venderá de este periódico. Se equivocaron de principio. Se han dejado llevar por el odio a ese muchacho. Se han estado riendo de él y ya ve la reacción de Denver… Habrá que suspender el periódico.

—No se suspenderá… —dijo Tom.

—Ustedes son los dueños de su dinero —añadió el ayudante.

Pero los socios de Tom, al informarse de lo que sucedía estaban furiosos, pero dijeron que no estaban dispuestos a tirar el dinero por un capricho de Tom.

Este, que era el más indignado, habló con los amigos y como solución propuso que se destrozara la imprenta de Perry. Y así, tendrían que comprar el periódico de ellos.

Como Ellis y su capataz estaban muy ofendidos, dijeron a Tom que ellos se encargarían de destrozar ese taller. Era lo que más deseaban y habían pensado en ello antes de que Tom lo propusiera.

Sin embargo, fue una sorpresa para ellos encontrarse con la negativa de los vaqueros para realizar ese destrozo.

En una ciudad como Denver, donde abundaban los ventajistas de todo tipo, no faltaron los que por unos dólares estuvieron dispuestos a destrozar el taller de Perry. Que este temía desde que aumentó su venta y se redujo la del otro periódico.

Hablando con Gail le dijo:

—No dejarán que esto dure mucho tiempo.

—¿A qué te refieres?

—A ese aumento en mis ventas. Y ya son muchos los anunciantes que acuden para que se anuncien sus productos y sus casas.

—Temes que destrocen tu imprenta, ¿verdad?

—Sí. Han de estar muy furiosos en contra mía. Y eso que no tengo la culpa.

—Creo que tienes razón. Pero puedes hacer una cosa. Trae todo a esta casa. Aquí estará vigilado porque no faltamos en todo el día, y de noche trabajas tú. Ahí hay una habitación grande que está convertida en almacén. Se puede limpiar en un par de horas.

—Lo voy a hacer.

—Pediré a los muchachos que te ayuden sin que se den cuenta…

Y esa misma noche quedó todo trasladado.

Ajenos a esto, los que iban a ganar cien dólares cada uno se ponían de acuerdo.

Cien dólares no se pagaban solo por romper la prensa y lo que hubiera en el taller. Iba incluida en esa cantidad una paliza a Perry. Y si moría no debían preocuparse los autores ya que marcharían de la ciudad después.

Con este encargo, Tom se sintió contento y su alegría trascendió al hablar con los amigos aunque sin confesar cuál era la causa.

La venta de los periódicos de ellos no aconsejaba seguir publicando pero como Tom esperaba que Perry no pudiera seguir haciéndolo, entendía que sería el periódico de ellos el que se vendería. Y se opuso a la suspensión.

Los tres que iban a cobrar cien dólares, llamaron en el taller y como no respondían insistieron hasta que los vecinos se dieron cuenta de las llamadas y se asomaron a las ventanas para ver quiénes armaban ese escándalo.

—No debemos insistir más. Vendremos mañana —dijo uno de los tres—. Se están asomando los vecinos. Hay que, pensar que solo publica los sábados, así que no viene todas las noches.

—Es posible que trabajen de día.

Y decidieron volver a la mañana siguiente.

Pero los vecinos comentaron entre ellos las llamadas oídas y al ver que volvían a la mañana, les miraron desde las ventanas.

Era sorprendente para los vecinos que tuvieran los caballos a la puerta del taller.

Se pusieron nerviosos ante el silencio que seguía a sus llamadas y la curiosidad de los vecinos.

Una de las mujeres, dijo:

—¡Solo trabajan de noche! No hay nadie ahora.

Tuvieron que marchar los tres sin conseguir su deseo.

Los vecinos comentaron lo sucedido entre los amigos. Y así llegó a conocimiento del sheriff.

Este, marchó en busca de Perry a casa de Gail a la hora que sabía había de estar allí. Ignoraba que el taller estaba en el «saloon».

Al decirle lo que pasaba, dijo Perry:

—Es lo que temo desde que mi venta aumentó. No se conforman con el fracaso. Y si tenían caballos preparados es que no solo iban a destrozar el taller sino que la orden era de matarme.

—No creo que lleguen a tanto.

Pero aunque el sheriff decía esto, pensaba como Perry.

Marchó a su oficina y a uno de los comisarios le envió para que citara a los tres propietarios del periódico.

Para los socios de Tom era una sorpresa esa llamada y para él era una preocupación.

El sheriff al tener a los tres en la oficina, les dijo:

—Han ordenado ustedes que sea destrozada la imprenta de Perry. ¿De quién partió la idea?

Los socios miraron a Tom y uno de ellos, dijo:

—Sabes que no estábamos de acuerdo…

—¿Es que crees que he sido yo? No sé nada. Si lo han hecho será por algo que haya escrito.

—¿Cuánto les ofreció por matar a Perry? Veamos si coincide con lo que ellos afirman. Porque les tengo ahí en las celdas —mintió el sheriff.

Tom terminó por delatarse el solo.

—Yo no les dije que le mataran. Solo que le asustaran. Mienten si dicen que le mataran.

—Tenían los caballos preparados para escapar.

—Debe creerme… Solo quería que le asustaran.

—¿Qué les ha hecho para que paguen por matarle? Porque lo que les ordenó es que mataran a ese muchacho que no se ha metido con ustedes. Y que destrozaran su imprenta. Se lo van a decir ellos.

—Les pedí que destrozaran el taller. Eso es verdad. Pero no que le mataran.

—Va a entregar diez mil dólares para una nueva imprenta.

—Sí… Si. Tiene que perdonar. Estaba furioso por la falta de venta de nuestro periódico.

—Extienda el talón para que vaya un comisario mío por ese dinero. Y ustedes cinco mil cada uno.

—Si no hemos intervenido en ello.

—Sabían que lo iba a pedir este cobarde. ¡Cinco mil cada uno!

Asustados porque el sheriff les habló de colgarles, entregaron los talones y cuando tuvo el dinero, añadió:

—Si molestan a ese muchacho, les colgaré a los tres.

Pero el sheriff que entregó el dinero a Perry diciendo lo que había hecho, no contó con él.

Perry buscó a Tom.

Sabía dónde hallarle.

Estaba en el club comentando el robo que el sheriff les había hecho.

—Es cierto que enfadado, perdí los estribos y pedí que destrozaran el taller de ese muchacho. No sé qué me pasó para hacer una cosa: así, pero que no diga que ordené le mataran… Porque eso no es cierto.

—¿Por qué pedía esa cobardía? —dijo uno.

—Ya digo que no sé lo que me pasó. Estaba furioso porque no se venden periódicos y le culpaba a él aunque he estado diciendo que no compraran…

—No debe seguir mintiendo —dijo Perry detrás de él—. Yo no he dicho nada. Y usted encargó que me mataran. ¿Quiere decir ante estos señores que le he hecho yo? No prestarme a lo que quería que escribiera sobre una emisión de acciones que trató que yo imprimiera, y me daba un dólar por cada una. ¿Creen que se puede pagar esa cantidad por unas acciones legales?

—No le hagan caso.

—Yo no miento, cobarde. ¡Eso es lo que no me perdona. Y tiene miedo a que publicara su oferta. Por eso encargó que me mataran!

Y el castigo empezó de una manera brutal sin tener en cuenta Perry la verdadera fuerza de sus puños.

Una vez en el suelo le pisoteó hasta que oyó decir:

—¡No le patee más, ese hombre está muerto!

Convencido Perry que era verdad, salió del club donde los testigos en silencio, pensaban que el castigo había sido justo.

Los socios de Tom en el periódico sallan para la cuenca pocas horas más tarde. No querían que Perry hiciera con ellos lo que acababa de hacer con Tom.

El director del periódico fue llevado al hospital después del «tratamiento» aplicado por Perry.

El ayudante decía que estaba bien merecida la paliza, porque era un cobarde engreído como buen periodista. Perry estaba informado que ese ayudante no había estado de acuerdo con el director. Y eso evitó ser tratado como este.

Era una sorpresa para muchos la reacción de violencia de Perry.

Cuando avisaron al sheriff de lo ocurrido en el club, dijo:

—Está bien muerto. Debí colgarle yo.

Los tres que iban a cobrar los cien dólares al saber que habían matado a Tom comentaron con los amigos la pérdida de ese dinero.

Comentarios que unidos a que uno de los vecinos del taller les vio entrar en un local, hicieron que se supiera quiénes eran los tres que recibieron el encargo de Tom.

Gail trató de ocultar a Perry este hecho cuando lo comentaron con ella, y que al informarse él, dijo a la muchacha:

—Voy a trasladar el taller. Ahora tengo dinero en cantidad. Y debes estar tranquila. No tendrás que ocultarme nada, porque no volveré a entrar en esta casa.

Gail miraba muy pálida a Perry.

—¡No quería que fueras a verles. Son tres pistoleros!

Pero Perry no añadió una palabra y marchó.

Una de las empleadas dijo a Gail:

—No has debido ocultarle eso. No agrada a los hombres les consideren cobardes. Has cometido una gran torpeza. Ya sé que estás enamorada de él, y lo has hecho por miedo. Eso es lo que no te perdonará nunca.

—Tenía miedo…

—Pues, ya ves lo que has conseguido.

—No es para enfadarse. Debe comprender la razón por la que lo he silenciado.

—No lo comprenderá nunca. Y le asusta si algún día se casaba contigo porque te ama. ¡No has debido callar!

Gail se echó a llorar y se metió en sus habitaciones.

Cuando más tranquila volvió al «saloon», uno de los clientes dijo:

—Me he cruzado con el periodista y no le he conocido. Viste de cow-boy y lleva dos armas colgadas. ¡Dudaba que fuera él, pero me he convencido que no estaba equivocado!

—¡Ese loco va a que le maten esos pistoleros! —dijo.

Era cierto que se trataba de Perry. Y como sabía en el local en que pasaban las horas, fue hasta allí.

Los tres estaban jugando y cuando abandonó el local, los tres quedaban para que el enterrador se hiciera cargo de ellos mientras que los testigos comentaban con asombro lo que habían presenciado.

Los tres pistoleros que eran temidos en el local y en la ciudad cayeron ante la mayor rapidez de Perry que les anunció había ido a matarles.

Para Gail cuando se informó era una tranquilidad y una alegría.

capítulo 3

PERRY había adquirido una casa que reformó para su taller. Y paseaba orgulloso ante las nuevas máquinas del Este y las montañas de papel que tenía preparado. El ayudante estaba tan orgulloso como si todo eso fuera de él.

—Ahora sí que vamos a hacer un periódico como los mejores del Este —dijo el ayudante.

—Puedes estar seguro de ello. Y voy a empezar con las historias de Delano.

—¿Crees que van a interesar?

—Estoy seguro de ello. Porque reflejan lo que ha sido la conquista del Este.

—¿Serán verdad las historias que vais a referir los dos?

—Estoy seguro que lo son. Es un hombre que ha estado rodando treinta años por los trece estados que se consideran del Oeste, Ha hecho de todo. Desde doctor cirujano que fue, hasta lo que ahora es, cuidador de caballos en un establo en el rancho de Greer Charners. Ha sido sheriff, juez, vaquero, conductor de manadas, buscador de minas y trabajador en ellas. Ha sido de todo. Y como es persona culta y observadora daremos a conocer la verdadera humanidad que pobló el Oeste entre luchas y envidias. Vamos a mostrar el verdadero Oeste. No el que en el Este creen que es.

—Lo que me pregunto es si interesarán.

—Ya verás cómo s! Y especialmente en el Este. Serán de donde llegarán ofertas para la reproducción.

—Bueno, De allí es posible que lleguen, pero por aquí no creo interesen. Sobre todo porque conocen al autor. No creerán en él. Tiene imaginación, ¿verdad?

—Lo que tiene es memoria. Una memoria admirable.

—Entonces crees que todas esas historias son verídicas, ¿no es así?

—Yo estoy convencido de ello.

—Bueno… Aunque los demás no las crean si les entretienen…

—Eso es lo que busco. Vamos a dar a conocer un Oeste verdadero. Porque Delano lo conoce bien. Le ha pateado y ha luchado por él. Yo paso un gran rato escuchándole. Y le he ofrecido veinte dólares por cada historia.

—Va a dejar de trabajar en el rancho. Son ochenta dólares al mes…

—Si interesan y hay que aumentar la tirada, le pagaré más. Es lo que he convenido con él.

—Veo que su imaginación va a trabajar para que no le falte la paga.

—Sigues sin creer en él.

—Te diré la verdad. No creo nada de lo que dice…

—Lo que hace falta es que compongas lo que yo escriba.

Gail que había hecho las paces con Perry y que prometió no cometer otra torpeza, visitó el nuevo taller y quedó admirada.

Hicieron una prueba para que viera trabajar con el nuevo sistema de hacer una placa del periódico completa y con gran rapidez.

—Esta placa nos permite hacer diez veces más periódicos en muchas horas menos. Claro que esta máquina es para grandes tiradas.

—Que esperas conseguir con las historias de Delano —dijo el ayudante.

—¿Es posible…? ¿Es que crees en ese viejo?

—No hace Falta creer. Lo que es necesario es que la imaginación de ese vaquero no falle cada semana —añadió el ayudante.

—¿De veras crees que lo que te diga ha sucedido?

—Y que ha sido protagonista o testigo, sí. Lo creo.

—Antes iba más por casa. Hace algún tiempo que va menos. Así que crees ciertas las historias. Y si lo son, ¿no habrá peligro?

—¿Qué peligro?

—Que alguien se sienta aludido.

—Los nombres serán distintos a los reales.

—Pero si los hechos coinciden.

—Las historias sucedieron hace muchos años…

—Lo mismo que vive él, pueden vivir los demás. Y si él galopó por los estados han podido hacerlo otros.

—Eso dará más interés a las historias.

—¿Cuándo empezáis?

—Este sábado saldrá la primera historia. La estoy dando forma. Y anunciaré que cada sábado aparecerá una.

Esa tarde, Delano estaba sentado frente a Perry que tomaba notas de lo que el vaquero hablaba.

Gail se acercó a la mesa para saludar a Delano.

—Hace algún tiempo que no venías…

—No he estado bien esta temporada.

—¿Y Greer?

—Allí anda…

—¿Sigues mimando a esa muchacha?

—Tengo menos relación con ella.

—¿Es cierto que estás en el establo cuidando los caballos de los vaqueros?

—Es uno de los trabajos eficaces en un rancho. Y ya me consideran viejo, hay otros más fuertes para montar a caballo. Es una vida tranquila. El capataz se ha equivocado al querer humillarme y hacerme trabajar, me ha dado el destino más tranquilo y cómodo.

—¿No te llevas bien con Melwyn?

—Siente celos por el afecto de Greer…

—Ella no debía permitirlo.

—Sabe que estoy bien. Y ella cree que así me castiga. Quería que hubiera protestado y accedido a ser el capataz. Pero prefiero la tranquilidad.

—¿No estarías mejor de capataz?

—Es posible que esté viejo para un cargo así…

—¿Te ha ofrecido ser capataz?

—Ese es el caso. Espera que sea yo el que lo pida. Ya se ha acostumbrado a verme en el establo. Y eso que no se me oculta que el capataz quiere despedirme.

—¿Porqué…?

—Porque teme que le pida a Greer ser capataz.

—Es lo que debes hacer.

—Repito que prefiero la vida que llevo.

—Pues no deja de ser una tontería.

—Tal vez tengáis razón… pero no pienso cambiar.

—¿Estáis de historias…?

—Y muy interesantes algunas —dijo Delano riendo—. Ya las leerás. Sé que Perry sabrá darles vida.

—El cree firmemente en ellas…

—Hace bien. Tiene que creer para que al redactarlas respondan a lo que en realidad fueron.

—No esperes que sean creídas por los demás.

—Pero se van a distraer con ellas.

—Bueno. Que haya éxito —dijo Gail al separarse.

—Ella no creerá una palabra —dijo Delano riendo.

—Es posible que cambie de opinión.

—Ahí tienes a tu capataz… —dijo Perry.

—Con sus inseparables… —añadió Delano.

Los aludidos descubrieron a Delano con Perry. Y fueron hacia ellos.

—¡Hola, viejo! —saludó un vaquero—. Parece que es cierto lo que dicen que van a publicar historias referidas por ti… Te pagará bien por ellas, ¿no?

—Ya lo creo —exclamó Delano.

—Entonces invitarás…

—Aún no me han pagado ninguna. Así que bebe por tu cuenta. Que te invite el capataz. Gana más que nosotros.

—Pero no esperes que te invite a ti…

—Ya está invitado —dijo Perry.

—¿Es que vas a creer todas las tonterías que este viejo inútil te diga?

—Soy periodista… Y lo que me cuente sé que será verdad. Me interesa dar a conocer lo que es conveniente se sepa. Tenemos una visión muy corta del Oeste.

¿Qué sabrá este viejo del Oeste? ¿Es que se puede ver mucho en un establo? —dijo el otro vaquero. No hay más que verle a él. ¿Parece del Oeste?

Delano se echó a reír.

—Soy mejor yo que los tres juntos —dijo—. No tenéis más que un día hagamos una prueba. Monto mejor a caballo que vosotros.

—Y limpias los caballos mejor… —dijeron los vaqueros al retirarse e ir al mostrador.

Gail dijo el capataz—. Di al periodista que no crea las tonterías que le va a contar Delano, Que no se deje engañar. Va buscando unos dólares.

—Si los merece hace bien.

En ese caso, nosotros le contaremos también algunas historias.

—Si son verdaderas, es posible que le interesen a Perry.

Podéis hablar con él. Pero ahora tendréis que esperar a que termine la serie de Delano. Es de suponer que conoce más historias que vosotros. Tiene más años.

—Si le hace caso, le dirá que ha hecho de todo en el Oeste. Hasta ha sido sheriff… ¡Vaya sheriff que seria! Debe tener miedo a las armas. Nunca le hemos visto con ellas… Debía ser un sheriff muy curioso. Se enfrentaría a los ladrones y los cuatreros hablándoles con cariño…

Los tres reían de buena gana.

Gail no les hizo más caso.

El capataz, por la tarde al llegar al rancho, dijo a Greer:

—¿No sabes que el periodista va a publicar las historias que Delano le está refiriendo mientras bebe, pagada la bebida por Perry…?

—Ya lo sé. Pero le van a pagar por cada historia veinte dólares…

—¿Es posible? También nosotros podemos referir algunas historias. ¡Veinte dólares, por unas tonterías!

—Ochenta cada mes —dijo ella.

—Tiene que estar loco el periodista.

—Delano ha rodado mucho. Debe conocer muchas historias. Eso es cierto.

Pero lo que va a contar al periodista es una sarta de mentiras…

—Si con ellas gana dinero, ¿qué más da?

—Es una vergüenza.

—No veo la razón por la que se enfada —dijo la muchacha.

—Es que es un viejo inútil, y va a ganar más que yo mismo.

—Pero lo va a ganar no como vaquero.

—Eso es lo que es una vergüenza.

—Vayan al periodista y le dicen que ustedes son capaces de referir historias mejores que las que pueda decirles él y es posible que les atienda.

—Es que nosotros podemos referir historias verdaderas, ¿verdad, Agatha?

La muchacha miró a los dos, sorprendida.

—¿Es que han estado juntos antes de estar en este rancho? ¿Por eso le recomendó Agatha a mí padre…?

—Es que Melwyn me ha referido muchas anécdotas de su vida que también ha sido un tanto agitada… —dijo ella.

—Bueno… A eso me refería —añadió el capataz arrepentido de lo que había dicho.

—Pues, vaya con ellas al periodista, pero no se disguste porque él gane ese dinero.

Pero la muchacha quedó preocupada por lo que había dicho Melwyn y por la seña que interceptó, hecha por Agatha.

Estaba segura que se habían conocido antes y así tenía que ser porque Agatha recomendó al padre de la muchacha, a Melwyn.

Sin embargo se olvidó de todo esto al pasear por el rancho y hacer galopar a su caballo, cosa que le encantaba.

Agatha, al marchar la muchacha, estuvo riñendo a Melwyn.

—¿Es que te gusta presumir de lo que no debes hablar? —decía.

—Está bien. Ya lo he arreglado.

—Porque ella es tonta…

—No tiene nada de particular que nos hayamos conocido. Me recomendaste a su padre. Ello indica que ya me conocías.

—Pero no has debido hablar como lo has hecho.

Melwyn, en vez de enfadarse con él, lo hizo con Delano que ninguna culpa tenía y cuando estaban comiendo los vaqueros dijo a este:

—¿Ya le has engañado al periodista?

—Todo lo que le he dicho fue verdad.

—¿Cuándo podremos conocer esas historias, Delano? —dijo riendo uno de los más íntimos del capataz.

—El sábado podrás leer la primera… Perry se encarga de dar forma a lo que le he estado refiriendo. Espero que sepa hacerlo bien. Será una historia entretenida e interesante.

—¿No puedes anticipamos nada?

—Es más interesante que lo leáis.

—¿Es que crees que te van a creer?

—Son historias del periódico, no mías.

—Pero todos saben que eres el que las facilita al periodista:

—Eso es lo mismo. Y solo en esta ciudad saben eso. Los que lo lean y que viven lejos, imaginarán que son cosas del periódico.

—Como ahora vas a ganar más que de vaquero, creo que lo que debes hacer es marchar. En realidad no haces ninguna falta aquí.

—Estoy atendiendo los caballos de todos.

—Eso lo haremos cada uno con el nuestro. Así que vas a recoger tus cosas y te largas…

—¿Pero qué te he hecho…?

—Hace tiempo que estoy diciendo que no quiero inútiles en el rancho. Y te vas a marchar sin pasar por la otra casa. No dirás que no tienes adónde ir. Vas a ganar ochenta dólares al mes.

—¿Es posible? —exclamó otro de los incondicionales del capataz.

—Y no tendrá que hacer nada. Solo hablar con el periodista. Al que no le importará pagar esa cifra. Sacó mucho dinero a los que mataron más tarde.

—Ellos habían pagado porque mataran a Perry. Esas muertes estaban más que justificadas.

—Eso es lo que dice él…

—Es lo que comprobó el sheriff.

—Que es amigo del periodista. Por esa razón hizo pagar a esos, miles de dólares.

—Es un asunto que no nos interesa —dijo otro—. Y no creo que seas justo con Delano.

—No te preocupes… No voy a marchar.

—¿Qué no vas a marchar?

—Es lo que acabo de decir —añadió Delano.

—Si el capataz te despide, lo que tienes que hacer, es marchar —dijo un amigo de Melwyn.

—No te preocupes… ¡Marchará!

—¿Quién es el que va a marchar? —decía Greer que había sido avisada por el cocinero.

—Delano, al que he despedido. No hace falta en este rancho y ahora va a ganar ochenta dólares.

—Se acabó la discusión… ¡Delano! en que hemos de hablar. Y nada de despido. Y si no está conforme, lo que debe hacer, es marchar usted. Delano se hará cargo de todo. No es un inútil como está diciendo usted siempre.

—No creo que debe mimarlo tanto…

—No olvide que si no está conforme, lo que tiene que hacer, es marchar usted. Aún soy la dueña en este rancho. Así que no vuelva a decir nada en ese sentido si no quiere ser el que sea despedido.

Cuando la muchacha salió, dijo uno:

—Si te vuelves a meter con Delano, serás el que marche.

—Ese cerdo…

¡Cuidado con la patronal Sabes que le quiere, así que no cometas otro error.

El capataz estaba furioso porque sabía que la mayor parte de los vaqueros estaban contentos de que Greer le hubiera hablado en esa forma ante ellos.

—¡Cuidado con ella! —dijo un amigo—. No hagas tonterías y deja tranquilo a Delano. Ya has visto que ella le estima.

—Hay que hacerle la vida difícil.

—Y la patrona despedirá al que lo haga.

—Si se saben hacer las cosas…

—Es mejor dejarle tranquilo.

—¡Maldito sea…!

—Has perdido autoridad por no saber hacer las cosas. Además no había razón para el despido.

—Pues conseguiré que marche.

—Me parece que vas a marchar antes tú.

capítulo 4

LES quitaban de la mano los periódicos a los vendedores.

Y los que les compraban buscaban la célebre historia que referida por Delano se comentaba que iba a ser publicada.

Allí estaba. En primera plana. Y Perry demostraba que sabía escribir. La historia era interesante, aunque nada nuevo decía a los habituados a la tierra en que se situaba la acción. Nevada. Y población, Carson City, la capital. Fecha veintiséis años antes.

La historia, resumida, era que un día de julio se presentó en Carson City un joven doctor lleno de aspiraciones y esperanzas. Se hospedó en el hotel que era propiedad de Abel Curry al que llamaban «padre de Carson City».

Este doctor hizo amistad con unos huéspedes como él del mismo hotel, personas simpáticas y amables. Decían tener minas y parcelas de gran importancia, lo que les permitía estar la mayor parte del tiempo en la ciudad, paseando y a veces jugando póker.

Formaban la partida con el director del Banco y el periodista del único diario que había allí. Y que estaba dedicado casi especialmente a comentar los asuntos ganaderos un poco y la mayoría del espacio a la riqueza minera.

Aunque el doctor no era amigo del juego, a veces jugaba con ellos ya que el primer resto era solamente de dos dólares, porque decían que lo que interesaba era pasar el rato.

Los enfermos acudían en cantidad y el doctor era rara la vez que podía jugar con ellos, pero conversaban como amigos.

Un día se presentó un minero con un enorme trozo de cuarzo en el que se apreciaba una gran cantidad de plata. Se armó un revuelo, y esos dos mineros se acercaron a él y le preguntaron de dónde había salido ese cuarzo. Pero el minero se negó a hablar de ello. Lo que quería era un laboratorio para que emitiera un análisis. Los dos mineros se ofrecieron a ello. Y a los tres días se supo que se habían asociado a ese buscador para explotar, según decía el periódico, el mejor hallazgo de buena plata.

Una semana más tarde empezó a hablarse de la necesidad de emitir acciones para efectuar una explotación en debidas condiciones técnicas. Y era curioso cómo solicitaban acciones antes de ser emitidas.

El Banco garantizaba la emisión y cuando salieron a la venta, se las quitaban de las manos. Pero no solo en la Capital, sino que se vendieron miles de ellas en todo el Territorio o Estado.

Todo marchaba con normalidad. Pero a los veinte días de terminada la venta de acciones, el Banco fue atracado y el director marchó con los atracadores, que eran los de las acciones, que marcharon con el importe de la venta de ellas.

El pobre doctor, por ser tan amigo de esos granujas, fue acusado de cómplice por el tozudo del sheriff, obligando al doctor a tener que matarle y como consecuencia salir huyendo también.

Apareció a cuatro millas de la ciudad el cadáver del director del Banco, al que debieron matar sus cómplices.

No había tal mina y lo de aquel cuarzo, eran los cómplices de los elegantes que simularon hacerse amigos con motivo de ese mineral.

La historia estaba referida con todo detalle y diálogos amenos y lógicos.

La historia terminaba con una especie de moraleja a los compradores de acciones mineras. Que no debe comprarse acciones mientras no haya la más absoluta seguridad de que la mina existe y no está salada.

Agregaba los distintos sistemas de «plantar» minas. El más empleado el de la escopeta. Que consistía en cargar una escopeta con plomo como munición y disparar los dos cañones a la vez sobre las paredes de la mina.

También decía que en toda cuenca minera era necesario e imprescindible un comisionado de minas. Cargo Federal que se solía hacer por la Secretaría en Washington que era la máxima autoridad en los asuntos mineros.

Las felicitaciones de que Perry era objeto más tarde por muchos, se convirtieron en maldiciones y juramentos de los que teniendo intereses y asuntos mineros consideraron que esa historia iba contra ellos.

Luke Hollow, que presidía un complejo minero, era el más indicado.

Hablando con los amigos y socios les decía que no se podía tolerar esa historia que hacía ponerse frente a los mineros a los posibles compradores de acciones.

Y lo mismo Íes pasaba a los muchos que vivían de la chenca.

—Cuando lean esto en la cuenca se van a poner furiosos —decía otro.

En cambio en la residencia del gobernador, decía este al hablar con el fiscal que hacia tertulia con él a diario.

—Ese periodista trata de hacernos ver que es necesario haya un comisionado de minas, y tiene razón.

Hay que pedir que nombre uno… Aunque creo que tenemos la persona idónea. No hay más que solicitar para él ese nombramiento.

—¿A quién se refiere?

—A Eddie Hess… Está en South Pass, pero pensaba venir por ahora. Es uno de nuestros mejores ingenieros al que no será fácil engañar. Con él no vendrá ninguno de esos sistemas de «salar» a que se refiere el periódico y que son reales.

—Creo que no se trata de una cosa falsa. Esa historia me parece verdadera.

—Es la impresión que tengo. Hay muchos detalles que no hay duda son reales y no creo que solo sea fruto de la imaginación.

—Pero va a disgustar mucho a cierto sector de la población.

—A los que ha de hacer mucho daño. Sobre todo a ese Hollow que hablaba de acciones sobre sus minas en Cripple Creek.

—¡Ah, sí…!

—Los dueños son un grupo reducido de amigos que han formado una especie de sociedad limitada. No necesitan dar cuenta a los accionistas que no existen.

—Este artículo ha tenido que disgustar a muchos y en especial a los que están en las cuencas.

—Que deben ser vigiladas por un Comisionado que sepa lo que hace.

—Nos vamos a ocupar de ello.

—Y nos hace falta un «marshal» que puede ser el complemento para los asuntos federales como es el de la minería. Será una buena ayuda. Pueden ir nombrando comisarios para cuando estén ausentes.

No podía sospechar Perry que iba a promover esa actitud en la residencia del gobernador.

La que estaba asustada, era Gail. Cuando pudo hablar con Perry le dijo:

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Te das cuenta que son muchos los que aquí viven de las minas y que se suelen vender acciones?

—¿Es que lo que dice esa historia no aconseja prudencia a los futuros compradores?

—Pero no agradará a los que las emiten.

—De ahora en adelante, los Bancos por medio de sus directores lo pensarán antes de complicarse con los que pueden ser unos asesinos como los de la historia.

—No has debido publicar esa historia.

El temor de Gail estaba más que justificado. En las horas que faltaban, para terminar ese día, fueron varios los que buscaron a Perry. Y todos ellos relacionados con asuntos mineros.

Uno de éstos, pertenecía al grupo de Hollow.

—¿No está tu amigo? —dijo a Gail.

—¿A quién te refieres?

—Sabes perfectamente que pregunto por el periodista.

—Ha de estar en el taller.

—Pues dile que hemos de hablar con él… Que no crea que nos engaña con esa leyenda de que se trata de historias que un viejo chiflado le ha contado. Lo que hace es ponerse frente a nosotros.

—No creo que se ponga frente a nadie. Relata un hecho acaecido en Nevada.

—Eso es lo que dice él.

—¿Es que va a decir que no han sucedido hechos como ese…?

—Pero no se puede venir a hablar de cosas así cuando sabe que estamos preparando una emisión de acciones…

—Sin duda que Perry no lo sabía, pero lo que ha escrito no va contra ustedes ni contra nadie. Lo que hace es advertir a los posibles compradores que deben asegurarse antes de comprar que las acciones responden en realidad a lo que dice en la misma. Claro que se deben vender en los lugares donde es fácil comprobar y que los que traten de vender lejos de esas minas, van a tener dificultades si piensan en lo que pasó a los compradores de la historia.

—¡No se puede escribir así! Vamos a pedir al sheriff y al juez que cierre ese periódico.

—Pero ¿por qué…? Si las acciones que ustedes van a lanzar al mercado son legales nada tienen que temer. El miedo han de tenerlo los que piensan estafar con acciones falsas.

—Lo que ha escrito lo ha hecho en contra nuestra. Y no tenemos culpa de lo que te ocurrió con Ellis y sus amigos.

—Él ya no se acuerda de eso. Fueron castigados… Allí terminó el asunto.

Pero no estaban de acuerdo los que iban a lanzar una emisión que era más que una estafa. Por eso estaban preocupados de que esa historia publicada mermara la venta de manera notoria.

Se valieron de amigos que formaban parte del congreso estatal y del senado, en Denver.

Y estos visitaron al juez para pedir que se suspendiera el periódico.

El juez que había leído y admirado el artículo-historia, miró a los visitantes asombrado.

—No les comprendo —dijo—. ¿Qué es lo que encuentran en esa historia que aconseje el cierre del periódico?

—Es un ataque público contra los que tienen asuntos mineros.

—Lo he leído y les aseguro que no veo nada de eso. Refiere un hecho como muchos otros similares que han ocurrido en el Oeste y en las cuencas mineras de Montana, California, Nevada y Wyoming entre otros Estados. ¿Es que creen ustedes que aquí en Colorado no se ha estafado con acciones falsas?

—Pero publicar ahora esa historia que no es más que una falsedad del periodista cuando unos honrados mineros piensan emitir acciones, es ataque a ellos.

No tienen ustedes razón. Y digan a esos mineros que antes de emitir las acciones, pasen por este Juzgado para Que enviemos especialistas a confirmar que la riqueza que quieren explotar y por lo que quieren dinero, es en verdad efectiva. ¿Se trata de una de las sociedades inscritas en este Juzgado?

—Desde luego. Es el grupo que preside míster Hollow, que como sabe se trata de una de las personas más honradas.

—Pero no tenían accionistas hasta ahora, ¿verdad?

—No… Son un grupo de amigos que tienen una sociedad limitada.

—Si lo que buscan es ampliación de capital, solo pueden hacerlo entre ellos. Para emitir acciones que tienen que convertirse en una sociedad anónima con los requisitos correspondientes que ellos no ignoran.

Los visitantes se miraban sorprendidos.

Y cuando salían iban comentando que había sido una torpeza realizar esa visita.

Así lo entendió también Hollow al saber el resultado de la misma.

Al día siguiente recibió la confirmación de que había sido una torpeza ir a visitar al juez.

Este le envió un documento en que prohibía la venta de acciones en el Estado mientras no cumplimentaran los requisitos obligados.

Con el documento en la mano, maldecía a Perry al que culpaba de esa actitud del Juzgado.

El juez, hizo más. Telegrafió a Carson City sobre la historia publicada.

Un día después llegaba la respuesta del juez de Carson City, asombrando al juez de Den ver. Un periódico de Perry había llegado a esa ciudad y la historia reflejaba con exactitud los hechos aludidos. Y a pesar del tiempo transcurrido pedía nombre de la persona que la relató al periodista. Añadía que salía un miembro del Banco para entrevistarse con la persona que facilitara tan exactos hechos. Esto es lo que hizo creer a todos. La verdad la sabia él solo.

Como el juez sabía quién habló a Perry, mandó llamar a Delano. Y al tenerle frente a él, le dijo:

—He leído la historia de Carson City… ¿La viviste tú? Porque es verdad, ¿no?

—Desde luego que lo es.

—¿Crees que debías hablar de ella?

—¿Por qué lo dice…?

—¿Cuál eras tú de esos personajes… el doctor…?

—¿Por qué lo supone? —dijo Delano, riendo.

—Porque es el que mejor está reflejado en esa historia y desde luego no tuvo la menor relación con aquellos granujas.

—Puede estar seguro.

—Pero ese doctor mató al sheriff…

—Crea que lo merecía. Digo en la historia que era un tozudo. Y la verdad es que era un ventajista y un granuja. Le engañaron a él y se llevaron sus ahorros, por eso estaba tan enfadado y porque no le dieron parte del enorme beneficio. No creí en la pérdida de sus ahorros. Eso lo dijo para justificar su enfado, pero nadie le vio adquirir una acción. Y fue el que permitió que vendieran sin control ni fiscalización alguna. Le engañaron aquellos granujas y quería colgarme a mí…

—Viene un empleado del Banco de Carson City para entrevistarse con el que ha facilitado esos datos al periódico. Por eso te decía si entendías que habías hecho bien. Y si lo has hecho, es porque has visto por aquí a alguno de aquellos granujas, ¿no es así?

—No. Eso no.

—¿No temes que ellos te reconozcan también y que se encarguen de silenciarte? Te has creado enemigos peligrosos en grado sumo.

—Lo imagino. Pero quería que los compradores no se dejen engañar con la facilidad de siempre y que las autoridades lomaran medidas para que esas ventas estén controladas.

—Así lo he entendido y ya he tomado medidas… Pero te van a culpar a ti, porque antes tuvieron libertad. Y se ha pedido un Comisionado de Minas y un «marshal» federal.

—Eso sí que hace falta para que limpien las cuencas de expoliadores que son los que están haciendo dinero. Algunos de los cuales son saludados aquí como caballeros. Cuando lo que piden a gritos, es una cuerda. El hecho de haber montado aquí una sombra de esa Bolsa, van a vender en la misma acciones falsas. Las sociedades serias ya pueden tener cuidado con estos falsificadores. Cuando quieran darse cuenta se van a encontrar con un número de acciones muy superior a la realidad y a las que tendrán que hacer frente en su momento.

—Confieso que no había pensado en ese peligro.

—Que es el más inminente y difícil de evitar. Cuando aparezca un vendedor de las acciones. Que los Agentes de Bolsa exijan esa justificación antes de hacerse cargo de ellas. Recuerdo que en la Bolsa de New York, se hizo este tipo de estafa con los valores más acreditados y solicitados. Nunca lo hacen con acciones mediocres que nadie quiere comprar.

—Usted tiene la palabra.

—Es que me preocupa la muerte de aquel sheriff.

—Repito que era un granuja. Estoy seguro que fue una tranquilidad para la ciudad.

—Hablaré primero con ese visitante. Y si veo peligro, le diré que no sabemos. Y di a Perry que si le visita le diga que recibió un escrito anónimo con la historia.

—Gracias.

Delano fue a visitar a Perry y estuvo hablando bastante tiempo con él.

—La solución que ha dado el juez es la mejor. Yo recibí un escrito anónimo con la historia que he publicado por entender que es aleccionadora para los posibles compradores de acciones. Y no debes venir estos días por el pueblo. Pudieran reconocerte.

—No es posible. Estoy muy cambiado.

—Pero a un buen fisonomista puede ser sencillo identificarte.

—No vendré…

—Yo hablaré con el juez y él me dirá lo más conveniente. Y con lo que diga irá a verte al rancho.

Delano estuvo de acuerdo.

En casa de Gail fue insultado por algunos que formaban parte de sociedades mineras.

Delano se concretó a decir que esa historia fue un hecho real. Que la conocía por uno que estaba en Carson City entonces y se la refirió varias veces.

capítulo 5

PERRY miró a los que entraban en el taller y se puso en guardia.

Lamentaba no tener las armas colgadas. Vestían los dos de ciudad y eran altos como él.

—¿El propietario del periódico? —preguntó uno al ver que había dos.

—Yo soy —dijo Perry.

—Ante todo mi felicitación por la historia que el último sábado publico. Puede ser un aviso muy oportuno y eficiente para los alegres compradores de acciones sugestionados por los habilidosos vendedores. Muchos pensarán en esa historia antes de decidirse a comprar. Me presentaré: Me llamo Eddie Hess y he sido designado Comisionado de minas. Este, es Glen Berwick, abogado y «Marshall U. S.».

Estrechó las manos de los dos y se reía para sí por su error. Les había supuesto enviados de los enfadados mineros.

—Queremos que publique una nota dando a conocer nuestros nombramientos.

—Lo haré encantado.

—Y ha de añadir un texto que le daré… Y al mismo tiempo hace unos pasquines con el mismo texto. Pero eso lo dejaremos para dos días más tarde. Primero que sepan que estamos en la ciudad.

—Va a ser para muchos como una bomba que hiciera explosión a sus pies.

—Ya lo sé. Es lo que supongo.

—Pero tenga en cuenta que como es mucho lo que se juegan algunos, no se detendrán ante un cuchillo por la espalda o un disparo de rifle cuando vayan a la cuenca.

—No se nos oculta ese peligro… Pero no por ello vamos a dejar de intentar el castigo de los expoliadores en primer lugar, porque gran parte de la expoliación va unida al crimen del real propietario de la parcela o la mina.

—Aquí están los verdaderos culpables aunque parezcan caballeros adinerados, generosos y espléndidos.

—Veo que les conoce. Y creo que va a ser una buena ayuda para nosotros.

—¿Cuál ha sido la reacción ante su historia? Bueno, la de ese vaquero.

—Puede imaginarlo. De curiosidad y amenidad para muchos. De odio y de furor para otros. Creo que hemos paralizado una emisión que estaban preparando.

—Ya nos ha hablado el juez de ello.

Perry tomó nota de los nombres y marchó con ellos a casa de Gail.

Nada más entrar uno de los ricos mineros le dijo:

—¡Escribano! ¿Es que haces caso de lo que diga ese viejo loco? No te sorprenda que si insistes con otra historia de minas tengas un disgusto.

—Yo no me he metido con los que aquí se dedican a esa riqueza. Es lo sucedido hace años…

—No es más que una mentira para asustar a los compradores de acciones.

—Si las acciones son buenas y están garantizadas, se venderán. Las que intenten vender sin garantías serán rechazadas… ¿Es que usted pensaba vender de estas últimas?

Los acompañantes de Perry se mordieron los labios para no reír.

—Nosotros no pensamos vender acciones por ahora, pero si hace falta aumentar el capital tendremos que vender.

—Creo que pertenece a una sociedad muy seria. A ustedes no les debe preocupar las preocupaciones que los verdaderos adopten porque actuarán siempre dentro de la Ley.

—Todos saben en Den ver y en Colorado Springs, que la sociedad a la que pertenezco y a la que represento aquí, es de las más serias y formales.

—Por eso digo que no les puede preocupar que las medidas sean rígidas y que los compradores de acciones tengan sus dudas. Cuando se trata de sociedades tan solventes, las dudas son menos. Aunque de todos modos tomarán sus precauciones que nunca están de más.

—No me gusta como habla, periodista, Y menos como escribe… Tendremos que preocuparnos más de ese periódico… y de ese loco que dice le ha facilitado esa historia… ¿Es verdad que le paga por ellas? Va a estar mintiendo para sacarle dinero, pero le haremos responsable a usted de lo que escriba.

—Siempre soy responsable de lo que escribo.

—Decían que no quería escribir nada que se relacionara con minas…

Esto es distinto. No hablo de las excelencias de unas acciones, ni del hallazgo de una nueva mina con un rico filón… Me he concretado a relatar una historia que es interesante y que para los futuros compradores de acciones puede ser aleccionador.

—Si nosotros estuviéramos próximos a salir con acciones, le aseguro que lo iba a pasar muy mal…

—Es la segunda vez que me amenaza… ¿Por qué teme tanto a las precauciones aconsejadas a los compradores?

—Y a he dicho que no temo nada.

—Pues de verdad que lo disimula muy mal…

—De ahora en adelante, en Colorado no se emitirá una sola acción que no esté debidamente garantizada y autorizada por las autoridades específicas —dijo Eddie—. Así que no te preocupes ni discutas… Todas las sociedades, sea cual sea su fama y su solvencia, tendrá que seguir las instrucciones que se den. Así que, discutir ahora no tiene objeto. Y hemos venido a beber.

—Tienes razón —dijo Perry.

—¿Es que ha traído más ayudantes? —dijo el minero riendo.

Ninguno de los tres hizo caso. Y cuando se acercaron al mostrador, Gail dijo:

—Vas a tener muchos disgustos, por hacer caso a Delano. Tiene mucha imaginación y te va a meter en serias complicaciones. Son muchos los que están muy disgustados. Esa historia pone en guardia a los compradores. Y no les agrada a los que calculan las acciones que pueden vender. Ahora no hay cálculo posible.

—Los que invierten sus ahorros, tienen que acostumbrarse a meditar y sobre todo a asegurarse que lo que compran vale lo que indica el papel adquirido y que responde a una realidad y no a una historia como la publicada —dijo Eddie.

—No nos conocemos, ¿verdad? —añadió ella.

—Pero les vas a conocer —medió Perry—. Son el Comisionado de minas y el «Marshall U. S.».

Gail se echó a reír.

—Ahora sí que creo que va a haber congestiones y muertes repentinas —dijo—. Si ese que ha discutido contigo supiera, ya estaba camino de Colorado Springs para preparar a sus socios. Porque si vienen dispuestos a aclarar el ambiente minero, han de empezar por la cuenca y sin decir quiénes son.

—Eso vendrá después. Lo primero es aclarar lo de estas sociedades que tienen sus oficinas y sus representantes aquí… Aclararemos también lo que pasa en la cuenca. Pero primero aquí… No quiero que tengan tiempo para legalizar lo que no hayan hecho hasta ahora.

—¿No sales a beber algo con nosotros y hablamos con más tranquilidad?

—Sabes que si me siento con vosotros, tendría que hacerlo con tantos como no dejan de pedirlo. Lo que puedo hacer es salir y vamos a comer los cuatro a un buen restaurante, si no tienes inconveniente en invitarme.

—Ya te estás preparando —dijo Perry riendo.

Para los clientes era una gran sorpresa ver a Gail que salía con los tres jóvenes.

Eddie y Glen dijeron a Perry que les agradaría hablar con Delano.

—Estás seguro que esa historia es real, ¿no es así? —dijo Eddie.

—Desde luego.

—Es un peligro para él. Cierto que han pasado muchos años. Pero puede haber alguno de aquellos que escaparon en Carson City, que al leer la historia se asusten y actúen en contra de él. Y no te olvides que también estás tú en peligro.

—Por eso le digo que no haga caso de las historias que le relate… Además, no creo que sean ciertas y es peor —comentó Gail.

En el restaurante a que fueron, estaba lleno de comensales relacionados con el asunto de minas.

En una de las mesas estaba Kay con otros mineros importantes.

Dejaron de hablar entre ellos y miraban sorprendidos al grupo que entraba.

—Si no silenciamos a ese periodista no habrá medio de vender una acción en Colorado… —decía uno.

—Sí. Creo que debemos preocuparnos de él. Esa historia nos ha hecho mucho daño. Más del que muchos imaginan. Si insiste con historias de ese tipo, el daño será mayor. Si ahora aparecieran unas acciones en el mercado, no habría un agente de bolsa que se hiciera cargo de ellas sin tomar toda clase de precauciones. Y vender en la calle y en los establecimientos, seria incluso un peligro.

—Y los bancos no garantizarán una acción de aquí en adelante si no tienen toda clase de garantías.

—Esa historia ha asestado un duro golpe a la emisión de acciones en la forma que se ha estado haciendo. Ya el juez ha empezado a dar instrucciones qué antes no le preocuparon…

—Lo que es extraño es que Gail vaya con el periodista… Debe ser cierto lo que dicen sobre que están enamorados los dos.

—Es muy posible que sea cierto.

—Lo que deben hacer, es casarse.

—Y que con los ahorros de ella…

—Ahora tiene más él. El granuja del sheriff, saqueó a Ellis y a sus socios antes de que les mataran… Y todo ese dinero se lo entregó al periodista. Por eso tiene nuevas máquinas y un local propio.

Los aludidos por el grupo ocuparon la mesa inmediata a ellos.

Uno de los mineros no se pudo contener y sin moverse, dijo:

Periodista…, ¿no decía que no le interesaban los asuntos mineros para escribir en su periódico?

—Los hechos referidos sucedieron hace más de veinte años. No son minas de actualidad, ni es esta la geografía…

—Pero habla de sucesos que ponen en evidencia a las emisiones de acciones.

—A las emisiones de acciones falsas. Es posible que ahora los compradores si han leído la historia lo mediten más antes de adquirir. Pero a las sociedades solventes, eso no debe preocuparles. El miedo debe quedar para los que acostumbran a emitir sin garantías. Y ustedes no están en ese caso.

—¡Hola, Gail! —dijo Kay.

—Buenas tardes —respondió ella.

—Parece que has abandonado tu «trono». Es la primera vez que te veo fuera de tu local.

—Tengo derecho a expansionarme alguna vez.

—Si me parece muy bien… Pero ya que eres tan buena amiga de Perry debes aconsejarle prudencia en su trabajo… Y conste que me ha parecido interesante la historia que ha publicado, pero puede interpretarse de varias formas y alguna de ellas no muy agradable para ciertos sectores mineros. Siempre es un peligro…

—Ustedes no necesitan emitir acciones… La cotización de sus valores parece firme. Se suele emitir de una manera incontrolada y alegre en las cuencas, y es allí donde coloca la emisión con rapidez. Ahora parece tranquila la cuenca.

—Es que allí solo se preocupan de la producción.

—Ahora se va a unificar el precio del oro y de la plata. Y no podrán vender libremente. Habrá compradores oficiales, porque Washington quiere unificar el precio en todos los Estados. Que ahora hay una verdadera anarquía en ese aspecto. ¿Hay mucha producción en las cuencas de Colorado? —dijo Eddie.

—No le he entendido bien… ¿Periodista también?

—No. Creo que dentro de dos días lo van a saber, si es que no hay inconveniente en que lo sepa. Después de todo tendremos que vernos si es que se dedican ustedes a la minería y por lo que han hablado con Perry, así debe ser. Soy el Comisionado de Minas, enviado por Washington para Colorado.

Los reunidos se miraron y palidecieron.

—¿Comisionado de Minas?

—Y ya se informarán de dónde instalaremos la oficina al efecto.

—No sabíamos nada…

—Acabamos de llegar. Me acompaña el «Marshall U. S.» de Colorado. Es nuestro deseo organizar debidamente todo el asunto minero y cuento con la colaboración de las sociedades en general. Con la ayuda y la colaboración de ustedes, todo será sumamente sencillo.

—Puede contar con nuestra colaboración —dijo Kay.

Dejaron de hablar al tener que atender al camarero.

—Están aterrados… —dijo Perry en voz baja—. ¿Os habéis dado cuenta cómo han palidecido todos ellos?

—Eso indica —comentó Eddie—, que están fuera de toda Ley.

—Y no son estos solos. Es lo que sucede con la mayoría. Cuando les pidas escrituras de propiedad de las minas y parcelas que aseguran ser suyas y que no hay duda que están explotando, se van a morir del susto. Y serán muchos los que van a desaparecer de Colorado.

—Pero el juez y el fiscal tienen órdenes y ya las estarán cursando de manera secreta para congelar todas las cuentas balnearias de los que dirigen estas sociedades. Eso es lo que de veras les va a asustar. Porque muchos han asesinado para robar y no se van a poder llevar el fruto de sus delitos.

—Tendrán que actuar con rapidez.

—No te preocupes. Las órdenes se han dado por telégrafo.

—Ten en cuenta que lo que dice la historia publicada es lo que ha de pasar en las cuencas. Hay directores de bancos que están complicados en estos sucios negocios.

—No se atreverán a entregar un centavo después de recibida la orden. Porque ha sido hecha extensiva a los cajeros.

Kay hablaba con los amigos en voz baja también.

—Hay que hacerse amigo de ese muchacho… Es demasiado joven…

—Pero no me gusta que hayan nombrado un Comisionado.

—Hace tiempo que esperábamos esto. No debe sorprendernos.

—¿Qué medidas tomará? Y viene con el «marshall». Son las dos máximas autoridades en los temas mineros. Que se ciñen a leyes federales.

—Tendremos que ser amables con ellos. Necesitarán que les asesoren y podemos hacerlo nosotros.

Aprovechando la proximidad de las mesas, Kay empezó a hablar con Eddie y se ofreció para toda clase de asesoramientos que necesitara.

Añadió que como se dedicaba a la ganadería y tenía un hermoso rancho podía pasar allí unos días de descanso y se divertiría viendo a los vaqueros en ejercicios propios de su profesión. Suponía a los dos hombres del Este.

Eddie y Glen aseguraron que irían por el rancho para pasar unas horas. Agregando que les encantaba la vida en el campo.

Cuando marchó Kay lo hizo contento por tener la más completa seguridad que había conseguido su propósito. Hacerse amigo de Eddie y esperaba ser consultado por él.

Fue hasta el club considerado de los mineros y habló con los que halló y eran amigos de la llegada de un Comisionado y añadía que se había hecho amigo, y para presumir, añadió que no haría nada sin consultar con él porque no tenía experiencia en virtud de su poca edad.

Pero la noticia agradó solamente a unos pocos. A los que sabían estar dentro de la Ley en todo caso. Pero a la mayoría la presencia de un Comisionado les preocupaba mucho.

Al día siguiente en todas las oficinas de las distintas sociedades mineras había un gran revuelo. Se comentaba lo de Eddie.

Del «marshall» no se hablaba, porque Kay en realidad no lo había comentado.

Y Glen, acompañado por Perry, hizo un recorrido por varios locales. En su conversación con el Fiscal, éste le había dicho que su preocupación era el incremento en la explotación de menores para los «saloons» que en realidad eran más burdeles y lupanares que locales de bebidas. Aseguraba que habían proliferado de manera peligrosa.

Perry se vio obligado a confesar que realmente no salía del local de Gail, cuando no estaba trabajando en el periódico.

—Estás enamorado de ella, ¿verdad? —dijo Glen.

—Pues sí. Ya no hay duda que estoy enamorado. Lo he dudado hasta hace poco…

—¿Y ella?

—Creo que le sucede lo mismo que a mí.

—Si es así, ¿por qué perdéis el tiempo como dos colegiales?

—Bueno, ahora es distinto. Tengo con qué sostenerla. Antes, estaba lleno de deudas y tuve que hacer semanario al diario… No vendía más de una docena de ejemplares y no tenía un solo anuncio. Hablar a Gail de casarnos en esas condiciones era tanto como pedirle sus ahorros que muchas veces me ofreció sin que yo aceptara.

—Confiesas que ahora es distinto.

—Gracias al sheriff.

Y le explicó lo sucedido con Ellis.

—Supongo que no habrás comprado acciones mineras, ¿verdad? —decía Glen riendo.

—No quiero saber nada de acciones. Lo que si haré, es ir más al norte en busca de tierras para criar ganado y salir de ciudades que me tienen harto. Y supongo que a Gail le ha de suceder lo mismo.

capítulo 6

AL entrar Kay en la oficina de la sociedad que presidía, le estaban esperando unos socios.

—Parece que madrugan… —dijo sonriendo.

—¿Ha leído el periódico?

—No.

—Pues es muy interesante lo que dice. Y están colocando pasquines en los locales y en las calles.

—Les veo muy preocupados. Ya sé que ha llegado el Comisionado, pero no hay que asustarse. Me hice amigo de él y…

—Eso es lo que nos dijo, pero cuando lea el periódico se convencerá que no va a pedirle asesores. Sabe bien lo que hace.

Le dieron un periódico y al leerlo, lo arrugó furioso y dijo:

—¡Qué cobarde traidor…!

—Una semana de plazo para presentarnos en su oficina con toda la documentación que detalla.

—Nosotros no nos presentaremos… Hay que ir a la cuenca para preparar las cosas allí porque al terminar aquí va a ir a las cuencas. Hay que conseguir allí escrituras de las minas y de parcelas…

—¿Y cómo se va a conseguir…?

—Por el medio que sea. Si es preciso se falsifica. Y nosotros marchamos y como estamos ausentes no podremos presentarnos.

—Tendremos que marchar todos.

—No seremos solos los que salgamos de Denver…

Y esto era verdad. El bando que figuraba en el periódico y en los pasquines asustó a muchos mineros. A todos los que carecían de documentos legales de propiedad que era preciso presentar en la oficina del Comisionado.

Entró una verdadera fiebre viajera. Muchos iban en busca de esos documentos, dispuestos a conseguirlos en la forma que fuera.

Pero Eddie y Glen pensaron en ese peligro y dieron órdenes a los jueces de Cripple Creek; Leadville y Colorado Springs que fueran a Denver.

Era el mejor medio de sacarles de allí y evitar que incluso con amenazas les obligaran a extender escrituras de propiedad.

Sabía que habían estado expoliando y habían ido dispuestos a que esas minas y parcelas volvieran a sus legítimos dueños. Si es que todos seguían vivos, ya que sospechaban que buena parte de ellos habían sido eliminados. Y en ese caso, el castigo iba a ser ejemplar. Nada de detenciones ni pérdida de tiempo en Cortes. Cuando le nombraron para esos cargos, hicieron saber cual iba a ser su sistema. Y estuvieron de acuerdo en «ignorar» ciertos hechos si estos se hallaban al margen de la Ley.

Tenían por lo tanto carta blanca.

Así, la salida de los jueces, coincidía con la llegada a las cuencas de los que necesitaban esas escrituras de propiedad.

Los sheriff que eran nombrados por votación, eran en realidad servidores de los mineros, ya que ellos ganaban la elección cuando la había.

Pero los jueces eran nombrados por el fiscal y como estos podían pedir la ayuda de los militares en caso de necesidad, eran respetados y a veces temidos.

Glen y Perry seguían el recorrido por locales que el periodista ni conocía su existencia por pasar las horas en casa de Gail.

Se avergonzaba al confesar su ignorancia ante Glen.

—Desde luego, como periodista, te has movido poco —dijo Glen.

—Tienes razón… —confesó—. No he salido del local de Gail… cuando no estaba en el periódico. De una manera voluntaria y estúpida me estaba anulando como persona. No creí que esto pudiera suceder…

—Pero es humano. Así que no te desesperes. Y lo que tenéis que hacer, es casaros.

—Tendré que planteárselo a Gail. No me agrada que esté en el local.

—Lo comprendo.

—Yo trabajaré en el periódico que empieza a ser negocio.

—¿Por qué no vuelves a que sea diario? Denver está creciendo.

—También lo he pensado.

—Yo creo que no pensabas más que en Gail.

—Es cierto —dijo Perry riendo.

—¿Vas a seguir con las historias de Delano?

—Hay varias de las que me ha referido que son muy interesantes. Lo que no consigo es hacerle confesar si ha visto por aquí a algunos personajes de esas historias, y por eso cambia deliberadamente los nombres.

—Aunque es muy probable que ellos se lo hayan cambiado también. Es un personaje muy interesante ese Delano…

—No lo sabes bien. Y desde luego es el célebre médico de la historia. Creo que la muerte de aquel sheriff es lo que le hizo abandonar la profesión, temeroso que si seguía ejerciendo seria sencillo localizarle. Pero no podían identificar a un vaquero con el doctor asesino.

—Si él dice que era un granuja, debe ser cierto. No sería el primero, ni mucho menos el último que con esa placa en el pecho sea un bandido.

—De esos vais a encontrar algunos por la cuenca.

—Es lo que Eddie y yo hemos sospechado.

Almorzaron en un restaurante junto al río.

—En esa zona me ha dicho el fiscal que abundan esos locales que son una vergüenza.

—¿Qué hace el sheriff?

—Es lo que me he preguntado yo. El fiscal afirma que es una buena persona. Y es posible que lo sea, pero tiene dos comisarios… Y es extraño que el fiscal se haya informado no por el sheriff, sino por amigos que han visitado esos tugurios…

—Tiene que comentarse…

—¿Lo sabías tú…?

—He estado en el limbo, no en Denver.

—No te has enterado que en esta ciudad hay los célebres personajes que suele haber en ciudades del Oeste. Los que ordenan y mandan a todo lo peor que da la fauna humana.

—Bueno… De esos conozco a dos… Pero están mezclados con los mineros.

—A los que yo me refiero, son los políticos resentidos. Los que odian a las actuales autoridades y les plantean los problemas más variados. Uno de esos personajes es propietario de «saloons» y de lupanares, aunque como es lógico rio aparece como dueño. Uno de éstos, es el abogado Weir.

—Pero si es el hombre que mejor fama tiene en la ciudad.

—Esos son siempre los más sospechosos.

—Te aseguro que se habla de él con todo respeto. Y hasta creo que estuvo muy cerca de ser gobernador.

—Ya lo sé. Y sin embargo es el hombre más cruel que hay en la ciudad. ¿Sabes cómo gana los asuntos en la Corte?

—Después de oírte lo imagino. El jurado es visitado y…

—Exacto… Claro, que nunca pueden sospechar de él. Siempre imaginan que lo hacen los parientes y amigos de los acusados. Su peligro está en la astucia y habilidad que tiene. Es generoso y sabe cuándo debe entregar una cantidad con fines benéficos. Es una propaganda que se hace y que le cubre de toda sospecha.

—¿Y es dueño de esos lupanares…?

—Desde luego.

—Es extraño entonces que no se comente.

—Es que a nadie en Den ver se le ocurriría hablar de ello. No lo creerían y el que lo hiciera, desaparecería en las aguas del río. El fiscal sospecha que hay varios asesinatos en la cuenca de él, aunque no se le pueden probar.

—¿Quieres qué publique una historia sobre ello?

—Veo que has adivinado adónde quería ir a parar. Con una historia así le obligaremos a cometer un error. Pero ello te va a colocar en un gravísimo peligro.

Claro que si sabes que es él, no hay más que aplicarle su propio sistema. Que visite las profundidades del río.

—Es lo que opina Eddie…

—Que es lo más razonable.

—Es que el fiscal prefiere que sea desenmascarado. Hay que derribar el ídolo de barro. No quiere que muera o desaparezca como un mártir.

—No deja de ser una tontería.

—Pero en parte, tiene razón. Dice que para matarle encontraría siempre quién lo hiciera. Lo que me pide, es lo otro. Y el gobernador está de acuerdo con él.

—Me estoy preguntando algo que no se os ha ocurrido pensar a vosotros.

—Tú dirás.

—¿Tiene el fiscal mucha confianza con el juez…?

—Desde luego.

—¿No te has preguntado entonces por qué los emisarios de ese cobarde pueden atemorizar al jurado?

Glen miró a Perry y se echó a reír.

—Creo que tienes razón… El juez, o alguien de ese juzgado, está de acuerdo con ese granuja.

—Debes decir al fiscal que someta a una vigilancia estrecha y bien montada al juez. Observar si sus gastos exceden a lo que gana, porque ese abogado, si le tiene sobornado ha de ser con largueza y los gastos del juez serán muy por encima de los ingresos por su cargo. Y si visita esos lupanares. Esto es interesante averiguarlo. Es un hombre soltero… De unos cuarenta años.

—Hoy mismo hablaré con el fiscal. Es posible que hayas dado en la diana.

—Es que no se puede asustar tantas veces al jurado. Hay alguien que facilita los nombres de ellos. Sin ese conocimiento no se puede hacer. No comprendo que el fiscal no se haya dado cuenta si sabe que el jurado actúa atemorizado.

—Empiezo a estar seguro de que tienes razón. Vamos a comer esta tarde los dos con el fiscal. Tenía deseos de hablar contigo sobre esa historia.

—Y ahora me preocupa Delano.

—¿Delano?

—Sí.

Y explicó a Glen lo que Delano, le había dicho sobre su visita al juez.

—Tengo miedo por él.

—No debió confesar que era el doctor que mató al sheriff. Temo que le haya tendido una trampa. Y si es así, mataré al juez.

—Vamos a tener paciencia.

—Es que hace días de eso. Y si lo que hizo fue avisar que está aquí.

—Vamos a telégrafos. Voy a telegrafiar al gobernador de Nevada. Nos enteraremos de la verdad. Es un amigo mío su hijo. Será al que telegrafíe.

—Pero no en la «Western» de aquí.

—Lo haremos en la estación del ferrocarril.

Y los dos fueron hasta allí. Glen se dio a conocer y el jefe le aseguró que nadie se informaría.

Por la tarde hablaron con el fiscal que al oír lo que le decían quedó muy pensativo.

—Sí… Lo que estáis diciendo es muy lógico y siento rubor de no haber pensado en ello. Pero le vamos a dar un buen golpe. Porque en estos momentos se están haciendo las diligencias… sobre un asesinato cometido por un amigo de Weir. Más que amigo, uno de los servidores de su mayor confianza. Y he cometido el error de pedir al juez que sea duro con él. Supongo que los dos se están riendo de mí. Pero se lo vamos a condenar a muerte. No hay que hacer investigación sobre el juez. Ahora estoy seguro de que sirve a ese bandido. Por dinero, o lo que sea. Pero le sirve.

—No está de más una investigación.

—Son muy astutos los dos. Han sabido hacerlo. Él juez hace poco que heredó de un pariente un rancho y una elevada cantidad. Sus gastos ahora no pueden ser un cargo contra él. Es hombre rico.

—Pero se puede rastrear la verdad de esa herencia.

—Es que no quiero que se dé cuenta antes de ese juicio de mis sospechas. Lo haré cuando él esté de juez lejos de Denver. El asunto de Eddie me va a servir de pretexto. Le voy a trasladar cuando tenga señalada la vista en la Corte. Estará seguro porque el jurado habrá sido visitado por los parientes del acusado. Y en los últimos minutos se cambia el jurado y el juez. Tengo Colorado Springs sin juez. Estaba pensando a quién enviar.

—Va a ser un duro golpe para ese abogado.

—Más de lo que imagináis, porque sus hombres van a perder la confianza en él. Y cuando se vea condenado a morir ese asesino, es posible que si se le sabe hablar, diga lo mucho que ha de saber de él. Creo que al fin le vamos a cazar. Y a la vez a ese granuja que me tenía tan engañado.

Y mientras se planeaba esto, el abogado Weir, decía a sus amigos en una reunión secreta en un local junto al río, de madrugada.

—No debéis tener miedo. ¿Os he fallado alguna vez?

—Es que Bronson sabe mucho de todos nosotros. Y si le condenaran a muerte es capaz de hablar si considera que no hemos hecho lo que se le está prometiendo.

—No os preocupéis. Saldrá en libertad. Ya está preparado el jurado y el juez no preguntará a los testigos que yo presente. Me ha costado muy caro ese hombre, porque es un ambicioso sin límites… Cuando no sea necesario…

—Hay que salvar a Bronson.

—Repito que debéis estar tranquilos.

Los reunidos marcharon completamente tranquilos. No podían sospechar que Bronson estaba prácticamente condenado a muerte.

Al otro día, Glen pasó por la estación. Allí tenía respuesta a su telegrama. Y después de leído volvió a pedir al jefe que no comentara nada.

Y marchó a ver al fiscal.

—Aquí tienes lo que es tu juez preferido. Lee este telegrama.

Cogió el papel el fiscal y al leer exclamó:

—Qué canalla… Estaba engañando a ese Delano.

—Y tan engañado. Le dijo que venía un empleado del Banco. Y lo que hizo fue pedir un premio por la captura del doctor que estaba de acuerdo con el atraco de entonces, y con la estafa de las acciones, matando al sheriff. Por eso el juez le respondió que haría gestiones para responderles… con más exactitud, pero que los hechos se desarrollaron así como figura en el periódico que les enviaron.

—Eso fue obra del juez.

—Pero ya ves. Consideran que la muerte del sheriff estaba justificada y que nunca hubo reclamación contra su matador, Al que consideraron víctima de los bandidos, ya que se aclaró que nada había tenido que ver en la estafa, ni en el Banco. Que era el sheriff el que estaba complicado aunque le dejaron sin darle un centavo.

—He pensado que es mejor que sea llevado a la prisión del Estado horas antes del juicio contra Bronson. Ello justificará que sea otro juez el que presida la Corte.

—Tal vez tengas razón… Pero si detienes al juez, se asustará Weir y no interesa.

—Estás en lo cierto.

—Te advierto que así que Perry se informe, es capaz de matar al juez.

—Debes decirle que tenga paciencia.

—No sé si le contendré… Se considera responsable de lo que suceda a Delano y es natural que piense así.

—Pues ha de tener paciencia.

—Es que el que tiene poca soy yo.

—Le voy a enviar a Colorado Springs con urgencia. Y lo haré como persona de mi confianza.

—Se va a negar por temor a Weir.

—Pero tendrá que ir. Ya sé que va a tratar de convencerme de que le deje asistir a la Corte, porque conoce el asunto de una manera perfecta. Pero no lo evitará.

—Vaya situación en la que le vas a colocar ante el abogado.

—Y éste es posible que considere una traición la presencia de otro jurado y su marcha a Colorado Springs.

—Es posible que no tengamos que castigarle nosotros. Lo hará Weir, por conducto de sus verdugos. Creo que es la mejor solución.

Al informar a Perry de la respuesta al telegrama de Glen, dijo lo que este temía. Que le iba a matar.

—Debes tener paciencia. Creo que serán los hombres de Weir, los que se encarguen de él. El fiscal hará creer al abogado que el juez le ha traicionado y a Bronson, que es Weir, el que le ha traicionado a su vez. Así hará que este hable lo mucho que ha de saber de ese abogado.

—Qué cobarde. Denunciaba a Delano. Pero, ¿por qué?

—Por dinero sin duda. Creía que el Banco pagaría una buena prima por la denuncia.

—¿Después de tantos años? ¿No tendrá miedo de Delano?

—No lo creo. Es la ambición. Delano le habría conocido si fuera así.

—Bueno. No pienso bien. Es que estoy furioso.

—También lo estoy yo. Y si no fuera por lo de Bronson, le arrastraría.

—Pobre Delano. Huyó durante años y nada había en contra de él. Se alegrará cuando lo sepa.

capítulo 7

LA mujer que cuidaba con otras dos la casa de Weir, le dijo que había estado el juez el día anterior, cuando el abogado había salido de la ciudad.

—Ya le veré hoy —dijo.

Y marchó a la Corte, donde se iba a juzgar a Bronson por el asesinato de un ganadero.

Se encontró con los amigos a quienes volvió a tranquilizar.

Dio orden de que los que visitaron a los jurados no aparecieran por la Corte.

La sala de justicia en la Corte, estaba abarrotada de curiosos.

Perry, Glen y Eddie estaban entre ellos.

Weir, suficiente, se acercó a Bronson que ya estaba allí y le tranquilizó en voz baja:

—No temas. Y no te preocupes por lo que el fiscal te diga y procura responder con tranquilidad en la forma que té tengo instruido.

Pero al volver a su sitio y ver entrar a otro juez, se quedó paralizado y muy pálido exclamó:

—Señoría. Creo que hay un error… No es vuestra señoría el juez para esta causa.

—El equivocado es usted, abogado Weir. He sido señalado para esta causa. El fiscal envió al juez Norton, como persona de su confianza a Colorado Springs. Pero no Lema. Sabré cumplir con mí deber.

Los amigos de Weir, se miraron angustiados. Y Bronson al ver el rostro del abogado, comprendió que algo no andaba bien. El cambio de juez era para él un duro golpe. Sabía que el otro haría lo que Weir ordenara. Y miraba angustiado a Weir.

Este, se fijó en el jurado y su palidez aumentó hasta la lividez.

—Ese no es el jurado designado para este juicio —gritó.

—Debe calmarse, abogado. Puede interrogar al jurado y si entiende que no es aceptable por las razones que nos indique, atenderé su protesta. Pero es el jurado que yo mismo he designado. Y que actuará con toda rectitud. Esté seguro.

—Es una trampa. Una trampa del fiscal general.

—No comprendo, abogado. ¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

—Ruego a su señoría que tome nota de lo que el abogado Weir está diciendo —exclamó el fiscal—. Y después del juicio debe ser interrogado en el despacho de su señoría.

—Así se hará —dijo el juez—. Y ahora, le ruego calma, abogado.

Pero Weir, sabía que iban a condenar a muerte a Bronson y era lo que más temía.

Pensaba en el granuja de Norton. Le culpaba de lo que estaba sucediendo.

Empezó el juicio y no conseguía serenarse. Pidió unos minutos de receso y salió de la sala. Los amigos acudieron a él.

—Hay que matar a Bronson cuando le saquen de aquí —dijo—. Le van a condenar a muerte. Hay que impedir que hable.

—¿Y si lo hace en la Corte?

—Trataré de calmarle. Pero al salir debe ser muerto.

Horas más tarde, comentaba Perry lo sucedido con Gail.

—Tenías que haber visto el rostro del abogado, al ver que todo había cambiado para él. Imaginó lo que iba a pasar y no hay duda que cuando salió de la sala unos minutos ordenó que sacrificaran a Bronson, para evitar que pudiera hablar. Era un asesino sin entrañas, pero me dio pena la muerte que le dieron cuando sin duda confiaba en Weir. Y no se le puede culpar de esa muerte que no se sabe quién la hizo. Había mucha gente en la calle cuando dispararon.

—No creo que ahora confíen en él como confiaban.

—Ese es el mayor daño que se le ha hecho. Pero no es suficiente.

—¿Y no le han dicho nada por lo que exclamó en contra del fiscal general?

—Le van a llamar a su despacho.

—Así que el cobarde de Norton, debía estar de acuerdo con Weir.

—Ha quedado plenamente demostrado que era así.

—Pues, no lo va a pasar nada bien si entiende que ha sido el que le ha traicionado.

—No lo pensará porque se ha dado cuenta que ha sido una maniobra del fiscal.

En la ciudad y en los medios en que se movían los relacionados con la justicia, la actitud de Weir en la corte se comentaba. Y lo hacían censurando su actitud violenta.

Eran muchos los que decían que sus éxitos eran debidos a que asustaba a los jurados.

Glen acompañó a Eddie a su oficina, al pasar la semana que se dio de plazo para presentarse los de las sociedades mineras con los documentos indicados.

Solamente fueron seis y eran más de treinta las sociedades que tenían oficinas allí.

—Se van a sorprender los que han creído que pueden reírse de mí —dijo Eddie.

Y pidió a Perry, que en el periódico que había hecho diario ya, publicara una llamada a los técnicos encargados de las minas de las sociedades que relacionó. También les daba una semana de plazo para presentarse en la oficina.

—Y cuando pase este plazo iremos a Colorado Springs, en primer lugar —dijo Glen—. Ahora, en esta semana podemos dedicarnos a los antros de ese abogado.

Weir, estaba furioso todavía. Le asustaba la actitud de los empleados que le culpaban de la muerte de Bronson.

Pensaban que cualquier día podría sucederles lo mismo a ellos. Ya no confiaban como hasta entonces en el hombre que parecía poder conseguirlo todo.

Los más íntimos socios, decían al hablar entre ellos:

—Hemos estado muy cerca del desastre.

—Ha sido obra del fiscal. Me ha llamado a su despacho y me ha dicho que me va a inhabilitar tan pronto como descubra que vuelven a hablar a los jurados. Menos mal que no puede demostrar que yo intervengo.

—Es que no debiste decir lo que hablaste. Demostrabas que el jurado había sido preparado. Y lo del juez.

—Es que me sorprendió tanto y vi que le iban a condenar a muerte que no pude contenerme.

—Pues te advierto que se comenta muy mal todo eso. Te ha hecho mucho daño esa actitud. Y no esperes que Norton vuelva a Denver.

—Lo que siento es lo que me ha sacado…

—Pero hay que admitir que nos ayudó mucho.

—¿Qué hace Hollow?

—Marchó a la cuenca. No puede presentar lo que el Comisionado exige.

—¿Para qué llamará a los técnicos de las minas?

—Para hablar con ellos y saber cuál es la producción, seguramente.

—Están asustados.

Quedaron en reunirse tres días más tarde, pero a los dos, Weir estaba pateando lo que encontraba en su camino dentro de la casa. Acababan de darle cuenta que habían detenido en tres «saloons» de su propiedad a varias menores sorprendidas en las habitaciones interiores acompañadas por hombres.

—Ese cerdo de fiscal. Todo es obra de él —decía.

Al acudir los socios expresaron su miedo por los otros locales.

—Esos tres han quedado cerrados. Menos mal que los encargados de ellos no tienen la menor relación con nosotros y aparecen como dueños.

Pero dos días más tarde, cuatro que estaban por la parte del rio fueron incendiados.

—¿Quién será el traidor que va señalando los que son de mi propiedad? —decía—. Ya van siete. Es una batalla en toda regla a mis propiedades. Voy a tener que preocuparme de él. No me va a dejar nada si no me anticipo.

Y cuando salió hizo un encargo que habría asustado a sus socios.

Pero antes de que estos verdugos entraran en acción, sucedió algo que iba a paralizar la acción de esos asesinos.

Delano fue llamado por el fiscal, y le acompañaron Perry, Glen y Eddie. Le iban a dar cuenta de lo que había hecho el cobarde de Norton.

Estaban hablando sobre esto, cuando Weir, pidió permiso para hablar con el fiscal. Iba a protestar de los incendios de esos locales, en nombre de sus propietarios.

—Podéis quedaros aquí. No estará mucho tiempo ese, cobarde aquí.

Weir se quedó paralizado al ver los que estaban con el fiscal.

—Son de confianza —dijo este—. Puede hablar.

—Vengo a protestar en nombre de los dueños de unos locales que han sido incendiados y por lo que han comentado, parece que el «marshall» ha sido uno de los que…

—Un momento… Jeffries —dijo Delano.

Weir, se volvió como mordido por una serpiente.

—Me llamo Weir… —dijo.

—Muy interesante… Así que ahora te llamas Weir.

Al fijarse detenidamente en Delano palideció y retrocedía asustado.

—No. No me mates, doc… No creas que yo intervine en aquella muerte. Tienes que creerme.

—Así que este es el célebre abogado Weir, ¿no es eso? No es más que un asesino. Un vulgar asesino. Ahora recuerdo. Sí… Emil Weir… Eso es. Era un buen abogado, es cierto. Le asesinó este cobarde y se está haciendo pasar por él. Era su socio en Kansas City… Este bandido le mató.

—No puedes pensar eso de mí. Es cierto que me he hecho pasar por él, pero no le maté. No.

Habría sorprendido con su aspecto de asustado y de golpe de tos, de no estar Delano allí. Cuando sacaba el pañuelo para ponerle en la boca empuñó un pequeño revólver que llevaba en el interior del chaqué.

Delano disparó varias veces sobre él.

—Qué bandido. Me iba a asesinar —dijo Delano.

Y refirió una nueva historia acaecida veinte años antes.

La muerte de Weir, que trascendió en la ciudad, paralizó a los verdugos que recibieron el encargo de matar al fiscal y al gobernador.

Sin saberlo, Delano salvó la vida a los dos.

Para los socios del abogado, la muerte de este les colocaba en una difícil situación, porque ignoraban en qué condiciones estaban las propiedades que eran comunes.

Buscaron con rapidez otro abogado que se encargara de aclararlo.

Este abogado, al oír lo que le decían les miró con atención y dijo:

—Han de aclararse en el juzgado, pero no creo que Weir les tuviera reconocidos como socios, aunque en las reuniones con ustedes así lo afirmara, y les diera la participación económica que les correspondiera, aunque creo que tampoco en esto habría lealtad por parte de él.

Hizo las gestiones precisas y al final resultó lo que había sospechado. Todas las propiedades estaban a nombre de Weir nada más.

Los socios mostraron su disgusto y decían que estaba bien muerto, cuando en el club se comentaba la muerte del abogado.

El que había estado gestionando, les dijo:

—Creo que son ustedes unos soberbios torpes… Se están haciendo responsables de ciertos negocios que son inconfesables, para no conseguir nada. Porque no hay duda que la mayoría de los negocios de Weir son ilícitos por completo y punibles.

—Es que es indignante lo que hizo con nosotros.

—Pero si todo es obra del fiscal, ¿qué cree que hará con ustedes ante la confesión que han hecho en público de su participación en esa explotación de menores? Ha sorprendido oír lo que decían. Les consideraban a ustedes como personas incapaces de estar metidos en algo tan sucio. Han debido pensar en las posibles consecuencias.

—Nosotros no sabíamos que había menores en esos locales. Nos pidió dinero y se lo dimos. Era él quien empleaba lo que le dábamos.

—Pero han estado protestando del incendio de locales y del cierre de otros.

—¿Es que es justo lo que hemos dicho?

Más, cuando a los cuatro días fueron llamados por el fiscal, se asustaron los dos y antes de acudir a la cita, visitaron al abogado que les dijo:

—La llamada es a ustedes. Yo no puedo acompañarles. No hay razón alguna. Y tengan mucho cuidado en lo que dicen. Va a tratar de que sean ustedes los que confiesen la sociedad que no pueden demostrar, con Weir. Esa sociedad supone un peligro. Digan solamente que les pidió dinero, aunque les va a hacer presentar el recibo correspondiente a ese préstamo.

Los dos socios que hasta entonces habían sido de las personas más respetables y respetadas de la ciudad, se asustaron y no se presentaron ante el fiscal. Lo que hicieron fue marchar a Colorado Springs, donde tenían participación también en los asuntos de la gran expoliación.

Iban dispuestos a solicitar se les entregara la parte que les correspondiera porque iban a marchar a Cheyenne, de donde en realidad procedían.

No sabían que Eddie y Glen iban a marchar a esa ciudad. Y que todos los que formaban parte de esas sociedades mineras tenían sus cuentas congeladas en el Banco.

Los que no se atrevieron a dejar de presentarse, eran los técnicos que dirigían los trabajos en las minas. Ellos se debían a su profesión y sabían que no podían jugar con una posible inhabilitación.

No podían ser responsables de la forma de adquirir la propiedad de las minas que ponían en sus manos para la dirección técnica y competente.

También Eddie sabia que sería muy difícil inculparles de la expoliación aunque sabia que estaban informados y que posiblemente eran los consejeros sobre las parcelas y minas que debían ser expoliadas.

Por eso, la reunión con Eddie y con Glen fue un duelo de astucia y habilidad. Hasta que por fin, aconsejó al fiscal que les dejara en libertad y no les acusara abiertamente de complicidad en esa expoliación que habría costado muchas vidas.

—Nosotros nos encargamos de demostrar sobre el terreno que son culpables y de seguro que se van a arrepentir, aunque por muy poco tiempo. Porque les vamos a colgar —dijo el fiscal—. Y este accediendo a lo que le pedía, dejó que los técnicos volvieran a sus trabajos confiados y seguros que habían sabido engañar al fiscal y al Comisionado, así como al «marshall».

Uno de estos técnicos se reía en una de las mejores casas de la ciudad con el dueño de la misma. Persona de las más respetadas.

—Creían que nos iban a asustar —decía entre sus risas al dueño de la casa—. No es lo mismo tratar con nosotros que con el torpe de Weir.

—Ellis fue otro soberbio.

—Hablan de que van a ir a la cuenca.

—Allí no podrán ver nada.

—Es que envían a los amigos y no están preparados…

—El Comisionado sabe lo que hace.

No sabían que Glen había pedido a Perry que vigilara a ese director de minas.

Sorprendió su visita a quién al parecer no tenía relación con minas. Pero cuando lo comunicaron al fiscal, dijo:

—Se dedica a la especulación de acciones. Compra y vende constantemente. Es posiblemente la persona mejor informada.

—Así que se dedica a jugar en la Bolsa, ¿no?

—Sí. Es hombre de gran fortuna y desde luego tiene fama de buen olfato para los valores que van a subir. Pero… ¡calla! Tienes razón… Todas sus especulaciones se basan en los valores de esta Bolsa. Lo que quiere decir que está bien informado del movimiento minero de Colorado. Y han de ser los directores técnicos los que le informan.

—Y a los que indica cuando hay que aumentar o disminuir la producción. Y si ese caballero da órdenes, se hace correr el rumor de que cierta mina amenaza agotamiento, para precipitar que las acciones salgan al mercado y se puedan adquirir a bajo precio, que mandará comprar él. Y otras veces hablará de nuevas vetas y se precipitarán a comprar acciones a mayor precio del nominal.

—Creo que habéis descubierto la verdad de ese caballero.

—Y será el que aconseje las emisiones de acciones, preparando su ambiente. ¿Forma parte de sociedades?

—No. Y eso me sorprende.

—Tendrá alguien que lo haga por él. Desde luego, es interesante que haya ido ese director a hablar con él, nada más salir de aquí.

—Es de Colorado Springs.

—Nos ocuparemos de él —dijo Glen.

Y prepararon su viaje a la cuenca, pasando por Colorado Springs.

Estuvieron almorzando con el periodista y le dieron cuenta de su viaje, prometiendo que le tendrían informado y le indicarían lo que debía publicar.

Hay una novedad —dijo Perry—. El otro periódico empieza a publicarse de nuevo.

—Ahora no creo que te haga tanto daño.

—No me preocupa. Tengo reservas importantes. Y os voy a dar otra noticia. Gail vende el «saloon». Nos vamos a casar y queremos que estéis aquí para la boda.

capítulo 8

ESE inútil de Delano hace días que se ha colgado armas…! ¿A quién querrá asustar?

—Es una sorpresa. Pero lleva las armas con soltura.

—Se las ha colgado desde que se publicó su primera historia…

—Y con ello, lo que trata de hacer creer en la ciudad es que lo que se publica son historias de verdad…

—Eso no hay quien lo crea.

—Estás equivocado, Melwyn. Oigo hablar en los locales. Y son muchos los que esperan el sábado para leer una más.

—No hay duda que tiene imaginación.

—Pero como un vaquero.

—Es buen vaquero. No creas que no vale. Y ¡cuidado con Greer! Le estima mucho… No te enfrentes mucho a él. Ella te echará del rancho…

—No le hago caso. Que siga en el establo.

—Está ganando más que nosotros con esas historias.

—Al periodista le hace vender más ejemplares.

—No hay duda que tiene imaginación.

Agatha en la otra vivienda hablaba a Greer de Delano. Y le decía que no debía permitir que siguiera con esas historias que podían perjudicarle a ella.

—¿A mí…? —dijo Greer riendo—. ¿Por qué?

—Dice Melwyn, que los mineros están furiosos… Y pueden culparte a ti. No has querido comprar nunca acciones y han de suponer que lo que ha publicado el periódico es cosa tuya también.

—No me preocupa lo que crean, Yo sé que nada tengo que ver y lo que refiere Delano son aventuras que conoce y otras que él mismo ha vivido. Y no hay duda que son interesantes.

—Los muchachos están muy disgustados con él.

Ya se les pasará. Y el que no esté de acuerdo, lo que debe hacer es marchar. Dile a Melwyn que no se exceda. No será Delano el que salga. Lo haría él.

—Eso indicaría que no eres agradecida. Todo lo que ha hecho es cuidar de esta propiedad.

Que siga igual, y no se preocupe de Delano y sus historias. Le permiten ahorrar unos dólares y con ellos no perjudica a Melwyn ni a nadie de este rancho. Si estoy disgustada es porque posiblemente marche él. Me ha hablado de ello. Con lo que le paga el periodista tiene para vivir muy bien. Y Gail le cobra poco por el hospedaje. Cincuenta centavos al día.

—Llegará el momento en que se le acaben las historias.

—Entonces ayudará al periodista. Y le seguirá pagando bien.

—Pues que se marche cuanto antes y así los muchachos quedarán tranquilos.

Para Melwyn era una buena noticia la marcha de que hablaba Agatha. Y lo comentó con sus íntimos.

—Hemos debido arrastrarle…

—Es mejor así —replicó al que hablaba.

Era cierto que Delano dijo a Greer que iba a marchar.

—No debieras hacer caso a los muchachos —dijo ella.

—Si los muchachos me estiman. Solo son los íntimos de ese cuatrero los que no me estiman, porque sospechan que me he dado cuenta aun sin salir del establo que están robando ganado.

—No debes llevar tu odio hasta ese extremo —dijo ella enfadada—. No debes acusar a Melwyn de cuatrero…

—Mira pequeña. El ganado es tuyo. Y si no te importa, eres la dueña del ganado.

—Es que no es cierto lo que dices.

—No pienso discutir por esto. Ya te he dicho que si no te importa, eres la dueña del ganado. Yo voy a marchar.

Greer no dijo nada más. Sabía que estaba Delano muy enfadado con el capataz y suponía que era la causa de hablar así.

Al otro día se despidió de la muchacha aunque diciendo que se verían con frecuencia si iba por la ciudad y visitaba a Gail.

—Y eso que no estaré mucho tiempo en casa de Gail. Creo que va a vender el local. Se casa con el periodista.

—Hace tiempo que los dos están enamorados. Es un acierto esa boda. ¿Y si vende?

—Hay muchos hoteles en la ciudad. No te preocupes.

—Creo que haces una tontería.

—Es que no quiero tener que matar a tu capataz y a sus amigos. Prefiero no usar el «colt». Y de seguir, lo tendría que hacer.

—No debieras marchar… —insistió ella—. No tienes Que estar trabajando. Puedes quedarte en esta vivienda conmigo…

—Ya te he dicho la razón por la que me marcho. Y estaré bien en la ciudad. Es posible que ayude a Perry. Pero vigila a tu capataz. Hace mucho tiempo que te ha de estar robando.

Greer sonreía.

—Sigues pensando mal de el —dijo al tiempo de marchar Delano.

Entre los vaqueros comentaron esta marcha. Y el cocinero dijo que lamentaba su marcha.

—Es lo mejor que ha podido hacer —dijo el capataz—. Le hubiera echado de no marchar.

—Sabes que no lo hubiera tolerado ella. Te habría costado marchar a ti.

—¿Es que crees que hubiera encontrado otro capataz como yo…?

—Verdaderas docenas de ellos —añadió el cocinero riendo.

Le miró el capataz con odio.

—Creo que voy a prescindir de ti… Cualquiera de estos puede hacerse cargo de la cocina.

—Pues no esperes para más tarde —dijo el cocinero entrando en la cocina.

—Este tonto se cree que no le voy a despedir —añadió el capataz—. ¡Sal, aquí! Cuando yo hablo con alguien debe escucharme.

Se asomó el cocinero y dijo:

—Es que yo, no pertenezco ya a este rancho. Ya puedes buscar el que haga la comida.

—¡Está bien! ¡Estás despedido!

—Me he despedido yo…

—Creo que los dos estáis cometiendo la tontería de enfadaros por nada…

—¡Tú te callas!

—¿Es que me vas a despedir también…? Te ha disgustado que marchara Delano, sin tener el placer de que fueras tú el que le despidiera. Y te contaría que va a estar mejor y ganando más que tú.

—¡Puedes marchar con él!

—¡Sin gritar! —dijo el vaquero—. Ya me voy.

Otro de los vaqueros fue a decir a Greer lo que pasaba.

La muchacha fue hasta el domicilio de los vaqueros.

—¡Melwyn…! ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué se marcha el cocinero y despide a Elliot?

—No me gusta que no me respeten.

—¿Es que le ha disgustado que marchara Delano…?

—Es lo que más me ha alegrado. Por mí, hace tiempo que no estaría aquí. Es un viejo inútil.

—No me gusta se hable de quien no puede defenderse. Y Delano, ni es viejo, ni es inútil. Si he de ser sincera, le considero mejor vaquero que usted. Y si ha seguido de capataz, es porque él no ha querido serlo. Si mañana me dijera que acepta, el que iba a salir de aquí, sería usted.

—No he hecho nada…

—Hablar de los ausentes, y eso en esta tierra se llama cobardía.

—¿Es que cree que no me atrevería a decírselo a él?

—Lo que sé es que no lo ha hecho cuando estaba aquí.

—¿Por qué cree que le he tenido en el establo…?

—Porque no me dejó rectificar. De querer él, sería el capataz.

Llamó al cocinero la muchacha, y le dijo que se quedara y que si le despedía acudiera a ella.

—Ahora está enfadado por no haber podido despedir a Delano…

Refunfuñando, el cocinero aceptó quedarse.

—¡Donald…! Ya sabes. Hazte cargo de todo.

Y la muchacha abandonó el comedor.

—No pienso marchar… —dijo Melwyn—. Me nombró capataz su padre y después su tutor.

—Pero ella es mayor de edad así que es la dueña absoluta —dijo Donald—. Y no debes obligarnos a que seamos nosotros los que te hagamos salir.

El cocinero entró en la cocina.

—Todo esto por el cerdo del cocinero. Ha ido con cuentos a la patrona —dijo el amigo de Melwyn—. Antes de marchar le voy a…

—¡Quieto…!

—Déjale que entre —decía el cocinero con armas por primera vez desde que estaba en el rancho. Ya hemos visto que es un cobarde. Iba a golpearme por creer que seguía sin armas. Pero ya ve que tengo dos. ¡Y no creas que las he puesto por asustar. Te lo voy a demostrar, porque te voy a matar! Vigilad al cobarde de Melwyn… Quiero matar primero a este. Luego le toca el turno a él.

—No me hagas perder la paciencia —dijo el vaquero.

—Estoy diciendo que te voy a matar, porque eres un cobarde y un cuatrero.

—¿Es que crees que me vas a asustar?

—No trato de asustarte. Lo que voy a hacer es disparar a matar.

—Todos estáis oyendo que asegura no llevar las armas de adorno…

—No les digas nada a ellos. Lo van a comprobar…

—Lo que debes hacer es entrar en la cocina y…

—¿Cuántas reses habéis estado llevando a Tucker…? Otro que tiene fama de hombre recto y honrado…

—Tienes que estar loco para hablar así.

—Lo que estoy diciendo es verdad. Os he visto muchas noches carear ganado a los cuatro. Por eso nunca estaban con los otros vaqueros. Son los que separaban las reses que llevabais por las noches.

—¿Te das cuenta que es muy grave lo que dices…?

—Pero es verdad.

—Que no protesten estos por…

Sus manos buscaron los «Colts» con gran rapidez. Pero el cocinero no había hablado por hablar.

Melwyn retrocedía al ver que el cocinero miraba hacia él. Estaba temblando.

Greer que estaba discutiendo con Agatha por el despido del capataz y sus amigos, exclamó:

—Un disparo… otro… Han sido dos.

Y corrió hasta la casa de los vaqueros.

—¡Ahora tú, cuatrero…! —decía el cocinero al capataz.

—¿Qué pasa? —dijo la muchacha.

—Que me he cansado de tolerar a estos cuatreros… No sé cómo Delano ha tenido tanta paciencia… Ha debido matarles hace tiempo.

—Basta de peleas. Deja que marchen los que he despedido.

—Es mejor sean enterrados.

—Deja que marchen…

Se metió el cocinero diciendo:

—Si les veo aquí cuando salga, les mataré.

Los tres no perdieron tiempo. Pero cuando se preparaban a marchar, apareció el cocinero que dijo:

—Podéis registrar el equipaje de esos tres.

Fue cuando el cocinero estuvo en verdadero peligro. Los amigos de Melwyn trataron de disparar sobre él.

—He dicho que era preferible quedaran enterrados.

Melwyn echó a correr. Pero el Cocinero disparó al aire y como le gritó que se detuviera, lo hizo en el acto.

Fue registrado, y dentro de la camisa llevaba diecisiete mil dólares.

—¡Aquí tenéis el fruto de sus robos!

Greer que quería le dejaran marchar no pudo evitar que fuera linchado.

Otro de los íntimos de Melwyn montó a caballo y escapó.

Greer se hizo cargo del dinero que llevaba.

—Puedes quedarte con ello —decía el cocinero—. Es de reses que te han robado.

Ella pensaba en el enfado que tuvo con Delano por decir que el capataz era un cuatrero.

Acababa de confirmarlo. Y estaba sorprendida al saber que era Tucker el que compraba las reses que robaban.

Era el ganadero en quien nunca se habría atrevido a pensar.

Al llegar a la casa principal y saber Agatha lo sucedido, dijo:

—Has permitido un verdadero crimen… Era un buen capataz.

—¡Era un ladrón…! Y lo que más me ha sorprendido es saber que Tucker es el que ha estado comprando las reses que me robaban. Me lo dijo Delano y no quise creer que Melwyn me robara…

—Y tal vez no es cierto. El cocinero le odiaba intensamente. Y si le ha matado es porque sabía que ese cocinero es un viejo pistolero escondido en este rancho…

—¿Es que lo sabías también tú?

—Me lo dijo un día.

—No le ha matado él. Lo han hecho entre todos al descubrir el dinero que llevaba. Tenía dinero para vivir bien y aún quería más. Debía seguir robando. No me he preocupado debidamente del rancho, porque no podía sospechar una cosa así.

—¿Ha confesado que robaba…?

—No hacía falta. Trataba de huir con ese dinero… ¿Quieres más pruebas?

—Podría tener esa cantidad en depósito. Si no le dejaron hablar…

—No le des más vueltas. ¡Era un cuatrero! Lamento las muertes habidas, pero hay que reconocer que ha sido merecido el castigo.

—Para ese viejo pistolero era sencillo lo que ha hecho…

—¿Por qué te enfada tanto que hayan castigado a los cuatreros?

—Admites que lo eran por lo que ha dicho quien les odiaba…

—Tienes que convencerte qué se ha demostrado. Ya sé que estimabas al capataz… También yo no habría sospechado nunca de él. Y sin embargo, no hay duda que me ha estado robando.

—Pues no lo creeré nunca… Y lo triste es que ya no tiene remedio. Le han asesinado entre todos.

A los tres días, estando invitado Delano a comer con Greer, se presentó Tucker, para decir a la muchacha que no eran justos los que le acusaban de cuatrero.

—No sé si algunos de mis muchachos estaban de acuerdo con alguien de aquí. Me refiero a mí rancho, pero lo que sí te puedo asegurar es que no se me ha dado cuenta de que compraban ese ganado. Debes creerme. Lo que sí me ha dicho el capataz es que compró algunas reses a Melwyn, pero ten en cuenta que era el capataz y que creía que vendía de acuerdo contigo. Es siempre el capataz el encargado de vender. Esas reses te serán devueltas… No quiero que se me acuse injustamente. Prefiero perder unas reses a que se manche mi nombre.

—El cocinero dijo la verdad. Les había visto llevar ganado.

—Si no niego que lo hayan estado haciendo, pero yo no sabía nada. Puedes estar segura.

Delano escuchaba en silencio. Y miraba a Tucker con gran atención. A veces, después de mirarle cerraba un segundo los ojos. Y al fin, sonreía levemente.

—En estos días —dijo Agatha—. No he dejado de decir a Greer que no podía sospechar de usted…

—También me costaba trabajo admitirlo —dijo Greer convencida de la sinceridad de Tucker.

—¿Es que ha vuelto Delano? ¿El de las historias fantásticas? ¿Sabes que te llaman así? —añadió Tucker.

—Estoy invitado solamente. No he vuelto al rancho —dijo Delano—. Estoy bien en la ciudad.

Al retirar un plato, Agatha se inclinó sobre la mesa y Delano vio que tenía una cicatriz enorme en el hombro izquierdo.

Miró con más atención a Agatha, sin que ella se diera cuenta. Y una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

capítulo 9

CUANDO Tucker marchó, Agatha le acompañó hasta el exterior.

—Vamos a dar un paseo —dijo Delano a Greer, cuando Agatha regresó—. Me cansa la ciudad.

—Como que no debiste marchar.

—Es posible que me tengas unos días aquí.

—¿No estás bien en la ciudad?

—Estoy muy bien, Agatha. Pero unos días en el campo me agradarán. También.

—¿Ya terminaste con tus historias…?

—Que ya, quedan todavía muchas.

—Te habrás convencido, Greer como es verdad que míster Tucker, no podía estar complicado en ese robo de ganado. Me ha dicho que te van a devolver las reses que encuentren en su rancho y que salieron de este.

—Tampoco lo creía yo…

Salieron a dar un paseo Delano y Greer.

Una vez lejos de casa, dijo Delano:

—Vamos a ir hasta la ciudad y te vas a quedar allí hasta mañana que salgas en dirección Este.

—Pero…

—Calla y escucha. Es necesario que lo hagas y lo antes posible. No quiero que te maten…

—Pero, ¿qué dices?

—Repito que tienes que hacerme caso…

—Es que no comprendo tu miedo.

—Si me prometes tener paciencia y no decir nada te diré la razón que tengo para esto.

—Habla. Sabes que puedes confiar en mí.

—Está bien. Esta noche me quedaré en la casa. Y mañana muy temprano vienes conmigo diciendo que tienes que hacer unas compras.

—Pero, ¿qué pasa?

—Que me daría de bofetadas… por tonto y ciego. He presumido de reconocer a las personas por mucho tiempo que pasara. Pero no pensaba que veinte años en una mujer es mucho tiempo y cambia bastante.

—¿Te refieres a Agatha? Me he dado cuenta la atención que había en tus ojos. Parecía como si nunca hubieras visto a Agatha…

—¿Sabía ella que iba a venir yo a comer hoy…?

—Desde luego. Hace dos días que se lo dije.

—Eso explica la visita de Tucker.

—¿Quieres hablar de una vez? Me estás poniendo nerviosa.

—Pues debes tener calma. ¿Has visto alguna vez la cicatriz que tiene en el hombro izquierdo, más bien en la espalda?

—Sí. Por cierto que se enfadó mucho conmigo el día que entré en su habitación cuando se estaba lavando.

—Esa cicatriz es de una herida de bala que curé yo.

—¿Tú? ¿Es que eras doctor?

—Y de los buenos. Puedes estar segura. Me llevaron para curarle diciendo que había sido un accidente. Que se le disparó el rifle a uno del rancho. Pero después de curada y cuando yo marchaba, trataron de asesinarme. No querían que pudiera comentar mí trabajo.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Maté a los dos que me esperaban… que sospeché la verdad.

Mi eterna desconfianza me salvó la vida. No me gustó que me indicaran el camino que debía llevar para volver al pueblo en que trabajaba como doctor. Era antes de la primera historia que publicó Perry. Cambié la ruta pero con mucho cuidado fui a vigilar el camino indicado por ellos. Descubrí a los que me esperaban escondidos. Allí quedaron sin vida. Hice indagaciones y supe que habían atracado una diligencia con más de doscientos mil dólares que llevaban para el Banco. Y uno de los atracadores estaba seguro que había sido alcanzado por un herido que disparó sobre ellos antes de morir. Estaba herido muy grave. Aunque vestida de hombre, la persona herida fue ella. ¿Sabes a qué ha venido Tucker?

—Ya lo has oído.

—No. Ha venido porque ella sospecha que soy aquel doctor. Y ha querido que su esposo lo confirme. Porque Tucker es su esposo. Un bandido por el que una veintena de pueblos harían fiesta si pudieran colgarle. Era ella el cerebro de aquel grupo de asesinos.

—Haces que tenga miedo…

—No sé si el esposo me habrá reconocido. Es posible que le suceda lo que a mí.

—En ese caso, el que está en peligro eres tú.

—Es que temo que crean que te he informado. Y además, tú muerta sin testar se haría cargo ella del rancho. O presentarían un testamento falso por el que dejas todo a ella. Y como saben que la estimas, no sorprendería a las autoridades. Si me ha reconocido él, se lo habrá dicho a ella al despedirla.

—Mira… ¿No es Donald, aquel que está hablando con Agatha?

—Sí —dijo ella.

—Es otro de sus hombres. Se han enquistado en este rancho.

—No es posible. Si le he nombrado capataz.

—No te preocupes. Lo que han de estar proyectando, es llevar más ganado a Tucker. Yo lo evitaré. Y tú no abras la habitación, llame quién llame. Te haces la dormida. Aunque seria preferible que marcharas a poco de acostarte. Lo haremos bien. Ya verás.

Agatha al llegar los dos, dijo:

—Parece que habéis paseado bien…

—Como que estoy muy cansada. Hemos paseado a pie… Este Delano es incansable con sus historias. Hoy me ha hablado de la guerra en que estuvo…

Greer no se atrevía a mirar a Agatha.

Pretextando el cansancio de que habló, Greer se retiró pronto a descansar. Y la siguió Delano.

Delano había modificado sus planes.

A la mañana siguiente, los dos se levantaron temprano a desayunar.

Agatha les atendió.

—Nos acostamos tan pronto que yo no podía dormir más —dijo Greer.

—Es lo que me ha pasado a mí.

—Voy a marchar a la ciudad —dijo Delano—, así que desayune. Perry insiste en que le ayude en el periódico y que así estaré más divertido.

—¿Por qué no vuelves al rancho? Podías ser el capataz.

—Pero, Greer. Si no hace tanto que has nombrado a Donald —dijo Agatha.

—Pero él lo comprendería.

—Prefiero ayudar a Perry a tener que estar discutiendo con los vaqueros. ¿Vienes hasta la ciudad? Ya parece que Gail ha encontrado comprador. Se alegrará de verte.

—Pues sí. De paso hago unas compras. Dime lo que necesitemos, Agatha…

Esta relacionó lo que les hacía falta en la cocina.

Y cuando los dos marcharon, Agatha se encaminó a la vivienda de los vaqueros y preguntó por Donald.

—Estamos preocupados con su ausencia. Ni él ni cuatro más han venido a desayunar todavía. Se debieron levantar muy pronto.

Regresó a la otra vivienda. Y con el trabajo de la casa se olvidó un tanto, hasta que pasadas varias horas, y no presentarse Donald, volvió a la otra vivienda.

—¿Dijiste a Donald que quería verle…? —dijo al cocinero que era el único que estaba allí.

—No ha venido ninguno de ellos todavía. Debieron ir a la ciudad.

Esto era posible y volvió a la otra casa.

Pero cuando regresaron los que fueron a la ciudad y dijeron no haberles visto se preocupó:

—¡Ah…! —dijo uno—. Me ha encargado la patrona que te diga que se queda dos días con Gail. Ha vendido el local y lo tiene cerrado. Dicen que se va a casar con el periodista.

Esto no preocupaba a Agatha. Y sabiendo que Greer no iba a ir, montó a caballo y fue al rancho de Tucker que no estaba allí. Había ido a Colorado Springs y tardaría unos días en regresar.

Se sorprendió al saber que Donald no había estado allí, ni los vaqueros que le acompañaban tampoco.

—Pero si no están allí… —dijo al capataz.

—Estás perdiendo facultades —dijo el capataz—. Esos granujas se han debido llevar una partida de terneros a otro ganadero y se han largado con el dinero.

—Si lo han hecho se les puede rastrear y se les cuelga.

—¿Con qué autoridad voy a reclamar un ganado que es de Greer?

—Nada de reclamar ganado. Se les cuelga y se abandona el ganado.

—No es tan sencillo como parece. Deja que se lleven el ganado que quieran.

Ella pensó que era eso lo que había sucedido.

Y no le agradó que Delano volviera con Greer. Temía que le hiciera capataz al saber que había marchado Donald, que se comentaba su ausencia entre los vaqueros.

Como se iba a informar, le dijo lo de la ausencia de Donald.

—Es extraño —dijo Delano—. ¿No dijo adónde iba?

—No dijo nada.

—¿Han visto si falta ganado?

—No lo sé. Pero no creo que se haya ido por eso.

—Bueno ya volverá —dijo Greer—. Lo extraño es que falten también esos vaqueros. ¿No habrán ido a llevar ganado?

—No dijo nada sobre ello. Pero tal vez es lo que han hecho.

A la hora del almuerzo y cuando Agatha estaba colocando los platos, dijo Delano:

—¡Agatha…! ¿Qué te dijo tu esposo el otro día?

Se le cayeron los platos de las manos.

—No comprendo.

—Vamos, mistress Logan. No diga que no comprende. ¿Me reconoció?

Delano tenía un «colt» firmemente empuñado.

—Sigo sin comprender… ¿Qué le pasa, Greer? ¿Es que ha bebido tanto…?

—Parece que la herida te dejó una buena cicatriz… Y me querías pagar en plomo.

—¿De qué hablas?

—De la hiena reclamada por muchas ciudades… ¿Quién me reconoció? ¿Tú o Melwyn? Teníais miedo a que una de las historias fuera aquella del atraco a la diligencia resultando el jefe herido. Pero no era un hombre, sino una hiena. ¿A cuántos has matado a sangre fría?

—Me haces sudar con esa tontería —y cuando llevó la mano al corpiño, disparó Delano varias veces.

De la mano derecha sin fuerzas por las heridas en los brazos, cayó un pequeño revólver.

—Debimos matarte en el rancho —dijo con cinismo—. El tonto de Oliver se opuso. Creía que tú no sospechabas nada… Siempre ha sido muy torpe. Y yo, que te he tenido aquí sin conocerte. Pero no creas que van a dejar se publique esa historia.

—Pues esta es la que va a tener un buen final. El castigo de los asesinos.

Greer por indicación de Delano llamó a los vaqueros, palta que se informaran de quién era Agatha.

Y cuando oyeron la historia de Delano, miraban a Agatha, que no hacía más que lamentar que no le mataran tantos años antes en el rancho en que ella estuvo herida.

—Me he reído de las autoridades de muchas ciudades —decía ella riendo—. Creían que era un hombre…

—Se supo que eras una mujer… No creas que les engañaste tanto. Y os persiguieron porque vuestros crímenes eran monstruosos. Tú eras la que daba el tiro de gracia a los heridos. No querías dejar con vida… Eras una loca. Pero cruel y peligrosa. Fue idea tuya lo de no estar juntos tu esposo y tú, ¿verdad?

—¡Oliver te matará!

—Se ha cambiado el nombre. No olvidaste un detalle. ¡Solo te olvidaste de mí!

—¡Si yo te hubiera reconocido…! Has matado a Donald, ¿verdad?

—No tuve más remedio que hacerlo. Y es mucho lo que Donald ha dicho. Le hice creer que le habías traicionado.

—Mis brazos… Creo que me voy a desmayar.

—No me agrada que mueras de una hemorragia. ¡Una cuerda…! Ha de morir colgada.

Pero esto, no lo consiguió. Antes de ser colgada, moría.

Instruyó Delano a los vaqueros, para cuando llegara Tucker que estaba seguro iría para saber si Donald había aparecido.

Enterraron en el rancho a Agatha. Y cuando Delano registró la habitación de ella se asombró de lo que esa mujer tenía guardado allí, aunque bastante bien escondido. Costó mucho tiempo descubrirlo.

Delano estaba seguro que había de tener dinero escondido, porque ella exigiría su parte.

No comprendía que siguieran por allí y en esas condiciones cuando tenían tanto dinero guardado.

Deseaba que se presentara Tucker para que la muchacha pudiera quedar tranquila en su casa.

No hacía más que decirse lo mal fisonomista que era cuando había presumido de lo contrario. Había tenido durante años a Agatha ante él, sin darse cuenta. Claro que tampoco ella y los que le acompañaban le habían reconocido a él. Porque a Tucker le veía en realidad pocas veces.

—¿Tú crees que Tucker vendrá…? —preguntó Greer.

—Desde luego. Cree que te convenció de su inocencia en la falta de ganado y no tendrá inconvenientes en venir por aquí. Aparte que la ausencia de Donald les ha de tener muy preocupados.

Del ano había ocultado a Greer, lo que había hallado en la habitación de Agatha. La enorme cantidad de dinero y de alhajas indicaba que era la depositaría del grupo de atracadores desde muchos años antes. Pero depositaría solamente en lo que se refería a las alhajas. Porque el dinero lo debieron repartir mucho antes. Y a solas Delano pensaba qué debería hacer con ese dinero.

Intentar devolver a sus dueños todo eso, era una quimera. Y a él le hacía falta para regresar a su tierra y saber que había sido de su familia en tantos años.

Si por uno de esos grupos había perdido su carrera y estuvo escondido tantos años, ahora que sabía no existió nunca la menor reclamación en contra suya, tenía derecho a disfrutar lo que le restara de vida. Lo había ganado.

No había vuelto a tener noticias de los suyos. Y deseaba volver a su verdadera casa. Ver a los que quedaran de su familia y saludar, si quedaba alguno, a los viejos amigos.

A los dos días, un vaquero anunció que se acercaban Tucker y su capataz.

—Ve a tu habitación. No quiero que supongas un freno para mí —dijo a Greer.

Los dos jinetes desmontaron y entraron decididos. Delano estaba en el comedor pero los vaqueros se acercaron a la casa por si hacían falta. Algunos se colocaron bajo la ventana.

Los visitantes se quedaron sorprendidos al ver a Delano.

—¡Hola, Logan…! —dijo Delano.

Muy pálido, el aludido dijo:

—¿Es que no sabes que me llamo Tucker?

—¿Fue cosa de tu esposa lo de ese hombre? Porque ha sido ella la que ha dirigido el grupo siempre.

Sigo sin comprender.

—¿Es posible? Levantad bien las manos los dos.

Delano tenía un «Colt» en cada mano.

—Pero…

—Las manos sobre las cabezas…

capítulo 10

COMPRENDIERON los dos que no tenían más remedio que obedecer.

—¡Podéis entrar…! —dijo Delano a los vaqueros que sabía estaban escuchando bajo la ventana.

La presencia de estos, hizo pensar a Tucker y su capataz que habían perdido toda esperanza de poder sorprender a Delano. Los vaqueros les desarmaron a los dos.

—Es curioso, ¿verdad? —añadió Delano—, que haya tenido a tu esposa tantos años cerca sin reconocerme. Y lo mismo me sucedió con ella. A ti te veía mucho menos. Ya me han dicho que fue idea tuya aquel premio que querías darme por haber curado a esa hiena.

—Sigo sin comprender una palabra…

—Pero si ella lo ha dicho todo… ¿Te confesó que Donald robó a Agatha?

—No sé una palabra de lo que estás hablando.

—Cuando estuviste el otro día aquí fue cuando empecé a fijarme y al imaginarte con aquella barba, te reconocí al fin. Y luego, la cicatriz de la herida que curé a ella completó el reconocimiento.

—¿Qué has hecho con ella…?

—¿Qué crees que podía hacer con una hiena que trató de hacer lo que entonces os falló?

—No es verdad que fuera yo el que ordenó te mataran cuando marchaste del rancho. Fue cosa de ella. Nos tenía asustados a todos… ¡Y yo era el más asustado…!

—¿Qué dijo cuando los dos verdugos aparecieron muertos?

—Marchamos al otro día de ese rancho que era pequeño y apenas sí tenía ganado. Temió que volvieras y escondido dispararas sobre todos nosotros. Tienes que creer que actuábamos por miedo a ella. Era cruel. Disparaba a matar por la menor oposición a una orden suya… Que te lo diga este…

Y de pronto, se lanzó hacia Delano en un prodigioso salto.

Delano no hizo más que oprimir los dos galillos varias veces.

—Podéis enterrar a esos bandidos —añadió Delano.

Greer apareció asustada al oír los disparos.

—Debes estar tranquila… Ahora no hay peligro alguno para ti.

Una vez enterados los dos, dijo Delano a Greer:

—No creo que haya más de aquel grupo por aquí. Yo voy a marchar a mí pueblo. Ahora sé que nada he de temer. Y hace muchos años que falto de allí.

—No debieras dejarme sola…

—Puedes venir conmigo Es un camino largo el que hemos de recorrer, pero te servirá de distracción.

—¿Y el rancho?

—Lo cuidarán los muchachos. Se deja a uno de ellos como capataz y estoy seguro de que administrará bien.

—¿Está lejos tu pueblo?

—Mucho. Pero el tren nos llevará con rapidez.

—Me encantará hacer ese viaje…

—Pues no se hable más. Ya decidiremos la fecha de marcha. Lo siento por Perry, pero le dejaré escritas las historias que aún puede publicar. Son todas muy interesantes. Y es posible que vaya a Colorado Springs con Glen y Eddie. Quieren que les ayude en su trabajo de limpieza de esas cuencas.

—¿No será peligroso para ti…?

—No hay peligro alguno. Estaré al lado de la Ley. A la que tantos años he temido sin razón real para ello.

—¿Qué pasará con el equipo de Tucker, si saben que venían a vernos?

—Nosotros no sabemos nada. Pensarán que han marchado.

—Es que puede quedar alguno de los que iban en ese grupo.

—Y al ver que faltan todos los que están enterrados, creerán que se asustaron y han huido. Todos ellos han de tener dinero escondido. Y si queda alguno en ese equipo se quedará con el rancho y se sentirá dichoso. Si no se asusta y escapa también.

Greer fue con Delano a la ciudad.

Como el «saloon» de Gail estaba cerrado para el público, en él se reunieron, Glen, Eddie, Delano y Perry con las dos mujeres.

La limpieza en la ciudad se había completado, por lo menos, en lo que Glen y Perry conocían.

Gail reía de buena gana cuando Eddie y Glen decían que Perry no sabía una palabra de otro local que no fuera el que tenía ella.

Hasta ellos llegó la noticia de que Tom Kay había muerto en Leadville, que era uno de los mineros que más preocupaban a Eddie.

Los que en Denver seguían al frente de sociedades, eran los mineros honrados.

Eddie y Glen sabían que la visita a la cuenca suponía un claro peligro para ellos. Pero no podían evitar hacerlo. El mayor mal de los asuntos mineros era la expoliación y esta se daba sobre las minas y parcelas. Era allí sobre todo donde había que corregir y sobre todo, castigar.

Delano fue el que se ofreció a acompañarles, diciendo que tal vez encontrara viejos granujas que conoció en Nevada y California.

También había que evitarse la proliferación de emisiones de acciones. Que en la misma cuenca y en virtud de los trucos habilidosos conseguían vender. Pero esto solían hacerlo vendedores ambulantes que desaparecían cuando hablan conseguido vender por valor de cinco mil dólares.

El estar varios días Eddie con ellos, hizo que se inclinara hacia Greer y que esta se viera complacida.

A la semana de estar a todas horas juntos, los demás comentaban esa mutua inclinación. Y Delano pensaba que tendría que hacer el viaje a su pueblo sin ella. Y esto, le agradaba, porque veía en Eddie a un buen muchacho que podría hacer la felicidad de Greer.

Para esperar a que se celebrara la boda, fueron a descansar al rancho. Y allí con más tiempo libre y en el campo como expansión, la atracción entre esos dos, se acentuaba. Y cuando llegó la fecha de la boda, estaban comprometidos ellos también.

Fue una inmensa alegría para Delano. Y los dos le pidieron que se quedara en el rancho como encargado general. Pero Delano que tenía lo que no podría acabar por mucho que gastara sin tirarlo, insistió en querer ir a su pueblo. Pero prometiendo que si no se quedaba por allá, volvería para seguir en el rancho.

A la boda de Gail acudió media población. Era muy popular y muy estimada. Fue por lo tanto un verdadero acontecimiento en Denver.

Ella, lloraba de emoción al ver en la iglesia al fiscal general y al gobernador, que le abrazaron al darle la enhorabuena. Y Perry se sentía otro del principio de nuestro relato, lleno de deudas y próximo a la completa bancarrota.

El periódico era ya un buen negocio y seguía cada día más respetado y respetable. Seguía sin publicar nada relacionado con minas.

—Y vosotros, ¿cuándo? —dijo la esposa del gobernador a Eddie.

—Es ella la que tiene la palabra —respondió.

—Si depende de mí —replicó Greer—, lo antes posible. Me agradaría que fuera Delano mi padrino… ya que no tengo familia.

—Lo seré —dijo Delano emocionado—. Pero debéis daros prisa.

—A nuestro regreso de la cuenca —dijo Eddie.

—Ten en cuenta que han sido testigos esta dama y estos caballeros —dijo Greer riendo.

—Es el tiempo que necesito para que mi familia venga y te conozca.

* * *

El elegante encargado del «hotel-saloon», miraba a los nuevos clientes. Y como estaban hablando con el conserje se acercó para preguntar:

—¿Qué pasa?

—Es que estoy diciendo a estos muchachos que hay otros hoteles en la población que incluso serán más económicos.

—Bueno… Si pagan por adelantado no creo que haya inconveniente…

—Es que si les admitimos podemos tener jaleos. Hemos negado habitación a bastantes mineros.

—Si hay otros hoteles —dijo Glen—, no hay razón para mendigar habitación. Pero no es legal si tiene habitaciones libres, negarse a admitir a quién sea, siempre que pague y se comporte de una manera normal y digna, ¿no le parece?

—Pero en esta casa, se hace lo que nosotros digamos. Y ya sabe, no hay habitaciones. Pues no faltaba más. Que vengan hablando de legalidades los cow-boys o los mineros. ¡No esperarán encontrar parcelas para los tres!

—Podemos comprar algunas si tienen un rendimiento normal.

—No se hable más. Tenéis otros hoteles.

—¿Hay muchos huéspedes…? —añadió Eddie.

—¡No creo te importe!

—Si no me importa… Es que no tardarán en tener que buscar otro hospedaje, porque así que sepa el juez o el sheriff que se nos ha negado habiendo habitaciones libres, ordenarán que se cierre este local.

El encargado y el conserje reían de buena gana.

—No dejes de visitar a esas autoridades —decía el encargado sin dejar de reír.

—Es lo que voy a hacer.

—¿Por qué no bebemos un whisky antes de buscar habitación en otro hotel? —dijo Delano—. El equipaje no nos molesta mucho…

—No es mala idea —dijo Eddie—. Después de todo cuando cierren este local no podremos entrar y así sabremos qué bebida tienen.

—No debéis asustarnos tanto, muchachos. Bueno, que tú, ya no eres un niño —decía a Delano—. Así que van a cerrar este local, ¿no es eso?

—Tan pronto como las autoridades se informen de que nos habéis negado habitaciones.

Se incrementaron las risas de los dos.

Y los tres entraron en el «saloon» y pidieron de beber. El encargado entró tras de ellos y dijo al barman:

—Procura darles buena bebida. Van a pedir a las autoridades que cierren el hotel y este local.

—¿Es posible? —dijo el barman riendo—. Si eres el dueño, y esto es negocio, vas a perder bastante.

—El sheriff es uno de los dueños de este local —dijo el barman—. ¿Es cierto que vais a reclamar ante él? ¡Se va a morir de risa!

—Así que este no es el dueño.

—¡Pero soy el encargado!

—¡Te va a poner bueno cuando cierren el local!

Bebieron, pagaron y salieron sin añadir una palabra.

El encargado y el conserje reían contando a los amigos que entraban lo que había sucedido con los tres.

También el barman lo refería a los bebedores.

Pero no había pasado una hora cuando se presentó el oficial del juzgado que dijo al encargado:

—Aquí tienes la orden. El hotel y el «saloon» se cierran hasta nueva orden.

—¿Es que estás loco?

—No hay locura. Hay una orden del juzgado. Mañana no se abre. Así que ya puedes avisar a tus huéspedes…

—Supongo que es una broma.

—No tienes más que leer este papel. Y no juegues… Mañana, no se abre. O seréis detenidos los que estéis aquí.

Miraba al empleado del juzgado como si fuera un fantasma cuando salía.

Los dos clientes que estaban con el encargado, le miraron sonrientes.

—Parece que los forasteros tenían razón —dijo uno—. Y te estabas riendo de ellos.

—¡Esto no es posible!

—La orden que tienes en la mano, es terminante. Se van a poner buenos los dueños.

El encargado que estaba en el «saloon» estaba confundido. Y el barman al informarse, exclamó:

—Nos reíamos de esos tres. ¡Y resulta que han conseguido que hagan cerrar esto!

El sheriff entró como una tromba.

—¿Es cierto que habéis negado habitaciones? —dijo al encargado.

—Pues claro que las hemos negado. Hay otros hoteles para mineros y cow-boys.

—Pues ha costado el cierre… Y a mí, la placa de sheriff, porque me he negado a atenderles. Pero han ido a ver al juez y este ha dado orden de cierre y a mí me han quitado de sheriff.

—¿Es posible…?

—¿Quién te dijo que eran cow-boys o mineros…?

—No hay más que verles.

—Pues no hay duda que no tienes vista. Son el «Marshall U. S.» y el Comisionado Federal de Minas.

—¡No…! —exclamó el encargado.

—Por eso decía que iban a cerrar a este «saloon» y el hotel —dijo el barman—, y nos reímos de él.

—Y le dijiste que yo era uno de los dueños.

—Es cierto.

—Por eso me ha costado el cargo. Me reía de ellos al decir que por negar habitación tenía que ser cerrado esto.

—¿Por qué no dijeron quiénes eran?

—Vosotros no le disteis tiempo. Así que hay que avisar a todos. Esto se cierra y por la mañana, no se abre. Y tú, por listo, ya puedes buscar otro trabajo en otro hotel…

—No podía sospechar…

—Si esto se va a cerrar definitivamente. Es la orden que tiene el juez.

—Vienen dispuestos a dar guerra.

—No creo que duren mucho por aquí.

Pero a los tres días ante la oficina del juez, donde Eddie citó a los que tuvieron que reclamar, había una cola enorme. Y de las parcelas una evasión general.

Se estaba comentando que llegaban los militares para ayudar al Comisionado y al «Marshall».

Los que estaban al frente de las Sociedades no sabían qué hacer. Tenían que presentar documentos que no tenían.

Y algunos, recurrieron a la eliminación de lo que suponía tan grave peligro para ellos. Las ofertas eran tentadoras y los pistoleros abundaban. Pero cometieron el error de considerarse superiores a ellos y la provocación era de frente.

En dos días murieron siete pistoleros y los que quedaban no estaban de acuerdo en morir por un puñado de dólares.

Como tres de ellos hablaron antes de morir, los tres amigos buscaron en el «saloon» a que iban, a los miembros de la sociedad que habían pagado por matarles. Los tres quedaron allí sin vida. Eran tres miembros directivos de la sociedad.

Glen, Eddie y Delano, estaban demostrando que habían ido dispuestos a corregir las expoliaciones.

Todos aquellos mineros que estaban trabajando en lo que no era de ellos abandonaron el trabajo y la ciudad. Habían empezado a colgar a dos de esos que trabajaban parcelas expoliadas.

Los de la cola ante la oficina, iban con los justificantes de ser los dueños de las parcelas que reclamaban.

Y los expoliados, al ver que la Ley se iba a imponer, se sublevaron contra los que habían estado abusando de los pistoleros. Y en pocas horas no era posible saber los muertos habidos y los locales destrozados e incendiados.

Como la noticia de estos hechos se extendió por Leadville y Cripple Creek, en estas poblaciones se sublevaron los expoliados y los que soportaron la ironía de los pistoleros.

Las noticias que llegaban a Colorado Springs, decían que Eddie se iba a encontrar el terreno perfectamente abonado para que la legalidad se impusiera al fin.

Los principales que figuraban al frente de esas sociedades fueron colgados o arrastrados en su mayoría.

Las autoridades de la cuenca, impuestas por los ventajistas, corrieron la misma suerte que estos.

Por eso cuando los tres llegaron a los más apartados rincones de la cuenca encontraron facilidades sumas.

Lo dejó Eddie perfectamente organizado con comisarios suyos en cada población. Y estaba seguro que no podrían repetir la expoliación.

El encargado y el barman del local cerrado, se encontraron en un «saloon».

—¿Ya sabes lo que está sucediendo en la cuenca?

—Lo mismo que hicieron aquí…

—Y nosotros nos reíamos de ellos como si fueran unos infelices buscadores de parcelas.

—Menos mal que no nos vieron… después. Dicen que son tres terribles pistoleros.

—Bueno… Aquí lo demostraron sin lugar a dudas. Y todos los que eran temidos han muerto o marcharon.

Fue una boda más sencilla y menos sonada que la de Perry con Gail.

Greer iba del brazo de Delano que parecía otro vestido de ciudad.

Los padres de Eddie que estuvieron unos días en el rancho, estaban encantados con Greer. Y dijeron que su hijo había tenido una gran suerte de encontrar una mujer como ella. Y al hablar la madre de Eddie con ella, decía:

—Vas a hacer lo que quieras con mi hijo. Es muy apocado… y su padre dice que no comprende se atreva a ir a las cuencas donde hay tantos pistoleros. Mi hijo no creo que haya disparado un arma…

Cuando Greer, lo comentó con Glen y Delano, reían a carcajadas.

—¿De qué os reís? —dijo Greer.

—De lo que acabas de decir… No creas lo que te dice la madre de él. Y no trates de dominarle ni le enfades…

—Ya no volverá por allí, ¿verdad?

—Creo que va a dimitir. Quiere que vendas el rancho y marchéis a su casa.

—Bueno. Si no debo enfadarle, haré lo que diga… ¿Vas a tu pueblo?

—Dentro de una semana salgo —dijo Delano.

FIN