La sorpresa de ver pasar una manada de reses por la calle principal de la población, hizo asomarse a los vecinos a las puertas.

—¡Cheryl…! —exclamó uno que estaba a la puerta del saloon de que era propietaria la llamada—. ¡Mira, ven…! La muchacha, pues era bastante joven aún, acudió a la llamada.

—¿Qué es esto? —exclamó—. ¿Es que se han vuelto locos? ¿De quién es ese ganado?

M. L. Estefanía

Tres tejanos

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 51

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Café mañanero 09-10-2023

Título original: Tres tejanos

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

La sorpresa de ver pasar una manada de reses por la calle principal de la población, hizo asomarse a los vecinos a las puertas.

—¡Cheryl…! —exclamó uno que estaba a la puerta del saloon de que era propietaria la llamada—. ¡Mira, ven…!

La muchacha, pues era bastante joven aún, acudió a la llamada.

—¿Qué es esto? —exclamó—. ¿Es que se han vuelto locos? ¿De quién es ese ganado?

—No lo sé. Tiene hierro desconocido. Y no hay duda que es un buen ganado. No creo que por aquí haya nada igual.

Los conductores de cabeza detuvieron a las reses que iban al principio.

El sheriff, que estaba en su oficina, se asomó sorprendido también.

Y dio gritos llamando a los jinetes que pasaban frente a él y que no podían oírle por el mugido de las reses.

Dos de estos jinetes desmontaron ante el saloon de Cheryl.

—¡Una jarra de cerveza, del mayor tamaño para cada uno! —exclamó el que primero llegó ante el barman—. ¡Estamos secos…! ¡Vaya temperatura…!

Cheryl caminó tras ellos.

—¿Forasteros…? —exclamó—. ¿A quién se le ha ocurrido cruzar la mejor calle de este pueblo…?

—No conocemos los caminos y para no pasar por pastos de particulares que exigieran indemnización, hemos preferido cruzar el pueblo. Nos indicaron que el rancho de O’Hara estaba al otro lado de la población.

—¿El rancho de O’Hara? —exclamó sorprendida ella—. No diréis que ese ganado va a ese rancho, ¿verdad?

—¿Sucede algo…?

—Solo que O’Hara murió…

Los dos altos jinetes se miraron sorprendidos.

—Claro que están los hijos. Carla y Ronny…

—¿Es que traéis ese ganado a ese rancho? Se alegrarán Tragg y sus amigos. Con estas reses podrán cobrar lo que el padre de esos muchachos les debía.

—Sabes que Carla no admite la veracidad de esa deuda —dijo Cheryl—. Lo dicen para quedarse con ese rancho. Aunque no creo que les hagan salir de él con facilidad. Y hacen bien.

—Lo que debes hacer es callar y no mezclarte en esos asuntos. Este local se sostiene por la asistencia de los clientes. Y sabes que no es popular lo que haces.

—No evitará que diga siempre lo que pienso.

El sheriff entró convertido en una fiera.

—¡Me han dicho que uno de vosotros es el dueño de ese ganado…! —dijo.

—Debe serenarse, sheriff. Así es. Me llamo David Farrell.

—¡Y no se te ocurre más que pasar las reses por el pueblo…!

—Nos dijeron que el rancho de O’Hara estaba al otro lado…, ¿qué íbamos a hacer?

—¡Pasar por el campo! ¡Hay un camino ganadero para estas ocasiones!

—No lo conocíamos.

Cuatro jinetes más, tan llenos de polvo como los anteriores, entraron en el local.

—Podéis beber —dijo David.

—¿Has dicho el rancho de O’Hara…? —exclamó el sheriff sorprendido.

—Sí —añadió David—. Es lo que he dicho.

—O’Hara no existe… ¡Murió después de su viaje a Texas…! Así que era verdad que fue para adquirir reses seleccionadas… Para él no había ganado como el de Texas… ¡Bien que se van a alegrar los dos hermanos…!

—Quien se alegrará es el abogado Tragg y el ganadero Madison. Especialmente este, a quien O’Hara debía tanto dinero.

—Nunca se habló de deuda hasta que no murió O’Hara —dijo Cheryl.

Los dos altos jinetes miraron a la muchacha con simpatía.

—¡Eso es cierto! —exclamó el sheriff.

—¡Mire, sheriff! —añadió el que habló antes—. ¡Conoce la seriedad de Tragg y es el que medió en esa deuda…! Pidió dinero para comprar estas reses que ahora llegan…

—¡Un momento…! —agregó David—. Estas reses están sin pagar… Hablaremos con los hijos de O’Hara…

—Si pensáis que ellos puedan pagar, estáis listos… —añadió riendo él mismo—. No tienen ni para comprar comida, aunque como tejanos, son tozudos y orgullosos. Pero tendrán que pagar a Madison de alguna forma.

—¡No creo que existiera esa deuda…! —agregó Cheryl.

—¡Ya estáis sacando ese ganado del pueblo…! —dijo el sheriff.

—Creo que las reses lo desean más que usted —dijo riendo el que iba con David—. ¿Quién de ustedes nos indica el camino para llegar a ese rancho?

—Yo mismo lo haré —exclamó el sheriff.

Echó David dinero sobre el mostrador para que cobraran la bebida de los seis.

—Se está bien aquí… —añadió David mirando a Cheryl—. Vendremos mientras estemos por el pueblo.

—Os lo agradeceré —respondió ella sonriendo.

Salieron los jinetes y minutos más tarde, la manada se ponía en marcha de nuevo.

En el saloon se comentaba el sorprendente hecho de la llegada de esas reses.

Alex Tragg, el abogado que había en el pueblo entró y dijo a Cheryl:

—Me han asegurado que sigues diciendo que no crees en la deuda que O’Hara tenía con Madison.

—Nunca se oyó una palabra de esa deuda en vida de O’Hara. Y Madison no es de los que silencian una cosa así, ni usted tampoco. ¿Dijeron algo antes de morir él…? Tampoco Carla lo cree, ni su hermano Ronny.

—Pues tendrán que someterse… Y el juez hará valer y respetar los derechos de Madison. Venderemos esas reses que dicen han pasado por el pueblo. Aunque no creo que su venta alcance a cubrir la deuda.

—¿Es que estarán de acuerdo su dueño y los conductores que le acompañan?

—Son las reses que O’Hara dijo que iba a comprar y por lo que pidió el dinero a Madison. Y estaba yo presente cuando se lo entregó…

—No es a mí a quien tiene que convencer, abogado. Hable con esos muchachos.

—¡Hablará el juez con ellos…! No tengo por qué hacerlo yo. ¡Y no vuelvas a decir que no es verdad lo de esa deuda…! ¡Yo no miento…! Terminarás por cansar a Madison y a sus muchachos. Y no tendrías razón para quejarte después.

—Procure que esos vaqueros no se desmanden en este local, abogado —dijo ella—. ¡Una hora más tarde, tendría usted tanto plomo en el cuerpo que no podría caminar mucho…!

Miró Tragg a la muchacha sorprendido. Ella estaba sonriendo, pero él se asustó de ese rostro tan sereno y tranquilo.

—No sería culpa mía… Sino tuya por molestar a Madison.

Ella se puso a hablar con otro cliente sin atender al abogado, que disgustado salió, pero al llegar a la puerta, Cheryl añadió:

—No olvide lo que le he dicho, abogado.

Este salió muy preocupado. Y montando a caballo marchó al rancho de Madison.

—Ya me han dicho —exclamó el ganadero al verle desmontar— que es cierto que ha llegado una buena manada de hermosas reses tejanas hacia el rancho de O’Hara… Unos veinte mil dólares en ganado… Aseguran que la manada tiene cerca de mil reses… Han tardado más de dos horas en pasar ante las casas.

—Es cierto que ha llegado ese ganado.

—¿Has hablado con el juez…? Tiene que dar orden al sheriff de presentarse a los O’Hara, para hacer saber que nos vamos a incautar de ese ganado para cobrarme parte de la deuda.

—Ya he asegurado que por eso le pidió tanto dinero O’Hara. Para la compra de ese ganado.

—¡Es verdad! Ha llegado oportunamente —exclamó Madison—. ¡Ahora sí que está justificado que me pidiera tanto dinero!

—Y yo soy testigo de que lo diste. Estaba presente.

—Tendrán que creerlo todos. Incluso el sheriff que es uno de los que lo ponen en duda, aunque no se atreva a decirlo de manera franca.

—Iré para hablar con el juez.

—Tal vez no se atreva a intervenir. Llamará al de Tucson.

—Es misión de él.

—Pero el otro es el del condado.

—Tendrá que hacerlo. Sabré asustarle.

—O que lo hagan los muchachos.

—No será preciso —agregó Tragg.

La manada llegó al rancho de los O’Hara.

Los dos hermanos miraban sin dar crédito a sus ojos las reses que entraban en sus pastos.

Corrieron con un rifle cada uno.

—¿A qué viene este ganado aquí, sheriff? ¿Ayuda al embustero de Madison?

Era Carla la que hablaba.

—Tienes que escuchar, Carla. Este ganado no es de Madison. Es llegado de Texas.

—Y soy el dueño del mismo —añadió David—. Su padre habló conmigo.

Bajó el rifle la muchacha y añadió:

—Ruego nos perdonen. Pero las cosas están por aquí tan complicadas.

—¿Quiere que hablemos? —agregó David—. Lo haremos mientras el ganado se extiende por los pastos. Me aseguró su padre que era extenso el rancho.

Ronny miraba el ganado sin decir nada.

David y Carla caminaron hacia la vivienda.

—Creo comprender la situación —decía David—. Y vamos a decir que su padre formó una sociedad conmigo. Yo pongo ganado y él ponía los pastos.

—¿De veras hará una cosa así? ¿Sabe que no tenemos un solo dólar? Nos está acorralando el granuja de un ganadero que insiste en que mi padre le debía una cantidad muy elevada. Y el cobarde del abogado que tenemos en el pueblo afirma que le vio dar el dinero.

—¿Tiene algún recibo?

—No. Porque dicen que se lo dio cuando mi padre marchaba.

—Entonces, no se preocupe. No cobrarán un solo centavo. Usted no sabía lo de la sociedad formada entre su padre y yo.

—Es perfectamente factible, porque mi padre no regresó con vida a esta casa. No podía decirme nada de su viaje.

—¡Admirable! —exclamó David—. Hay que buscar acoplamiento para los conductores que he traído y para Perry. Un gran amigo que me ha acompañado.

—Hay sitio sobrado para todos. Ustedes pueden instalarse en esta vivienda. Es amplia como puede ver.

El sheriff y Perry llegaron a la casa.

David presentó a Perry a la muchacha y ella lo hizo con su hermano.

—Creo que vas a tener contrariedades con Tragg… —dijo el sheriff.

—¿Contrariedades? —dijo David—. ¿Por qué?

—Porque hablan de una deuda importante y la llegada de este ganado les va a justificar.

—Este ganado, sheriff, es mío. Lo que acordamos O’Hara y yo era que yo traería ganado y él ponía sus pastos y viviendas. Era una sociedad de buena fe por ambas partes. Yo he cumplido parte de mi compromiso, porque la cifra que ofrecí traer eran dos mil reses. Y solo he traído la mitad. Pero el resto vendrá también.

—¿Una sociedad? —dijo el sheriff, sonriendo—. Se van a morir algunos cuando lo sepan. Y uno de ellos, Madison. Creía tener este rancho en su mano.

—¿Ha visto el recibo de esa deuda?

—No creo que haya existido, pero no puedo demostrarlo.

—Claro que ellos, sin el recibo justificante, tampoco lo podrán demostrar.

—Según Tragg, con su declaración como testigo de haber visto la entrega de ese dinero, es una prueba más que suficiente.

—Tendrá que demostrarlo de otro modo —dijo Perry—. Pero vamos a movernos con rapidez. Y si usted nos ayuda, sheriff, será sencillo.

—Me tienen a su disposición.

—Le explicaré lo que va a hacer. ¿Es usted amigo del director del Banco?

—Sí.

—¿También del que hay en Tucson?

—Desde luego —dijo el sheriff.

—¡Tienes razón, Perry! —dijo David—. No se me había ocurrido a mí. Vayamos al pueblo.

—Por el camino le diré lo que va a hacer —agregó Perry, y marcharon a los pocos minutos.

—Nosotros visitaremos al juez.

—Al del condado —dijo Perry—. No está lejos Tucson, ¿verdad?

—No. Bastante cerca.

—Pues vais allí los tres. Estos hermanos y tú.

Así lo acordaron.

—Pero sin pasar por Benson, si es posible —agregó Perry.

—Es bien sencillo —dijo Carla.

—Pues no perdáis más tiempo. Nosotros iremos a Benson.

Una vez en el pueblo, el sheriff visitó el Banco.

David llevaba el encargo de pedir al juez del condado que hiciera lo mismo en el Banco de Tucson.

CAPÍTULO II

-¡Hola, míster Tragg!

—Buenos días, juez Anderson.

—¿De visita a Tucson?

—Visita profesional. Vengo a presentar una denuncia.

—¿Una denuncia?

—Sí. Represento a míster Madison. Ya le conoce, me refiero al ganadero de Benson.

—Sí. Le conozco.

—Aquí traigo el escrito de manera legal.

—Bien. Pase, pase…

El juez hizo entrar a Tragg a su despacho y leyó el escrito.

—¿Me da el recibo?

—¿No ha leído, honorable juez, que por tratarse de íntimos amigos, no se hizo recibo alguno? Pero yo, personalmente, fui testigo.

—Usted sabe, abogado, que su testimonio, como representante del demandante tendría poco valor ante la corte. Y yo, desde luego, como juez, no le concedería ninguno.

—Es cierto lo de esta deuda. Y tan verdad es, que O’Hara, en su viaje a Texas, adquirió con ese dinero el ganado que ha llegado ahora. Para eso pidió el dinero a Madison. ¿Quiere más testimonio?

—Si se refiere al ganado que ha llegado de Texas, está mal informado, abogado. Esas reses han venido en virtud de lo acordado al constituirse una sociedad entre el ganadero Farrell, de San Antonio de Texas, y O’Hara, de Benson, en Arizona. La sociedad se constituyó a base de entrega en dos mil reses por parte de Farrell a los pastos propiedad de O’Hara y el usufructo de las viviendas correspondientes a los empleados para la atención a esa ganadería.

—¡No debe creer esa historia!

—No se trata de una historia —dijo el juez—. Esa sociedad está legalmente registrada en San Antonio de Texas y en este juzgado. Ahora son los herederos de O’Hara los socios de Farrell.

—¡No es posible!

—No debe excederse en la atención a sus clientes y poner en duda mis palabras.

—Bueno… No he querido ofenderle, juez Anderson.

—Lo estaba haciendo. En fin, por todas estas circunstancias, no puedo admitir su escrito que ante mí carece de valor. Lo siento, Tragg, pero no puedo actuar de otro modo y usted conoce la ley tan bien como yo.

Pudo contener su enfado a duras penas, pero marchó de Tucson completamente derrotado. Y era lo que le tenía tan furioso.

Cuando llegó al rancho de Madison, este le recibió sonriendo.

—¿Ya? —dijo.

—¡No se puede hacer nada! Han sido más listos que yo. Lo reconozco.

—¡Eeeeh! ¡No hablas en serio! ¿Verdad? —dijo asombrado el ganadero.

—Estoy diciendo la verdad, pero no se puede reclamar deuda alguna. Ese cerdo de juez Anderson no ha admitido mi escrito de denuncia. Mi testimonio carece de valor por ser tu abogado.

—Hay que falsificar un recibo.

—Nos llevaría a prisión y posiblemente a la cuerda. He confesado no haber recibido alguno en virtud de tu amistad con O’Hara.

—¿Y ese ganado?

—Pertenece a la sociedad formada por un ganadero de Texas y los herederos de O’Hara. Sociedad registrada de modo legal en Texas y aquí. Ese granuja de O’Hara supo aprovechar su viaje. No se puede reclamar una sola res. Ni un centavo.

—¿Es que se van a reír de nosotros? ¡Creí que eras un buen abogado!

—De nada sirve que insultes y patalees. ¡Se ha perdido todo! Creíamos que esa manada era la solución y ha sido todo lo contrario. Es la salvación para esos hermanos.

—Cuando estábamos tan cerca de que se decidieran a vender o marchar.

—No habrían hecho ni una cosa ni otra.

—Los muchachos se encargarían de hacerles marchar.

—Esa muchacha es bastante tozuda. No creo que se hubiera ido.

—Les hemos estado acorralando presionando al almacén y a los cowboys.

—Pues todo se ha derrumbado. Tienen socios y, al parecer, ganaderos fuertes. Van a traer hasta dos mil reses. ¡Una inmensa fortuna! ¡Y qué ganado! Se lo van a disputar los compradores. Aunque parece que lo que quieren es formar una gran ganadería aquí.

—¡No es posible! —decía paseando—. Se ha dicho que le di cuarenta mil dólares y hay que sostenerlo. No vamos a confesar ahora que estaba mintiendo. Se lo reclamaré a esos ganaderos de Texas. Si es socio de los herederos, tendrán que hacer frente a las deudas de su socio. Es lo que se hace en toda sociedad.

—Si al formar la sociedad no se hizo constar la deuda, nada tiene que ver con ella.

—Si la ley falla, entonces será este el que haga la reclamación.

Y se golpeó en el «Colt».

Cuando marchó el abogado, llamó Madison a su capataz.

Estuvieron hablando bastante tiempo.

Y Hank, el capataz, marchaba esa tarde a Benson.

Sabía que los tejanos, como les llamaban, iban a diario a ver a Cheryl.

Allí les encontró, pero con el sheriff.

Esta circunstancia le alegró.

Se acercó a ellos y dijo:

—Uno de vosotros es el ganadero de Texas que dicen ha formado sociedad con los herederos de O’Hara, ¿verdad?

—Yo soy. Y mi nombre es David Farrell. ¿Querías algo?

—El sheriff sabe que soy el capataz de míster Madison, quien entregó al padre de esos muchachos cuarenta mil dólares para comprar ganado en Texas.

—Mira, Hank… He estado en Tucson y me ha hablado el juez Anderson de la visita del abogado Tragg… ¿No os lo ha dicho?

—Pero si este muchacho es socio, como dicen, de los O’Hara, tendrá que hacerse responsable de la deuda con mi patrón.

—Lo que tiene que demostrar es que, en efecto, existe la deuda. Y hasta ahora no ha hecho más que hablar de ello, pero sin prueba alguna.

—El abogado vio efectuar el pago.

—¿Qué va a decir su propio abogado?

—¡Dice la verdad! También estaba yo presente.

—Tampoco es una confirmación sólida. Eres el capataz…

—¿Es que va a decir que miento, sheriff? Ya veo que se ha hecho amigo de los forasteros. Siempre que puede se enfrenta a nosotros.

—Siempre que estéis faltos de razón debo hacerlo. Y ahora no veo confirmación eficaz a lo que sostenéis por tozudez.

—¿Cree que mi patrón se va a quedar sin cobrar?

—De mí, desde luego no lo va a cobrar —dijo David, riendo—. Y de los muchachos dudo que tenga más éxito.

—Vamos a ir por reses.

—¡Y os colgaré por cuatreros! —dijo el de la placa.

—A quien tiene que encerrar es a quienes se niegan a devolver un dinero que le fue entregado a O’Hara.

—Desgraciadamente, él no lo puede afirmar.

—Pero no por eso se va a quedar mi patrón sin el dinero.

—¡Venga el recibo de que fue así! ¿Es que crees que Madison habría dado una cantidad así sin exigir la firma de un recibo?

—Saben perfectamente que no existe esa deuda —dijo Perry—. Y saben que no van a cobrar.

—¡Eso ya lo veremos! —dijo el capataz.

—Debes reconocer que no tiene valor lo que digáis los tres —añadió el sheriff.

—Pero como fue cierto que entregó mi patrón esa cantidad, tendrán que pagar.

—No sabía que Madison tuviera tanto dinero —añadió el sheriff—. ¿Es que se enriqueció de pronto?

—Mire, sheriff. Usted sabe que mi patrón es un hombre rico.

—¿Qué ganadería tenéis?

—¡Muchas reses!

—¿Cuántas?

—¡Muchas!

—Eso no es una cantidad.

—Tiene dinero en los Bancos.

—No creo que ascienda a esa cantidad.

—Siempre se coloca frente a nosotros, sheriff. Y terminará por cansarnos. Se puede elegir otro.

—Cuando termine el plazo que la ley me concede.

—O antes, si la población lo pide.

—Legalmente, no. Dile a Madison que abandone la idea de esa deuda.

—¿Cree que se puede perder una fortuna así? ¿Lo haría usted?

—No hablemos más de ello. ¡No van a cobrar! —dijo David—. Déjeles que hablen lo que quieran, sheriff.

—Si sois socios, tendréis que pagar. ¡Ya lo veréis!

—Creo que vais a cobrar en plomo —dijo Perry, sonriendo.

—Os habéis equivocado, tejanos.

Perry le mandó de un manotazo contra el mostrador.

—¡Largo de aquí, cobarde! —decía Perry.

—Déjale. Defiende lo que considera justo.

—¿No has oído que fue testigo de esa entrega de dinero? ¡Es un embustero cobarde!

El capataz echó a correr, huyendo del castigo.

Cheryl movía la cabeza contrariada.

—No ha debido hacer eso. No es buena persona y sabrá vengarse —dijo.

—Me ha hecho perder la paciencia —confesó Perry—. Es una tontería insistir en lo dé la deuda.

—Lo sostendrán mientras hablen.

—Pero si nadie les cree.

—No importa. Hay que tener en cuenta que de no llegar vosotros, ellos pensaban que el rancho de O’Hara iba a pasar a sus manos, porque aunque no lo creáis las autoridades no se hubieran opuesto. —Y miraba sonriendo al sheriff.

—Sabes que no estoy de acuerdo con ellos.

—Pero no se habría atrevido a oponerse si ellos deciden actuar. Nos conocemos todos.

David sonreía porque tenía la misma impresión del sheriff.

Les estaba ayudando, pero no era un valiente.

El capataz de Madison regresó al rancho y confesó lo que le había pasado.

—¿Y has permitido que te abofeteen sin replicar con las armas?

—Estaba el sheriff con ellos. Pero yo sabré vengar lo que han hecho. Pero lo de la deuda no lo creen. No se puede sostener. Se ha dicho una cifra demasiado alta. Me han dicho que ignoraban que fuera usted tan rico.

—¿Qué saben ellos ni les importa el dinero que tengo…?

—Pero lo comentan. En realidad, lo que resta fuerza moral es la seguridad de que estamos sosteniendo una mentira. Y no nos cree ninguno del pueblo.

Madison era el más convencido de todos de que no iba a sacar nada. Y menos cuando supo la negativa del juez a admitir el escrito de denuncia de Tragg.

Madison estaba furioso. El rancho de los O’Hara valía más de cincuenta mil dólares como terreno solamente.

Y lo que le molestaba era que lo había tenido al alcance de la mano.

Fue a Benson y entró en el local propiedad de Cyril Folly.

—¿Qué pasa, Madison? Parece que no creen en la deuda.

—Pues tendrán que creer y pagar.

—El abogado dice lo contrario. Afirma que no pagarán.

—El abogado sabe que entregué ese dinero y que debo cobrarle, por lo tanto.

—El que debe creerlo es este tejano. El socio de los O’Hara.

—No creo en esa sociedad. Es un truco que han inventado para que no paguen los herederos.

—Tragg afirma que existe la sociedad entre ellos… Y así, hay que despedirse de ese cobro.

—Me llevaré ganado.

—¿Sabe lo que dijo el sheriff a Hank?

—No creo que se atreva a hacer nada.

—No se puede uno fiar de él. Gregory es muy extraño.

Dejaron de hablar al entrar un nuevo cliente.

—¡Hola, Yale! —dijo el dueño del saloon—. Ya me ha dicho el doctor que Morris debe seguir igual. Se enfadó contigo por decir que ibas a mandar venir a un amigo tuyo que le curará. No debiste hablarle así, aunque pensarás hacerlo.

—No es un delito acudir a un amigo que es cirujano. El doctor insiste en que no se puede hacer más de lo que él hacía. Y se concretaba a dar quinina para la fiebre. Pero esta no desaparecerá hasta que se termine con la causa que la provoca. Y es la bala que tiene dentro.

—¿Quién dispararía sobre Morris? Es un muchacho prudente y formal. No arma jaleo nunca.

—Creemos en casa que debió ser un error. Han debido confundirle con otro.

—Posiblemente. ¿No está mejor?

—A mí no me gusta nada su aspecto.

—¿Llamaste por fin a ese amigo?

—Lo hice y ya debiera estar aquí. Me tiene preocupado su tardanza, porque sé que al recibir mi carta se pondrá en camino. Claro que bien podía no estar en la dirección que tenía de él hace tiempo.

—¿Crees que Morris se salvaría con él?

—Sé que lo intentaría al menos.

Dejaron de hablar al entrar un indio que miraba en todas direcciones con desconfianza.

Fue hasta el mostrador para pedir de beber.

—Sabes que no podemos serviros bebida —dijo el barman.

—Yo pagar buena moneda.

Y mostraba un dólar de plata.

—No puedo hacerlo.

—No harás mucho mal si solo le sirves una vez —dijo Madison.

—Puedes hacerlo —dijo Folly.

El indio bebió de un solo trago lo servido y salió.

CAPÍTULO III

-David, ¿sabes la noticia?

—¿A qué te refieres, Perry?

—Acaba de decir un vaquero que hay nuevo sheriff en el pueblo.

—¿Nuevo sheriff?

—Sí.

—¿Y el que lo era hasta ahora?

—Se ha retirado, presentando su dimisión, por enfermedad.

—Pero tú crees que la verdad no es esa, ¿no es así?

—Puedes estar seguro. Sobre todo si piensas que es uno de los vaqueros de Madison el que se ha hecho cargo de la placa.

—En resumen, que lo que buscan es el ganado que hemos traído y el que se acepte la célebre deuda, ¿no?

—Es lo que he pensado al informarme.

—Bueno. No nos preocupemos mucho de él. Tal vez no tarde en dimitir también, pero por una indigestión de plomo.

Perry se echó a reír.

En el pueblo, el nuevo sheriff entró ufano y haciendo salir el pecho para, mostrar la placa, en el saloon de Cheryl.

Esta le miró sonriente.

—¿Te das cuenta, Cheryl? —dijo, orgulloso.

—Ya veo que Gregory te ha dado paso. Pero a mí, personalmente, me da lo mismo que seáis uno u otro. ¿Vas a beber algo? Invita la casa.

Diose cuenta Cheryl de lo que desagradaba al nuevo sheriff su invitación.

—¿Es que me vas a invitar?

—Hombre… Por primera vez, creo que es obligado. Es una cortesía. Supongo que lo habrá hecho Folly también.

—Desde luego que lo ha hecho. Y estaré invitado todos los días que entre.

—¡Eso sí que es esplendidez! La mía no puede llegar a tanto, porque la bebida que vendo he de pagarla a quien me la suministra. Si la regalara, ¡bonito negocio iba a hacer!

—Espero que cuando entre, sigas siendo cortés conmigo —añadió riendo el sheriff.

—¿Habéis comunicado el acontecimiento al juez Anderson?

—Estamos en Benson y no en Tucson.

—Pero esta ciudad es dependiente de Tucson. ¿No lo sabías?

—¿Te refieres a Benson? ¿A esta población?

—Desde luego. Dependerás de Anderson, aunque no te agrade. Y él empleará militares si observa la menor rebeldía por tu parte a su autoridad.

—Estamos hablando de tu invitación. Y hemos quedado en que todos los días seré un invitado de la casa.

—No debemos adelantar acontecimientos —dijo Cheryl.

Los clientes habituales del local se levantaron y se acercaban al sheriff de una manera hostil.

—No se lo debéis tomar en cuenta. ¡Está bromeando! —dijo ella.

Al mirar el sheriff a los que le rodeaban, sintió miedo.

—Es verdad que estaba bromeando —dijo asustado.

Al verse en la calle, el sheriff se limpió el sudor que más por el calor, era el miedo lo que le hacía estar inundado.

Se metió en la oficina y a uno de los dos comisarios que había nombrado, del mismo equipo de cowboys que él, le dijo:

—¡Vaya susto que me han hecho pasar! No va a ser tan sencillo como afirma el abogado. He estado muy cerca de ser colgado por una tontería.

Una vez informado el comisario, comentó:

—Has debido disparar sobre el que te ha dicho eso. Pero no te preocupes. Mañana, el local de Cheryl no estará apto para atender a los clientes.

—¡No! —gritó el sheriff—. ¡Nada de eso! Nos matarán a las pocas horas.

—¡Bah! ¡No pasará nada!

Pero el nuevo sheriff se opuso de una manera firme.

—No debes tenerles miedo. Ahora disponemos de la autoridad.

—¿Crees que por eso son invulnerables nuestros cuerpos a las armas de ellos? Además, no es Cheryl la que interesa, sino los hermanos O’Hara. Hay que hacer salir las reses que han traído y escapar huyendo de los que las condujeron. Va el juez a dar una orden para que sea abonada la deuda que el padre de ellos tenía contraída con el patrón. Y en caso de negarse, responderá el rancho y la ganadería.

—Eso me parece mucho más difícil.

—Vais a ir los dos a llevar la orden.

Se encogió de hombros el que hablaba con el sheriff.

—Claro que si Carla se muestra agresiva y os insulta, debéis hacer que se respete la placa que lleváis en el pecho. No importa si disparáis sobre ella y Ronny. Será en defensa propia y el abogado dice que no habrá un jurado que os condene.

Más tarde, al estar el otro comisario, volvieron a hablar de esto.

El abogado fue a la oficina del juez y supo «convencerle» para dar la orden que necesitaba.

Los dos comisarios buscaron amigos que les acompañaran.

Eran vaqueros de otro ganadero, amigo de Madison.

Así entendían que daban a conocer que la ciudad estaba al lado de ellos.

Pero mucho antes de llegar a la vivienda, merced a la vigilancia ordenada por Perry, y dirigida por él, fueron descubiertos los seis jinetes.

Estos siguieron llenos de orgullo hasta la vivienda.

Uno de los comisarios dijo a Carla, cuando esta apareció:

—¡Carla! Traemos una orden del juez para que os presentéis mañana mismo a abonar la deuda que tu padre tenía con míster Madison.

—¿Una orden? Si el juez ha dicho muchas veces que esa deuda no existe…

—Pues aquí está la orden.

—¿Por qué no ha venido Jere? ¿No se ha atrevido?

—¿Es que crees que vamos a tener miedo?

—Pues yo, en vuestro lugar, lo tendría. En estos momentos hay varios rifles con un pecho como blanco dirigidos a cada uno.

—¿De veras? —dijo uno de los jinetes—. ¿Tratas de asustarnos?

En ese momento, un disparo dio con él en tierra.

Los cinco restantes pusieron las manos sobre sus cabezas.

Vieron aparecer a seis vaqueros, entre los que estaban David y Perry.

Todos ellos llevaban un rifle en la mano.

—Desarma a estos valientes —dijo Perry a uno.

Una vez desarmados, añadió Perry:

—¡David! ¿Vamos al pueblo?

—Creo que es una buena idea.

—Veamos si estos saben preparar el cochecillo.

—El pequeño, no. El otro que es un poco más pesado y tiene más capacidad.

Los cinco visitantes, completamente asustados hicieron lo que Perry ordenaba.

Media hora más tarde, estaban los cinco uncidos como animales, entre sí, para arrastrar el coche.

David y Perry tenían un látigo cada uno.

Y sin dejar de restallar sobre sus cabezas y muchas veces «acariciando» la espalda de cada uno, les hicieron caminar las siete millas que había hasta el pueblo.

Cuatro jinetes iban detrás con los caballos de los uncidos y los que devolverían el coche al rancho.

A las cinco millas, dos de ellos cayeron sin fuerzas para continuar, pero el látigo les devolvía esas fuerzas.

Al llegar a la primera casa del pueblo, los dos comisarios fueron apaleados de una manera brutal.

Ninguno de los cinco tenía fuerzas para dar dos pasos más.

Y quedaron tendidos en el suelo.

David y Perry se llevaron las placas de los comisarios que eran los que quedaban mucho peor.

Sus rostros, pechos y espaldas estaban cubiertos de heridas profundas.

Heridas que también tenían, aunque en menor importancia, los demás.

Hasta bastante después del regreso de David y acompañantes, no fueron escuchados los lamentos y demandas de ayuda de los cinco heridos.

Fueron acudiendo para llevarles al doctor.

Los comisarios no volvieron en sí. Murieron en casa del doctor Swett, que mostró su horror al fijarse en ellos.

Dieron cuenta de lo sucedido y el sheriff que fue avisado, escuchó el relato de los heridos.

—¡Eran unos torpes! —comentó.

—Es que uno ha dicho que íbamos dispuestos a disparar sobre los dos hermanos. Por eso se han ensañado con ellos. Y no comprendo que no nos hayan matado a todos.

—¿Por qué hablasteis así?

—Si te hubieran tratado con un látigo como a nosotros, ya veríamos si no lo hacías.

—¡Tendré que mandar detener a esos muchachos!

—¡Mandar detener! —exclamó el herido—. ¿Por qué no vas tú? Ya, piensas enviar a otros, ¿verdad? No te atreves a hacerlo tú. Pero no te preocupes. Ellos vendrán a buscarte a ti.

Eso era lo que Jere empezó a pensar. Y se sintió inquieto y nervioso.

Los tejanos habían demostrado que no se detenían ante el castigo y que llegaban a matar.

Acudieron a casa del doctor, el abogado y Madison.

—¿Por qué hablasteis de que iban a disparar sobre los hermanos? —decía Madison—. ¡No es verdad! No creo que fuera esa la intención.

—Ellos saben que es así —dijo el que más hablaba de los heridos.

—¿Y os han hecho tirar del coche hasta aquí? —preguntó el abogado—. ¡Es monstruoso! El sheriff debe encargarse de que sea castigada esta brutalidad.

—Los muchachos se ocuparán de ello —dijo Madison.

Sin embargo, Hank, horas más tarde, entraba en el comedor de la vivienda principal, donde el abogado y Madison conversaban para decir:

—¡No se puede contar con los muchachos para el castigo!

—¡No es posible! ¿Es que son tan cobardes?

—Más vale que no oigan esas palabras. Me han dicho que vayamos nosotros tres que somos unos valientes. Y nada de enviar a por reses. No irá ninguno.

—Despídelos a todos. ¡No quiero cobardes en este rancho!

Madison estaba excitado en extremo.

Le tranquilizaron Hank y el abogado.

El cocinero se presentó algo más tarde, para decir:

—¡Se han marchado todos! Mañana deben llevarles lo que se les debe a casa de Folly.

—¿Es posible?

—Algunos de ellos le han oído decir a Hank que despidiera a todos. Y había quienes iban a venir a disparar sobre los tres. Los otros les han convencido. Mi consejo es que mañana no falten con la paga en casa de Folly.

—Advertí que no hablara así —dijo Hank.

—Pediré vaqueros a Burton.

—Y estos irán diciendo a todos que esos fueron enviados por nosotros para asesinar a los O’Hara. ¡Mal asunto! —dijo el abogado—. Situación crítica la que se ha creado con el fracaso de esos y lo que hablaron en su miedo. No habrá quien se atreva a mencionar de nuevo lo de la deuda de O’Hara.

—Pues han de pagarme.

—Creo que lo van a hacer con plomo —dijo Hank—. Habrá que pensar en un cambio de aires por una larga temporada, al menos.

—¡Vaya! ¿También con miedo? —decía Madison.

—Lo que tengo es una buena dosis de sentido común —añadió Hank—. Esos tejanos son ahora un enorme peligro. Marcharé lejos de aquí. Y estoy seguro, a pesar de lo que habla, que no se quedará por aquí. En estos momentos está lleno de miedo, aunque trate de disimularlo. No esperaba una reacción así. Ni un fracaso tan rotundo.

—No creo que sea momento de reñir entre nosotros —dijo el abogado, conciliador—. Hay que pensar en la delicada situación creada por lo que hablaron esos tontos, a quienes debieron matar. Esa denuncia de que pensaban asesinar a los hermanos, le pone al borde de la cuerda o del revólver. ¡Esos muchachos vigilarán y sabrán intervenir! Hemos visto cómo suelen reaccionar.

Al otro día se presentó por la mañana el ganadero Burton.

—Vengo de ver a los muchachos. Están agotados… No pueden moverse después de tantas horas de fatiga. Mira que ponerles de caballos para tirar del coche… Hay uno de mis muchachos que está muy grave. No confía Swett en que se salve. Y serán cuatro los muertos. No debió enviarles Jere a eso. ¿Por qué no fue él?

—No esperaba que sucedieran así las cosas.

—Ya lo sé. Lo ha dicho él. Creía que permitirían las protestas y los insultos de Carla y su hermano, disparar sobre ambos. Y ahora la ciudad lo comenta… No aparezca por allí, Madison. ¡No se le ocurra!

—No insista —dijo Hank, sonriendo—. ¡No pensaba ir! ¿Sabe que han marchado los vaqueros?

—Están en el pueblo, esperando a que vayáis a pagarles. Me han hablado.

—No les daré un solo centavo por cobardes. Si han huido que vayan a cobrar a otro lugar.

—¿Por qué insistir en lo de una deuda que no admite ninguno? ¡No insista! ¡Le va a costar la vida esa tozudez! —decía el ganadero—. Y lo mismo a usted, abogado, que supongo ha sido el mal consejero de él. Está disgustado con Anderson. Hace tiempo que le odia, pero lo que ha aconsejado es una completa locura. Anderson, además, no ha hecho más que cumplir con su deber.

—Ha debido admitir mi confesión de que fui testigo de la entrega del dinero —decía el abogado.

—No han creído nunca en esa deuda. No se habló de ella hasta después de la muerte de O’Hara. Y con esto, lo que van a conseguir es que les acusen de esa muerte, con lo que la complicación será mayor. Existe «motivo». Hablar de esa deuda en esa oportunidad, porque murió en el campo cuando, regresaba de su viaje. La situación suya, abogado, es demasiado delicada. Confesar que ha visto pagar o entregar una cantidad tan elevada, le une como cómplice a esa acusación de haber matado a O’Hara con esa finalidad: la deuda inexistente.

El abogado quedó pensativo.

No había sabido calcular ese peligro inmenso.

Burton supo seguir hablando para asustar a Madison y al abogado.

Hank ya lo estaba bastante decidido a marchar.

Lo que decía Burton tenía por finalidad hacerse cargo del rancho de Madison.

Y fue lo que consiguió después de una hora de insistir en el peligro de ser acusados de la muerte de O’Hara.

El abogado escribió un documento que firmó a Madison para que Burton no tuviera dificultad alguna a dirigir el rancho a su antojo.

Prometió que llevaría vaqueros de su rancho.

CAPÍTULO IV

-Habéis perdido el juicio todos —decía Folly.

—Es que no es verdad lo que dicen. No envié con órdenes de disparar. Solamente llevaban la misión de hacer saber que la deuda debía ser atendida.

—¿Y para eso van cuatro jinetes? Estáis cometiendo el error de considerar tontos a los demás.

—Pues es verdad que no ordené nada en ese sentido.

—No es a mí a quien has de convencer, sino a esos tejanos. Y lo considero bastante difícil. Deja la placa a Gregory. Si marchó por motivos de salud, se dice que ha mejorado. A ti, esos tejanos te van a arrastrar.

—Yo les convenceré que no di la orden que se comenta y que han dicho los cobardes que fueron castigados por ellos.

—En fin… Allá tú.

Y Folly dejó solo al de la placa.

Minutos más tarde, cuando Jere se levantaba para marchar del saloon entraron sus compañeros en el rancho de Madison.

—¿Qué hacéis todos por aquí a esta hora?

—Hemos abandonado el rancho.

—¿Abandonado? —exclamó, sorprendido.

—Sí. ¿Por qué no fuiste tú al frente de los jinetes que enviaste al rancho de O’Hara?

No le gustaba la actitud de los compañeros.

—Para comunicar una orden del juez no era preciso que fuera yo.

Las risas que respondieron a estas palabras le pusieron nervioso.

—Debiste dejar al patrón que sea el que reclame esa deuda absurda. Te va a costar el ser colgado. ¿Encontrarás nuevos ayudantes?

Jere trató de suavizar sus respuestas. Quería salir del local sin que la riña se produjera. Pero estaba muy asustado.

—Tienes que encargarte de que traigan el dinero que se nos debe —dijo uno—. Es misión tuya como sheriff atender esta reclamación, que, además, sabes es justa.

No estaba en disposición de oponerse ni de reñir.

Aseguró que así lo haría. Y cuando se vio en la oficina no sabía qué decisión tomar.

La oferta que hizo Madison era tentadora, pero empezaba a tomar cuerpo en su ánimo la imposibilidad de hacer pagar esa deuda inexistente.

Las palabras de Folly se aumentaban dentro de su cerebro.

Esos tejanos habían demostrado que suponían un evidente peligro. Y el hecho de que los vaqueros del rancho escaparan, indicaba que iban a quedar solamente él y dos personas más para luchar frente a los forasteros y a los que en el pueblo no estimaban al equipo.

En esas condiciones se daba cuenta que iba a ser una pelea desigual. Y si a esta diferencia se unía el hecho de que no podían contar con la razón, era un asunto completamente perdido.

Después de unas dos horas de meditación iba a tomar lo que tenía en la oficina para marchar, cuando se presentó Burton.

Y lo que le estuvo hablando le hizo cambiar de idea.

Ahora sabía que contaba con una ayuda eficaz. Pero sin insistir en reclamar una deuda que todos sabían no existió.

Se disculparía ante los O’Hara.

Una noticia llevada por un amigo le llenó de alegría.

El juez de Benson había huido.

Ahora era más sencillo culparle de la visita al rancho de O’Hara.

Y a partir de ese momento, hizo saber en el saloon de Cheryl y en el de Folly, que él desconocía la visita ordenada por el juez a sus ayudantes.

Palabras que llegaron al rancho de los O’Hara a la mañana siguiente.

David dijo a Carla:

—Creo que debemos admitir esas palabras. Así evitamos la pelea. Pero sin dejar de vigilar el ganado.

—Dicen que Madison y el abogado han marchado.

—Pero lo que no comprendo es que haya venido Burton a hacerse cargo del rancho —medió Ronny.

—¿No pertenecían a ese ganadero alguno de los que vinieron con los comisarios?

—¡Es cierto! —exclamó Carla a las palabras de Perry.

—Y los vaqueros que tenía Madison han marchado. Solo ha quedado el cocinero. Hank, el capataz, se ha ido también.

—Eso indica que se asustaron por lo sucedido a los comisarios.

—Y el que dio orden de disparar… Lo sabemos, pero si está asustado y deja de molestar será un bien para todos. Porque es el miedo el que le hace hablar en la forma que lo hace ahora.

—Os advierto que es Gregory el que está detrás de todo esto —dijo Cheryl—. Nada de enfermedad ni dimisión. Cierto que ha dimitido, pero de acuerdo con Madison y con otro personaje que se ha hecho ver bastante menos. Me refiero a Burton. Que se nace cargo del rancho de Madison. ¡Todo está de acuerdo entre ellos! Les ha fallado lo de la deuda, porque habéis andado listos y habéis ido a visitar a Anderson. Pero todo lo que sucede aquí es obra de ese grupo. Y menos mal que temen a Anderson.

Perry sonreía oyendo a Cheryl.

—¿De qué te sonríes? —dijo ella.

—De tu agudeza. Estoy seguro que eres la única que se ha dado cuenta de esa realidad.

—Lo que interesa es que dejen tranquilos a los hermanos con esa deuda —dijo David.

—No creo que insistan —comentó Perry.

—Pero os habéis creado enemigos peligrosos y cobardes. Quiero decir que no darán la cara ni os buscarán de frente.

El nuevo sheriff, en su oficina, estuvo pensativo unos minutos.

La huida de su patrón y del juez le indicaban que consideraban la situación muy difícil cuando así lo hicieron. Y había comprobado que no engañaba a esos muchachos.

Lo más sensato en su caso era abandonar esa placa y la región.

Suponía dónde había de estar Madison escondido.

A no ser que hubieran ido a reunirse con su hermano en Tombstone.

Sabía que estaba haciendo un gran negocio con el ju-ju. Droga que producía inmensos beneficios y que hacía un enorme daño a la sociedad.

El verdadero paso de esta droga había estado en El Paso y en la frontera seca, como llamaban a la parte de Arizona que limitaba con México, pero la extremada vigilancia a que estaba sometida aquella zona hizo que los contrabandistas se pasaran más al Oeste.

Sabía que su patrón se separó del hermano por temor a los rurales que llegaban hasta Tombstone y que le habían buscado con afán. Ignoraba la razón de ello, pero estaba seguro de que era buscado. Una noche oyó una conversación entre el capataz y él.

Pensaba que tal vez con el hermano de Madison ganaría más que de vaquero.

Seguía con sus dudas cuando se presentó en la oficina Gregory.

—Parece que se ponen las cosas mal con esos tejanos —dijo, riendo—. Pero no has sabido cumplir con tu deber. Han debido ser detenidos. Lo que hicieron fue un grave delito. Se enfrentaron a autoridades y se rebelaron a una orden del juez.

—Que ha huido.

—Ha sido siempre un cobarde.

—Es que es una tontería sostener lo de la deuda en la que nadie ha creído un solo minuto. ¿Sabes que ha escapado Madison también?

—Ha hecho mal. No hay más que eliminar lo que supone un obstáculo y que desde su llegada se está cambiando todo en Benson. Me refiero a esos dos tejanos.

—No son solamente dos.

—Los otros, una vez desaparecidos ellos, no harían nada.

—No estoy tan seguro como tú. Lo que vas a hacer es decir que te encuentras mejor y te vuelves a hacer cargo de esta placa.

—Se darían cuenta que fue una comedia. No. Has de seguir tú. Harás falta dentro de breves días. Y después de haber visto a los tejanos y que no te hayan culpado del intento de crimen en los O’Hara, no creo que se metan contigo. Pero debes tener un ayudante, por lo menos, y que sea de confianza. Mañana vendrá uno al que le harás comisario. Lo ha sido ya en otras poblaciones y sabe cuál es su misión.

—¿Es desconocido por aquí?

—Hará bien su comedia. Dirá que ha estado persiguiendo a un delincuente que escapó de la prisión de Quemado en Nuevo México. Dos semanas de rastreo y que no se atreve a volver derrotado. Entonces aprovechas y le dices que si quiere ser comisario tuyo, puede quedarse. Así no extrañará a los que escuchen. ¡Y ya verás como él arregla el asunto de los tejanos…!

—¿Gun-man?

—¡Dispara muy bien! Puedes estar tranquilo.

—¿Reclamado?

—Estoy diciendo que es un comisario —añadió Gregory, riendo.

—¡Está bien!

—No te arrepentirás.

Y al otro día, todo resultó en la forma planeada.

Se presentó el jinete lleno de polvo y con rostro de fatiga.

Explicó su historia en el saloon de Cheryl mientras bebía.

Y el sheriff que entró diciendo que había visto desmontar a un forastero, escuchó una misma versión de lo que había relatado antes, y Jere le ofreció una plaza de comisario si en efecto no se atrevía a regresar derrotado.

Aceptó el forastero, diciendo que lo hacía porque estaba seguro que debía hallarse por esa región el evadido y no podría esperar que se quedara él por allí.

Cheryl, que estuvo escuchando, consideró normal lo sucedido y hasta que el forastero aceptara.

El recién llegado desempeñó perfectamente su papel y diciendo que estaba muy cansado, pidió le indicaran dónde podría encontrar una cama para dormir.

Estuvo más de veinte horas sin levantarse, dando la impresión de que era cierto que estaba fatigado.

El nuevo comisario dijo llamarse Jonás Charmers.

Y en los días que faltaban hasta el domingo, su actitud fue completamente normal.

Iba más al saloon de Cheryl que al de Folly. Y bromeaba con la dueña y con las dos muchachas que le ayudaban.

También era amable con los vaqueros, a los que solía referir anécdotas que inventaba como corridas en su trabajo de comisario.

Pero cometió un pequeño error.

Una de las anécdotas que refirió se parecía mucho a lo sucedido con los otros comisarios que fueron muertos a consecuencia del castigo recibido por los tejanos. Y el final, desde luego, era que él, como comisario, había castigado a quien mató a su compañero.

Cheryl frunció el ceño y se fijó con más interés en él a partir de entonces.

—Esos hechos que acabas de contar por cuarta vez —le dijo al otro día de hablar de ellos— supongo que es Jere el que te los ha referido, ¿verdad?

—Me ha dicho que aquí ha ocurrido algo parecido, sí. Pero que no fueron castigados los autores. Y la ley es la ley. Nadie debe tomarse la justicia por su mano —dijo Jonás.

—¿Te ha dicho Jere lo ocurrido, sin ocultar nada? Ellos iban a asesinar a dos hermanos.

—Es lo que suponen que intentaban.

—Veo que no te han informado bien Hubo confesión. No son suposiciones.

—¡Bueno…! Si es así… —decía Jonás— todo cambia. Es natural que reaccionaran con violencia. Lo extraño es que no mataran a todos, aunque lo de arrastrar un coche no lo había oído nunca y no deja de tener gracia…

Pero a pesar de lo dicho por Jonás la desconfianza instintiva de Cheryl se despertó.

Mucho más cuando el domingo a la mañana, algunos vaqueros de Burton y de Forrest, el nuevo juez, hablaron en casa de Folly de hacer unos ejercicios con el «Colt» en la plaza.

Esto se hacía en muchas poblaciones de Arizona, pero en Benson no se había hecho nunca.

Y Jonás tomó parte, demostrando que era el mejor de todos ellos.

Lleno de vanidad y orgullo entró en el saloon de Cheryl.

Le acompañaban algunos vaqueros que mostraban su admiración de manera ostensible, hablando de lo que acababan de ver.

—Has debido presenciarlo, Cheryl… —dijo uno—. ¡No habíamos visto disparar de ese modo por aquí…!

—No tiene importancia… —decía Jonás tratando de aparecer como modesto.

Y la vanidad le hizo cometer otro error.

—He ganado algún concurso frente a buenos tiradores —añadió— lejos de aquí —agregó.

—¿En Arizona…? —preguntó Cheryl.

—He dicho que lejos de aquí.

—Hay poblaciones de Arizona que están lejos de Benson —comentó ella—. Pero ya veo que te refieres a otro territorio o Estado. Debes ser inquieto. Te gusta viajar. ¿Eras comisario también cuando ganaste esos ejercicios…?

—No. Yo creo que el ganarles fue lo que me llevó a ostentar esta placa.

—¿Dónde lo eras cuando llegaste detrás de ese huido?

—En un pueblo de Nuevo México…

—¿Silver City…?

—No. ¿A qué se debe ese interés?

—¿Interés…? Yo lo llamaría curiosidad. Desde el día que llegaste he deseado preguntarte lo mismo. Pero no respondas si no quieres. No tiene importancia ni en mí hay el menor interés. No pensaba escribir al sheriff para darle cuenta de tu fracaso… Parece que ese perseguido fue más listo que tú, a pesar de las muchas anécdotas que has referido a los muchachos.

—Por eso me enfadé tanto. Fue mi primer fracaso… Y no me agradaría que lo supiera mi jefe. Es cierto que me metía con él y le llamaba incapaz. Si lo supiera, iba a ser él quien se riera de mí.

La entrada de otros vaqueros que comentaban lo realizado por el comisario desvió la conversación entre los dos.

Pero Cheryl estaba convencida que no quería decir el pueblo de donde procedía.

Después de conversar con los vaqueros que le rodeaban, dijo Jonás:

—Aún no conozco a esos tejanos y a la O’Hara que dicen que es una muchacha muy bonita.

—Suelen venir los domingos. No tardarán —comentó uno—. La misa es a las doce. Y Carla no suele faltar a ella.

Cheryl miró con atención a Jonás.

Los vaqueros derrotados por Jonás, le felicitaban.

—Desde luego hay una gran diferencia —decía uno de ellos—. Me gustaría poder hacerlo como tú…

—Cuando practiques llegarás a conseguirlo —dijo Jonás envanecido.

CAPÍTULO V

David y Perry fueron informados de lo que había hecho el nuevo comisario y que había preguntado por ellos.

—¿Es que se trata de algún pistolero…? —preguntó David.

—Debe serlo —dijo Cheryl—. Los que han presenciado su ejercicio están francamente admirados. Creo que es lo que en realidad es.

—¿Quién le conocía para quedarse de comisario…?

—Parece que llegó…

—Eso no puede ser. Hay alguien que le conocía y que ha hecho que se quede aquí. Todo eso es una comedia. Fue enviado para que el cobarde del sheriff le hiciera su comisario.

—Si es así, lo han hecho muy bien.

—Puedes estar segura. No se habrían fiado de un forastero de no ser conocido.

—Confieso, si es así, que me han engañado de una manera perfecta.

—¡No lo dudes…! —añadió David.

—Pues no comprendo quién puede haberle enviado.

—¿No será Madison…? ¿Qué se sabe de él…?

—No se sabe nada —dijo Cheryl.

Perry que estaba silencioso, mirando hacia el exterior, dijo:

—¡Ahí viene el comisario!

El aludido entró y se puso frente a los dos amigos.

—Supongo que sois los célebres tejanos… —dijo.

—¿Célebres…? ¿Por qué?

—Bueno… Es un decir. Además hicisteis algo que no se había hecho hasta ahora en el Oeste. Me refiero a eso de hacer tirar de un coche a unas cuantas personas.

—Y estoy seguro que has afirmado que de estar aquí tú, por lo menos se habría castigado a los autores, ¿me engaño…? —dijo Perry, sonriendo.

—Hombre… Exactamente así, es posible que no me haya expresado… Pero no hay duda que lo que hicisteis merecía un castigo. Y es cierto que he hablado de ello.

—Lo imaginaba… —añadió Perry, riendo—. Y para demostrar que serías capaz de hacer lo que decías, has realizado unos ejercicios con el «Colt».

—¿Ya os han hablado de ello…? Eran los vaqueros los que lo estaban haciendo. Me acerqué y a mi vez hice algunos ejercicios.

—Demostrando que eras muy superior a ellos, ¿no?

—En realidad, estos vaqueros son unos novatos… No es que haya hecho yo nada de extraordinario. Son ellos los que saben poco de armas.

—¿Quién te ha recomendado para comisario? —preguntó David.

—¿Recomendado…? No comprendo.

—¡Vamos, comisario! Esos vaqueros serán novatos, pero nosotros no somos tontos. ¿Quién ha sido el que le recomendó para esa placa?

—No me recomendó nadie. Llegué hasta aquí y estaba disgustado por haber perdido por primera vez en mi vida profesional, la pista de un perseguido. No me atrevía a regresar derrotado y al ofrecerme el sheriff una plaza de comisario, accedí en el acto, porque sospecho que no anda lejos de aquí el que consiguió despistarse.

—¿Dónde estabas antes de venir?

—Muy lejos de aquí. Estuve muchos días detrás de la pista.

—Eso no es decir nada. Preguntaba por el pueblo…

—Posiblemente no has oído hablar de él. Se llama Quemado.

—¡Caramba…! —exclamó David—. ¡Qué casualidad! Un primo mío tiene un buen rancho cerca de esa población. Posiblemente le conoces, se llama Louis Farrell.

El comisario palideció.

—Sí… —dijo sin gran firmeza—. Le conozco. Pero te agradeceré que no digas que estoy aquí…

—No tendré que decirle nada. Vendrá dentro de unos días. Le escribí desde Texas y le anunciaba que cuando estuviera por aquí le avisaría. Y hace tres días salió la carta. Así que no tardará mucho en presentarse… Pero no temas, le diremos que no diga que estás aquí… ¡Ya verás como sabe silenciarlo!

El comisario estaba muy nervioso.

Y a los pocos minutos marchó del saloon.

Al llegar a la oficina, estaba Gregory allí con Jere.

—¡Vaya una fatalidad! —exclamó el comisario.

—¿Qué ha pasado…?

—He dicho a los tejanos que era comisario de Quemado, y resulta que uno de ellos tiene un primo allí y vendrá dentro de unos días…

—¡No…! —exclamó el que era sheriff—. ¡No es posible…!

—Ya digo que es una fatalidad. Y cuando llegue, dirá que no se escapó nadie de aquella prisión y añadirá que no me ha visto en su vida. He tenido que decir que conocía a Louis Farrell. Es el primo de él.

—No has debido hablar de pueblo alguno. Hasta ahora no lo habías hecho.

—No podía sospechar esta coincidencia. ¡He de marchar antes de que ese ganadero se presente aquí!

—¿No habrá otro Quemado…?

—En Texas sí, pero no en Arizona. Y he afirmado que conocía a ese ganadero.

—¡Sí! ¡Es una fatalidad! —decía Gregory—. Tendrás que marchar en comisión de servicio. Pero has tenido la oportunidad para provocarles y no lo has hecho.

—Me puso nervioso lo de ese pariente. Y no sabía qué hacer.

—Sí… Así que si viene, se enterarán que has mentido…

—Desde luego.

—Con toda seguridad. La comedia se derrumbará de golpe.

—¡Maldita fatalidad! Hay que hablar con el juez…

Jonás estuvo de acuerdo.

Y cuando hablaron con el juez, este dijo:

—No hay duda que es una contrariedad. No debiste mencionar nombre alguno… Y antes de que se presente ese ganadero, tienes que haber marchado de aquí, pero sería conveniente que hicieras lo acordado. Puedes provocar a esos tejanos, aunque los que más interesan son los hermanos O’Hara. Claro que en virtud de la sociedad formada con los tejanos, estos quedarían dueños del rancho si les sucede una desgracia a los hermanos. Así que hay que empezar por esos tejanos.

—Me intranquilizó la fatalidad de que tuviera un pariente en Quemado.

—¿Hablaste de Nuevo México?

—No. Eso no.

—Entonces, no hay problema. Dices que te referías al de Texas. Que está cerca de Laredo.

—¡Tienes razón…! Y aseguraré que hay un Farrell por allí. No había pensado en esta astucia.

Y Jonás se tranquilizó.

—Pero primero has de saber que el Quemado de que habla él, es el de Nuevo México. No vayamos a estropearlo y sea a ese Quemado al que él se refiere, que será lo más probable. Hay que pensar que es tejano…

Marcharon de la visita contentos los dos.

Gregory dijo:

—Lo que tienes que hacer es provocar la pelea y demostrar que eres bueno con el «Colt».

—Puedes estar seguro que lo soy… —dijo Jonás.

—No es que dude. Es que urge solucionar ese asunto. Ese rancho, sobre el desierto, nos sería muy útil. No te preocupe el número de víctimas. No te pasará nada.

Jonás, más tranquilo, sonreía orgulloso.

—Demostraré de lo que soy capaz —dijo.

Jonás marchó a la oficina del sheriff que al entrar, le miró curioso.

—¿Qué ha dicho el juez?

—Algo que no se me ocurrió a mí. Y que me ha devuelto la tranquilidad.

Y explicó lo que indicó el juez.

—Pues es verdad… ¡Si no has dicho qué Quemado es…!

—No. Solo dije el nombre.

Pero David y Perry se habían dado cuenta del desconcierto del comisario ante la mentira de David.

—No es más que un pistolero que han traído para demostrar su habilidad con el «Colt» —decía Perry.

—Lo que interesa saber es quién le ha enviado —dijo a su vez David.

—Posiblemente Madison que ha de estar escondido en algún rancho cercano.

—Tal vez…

Cheryl dijo:

—Le habéis puesto nervioso con la noticia de que tienes un pariente en esa localidad… Todo lo que ha dicho desde que llegó, no son más que mentiras.

—Procura no enfrentarte a él. Deja que diga lo que quiera —pidió Perry.

Cuando salieron del saloon, los vaqueros estaban tratando de hacer lo mismo que vieron realizar a Jonás.

No se detuvieron ni a mirar.

—¡Eh…! ¡Tejanos…! —gritó un vaquero de Burton—. ¿No les gustan estos ejercicios…?

—En las fiestas, solemos contemplarles, pero ahora, no creo que podamos ver algo de verdadero valor como habilidad.

—¡No me sorprende que digan que los tejanos son unos fanfarrones…!

—No hemos dicho que nosotros seamos capaces de hacer nada valioso en ese sentido. Pero creemos que tampoco lo haréis vosotros. He oído decir que sois unos novatos. Lo ha afirmado el comisario.

—Él puede decirlo. Le hemos visto disparar. Y no hay duda que junto a él, lo somos.

—¿Entonces…?

Y los dos montaron a caballo.

Jonás, a poco de marchar los tejanos entró en el local otra vez.

—¿Qué han dicho tus amigos de mi ejercicio?

—No lo han visto realizar. No han comentado nada.

—¡Otra vez haré que lo presencien…!

—Será si ellos lo desean. Ten en cuenta que ellos han visto en Santone cosas admirables. No creo que se entusiasmaran con lo que puedas hacer.

—¡Soy mejor que los que hayan podido ver ellos…!

—Si es así, ¡enhorabuena…! —exclamó ella.

—¡Parece que no lo crees…!

—Pero si me da igual —decía Cheryl riendo.

—¡Cuando vuelvan por el pueblo, les dices que he asegurado que nunca han visto lo que soy capaz de hacer…!

—No creo que les interese eso. Ellos piensan en el ganado nada más.

—Han sabido engañar a todos con una sociedad que no existe… Y han negado una deuda que no puede haber duda existió. Hay testigos de ello…

—¿Quieres whisky…? Nada de lo que estás diciendo me interesa. Pero creo que el juez Anderson tiene los justificantes de esa sociedad. De la deuda ignoro si hay pruebas, aparte del testimonio de los amigos de Madison. Y eso, por lo que he oído, no basta. Prueba de ello es que el ganadero escapó de aquí. Sabe que no podía insistir.

—Si yo hubiera estado aquí, no le habría dejado marchar.

Cheryl no quiso responder.

—¿Es que lo dudas…? —añadió Jonás.

—He dicho que no me interesa. Esto es lo que para mí tiene importancia. El saloon.

Cuando Jonás salió, Cheryl movía la cabeza contrariada.

—¡No vuelvas a discutir con él…! —dijo el barman—. ¡Es mala persona…!

—No he discutido. Le he dicho solamente que no me preocupan ciertas cosas.

—Pero es suficiente para que considere que te opones a él. ¿No te das cuenta que lo que busca es un pretexto para provocar a esos dos muchachos…?

—Que lo haga frente a ellos. Conmigo nada tiene que hablar en ese sentido.

—De todos modos, evita las discusiones con él. No hay más que verle para saber que se trata de un pistolero.

—Ya lo ha demostrado ante los vaqueros. Y estos tontos están admirados con él.

—A ellos les agrada la habilidad con las armas.

—Sin embargo, cuando marchó antes el comisario iba asustado.

—¿Asustado? ¡No lo creas…! ¡Parece cruel…!

Cheryl tampoco quiso discutir con sus empleados.

Hasta por la tarde no regresaron del rancho los tejanos y Carla que les acompañó.

Ronny había quedado con los vaqueros en el rancho.

El hecho de estar el saloon de Cheryl lleno de clientes, impidió que Carla entrara.

Ella fue a tomar una taza de té con el pastor y su hermana que era la que le atendía.

David y Perry visitaron a Cheryl.

Jonás fue avisado por Jere de la presencia de los tejanos en el local de la muchacha.

El comisario estaba en casa de Folly que le dijo sonriente y burlón:

—¡Mucho cuidado con esos tejanos…!

—No te preocupes —añadió Jonás—. No supondrás que les tengo miedo, ¿verdad?

—No pienso nada. Lo que hago es advertirte.

Uno de los vaqueros que estaban en el local miró a los dos y comentó con un compañero:

—Parece que hablan como si trataran de hacer algo a esos muchachos.

—Ya me estoy dando cuenta.

—Vamos a advertirles…

Salieron los dos y fueron al local de Cheryl.

Al ver a los dos tejanos le dijeron lo que habían oído.

—Debéis estar tranquilos —dijo David—. ¡Y muchas gracias!

—Es que Folly estaba hablando burlón, como si tratara de excitar al comisario.

—Repito que debéis estar tranquilos… —agregó David sonriendo.

—¡Ahí entra el comisario…! —dijo uno de los vaqueros.

David y Perry quedaron pendientes del visitante, que al verles, fue hacia ellos.

—¡Debéis tener cuidado con el ganado que habéis traído…! Parece que algunas reses se han pasado al rancho de Madison que ahora cuidan los vaqueros de Burton.

—¿Quién te ha dicho eso…? —preguntó Perry sonriendo.

—Los que están en ese rancho. Y os advierto que si vuelve a suceder, esas reses no volverán a salir de esos pastos.

—¿Qué te parece, Perry…? —exclamó David.

Y de repente, con la mano del revés, dio en la boca de Jonás.

Perry impidió que cayera al golpearle a su vez.

Y así, de uno a otro, estuvo su cuerpo durante unos minutos, hasta derrumbarse sin conocimiento.

Perry le cogió con gran facilidad y le sacó hasta la calle, donde le arrojó a varias yardas de distancia, quedando entre el polvo de la calzada.

Los testigos miraban con respeto a los dos tejanos.

Avisado Jere buscó ayuda para llevar al comisario hasta la casa del doctor.

Este, al ver al comisario, dijo:

—¿Es que no vas a castigar a quienes han hecho esto? ¡Vaya rostro que le han puesto…! Más de una semana ha de estar sin poder comer más que líquidos. No creo que le haya quedado un hueso sano en la boca. ¿No dicen que dispara muy bien…? ¿Por qué no lo ha demostrado frente a esos dos tejanos?

—Tendré que ser yo el que les detenga. No voy a permitir que abusen así…

—Me parece muy bien —decía el doctor.

Salió Jere, pero una vez en la calle, pensó que tal vez la culpa era de ese fanfarrón.

No le agradó desde el primer momento que le pusieran a su lado y se alegraba en lo íntimo de la paliza que le habían dado.

Por eso, lo que hizo, fue marchar a la oficina.

Pero allí estaba el capataz de Burton que le miró extrañado.

—¿Es que no vas a hacer nada a los que han dado esa paliza al comisario…?

—¿No le habéis traído para que solucionara lo de los O’Hara y los tejanos?

—Pero ha sido golpeado por los dos… Y a traición.

—Ya lo arreglará él cuando esté en condiciones. Ha demostrado esta mañana que es el que mejor dispara de Benson. Lo hizo para hacer saber lo que pasaría si se metían con él.

—No le agradará cuando cure que no hayas intentado nada.

—Repito que vino para arreglarlo él.

—Es posible que pensemos que esa placa debe llevarla él y no tú… ¡No vales para sheriff…!

—¿Qué haces tú, «valiente», que no vas a castigar a los autores de esa paliza?

El capataz marchó asustado porque se daba cuenta que le estaba provocando para disparar sobre él.

Pero fue a decir a Jonás lo que el sheriff comentaba.

A través de la enorme inflamación que tenía, Jonás exclamó con dificultad:

—¡Tendré que matarle también a él…!

El capataz sonreía satisfecho.

CAPÍTULO VI

-¡Billy…! ¡Billy…!

El aludido saludó con la mano a Yale Roswell que era el que le llamaba.

Y cuando la diligencia se detuvo, fue el primero en descender de ella.

Detrás de él, lo hizo una muchacha joven qué miraba en todas direcciones, curiosa.

Billy ayudó a la muchacha a descender.

Yale, que se había acercado, miraba sorprendido a la joven.

—¿Es que te has casado, Billy…? —exclamó.

—¡Oh, no…! —dijo riendo—. Es una joven que he conocido en la diligencia y que viene en busca de un tío suyo.

—¡No es pariente! —exclamó ella—. Es amigo de mi padre. Se llama Burton.

—¡Ah, sí…! Debe andar por el pueblo. No hace mucho que le he visto a la puerta del local de Folly.

—¿Qué tal ese herido…? He tardado demasiado, pero no estaba en El Paso al llegar tu carta. Lo siento… Incluso pensé no venir y escribirte primero.

—Has hecho bien en llegar. Tiene la pierna inflamada. Creo que es culpa de la bala que ha de tener dentro.

—¿Bala…? ¿Tantos días…? ¡Habrá una buena infección…! ¿Es que no hay doctor aquí…?

—Está enfadado con nosotros.

—Pero eso no es una razón. Supongo que habrá otros a poca distancia.

—No quise llamar a ninguno… Esperaba que vinieras tú.

—Es una locura, Yale… ¡Con esas heridas no se puede perder tanto tiempo! Pero luego hablaremos: Debes ayudar a esta muchacha. ¿Y Sibila…?

—Está muy bien. Ha quedado en el rancho. Hemos de estar vigilantes. Nos falta ganado y no conseguimos averiguar quién se lo lleva. Y lo curioso es que solo nos sucede a nosotros.

—¿No habrá algún hotel para esta joven…?

—Perdona… ¡Solo pienso en mis cosas…! Sí. Hay un hotel. Pero si viene buscando a Burton es posible que le encontréis en el local de Folly… ¡Ah…! Es verdad… No conocéis esto. Decididamente estoy un poco despistado… Yo os llevaré. Bueno, a ella. Porque tú vendrás a casa.

—No sé si será abusar de tu confianza y amistad, pero si no encontramos a ese ganadero, ¿sería difícil que se quedara en el rancho con nosotros…? La verdad es que viene con poco dinero.

—Desde luego, Billy… ¡Desde luego…! ¡Debió ocurrírseme a mí…!

—No deben ser tan amables… Confío en que Burton lo solucione cuando hable con él —dijo la muchacha.

—Será una buena compañía para Sibila, mi hermana —dijo Yale.

—No he traído más que una pequeña maleta con lo que me hará falta para atender a ese herido… Y ella también trae una maleta de poco volumen.

—No te preocupes. Las llevaremos en los caballos. He traído uno para ti. Y si no vemos a Burton, pediré al herrero otro para ella. ¿Sabe montar a caballo?

—Sí —respondió la muchacha.

Yale y Billy cogieron cada uno una maleta. Las dos pesaban poco.

Los caballos a que se había referido Yale, estaban a la puerta del establo que era propiedad del herrero. Y allí dejaron las maletas.

Los tres marcharon en busca de Burton, pero supieron que había marchado a su rancho.

—Bueno… Entremos a beber algo en casa de Cheryl y marcharemos lo antes posible al rancho.

—Creo que si está así tanto tiempo es mejor marchar lo antes posible a ver a ese vaquero.

—De acuerdo —dijo Yale.

El herrero dejó un caballo para la joven, que desde el primer momento demostró que sabía montar.

Y al llegar al rancho de Yale, bastante alejado de Benson, la hermana de aquel miró sorprendida a la joven.

Pensó como lo hizo su hermano al verles en la diligencia.

Pero el propio Yale, antes de que ella preguntara si era su esposa, aclaró la situación:

—Aquí estarás mejor que en el hotel… —dijo a la forastera—. Ya lo verás.

—Son muy buenos para mí… Muchas gracias —decía ella—. Me llamo Nora Sunsett.

Sibila saludó a Billy y se llevó a Nora con ella.

Yale y Billy fueron al domicilio de los vaqueros donde estaba el herido, sobre su cama.

—¡Ya está aquí mi amigo…! —decía Yale.

—Veamos esa herida —dijo Billy.

Se inclinó para quitar el vendaje y el ungüento que tenía sobre la herida.

Con el mismo vendaje limpió en lo posible la herida.

Pero al tratar de hurgar en ella, las manos del herido lo impidieron, quejándose de una manera aguda.

—Está bien… Luego lo veremos con detenimiento —añadió Billy—. No me gusta el aspecto de esa herida.

Fueron hasta la casa. Y en el camino, preguntó Billy:

—¿Cómo se hirió, o quién lo hizo…?

—Fue él mismo… Al sacar el revólver de la funda se enganchó el gatillo en esta… y se disparó. Debe tener la bala en el interior de la pierna.

—De eso no hay duda.

En la casa, Sibila saludó a Billy con más amplitud.

Se conocían por cartas, ya que no había ido Billy por Benson hasta entonces. Y ella no fue por El Paso, donde él vivía.

La muchacha se había criado con su tío, que era el dueño del rancho en que estaban.

Yale había trabajado en El Paso y allí fue donde se hizo muy amigo de Billy.

Abandonó El Paso, a la muerte de su tío para ir a hacerse cargo del rancho en unión de su hermana. Eran los herederos de la propiedad.

Hablaron mucho Yale y Billy de la época en que aquel estuvo en El Paso y Billy le dio recuerdos del ganadero con el que había estado trabajando Yale.

Nora hablaba poco de ella. Pero consideraba una descortesía su silencio cuando tan bien se portaban con ella.

Pero la verdad era que no podía sincerarse del todo.

Solamente dijo que iba a visitar a Burton para que le diera el dinero que debía al padre de ella. Dinero que les hacía mucha falta y cuya cantidad era bastante importante.

—¿Tienes recibo de esa cantidad? —preguntó Billy.

—Desde luego, pero no lo he traído. No dejó mi padre que lo hiciera, aunque en realidad, él ignora que he venido a ver a Burton. No quería que viniera. Prefiere ser él quien reclame esa deuda…

—¿Pagará sin ese recibo…?

—Espero que lo haga.

—¿No serás demasiado optimista? —añadió Billy.

—No lo aseguro. Solo confío.

—¿Qué tal es ese ganadero? —preguntó a los hermanos.

—Es hombre de fortuna. Tiene un buen rancho. Y ahora está encargado del de un amigo que se vio en la necesidad de marchar.

Y explicó lo sucedido con la deuda que trataban de reclamar a los O’Hara.

—¿Y es amigo de ese granuja…? —exclamó Billy—. ¡Hum…! ¡Es un personaje que no me gusta nada…! ¡Habrás de tener cuidado…! —dijo a Nora.

Nora sonreía levemente.

—¡He pensado en la posibilidad de la, negativa…! —respondió—. Pero no creo que eso suceda.

—Más vale así… ¡Bueno…! He de intentar ver esa herida… Repito que no me gusta su aspecto.

Yale acompañó a Billy y este iba explicando lo que le haría falta y que debían preparar las mujeres en la cocina.

El herido, al verles aparecer en el dormitorio, dijo que no se dejaría curar.

—No te haré daño… —decía Billy—. Serás anestesiado y no te darás cuenta de nada. Cuando despiertes, estará realizada la cura.

No dejó que le reconociera. Y Billy entendió que debía efectuar el reconocimiento una vez anestesiado.

Regresaron a la vivienda principal donde Billy había dejado la maleta.

Al comentar lo que iba a hacer, dijo Nora:

—Si quieres, puedo ayudarte… Lo he hecho muchas veces… Mi tío es un buen cirujano.

—¡Encantado…! ¿Quieres encargarte de hervir este instrumental…?

Nora, acompañada por Sibila, fue a la cocina y allí eligió dónde podría hacer lo pedido por Billy.

Este dijo a Yale que sería conveniente poner al herido en una habitación, solo, si había posibilidad de ello.

Accedió Yale y fue trasladado el herido, que no podía andar, entre los dos y un vaquero que Billy supo se trataba de un hermano del enfermo.

Una vez todo preparado, dijo Billy que no necesitaban a nadie más en la habitación.

Billy llevaba en la maleta buena provisión de vendas y algodón, así como líquidos empleados entonces como desinfectantes. Su maleta, en realidad, era un botiquín bien provisto.

Nora demostró que era una buena ayudante y que tenía práctica en ello.

Facilitaba con presteza el instrumento preciso en cada momento.

Antes de que Billy lo reclamara ya se lo estaba ofreciendo ella.

Los dos se miraron sorprendidos cuando la herida fue abierta.

—¡Ni una palabra de esto…! —dijo Billy—. Solo hemos extraído esta bala, ¿de acuerdo…?

Nora movía afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué han mentido respecto a la forma de herirse…? —dijo ella.

—Porque el herido no se dio cuenta que recibió dos heridas, posiblemente muy seguidas o al mismo tiempo… Han creído que solamente fue una. Y hemos de mantener ese criterio. Nos va la vida en ello.

Hablaba Billy muy bajo y mirando a la puerta.

Nora palideció, pero hizo señas de haber comprendido.

Billy colocó una de las balas entre los algodones llenos de sangre para que no fuera hallada. Y la otra fue dejada sobre la mesa pequeña que había en la habitación.

El hermano del herido y Yale, miraban ansiosos a los dos jóvenes.

—¡Ya está! —dijo Billy al abrir la puerta—. Sigue anestesiado. No se le debe molestar en las primeras horas. Creo que hemos llegado a tiempo. La infección es extensa, pero se aliviará al desaparecer la bala que era la causa de ella.

—¿Has extraído la bala?

—Desde luego, Nora os la mostrará. ¡Ha sido una ayudante muy eficaz…!

Nora enseñó lo indicado por Billy.

Sibila anunció que estaba la comida servida.

Y mientras comieron, explicaron cómo habían realizado la operación, pero Sibila mandó callar, porque no soportaba esa conversación.

—¿Crees que tardará mucho en estar curado? —preguntó Yale.

—Poco más de dos semanas. Y volverá a estar como antes. Pero el doctor no ha debido abandonar tanto a ese muchacho.

—Bueno…, en realidad, la culpa ha sido de él. No le dejó tocar la herida… Y le envié a buscar cuando ya llevaba varios días con la herida.

—Comprendo… Se enfadó el doctor…

—Así fue.

—Debió tener paciencia y anestesiar para poder explorar la herida.

—Le hablé de ti y me pidió que te escribiera. Nosotros no sabíamos que fuera tan peligroso esperar a que llegaras.

—Le ha podido costar la pierna y posiblemente la vida. La infección se estaba extendiendo muy peligrosamente. Ha estado muy cerca de la gangrena… Pero todo pasó… Y celebro que haya sido así… Tengo enfermos y heridos que han de ser atendidos, aunque he dejado al compañero que hay en el pueblo encargado de visitarles. Ellos me prefieren a mí…

—¿No estarás aquí hasta que se cure…?

—No será necesario, Yale… Puedes creerlo. Estaré una semana para evitar complicaciones. Cuando yo marche, habrá desaparecido todo peligro.

—Gracias, Billy… Por algo confiaba en ti. ¿Te das cuenta? —decía al hermano del herido.

—Gracias, doctor —dijo este.

—No tiene importancia…

El hermano del herido comía con los hermanos dueños del rancho. Pero estos aclararon que lo hacía por estar cerca del enfermo.

Varios de los compañeros del herido se interesaron por el resultado de la cura y celebraron que hubiera sido un éxito.

Algunos confesaron que temían le costara la pierna.

Por tener que velar y cuidar de que el herido no tocara el vendaje, Nora se quedó atendiendo lo necesario.

En las primeras veinticuatro horas, se alternaría con Billy en la vigilancia.

Se relevaron cada seis horas y al ser levantado el vendaje a las veinticuatro horas, Billy dijo que iba perfectamente y que antes de las dos semanas estaría andando por el rancho.

Para el hermano del herido era una gran noticia y mostró su gratitud a los dos jóvenes de una manera insistente.

Nora y Billy no volvieron a hablar de lo que solo ellos sabían.

Los dos se habían dado cuenta de la intensa vigilancia de Yale a lo que hablaban los dos. Le veían siempre alerta y en tensión.

Pero la naturalidad en sus conversaciones y comentarios consiguió tranquilizar al amigo de Billy.

Y a los dos días, Nora dijo que necesitaba visitar a Burton.

—Iremos al pueblo —dijo Billy—. Ya no hay peligro. El herido sabe que no debe tocar el vendaje. Y como han desaparecido aquellos dolores que debía tener, se muestra tranquilo.

Yale añadió que iría con ellos.

—Y mientras estés aquí —dijo a Nora—, puedes disponer de un buen caballo. Devolveremos al herrero el suyo.

De esta manera visitaron Benson los tres.

Billy se dio cuenta que Yale no era muy conocido allí. Aunque él, hablando en su casa, demostró conocer a los ganaderos del condado.

Preguntaron si habían visto a Burton por el pueblo.

La respuesta fue que no. Que debía estar en su rancho.

Nora preguntó cómo se iba hasta él.

—Nosotros iremos contigo —dijo Yale—. Conozco el camino. ¿Verdad, Billy, que debemos ir con ella?

—¡Desdé luego! —exclamó Billy—. Pero antes, me agradaría beber algo. Hace bastante calor en este pueblo… Creí que solo sucedía en El Paso.

—Podemos ir a casa de Cheryl… Es una muchacha muy agradable. Y no creo que a esta hora sea un obstáculo Nora.

Dejaron los caballos a la puerta del saloon de Cheryl, después de devolver al herrero y pagar por su alquiler, el que se llevaron de su establo.

Cheryl miró a los tres y dejó de hablar con David y Perry que estaban junto al mostrador.

Billy miró con atención a David y a Perry.

—¡También esos dos son altos…! —comentó Nora sonriendo.

—¡Hola, Yale…! —dijo la dueña—. Hace tiempo que no venías por aquí… ¿Es este el doctor que decías haber mandado llamar para que atendiera a tu vaquero…?

—Así es… —dijo Yale—. Y ya le ha operado. Tenía la pierna infectada.

—Debió dejar a Swett que le curara. La segunda vez vino muy enfadado el doctor y afirmó que no volvería por tu casa.

—Es lo que hizo. No volver —añadió Yale.

—¿La esposa de él…? —preguntó por Nora.

—No. Se conocieron en la diligencia. Ella viene a visitar a Burton.

David y Perry estaban escuchando con indiferencia.

—¿Eres pariente de Burton…? —preguntó a la muchacha.

—Mi padre es amigo de él.

—¡Ah…! —exclamó Cheryl satisfecha su curiosidad—. ¿Queréis beber algo? Invita la casa. Si es un buen doctor… es egoísmo por si necesito sus servicios.

—Más vale que no le haga falta —dijo Billy sonriendo.

—Creo que ha venido de lejos. Por lo menos ha tardado. Hace días que Yale habló de su llamada…

—Vivo en El Paso… Allí tengo mi clínica.

—¡Vaya! Tejano… También estos dos lo son.

Palabras que hicieron que David y Perry fueran presentados a Billy.

Y la conversación se generalizó entre ellos.

Yale estaba ostensiblemente contrariado de esa circunstancia.

CAPÍTULO VII

David y Perry estaban escuchando con indiferencia.

—Tengo mi rancho cerca de Dallas —decía David a Billy—. El viaje desde allí es largo y pesado…, pero habíamos convenido con el viejo O’Hara que traeríamos dos mil reses… Fue una desgracia para él y una contrariedad para nosotros, que al llegar hubiera muerto.

—Y al llegar, a poco pierden las reses por una deuda que trataban hacer creer que tenía el muerto con un ganadero de aquí… Ganadero que ha marchado y cuyo rancho, precisamente, atiende con sus vaqueros, Burton —añadió Cheryl.

—¡Y qué deuda…! —exclamó David riendo—. ¡Nada menos que cuarenta mil dólares! Ya nadie habla de esa deuda. Quería robar el rancho a los dos hermanos. Ahora, como socios de esos hermanos, tendrán que contar con nosotros aquellos que querían efectuar el robo.

—¿Es que ese Burton era socio del otro…? —preguntó Billy.

—No lo sabemos, pero no hay duda que está debidamente autorizado para atender su rancho y ganadería —replicó David.

—¡No me gusta ese ganadero…! —dijo Perry por primera vez—. Y menos, sus vaqueros.

—No debemos hacer caso… —dijo David.

—He de hablar con Burton —anunció Nora—. He venido a eso solamente.

—No suele venir por aquí. Va al local de Folly —aclaró Cheryl—. Y sus vaqueros lo mismo.

—Nos han dicho que está en su rancho —manifestó Yale—. Vamos a ir hasta allí.

—¿Y tu hermana…? —preguntó Cheryl—. En vida de vuestro tío solía venir por el pueblo con frecuencia.

—Tenemos mucho trabajo en el rancho… —respondió Yale—. Y no está tan cerca como los otros.

—Se puso muy guapa últimamente…

—Lo es —afirmó Billy sonriendo.

—¡Ahí tienes a Swett! —dijo Cheryl a Yale.

El aludido entró hasta ponerse frente a Yale.

—Me han dicho en la Posta que había llegado el doctor amigo tuyo. ¿Este?

—Yo soy —dijo Billy.

—¿Te ha dejado ese salvaje que le veas la pierna…? Creí que tendrías más edad… Yo intenté verla dos veces y no me dejó. Acabé por enfadarme con él y predije que perdería la pierna si no dejaba que se le extrajera la bala.

—Ha estado muy cerca de la gangrena —dijo Billy—. Gracias al cloroformo he podido efectuar la extracción de la bala. Creo que en dos semanas estará otra vez en condiciones de montar a caballo.

—¡Es extraño que no se hubiera declarado ya…! Lleva bastantes días… Le pasó eso por usar armas tan suaves. Al más pequeño roce sobre el gatillo se dispara el arma… Son las empleadas por los que son rápidos en su manejo.

—¿Otra vez, doctor? —protestó Yale—. No se trata de un pistolero. Solo es un cowboy… Por hablar así se enfadó con usted.

—¿Es que no es verdad lo que digo…? Un arma corriente no se dispara con esa facilidad. En fin, me alegra que esté mejor. Pero su tozudez le ha podido costar un gran disgusto.

—¿Quiere beber algo, doctor…?

—No. Solo entré a hablar con Yale y conocer a mi colega. ¿Trabaja lejos? Debe ser así por lo que ha tardado.

—No ha sido culpa mía. No estaba en El Paso cuando llegó la carta de Yale.

—¿Tejano también…? —exclamó con desprecio. Y miró a David y a Perry—. Estos también lo son.

—Escuche, doctor —dijo Perry—. Sabemos que habla mal de nosotros y que dijo al que lleva la placa de sheriff, que debió encerramos por lo que hicimos con su comisario… ¡No insista! ¡Le aseguro que cuando me canse, no habrá colega que pueda curarle…! Y estoy muy cerca del cansancio.

—Déjale, Perry. Ten en cuenta que es muy amigo de Madison. Es de los que aseguran que la deuda de O’Hara era verdad.

—¡Conozco a Madison y al abogado…! Cuando ellos lo afirman, es que es cierto. ¿Con qué dinero iba a pagar las reses que habéis traído vosotros?

Perry le lanzó un golpe y David se abrazó al amigo para que no continuara.

El doctor, aprovechando la detención que hacía David, echó a correr y desde la puerta, gritó:

—¡Ya os ajustarán las cuentas a los dos…!

Y desapareció.

—¡No debes conceder importancia a lo que diga…! —reñía David a Perry.

—¡Me pone nervioso nada más verle…! —exclamó Perry—. ¡Es un cobarde!

—¿Vamos a visitar a Burton? —dijo Yale a Nora.

—Estoy deseando hacerlo.

—¿No estará en casa de Folly? —dijo Cheryl—. Suele venir a diario.

—Nos acercaremos por si estuviera —agregó Yale.

Billy se despidió de David y Perry, diciendo estos que les agradaría volver a verse.

—Si vienen por este local es posible que nos encontremos. Aunque no tardaré en regresar a casa —respondió Billy—. Tengo abandonados enfermos y heridos. La carta angustiosa de Yale me hizo venir.

No encontraron a Burton en el saloon de Folly. Y este dijo a Nora:

—Han comentado en la Posta que venías a verle… ¿Es que eres pariente?

—No. Solo amiga. Bueno…, amigo de mi padre.

—¡Ah…! Él ha creído que se trata de algún parentesco, aunque lo ha dudado desde un principio. Ha hablado de tu visita.

—¿Está en su rancho? —preguntó Yale.

—No. Está en el de Madison. Al quedar abandonado se hizo cargo de él por orden del dueño. Y llevó vaqueros suyos.

—Bueno… Mejor. Está más cerca —añadió Yale.

Los tres se pusieron en camino.

Una vez en los terrenos del rancho y antes de llegar a las viviendas, les salió al paso un vaquero que empuñaba un rifle. Pero al conocer a Yale, dijo:

—¡Ah…! Eres tú… El patrón está en la vivienda…

Billy observó el rostro de su amigo.

—Son unos amigos… —dijo Yale.

—Supongo que son los que llegaron en la diligencia hace dos días. Él debe ser el doctor a quien llamaste, ¿no?

—En efecto —dijo Yale siguiendo el camino con Nora y Billy.

Burton estaba en la puerta de la vivienda cuando los tres llegaron.

—¡Hola, Yale…! Hace tiempo que no te veía, ¿y tu hermana?

—Está bien. Gracias.

—¿Y Patrick…?

—Pronto estará bien. Mi amigo, el doctor Hamilton le ha operado.

—¡Por fin llegó tu amigo…! ¡Encantado, doctor…! Y esta ha de ser la que se ha comentado en Benson que desea verme…

—Así es —dijo Nora con naturalidad—. Pero me agradaría hablarle a solas.

—¡Vaya…! ¡Qué misteriosa! No te preocupes… ¡Puedes hablar…! No irás a decirme que eres pariente, ¿verdad?

—¡Afortunadamente no lo soy…! —dijo ella con la misma serenidad de antes.

Palideció Burton y Billy se mordió el labio para no reír.

Estaba sorprendido de la entereza de la muchacha.

—¡No me gusta ese lenguaje…! —dijo Burton—. ¡Mal principio, muchacha…! Creo que has hecho un viaje inútil. ¿Qué historia traes preparada? Porque supongo que vienes con la idea peregrina de sacarme dinero… No recuerdo que te haya seducido…, ¿o lo hice con alguna de tu familia? —respondió agresivo.

—Creo que los dos se deben calmar —medió Billy—. Así no es fácil entenderse.

—Está bien… Creo que tiene razón, doctor. Pero pasen a la casa. Estaremos más cómodos y con menos calor.

Entraron los cuatro. Y una vez en el comedor, dijo:

—Puedes hablar. Y procura no volver a faltar. ¿Qué quieres de mí…?

—¡Dinero…!

Burton se echó a reír.

—Lo suponía —dijo sin dejar de reír—. Te equivocaste de puerta, muchacha.

—Espere que le aclare, Nora. No se precipite. Parece que usted le debe dinero a su padre —dijo Billy.

—No me habéis dicho la razón de esta visita —dijo Yale—. No sabía nada, Burton.

—¿Que yo le debo a su padre dinero…? ¿Quién es Yale? No sabía nada, Burton.

—Peter Sunsett…

Burton palideció hasta el extremo de desaparecer el color de su rostro.

—¡Bueno…! Has debido empezar diciendo quién eras… ¡Debes perdonar que te haya hablado así…! ¿Qué tal está tu padre?

—Muy bien.

Yale estaba sorprendido y lo mismo le pasaba a Billy.

—Te quedarás unos días aquí… No tengo de momento dinero que entregarte, pero dentro de unos días venderé ganado… Es cierto que hace tiempo debo una cantidad a tu padre… ¡Debiste decirme quién eras…!

—No me dio tiempo —decía Nora—. No puedo perder tiempo. He de regresar junto a mi padre… No quiero que tema me haya pasado algo.

—¡Debes escribirle hoy mismo…! Le dices que buscaré dinero para darte alguna cantidad a cuenta… ¡Así se tranquilizará!

—Estoy en casa de Yale… Quiero marchar dentro de tres días.

—Vamos… No debes guardarme rencor por lo que haya dicho antes. Para borrar el mal efecto que te haya hecho, te quedarás conmigo. Mi esposa vendrá junto a ti. Está en el otro rancho. No quiero que tengas mala impresión.

—Prefiero seguir en casa de Yale si a él no le importa.

—Sabes que me agrada, pero si Burton quiere tenerte aquí…

—Esperaré en el hotel, en Benson. Debe darme alguna cantidad para pagar el hospedaje.

—Yo puedo prestarte. Estaremos los dos en el hotel. También marcharé dentro de tres días.

—¡Billy! —exclamó Yale—. No he querido ofender ni negar el hospedaje a Nora. Es que como Burton parece tan interesado…

—No se hable más de ello. No tiene importancia —dijo Billy—. El herido no está ya en peligro. Y yo he de regresar a mi clínica. Por cierto, debes entregar mil dólares a Nora. Es el precio de la operación.

—¡Veo que te has enfadado conmigo por una tontería…! —decía Yale—. Habéis interpelado mal los dos mis palabras anteriores… Lo lamento, Billy. De verdad que no traté de ofender.

—Y no me has ofendido, Yale. Puedes estar seguro.

—No necesito tanto dinero —exclamó Nora—. Solo para pagar el hotel dos días. Míster Burton me dará pasado ese plazo, los diez mil que he venido a buscar.

—¡Diez mil…! —exclamó Burton.

—¡Es la cantidad que debe a mi padre…! Ya sabe… ¡Dentro de tres días…! ¿Vamos, Billy? No creo que tengamos más que hablar. Le ha costado a mi padre saber dónde estaba Burton. Ahora ya lo sabe…

Y la muchacha se encaminó a la puerta.

—¡No tengo tanto dinero…! —dijo Burton—. ¡Buscaré quinientos…! ¡Y no esperes más…!

—¡Lo que usted diga…! —exclamó ella sonriendo—. ¡Pero busque los diez mil…!

No se detuvo esta vez. Salió al exterior.

—¡Doctor…! Tiene que convencer a esa muchacha… ¡No tengo ese dinero…!

—¡No sé nada de sus problemas…! —decía Billy—. Pero si ella le pide esa cantidad, será porque se la deba a su padre. La muchacha ha viajado mucho…

—¡Ha venido dispuesta a robarme…! No es cierto que deba tanto a su padre… Además, no sé si es la hija de Sunsett… ¿Usted la conoce…?

—La conocí en la diligencia.

—No voy a entregar una fortuna a la primera muchacha que se presente diciendo que es la hija de Peter Sunsett —añadía Burton.

—¡Supongo que ella tendrá medios de demostrarlo…!

—¡Pues tendrá que hacerlo…! —exclamó.

Yale y Billy salieron de la vivienda.

—¡Billy…! —decía Yale—. No debes enfadarte.

—Ya te he dicho que no estoy enfadado… —replicó Billy.

Nora estaba montada a caballo ya.

Lo hicieron los otros dos a su vez.

Yale se despidió de Burton.

Este sonreía apoyado en el quicio de la puerta.

—¡Burton…! —dijo Nora con la misma serenidad—. ¡Tendrá noticias de mi padre! Por ellas comprobará que soy su hija. Y las pruebas de que lo soy estarán mañana en poder del juez del condado. Y le serán remitidas al fiscal general en Phoenix. ¡Vamos, Billy…! Aquí hay un olor insoportable a cobardía.

Billy se fijó en el rostro de Burton. Era el de un cadáver.

Los tres jinetes cabalgaron.

Burton entró en el comedor y paseó muy nervioso.

A los pocos minutos salió para montar a caballo y encaminarse a su rancho.

Cuando llegó, su esposa se le quedó mirando.

—¿Ha estado a verte esa muchacha?

—Sí. ¿Sabes quién es…?

—No. ¡Habla…!

—La hija de Sunsett.

—¡No…! ¿Cómo han sabido que estamos aquí?

—No lo sé. Pero me ha pedido diez mil dólares para dentro de tres días.

—¡Está loca…! ¡Diez mil dólares…!

—¡Mucho más perderemos si habla! ¡Mucho más…! ¡Tienes que ir a verla y le ofreces esta casa! Creo que me he excedido… Le ofrecí quinientos.

—Yo iré a verla. Y si se pone pesada…

—No es ella el peligro. Es su padre. Y no creas que no habrá tomado precauciones. Si ella no vuelve o escribe, todo se habrá acabado. Conserva pruebas que me llevarían a la cuerda me halle donde sea. No creí que pudiera averiguar dónde estoy. Y ha sabido hasta el nombre que ahora usamos… He dudado que sea la hija de Sunsett y me ha dicho al marchar que las pruebas serán depositadas en manos de Anderson y del fiscal en Phoenix… ¡Tienes que convencerla tú…!

—Lo que hay que hacer es otra cosa.

—¿Estás loca…? Todos en el pueblo saben que ha venido a verme…

—Puede ser un accidente… En la diligencia, cuando marche…

—No engañaremos a su padre. ¡Y es el verdadero peligro…! ¡Maldito Sunsett! ¡Ya no me acordaba de él…! ¿Quién le habrá informado que estoy aquí?

—Alguno de los amigos… —decía ella.

—¡Y si habla estoy perdido! ¡Estamos perdidos…!

—Está bien… Trataré de hablar con ella. ¿Dónde está?

—Se va a quedar en el hotel del pueblo.

—Iré mañana a ver a esa muchacha… Aunque lo que haría, sería arrastrar su cuerpo.

—También lo haría yo, de no estar su padre.

—¿No estaba en prisión?

—Con una condena larga… Pero allí es un gran peligro…, si habla.

—Ya no tendrá importancia lo que diga después de tanto tiempo…

—Tendrá enorme valor si habla. Posee pruebas que son terribles. No las hallamos cuando le encerraron. Debía tenerlas confiadas a alguien.

—Habría hablado antes… No debes asustarte…

—No sabía dónde estaba. Ahora es distinto.

—Bien. Ya te he dicho que iré a hablar con ella.

Por su parte, los tres jinetes seguían hacia el pueblo.

Yale insistió muchas veces en que no había querido negar el hospedaje a Nora.

—Es que he visto a Burton interesado en atenderla.

—Sí… Ya lo hemos visto. Demasiado interesado —decía Billy sonriendo.

Al llegar a Benson, Billy detuvo la montura ante el hotel.

—No debes ser así, Billy —decía Yale.

—Puedes estar tranquilo por el herido… Ya está en franca curación. Y no creas que esté enfadado… Lo único es que no pensaba cobrar nada, pero veo que a esta muchacha le hace falta dinero y es justo que pagues. Tienes dinero y no te será demasiado gravoso… Es posible que con quinientos tenga bastante.

—¡Y con mucho menos…! —exclamó ella.

—¡Piensa que Burton no piensa pagar…! Te dará Yale quinientos dólares.

—¿Crees justo un precio tan elevado…? —dijo Yale enfadado.

—¿Le dirás al hermano de Patrick que lo consideras así? Creí que estimabas a esos hermanos.

Billy vio palidecer a Yale.

—Les dije que se trataba de un buen amigo.

—Que vive de su profesión —añadió Billy—. Y que he tenido que venir desde bastante lejos, abandonando mi trabajo del que vivo. En fin, paga lo que quieras. Pero esos hermanos sabrán tu actitud…

—¡Todo esto, por una tontería, Billy…! Y en realidad, lo que dice Burton es sensato. Tú no conoces a esta muchacha… ¿Y si no es quien dice ser?

—Es un problema que no nos afecta a nosotros.

¡Me gustará saber qué piensa Raymond…! ¡Me decía antes de operar que por dinero no dejara de hacerlo, que el patrón pagaría lo que fuera…! Se va a sorprender cuando sepa la realidad. Creía que estabas dispuesto a pagar porque se curara su hermano.

—¡Está bien! Pagaré a Nora quinientos dólares… —dijo al fin.

CAPÍTULO VIII

Cheryl miró a Billy.

Este se acercó a ella y dijo:

—¿Andan por el pueblo esos tejanos…?

—Deben estar en el rancho de O’Hara.

—Cuando vengan, ¿querrás decirles que deseo hablar con ellos?

—¿Por qué no vas al rancho? No está lejos… Unas siete millas.

Billy quedó pensativo y añadió:

—Tienes razón. Iremos a verles allí.

—¿Iremos…?

—Me refiero a la muchacha y a mí.

—¿Es que no estáis en casa de Yale…?

—Nos hemos quedado en el hotel.

Salió Billy y como conservaban los caballos dejados por Yale, pidió a Nora que le acompañara.

No tardaron en llegar al rancho.

Los dos tejanos y los dueños del rancho salieron a su encuentro al verles desmontar ante la vivienda.

Saludaron los tejanos con agrado y presentaron a los O’Hara.

—No venimos de visita solamente —dijo Billy—. Queremos pedirles un favor.

—Vosotros diréis —exclamó David.

—Desearía que esta muchacha se quedara aquí durante dos o tres días.

—Puede quedarse ahora mismo. Ven… —decía Carla a Nora—. Entra. Te mostraré tu habitación.

Cuando los dos hermanos entraron con Nora, dijo David:

—¿Qué pasa, doctor…? ¿Qué teme?

Billy explicó la entrevista con Burton.

—Sé que está asustado —añadió— y un hombre asustado es capaz de todo. Y más si ese hombre se llama Burton. Aunque no creo que sea ese su verdadero nombre. Esta muchacha es valiente, pero creo que ha cometido una peligrosa torpeza.

—¿Por qué no habla con claridad y dice qué es lo que teme?

—¡Le conocí nada más verle, capitán…! —añadió Billy—. No hablé una palabra porque supongo que no les interesa se sepa quién y qué es. Y al saber en peligro a la muchacha he decidido traerla aquí. Estará más segura con ustedes. Supongo que el padre de esta joven está en prisión y Burton teme que hable algo que no le interesa… Se ha sorprendido que Nora venga a verle. Imagino que era la visita que menos esperaba y de las menos agradables. Posiblemente Burton tiene un pasado borrascoso. Pero le duele entregar una cantidad tan elevada.

—¿No estaban los dos en casa de ese Yale…?

—¡Es un granuja que me tenía engañado…! Por eso le he pedido quinientos dólares por curar a su vaquero. Dinero que entregará a Nora. Solo tiene tres o cuatro dólares.

—¿No es una cantidad elevada para un trabajo como el suyo…?

—Tenga en cuenta que he venido de lejos… Y que ha tratado de engañarme. Es posible que tema mis propias sospechas… Y siendo así, no es conveniente seguir a disposición de ellos.

—No entiendo… —decía Perry.

—Ese muchacho no se hirió él mismo como han tratado de hacer creer.

—¿No…?

—No. Tenía dos balas en la pierna. Ha sido herido por alguien… Y el deseo de ocultarlo, tiene, para mí, nombre de delito. El herido y su hermano tienen las características de los pistoleros profesionales. Y Yale les tiene miedo. Por eso sigue vivo el herido. No quisieron que el doctor de aquí le viera y en su ignorancia han expuesto a que ese muchacho perdiera la pierna y la vida. Y lo que más me disgusta es que la hermana de Yale está informada de todo. ¿Habrá habido por aquí algún asalto a un Banco o atraco a una diligencia…?

Los dos tejanos se miraron sorprendidos.

—No hemos oído nada desde que estamos aquí…

—Hacen creer que les falta ganado para que no se acerquen a su rancho. Diciendo eso, justificarían que disparen sobre el que se atreva a entrar… ¡Me tenía engañado ese granuja…! Y le creí y me consideraba su amigo. Pero no me cabe duda que ese rancho es un refugio de maleantes. Y los peores son los hermanos. En estas condiciones, no podía seguir allí.

—Sería conveniente alertar a las autoridades… —dijo David.

—¿A las autoridades? —decía Billy—. ¿No sería una torpeza? ¿Se fían de esas autoridades?

—No se puede desconfiar de todos.

—¡Hágalo siempre y se acercará a la realidad! —dijo Billy riendo—. Nunca hubiera sospechado de Yale…, ¡y ya ve…!

—¿Por qué no se queda aquí, doctor…? Estará mejor que en el hotel. Si su amigo teme que haya sospechado la verdad, estará en peligro en el pueblo.

—Eso es cierto. Lo reconozco y creo que voy a aceptar su hospitalidad.

Hablaron con los hermanos y los dos aceptaron lo que decía David, aunque sin decir las causas de quedarse los dos allí.

Por la tarde, la esposa de Burton llegó al hotel preguntando por Nora.

—No han regresado aún. Salieron los dos hace unas horas.

—Daré una vuelta y haré unas compras Volveré más tarde —replicó.

Pero cuando volvió por el hotel, seguían sin haber regresado.

—Habrán vuelto al rancho de Yale —dijo el del hotel.

Esto era lógico y fue aceptado como realidad.

—Volveré mañana —dijo ella.

Por la noche, los Burton volvieron a expresar sus diferentes puntos de vista. Pero el miedo a Sunsett era la nota predominante en la conversación.

—Has debido hacer creer a la muchacha que le darías esa cantidad…

—Perdí los estribos… ¡Tiene una manera tan fría y dueña de sí al hablar! A primera hora iré al rancho de Yale y procuraré convencerla. Trataré de engañarla y ganar tiempo, aunque me parece que ha venido con prisa.

—¿Tendremos que darle ese dinero?

—¡No…! Si lo hacemos, no se detendrá en las peticiones. ¡De ninguna manera! Si hay que enfrentarse a Sunsett, lo haremos con la hija como rehén.

—¡Sí…! Creo que es una buena medida.

Al día siguiente, muy temprano, Burton marchó al rancho de Yale que estaba bastante alejado del suyo.

Y al llegar, Yale le dijo que se habían quedado los dos viajeros en el hotel de Benson.

Lamentó Burton haber realizado el largo paseo cuando habría sido más sencillo ver a la muchacha en el pueblo.

—¿Es que se ve obligado a tener que pagar? —dijo Yale sonriendo—. Nos han colocado a los dos en una situación parecida. Ese tozudo de Billy me hace pagar quinientos dólares por haber operado a Patrick.

—Eso es un abuso y no tienes por qué pagar.

—Es lo que me ha estado diciendo mi hermana, pero Raymond tiene miedo a que si empeora Patrick no quiera volver.

—Si marcha de aquí, no volvería… Swett se encargaría de atenderle.

—¡No! No lo haría… Está muy disgustado por hacer venir a un médico de lejos.

—Si ya está mejorando, no creo que haya dificultades.

—No me gusta que Billy se haya disgustado conmigo. Ha sido un gran amigo.

—No dijiste cosas para que se enfadara hasta ese extremo.

—Creyó que no quería que la muchacha siguiera aquí. Es lo que le enfadó. Es una amistad que no habría querido perder… He de hacer por verle para que se le pase el enfado.

—Podemos ir a verles… —dijo Burton.

No tardó mucho Yale en preparar su caballo.

Y los dos se presentaron en el hotel.

El encargado conocía a los dos y les dijo que la pareja estaba en el rancho de los O’Hara y que habían enviado a por sus maletas la noche antes.

—¡Esos tejanos…! —exclamó Burton.

—Billy es tejano también. Se han debido hacer amigos —comentó Yale.

Burton no se atrevió a ir hasta el rancho.

Yale sí lo hizo. Quería aplacar a Billy. Debía seguir viendo a Patrick antes de marchar.

Para los tejanos fue una sorpresa ver a Yale allí.

Billy sonreía al verle.

—Hemos estado Burton y yo en el hotel y nos han dicho que estáis aquí.

—Nos han ofrecido hospitalidad esos hermanos.

—No tenías por qué haberte movido de mi casa. Sabes que no traté de ofenderte ni a ella tampoco. Es que creí que con la esposa de Burton, puesto que es amigo de su padre, estaría bien.

—No debemos recordar más lo sucedido. Y te repito que no estoy enfadado contigo. Voy a marchar muy pronto y aquí estoy muy bien con estos paisanos.

—Creo que es una tontería, Billy… No podemos perder nuestra amistad por algo que carece de importancia y que sin duda interpretaste mal.

—Si te digo que no estoy enfadado… Debes olvidarlo. Y no temas por Patrick. Se irá recuperando rápidamente.

—Mi hermana está disgustada conmigo porque cree que he dado motivos para tu enfado. Y es mucho lo que me ha estado oyendo hablar de ti.

—Debes tranquilizar a la muchacha y le aseguras que no estoy disgustado.

—¿No vas a venir para ver a Patrick?

—No hace falta. Repito que debéis estar tranquilos. Debes entregar quinientos dólares a Nora. Está sin dinero la muchacha. Yo tengo para regresar y no me hace falta.

—¡Está bien! ¡Lo que quieras…! Pero no eres justo con nosotros. Y no lo digo por el dinero. Hoy mismo le entregaré esa cantidad.

Fue invitado a almorzar con ellos. Y accedió.

Durante el almuerzo, David y Perry estuvieron haciendo preguntas sobre la época que Yale pasó en Texas.

Preguntas naturales que no podían sorprender ni extrañar a Yale.

Billy intervenía con frecuencia, ya que le había tratado en El Paso.

—Nos hicimos muy amigos por una rotura de una pierna. Nos veíamos con mucha frecuencia —dijo Billy—. Y el ganadero con el que trabajaba es un gran amigo también.

—¿Por qué no estaba con su tío? —dijo Perry sonriendo.

—Era un viejo muy raro. Discutimos mucho, hasta que me cansé de tolerarle y marché en busca de trabajo.

—La muerte suya sería una buena noticia para usted.

—No crea —dijo Yale—. A pesar de las discusiones, le quería. Y él a mí. Por eso me dejó heredero con mi hermana de sus propiedades.

—Pero le ha permitido trabajar en lo que le pertenece. Siempre es preferible a trabajar para otros.

—Eso sí —dijo Yale sonriendo.

—¿Tienen mucha ganadería? —preguntó David.

—Bastante… Unas cuatro mil reses.

—No está mal —exclamaron los tejanos a la vez.

—¿Qué pasó con lo de la deuda de que se hablaba que tenía vuestro padre con Madison? —preguntó Yale a los O’Hara.

—¡Era una enorme mentira…!

—Parece que se asustó de vosotros —dijo a los tejanos.

—Mandó emisarios para que nos mataran a los cuatro. Hizo bien en escapar. Le habríamos colgado —comentó Perry.

—¿Por qué se había hecho cargo Burton de ese rancho? —dijo Carla—. No se sabía que fueran tan amigos…

—Posiblemente al primero que encontró en su deseo de marchar con rapidez —comentó Yale.

—Es lógico pensar así.

—Y Burton es un ganadero honrado… —añadió Yale—, puede confiar en él.

—Sin embargo, sus muchachos empiezan a cometer errores… Trataron de acusarnos de meter reses en esos pastos —dijo Ronny.

—Bueno… El hecho de que alguna res pase a otros pastos si no están divididos por alambrada, no es para hablar así —decía Yale—. A nosotros nos pasa con frecuencia y cuando estaba en Texas hubo algunos jaleos por lo mismo.

—Pero no es normal acusar por un hecho así… Y sobre todo, cuando se sabe que faltan a la verdad. Era un pretexto solamente para provocar —comentó David.

Terminada la comida, Yale marchó al pueblo, encontrando a Burton aún allí.

—¿Te ha dicho algo esa muchacha…?

—No ha hablado una sola palabra —dijo Yale.

—¿Piensa marchar?

—No lo sé. He de entregarle quinientos dólares. Es lo que me ha dicho Billy que debo pagar por la operación.

—¡Eso no lo cobra el mejor cirujano de la Unión…!

—Billy es bueno. De eso no hay duda. Y ahí está Patrick que se recupera con rapidez.

Yale fue al Banco, sacó los quinientos dólares y se los entregó a Cheryl que fue lo que a última hora le dijo Billy que hiciera.

Hecho esto, regresó a su rancho.

—No has conseguido que vuelva, ¿verdad? —dijo Sibila.

—No. Está en el rancho de los O’Hara.

—¿Con esos tejanos que trajeron ganado?

—Sí.

—¿Por qué no quiere volver?

—Se enfadó por lo que hablé respecto a la muchacha.

—No veo por qué ha de enfadarse él…

—Tal vez se ha enamorado de ella.

—¡Pues claro! ¡Es lo que ha sucedido…! —decía Sibila—. ¡Tienes razón…!

Cuando Raymond se unió a ellos, dijo:

—¿No habrá sospechado la verdad? No sabemos lo que harían hablar a Patrick cuando estaba bajo los efectos del cloroformo. Dicen que hablan como en sueños.

—Eso es lo que en realidad temo que ha sucedido. Por lo que haya hablado o por las características de la herida. No tiene nada de tonto. Y la entrada de la bala está por la parte posterior del muslo. Es muy difícil que se la hiciera él mismo.

—¿Y le vamos a dejar que marche con ese conocimiento? —decía Raymond.

—Tiene razón Raymond. Hay que impedir que se pueda ir.

—¿Qué puede demostrar?

—Que no es verdad que se hiriera Patrick solo. Y pueden ir atando cabos con esa apreciación… ¡Lo siento, Yale! Es amigo tuyo, pero no permitiré que pueda armar jaleos con sus sospechas.

—Mi hermano no es amigo de él —dijo Sibila—. Y no creo que le importe que los muchachos actúen con astucia. ¡Es un enorme peligro si ha sospechado algo!

Raymond estuvo hablando con dos vaqueros.

Cowboys que al otro día se presentaron en Benson y entraron en el local de Cheryl.

Los dos eran desconocidos de la dueña. Por eso les miró con atención, pues presumía de conocer a todos los vaqueros de gran parte del condado.

Durante las fiestas de Benson acudían de las partes más lejanas y para ella, un rostro visto una sola vez, era suficiente para recordarle si volvía a verle.

Pidieron de beber de modo normal.

—¿Sois forasteros…? —preguntó Cheryl.

—Depende de lo que entiendas por forasteros —dijo uno de ellos.

—Es que no creo haberos visto antes por aquí.

—Solemos ir a Saint David. Está más cerca del rancho en que trabajamos.

—¡Ah…! Estáis en el rancho Roswell —exclamó ella—. Ayer anduvo Yale por aquí. Tampoco viene con frecuencia, pero lo hace algunas veces. Y hace poco ha estado aquí el amigo suyo que vino a operar a un compañero vuestro.

—¿Ha estado aquí? Pues queremos verle. No está bien lo que ha hecho. ¡Ha abandonado a Patrick sin acabar de curarse!

—Le he oído hablar de él. Dice que todo está bien y que muy pronto estará en condiciones de montar a caballo. Se muestra satisfecho de su trabajo. Cuando llegó estaba bastante mal.

—Pero no se debe abandonar a un enfermo a mitad del camino. ¿Y si recae?

—No cree que suceda.

—No está tan lejos. Y dicen que piensa marchar sin volver por el rancho.

—No sé lo que pensará hacer, pero desde luego, creo que se va a ir —añadió Cheryl.

—Bien ha sabido pedir por la operación lo que no cobra el mejor doctor de la Unión… ¡Y eso que dice ser amigo de Yale…! Y después de cobrar tan caro abandona al herido…

—Si entiende que no habrá complicaciones…

—¡Eso no se sabe! Debe quedarse hasta que pueda levantarse y veamos todos que es verdad lo que dice y que Patrick no queda cojo.

—Veo que estáis enfadados… —dijo la muchacha riendo—. Pero cuando él no va a verle, es porque tiene seguridad que no pasará nada.

—Pues así que le veamos, le vamos a decir lo que pensamos de él.

CAPÍTULO IX

Cheryl miró con más atención y quedó silenciosa unos segundos.

—No debéis enfadaros. Podéis estar seguros que cuando ese muchacho se atreve a no ir, es porque sabe que no pasará nada.

—No puede saberlo… ¿Y si comete un error el herido?

—Por la cuenta que le tiene, debe evitarlo… —añadió ella.

—¡No puede abandonarle así…! ¡Ya verá cuando le veamos…! Le haremos ir con nosotros.

—Espero que se os pase el enfado…

Y la muchacha se desentendió de ellos para enviar recado con alguien a los tres tejanos que debían andar aún por el pueblo.

Un vaquero amigo de ella fue el encargado de buscarles.

—Parece que tu amigo está enfadado de veras —dijo David.

—Yo diría que está asustado —exclamó Billy—. Teme que haya sospechado la verdad.

—Eso es lo que le ocurre —decía Perry sonriendo—. ¡Está asustado…! Debemos ir a ver a esos dos vaqueros.

Los tres fueron hasta el local de Cheryl, donde los dos vaqueros seguían diciendo que no estaba bien el abandono de Patrick.

Billy se acercó a ellos.

—¿Qué pasa…? —preguntó—. Parece que os ha enfadado el que no vuelva por el rancho.

—¿Cree que está bien abandonar al enfermo que está usted atendiendo?

—Podéis estar tranquilos. Ya no hay peligro alguno… Muy pronto estará en condiciones de montar a caballo de nuevo.

—¡No está bien lo que ha hecho…! Y debe venir con nosotros para que vea a Patrick de nuevo.

—Repito que no pasará nada. Decid a Yale que esté tranquilo.

—No sabe que hemos venido a verle. Y queremos que venga con nosotros.

—No voy a ir —dijo Billy sonriendo.

—Creo que lo pensará mejor —dijo uno de los vaqueros.

—Está bien pensado. Y quedad tranquilos… Patrick estará muy pronto como antes de la herida.

—¡He dicho que va a venir con nosotros…!

—¡Creo que debe escuchar a estos muchachos, doctor…! —decía Perry—. Han venido dispuestos a que vaya con ellos de todos modos, ¿no es así?

Y empezó a golpear a los dos, ayudado por David y Billy que demostraba la fuerza de sus puños al ver saltar la sangre de los rostros de los golpeados.

Estos, perdido el conocimiento, cayeron al suelo.

Perry cogió una pierna de cada uno y les sacó a la calle.

—Buscad dos cuerdas —dijo David a Perry y a Billy que iban a su lado.

Tardaron poco, ya que cogieron los lazos que estaban en las monturas de los dos vaqueros.

Minutos más tarde estaban colgando los dos.

Entraron los tejanos en el local otra vez y pidieron de beber.

Los que habían sido testigos de lo sucedido, les miraban asombrados.

A ninguno de los tres les temblaba el pulso lo más mínimo.

—¿Os dais cuenta? —decía uno—. ¡Vaya tres…! ¡Están tan serenos…!

—Era una tontería lo que decían esos dos. Vinieron dispuestos a provocar.

—Y lo que han conseguido es una corbata de cáñamo.

En el rancho de Yale, horas más tarde, decía un vaquero a Raymond, delante de Yale:

—¡Raymond…! Esos dos que enviaste a Benson no han regresado todavía.

Miró Yale a Raymond.

—¿A qué les has enviado…? —dijo.

—A rogar al doctor que venga a ver a mi hermano —respondió riendo.

—Ha dicho que no pasará nada y sabe lo que dice… ¡No quiero complicaciones!

—¿Es que crees que se va a marchar sin volver por aquí…? Esos dos le traerán quiera o no.

—¡Es una locura! ¡Te olvidas de los otros tejanos…!

—Si se ponen tontos, también habrá plomo para ellos.

—¡Repito que es una locura…!

—No temas. Las autoridades de Benson se alegrarán.

—¿Es que vas a sentir tanto la muerte de ese doctor? —decía Sibila que se acercó a escuchar.

—Estás enfadada con él porque no te ha dicho que eres guapa… Tienes celos de esa otra muchacha porque te has dado cuenta que es más bonita que tú.

—¡No seas tonto…! No me importan nada ninguno de los dos. ¿Verdad, Raymond?

—¡Tienes razón, Sibila…!

Yale miraba a su hermana y a Raymond.

—Así que vosotros…

—Hace tiempo —exclamó ella con cinismo—. Y de ahora en adelante, se han acabado los escrúpulos en el grupo. ¡Raymond se encargará de todo…! He estado de acuerdo con él en impedir que ese doctor marche con las sospechas en su alma. No podrá decir a nadie lo que haya pensado.

—Si sospechó, lo sabrán ya esos tejanos —dijo Yale—. Y es una locura lo que habéis ordenado. Es ahora cuando van a sospechar en Benson la verdad… No tenéis cerebro. Solo maldad. Sois iguales los dos.

—No hagas frases. Ya sabes. De ahora en adelante, soy el que se encarga de todo.

—Eso no me preocupa… Lo que hace, es asustarme. Seremos colgados todos muy pronto. Porque carecéis de cerebro…

Y Yale marchó a pasear solo.

Raymond y Sibila se pusieron nerviosos al llegar la noche y no regresar sus emisarios.

—No comprendo esta tardanza… —decía ella—. Ya debían estar aquí.

—No te preocupes… No vendrán sin él. Les conozco muy bien. Eso es que no estaba en el pueblo y esperarán a mañana. Han preferido hacerlo en el pueblo a realizar otro viaje de ida y vuelta.

Se tranquilizó Sibila con estas palabras.

Pero cuando estaban cenando, dijo Yale:

—¿Han regresado esos dos…?

—No debía estar tu amigo en el pueblo.

—Me parece que os habéis equivocado. Solo habéis visto en Billy al doctor. Pero os habréis dado cuenta que lleva dos armas colgadas. Y no es un novato. No esperéis más a esos dos. Serán enterrados en Benson.

—¡Calla…! —gritó ella—. ¡No seas agorero!

—Y si han hablado más de la cuenta antes de morir, ya podéis imaginar lo que va a pasar.

—Eso es que están esperando a que se presente tu amigo —dijo Raymond sonriendo.

—¿Por qué no te acercas a Benson y hablas con ellos…? Creo que serás el primero que habla con los muertos, porque esos dos, ya no tienen vida. Por eso no han venido. Si fuera lo que dices, habrían regresado a decir que no le han visto y volverían mañana a primera hora. ¡No trates de engañarte…! Temes, como yo, la verdad. Pero puedes ir y te convences. Y le dices a Billy que les enviaste tú.

—¡Calla…! —volvió a gritar Sibila—. Hay que enviar a alguien para que se informe.

Raymond fue a la vivienda de los vaqueros y pidió a uno que fuera a Benson y regresara para decir qué decidían esos dos.

—¿Es que crees que estarán allí…? Temo que hayan sido ellos los «cazados».

—Ve a ver. Y no tardes.

Raymond estaba nervioso.

—¿A quién has enviado…? —preguntó Yale al ver entrar a Raymond en el comedor de nuevo.

—Va Simmons.

—Sabes lo que va a decir al volver. ¡Lo sabes perfectamente!

Y Yale se levantó para ir a descansar.

Sibila miraba a Raymond.

—¿Será verdad que han matado a los dos? —dijo.

—Me cuesta trabajo creerlo… ¡Conozco a esos dos…!

—Pero no conocemos al doctor. Y es verdad que lleva dos armas. No es del Este. Es tejano. Y sabrá manejar el revólver…

—Esos dos son superiores… ¡De lo mejor que he visto…!

Se quedaron en el comedor en espera del regreso del vaquero que marchó a la población aun a sabiendas que iba a llegar muy tarde.

Pasaron cinco horas de enorme inquietud.

Cuando oyeron las pisadas del caballo montado por Simmons, se asomaron los dos a la vez.

Desmontó el vaquero y dijo:

—¡Han sido colgados los dos…!

—¡No…! —exclamó Raymond muy nervioso.

—¡Lo han hecho el doctor y esos dos tejanos…! No he podido averiguar más. Me lo ha dicho un viejo medio embriagado que encontré en la calle. Los locales estaban cerrados.

Yale, que oyó la llegada del vaquero y el murmullo de la conversación, se levantó y al estar con los otros dijo:

—¿Qué han dicho esos dos…?

—¡Han sido colgados…! —dijo Simmons.

—Entonces seguirán esperando la llegada del doctor.

—Ha sido él quien les colgó con esos dos tejanos que hay en casa de los O’Hara.

—Lo supuse al ver que no volvían. ¿Estás tranquilo, Raymond…? Has declarado la guerra. Y ahora, ¿cuándo seremos cazados todos nosotros…? Porque no te hagas ilusiones. Esos tejanos acabarán con todos.

—¡Calla…! —gritó Sibila.

—¡Vuestro primer acto como jefes del grupo! ¡No hay duda que tenéis cerebro…!

—¡Hay que vigilar…! —dijo Raymond.

—No son novatos. No se dejarán ver… Saben andar por el campo. Y al primero que aparezca por Benson le regalarán otra corbata de cuerda. ¿Estás tranquilo…?

Yale se volvió a la cama.

Al ser de día, los vaqueros, levantados ya, hablaban entre ellos.

Y al aparecer Raymond le miraban con desprecio.

—¡Yale…! —dijo uno—. ¿Por qué has dejado que sea Raymond el que dé instrucciones…? Ha costado la vida a dos.

—Mi hermana y él han decidido hacerse los jefes.

—Y su primera orden ha costado la vida a dos… ¡Debiéramos colgarles a ellos…!

Raymond retrocedía asustado.

—Quise que castigaran a ese doctor por abandonar a mi hermano…

—Y son ellos los que han muerto y has enfrentado a todos con nosotros. Debes decir al doctor que fuiste tú el que les envió… No te atreviste a ser el que le castigara, ¿verdad? Y esos dos tontos te obedecieron…

¡No vuelvas a dar una orden más…! O te llenamos el cuerpo de plomo. ¿Es que no te has convencido que eres un incapaz?

—¿Qué hizo Yale…? Obligar al doctor a que no apareciera por aquí…

—Trataba de corregir mi error… ¡Pero no en la forma que tú lo planeaste…! Billy seguía siendo mi amigo. ¡Ahora, no…! Matarán al que aparezca en Benson de este rancho. Advertí que era peligrosa esa amistad con los otros tejanos. Pero Raymond, que es muy listo, lo ha echado todo a rodar. Ahora no son sospechas. Es seguridad. Tendremos que desaparecer de esta comarca. Abandonar el rancho y el ganado si queremos seguir viviendo.

—No creo que sea para tanto. Habrá sido una pelea con estos dos, pero no vamos a tener culpa de lo que ellos intentaran —decía uno.

—Repito que la situación creada es muy grave. Gravísima —añadió Yale.

—Lo que debes hacer es ir tú para convencer a ese amigo que nada tenemos que ver nosotros con lo que esos dos desearan hacer. Añades que eran los más amigos de Patrick y que por eso se enfadaron al saber que no volvería por aquí.

—No estoy dispuesto a que me cuelguen también a mí… —dijo Yale.

—¿Veis como tiene miedo…? Siempre es igual —dijo Raymond.

—¡Veamos si tú eres tan valiente que vas a ver al doctor…!

—No es amigo mío.

—Se hizo amigo tuyo los dos días que estuvo aquí.

—Pero era porque estaba curando a Patrick…

—Es lo mismo.

—Tú eres más amigo de él… Debes ir a verle.

—No lo esperes. Sé que por lo que han intentado esos dos tontos me culpará a mí. Y lo que siento es que en realidad no he intervenido. Pero no lo creería si voy a verle.

—Pues es el único medio de contener a esos tejanos.

—Debiste pensarlo antes.

—Creí que lo sabrían hacer esos dos.

—Has cometido un gravísimo error.

—No pensemos más en eso. Si han muerto esos dos, les está bien merecido por no saber hacerlo. Hay que solucionar el asunto que nos interesa…

—Ya estás de jefe. Debes arreglarlo tú…

—No hagas caso a lo que haya dicho tu hermana. Debes ser tú el que haga el plan. Sabemos cuándo va a traer dinero en cantidad la diligencia.

—Ahora no me atrevo. Y estando Billy aquí, mucho menos.

—Están todos preparados y esperando órdenes… ¡Es una cantidad que va a compensar al fin! ¡La última vez no sacamos apenas nada y mi hermano con esa herida! ¡Ese maldito conductor que disparó…!

—¿Estás seguro que traerá tanto dinero…?

—Puedes afirmarlo. La mayor cantidad que estas diligencias han transportado. Más de un millón en oro… Y en billetes una alta cifra también.

—¿Sabes cuándo harán el traslado…?

—Espero el aviso, pero han de estar preparados todos. ¿Sabes lo que se me ha ocurrido…?

—¿Qué?

—Culpar a esos tejanos. Se hace decir al conductor que quede con vida que ha visto a dos muy altos entre los atracadores… y con acento tejano.

—¿Quieres que nos maten a todos…?

—Ellos no tienen por qué sospechar que es cosa tuya. El día del atraco haces que te vean en Benson…

—¿Y ese conductor…?

—Se escapará de la clínica del doctor.

—¡Cuidado! Está Billy aquí y si intenta ver al herido, todo caerá al suelo.

—No le dejará el doctor que le vea. Tendrá que respetar la ética profesional. Y estamos nosotros muy lejos del lugar del atraco. No es posible que sospechen de nosotros.

—Me da miedo. Lo confieso.

—Pues hay que hacerlo.

Por la tarde llegó un emisario de la funeraria, para que Yale se pasara por allí para saber qué clase de entierro se hacía a los dos vaqueros suyos.

Vale contestó que le había sorprendido que no llegaran esos dos, pero que nada sabía de lo que iban a hacer y que por lo tanto, no tenía por qué pagar su entierro. Que lo hicieran de la manera más modesta posible.

—¿Estás seguro que fueron a provocar a mi amigo, el doctor…? —dijo.

—Es lo que comentan los testigos que estaban en el saloon.

—¿Por qué le provocaban?

—Por haber abandonado a un vaquero herido…

—Me afirmó a mí que no pasaría nada y quedamos de acuerdo en su ausencia. No debieron ir a molestar a Billy…

Cuando este emisario llegó a Benson estuvo repitiendo lo que decían en el rancho.

Cheryl, al conocerlo, se reía de buena gana.

—Trata de hacer creer a ese doctor que no ha intervenido en el intento de provocarle…

—No lo creerá —dijo el que hablaba con ella.

—Claro que no lo creerá. Lo que no comprendo es por qué habían de querer matarle, ya que lo que se proponían era eso. Parece que se trataba de dos viejos pistoleros que anduvieron por Silver City…

—Les enfadó que no haya querido volver por ese rancho.

—Pero no es para que quieran matarle por eso.

—Son ellos quienes serán enterrados mañana.

En casa de Burton, lo sucedido con esos dos hizo pensar y comentar.

—¡No me gusta que se haya hecho amigo de esos tejanos! —decía Burton a su esposa—. No se detienen a pensarlo. Matan antes de hablar. Y la muchacha está con ellos. Y si habla de lo mucho que sabe de mí…

—No dirá nada porque lo que quiere es conseguir el dinero.

—Pero al convencerse de que no se lo voy a dar…

—Tendremos que darle algo.

—No se conformará con menos —dijo él—. ¡Maldito Sunsett…! Ha debido morir en la prisión. Cuando ya no me acordaba de él, se presenta esta muchacha. Y yo sé que tenía una hija. Es cierto.

CAPÍTULO X

Jonás ya salía a la calle. Estaba completamente bien.

Entró en la oficina del sheriff que se le quedó mirando.

—¿Ya estás bien?

—Te lo demostraré cuando me vea frente a esos tejanos. No creas que me van a sorprender como la otra vez.

—Ya sabes. Nada de ponerte al alcance de sus puños. Golpean como coz de caballo.

—¿No se han metido contigo?

—No me hacen caso. Esa es la verdad. Y yo procuro no enfrentarme a ellos.

—Pues yo estoy deseando verles.

Al decir esto, empuñó su revólver y lo volteó con gran habilidad.

Jere sonreía mirándole.

—No sabemos lo que son capaces de hacer ellos con las armas —dijo.

—¿Es que crees que se me pueden igualar a mí?

—No sé nada. Repito que ignoramos de lo que son capaces.

—¿No han colgado a dos vaqueros?

—Pero todos los testigos afirman que están bien muertos.

—Nadie puede hacer eso. Está prohibido. Debieron pedirte que les detuvieras.

—Mira, Jonás. No pierdas el tiempo. No les voy a molestar. Si quieres y por tu cuenta, lo haces tú, pero les dices que eres solo tú el que tiene interés.

—No sé por qué te tienen en esta oficina. ¡Eres un cobarde! Trae… Me voy a poner esa placa de sheriff. Ya verás si a mí me respetan.

Y Jonás quitó a Jere la placa del pecho y se la puso él.

—¿Cuántas horas vas a llevar esa placa?

—Es que quiero que sea la ley la que se enfrente a ellos.

—No te respetarán como sheriff. Saben que no lo eres.

Seguían discutiendo cuando entró Gregory.

—¿Qué haces con esa placa en el pecho? —preguntó a Jonás.

—Este no vale para sheriff. Y voy a empezar a castigar a los que no os habéis atrevido a hacerlo vosotros. Y ya verás si los hijos de O’Hara admiten la deuda de cuarenta mil dólares.

—¡Deja esa placa a Jere!

—He decidido ser el sheriff.

—Por pocas horas. Las que dure tu vida, que no serán muchas.

—No creas que soy como tú.

—Ya lo hemos visto —decía Jere, riendo.

—No dejaré que me traicionen. Ahora será este el que se imponga. —Y se golpeaba con el «Colt».

—Pero las consecuencias del fallo son mucho más graves —decía Gregory—. Y he visto que los tejanos llevan armas también. No te confíes demasiado. Y no vuelvas a hablar de deuda. No hay quien crea en ella después de la huida de Madison y del abogado que aseguraba haber sido testigo de la entrega del dinero.

—Hablaré de esa deuda para provocarles. Y diré que vamos a ir a retirar el ganado que han traído esos fanfarrones.

—No se les puede llamar fanfarrones hasta ahora. Han matado a varios.

—Se acabará cuando les vea frente a mí. Debieron ir a ver los ejercicios que hice. ¡Sabrían lo que les espera!

—No puedes llevar esa placa sin el consentimiento del alcalde y del juez.

—Eso es sencillo conseguirlo. ¡Tú me ayudarás a ello!

—Tendrá que ser un nombramiento provisional por enfermedad de Jere. Pero van a preguntarse qué clase de epidemia sufrimos los que lucimos esa placa.

Pero Gregory fue con Jonás a ver a las dos autoridades y le confirmaron en el cargo.

Algunos que le vieron con la placa de sheriff por la calle, lo comentaron en los dos locales.

Folly decía:

—Creo que es una tontería lo que hace. ¡No va a asustar a esos tejanos!

—Jonás no es como los otros. Sus manos son veloces y seguras. Recordad lo que Hizo el día de los ejercicios.

—Esto no es lo mismo. Creo que estaba mejor de comisario.

—Algo se propone cuando le han hecho sheriff.

Jere no podía quedar de comisario porque su renuncia decía que era por enfermedad.

Marchó al rancho de Madison atendido por Burton y sus vaqueros.

—¿Crees que hará algo práctico? —preguntó Burton a Jere.

—No espero que dure con la placa al pecho más de un día o dos.

—¡Es un peligro con las armas! ¡De eso no hay duda!

—Pues a pesar de ello, no durará más.

Un vaquero que hacía tiempo que llegó de lejos, preguntó qué era lo que pasaba.

—Conozco a Jonás —añadió—. No hay duda que es bueno con el «Colt». Le he visto ganar un ejercicio en Pecos. Aunque se comentó que le dejaron ganar porque había asegurado que mataría al que intentara quitarle el premio.

—Entonces no se puede decir que ganó.

—Lo hace muy bien. ¡Es un enemigo peligroso!

—No sabemos lo que son capaces de hacer esos tejanos —dijo Jere—. Y hay que pensar que ellos cuentan con la simpatía de la población. Todo influye.

—Sobre todo en el sistema nervioso —dijo el vaquero—. Si está con temor a ser traicionado por los curiosos, es poco lo que puede hacer. Debe provocarles, a ser posible, donde no haya mucha gente.

—Lo que se propone es precisamente lo contrario. Quiere que la mayor parte de la población vea su exhibición. Le dieron una tremenda paliza que le ha tenido mucho tiempo inútil y con el rostro desconocido.

—Si está tan enfurecido con ellos será poco eficaz. Hay que controlar los nervios. Saber dominarse.

—He calculado que vivirá como máximo dos días más. Lo que tarde en encontrarse con los tejanos.

—¿Son pistoleros? —preguntó el nuevo vaquero.

—No. Son ganaderos.

—¿Saben de qué parte de Texas?

—Creo que tienen el rancho cerca de Dallas.

—¿Cerca de Dallas? —exclamó el vaquero—. ¿Qué hierro tienen esas reses?

—No lo sabemos. No las vi cuando llegaron y se quedaron en los pastos de los O’Hara —dijo Burton—. ¿Es que conoces las ganaderías de aquella parte de Texas?

—Conozco todos los hierros de aquella zona. He llevado reses en manadas que correspondían a diversos ranchos de por allí. Hay ranchos muy extensos y decenas de millares de reses en ellos. Cuando vea las reses diré a qué ganadero pertenecen. Brecker tenía debilidad por el ganado de esa parte. Y eso que los rurales tienen una división en Fort Worth a pocas millas de Dallas. Pero Brecker siempre disponía de certificados de venta.

—Voy a ir a Benson. Trataré de ver a esa muchacha. Si quieres, puedes venir conmigo. ¿Te quedas, Jere?

—Creo que será interesante ver el encuentro de Jonás con esos tejanos.

—No crees en la victoria de él, ¿verdad? —añadió Burton, sonriendo.

—Desde luego que no.

—Pero le has visto disparar.

—No es lo mismo hacerlo sobre un blanco que no se mueve ni replica… que enfrentarse a quienes llevan armas y estoy seguro que no por adorno.

—Desde luego, Jonás, en lucha abierta y de frente es muy peligroso. Puedes estar seguro —añadió el vaquero—. No conozco a esos tejanos.

—En ese terreno no les conoce nadie en Benson… —añadió Burton.

Marcharon los tres, y una vez en el pueblo, entraron en casa de Folly.

Este saludó a Burton.

Gregory estaba sentado ante una mesa e hizo señas a los que entraron.

Burton se reunió con él. Le siguieron Jere y el vaquero nuevo.

—¿Qué hace Jonás? —preguntó Burton.

—Hablar demasiado. Está diciendo a todos que va a matar a los tejanos. Que no les va a detener, sino a matar.

—¿Quiere que disparen sobre él a distancia? —comentó el vaquero.

—¡Está loco! No perdona la paliza que le dieron.

—Si habla así, ahora no le van a golpear. Le van a coser con plomo —añadió el vaquero—. Tenéis que hacerle comprender que así solo va a conseguir que le sorprendan y disparen sobre él.

—No hay quien le haga razonar. Está creído que no aparecen esos tejanos porque le tienen miedo.

—Pues le van a matar. Tiene razón este. No va a durar más de un día o dos.

—Ha ido varias veces a casa de Cheryl a preguntar por ellos. Si insiste, le van a estar esperando una de las veces y dispararán sobre él varias armas al aparecer en el saloon, puesto que saben lo que intenta.

Era cierto que Jonás entró dos veces en el local de Cheryl.

La segunda vez dijo a la muchacha:

—Puedes decir a esos amigos tuyos que si no son cobardes deben enfrentarse a mí en la plaza, uno a uno. ¡No creo se atrevan! —añadió, riendo.

Tanto hablaba que fueron a decir a los tejanos lo que pasaba.

—¡Vaya! —exclamó David—. Así que ahora es sheriff. Y quiere enfrentarse a nosotros. Bien. Le enviaremos recado para que diga cuál de nosotros dos desea que le mate. Lo menos que podemos dejar que haga es elegir al que le elimine.

—Que diga a cuál de los tres prefiere —añadió Billy.

—No te metas en esto. Es con nosotros dos su encono. No te haría caso si te viera. Su ilusión es matarnos a los dos. Estuvo haciendo ejercicios nada más llegar para demostrar a todos de la población de lo que es capaz.

—Es que…

—Deja que seamos nosotros —pidió Perry.

Y enviaron a un vaquero de los llegados con ellos.

—¡Y nada de matarle tú! —dijo David—. Evita toda discusión.

El aludido sonreía.

—¡Es posible que no dependa de mí!

—Sí dependerá. Le das el recado o se lo dices a Folly y vuelves.

—¡Está bien! —añadió el cowboy tejano.

Marchó a la población y buscó a Jonás.

Este, con el paso de las horas, se estaba creciendo. Aseguraba que no se atreverían a enfrentarse a él.

En casa de Folly, ante Burton y sus acompañantes, estaba repitiendo una vez más su reto para que se lo dijeran a «esos tejanos».

El emisario de David y Perry al entrar le oyó.

—¡Un momento! —dijo el emisario—. Me envían los dos a quienes te refieres para que elijas el que más te interese para morir a sus manos. Eres el que debe elegir, ya que después de todo, es tu vida la que se va a perder.

Jonás quedó en silencio. Estaba sorprendido.

—Cualquiera de ellos —dijo al fin—. Que lo echen a suerte entre los dos.

—Así se hará. Mañana a las doce de la mañana en la plaza.

Desapareció el emisario.

Todos miraban a Jonás.

Había perdido mucho de su gallardía.

Siguió alardeando, pero no con la entereza de antes.

Ya no podía decir que no se presentaban ante él por miedo.

—Creo que Jonás está muy preocupado —dijo Jere—. No esperaba que aceptaran el reto.

—Y si tiene sentido común, debe marchar de aquí antes de esa hora —dijo el vaquero.

—¿Marchar? No creo que lo haría por nada.

—Pues imagino lo que va a pasar. Le van a matar.

—Antes decías que era peligroso.

—Y le sigo considerando así, pero no ante el enemigo que va a tener mañana.

—¡Si no les conoces!

—Creo que sé quién es. ¿No se trata de uno muy alto, moreno, con el cabello ensortijado?

—Sí. Así es uno de ellos. El otro es igual de alto, pero con el cabello castaño. Y sin rizar.

El vaquero se echó a reír y añadió:

—Ya estáis diciendo a Jonás que marche antes de mañana.

—Repito que no se irá.

—Diez dólares frente a diez centavos a que muere a las doce y unos segundos.

—¿Es que conoces a esos tejanos?

—Imagino quiénes son… He conocido al que ha venido a decir lo que hemos oído todos. Es tejano también, ¿verdad?

—Debe ser uno de los vaqueros que trajeron el ganado.

—¡Llamad a Jonás! ¡Le hablaré yo!

Así lo hicieron, y cuando se sentó con ellos, dijo el vaquero:

—Estaba diciendo a estos que debes marchar antes de que llegue la hora que te han citado.

—¿Marchar?

—Sí. Es lo que debes hacer. Olvida el orgullo y la vanidad. No te van a salvar la vida.

—No debes hablarle así. No has visto aún quiénes son esos tejanos —dijo Burton—. Le vas a poner nervioso.

—Es preferible a que le maten. Y le matarán si se presenta en la plaza a esa hora.

—No sabes lo que dices, Frank. Tú me conoces más que estos.

—Por eso te digo que debes marchar —añadió el llamado Frank.

—¿Por qué hablas así?

—Porque quisiera convencerte para que no te maten.

—¿Crees que me van a sorprender?

—No. Si el que se va a enfrentar contigo es quien me imagino, no lo necesita. Jugaría contigo si se lo propusiera. Y si entre vosotros hay alguien que haya cometido algún delito en Texas, debe marchar también.

Burton palideció.

—¿Quieres hablar claro?

—Tendría que ver primero a esos tejanos.

—No aparecerán por aquí —dijo Jonás.

—Si está concertado el reto para mañana, no habrá inconveniente en que lo hagan.

—Pero ¿qué es lo que temes?

—Repito que tendría que ver a esos dos tan altos. Mi consejo sigue en pie. Marcha antes de las doce de mañana. Después, ya no podrás hacerlo.

Se sorprendieron al ver aparecer a Billy que entraba solo.

Pero su estatura hizo pensar a los tejanos en los primeros segundos.

—¿Ese…?

—Es el doctor que vino por la llamada de Yale… —dije Jere.

Billy buscó a Jonás con la mirada y al descubrirle le dijo:

—¿Has aceptado la hora de las doce de mañana para ese reto que has lanzado?

—Sí.

—Gracias. Solo quería confirmarlo.

Y marchó hacia el mostrador a beber.

—No es uno de ellos, ¿verdad? —decía Frank.

—No. Es el doctor que vino para curar a un vaquero de Yale.

Frank sonreía.

—No has tenido suerte, Jonás. ¡No seas loco y marcha! —añadió.

—No comprendo qué te propones —dijo Burton—. Parece que hablas como si fueras un hombre con miedo.

—No habrá sido para enfrentarse a esos tejanos para lo que me mandaste llamar, ¿verdad? ¿Sabías que soy tejano también?

—¿Es que tendrías miedo de hacerlo?

—Más que un perro recién nacido. Este doctor está con ellos, ¿no es así?

—Parece que se ha hecho amigo como paisano.

Frank palideció al ver los ojos de Billy fijos en él.

Desanduvo los pasos Billy para decir:

—No te había visto, Frank. ¿Qué haces por aquí?

—Estoy de paso, doctor.

—¿Amigos tuyos? —y señaló a los que le acompañaban—. ¿Qué tal la pierna?

—Quedó bien, doctor.

Los otros se miraban sorprendidos.

—No me has dicho si son amigos tuyos —añadió Billy—. ¿Conocías a estos sheriffs? Ya ves, tres de la misma población. Uno se pone enfermo y cede la placa al otro. Interesante, ¿verdad? Debe tratarlos el doctor Swett… y también el que le aconseja que dejen el cargo para otro con más «salud» en las manos. Ahora le ha correspondido a este… Pero por lo que ha hablado y por el reto lanzado, mañana tendrá que colocarse la placa en otro pecho.

—¿Trata de asustarme como Frank? Me estaba diciendo que debo marchar antes de las doce de mañana. Pero no me conoce y por eso lo dice.

—¡Eres un tonto presumido! Si no me lo hubieran prohibido, no llegarías a mañana. Pero dime, Frank, ¿son amigos tuyos? Ya veo que este, al menos, lo es. Le has aconsejado prudentemente…

—Yo le…

Jonás se vio encañonado por las armas de Billy.

—He dicho que me han prohibido matarte, pero no sabes el esfuerzo que he de hacer para complacer a esos dos.

Se acercó a Jonás y le quitó el revólver.

A los pocos segundos, salía del local.

Jonás se limpiaba el sudor.

FINAL

-Puedes dar gracias a los dos a quienes se refiere el doctor. Te habría matado de no ser por ellos. Y ellos son tan peligrosos como el doctor, o algo más. ¡Marcha de aquí!

Jonás estaba impresionado aún.

Sabía que estaban pendientes de él todos los clientes.

El hecho de que le hubiera quitado el revólver era lo que más le afectaba.

Los que estaban con él le miraban más curiosos que los demás.

—¡Marcha! —dijo Frank—. ¡No esperes a mañana!

—No me van a sorprender otra vez.

—Creo que Frank tiene razón —dijo Gregory—. Si el doctor es inferior a esos otros, ¿qué vas a conseguir?

—Mañana, cuando yo entre en la plaza, lo haré con el «Colt» en la mano.

—Y los curiosos te coserán a disparos. De no marchar, tendrás que aceptar el duelo de una manera noble —añadió Gregory.

—¿Quiénes imaginas que son los otros dos? —preguntó Burton—. ¿Les conoces?

—No les he visto aún.

—Pero conocías al doctor.

—Me curó una herida en esta pierna.

—¡Es un cobarde! ¡Me traicionó!

—No necesita hacerlo. ¿Sabes cómo le llaman en Texas? El doctor Murder. Lo mismo cura que mata. ¡Ya habéis visto qué manos tiene! No parece que sean ellas las que busquen las armas, sino que estas salen al encuentro de aquellas. Y si los otros dos son los que sospecho y temo, son tan veloces como el doctor. ¡Enemigos demasiado peligrosos, Jonás! Cualquiera de ellos te matará.

—¿Algunos pistoleros conocidos? —decía Burton.

—Mucho peores que los famosos gunmen tejanos. Pero he de esperar a verles.

—Con toda seguridad que están en casa de Cheryl —comentó Jere—. De estar el doctor en el pueblo, lo más seguro es que hayan venido con él.

Salieron Burton, Jere y Frank.

—No he podido decir al doctor que no debe estar enfadada Nora Sunsett conmigo —decía Burton.

—Estará en casa de Cheryl —añadió Jere.

—Tenéis que convencer a Jonás que no se enfrente a estos tejanos. Le van a matar. Ya habéis visto qué fácil habría sido para el doctor acabar con él. Tiene el defecto de creer que es lo más rápido que hubo en la Unión. Y no pasa de ser vulgar. No se le puede decir porque habría de reñir con él.

—Está decidido a enfrentarse.

Nada más entrar en el saloon de Cheryl, dijo Jere:

—¡Ahí están!

Los aludidos estaban pendientes de ellos, a su vez.

—¡Cuidado! —dijo Burton—. Están fijos en nosotros.

Frank, muy pálido, dijo en voz baja:

—Demos la vuelta.

Pero David avanzaba hacia ellos, diciendo:

—¡Vaya! ¿No estás lejos de tu campo de acción, Frank? Has venido a comprobar quiénes éramos, ¿verdad?

—Aconsejaba a ese presumido que marchara antes de mañana —dijo Billy.

—¿Por qué le aconsejabas una cosa así? —preguntó Perry—. Pero no me has dicho qué haces aquí. ¿Quién te mandó llamar? Y te advierto que no estamos para perder tiempo. ¿Por qué estás en Benson?

—¡Sin mentir! —dijo David.

—¡Eso es más difícil! —agregó Billy.

Frank estaba muy impresionado e indeciso.

—¡No te enfades, Perry! —agregó David—. ¡Debes darle tiempo para hablar!

Había visto Frank que la mano derecha de Perry estaba sobre la culata de su «Colt».

—¿Por qué estás aquí, Frank? —preguntó Billy.

—Me mandaron venir.

—Añadieron que podías ganar muchos dólares, ¿verdad? —dijo Billy.

Burton trató de volverse para salir.

—No tenga prisa, Burton —dijo Perry—. ¿Es usted el que mandó llamar a Frank?

—Es un buen cowboy. Necesito buenos vaqueros para el rancho de Madison que estoy atendiendo yo.

Los tres tejanos se echaron a reír a carcajadas a la vez.

—¿Desde cuándo eres tan trabajador, Frank? —decía David.

—Hace tiempo que trabajo de cowboy.

Las risas aumentaron.

—Es verdad, capitán. Debe creerme.

—¿A quién tenías que eliminar? —preguntó Perry.

—Tienen que creerme. Es cierto que trabajo de vaquero.

—¿Para qué te mandó venir Burton? ¡Estoy perdiendo la paciencia! —dijo David.

—¡No sabía quiénes eran!

—¿Por qué decías entonces a Jonás que marchara antes de mañana? —indagó Billy—. ¡Sigues tan embustero como antes!

—Es verdad que no sabía quiénes eran. Y le he dicho que si se trataba de lo que sospeché al saber que tenían ganado cerca de Dallas, no quería saber nada.

—Lo que indica que… ¡Quieto, Burton!

El aludido se quedó paralizado.

—Fue Madison el que me pidió que llamara a Frank. Insiste en lo de la deuda.

—¡Frank! ¡Tres segundos para decir la verdad! —exclamó Billy.

Y en sus dos manos aparecieron los dos «Colt».

—Sí… Sí… —decía Frank, aterrado.

—¡Habla! —añadió Billy.

—Tenía que provocar a alguien.

—Y te asustaste al verme a mí, ¿verdad?

—Sí. Dije a Burton que si se trataba de ustedes no quería saber nada. Sabe que no soy enemigo de los rurales.

Los tres volvieron a reír.

—¡Frank! ¿Quién de estos mató a Smith?

—¡No lo sé, capitán! ¡No sé nada de eso!

—¡Acaba de una vez, Billy! ¡Dispara y termina con ese embustero!

—Sí —decía Billy.

—¡No! ¡No me mate, doctor! ¡Creo que lo hizo Madison!

—¿Solo?

—Con Budman… —Y al decir esto miró a Burton.

—¡No le matéis! Tiene que entregar diez mil dólares a Nora —dijo Billy.

—Así que este es Budman, ¿no es eso?

—¡No! —exclamó Burton.

—Sí… Sí… Le entregaré ese dinero.

—¡Capitán! No sabía que se trataba de ustedes. ¡Lo juro!

—Lo creo, Frank. De haberlo sabido nunca te hubieras presentado aquí. ¡Budman! ¿Dónde está Madison?

—¡En el rancho del juez Forrest!

—¡Que no salga nadie, Perry!

—¡Tiene que creerme, capitán! —insistía Frank.

—¿Qué te ofrecieron?

—¡Mil dólares! Pero iba a provocar… No dispararía a traición.

—¡Qué embustero! —exclamó Billy—. ¡Asesinaste a un joven en Las Cruces y no en pelea noble! Desde que te he visto en casa de Folly, estabas condenado. No te iba a dejar escapar. No os maté a los dos porque estos no querían que lo hiciera. Creías que ignoraba lo de Las Cruces, ¿verdad?

—Fue una pelea.

—¡No es verdad, asesino! ¡Y hubieras disparado sobre la espalda de estos dos! ¡Habrías pedido más dinero por ello!

—¡No!

—Capitán, no debe culparme a mí de lo del teniente Smith —decía Burton—. Fue Madison y él mató a O’Hara. Había sido rural después de la guerra. Y debió reconocer a Madison y a Folly. Estos se confiaron después de pasar tanto tiempo.

—¿No sería a Budman a quien reconoció? —dijo David—. Era el ganadero que más veía. A esos otros no les conoció por Texas. Ya no estaba él allí cuando anduvieron con reses robadas y algunos atracos. Al que conoció fue a Budman. No lo aseguraba, pero tenía la sospecha de que se trataba de él. Por eso nos pidió que viniéramos algunos, pero la verdad era que nosotros, más jóvenes, no habíamos visto nunca a Budman.

—Y fue Budman el que recordó a O’Hara como rural —dijo Perry—. Lo que hizo seguramente es asustar a Madison y decirle que era a él a quien había ido a denunciar. Y por eso le esperaron al regreso y le mataron.

—Yo no conocí a O’Hara de rural.

Jere, suponiendo a todos ellos distraídos con la discusión, se iba escurriendo hacia la puerta.

—¡Quieto, Jere! —gritó David.

Hizo la mayor y última torpeza de su vida. Volverse al tiempo de empuñar el «Colt».

Varios disparos le deshicieron la frente.

Burton y Frank sudaban.

Acababan de confirmar lo que sospechaban. ¡Eran tres terribles pistoleros!

Pero Frank sabía lo que le esperaba. El hecho de que Billy supiera lo que hizo en Las Cruces, le tenía condenado a morir.

Se inclinó hacia el muerto como si tratara de ver si vivía y sacando el «Colt» que estaba a medio salir de la funda, murió con él en la mano.

—¡Vamos, Budman! —dijo Billy—. Hay que sacar del Banco esos diez mil dólares.

—No tengo dinero en el Banco de aquí. Lo tengo en casa. En el rancho.

—Está bien. Iremos a por ellos allí.

Perry le miró sonriendo.

—No espere escapar —dijo.

Lo hizo varias veces en pocos segundos.

Habló en voz baja con los dos que le acompañaban y volvió hacia la puerta.

Perry y Billy llegaron hasta el mostrador.

Pocos minutos después entró de nuevo David, sin que se dieran cuenta, y dijo de pronto, en voz alta:

—¡Stimpson!

Automáticamente, Gregory miró en la dirección de la llamada y al reaccionar dijo:

—¡No crea que soy Stimpson, capitán!

David se echó a reír.

—Por algo estaban aquí Budman y estos cobardes. ¡Tienen a su jefe aquí!

Gracias a la rapidez de reflejos de los tres, no cayeron por las balas de Folly y Gregory.

—¡Uf! —exclamó Perry—. ¡Eran veloces de verdad!

Los testigos se miraban sorprendidos. Asombrados.

—¡Qué granujas! Nos habían conocido y hacían como que lo ignoraban —decía David.

—Confiaban en que nosotros no les conociéramos a ellos.

—No nos identificaron ellos. Ha sido alguien que nos conoce a nosotros. Estos salieron de Texas hace tiempo.

—Eso es que ha venido alguien del local de Cheryl. Frank habló demasiado.

—Es posible.

Billy empujó a los dos amigos y disparó sobre el barman cuando este lo hacía a su vez, pero Billy había cambiado de lugar en el momento de su disparo.

Y un vaquero que salía corriendo fue alcanzado por.

Perry.

—Es el que vino hace poco y habló con esos dos… —decía una empleada.

Y señalaba a los dos muertos.

—No quiero que pueda escapar, Madison —dijo David—. Sabemos dónde está.

Billy marchó al rancho para ver a Nora y darle el dinero que habían sacado a Burton o Budman.

Los otros, con los vaqueros que les acompañaron con el ganado, marcharon al rancho del juez Forrest.

—Alguien nos conoció al llegar —decía David—. Saben quiénes somos desde los primeros días.

—Por eso es conveniente que no vayamos en grupo a ese rancho. Hay que ir de frente solamente uno. El resto ha de rodear la vivienda.

—Yo hablaré con el juez y con lo que le diga obligaré a que Madison trate de escapar por la parte trasera.

Perfilaron la acción, y cuando David llegaba frente a la casa principal, el juez le sonreía.

—¡Hola! —dijo—. ¡Qué extraño verle por aquí!

—Estoy un poco avergonzado, juez Forrest. Le he ocultado algo que debía saber.

—¿Qué es ello?

—Soy capitán de los rurales de Texas y vinimos con ganado convenido con O’Hara. Pero este, que fue en tiempos rural, nos dijo que había visto por aquí a un tal Budman, que, en unión de otros, asesinaron hace algún tiempo a un teniente llamado Smith. Comprendo que debía decirle la verdad, pero ahora necesito su ayuda. ¿Permite que entremos en la casa? Le agradecería que me diera algo de beber.

—Pase… ¡Pase, capitán! —dijo, elevando la voz, cosa que hizo sonreír a David.

Pasaron los dos al comedor. El juez se mantenía sereno y tranquilo.

—¿Quiere whisky? —preguntó.

—Preferiría agua, si me hace el favor.

Desapareció el juez del comedor y volvió a los pocos minutos con un vaso lleno de agua.

En ese momento se oyeron varios disparos.

El juez miraba con odio al capitán y se encontró con las armas de este que le apuntaban con firmeza.

—Le ha dicho que saliera por la parte de atrás, ¿verdad? Es donde le esperaban mis hombres.

Perry entró con el «Colt» en la mano.

—Trataba de escapar. Hemos tenido que matarle… —dijo.

—Habéis hecho bien. ¡Era un asesino! ¡Lo mismo que este!

—¡No sé de qué hablan! Y no creo que Bruce interviniera en lo de aquel teniente. Me ha dicho muchas veces que no formó parte del equipo que le mataron… Fue Budman.

Y de un salto magnífico consiguió salir por la ventana.

Pero una vez en el suelo, fue acribillado por los rurales que había en el exterior de la casa y por David y Perry desde la ventana.

Los vaqueros del rancho contemplaron sorprendidos la matanza.

Ellos no sabían una palabra del pasado de esas personas.

Y al conocer los hechos y la personalidad de sus matadores, entendieron que estaban bien muertos.

Billy llegó al rancho y las dos jóvenes se le quedaron mirando.

—¿Y los otros? —preguntó Carla.

—Han ido de «caza» —respondió Billy—. Aquí traigo el dinero que Burton debía a tu padre.

—¿Ha accedido al fin?

—Un poco a la fuerza, pero lo ha hecho antes de morir.

—No has debido ir a exponerte —exclamó Nora—. No valía la pena poner la vida en juego. ¡Era un asesino! Si sé que lo ibas a intentar, no te habría dejado. Que se quedara con el dinero…

Carla sonreía al mirar a los dos.

—Pero ya ves que no me ha pasado nada.

—¡Oh! Habría sido tremendo —dijo abrazada a Billy.

Este acariciaba la cabeza de la muchacha, y levantando el rostro de ella, la besó.

—Creí que no te ibas a dar cuenta de lo que le pasaba —dijo Carla.

—¿Es que no me sucedía lo mismo a mí? ¿Por qué no volvía a El Paso?

—¿Es verdad eso? —decía Nora, mirando a los ojos de Billy.

—¡No debes dudarlo, pequeña!

—¡Pero, no es posible! —exclamó retrocediendo asustada.

—No seas niña. Sé que tu padre está en prisión. Me lo dijeron David y Perry. Está pagando sus culpas… Cuando salga, es posible que sea otro distinto.

—¡Gracias! —exclamó Nora, y se volvió a abrazar a él.

—¿Cuándo se dará cuenta Perry? —decía Carla.

Nora y Billy reían de buena gana.

—¿Por qué no se lo dices tú? —exclamó Nora.

—Me moriría de vergüenza.

—No te preocupes —dijo Billy—. Antes de marchar de aquí, te confesará que está enamorado.

—¿Crees que lo está? —decía Carla.

—No lo creo. ¡Lo sé! —exclamó Billy—. ¡Pero no me delates!

—¡Eres admirable! —añadió al tiempo de besar a Billy, poniéndose de puntillas para ello—. ¡No te celes, Nora!

—Está tranquila —respondió la aludida—. Pero me alegra que os pase lo mismo.

—La alegría es para mí. Me pondría a dar saltos —dijo Carla—. Y para Ronny será una buena noticia. Me decía que le agradaba mucho él.

—Bueno —dijo Billy—. He de ir al pueblo. Allí me encontraré con ellos de nuevo.

—Te acompañamos.

—No, por favor. Ahora no. Hemos de hacer unas visitas a distintos ranchos.

Costó trabajo convencer a las mujeres, pero al fin lo hizo.

Como habían convenido, se reunieron en casa de Cheryl.

—Ahora, el que me preocupa es Yale. No me agrada que me haya tenido engañado tanto tiempo. Tenéis que averiguar si hubo algún atraco hace unas cuatro o cinco semanas. Tal vez algo más. Aunque no creo que la herida de Patrick tuviera más tiempo.

—Puede haber sido una pelea con alguien y que a consecuencia de ella haya muerto una persona, y esa sea la razón por la que no querían que se enteraran.

—Sí. Puede ser eso, pero me gustaría convencerme… Hay que tener en cuenta que no es normal lo ocurrido. Esos vaqueros venían dispuestos a matarme.

Cheryl se acercó a ellos para decir:

—¿Os dais cuenta de lo que habéis hecho? Habéis colgado a uno de los ganaderos que creían más respetable. ¿Lo sabe su esposa?

—Ella no nos importa —dijo David—. Ya se le pasará la pena. Ha de tener dinero ahorrado… ¡Calla! Debimos pedir más para esa muchacha.

—¿Sabéis algo de Madison?

—No —dijeron los tres—. Ya volverá por aquí.

Se separó Cheryl de ellos.

Los clientes seguían comentando el engaño de que habían sido objeto por parte de Burton.

El hecho de que los rurales le hubieron rastreado, indicaba que no era lo que hizo creer.

Cuando los tres salían del saloon, llegaba la esposa de Burton.

No era una mujer joven, pero se mantenía ágil y con energías.

Estaba desmontando ante un almacén y pedía noticias de su esposo.

Al saber lo sucedido con él, empezó a gritar insultos y amenazas.

—¡Esa pécora! Nos ha robado una fortuna y seguramente ha engañado a las autoridades.

—Han sido los rurales. Nada de mujer.

—¿Los rurales? —exclamó, muy pálida—. ¿Aquí, en Arizona?

—Son los que vinieron con el ganado que hay en casa de los O’Hara. Uno de ellos, el más alto, es capitán.

La mujer corrió hacia su caballo. Montó en él y le espoleó de una manera cruel.

Los tres, al salir, la vieron cruzar a toda velocidad.

Informados de lo que había sucedido al preguntar por el esposo, se miraron sorprendidos.

—Eso es que sabía la verdadera historia del esposo —dijo Perry.

—Tendremos que ir a hablar con ella.

Pero cuando horas más tarde llegaron al rancho, supieron que la mujer del patrón había marchado.

—Regresó del pueblo muy nerviosa —decía una de las que cuidaban la casa—. Estuvo unos minutos en su habitación y volvió a salir.

—Ha venido a por el dinero y se ha escapado.

—Déjala que huya. El interesante era él —dijo David.

• • •

Los tres estaban en el despacho de Anderson al que fueron a darle cuenta de lo que habían tenido que hacer en Benson.

—No me voy a enfadar con ustedes —decía Anderson, riendo—. Creo que debería darles las gracias por la limpieza que han hecho. ¡Me tenían engañado!

—Hemos venido a darle cuenta y a despedirnos. Vamos a regresar a Texas. Estos dos regresarán porque quieren casarse. No todos iban a ser triunfos. Han sido cazados —dijo David, riendo.

También el juez reía.

—¡Juez Anderson! —dijo Billy—. ¿Sabe si ha habido algún atraco o asalto cerca de aquí hace unas semanas?

—Sí, pero no cerca de aquí —respondió—. Bastante lejos. Ya no pertenece a mi condado. Hará unas seis semanas asaltaron a una diligencia, pero sin éxito. Quiero decir que no se llevaron nada, porque no se detuvo el vehículo, aunque murió uno de los conductores. Fueron rechazados. Pero repito que fue al otro lado del desierto. Bastante lejos.

—¿Muchas millas?

—Bastantes. Unas cincuenta. ¿Por qué lo pregunta?

—Es que creí haberlo oído comentar en Benson.

—Hace ya unas seis o siete semanas.

—¿No rastrearon a los atracadores?

—No lo sé. Ya digo que no es de mi condado. ¿Cuándo marchan?

—Queremos hacerlo dentro de unos días.

Al salir, dijo Billy:

—Ya no me cabe duda. Fueron ellos… Yale se dio cuenta que yo sospechaba. Y no me gustaría que lo repitieran con más éxito que esta vez. Que no ha de ser la primera. Deberíamos averiguar si hubo otros. Patrick es uno de los atracadores rechazados. Resultó herido al defenderse los de la diligencia. ¡Y Yale lo sabe! Lo que ignora es que tenía dos balas en la pierna.

—De haberlo sabido no te habría llamado.

—Desde luego.

—Y lo que me asusta… es que me parece que la hermana está informada. En lo poco que estuve en ese rancho observé que el hermano del herido y esa muchacha parecían muy unidos.

—Bueno… Si te parece, iremos a hacerles una visita. No tenemos autoridad alguna, pero iremos —decía David.

Regresaron a Benson los tres.

Y al otro día supieron por Cheryl que habían ido dos vaqueros en busca del doctor Swett. En el rancho de Yale, este se hallaba muy grave, así como su hermana. Y tanto Patrick como su hermano, resultaron muertos en una pelea entre ellos.

—Pero lo asombroso —añadió Cheryl— es que, al parecer, la hermana de Yale peleaba frente a él. Uno de los vaqueros dice que era la amante del hermano de Patrick.

Los tres salieron y se encaminaron al rancho de Yale.

Cuando llegaron era muy de noche. Y Yale estaba agonizando. La hermana había muerto antes.

Los vaqueros que había allí dijeron que los otros habían marchado después de la pelea en la vivienda principal. No sabían lo sucedido ni el porqué de la pelea.

El doctor Swett no se explicaba lo sucedido. Ninguno de los heridos llegó a hablar.

—Parece que el asunto que te preocupaba lo han arreglado ellos mismos —decía David a Billy.

—Pero han escapado los que les ayudaban en sus delitos.

—No todo va a salir bien —añadió Perry.

Se comentó lo sucedido en ese rancho y las autoridades de Tucson tomaron sus medidas para hacerse cargo del terreno y de las reses que en él se movían.

Nora dijo Billy que tenía que ir a ver a su padre para darle cuenta que se iba a casar.

—Saldrá dentro de tres semanas. Por eso, sin decirle nada, vine a ver a ese granuja, No quería que mi padre volviera a prisión por matarle. Estaba decidida a hacerlo yo —añadió—. Pero en tantas horas juntos en la diligencia, me enamoré de ti y no quería perderte. Confiaba en convencer a mi padre que le dejara tranquilo. Si no quería dar ese dinero, que no lo diera.

—Todo pasó. Iremos a ver a tu padre.

—¿Vendrás conmigo? —decía ella, muy alegre.

—¿No estoy obligado a ello?

—¡Qué bueno eres!

—¡Doctor! —dijo David—. ¿Hablo a los rurales para tenerte como médico?

—¡Oh, no! —exclamó ella—. Con este dinero haremos algo que nos permitirá vivir bien.

—Seguiré trabajando en la profesión y ahora cobraré más. Lo prometo.

Carla y Perry hacían proyectos para el futuro.

El rancho, con ganado, era bueno.

—¡Menos mal que no me enamoré de David! —decía Carla—. Resulta que está casado.

—Y con un hijo precioso —dijo él.

Ronny quería marchar a estudiar. Perry prometió que él trabajaría para que pudiera hacerlo.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.