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Depósito legal: M. 17.274 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

DOUGLAS Blair paseaba por los salones de la inmensa mansión y sonreía satisfecho.

No faltaba un detalle.

Hacia el recorrido lentamente y, en silencio, se le unió el mayordomo que iba detrás de él. En el comedor se detuvo algunos minutos más. Estaba contando los cubiertos preparados.

Se volvió para mirar al mayordomo, que solé acercó para decir:

—Está de acuerdo con las invitaciones enviadas.

—¿Se ha colocado a miss Nelson en el lugar ordenado? —Puede comprobarlo, señor. Está junto a usted. Y hemos colocado a miss Griffith al otro lado del señor.

—¡Muy bien, Jack! ¡Muy bien! Quiero que, por ser la primera fiesta que doy, no desmerezca de las que me han informado solían darse en esta mansión.

—No desmerecerá. Puede estar tranquilo. No se ha olvidado nada.

—Veo que han cuidado todos los detalles. ¡Está precioso este comedor! No hay duda que son gente que sabían vivir.

—Así, es señor.

—¿Usted trabajó para esta familia?

—No.

—Pero les ha conocido, ¿verdad?

—Iban de visita a la casa en que trabajé.

Fueron interrumpidos por la llegada de Howard Forret que miraba la mesa tan bien preparada.

—¡Magnífico! —exclamó—. Obra tuya, ¿verdad? —dijo a Jack.

—En efecto, señor —dijo servil.

—Mi aplauso.

—¿Verdad que no echarán de menos lo que les es familiar?

—Puede estar seguro. Sin embargo hay algo que me preocupa.

—¿Qué es ello?

—No he visto en la ciudad ambiente de fiesta…

—No comprendo.

—Bueno… Hay algo en mis paisanos muy especial. Esta mansión era una en la que más fiestas se daban. La dueña, mi tía Francis, como sabe, era muy amante de ellas.

—¿Sí…? —dijo Douglas.

—Y el día antes ya se comentaba entre todas y se citaban para ellas.

—Y ahora no ha encontrado ese ambiente, ¿verdad? Tal vez se deba a que la economía de todos ellos no es la misma que era antes de la guerra… Por eso quiero darles aquello a que están habituados. Y posiblemente con más amplitud en los gastos. La orquesta que tenemos preparada es numerosa y, según me han asegurado, compuesta por los mejores músicos actuales en Richmond.

—Ya he dicho que no faltaba un detalle.

—Y no he olvidado una sola familia de las que solían acudir a esta casa.

—¿Invitó a Olivia Nelson?

—Desde luego. Y estará sentada a mí lado.

—¡Hum…!

—¿Qué pasa?

—Oreo que no debió invitar a esa muchacha.

—¿Por qué?

—¿Le ha sido presentada?

—Bueno. Eso no es un inconveniente. Lo será esta noche. Usted mismo lo hará.

—Es que temo que no acuda.

—Tienen ustedes fama de correctos y de ser caballeros y damas de verdad.

—Pero sin haberle sido presentado, es muy difícil que acuda. Y la invitación en esas condiciones, no obliga a nada. No creo que sea amiga de usted;… Lo era mucho de mis tíos.

—Bueno… Sus tíos muy lejanos… Me he informado bien —dijo Douglas sonriendo.

—No verá con buenos ojos que un extraño ocupe esta mansión.

—Esas son tonterías.

—Más vale que me engañe.

—Si hiciera el feo de no acudir, se iba a acordar de mí.

—Es que si ella no acude, serán muchas las familias que se abstendrán de hacerlo.

—Ya verá cómo no sucede. Saben que puedo hundirles en los negocios. Sé que la mayor parte de las mansiones y plantaciones están hipotecadas. Me haría cargo de esas hipotecas y terminaría por echarles de esas propiedades.

¡Que no me provoquen! Quiero ser amigo de todos… y les ofrezco una fiesta que son muy pocos los que están en, condiciones de poder imitarme.

—En fin, repito que más vale me equivoque, pero tengo miedo a Olivia.

Y desde luego, Howard conocía a la muchacha.

Ruth Griffith había ido a visitar a la amiga.

—¡Olivia! —dijo Ruth—. ¿Vas a ir a la fiesta del “Richmond”?

—¿Admitir a ese advenedizo grosero en nuestro círculo? ¡De ninguna manera! ¿Por qué ha cometido el atrevimiento de invitarme, si no he querido saludarle ni he permitido que me lo presenten? A la hora exacta, le enviaré en un sobre su invitación. Me moriría de vergüenza en esos salones… ¡No comprendo que Frank haya podido vender lo que no le pertenece!

—Bueno… Es el heredero de los Lambert.

—¿Y Monty? No hay una noticia segura de que haya muerto. Solo figuró como desaparecido. Lo mismo que sucedió con los hermanos Garrett. Y estaban por el Norte, prisioneros. Se ha sabido hace unos días.

—¿Qué pasaría si Monty se presentara?

—¡Qué iba a pasar! Que ese mercader tendría que abandonar esa propiedad.

—Pero si ha pagado por ella.

—Que reclame a quién le ha estafado, al vender lo que no le pertenecía. Y él debió informarse antes de dejarse engañar. Aunque yo creo que sabe que Frank no era el dueño. Ha venido con mucho dinero. Trata de deslumbrar a todos, pero de una manera ordinaria. ¡Es de los que se han enriquecido durante la guerra! ¡Dios sabe cómo! Y con esta fiesta quiere que le admitamos en nuestro círculo y le demos el espaldarazo que busca.

—Bueno, a ti y a mí no nos va a deslumbrar, pero hay muchos que están mal económicamente y ha venido, según dicen, a ayudar a los que se lo pidan.

—Ya lo sé… y todos esos, irán a la fiesta. Pero yo no. Por suerte conservo mi hacienda y mi fortuna, no en dinero de la Confederación, sino en acciones valiosas de sociedades y compañías del Este.

Durante ese día, víspera de la fiesta, fueron muchas las visitas que Olivia recibió. Y su lenguaje fue duro para las que afirmaban su asistencia a la fiesta. Y a pesar de la situación económica de muchas familias, a causa de la pasada guerra, eran bastantes las que estaban dispuestas a quedarse en casa.

Llegada la fecha y la hora, Douglas estaba pendiente de los que llegaban. Autoridades de Richmond con sus familias. Amigos comerciantes de la ciudad y empleados del Banco. Algunos militares de graduación media… Saludaba a los que llegaban, pero, con el paso del tiempo, sin aparecer quienes le interesaban, se iba enfureciendo.

Un criado negro se presentó con un sobre para Douglas. Al abrirlo, palideció muy intensamente. Era la invitación enviada a Olivia, que devolvía sin abrir.

Se retiró de la puerta para que no pudieran darse cuenta de su estado de ánimo. Howard, que había visto la entrega del sobre, le buscó:

—¿Qué le pasa? ¡Está descolorido!

—¡Estoy furioso! ¡Arrastraría gustoso a esa orgullosa!

—¿Olivia?

—¡Me ha devuelto la invitación sin abrir!

—Lo temía… Ya sabe que se lo he dicho antes.

—¡Pues se va a arrepentir! Y no sé si me contendré. Mis hombres le van a dedicar su entusiasmo. Y no sorprenderá porque es preciosa. Es una belleza incitante.

—No cometa ese error. Olivia en Richmond es una institución. ¡No pierda los estribos hasta ese extremo!

Llegaron hasta doce excusas y disculpas. Precisamente las familias que más interés tenía de ver en su mesa. Tan furioso estaba que se disculpó diciendo no encontrarse bien. Y se retiró a sus habitaciones.

La fiesta, con su indisposición, se terminó rápidamente y los invitados, lamentando lo ocurrido al anfitrión se retiraban sin haber servido la cena preparada.

Apenas si pudo dormir Douglas. Sabía que se iba a comentar en la ciudad lo ocurrido. Y los amigos que llegaron con él le censuraban el haberse retirado, cortando la fiesta.

—Debiste permanecer sereno, para que vieran que no te importaba la ausencia de todos esos.

—¡Les voy a hundir!

—Lo que debes hacer es olvidar ese deseo de ser como ellos. Nunca te admitirán en sus medios.

—¡Yo daré a estos orgullosos…!

—Olvida esos delirios de grandeza.

—Tenéis que ocuparos de Olivia Nelson. Es ella la que ha impedido venir a familias amigas de ellas.

—Debes serenarte. Hay que preocuparse de la plantación. No entendemos una palabra.

—Ya tengo un administrador que sabe de eso.

—Y que te va a robar lo que quiera, así que se dé cuenta de que no sabes de algodón ni de tabaco.

—Lo que ahora me preocupa es hundir a todos esos muertos de hambre y llenos de orgullo.

—Repito que lo que debes hacer, es serenarte. Y no conceder tanta importancia. No debiste preparar esa suntuosa fiesta. ¡No te preocupes más de ellos!

—¡Esa muchacha ha de ser castigada! Y lo vamos a hacer a nuestro estilo. La vais a besar en plena calle.

—Escucha, Douglas… Eso, lo haces tú, pero no nos envíes para ser arrastrados. Esa muchacha, como dices, es la mujer más estimada de la ciudad. Y meterse con ella es buscarse complicaciones peligrosas. Así que olvida eso.

—¿Para qué os pago?

—No te preocupes. Nos volvemos a Kansas. No creas que nos agrada vivir en este inmenso palacio. No hemos podido encontrar una sola partida de póquer. Nos miran como si tuviéramos la peste. No nos van a admitir por mucho tiempo que pase… ¡Tienes que convencerte! Lo que has de hacer es vender esto y nos volvemos a lo nuestro.

Pero Douglas no era partidario de abandonar.

A los dos días se encontró frente a frente con Olivia.

—Miss Nelson… —se atrevió a decir.

—¿Sí? —exclamó ella sonriendo de manera agradable.

—Lamento que no hayamos sido presentados y que, por esa circunstancia, no acudiera a mí fiesta.

—Está en un error, caballero. No acudí a su fiesta, no por no haber sido presentados, sino porque está usted en una casa robada. No sé si se habrá fijado, que en un salón, en la primera planta, hay muchos cuadros pintados al óleo y que representan a los Lambert en varias generaciones. Se han debido conmover en sus sepulcros, al verle a usted en esa casa. Y digo robada porque pertenece a Monty Lambert.

—Monty Lambert ha muerto y su heredero es el que me la vendió.

—¿Tiene usted escritura pública y oficial del registro? ¡Estoy segura que no la tiene! Solo un documento que firmó Frank, que no sirve para nada, a no ser para demostrar que ha cometido una estafa, ya que ha vendido lo que no le pertenece y se aprovechó de su deseo de tener una mansión y de su desconocimiento de la ley. Pero le está bien empleado.

Y Olivia siguió su camino dejando a Douglas violento ante los que habían escuchado a la muchacha. Su odio hacia esa muchacha se incrementó.

Los curiosos que se habían detenido siguieron su camino.

Pero estaba seguro que no tardaría en comentarse lo que Olivia había dicho.

Preguntó dónde estaba el registro de la propiedad y se encaminó a él. Quería dejar legalizada sin duda alguna, su propiedad de la plantación y la casa.

Fue recibido por el encargado de esa oficina y le preguntó qué deseaba.

—No sé si me conoce… —empezó—, pero soy el que adquirió “Richmond Manior” con la plantación.

—“Richmond Manior”… —dijo el empleado como un eco—. ¿No es la propiedad de los Lambert?

—Era de los Lambert. Me la vendió Frank Belwin, heredero de la misma.

—No comprendo… ¿Dice que Frank Belwin era heredero o es heredero de los Lambert? No lo sabía. Pero consultaré los libros.

Desapareció el empleado y apareció minutos más tarde.

—Debe estar equivocado, caballero. Frank Belwin nada tiene que ver con esa propiedad, que sigue perteneciendo a los Lambert.

—¡Estoy diciendo que me pertenece a mí…! Soy el que la ha comprado. Y vengo para que se registre a mí nombre.

—Lo lamento, caballero, eso no podemos hacerlo. ¿Me muestra la escritura extendida por el juzgado? No ha dado cuenta el juzgado todavía de esa venta.

—Bueno… Lo que tengo es el escrito que hizo Frank en casa de un abogado.

—¿Documento privado?

—Creo que se llama así.

—Vaya al juzgado y que le den carácter oficial.

Douglas se presentó en el juzgado ya que estaba decidido a solucionar ese asunto cuanto antes. El juez le escuchó y dijo:

—¿Desde cuándo esa propiedad pertenecía a Frank Belwin? Creo, amigo, que le han estafado a usted. Esa propiedad no podía ser vendida por Belwin. Así que está usted indebidamente en esa propiedad y le daré orden de abandonarla.

Douglas quedó anonadado.

CAPÍTULO 2

NO sabía qué decir. Miraba al juez de una manera extraña.

—Supongo —dijo al fin— que está bromeando, al decir que va a dar orden de que abandone esa propiedad.

—Le estoy diciendo lo que voy a hacer y lo que corresponde a esta situación.

—Pero, si he pagado una fortuna.

—Debió informarse detenidamente. La culpa es suya. No se puede ser tan confiado.

—Pero no es posible que, viendo cómo ve que me han estafado, me haga salir de esa propiedad.

—No puedo hacer otra cosa. Está usted en lo que no le pertenece.

—¿Es que hay otros herederos?

—Es que no se ha dado el caso de tener que heredar.

—¿No han muerto los Lambert?

—No se sabe si Monty murió.

—¿No habría venido al terminar la guerra, de estar vivo? —No hay noticia alguna digna de crédito que diga haber muerto.

—Ustedes saben que ha muerto, aunque no se lo hayan comunicado.

—Sin esa comunicación, no se puede decir que haya muerto, y, para ello, ha de estar plenamente confirmada la noticia.

—No es posible que permitan me estafen y además me echen de la propiedad por la que pagué una fortuna. ¡No hacen más que ayudar a los que han empobrecido a la Unión por su soberbia. ¡Los que hemos estado luchando en el ejército yanqui, aquí seguimos encontrando enemigos. Debimos arrasar Virginia antes de admitir la claudicación de Lee.

Y Douglas, en una verdadera osadía, se presentó al jefe militar, al que habló en una forma parecida y, como esta vez encontró a un hombre que odiaba intensamente a los virginianos, le escuchó y mandó ir al juez a su despacho. Le ordenó dejara tranquilo a Douglas mientras no se presentara Monty Lambert.

El general insultó al juez y le llamó rebelde y cerdo sudista.

Marchó el juez más que asustado. Y así consiguió le dejaran en la propiedad que sabía no era suya.

Pero el militar advirtió a Douglas que no tocara nada de lo que hubiera en esa mansión.

—Debe tener paciencia y, si dentro de cinco años sigue sin presentarse el dueño, debe promover un expediente de propiedad, basado en lo pagado y en la ocupación.

Con todo esto, volvió a considerarse propietario legal de la mansión. Pero, como el juez había hecho saber lo ocurrido, un abogado, al que pagaba Olivia, presentó una denuncia por ocupación indebida de una propiedad, cuyo dueño estaba ausente. Denuncia que se hacía en nombre de la dependencia que había sido echada por Douglas.

El juez se presentó al gobernador al que dio cuenta de lo que sucedía. El gobernador pidió al fiscal general que diera la orden de evacuación de esa propiedad. Y envió un comunicado al general para que se abstuviera de intervenir en lo que no era asunto militar.

Al recibir Douglas la orden conminatoria del juzgado, dijo si era que estaban jugando. Pero le hicieron ver que, si no marchaba voluntariamente, le harían salir por la fuerza y sería detenido.

Cuando acudió al general, éste le dijo que era orden del gobernador y que nada podía hacer para evitarlo.

Consultó con un abogado que se hizo amigo y le encargó le buscara una mansión que estuviera en venta, pero que la compra se hiciera en manera firme y completamente legal. No quería que le sucediera lo mismo.

Como era cierto que estaban muy mal económicamente y Douglas pagaba al contado, pudo elegir entre cuatro mansiones en venta. Y se quedó con la mejor de ellas. Aunque los terrenos de siembra eran inferiores en mucho a la anterior propiedad.

No olvidaba a Olivia y a sus amigos.

—Visitó al director del Banco para decirle que se haría cargo de las hipotecas que solicitaran determinadas personas que relacionó en un papel.

El director le miraba sonriente.

—Le molestó lo de la fiesta, ¿verdad? Fue una grosería por parte de esas familias.

—Y me han hecho abandonar esa mansión… Porque aquí, siguen siendo rebeldes y se ayudan unos a otros, como cuando estábamos en guerra. Lo que no comprendo es que les ayuden las autoridades.

—Bueno… Es que lo de esa mansión fue una clara estafa que le hicieron a usted y debió consultar, antes de efectuar el pago.

—No podía imaginar un engaño así.

—¿Ha denunciado a Frank?

—Lo voy a hacer, pero no creo que devuelva el dinero.

—Tiene propiedades que pueden responder.

Y aunque estaba de acuerdo con Frank, ya que le dijo que no se sabía si el sobrino vivía marchó al juzgado a denunciarle y le reclamaba una cantidad que no pagó. Pero Frank había marchado un mes antes y no sabía su dirección.

Seguro de no contar con los hombres que llegaron con él, para lo de Olivia, buscó en la ciudad unos harapientos que, por diez dólares a cada uno eran capaces de matar a la muchacha. Para ellos era además una de las personas más odiadas por su fortuna.

Y a los tres días, cuando Olivia salía del teatro, fue rodeada por cuatro harapientos que la besaron entre risas de beodos, ya que era el alcohol el que les había dado valor, a pesar de su odio, para realizar esa cobardía.

El hecho de que no molestaran a Ruth que iba con ella, indicaba que era Olivia la elegida. Y como habían pasado otras jóvenes bellas ante ellos, sin que se movieran, afirmaba el criterio de que le buscaron a ella en especial.

Reaccionaron los caballeros y pusieron en fuga a los cobardes. Olivia muy serena, dijo a Ruth:

—Esto es obra del cobarde que estaba en la mansión de Monty.

—Mujer…

—No perdona lo de aquella noche y lo que le hablé en la calle. Ha de estar furioso al tener que abandonar esa mansión y las plantaciones.

—Ha comprado la de los Ross. Para estos ha sido la salvación. ¿Crees de veras que ha sido obra de él…? Son unos beodos…

—Pero no te han molestado a ti ni a otras que salieron delante. Me estaban esperando a mí.

—Pero no se puede demostrar.

—Se demostraría deteniendo a uno de esos cuatro cobardes. Le harían hablar.

—No creo que les haya hablado directamente.

—¡Estoy segura que ha sido un encargo de él! ¡No es más que un cobarde! Están tratando de averiguar de dónde ha venido… y qué es lo que hacía. Dicen que vinieron de Kansas… Ha traído a unos tipos como él… Han estado intentando jugar póquer en la ciudad… Deben ser de esos que por allí llaman ventajistas.

—Te han roto el vestido.

—Y me han dado unos buenos achuchones y besos… —dijo Olivia riendo—. Se han aprovechado bien esos cobardes.

Al otro día se comentaba lo sucedido a Olivia. Y fueron varios los amigos que acudieron al sheriff para que tratara de descubrir a los que asaltaron a la muchacha.

Para dar más valor a la intervención de la policía, Olivia dijo que le habían quitado una joya valiosa, que llevaba como broche.

Por robo, la policía no tenía más remedio que intervenir.

Pero Douglas, que había citado a los cuatro para pagarles en su propiedad, no estaba dispuesto a que pudieran descubrirle. Estaba habituado a silenciar las personas que suponían un peligro para él. Horas más tarde, estaba seguro que no encontrarían a los cuatro haraganes.

Mas llegaron a la ciudad los hermanos Garrett y, al pasar a saludar a Olivia que se alegró mucho de su regreso, se informaron de lo que había sucedido con Douglas.

—¿Y quién es ese personaje? —preguntó Stanley, el mayor.

—Solo se sabe que ha llegado con mucho dinero y que su afán es poder entrar a formar parte de nuestro medio social. No me perdona que no acudiera a su fiesta. Y en la calle le llamé ladrón… Y como más tarde le han hecho abandonar la mansión de Monty debe estar muy furioso conmigo y con todos los de aquí. Nos llama rebeldes. Y dice que debieron arrasar Virginia antes de aceptar la rendición de Lee.

—Seguramente que es uno de esos tipos que han estado por la retaguardia haciendo negocios y que no han visto una trinchera. Hubo grupos en las dos partes que se dedicaron al saqueo en nombre del uniforme que vestían y que han debido hacer fortunas inmensas. Se llevaban ganado para los toldados y lo que hacían era venderlo al ejército, como si fueran los dueños. Saqueaban las viviendas y se llevaban todo lo que tuviera algún valor, asegurando que era para comprar armas.

—Tipos despreciables —dijo ella—. No me sorprendería que fuera uno de ellos.

—¿Y crees que ha sido obra de él lo que te ocurrió a la salida del teatro?

—Lo aseguraría por la forma en que sucedió y que demuestra que me estaban esperando a mí. Ahora ha comprado lo de Ross y dicen que ha pagado bastante bien. Ya han marchado los Ross a Kentucky con el hermano de la madre que tiene allí posesiones de importancia.

—¿No se sabe nada de Monty? —preguntó Billy, el menor de los hermanos.

—No debió morir.

—Fue hecho prisionero cuando nosotros. Y es extraño que haya muerto después. Tal vez ande por allá arriba, junto a Canadá.

—Hace mucho que terminó la guerra.

—Si estaba por el noroeste, las distancias son enormes… Ha podido estar enfermo… No creo en la muerte de Monty… Hay que seguir esperando a que se presente o escriba.

—Me das mucha esperanza con tus palabras.

Se despidieron de Olivia, sin volver a hablar de Douglas. Pero los dos estaban decididos a tratar a ese cobarde como merecía.

Preguntaron en la ciudad por él, y como se había dado a conocer por lo de la mansión de Monty, no tardaron en saber a qué local solía ir por las tardes, llevado por un hermoso coche tirado por cuatro caballos admirables. Y a la hora que tenía costumbre de ir, se presentaron los dos hermanos que en Richmond, con Monty, eran los jóvenes más altos.

Muchos les estimaban y otros, como era lógico, les odiaban. Estos eran los que, siendo de la ciudad, llegaron con los vencedores por haber militado en los ejércitos del Norte.

Había algunos que, al saber el regreso de los Garrett, decían que debieron ser fusilados, por haber sido jefes en la caballería rebelde.

Dos de éstos que llegaron con los vencedores estaban en el local y, al ver a los hermanos, expresaron su descontento. Uno de ellos había estado en West Point con los Garrett.

—¡Vaya! —exclamó—. Si los Garrett han parado de correr… ¡Ya están en casa! De verdad que no comprendí que os permitan estar libres, después del daño que habéis hecho a Virginia y a la Unión. Vosotros no podéis decir que fuisteis engañados.

—La guerra terminó hace meses —dijo Stanley.

—Pero los rebeldes siguen.

—Si no hay guerra, no hay rebeldes.

—¡Si yo fuera Grant!

—Pero no lo eres…

—Hay que olvidar las diferencias —dijo otro—. No vamos a estar riñendo siempre.

—¿Es que se puede tolerar que estos hermanos, que han sido coroneles nada más, puedan andar libremente?

—¿Sigues con la misma envidia, Tom?

—¿Envidia? ¿Es que se os puede envidiar algo…? Bueno… Otro error. Dejar que podáis disfrutar de las plantaciones en que seguís teniendo esclavos a pesar de estar abolida la esclavitud. Han debido ser incautados esos bienes, para ayuda de cerrar las heridas que vuestra soberbia hizo.

—Es lo que has envidiado siempre, Tom… En West Point decías que nos daban mejores notas, porque éramos de los más ricos de Virginia. No admitías tu inferioridad… Y ahora te duele saber que fuimos coroneles en el ejército del sur, mientras no pasaste de teniente en toda la campaña. Estuviste en puestos de retaguardia siempre. Y ahora te han dado un cargo civil según he oído. Has pedido el retiro.

—Pero hablaré al general. Odia a los virginianos rebeldes… Yo le haré saber que no trabéis sido molestados.

Entró Douglas que al oír la discusión, medió para decir:

—Es orgullosa y soberbia la gente de esta tierra. Y es una vergüenza que los que hace tan poco disparaban sobre nosotros, tengan que estar a nuestro lado y no les podamos fusilar.

—¿En qué Regimiento estuvo usted? —dijo Billy.

—No creo que a un rebelde le importe.

—Tom… Ya que eres amigo del general, dile que investigue dónde estuvo este caballero durante la guerra. ¡Te sorprenderás al saber que no estuvo en ningún Regimiento!

—¿Quién te ha dicho eso?

—Todo se averigua… —añadió Stanley.

—Y si no estuve en el frente, ¿qué importa? Tenía otra misión importante que realizar.

—La de enriquecerse, robando en la retaguardia —dijo Billy.

—¡No consiento…!

Cuando los Garrett abandonaron el local, Douglas estaba desconocido y en disposición de ser llevado al hospital para que le atendieran. Horas más tarde cuando ya había sido curado y estaba en una cama, aunque las heridas no eran graves, estaban sus hombres al lado.

—¿Quién te ha puesto así? —preguntó uno.

—No les conozco.

—Ya nos han dicho que discutiste de la guerra. ¿Es que no vas a escarmentar?

—Son dos cerdos sudistas…

—Estamos en Virginia, Douglas.

—Todos sienten en sudista… —dijo otro.

—Y la guerra terminó.

—Lo que debemos hacer, es volver a Kansas. No has encontrado la persona que asegurabas ibas a encontrar.

—¡Calla! —dijo Douglas mirando en todas direcciones—. Pronto se pondrá al habla conmigo. Desde aquí se enviará en ferrocarril hasta Kansas. Y por barco hasta Galveston en Texas. Es aquí donde se subasta ese material. No he venido, solo por capricho.

—Pero lo vas a echar a rodar todo. Ese afán de querer demostrar que odias a los sudistas te va a dar muchos disgustos. Ayer pudieron matarte.

A un enfermero le preguntó Douglas.

—¿Se sabe quiénes me golpearon?

—¿Es que no les conocía? ¿Por qué discutió entonces con ellos? Son los hermanos Garrett que en la guerra fueron coroneles de caballería en el ejército de aquí. ¡Dos héroes…! La traición de un capitán les llevó a una trampa y fueron hechos prisioneros. Pero como ellos se portaron muy bien con los yanquis apresados, les trataron con toda clase de consideraciones y han estado de militares por los Fuertes del Norte, hasta que terminó la guerra. Y han tardado en llegar a esta ciudad porque estaban muy lejos y tardaron unos meses en saber que la guerra terminó:

—¿Son amigos de Olivia Nelson?

—¿Amigos? ¡Cómo hermanos…!

Al marchar el enfermero, dijo uno de sus hombres:

—¿Por qué has preguntado lo de esa muchacha?

—Porque imagina que ella comprendió que fue obra de él lo de la molestia a la salida del teatro —dijo otro.

—Claro… Y ahora, esos hermanos le han buscado para darle la paliza que le dieron…

—¡Cuando me levante…!

—Nosotros volvemos a Kansas.

—¡No…! ¡No me dejéis solo!

—Tendrías que cambiar mucho.

CAPÍTULO 3

EL colorido de los vestidos de las damas con los uniformes militares, fajines y condecoraciones, era atractivo y brillante.

Se cambiaban las parejas y el baile era el preámbulo de la fiesta en honor de la fecha: ¡Cuatro de julio! Aniversario de la independencia.

Los asistentes eran la aristocracia política y altos mandos militares. Sin olvidar las magistraturas civiles, como correspondía a una fiesta en la “Casa Blanca”, residencia del presidente.

Mientras las parejas danzaban, en el despacho presidencial, estaban reunidos unos militares y dos de los secretarios. El de defensa y el del interior.

Fue el presidente el que habló:

—Señores —dijo—. Las noticias que llegan por distintos cauces del lejano Oeste, no pueden ser más graves y confusas. Hemos convocado una reunión en el Fuerte Laramie con los jefes indios de aquella amplia zona. Es necesario sellar un acuerdo de paz con ellos, estableciendo cláusulas que debemos respetar. Hay que reconocer, con vergüenza por mí parte que las quejas presentadas por los indios son justas. No se han respetado sus campos de caza concedidos en la reunión última con ellos. Las caravanas les han cruzado y los aventureros han levantado poblados por el hallazgo de oro, especialmente en las Colinas Negras. Se les está exterminando el búfalo en unas matanzas atroces. Y se está gestando un levantamiento general de varias naciones,; indias.

—Deje que se levanten y así acabaremos con ellos —dijo un general.

—Lo que propone es poco humano, general. No olvidemos que esas tierras han sido suyas durante siglos. Y que ya es bastante duro para ellos las limitaciones que hemos ido dando a las de su libre disposición y disfrute. Pero hay algo más grave, que es lo que en estos momentos nos preocupa a los secretarios y a mí… Hay que ir a esa reunión con un espíritu de lealtad y las personas elegidas para ello han de conocer la mentalidad de esa raza y su idioma, para evitar las traducciones de intérpretes. Los militares han de vigilar sus respectivas zonas, porque lo grave a que me refería antes, es que se les están vendiendo armas… que son las que les están animando a ese levantamiento. Armas que no se sabe cómo pueden llegar hasta ellos, si en los distintos Fuertes se hace una vigilancia minuciosa y constante. Si hacen falta más hombres, se envían. Pero no deben rodar carretones con esa mercancía que lleva la muerte de mujeres y niños y de nuestros valientes militares, porque son los Fuertes el primer objetivo, una vez iniciado el levantamiento. Y las noticias que me han llegado indican que las armas que se les venden son superiores a las que tienen nuestros soldados.

Los reunidos hablaban nerviosos entre ellos.

—Vamos a cursar órdenes terminantes a los Fuertes —dijo el Secretario de Defensa—, y aumentaremos las dotaciones de cada uno de ellos.

—Las personas o persona que vaya al Fuerte Laramie en mi nombre debe, a ser posible, ser respetado por lo menos por algunos de esos jefes indios, con lo que se les dará más confianza —añadió el presidente—. Y esté donde esté esa persona o personas, se les debe ordenar que salgan Inmediatamente.

—Por el Oeste hay militares que conocen algo el idioma de ellos.

—Gracias, general, pero deben conocer bien el idioma. No a medias. Y lo que aquí se hable no debe saberlo nadie más que nosotros.

Los reunidos prometieron que así sería.

Uno de los generales, precisamente el que estaba al frente de los asuntos indios, aunque dependiera del Interior, dijo:

—Creo tener las personas que pueden ir a esa reunión.

—Sus nombres y…

—Perdón, excelencia. Preferiría que en una reunión de los secretarios aquí presentes y su excelencia solamente, se trate este asunto.

Protestaron airadamente algunos de los reunidos. Pero el presidente rogó salieran del despacho los que no fueran aquellos indicados por el general.

Obedecieron de muy mala gana, pero lo hicieron al fin. Al quedar solos, dijo el general:

—Me he atrevido a hacer este ruego, porque entiendo que las personas que vayan a esa reunión y que se encarguen de investigar ese movimiento de contrabando de armas, sean conocidas por los menos. Es la vida de ellos la que estaría en juego, porque, aunque les parezca una blasfemia, es aquí, en la capital, dónde están los jefes de esos mercaderes, que se están enriqueciendo con un comercio tan asesino. Y los que voy a proponer que vayan a esas tierras tratarán de averiguar quiénes son estos cobardes que están aquí. No lo sabrán ni los que están en mis dependencias, donde ha de haber cómplices.

—Creo que tiene razón, general —dijo el Secretario del Interior—. Hace tiempo que vengo sospechando lo mismo.

—Las cosas así, le vamos a dar carta blanca, general —dijo el presidente— y solamente usted sabrá el nombre de esas personas. Me pone a la firma su nombramiento, porque quiero que sean “delegados especialísimos míos”. Con nombramientos que les conviertan en mi propia persona y a los que todas las autoridades de la Unión, sin excepción alguna, deben prestar apoyo y ponerse a su disposición, si así lo entienden los delegados.

—También irán con nombramientos especiales nuestros —dijo el Secretario de Defensa.

—Creo que puedo fiarme de ustedes. No puedo cometer el delito de la duda y necesito que ustedes acepten esas personas. Porque se trata de casos especiales en extremo.

—Está bien, hable —dijo el presidente:

—Se trata de tres militares que lucharon frente a nosotros. Pero tres caballeros virginianos en toda la extensión de la palabra. Los tres fueron héroes para los sudistas y muy respetados por el enemigo por su comportamiento con los prisioneros. Me estoy refiriendo a los que llegaron a ser en ese ejército coroneles de caballería. Y salieron capitán uno y teniente los otros de West Point. Sus nombres, los hermanos Garrett y el coronel Lambert de quien tanto se habló en aquellos años.

—¿Aceptarán ellos una misión así?

—He dicho que son caballeros y, en el fondo, siguen siendo militares. Si yo se lo pido en nombre de ustedes, no se negarán. Porque además, los tres estiman de veras a los indios y, como hablan varios idiomas de ellos, fueron útiles en los Fuertes adonde fueron enviados como prisioneros, en virtud de una traición de un capitán. Han estado en Fuertes alejados y en tratos directos con los indios. Han evitado verdaderos desastres en esos fuertes, servidos por lisiados. Y su comportamiento puede leerse en los informes de los jefes de esos Fuertes. Pedían incluso condecoraciones para ellos, porque en realidad salvaron muchas vidas. Uno de esos jefes rogaba en su informe que no se les dejara al margen del Ejército.

—Pero deben tener libertad de usar el uniforme o vestir de vaqueros.

—Que tengan plena libertad para actuar con arreglo a las necesidades de su misión.

—Ahora mismo extenderemos esos nombramientos.

Cuando salieron de esa reunión, los que habían estado antes miraban con odio al general. Y este llevaba en sus bolsillos los nombramientos más amplios y con más autoridad, que se habían extendido hasta entonces:

Se unieron a la fiesta. Y dos horas más tarde, el general se acercó a Olivia Nelson que era una de las invitadas y dijo fugazmente:

—¡Mañana quiero verte en casa! No dejes de acudir.

Minutos más tarde el general marchaba a su casa. Olivia, muy preocupada pensaba en lo que le había pedido el general, gran amigo de su padre, ya fallecido. Y al otro día, como dijera el general, se presentó en su casa.

Recibida en el acto, fue llevada al despacho del general.

—Olivia —dijo— quiero que me ayudes.

—¿Qué le ayude yo? —decía sorprendida.

—Sí. Y es urgente que lo hagas.

—No comprendo.

—Quiero que traigas a esta casa a los Garrett y a Monty.

—Pero…

—Ya sé que se van a resistir, pero les dices que es necesario que yo hable con ellos y que deben evitarme, a mis años la molestia de ir a Richmond.

—Usted sabe que no quieren volver al ejército.

—Solo tienes que hacerles venir. Y sé que tú lo conseguirás. Eres la única persona que puede hacerlo.

—¿Y si se niegan…?

—Yo sé que no se negarán. No es posible que hayan dejado de ser caballeros.

—Me preocupa que no lo consiga.

—En ese caso, iría yo a Richmond a hablar con ellos.

Ahora, la preocupación de Olivia era mayor. No sabía si los tres accederían. Y había comprendido que el general estaba muy interesado. No era un asunto de rutina.

Marchó a Richmond y, una vez en la ciudad, citó a los tres en su casa. Los tres acudieron a la hora fijada.

—Veamos qué quiere la dama… —decía Monty riendo—. No me habías dicho que te negaste a ir a mí casa a una fiesta que daba ese caballero que marchó.

—Falló lo que se proponía. Y estos le dieron una paliza que le hizo pensar en un cambio de aires.

—¿Qué es lo que quieres? Nos ha intrigado tu recado.

—Os voy a pedir algo que no sé cómo vais a reaccionar, pero me he comprometido a hacerlo.

—¿En Washington?

—Sí. Estuve en la fiesta de la Casa Blanca.

Los tres silbaron a la vez.

—¿No sabe el presidente que sigues siendo sudista?

—Sabe que acabó la guerra —dijo ella.

—Está bien. ¡No te enfades!

—Me hizo ir a su casa el general Morton. Y me pidió angustiosamente que os lleve a los tres a su casa y que os lo ruega, porque está viejo para ser él quien venga a veros.

—¿Qué quiere de nosotros?

—No me dijo una palabra. Solo insistió en que viniera cuanto antes, porque es urgente. Lo que sí puedo deciros es que, en la fiesta, estuvo reunido con el presidente y con los Secretarios de Defensa y del Interior. Cuando salió de esa reunión, es cuando me dijo que al otro día fuera a su casa.

No fue sencillo convencer a Monty. Los otros dos aceptaron antes. Y cuando los tres estuvieron convencidos, dijo Olivia:

—Sois unos soles… Os invito a almorzar… Pero no en casa. En un restaurante. Hace tiempo que no voy.

—Eres muy lista… Sabes que no te vamos a dejar pagar.

—Bueno… Me olvidaba que sois tres caballeros.

Los cuatro reían de buena gana. Pero en el restaurante estaba uno de los traidores mayores de Virginia. Había desertado del ejército del sur y se pasó a los que sabía iban a ganar, porque lo hizo casi al final.

Cuando entraron los cuatro, cómicamente se puso en pie diciendo:

—A sus órdenes mis coroneles. ¿No lleváis uniforme?

—¿Por qué eres tan cobarde? —dijo Olivia—. ¡Desertor cobarde!

—Me pasé cuando pude hacerlo. Y he llegado con los vencedores.

—¿No te han despreciado? Porque eres despreciable. Claro que no te han ascendido. Sigues como cuando terminaste en West Point.

—¿Y estos?

—No necesitan para vivir con lujo… ¡Es lo que te duele…! ¿verdad?

—Ya llegará el momento de las incautaciones, para que paguéis el daño que hicisteis.

—¡No le hagas caso! —dijo Monty—. Vamos a almorzar.

—Ahora no sois nada ni nadie.

Los comensales abuchearon al que provocaba.

—¡Que se calle ese traidor! —gritaron desde un rincón.

Y la gritería y los insultos se sucedieron.

El provocador guardó silencio y avergonzado marchaba a los pocos minutos sin haber comido. Fue al sheriff a denunciar que le habían insultado los cuatro.

—No eres popular, Joe. El hecho de desertar te quita toda autoridad. No se olvida pronto una cosa así.

—¿Es que ellos no han estado en el Ejército de la Confederación?

—Lo hemos estado todos.

Los jóvenes no se detuvieron. Una vez en Washington los tres, ya que ella se quedó en Richmond, visitaron al general. Cuando les vio, se echó a reír y les dijo:

—Podéis entrar y sentaros.

Tardó unos minutos en hablar, diciendo lo que pasó en la reunión de que les había hablado Olivia.

—… Y es el presidente el que me ha rogado os pida el favor que voy a hacer y que os agradece de antemano. Tengo aquí el nombramiento de cada uno de vosotros como mayores del Ejército. No creo que haya tenido nadie antes de vosotros unos nombramientos como estos.

—Pero, general —dijo Monty— usted sabe que no hemos querido volver al Ejército.

—Y una vez cumplida la misión delicada que se os pide, podéis volver a quedar en libertad… Hasta entonces tenéis la misma autoridad que el presidente. Todas las fuerzas de la Unión están a vuestro servicio, a partir de ahora.

—¿Sabe el presidente que hemos estado en el Ejército contrario?

—Lo sabe perfectamente, Stanley. No le he engañado.

—¿Y aun así nos pide ayuda?

—A pesar de ello. Sabe que sois unos caballeros y que habéis peleado por lo que considerabais justo.

Monty miraba a los hermanos Garrett.

—Creo que no podemos negarnos —dijo—. Es un alto honor que hemos de agradecer.

—El general sabía que íbamos a aceptar —dijo Billy.

—No sin consultar con vosotros, como habéis visto. Aunque os confesaré que estaba convencido que no ibais a negaros.

—Pero no tenemos más ley ni más código que el nuestro, ¿verdad? —aclaró Stanley.

—Estáis en completa libertad.

—¿Sea quien sea el que caiga?

—Sabemos que seréis justos —dijo el general.

CAPÍTULO 4

LOS tres llegaron a Saint Louis.

Descendieron del tren y buscaron un hotel. Allí se iban a separar. Cada uno desde allí seguiría una ruta distinta.

—Aquí están los grandes almacenes —dijo Monty—, de donde parten trenes de carga de la “Fargo Wells” y otras compañías menos importantes. Sería conveniente que intentáramos entrar a su servicio en los carretones que van al Norte en recorridos de cientos de millas, con cambio de caballos como hacen las diligencias. La organización es muy parecida, aunque las Divisiones tengan más de las doscientas cincuenta millas, que es la distancia que en las diligencias tiene cada inspector.

—Podemos informarnos del recorrido que tiene cada línea que parte de aquí.

Una vez en el hotel pasarían como extraños entre sí.

Gran muchos los aventureros que buscaban los campos de oro de Madison en Montana y los de Cripple Creek en Colorado.

En la Casa de Postas de la Fargo, la aglomeración era inmensa y las posibilidades de conseguir una plaza en las diligencias, muy pocas y remotas. Pero, en cambio, en la estación del ferrocarril podían enlazar en Omaha con el Unión Pacífico recién terminado y que les llevaría hasta Cheyenne o Laramie.

Después de discutir algún tiempo, llegaron a la conclusión de que les interesaba acercarse al Fuerte Laramie, donde se iba a celebrar la reunión con los indios.

—Pero uno de nosotros ha de ir hacia la parte de las Colinas Negras, que ha de ser una de las zonas para el comercio de armas. Yo iré hasta Fort Pierre —dijo Monty—. Es posible que los militares de allí tengan alguna pista o sospecha. Vosotros debéis seguir más al Oeste. Y os voy a advertir algo que los tres debemos tener en cuenta. Me refiero a la posibilidad de que haya cómplices de ese comercio entre los militares destacados en esos Fuertes; lo que indica que no se debe confiar en ellos hasta no estar muy seguros.

También acordaron estar unos días en Saint Louis, vigilando el movimiento de mercancías de los grandes almacenes existentes en la ciudad. Cada uno de ellos se dedicó a almacén distinto, facilitaba esta vigilancia el hecho de que, frente a los mismos, hubiera saloons donde pasar las horas.

De los tres almacenes que iban a vigilar, según sospechas, salía la mayor parte de los rifles que iban a los indios del Norte. Figuraban entre los datos que el general les facilitó. Pero no interesaba interceptar allí el cargamento de las armas. Lo que se deseaba era seguir la pista a esa mercadería hasta la zona de venta.

Si se confirmaba que en esos almacenes se cargaban los rifles, en cualquier momento los militares de la ciudad, mediante un orden, podían detener a los almacenistas y colgarles, si se entendía necesario.

Seguiremos en nuestro relato de manera independiente, las andanzas de los tres.

Monty entró en el saloon que había frente al almacén vigilado. Su presencia en el mismo no podía llamar la atención, ya que eran muchos los forasteros que llegaban diariamente a la ciudad.

Se sorprendió Monty al ver, junto al almacén, varias diligencias con el nombre de “Hattaway”, bien destacado.

Sentóse ante una mesa y pidió de beber. Le atendió una de las muchachas, bastante agraciada por cierto.

—¿Hace siempre este calor aquí…? —dijo, sonriendo y abanicándose con el sombrero.

—Has llegado en los días de más calor. Y eso que, como ves, estamos cerca del río. Por la noche refresca bastante. ¿Es la primera vez que vienes a Saint Louis?

—Sí… Y me he encontrado que no hay posibilidad de conseguir una plaza en las diligencias de la Fargo.

—¡Hui…! Hay algunos que esperan hasta seis semanas.

—No seré yo uno de esos. Marcharé en el ferrocarril.

—¿También eres de los que van buscando oro?

—Es una llamada interesante la de ese metal…

—¡Si vieras los que regresan decepcionados!

—Bueno… Es que hay quienes creen que no tienen más que llegar e inclinarse a por pepitas de veinte libras cada una. En realidad voy buscando a dos amigos que marcharon hace unas semanas. Hemos quedado en encontrarnos por las Colinas Negras, que deben estar bastante lejos.

—¡Ya lo creo!

—¿Es que has estado allí?

—No. Pero los de la Hattaway han hablado de lo que llaman ellos “infierno”.

—¿Es que llegan hasta allí?

—Y más al norte, por lo que les oigo hablar.

—No sabes si necesitarán conductores, ¿verdad?

—A veces suelen tomar algunos que, como tú, quieren ir al Norte. Claro que, como una vez allí les abandonan, es poco lo que pagan.

—Eso no me importaría. Tengo algunos dólares aún… Creo que iría solo por la comida.

—¿Quieres que hable a Thomas…? Es uno de los capataces… Es un buen amigo. Ya le hablé por otro… y lo aceptó… Pero creo que se quedó con parte del dinero que la Compañía paga por cada conductor. ¡Es un robo! Pero a aquel muchacho no le importó.

—Tampoco me importaría a mí… Confesaré que no tengo suficiente dinero para ir en diligencia o ferrocarril.

—Yo hablaré con Thomas. Me eres simpático.

Pero Monty no se fiaba demasiado. Era mucha facilidad la que ofrecía esa muchacha. Por esa razón había dicho lo de su poco dinero. Y desde luego, había hecho bien. Hablar de disponibilidades, suponía un claro peligro. Por otra parte desde que hizo esa confesión a la muchacha, su entusiasmo había decrecido bastante. Se alejó de él y no volvió a acercarse en dos horas.

Veía Monty que entraban algunos empleados del almacén y la muchacha no les hablaba. Se encogió de hombros y se decía que no podía ser tan sencillo entrar a formar parte de los conductores de esos trenes de carga.

Los carretones debían tener unos cinco o seis metros de largo por tres de ancho, y habrían de cargar de cuatro a cinco toneladas de mercaderías. Ante el almacén había apiladas unas cajas de madera, en las que Monty calculaba que podían entrar unas dos docenas de rifles por lo menos, si era esa la mercancía que encerraban.

Cuando los empleados se pusieron a cargar uno de esos carretones, salió Monty para unirse a los curiosos, que presenciaban la carga. Y después de media hora de atención, un hombre fuerte gritó:

—¿Por qué no ayudáis, en vez de estar mirando? ¡Medio dólar a cada uno por cargar este carro.

Se miraron los curiosos y, encogiéndose de hombros, se acercaron cuatro, Monty entre ellos. Y al terminar de cargar el carro, dijo el mismo a Monty:

—Pareces fuerte, muchacho. He visto con qué facilidad manejas la carga. ¿Tienes trabajo?

—No.

—Por unos días puedes quedarte. Dos dólares al día. Hay que cargar doce carros como éste.

—Lo que me gustaría es trabajar de conductor, si van hacia el Norte.

—Bueno… Espérame en ese saloon… Hablaremos de ello dentro de un rato.

No tardó en reunirse con él.

—¿Invitas? —dijo el del almacén.

—No tengo muchos dólares… Creo que me quedan ocho… pero con el medio que me has dado, te invito.

—Así que quieres ir al Norte, ¿no?

—Es mi deseo… Unos amigos marcharon hace unas semanas y hemos quedado en vernos en las Colinas Negras. No sé dónde está eso. Debe estar lejos. Y me he quedado sin dinero. Unos granujas me lo robaron en el tren en una partida de póquer. Estoy seguro que me hicieron trampas, pero no podía demostrarlo. Me han llevado doscientos veinte dólares.

El empleado del almacén reía a carcajadas.

—¡No comprendo que os dejéis embaucar con tanta facilidad!

—Había vendido unas tierras y ahora me encuentro sin tierras y sin dinero, ni para regresar a mí pueblo.

—Bueno. Veamos… Voy a ser sincero contigo. Puedo conseguirte un puesto de conductor.

—¿De veras?

—Soy el capataz principal.

—¡Cuánto te lo agradezco!

—No corras tanto. La Compañía paga dos dólares al día. Y de aquí hasta donde quieres ir, son muchos días de viaje. Al llegar, cobrarías unos ciento cincuenta dólares. ¡Bonita cantidad! ¿eh?

—¡Ya lo creo!

—Pues bien… Si quieres ir de conductor, me tienes que dar cien dólares.

—¡Está bien…! Te los mandaré.

—Nada de eso. ¿Crees que soy tonto? Me los darás al salir.

—Pero, si no tengo.

—Los tendrás porque conseguiré que te los adelanten para gastos en el viaje.

—¿Y si te los doy, de qué como? Has dicho que son muchos días.

—Está bien. ¡Cincuenta! ¿Qué te parece?

—Eso… es distinto.

A la mañana siguiente ya estaba enrolado como conductor y entregó los cincuenta dólares al capataz. No se atrevió a llevar la maleta, ante el temor de que la registrasen los conductores que irían con él. Hizo un paquete con unas mantas y unas mudas y en él escondió el rifle que llevaba, para cuando comprara un caballo.

Por la mañana, le obligaron a hacer unas pruebas con un carro vacío, para demostrar que sabía conducir un carro de esas condiciones. Después de esta prueba entró de nuevo en el saloon. La muchacha del día anterior se acercó a él y le dijo:

—No he visto a Thomas… Pero así que le vea, le hablaré.

—No sabes lo que te lo agradeceré —dijo Monty, sin confesar que ya estaba colocado.

Pero cuando entró un compañero y le dijo:

—Ya estamos listos… ¡Vamos a salir! —la muchacha le miró y dijo:

—Eres un sinvergüenza. No me has dicho nada para no darme mi parte.

Monty salía riendo. Y dijo al compañero lo que había pasado.

—Es una hiena. Y eso que tiene ese aspecto tan dulce. Se dedica a robar a los que pretenden entrar de conductores, les pide una cantidad y luego dice que no ha podido conseguir nada. ¿No te pidió dinero?

—Tal vez porque confesé que estaba volcado.

Iban tres conductores, en cada carretón. Y salieron doce juntos. Los tres conductores se relevaban.

Tiraban del vehículo doce mulos y otros doce iban detrás, como refresco. Solo uno de los tres era empleado fijo de la Compañía. El otro y Monty iban solo hasta su destino. En el regreso hacían lo mismo. Siempre encontraban conductores con poca paga.

Los doce mulos hacían caminar bastante rápidamente el carro. Y eso que Monty pudo apreciar lo cargado que iba, por lo que las ruedas se hincaban en la tierra.

El empleado conocía muy bien la ruta a seguir. Y dijo que no descansarían hasta las cincuenta millas.

Recorrida esa distancia, según el empleado, se detuvieron. Desengancharon los animales y les dieron un buen pienso, permitiendo que bebieran, ya que estaban junto a un pequeño río.

—El pueblo está a una milla tras esa colina. Podéis ir a comer. Yo traigo comida para mí. Y debéis comprar, porque no entraremos en un pueblo hasta dentro de una semana.

—¿Y te durarán tanto los víveres a ti?

—Desde luego.

El camino se hizo mucho más abrupto y difícil y no avanzaban más de milla y media o dos por hora, y los descansos tenían que acortarse pero eran más numerosos para el cambio de animales.

—¿Hasta dónde vamos? —preguntó Monty.

—Ya lo verás.

—Es que si no vamos hacia el Norte, no sé cuándo voy a llegar a las Colinas Negras.

—Nos quedaremos en el corazón de ellas. En Deadwood.

—Eso es latín para mí. Supongo que es una región o un pueblo.

—Es el poblado más importante de las Colinas Negras.

—¿Es cierto que aparece tanto oro como dicen?

—Muchos se han hecho ricos.

—¿Es que hay allí algún almacén?

—Sí.

—Pero no tardaremos más de cien días.

—¿Te dijo George eso?

—Sí.

—¿Cuánto te ha pedido?

—Cincuenta.

—Y otros cincuenta para ti, ¿no? Es la totalidad de lo que tienes que cobrar.

—¡Qué granuja embustero!

Monty se sorprendió, cuando a la semana justa, como había dicho el compañero, podían volver a comprar, pero en la cantina del Fuerte Dodge.

—Hemos caminado muy bien —dijo el jefe de ellos—. Esperaremos la llegada de Masón. Es el encargado del otro carro que viene hacia aquí. Le hemos sacado mucha, delantera. Nos conviene ir juntos. Es posible que desde aquí encontremos algunos indios.

—¿Indios? —dijo Monty, sorprendido.

—Sí. Abundan por estas tierras.

—¿Y si nos atacan?

—No suelen hacerlo. Nos miran a distancia, y a veces nos escoltan los soldados.

—¿Los militares? ¿Es posible?

—Llevo un documento firmado por el intendente general en Washington. Y los militares nos prestan ayuda. La Compañía tiene mucha fuerza.

—Debe ser así, para hacer que los militares escolten unos carros comerciales.

—Los colonos que abren siembras por el Norte no pueden quedar abandonados. Nosotros les llevamos arados y azadas, así como picos.

—¿Es eso lo que llevan esas cajas? Así pesan las condenadas.

Cuando entraron en el patio del Fuerte, los soldados les miraban con indiferencia. En cambio, al entrar en la cantina, el cantinero saludó afectuosamente al carretero. Y miró sin dar importancia a Monty y al otro.

—¿Se quedan por el Norte? —dijo.

—Sí.

—¿Y Masón?

—No tardará en llegar… ¡Nos hemos adelantado! Esta vez he tenido suerte con los ayudantes. Saben hacer caminar al ganado, sin agotarle. Vienen tan frescos. ¿Queréis beber?

—Yo, cerveza… —dijo Monty.

Entró un teniente que saludó al carretero diciendo:

—Agrada ver personas distintas a nosotros.

—¿Qué tal los indios?

—Por aquí parecen tranquilos. En cambio por el Norte y el Noroeste parece que están inquietos. No sé si llegarán a reunirse en el Laramie, dentro de cinco meses. Están citados para entonces.

—No comprendo que se fíen de ellos.

—Entonces, por aquí, todo tranquilo.

—Sí.

—¿No lleváis whisky esta vez?

—Creo que viene alguna caja… —dijo el carretero a la pregunta del cantinero.

—Y nos ha traído sin beber en todo el viaje… —dijo el que iba con Monty.

—Cuesta cara cada botella —añadió el carretero.

Monty entabló conversación con el teniente.

CAPÍTULO 5

STOCKTON siempre trae nuevos ayudantes —decía el teniente—. Es que así se evitan ustedes el pago, ¿no? Y caminan con más rapidez que la diligencia, que ha de realizar muchos cambios y perder muchas fechas. Parece imposible lo rápido que caminan estos enormes carros.

—Hay que tener en cuenta que son doce mulos los que tiran de él.

—Son más prácticos que los caballos.

—Son más fuertes. Y estos carros vienen muy cargados.

—Ustedes van hasta la factoría de Aberdeen, de Dakota del Norte, ¿verdad?

—Yo quiero llegar hasta las Colinas Negras. Dice Stockton que nos quedamos en Deadwood.

—Si queda a doscientas millas más al oeste… Nunca ha ido hasta allí. Sería dar una enorme vuelta.

—¿Es posible? ¡Qué granuja! Pero no se va a reír de mí… Iré y con este carro hasta las Colinas Negras.

—No le dejará.

—Teniente. ¿Cuántas veces pasan estos carros por aquí en el año?

—No lo sé, pero unas tres o cuatro veces.

—¿Es que, hay tantos colonos por el Norte?

—¿Por qué lo dice?

—¿No han pensado ustedes en ello?

—Lo dice por el material que llevan, ¿no es cierto?

—Sí. ¿Quiere entretener a Stockton mientras yo hablo con el coronel? No se sorprenda. Y escuche sin hacer gestos ni replicar. Soy el mayor Lambert. Estamos investigando el movimiento de vehículos que vienen hasta el norte con armas para los indios, que es lo que llevan estos carros. Debe mantenerse sereno… Hay que esperar a que llegue el otro carro, para sorprenderles y colgarles en el patio.

—Pero…

—¡Cuidado! Viene Stockton… Disimule.

—Puedes quedarte en la cantina si quieres —dijo a Monty—. Hemos de esperar al otro carro. Creo que tenemos tiempo de descansar.

—Lo que tengo ganas, es de andar. Son muchas horas de pescante. Tengo los huesos rotos.

Stockton se reía. Y se separó de ellos… diciendo:

—Voy a descansar en el carro. También estoy rendido.

Esto permitió a Monty hablar con el coronel al que mostró los documentos que llevaba.

—No puedo perder mucho más tiempo —dijo Monty—. He de ir a la parte de las Colinas Negra que es por dónde se sospecha que hay mayor comercio de armas con los indios.

—¡Estos cobardes! —decía el coronel—. Tenía que sorprendernos que llevaran tantos arados hacia el Norte.

Monty dio instrucciones de lo que debían hacer al llegar el otro carro, que no podía tardar ya mucho. Sin embargo, no llegó hasta el día siguiente a primera hora.

Stockton y Masón fueron llamados por el coronel y acudieron sin la menor sospecha, porque otras veces habían estado en ese despacho. Esta vez se sorprendieron al ver a Monty con un colt en la mano, que dijo al teniente:

—¡Desármelos, teniente!

—¿Qué pasa? —dijo Stockton.

—¿Cuántos “arados” lleváis esta vez?

—Van unos cincuenta en total.

—¿Desde cuándo los colonos aran con rifles? Os advierto que están registrando y abriendo las cajas en estos momentos.

—Si vienen rifles, no sé nada… —decía Stockton.

—Entrega el documento que llevas firmado por el intendente general, pero cuidado con tratar de emplear el colt que llevas en el pecho. El teniente no se ha dado cuenta. Yo sí.

—Repito que, si son rifles lo que viene en esas cajas, no lo sé. Me están engañando.

—Voy a contar hasta tres; Si antes no te has decidido a hablar, dispararé.

—Tienes que creerme…

—¡Una…! ¡Dos…!

—¡Di la verdad! ¡Te matará si no lo haces…! —dijo Masón.

Más de media hora estuvieron hablando los dos. Dijeron dónde dejaba la carga que llevaban. En casa de un factor, cuyo almacén de pieles estaba aislado bajo unas montañas y junto al río. Allí iban los indios a recoger los rifles a cambio de pieles y de oro.

Por haber estado en otras rutas conocían una serie de almacenes complicados por el Norte. Y entre ellos, el que interesaba en las Colinas Negras.

En la cantina se comentó entre los soldados:

—Están registrando esos dos carretones. Un sargento es el encargado de ello.

—Y los encargados de los carros están en el despacho del coronel.

A los pocos minutos, el soldado de guardia en el portalón vio al cantinero que, a caballo, salía del patio. Y le iba a saludar, cuando el cantinero, asustado, disparó sobre él. El soldado replicó el ataque y disparó sobre el jinete que escapaba. Los soldados que acudieron a la puerta, se sorprendieron de lo que el guardián decía.

Informado el coronel, comentó Monty, que escuchaba:

—Registren la cantina… Seguro que tiene más rifles de los convenientes.

Efectuado el registro, comprobaron que era cierta la sospecha. Lo que no se explicaban era cómo podía pasar esas armas a los indios.

Pero de alguna forma debía hacerlo cuando las tenía.

Llegaron a la conclusión de que debía servirse de unos arrieros que pasaban por allí cada semana y que decían ir en busca de víveres para sus familiares.

Stockton y Masón fueron colgados en el patio.

Los ayudantes que llevaba Mason se unieron a Monty, que se llevaba un carretón con algunos víveres y los mulos detrás para ir cambiando, aunque el peso era mucho menor ahora.

Se estuvo informando del camino a seguir para llegar a las Colinas Negras, y el telégrafo estuvo cursando telegramas, para que el factor de Aberdeen fuera detenido, así como otros almacenistas descubiertos por los soldados.

Los rifles quedaron almacenados en el Fuerte. Y serían llevados en pequeñas partidas a los otros Fuertes más cercanos, porque era mejor armamento que el que tenían a su servicio. Para esto habían pedido permiso a los generales jefes de zona. Eran seiscientos rifles en total. Con muchas cajas de munición.

El compañero de Monty decía:

—No me di cuenta de lo que llevaban esas cajas. Creí que eran arados en verdad.

—No hay tanto colono… —decía Monty riendo—. Por eso, era un poco sospechoso todo esto. Y también llevaban whisky en barriles y en botellas.

—No podía esperar Stockton que te dieras cuenta de la verdad.

—De haberse dado cuenta que yo sospechaba la verdad, me habría matado. No se iba a detener por una muerte más o menos.

—Y nos ha llevado muy lejos de las Colinas Negras.

—Dudo que nos hubieran dejado con vida ante el temor de que sospecháramos lo que había en las cajas.

—Es posible que tengas razón y que al descubrir lo de las armas en el Fuerte, nos hayas salvado la vida —le dijeron.

A pesar de las referencias dadas en el Fuerte, el camino se mostró difícil y complicado. Y la distancia era más de la calculada. Pero cuando llegaron al Missouri, encontraron el mayor inconveniente.

Hallar un vado por dónde pudieron pasar las caballerías y el carro les costó más de doce horas. V cuando, al fin, consiguieron cruzar, encontraron un poblado donde les dijeron que, siguiendo junto al rio White, llegarían a las Colinas Negras.

Le costó dos semanas el llegar a las Colinas Negras, porque volvieron a extraviarse; pues, al encontrar tres brazos de agua juntos, no sabían cuál era el White y, cuando llevaban muchas millas de camino, se dieron cuenta que iban hacia el sur. Ello hizo que regresaran al cruce de ríos y al fin eligieron el que les condujo a las proximidades de los muchos poblados que había en esas Colinas.

Desde la invasión por los aventureros, los militares más cercanos visitaban con cierta frecuencia esas colinas, que en realidad eran altas montañas y tras ellas, en la parte norte, estaban los indios sioux, de los que era jefe Nube Roja.

En el primer poblado los compañeros de Monty se quedaron. Y despidieron al amigo con todo afecto. Para ellos, Monty no era más que un aventurero más. Al separarse de él, uno de los que llegaron con Masón, dijo:

—¡Sí… Esos animales aquí valen una fortuna! ¿Por qué ha de quedarse él con ellos y con el carretón? Todo eso ha de valer unos cuatro o cinco mil dólares.

La ambición hizo coincidir a los otros dos con él. Y volvieron a buscar a Monty que, al verles acercarse, supuso en el acto lo que iban buscando. Antes de llegar había esperado que surgiera la pelea.

Les miró desde el pescante.

—¡Oye…! —dijo el compañero suyo. Hemos pensado que estos animales aquí han de valer una fortuna.

—Pero sabéis que he de llevarlos al Fuerte que hay por aquí cerca.

No te pases de listo… Lo que piensas hacer es vender animales y carro.

—Veo que sois unos cobardes y desagradecidos. Os salvé la vida y ahora me vais a obligar a que sea el que os mate. Porque es lo que haré, si insistís… Os he traído hasta aquí. ¿Qué más queréis?

—Nuestra parte en estos animales y carro.

—Debéis dejarme tranquilo.

Precisamente su compañero de viaje fue el que intentó sacar el colt. Y con ello, obligó a Monty a disparar sobre los tres. No podía dejar la pesadilla de esos ambiciosos tras de él, cuando necesitaba actuar con más rapidez, para poder estar en el Laramie en la fecha que le indicaron, y aunque faltaba mucho aún, no podía desperdiciar el tiempo.

Siguió su camino sin preocuparle los muertos. Estaba endurecido en este aspecto por la guerra pasada. Una tablilla indicadora decía que Deadwood estaba a una milla. Se detuvo y pensó si no iba a cometer una estupidez. Ese carro tenía que ser conocido por el almacenista que recibía armas para su venta a los sioux. Y encontrar el carro con un desconocido y sin armas tenía que resultar sospechoso a esos hombres.

Lo que tenía que buscar, era el fuerte que sabía habían instalado unos años antes. Presentarse solo con el carro, era un suicidio. Y no le agradaba morir de manera tan estúpida.

A unos que pasaban por allí les preguntó sí sabían dónde estaba el Fuerte.

—No habrá más de dos millas —respondió el interrogado, indicando el camino a seguir.

Y esta vez las referencias y la distancia eran exactas.

Cuando entró en el patio, los, militares y paisanos que había le miraron con indiferencia. Pero el cantinero salió y llegó hasta él.

—¿De regreso? ¿Es que esta vez no habéis venido por aquí?

—No sé a qué te refieres… Encontré abandonado este carro con los animales y le he traído al Fuerte, porque parece que sea un transporte de ellos.

—Nada de eso. Es uno de los carros de la Hattaway… Una compañía de transportes de Saint Louis. Yo me haré cargo de él…

—¿De veras…? —dijo Monty, riendo.

—Te digo que es de la Hattaway. Tiene cerca un almacén. Ya verás cómo lo reclaman.

—Lo entregaré a los militares y que ellos hagan lo que sea. Me quedaré con un animal para seguir mi viaje.

Y Monty dijo a un soldado que quería hablar con el coronel.

—Ahí está el oficial de guardia —dijo el soldado—. Debes decírselo a él.

Era un capitán el oficial indicado y estaba hablando con una joven. Se acercó a ellos y dijo:

—Capitán… ¿Podría ver al coronel?

—¿Para qué?

—Es que debo hablar con él.

—¿No quieres hacerlo con el general? —dijo riendo el capitán.

—Aquella puerta es el despacho de mi padre —dijo la muchacha—. Es el coronel.

—¡Tú te callas! ¡Y tú quieto!

—Un momento, capitán… —dijo Monty enfadado—. No soy un soldado. Le he dicho que deseo hablar con el coronel.

—No puede recibirte… ¡Y lo que vas a hacer, es abandonar el Fuerte!

—Se lo diré a mí padre… ¡Eres un soberbio engreído!

—¡Quieta! ¡Tú no dirás nada! ¡Y tú te estás largando de aquí!

—¡Sargento! —dijo Monty al que estaba cerca y trataba de marchar por temor al capitán—. Diga al coronel que el mayor Lambert, de Washington, desea verle, pero que el capitán de guardia lo impide.

El capitán muy pálido se cuadró, diciendo:

—¡Debió decir quién era!

—¡Es un soberbio! —dijo la muchacha—. Tiene atemorizados a los soldados y hasta creo que a mí padre. Yo iré a decirle que desea verle. Venga conmigo.

—El mayor sabe que es el oficial de guardia el que debe comunicarlo.

—Es cierto —dijo Monty—. Aunque lamento encontrar un capitán tan cobarde como usted… Supongo que acabará colgado.

La muchacha se mordía los labios para no reír. El capitán muy serio replicó:

—No está de uniforme y por lo tanto no sé si es cierto lo que dice… Y me está insultando.

—Si esa mano se mueve una pulgada, le mataré, capitán. Y prestaré un gran servicio a este Fuerte.

La muchacha llegó al despacho del padre y le dio cuenta de lo que pasaba. Salió el coronel a la puerta y avanzó hacia Monty.

—¿El mayor Lambert?

—Sí.

—Le esperaba hace días. Me anunciaron su llegada de Dodge.

—Es que me extravié en el camino.

—Pase…

—¿Telégrafos?

—Allí.

—¡Capitán! Voy a pedir al Secretario de Defensa que le saquen de aquí y que abran un expediente de expulsión. No es digno de llevar ese uniforme.

—¿Qué ha pasado? —decía el coronel—. No es malo el capitán… Es que tiene mal genio.

—Respeto su opinión, pero voy a pedir lo que he dicho. Y antes de que cometa una torpeza, coronel, le ruego que vea esos documentos.

Una vez leídos, el coronel, muy pálido, dijo:

—No trataba de oponerme.

—No se moleste, mayor —dijo el capitán—. Voy a pedir el retiro. No quiero seguir en el Ejército.

—Sabia medida. Pediré lo autoricen por telégrafo. Y daremos cuenta el coronel y yo, de que ha solicitado oficialmente el retiro.

El capitán dio media vuelta. Llegó a la cantina y pidió un doble, que bebió en silencio.

—¿Quién ha traído el carro que está en el patio?

—Un muchacho muy alto con barba espesa.

Palideció el capitán y marchó a su habitación, preparando una maleta a toda prisa. Volvió a la casa del coronel para decir que iba a marchar en la diligencia de la tarde, si no tenía inconveniente, puesto que el mayor le ayudaría a que su retiro fuera aceptado. Autorizado por el coronel, marchó el capitán al almacén de Hattaway. Y en un coche del almacén, después de hablar con el almacenista, marcharon los dos a Lead, de donde salía una diligencia dos horas más tarde. Pero, para ganar tiempo, siguieron en el coche tres postas más allá.

Los dos estaban deseando escapar. Les asustaba la presencia de un militar de la capital y que llegara con un carretón vacío de los que llevaban armas.

CAPÍTULO 6

VERDAD que es cansado un viaje tan largo en tren?

—Pesadísimo. Aún no me explico que me haya decidido a venir… Y es posible que me arrepintiera de saber que faltaba otro tanto… Pero ya no puedo estar muy lejos. ¿También va a Cheyenne?

—Sí. Pienso estar unos días en esa ciudad.

—Estoy asustada por lo que he oído de esa población… Y eso que he presumido siempre de no asustarme de nada.

—¿A qué se debe ese miedo?

—Dicen que hay unos trescientos locales de diversión.

—Algo así debe ser. Era el paraíso de los que construyeron el ferrocarril. He leído las historias más terribles. Hubo un periodista que siguió a los trabajadores en su avance por llanuras, prados y montañas… Las profesoras en el colegio no nos dejaban leerlo. Lo hacíamos a escondidas y por la noche.

—¿Tan terrible era lo que escribía ese periodista?

—No hacía más que reflejar la verdad.

—Los periodistas siempre exageran las cosas. Les gusta el sensacionalismo, así que agigantan los hechos.

—Después he oído lo mismo. Ese periodista escribió unas frases que no se me han olvidado. Llamaba al Unión Pacífico el “infierno sobre ruedas”. Y añadía que era un “sendero de víctimas”. Que los raíles estaban sentados sobre infinidad de cadáveres. Explicaba lo que hacían unos jinetes que se adelantaron a los constructores y, para conseguir la autorización de los dueños de terrenos afectados por las obras, daban palizas y mataban a los ganaderos y colonos dueños de esas tierras, si se negaban a cederlas en una miseria. Y más tarde se vendían las parcelas hasta a tres mil dólares por lo que ellos no habían pagado cincuenta.

¡Algo monstruoso!

Billy sonreía escuchando a la ardiente muchacha. Horas más tarde la muchacha se había hecho amiga de Billy. En las estaciones donde las paradas eran largas, descendían los dos para andar un poco. La primera vez que descendieron, la muchacha se echó a reír.

—¿Sabes que te pasa lo que a mí? ¿No crees que has crecido un poquitín de más? Cuando estaba en el colegio, las amigas se burlaban de mí. Y es cierto que cuando íbamos a alguna fiesta en las casas de ellas, costaba trabajo encontrar pareja que no fuera más bajo…

—Pues, no me pareces tan alta.

—¡Claro… a ti, no! Pero fíjate en los que andan por el andén… Les sacas la cabeza por lo menos, a todos ellos.

—No tanto…

—Es cierto.

En las siguientes paradas Billy invitaba a la muchacha, que dijo llamarse Daisy Brown. Si había tiempo, comían y, si era más corta la parada, refrescaban.

La conversación se hacía más amistosa. Iban conociendo a muchos compañeros de viaje que subían al vagón y descendían estaciones más adelante. Los únicos que seguían eran ellos. En una de las estaciones, después de comer algo, al volver al vagón, encontraron los asientos ocupados.

Era una de las paradas en que más viajeros habían subido a los vagones. Los que estaban sentados, vestían de ciudad y, para ser justos, con bastante elegancia.

—Perdonen… —dijo Billy— pero esos asientos son los nuestros. Hace muchas horas que venimos en ellos.

—Podéis buscar otros…

—No hay necesidad puesto que ya tenemos esos.

—Se lo he advertido —dijo un hombre de edad, vestido de vaquero—. Y no me han hecho caso.

—Han puesto mi sombrero en la porta-equipajes, cuando estaba en el asiento para que vieran que estaba ocupado —aclaró ella.

—Lo siento, pero no nos vamos a levantar.

—Me parece una tozudez absurda. Porque no tienen razón. Y cuando venga el interventor lo aclarará más.

—Te estamos diciendo que busquéis otros asientos.

—¿No veis que tenemos nuestro equipaje aquí?

—A ti, preciosa, podemos hacerte un hueco…

—¿Por qué no se fijan bien en mí? No formo parte de su familia.

Los otros viajeros sonreían ante esta respuesta. Y Billy casi suelta la carcajada.

—Es lástima que os estéis equivocando —dijo Billy—. Y os vais a levantar ahora mismo, ¿verdad?

Y cogiendo a cada uno por el pecho, arrugando el chaleco y la camisa, los levantó como a dos peleles y los puso en el pasillo.

—Es una tontería que provoquéis una pelea sin necesidad y sobre todo tan injustamente por vuestra parte.

Cuando se vieron al lado de él, una vez los tres en pie, se dieron cuenta de la verdadera estatura de Billy.

—Tiene razón —añadió et hombre de edad—. No hay razón para ocupar unos asientos que sabían ocupados.

—¿Por qué no se calla, abuelo? —dijo uno de los elegantes. Vamos a volver a esos asientos…

—¿Por qué no sois unos buenos muchachos?

Dos viajeros que iban en otro departamento se levantaron y miraron a los que discutían.

Uno de ellos con el rostro muy alegre, exclamó:

—¡Coronel…! ¡Qué alegría! ¿Pasa algo? —y miraba a los elegantes.

—¡Hola, muchachos! —dijo Billy—. También me alegra veros… No es nada. Estos caballeros que son un poco tozudos… Se obstinan en ocupar los asientos nuestros.

El otro viajero se acercó a los elegantes y cómicamente olfateó exclamando:

—¡Uff…! ¡Qué olor! ¿No lo has notado?

—Pues tienes razón… —dijo el compañero—. ¡A naipes…!

—Y a cobardes ventajistas… ¡Demasiado elegantes! ¿No te parece?

Y de pronto empezaron a golpear a los elegantes, sin darles respiro.

—Un momento, por favor… —dijo uno de ellos a los viajeros. Y lanzó a uno de los elegantes, por la ventanilla.

El otro elegante escapó, corriendo por el pasillo para no seguir la misma suerte.

El arrojado, como el tren no se había movido, cayó al andén con sorpresa de los que paseaban en él y se reían después, al ver el aspecto de quien se levantaba con dificultad. El compañero que había descendido por la otra puerta del vagón, se unió a él.

—Creo que es una tontería que hayamos insistido. No hay duda que iban sentados en esos asientos —decía el que descendió—. Si llega a estar el tren en marcha han podido matarte.

—Soy yo el que les va a matar a ellos…

—Es mejor que subamos a otro vagón… Va a arrancar el tren.

—¡He dicho que les voy a matar! —gritó el elegante.

Uno de los amigos de Billy, que estaba escuchando desde una ventanilla, saltó con agilidad al andén, diciendo:

—¿A quién vas a matar?

Le siguió por el mismo camino el otro. Los dos encañonaban a los elegantes.

—Yo no tengo la culpa… —decía el más sensato de los elegantes.

Como le habían oído hablar, le dejaron aparte. Pero al otro le dieron una paliza terrible. Y le arrastraron por el andén hasta una fuente que había en una pared del andén, pero, como en ese momento empezaba a andar el tren, le abandonaron y volvieron al vagón. Los dos elegantes quedaban en el andén.

Los viajeros reían al verles entrar de nuevo.

—No esperaban eso… —dijo el viejo—. Pero lo han merecido. ¡Son dos provocadores!

—¡Cuánto tiempo sin vernos, coronel!

—Varios años.

—Conocí su voz…

—¿Después de tanto tiempo?

—Ya lo ha visto. ¿Qué hace aquí? ¿Es que no volvió a Richmond, a sus plantaciones?

—Sí. Es que vengo a hacer unas gestiones a Cheyenne.

—¿Y su hermano?

—Está bien. ¿Y vosotros, qué hacéis?

—Pues trabajando aquí y allá… de vaqueros. Es lo que sabíamos hacer. ¿Dónde les tuvieron prisioneros?

—Por estas tierras. Algo más al norte. Por eso vuelvo… He de saludar a los que se portaron muy bien con nosotros, una vez terminada la guerra.

Los oyentes y Daisy escuchaban con atención y miraban curiosos a Billy.

—¿Va a Cheyenne?

—Sí.

—También nosotros. Y de allí a Laramie. Es donde esperamos colocarnos de conductores. Llegan muchas manadas… Hemos reñido con el ganadero que estábamos… ¿Su esposa? ¡fe bonita…!

Daisy se puso muy colorada.

—¡No! No es mi esposa. Es una amiga.

—¡Bueno, coronel, si le hacemos falta, no tiene más que ordenar. Nos tiene a su disposición, como entonces…

—Muchas gracias…

—Es que vamos jugando una partida de póquer con otros viajeros…

—¡Suerte! —dijo Billy, sonriendo.

Al volver a ocupar su asiento, dijo Daisy:

—¿Es de Virginia?

—Sí.

—Varias amigas del colegio eran de allí. ¡Magníficas muchachas! Y muy guapas dos de ellas.

—¿Es que no te miras al espejo? —exclamó Billy.

—Eres galante y adulador… —dijo ella, riendo—.. De verdad que eran muy guapas… y ¿fuiste coronel tan joven?

—No creas que lo soy tanto…

—Pero entonces…

—Hacían falta mandos.

Los viajeros le miraban con simpatía. Pero nunca falta una nota en desacorde.

—¡Ya me parecía que olía a cerdo sudista! ¡Buena paliza les dimos…!

—Aquello pasó hace tiempo… —dijo Billy.

—¡Y esos tontos le llaman coronel aún!

No se daba cuenta que tenía que ser oído. A los pocos minutos estaban otra vez los dos que fueron subordinados de Billy, frente al que hablaba.

—¿Por qué no sigues hablando, gracioso?

Fue arrancado de su asiento.

—¡No le hagan nada! —suplicó una mujer que iba a su lado—. ¡No es malo! Es que le gusta hablar…

—No es que le guste hablar. ¡Es que es un cobarde! Y le vamos a enseñar a…

—¡Quietos, por favor…! —dijo Billy.

—¡Nos ha llamado cerdos sudistas!

—No ha pensado lo que decía. No concedáis importancia… Volved a vuestros asientos.

—Gracias a él no te arrojamos por la ventanilla, ¡cobarde! Pero si te oímos una palabra más, ni él evitará que te demos tu merecido por lenguaraz.

Estaba temblando en su asiento el provocador.

—No escarmientas —le decía la mujer—. Y no te comprendo… Estuviste en el ejército confederado. No te ha pasado el miedo que pasaste… Por eso odias a los que tuvieron algún mando y te obligaban a pelear. Hasta que escapaste del frente y te escondiste en casa.

Los viajeros que iban cerca de ellos, miraban con desprecio al charlatán.

La mujer se levantó y marchó en busca de otros asientos. Y al hallarlos, volvió a por el esposo. No quería que siguiera allí, donde le miraban con el mayor desprecio.

En cambio miraban con simpatía a Billy por haber impedido maltrataran al cobarde.

—Pasarán muchos años antes de que se olvide lo de sudista —dijo Daisy.

—Ya lo sé… Hay que tener paciencia. No se puede estar peleando a todas horas. Ellos ganaron y tienen razón.

—Pero no hay por qué estar insultando siempre.

—¿Eran de Richmond esas amigas de las que hablabas antes?

Comprendió Daisy que no quería hablar de eso. Billy dijo que conocía a algunas de esas muchachas. Formaban parte de familias amigas.

—¿Tienes parientes en Cheyenne?

—Tenía a mí padre que murió… y, ahora, empiezo a estar un poco asustada.

—¿A causa de qué?

—Verás… Parece ser que mi padre ha dejado una fortuna importante y una de las cosas de más valor debe ser un saloon que bautizó con el nombre de nuestra tierra: Kentucky. Recibí algunas cartas de un abogado de Cheyenne, sin que me hayan enviado un solo centavo… y me pidió autorización para vender el rancho, la ganadería, y ese local, en seis mil dólares, diciendo que es una cifra importante… Y también recibí una carta de un viejo amigo que llevaba con mi padre, cuando murió este, más de veinte años. Me vio nacer y me quiere como a una hija. Me dice que debo venir y hacerme cargo de lo que me pertenece, porque ahora aparecen unos socios de mi padre que no existieron en vida de él. ¡Es un robo descarado el que me hacen, pero ahora me da miedo! No se detendrán ante nada, si están dispuestos a quedarse con todo. Dirían que fue un desgraciado accidente.

—Sí… En esas condiciones, es una locura presentarse en Cheyenne tú sola. No has debido hacerlo.

—He pensado visitar en primer lugar al gobernador.

—Buena medida, sí señora. Eso sería un acierto. Yo te ayudaré… Y vamos a evitar que se rían de ti.

—¡No sabes lo que te lo agradeceré!

—¿Cómo se llama el granuja de ese abogado?

—Te daré las cartas…

—Será lo mejor. Dices que tienes un rancho, ¿verdad?

—Y, según decía mi padre en sus cartas, muy extenso.

Se levantó Billy y fue hasta donde estaban los que fueron soldados a sus órdenes. Los dos se levantaron en el acto, al verle frente a ellos.

—¿Permitís que hable unas palabras con vosotros?

—¡Ahora mismo!

—Solo una pregunta. Habéis dicho que vais a Laramie para buscar trabajo de conductores, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Os agradaría trabajar de cow-boys en un rancho cerca de Cheyenne? Es propiedad de esa muchacha que viaja conmigo.

—¡Cuente con nosotros!

Siguió hablando con ellos. Y los tres fueron hasta donde estaba Daisy.

—¡Aquí tienes dos vaqueros para tu rancho! Ellos son de confianza y se encargarán de enderezar las cosas de ese rancho… Los que el abogado haya metido allí no podrán hacer lo que quieran. Y ese vaquero que tanto te quiere, será el capataz. Vamos a llegar dando guerra.

—¡Qué gran suerte para mí ha sido el decidirme a hablarte! Porque estoy segura que tú no lo habrías hecho.

—Es posible.

—¿Vamos directamente a ese rancho?

—Debéis estar en un hotel hasta que os indique que podéis hacerlo. Como ha de tener dinero en el Banco, ella os pagará.

—Y si no puede hasta que estemos allí, no se preocupe. Tenemos unos dólares.

—Son muy amables conmigo.

—Sabe el coronel que no tiene más que mandarnos. Y esto lo haremos con mucho placer. Además, es lo que sabemos hacer. Criar y cuidar ganado.

La muchacha y Billy hablaron mucho, antes de llegar a Cheyenne. Y juntos buscaron un hotel, diciendo a los dos vaqueros que se verían en el “Kentucky”.

—No sé dónde está —añadió—. Pero no será difícil dar con él. Como os he dicho, pertenece también a la muchacha, aunque presumo que vamos a tener dificultades.

—Cuente con nosotros.

—Lo tendré en cuenta.

CAPÍTULO 7

LA muchacha que les atendía miraba con admiración a los dos y en especial a Daisy.

Billy no exageraba al decir a esos amigos que era la mujer más bonita que había conocido.

—¿Una habitación?

—¡No! Dos. Solo somos unos buenos amigos —aclaró Daisy.

—Perdonen.

—No tiene importancia —dijo Billy, sonriendo.

—Las números nueve y diez. Están seguidas. Les daré las llaves y… ¡Ah! Se me olvidaba. Deben escribir su nombre en este libro.

—¡Eh…! ¿Qué es esto? —dijo el conserje apartando a la empleada—. ¿Es que no hay más hoteles que este? Sabes que no queremos cow-boys… No hay habitaciones libres.

—Ha llegado tarde, amigo… Tenemos la nueve y la diez.

—¿Por qué dos habitaciones?

—Porque no es su hermana ni su madre la que me acompaña.

Uno de los huéspedes, que estaba sentado en el hall, se mordió los labios para no soltar la carcajada.

—No he querido ofender… —dijo el conserje, asustado por la actitud de Billy—. Era una broma… Perdonen.

—Está bien.

—Pero tienen que pagar una semana adelantada. Si marchan antes se les devuelve el dinero.

—¿Norma de la casa? —preguntó Billy.

—Sí.

—Está bien. Si lo cobran a todos… ¿cuánto?

—Veinticuatro dólares cada uno. Cuatro por día.

—Buen precio tienen…

—¡Es un buen hotel! Y como ve, sin salir de casa pueden beber y divertirse.

Billy se dio cuenta entonces que había una puerta que comunicaba con lo que debía ser un saloon, a juzgar por las palabras del conserje y por la presencia de la muchacha que les dio habitación.

Billy pagó y el conserje guardó el dinero.

—El recibo… —dijo Billy.

—¿Recibo?

—Sí. Y si quiere llamarlo factura, es lo mismo. Pero un justificante que demuestre que hemos pagado una semana anticipadamente.

—No se les va a pedir después.

—Pero el recibo es obligado.

—¡Está bien! Esperen. Lo pediré al dueño.

—Gracias.

El conserje visitó al dueño que estaba en el saloon y le dijo que había pedido mucho más para que el vaquero no se quedara.

—Has hecho bien. ¡No quiero vaqueros en mi casa! Y debes decirle que no nos agrada su presencia en el hotel.

—Ya se lo he dicho. Ella es preciosa.

—¿Crees que son…?

—Es posible.

—Que no jueguen en este local. Se lo adviertes.

Regresó el conserje y entregó la factura a Billy. Este la leyó y sonriendo la metió en el bolsillo.

Cuando los dos jóvenes, con sus maletas, fueron a las habitaciones a lavarse, se levantó el huésped que estaba sentado y dijo:

—¿Por qué le ha pedido a ese muchacho tres dólares más por día?

—Porque no queremos vaqueros. Esperaba que dijera que es caro.

—Ha debido rectificar. Y el cobro adelantado que no lo han hecho con ninguno, ¿lo sabe el dueño?

—Es el que ha firmado y extendido la factura.

—Creo que ninguno de los dos saben lo que hacen… Ignoran, sin duda, que puede costarles el cierre de este hotel.

El conserje se echó a reír.

—¡No se preocupe!

—Si no me preocupo. No hago más que comentar lo que puede suceder.

—Ese patán lo que tiene que hacer es marchar de aquí… Se han equivocado… No les dejaremos jugar en este saloon.

—¿Jugar?

—¿Es que no se ha dado cuenta?

—¿De qué?

—Una pareja…

—Mucho odian ustedes a los vaqueros. Lo que parecen es una ganadera y su capataz. No sea mal pensado.

Ante la habitación, Billy encontró a una camarera y le preguntó:

—¿Desde cuándo cobran por adelantado?

—¿Adelantado? No se ha cobrado nunca… Y esta mañana llegó otro viajero.

—También han cambiado el precio.

—¡Qué va! Un dólar por día… Claro que como es vaquero, el conserje es posible que haya intentado cobrar más para que no se quede aquí. No quieren vaqueros.

Billy se metió en la habitación y se lavó. Tarareó una canción, mientras lo hacía. Se echó a reír, al oír a Daisy que aplaudía desde su habitación.

Salieron juntos de las habitaciones, y al llegar al hall, se acercó Billy al conserje.

—He revisado esta factura —dijo—. ¿Está bien…?

—Desde luego.

Billy sacó al conserje de la especie de taquilla tras la que estaba.

Le dio unos cuantos golpes que, dada la enorme fuerza de sus puños, dejaron desfigurado el rostro del conserje y con algunos huesos menos en la boca, que sangraba copiosa y alarmantemente. Como perdió el conocimiento, salieron los dos del hotel.

—¡Qué cobardes! No cobran a nadie por adelantado y han cargado tres dólares más a cada uno, por día.

—¿Es posible?

—Y lo grave es que el dueño ha estado de acuerdo, porque es el que ha firmado la factura. Voy a hacer que le cierren el hotel y el saloon, así que vamos a buscar otro hotel.

Así lo hicieron los dos y Billy dijo a Daisy que le esperara en el hotel, porque iba a hacer unas visitas.

—Necesitamos informarnos qué clase de abogado es el que te escribió esas cartas.

Billy marchó a la residencia del gobernador y estuvo hablando con él más de dos horas. En el curso de la conversación fue llamado el fiscal general y presentó a Billy, quien a su vez expuso lo ocurrido en el hotel y lo que sucedía con Daisy.

—El padre de esa muchacha era un granuja… Hizo una fortuna, pero ese dinero chorrea sangre.

—Si es posible, debemos evitar que ella se informe.

—Lo único bueno que hizo en su vida, fue preocuparse porque la hija no supiera la verdad y se convirtiera en una verdadera dama. La envió a los mejores colegios del Este.

—De allí viene…

—¿Qué tal el abogado Nelson?

—Lo más fullero que dio la Unión. Ahora hablan de una sociedad con el padre de la muchacha y de una deuda, que él, como abogado del muerto, es testigo que existió. ¡Todo falso, desde luego! Pero, cuenta con otros que tienen engañada a la ciudad y que le voy a arrastrar personalmente. Me refiero al juez. Tiene fama de recto y justo, y no es más que un ventajista, propietario y socio de muchos garitos, aunque no he podido conseguir una sola prueba.

—¿Y está de acuerdo con Nelson?

—Seguro que han hecho inscribir en el libro registro del juzgado esa sociedad, que en vida del dueño no se comentó una sola vez.

—¿Y el saloon?

—En manos de ellos. Han puesto un encargado… No hemos actuado porque no había petición de parte. Pero ahora que ha llegado esta muchacha, voy a ordenar que salgan del rancho los que han enviado y que abandonen el saloon ese encargado y la que está al frente de las mujeres.

—¿Y del hotel?

—Voy a dar al juez y al sheriff la orden de cierre indefinido del hotel y el saloon. Solo veinticuatro horas de plazo para hacer salir a todos los huéspedes.

Billy habló más tarde de lo que le había llevado a Cheyenne.

—Esos dos almacenes disponen de carretones muy fuertes y grandes… Es posible que sean ellos los que envíen las armas a los indios. Hablaremos con los militares.

—He de ir a verles… ¿Qué concepto tienen aquí de los almacenistas esos?

—No tengo trato con ellos. Suelen ir los dos a una especie de club, donde solo los socios tienen entrada. Parece que allí disponen de mujeres y pasan las horas jugando a todo. Los ganaderos más importantes, que vienen a la capital para gestiones, suelen ser invitados a ese club.

—Eso hace sospechar que se trata, en realidad, de un garito.

—Así es.

—¿Por qué no lo cierra?

—Hemos hablado el gobernador y yo. Es que no encuentro un pretexto que sirva para ello. Estamos obligados a respetar la ley.

—No considero un sistema aceptable, cuando se está frente a granujas.

—Pero comprenda que no podemos hacer otra cosa.

—¡Ya lo creo! —dijo Billy—. De esta forma, lo que hacen es reírse de ustedes.

—No crea que no siento deseos, a veces, de disparar, sin previo aviso. Es cierto que se están burlando de nosotros. El único que les ha fallado, es el sheriff, pero el hombre tampoco se atreve a entrar en ese club, porque suelen estar senadores y representantes.

—Si saben que ese club en realidad es un lupanar, en bien de la ciudad deben acabar con él. Si es preciso, con petróleo.

Reían el gobernador y el fiscal oyendo a Billy.

—Ya verán lo que hago, así que compruebe quiénes son los que reparten las armas —añadió Billy—. Lo que tratamos de averiguar es quién facilita estas. Pero no por ello voy a dejar que entreguen una remesa más. Mataré a todos los que intervengan en esas entregas. Y acudiré a los militares, si es que no puedo hacerlo yo solo. Y si esos almacenistas gustan de gastar en ese club lo que ganan de una manera tan criminal, es posible que me encargue de ese antro.

Al hablar así, Billy pensaba en los dos vaqueros que había en Cheyenne y que harían lo que les ordenara.

Fue a reunirse con la muchacha que estaba impaciente, por lo mucho que había tardado.

—¿Qué te han dicho del abogado?

—Es lo peor que ha dado la Unión como abogado. Un granuja. Pero les vamos a dar mucha guerra. Iremos a visitar el saloon ese. Y del rancho les van a hacer salir.

—¿Es cierto?

—Pronto lo verás… Han estado falsificando documentos, para tratar de demostrar que son socios de tu padre, unos caballeros amigos de ese abogado, porque el que está complicado en el asunto, es el juez.

—¿El juez? Entonces va a ser muy difícil aclarar las cosas.

—No te preocupes. No van a conseguir nada.

—Entonces no voy a ver al abogado…

—Sí. Vamos a ir a verle y a obligarle a que diga lo que queremos que haga, para demostrar que es un granuja. Y también iremos al saloon para que sepan que eres la dueña. ¡Ah! Y el hotel, va a ser cerrado. Le darán un plazo de veinticuatro horas, para que busquen hospedaje los huéspedes que hay y que en su mayoría son ventajistas. De los que se pasan las noches jugando.

En el hotel, asustados por el estado del conserje, llamaron a un doctor que dijo estar bastante mal por una conmoción que tenía y que desde luego podía morir.

—Hay que avisar al sheriff —dijo el dueño—. Ese muchacho debe ser detenido y juzgado.

—No se ha debido cobrar tan caro y por adelantado, cuando no se hace con los otros… —dijo una de las empleadas.

—Lo que tienes que hacer tú, es callar —dijo el dueño.

—Ella tiene razón —medió el huésped que llamó la atención al conserje—. Ya se lo advertí al conserje que no podía hacer eso. Se ha informado de lo que han hecho y es natural que se enfadara. Lo que sucede es que ha de tener una fuerza que ni él sospecha en toda la verdad…

—Pues el sheriff se va a encargar de él…

—Cuando se entere de la razón de esa paliza, es posible que sea usted el amonestado.

—¿Es que no voy a poder cobrar lo que quiera en mi casa? Porque es mi casa.

—No puede hacerlo aunque crea lo contrario. Estos locales tienen unas tarifas autorizadas y no se pueden modificar, sin una nueva autorización.

—Bueno. Y después de todo, ¿qué le importa a usted?

—Tiene razón. No me importa nada.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer. ¡Callar!

Envió a unos de los huéspedes, de los que estaban jugando tantas horas, en busca del sheriff. Y este acudió.

—Sheriff —dijo el dueño—. Tiene que detener a un huésped que ha puesto al conserje al borde de la muerte de la paliza que le ha dado.

—¿Razón de ello?

—Ninguna…

—No creo que se golpee por capricho a un desconocido. Algo ha debido ocurrir.

El huésped a quién el dueño mandó callar explicó lo sucedido.

—Era de esperar que algún vaquero se cansara. Y lo que me sorprende es que no le haya matado a usted…

—¿Es que se va a poner de parte de ese vaquero?

—Lo que acabo de oír no solo justifica lo que ha hecho, sino que vamos a cerrar este hotel y el saloon.

—No es posible que hable en serio.

—Cuando visite al juez, ya verá si hablo en serio. ¡No se puede hacer lo que ha hecho!

—Este hotel es mío. Y pongo el precio que quiero.

—Ese es su error del que le va a sacar un cierre indefinido.

—No creo se atreva a hacerlo.

—¿Por qué cree que no me voy a atrever?

—No es que diga que no se atreva en ese sentido, sino porque no es justo que me cierren este hotel por haber cobrado unos dólares más a un vaquero, para que le pareciera caro y marchara a otro hotel.

—¿Por qué no quiere vaqueros?

—Porque prefiero que sean caballeros los que se hospeden aquí…

El sheriff se echó a reír al decir:

—¿Cómo el que ha ido a buscarme? Hace falta en esta ciudad una buena limpieza… Vamos a empezar a interrogar a esos caballeros. Y el que no trabaje en algo, pero bien comprobado, va a abandonar la ciudad, a no ser que prefiera ser emplumado.

—¿Es que no va a detener a ese muchacho?

—No ha hecho motivos para ello. Si acaso, cuando le vea, le felicitaré.

Y el sheriff salió, dejando que el dueño le maldijera y amenazara. Pero, a los pocos minutos, llegaba un empleado del juez con una orden de cierre del hotel y del saloon en el plazo inamovible de veinticuatro horas.

—¡No es posible que el juez me haga a mí esto…! —decía el dueño—. Iré a hablar con él. Y no temáis. No se cerrará. Eso es que el juez no se ha dado cuenta que es mi hotel.

Y marchó bastante confiado a visitar al juez.

—Ya sé a lo que viene —exclamó el juez al verle—. Pero no he tenido más remedio que dar esa orden.

—Una cosa es que la dé por quedar bien con alguien y otra que se cumpla —decía el dueño, riendo.

—Lo siento. Mañana ha de estar cerrado el hotel y el saloon.

—¿Qué le he hecho yo?

—No es orden mía, aunque soy el que la ha dado. Me lo han exigido el fiscal general y el gobernador. No ha debido cobrar más de la cantidad a que está autorizado.

—No es posible… —decía angustiado.

—Y si no obedece, será detenido y juzgado por desacato. Marchó asustado y lleno de furor contra Billy.

CAPÍTULO 8

EL abogado Nelson miraba a los dos visitantes.

—¿Querían algo de mí? —preguntó.

—Me llamo Daisy Brown —dijo ella.

Muy nervioso, el abogado dijo:

—¿Cómo se ha atrevido a hacer un viaje tan largo? ¡Bueno…! ¡Hay novedades!

—¿Novedades? ¿A qué se refiere?

—Su padre tenía deudas importantes y unos socios, que son los que dirigen lo relacionado con su herencia, que por esta circunstancia queda muy reducida y repartida…

—Tengo su carta en la que me da cuenta de la herencia y nada menciona de todo esto. Así que voy a ir al rancho a hacerme cargo del mismo y del saloon “Kentucky”.

—Crea que lo siento, pero no es posible.

—Ya verá cómo se hace así. Y ha de darme cuenta en el juzgado de la administración de mis bienes, desde que mi padre murió hasta hoy.

—Estoy diciendo que existen socios…

—Es usted el que tendrá que darme cuenta de esa administración. Y lo hará en el juzgado. Iré a visitar al juez. Cuando salieron, el abogado riendo, dijo:

—No esperes que te dé cuenta de nada…

Para el juez también fue una sorpresa saber que era la heredera de lo de Brown.

—Vengo para darme a conocer y para que llame al abogado Nelson y dé cuenta de la administración de mis bienes durante este tiempo que ha estado al frente de ellos.

—Verá… Parece que ignora que existen unos socios de su padre…

—Sociedad que se constituyó después de estar muerto mi padre, ¿verdad?

—No es que tenga un buen criterio, pero ante la ley, no tengo más remedio que aceptar esa sociedad, porque está dentro de los cánones legales.

—Esa sociedad, ¿excluye a Daisy de la herencia?

—De ningún modo… —dijo el juez—. Pero no es heredera única. Y hay una deuda que se está liquidando con todos los ingresos habidos y por haber.

—Así que usted está en el complot… ¿no es así? —añadió Billy.

—¡Caballero…!

—No se ofenda… No creo que tarde una semana en arrastrarle en unión del abogado. ¡Vamos, Daisy! Todo se va a arreglar a mí manera!

Se limpiaba el sudor el juez cuando vio salir a los dos. Y a su vez salió corriendo, para ir al saloon y hablar con el que estaba al frente del mismo como socio del muerto.

Entró todavía tembloroso.

—Walter… —dijo—. Hay novedades y dificultades. Se ha presentado la hija de Brown.

—No es posible… No decía Nelson que…

—Está aquí. Olvida lo que Nelson decía. Y viene reclamando su herencia y que le den cuentas de la administración… Y viene acompañada por uno muy alto… que me ha amenazado…

—Diremos a los muchachos que se encarguen de los dos. Es lo más eficaz.

—Tengo miedo a ese sistema.

—Pues no hay otro sistema mejor. No vamos a tener que dar parte a esa muchacha. Ha dicho que resiste todas las pruebas legales que hagan falta.

—Y así es.

—Entonces, no se preocupe. Lo que debe hacer es convocar una Corte para aclarar de una vez nuestro derecho a la herencia.

—Sí… Hay que hacerlo.

—¿No será esa muchacha que entra?

—¡Ella es…! —exclamó el juez.

Billy había visto al juez y, como este trataba de ocultarse, le dijo:

—No se marche, juez… Es posible que deba oír lo que vamos a hablar. Vamos a hacer saber a los empleados de este local que la dueña del mismo es esta joven. ¿A qué ha venido? ¿A preparar a sus cómplices?

—¡Oiga! ¡Más respeto hacia el juez!

Los dos vaqueros, que se acercaban para decir a Billy que allí estaban, se quedaron escuchando.

—¿Es que debe ser respetado un juez que ayuda a robar a una huérfana?

—En la Corte verán que es legal todo lo que he dicho.

Walter hizo una seña a uno de los jugadores y se acercaba lentamente, pero los vaqueros que se dieron cuenta le cortaron el paso al tiempo de decir:

—No te preocupes de esa seña, hermano…

—Gracias, pero estaba pendiente de él —dijo Billy al tiempo de golpear a Walter.

Los vaqueros y Billy dispararon varias veces.

El juez retrocedía aterrado al contemplar esos cadáveres, uno de los cuales era Walter. Apenas si podía sostenerse en pie. Y no daba crédito a su suerte, cuando se vio en la calle. Tan nervioso y asustado estaba que echó a correr alocadamente y sin razón alguna ya. Seguía temblando cuando llegó a su despacho. Acababa de ver que ese vaquero no mentía al hablar de muerte. Y tenía otros vaqueros que le ayudaban. Pensaba que no había fortuna que valiera una vida. Y acababan de morir varios.

Cuando se hubo serenado, marchó al domicilio del abogado a quién estaban informando de lo sucedido en el saloon.

—¡Ha sido horrible! ¡Qué manera de disparar ese tan alto! ¡Sin un fallo! Creo que vamos a tener que abandonar el asunto de Brown.

—¡Nada de eso! Legalmente sabe que no se puede discutir la participación en la herencia de esos socios.

—Uno de los cuales ha muerto ya.

—¿Y el pago de la deuda de que soy testigo que existía?

—Ese muchacho no va a discutir en la Corte. Lo va a hacer con el colt. Y no estoy de acuerdo que me maten por conseguir esa parte, ya que la muchacha no puede ser descartada.

—Hay que insistir. Y que el sheriff se haga cargo de ese muchacho. No tiene más que dar la orden.

—Lo haré, porque me ha asustado mucho. Y me amenazó… Le tendremos en una celda varios días.

Pero cuando el juez llegó a su despacho había una orden del fiscal general en la que se ordenaba que el “Kentucky” se cerrara, para que los que había en el local marcharan y fuera entregado a su dueña. Y del rancho debían salir en doce horas los que estaban allí por orden de Nelson.

Se dejó caer en un sillón con el papel en la mano. Era como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. No le gustaba que el fiscal general interviniera en eso.

La misma orden había sido recibida por el sheriff, que muy complacido visitó al juez, para darle cuenta de la orden recibida.

—Tenían que cortar ese abuso y esa comedia. Y no creo que solo quede en cortar el abuso. Es de suponer que serán duramente castigados. Socios de Brown. ¡Qué sinvergüenzas! ¡Con qué placer voy a detener a esos socios!

—¿Detener? —dijo asustado el juez.

—Es lo que se me ordena.

—Es suficiente con el cierre por unas horas…

—Ya los que están en el rancho como si fuera de ellos, Esa muchacha, al llegar, ha sabido moverse. ¡Ya veremos cómo justifica el abogado lo que no ha entregado a la heredera!

Tenía la frente cubierta de sudor frío, cuando el sheriff abandonó el juzgado.

Tenía miedo a que, si detenían a Gerard, confesara la verdad.

Volvió a la casa del abogado para que buscara a Gerard, y le dijera que no apareciese por el local.

—Temo que, asustado, diga la verdad.

—No creo que sea tan cobarde —decía el abogado.

—Todo se está complicando… Y, ahora, el más responsable soy yo.

—La inscripción de la sociedad es perfectamente legal. No tiene nada que temer…

—Pues no estoy tan seguro como antes…

—Lo que tienen que hacer, es encargarse de la muchacha y de su acompañante.

—¿Interviniendo la fiscalía? Sería una locura.

Un emisario de la fiscalía se presentó en el despacho rogando al abogado que pasara por allí.

—¡Cuidado con lo que habla…! —dijo el juez.

—Esté tranquilo. No me asusto como usted. Y sabemos que pisamos un terreno firme.

Marchó riendo. Había dicho muchas veces que no se explicaba que un inexperto como ese muchacho fuera fiscal. Se consideraba muy superior por su larga experiencia. Pero, al entrar en el despacho del fiscal y ver a Billy, todo su valor empezó a fallar.

—Puede sentarse, abogado —dijo el fiscal.

Lo hizo, pero los nervios empezaban a traicionarle.

—¿No le pidieron que rindiera cuentas de la administración de los bienes de Brown en el juzgado?

—Es que no es ella la única heredera.

—¿De quién fue la idea de esa comedia? ¿Del juez…? ¿O fue suya?

—No comprendo…

—No sea cínico. Hace tiempo que trata de reírse de mí… Y esta vez se equivocó. Desde aquí va a la penitenciaría a mí disposición. Y vamos a aclarar antes de colgarle, porque le voy a colgar, abogado. No se haga ilusiones… ¿quién es el autor de esa sociedad?

El abogado se daba cuenta que no bromeaba el fiscal. Estaba diciendo lo que iban a hacer con él.

—¿Qué dinero hay en el Banco a disposición de Daisy?

—No hay nada… El juez dio cuenta al Banco de que se entregara a los socios lo que había depositado allí.

Billy no se pudo contener.

—¡Quieto… no le mates así! ¡Debe ser colgarlo! —decía el fiscal—. Y al Banco le va a costar todo el dinero que dio a estos granujas.

—Y arrastraré al director.

—No se perderá mucho. ¡Puedes hacerlo! Pero antes ha de arreglar lo del dinero de la muchacha.

El abogado se levantaba con dificultad, con la boca y la nariz sangrando.

—No le preguntes más… Los otros le echarán la culpa y en verdad así es. Fue a quién se le ocurrió lo de esos socios que se han sacado de la manga como los prestímanos. Y no esperaban que la muchacha se presentara.

—Y hay algo, abogado de experiencia, que se le pasó por alto… Nada de todo eso era de Brown. ¿Se entera? Y lo ha tenido ante usted… Hace años que todo, absolutamente todo, era de Daisy Brown… Así que se hicieron ustedes socios de un hombre que no tenía un solo centavo suyo. Y por lo tanto, han estado robando a la muchacha. Vamos a dar orden al Banco para que lo que tenga usted allí, pase a la cuenta de ella. ¿Es que no sabía, siendo su abogado, que todo lo había puesto a nombre de la hija?

—Bueno… Yo era su abogado cuando me llamaba para algún caso. No para todos.

—Y sin embargo escribió a la muchacha como abogado de su padre y aconsejando que lo vendiera todo en seis mil dólares. Y esa deuda de que usted fue testigo. ¡Qué cobarde embustero es usted!

El fiscal se asustó al oír el disparo tan cerca.

—¡Mira a ese cobarde…!

El abogado, muerto, tenía un pequeño revólver en la mano.

—Si no estás aquí, me habría matado. Traidor y cobarde hasta el último minuto de su vida.

El sheriff, por su parte, había sorprendido al otro socio en el saloon y le llevó detenido. Al verse en la celda, se asustó, sobre todo cuando el sheriff le dijo que, como el abogado había confesado, iba a ser colgado.

Al dar cuenta al fiscal, se informó el sheriff de la muerte de Nelson.

—Cheyenne está de enhorabuena —exclamó el sheriff.

—A poco me mata —dijo el fiscal—. Si no está aquí ese mayor, lo habría hecho.

—¿Mayor? ¿Es que es militar ese tan alto?

—Y un enviado del presidente. Tiene tanta autoridad como el presidente mismo.

—¡Si lo supiera el juez, se moría de repente! Sospecha que se trata de un pistolero.

—¡Gracias a su habilidad vivo yo!

—¿Es amigo de la heredera?

—Se han conocido en el tren y decidió ayudar a la muchacha. Viene tras los comerciantes de armas con los indios. Y aquí hay almacenes de donde salen los rifles que venden a los que se están preparando para una sublevación en masa.

—¡Eso es un crimen!

—¡Enorme! Debemos ayudarles en su investigación.

—Me tienen a su disposición, puede decírselo al mayor.

—No ha venido para hacer detenciones. Plomo y cuerda, es su lema.

—Estoy de acuerdo con él.

—Trae datos de Paul Keene.

—¿El almacenista?

—Sí.

—No me sorprende que negocie con los indios. Negociaría con el diablo, si puede ganar algo.

—Hay que hacer un registro en sus almacenes. Aunque sospecha el mayor que deben almacenar las armas en algún rancho alejado de la ciudad.

—¡Leo Green…! Es muy amigo de él. Y los carros de Keene suelen ir al rancho de Leo… Creo que tiene razón.

—Debe ponerse al habla con él… Y en el rancho de Brown, ¿han sido avisados los que están allí?

—Creo que huirán, al saber que tengo encerrado a Gerard.

Y no se engañaba el sheriff. Ya que todos los colocados por el juez y el abogado en el rancho, al conocer la muerte de Walter y que Gerard estaba detenido, huyeron como locos para alejarse de Cheyenne. El viejo cow-boy Jenkins fue a dar cuenta a la muchacha de la desaparición de esos granujas.

El juez esperaba en su despacho el regreso del abogado. Estaba intranquilo y nervioso. Sabía que Nelson era un hombre entero pero de todos modos quería saber qué había pasado en esa entrevista con el fiscal.

Se sentía orgulloso y satisfecho de lo que había hecho en el libro registro, pero todo eso dependía de la entereza de los complicados y no fiaba que Gerard resistiera mucho. No sabía que había sido detenido. Por eso estaba relativamente tranquilo. Como ignoraba la muerte de Nelson. Le sorprendió que Billy entrara en el despacho acompañado por el fiscal.

—Le traigo malas noticias… —dijo el fiscal—. Nelson ha confesado toda la comedia montada por usted.

—¡No com… pren… do! —decía muy nervioso.

—Es inútil que niegue. Repito que lo ha confesado. Y lo mismo ha hecho Gerard, que está en prisión. ¡Y todo eso que montaron no tenía valor alguno. Porque hace años que todo estaba a nombre de la muchacha. Así que esa sociedad con un muerto, que nada tenía al morir, ¿a qué conducía? A lo que está sucediendo. Muertes y prisión.

El juez, temblando, se echó a llorar y otra vez el fiscal se salvó por estar Billy a su lado. El que parecía tan asustado y arrepentido sacó un colt del cajón que tenía abierto y de no ser por Billy habría llegado a disparar.

—Otra vez que vivo gracias a ti… —exclamó el fiscal—. No conoceré nunca a las personas. Parecía tan asustado…

—Se sabía perdido y trató de salvarse, matando. No le culpo por el intento. Era instinto de conservación.

El detenido hizo una amplia confesión, creyendo que el abogado y el juez habían hablado. Pero en ella figuraba la muerte de Daisy que habían acordado el juez y el abogado. Dicha confesión le valió ser colgado esa misma noche. Y al otro día, el director del Banco, asustado, hizo las transacciones requeridas, ignorando que los interesados estaban muertos ya.

Una vez hechas las rectificaciones en las cuentas, fue arrastrado el director, cuando salía del Banco.

CAPÍTULO 9

BILLY estaba con los dos vaqueros que estuvieron con él en la guerra.

—Tenemos que estudiar bien el terreno —les decía— y, una vez estudiado, hay que vigilar ese rancho. De él han de salir algunos carros hacia el norte. Y, cuando estén alejados del rancho lo suficiente, se les sale al camino. Con naturalidad, como si fuerais dos vaqueros que vais a la ciudad. Y se les sorprende para que levanten las manos y, una vez desarmados, se comprueba si lo que llevan son rifles. Si es así, se les mata. No quiero ser injusto. Solo se les mata, si llevan armas en el carro.

—De acuerdo, coronel.

—Llevaos víveres, para que no tengáis que abandonar la vigilancia.

—Lo mismo que en la guerra, coronel —dijo uno de ellos, riendo.

—Tienes razón… Espero que salga bien. Confío en los dos.

Billy quedó tranquilo al verles marchar. Era cierto que confiaba en ellos.

Daisy se había trasladado al rancho y dijo a Billy que leseaba vender el saloon. La muchacha se daba cuenta también de que se había enamorado de Billy. Y éste, a su vez, estaba retrasando el asunto de las armas, porque así estaba más tiempo al lado de ella.

Pero se acercaba la fecha en que debía presentarse en el Fuerte Laramie. Una tarde, paseando por el rancho, dijo ella:

—¿Qué harás cuando termines la misión aquí?

—He de ir al Fuerte Laramie. Hay una reunión con los indios. Y debo estar en ella.

—¿Y luego…? —dijo ansiosa.

Billy miraba a Daisy, sonriendo.

—Pues creo que volveré a casa… Aunque he de ir a dar cuenta de esta misión… Claro que…

—¿Qué…?

—Podría pasar antes por Cheyenne de nuevo y pedir a una ganadera que se case conmigo.

Daisy dio un grito histérico y saltó al cuello de Billy.

—¡Al fin! —gritaba dando saltos de alegría.

—¿Es que no te habías dado cuenta que estaba enamorado de ti…?

—Lo has disimulado muy bien…

—¡No digas eso…! —se defendía Billy.

Regresaron a la casa cogidos del brazo.

Jenkins espurreaba el tabaco al verles y exclamó:

—¡Ya era hora…! ¡Erais dos tontos!

—Vamos a vender el saloon y el rancho…

—¡No…! —dijo muy triste—. ¡El rancho no…!

—¡Bueno…! Te quedas con esos dos amigos, a cuidar de él —dijo Billy.

—Haremos más —dijo ella—. Una escritura a nombre de los tres y así le cuidarán con más entusiasmo… Y de forma que ninguno pueda vender su parte. Si se casan esos dos, podrán vivir ampliamente en esta casa.

—¡Que Dios os bendiga…! —dijo el viejo—. Mi ilusión es morir en este rancho.

—No hables de muertes…

—Tiene que llegar, pequeña…

—¡No la llames antes de tiempo!

Comieron los tres juntos y el viejo vaquero no calló un minuto. Hablaba de planes y de innovaciones… De venta de terneros y de reses viejas… Estaba demasiado contento para estar callado.

—Y esos dos, me gustan. Son belicosos, pero buenos. Me recuerdan mi juventud. ¡Vaya noticia que les voy a dar! Tenéis que dejar que sea yo el que se lo diga.

—De acuerdo —dijo Daisy—. ¿Celebramos en el pueblo las dos noticias?

—No contéis conmigo para eso. Prefiero estar aquí… Voy a recorrer una vez más esta tierra que ahora va a ser, parte de ella, mía…

—No habrá partición. Todo ello es de los tres. ¿De acuerdo?

—Bueno…

—Si dices a los otros lo que hay, se te van a adelantar para decirlo a los dos.

—No diré nada hasta que no regresen ellos.

Los dos jóvenes iban comentando la alegría de Jenkins.

—Hoy es día de alegría para todos.

Cuando se encontraron con el fiscal, le dijo Daisy:

—¿Sabes una cosa?

—Si no la dices…

—¡Billy me ha pedido en matrimonio!

—¿Es posible…? ¿Por qué ha tardado tanto?

—¡Eres un cielo, Jimmy…! —dijo ella besando al fiscal.

—Si no podíais disimularlo ninguno… ¡Lo celebro mucho! ¿Cuándo es la boda?

—Sabes que he de terminar la misión encomendada.

—Ya falta poco para esa reunión, ¿verdad?

—Poco más de un mes.

—Mucho tiempo… —exclamó Daisy—. ¡Jimmy! ¿A quién se puede encargar la venta del “Kentucky”?

—Es un acierto. Tal vez el sheriff o el periodista…

—El que sea, pero pronto… ¿Qué calculáis que vale?

—Muchos miles de dólares… Posiblemente se reúnan varios para comprar. Para uno solo es mucho dinero, porque has de vender bien.

—No tengo prisa, hasta que no vuelva Billy a por mí…

—Se venderá bien. Ya lo verás… Se aproximan las fiestas anuales. Buena época para vender.

Más tarde hablaron de ello con el sheriff y Daisy le dio cuenta de que había sido pedida en matrimonio por Billy.

—Creo que ahora no escapa, mayor… —decía el sheriff. Y reía, al dar la enhorabuena a los dos.

Por la tarde dejó a Daisy en el rancho y él volvió porque tenía que ir al Fuerte, que estaba muy cerca. Una vez en el Fuerte se reunió con un mayor que fue compañero de West Point.

—Voy a tratar de comprobar que esos almacenistas envían armas al Norte.

—Yo creo que están mucho más arriba… Desde aquí hay mucha distancia…

—Pero hay ferrocarril, que es un transporte seguro y rápido. Es aquí donde centralizan el material y después, en esos carros, lo envían.

—Más vale que sea así, porque en ese caso tenemos a mano a los mercaderes.

—Nada de detenciones… ¿comprendes?

—Sabes que no podemos hacerlo.

—Soy el responsable. Y daré la orden de que se haga así.

—No vas a convencer al coronel.

—Se hace sin que se entere. Porque no querría dar parte de él.

—Si tratas de hacerle obedecer siendo más joven que él y con menos graduación, es capaz de pedir el retiro.

—¿Se hundiría el ejército por ello?

—Además, ya sabes que no te estima, como no estima a ninguno de los que estuvisteis con los confederados. ¿Sabes lo que me dijo cuando te presentaste con esos documentos? Que estaban locos del presidente para abajo. Que un sudista no podía tener tanta autoridad. Y que debiste ser fusilado por traidor.

—¡Vaya…! Veo que me estima… —dijo Billy, riendo.

—Y hay más que os separa. Odia a los indios y desea que se subleven para acabar con todos ellos. Dice que es una tontería esa reunión en el Laramie… Si fuera a esa reunión, sería un desastre.

—¿Por qué no pide el retiro?

—No tiene edad para ello. Le faltan unos años. No es viejo…

—Pero no está en condiciones de mandar un Fuerte.

—Eso debieran verlo los que tienen la obligación de estar bien informados.

—Lo haré saber en Washington.

—¿Vas a verle?

—¿Qué opinas tú?

—Pues no sé qué decirte. No me atrevo a opinar. Pero desde luego puedes estar seguro que no te aprecia. Bis más que suficiente para él que hayas estado con los confederados y que a tus años fueras coronel. Eso, a mi juicio, es lo que le hace odiarte en realidad. Él no ha sido un brillante militar. No perdona a quienes, por cualquier circunstancia, se hicieron más o menos populares… ¡Vaya! Nos ha visto su ayudante… No tendrás más remedio que entrar a saludarle.

Billy se encogió de hombros y, acompañado por el mayor, fueron al despacho del coronel. Este les recibió fríamente.

—¿Cuándo piensa marchar de Cheyenne? —preguntó.

—Cuando termine la misión que me trajo hasta aquí. Y debo estar en la reunión del Laramie.

—Así que con su “experiencia” en el ejército confederado, va a tomar parte en las discusiones con esos salvajes, que aún quedan para vergüenza de todos, en estas tierras del noroeste.

—No creo haberle hecho nada, coronel. Y me sorprende que su experiencia no frene a su odio. Porque está siendo incorrecto conmigo, cosa que no me preocupa, pero que supone una insubordinación ofensiva a la representación que ostento. No debe ver en mí al rebelde, como dice entre sus hombres, sino al presidente que represento y al que está usted vejando. Viéndome en la necesidad de dar cuenta de esta sorpresa desagradable, lo voy a hacer desde aquí, por telégrafo, si no lo impide su condición de jefe de esta fortaleza.

Los oficiales presentes estaban violentos. Y el coronel, como esperaba el Mayor, reaccionó con violencia, prohibiendo a Billy el uso del telégrafo en el Fuerte.

Billy dio media vuelta, abandonó el despacho y el Fuerte. Los oficiales fueron saliendo del despacho.

—¡Mayor…! —gritó el coronel—. ¡Espere!

Obedeció el aludido.

—¡Mayor! Pase a su domicilio, arrestado.

—¿Puede decirme la causa, coronel?

—No tengo que darle cuenta… Ha estado hablando mal de mi ante ese mequetrefe que trata de hacerme obedecer órdenes absurdas suyas.

El capitán y el teniente, que quedaban en el despacho, estaban violentos.

—Ese caballero, señor, es delegado especialísimo de su excelencia el presidente y en el documento que lo acredita hace saber que deberá ser respetado como él mismo. Y representa, asimismo, al Secretario de Defensa… No es la persona quien debe ser respetada, sino lo que ésta representa.

—¿Es que se va a permitir usted darme instrucciones también? ¡No salga de su domicilio!

Uno de los tenientes, una hora más tarde, buscaba a Billy en la ciudad. Supo que estaba en el rancho de Daisy. Y fue hasta allá para dar cuenta de lo que sucedía en el Fuerte.

—Ya he telegrafiado a Washington. Y lo he hecho con toda dureza, pidiendo me releven ante la falta de obediencia, a pesar de mi representación, por ese coronel. Espero la respuesta con carácter de urgente, que es el que he dado a mí comunicación.

—La ha tomado ahora con el mayor…

—Lo que debe hacer el mayor, es callar a todo lo que diga. Buscará un pretexto para excitarle y tener oportunidad de sancionarle con dureza.

—Volveré a telegrafiar no obstante. Y celebraría me relevaran de esta misión, a veces tan desagradable.

Regresó el teniente más tranquilo al Fuerte. Y visitó al mayor en su vivienda, ya que no había prohibido el coronel las visitas.

El teniente ayudante del coronel le dio cuenta de la salida del otro teniente y de la visita al mayor, a su regreso.

—Seguramente ha ido a visitar a ese rebelde —dijo el coronel—. Voy a telegrafiar a mí vez, protestando de la humillación que nos hacen a los militares dignos, al tener que tolerar a estos rebeldes y traidores a la patria.

—Debió hacerlo cuando ese rebelde se presentó tratando de que se le obedeciera…

—Lo haré ahora y en términos enérgicos.

Redactó el telegrama que su ayudante llevó para que se cursara. Los empleados de la Western se miraban sorprendidos por los términos del texto entregado. El ayudante, que odiaba al mayor, regresó satisfecho de telégrafos. Y dio cuenta de haber sido cursado. Volvió a hablar de la salida del otro teniente y de la visita al mayor, a su regreso al Fuerte.

—Haga venir a ese teniente —dijo el coronel.

Cuando el teniente estaba ante el coronel, dijo este:

—¿Adónde ha ido usted, teniente? ¿Pidió permiso para salir del Fuerte?

—Siempre hemos salido los oficiales que no estamos de guardia. No se me comunicó que había órdenes especiales en ese sentido.

—¡No sea soberbio! Le he preguntado adonde ha ido.

—A la ciudad a dar un paseo y beber unas cervezas.

—Ha ido a ver a ese rebelde, ¿verdad? No voy a permitir la humillación que supone el tener en mi despacho a un traidor, sin ordenar su fusilamiento.

El teniente permanecía callado.

—¿Qué ha dicho al mayor a su regreso?

—He entrado a visitarle. No sabía que estuviera prohibido hacerlo.

—¡Pues ya lo sabe…! Para entrar en ese domicilio deben pedir permiso a mi ayudante.

Éste sonreía satisfecho. El otro teniente marchó lleno de ira. Y, al entrar en la cantina, dio cuenta al capitán que estaba allí.

—Está perdiendo los nervios… La visita de ese mayor es lo que le desespera. Ha telegrafiado a Washington, diciendo que le han humillado con ese delegado especial, al que no piensa volver a recibir ni en el Fuerte ni en su despacho.

—Eso es perder la razón.

—Es un acto más de su inmensa soberbia. Y hay que tener mucho cuidado…

—¡Y ese ayudante…!

—Es muy culpable de esta reacción del coronel. Es el que le estimula.

—Pues no deja de ser una torpeza.

Al otro día, de mañana, estaba pasando revista el coronel a la tropa formada en el patio, cuando el de la western le entregó un telegrama.

—¡Por fin…! —exclamó—. Ya era hora que respondieran esos burócratas de la capital.

Los oficiales que le acompañaban escucharon en silencio. Pero al fijarse en el rostro del coronel, según iba leyendo, comprendieron que el texto no agradaba al jefe.

—¡Malditos cobardes! ¡Son unos cretinos…! ¡Vean, vean… lo que hacen con un glorioso militar en el ocaso de su vida…! ¡Me destituyen por no aceptar la humillación que supone el envío de un rebelde como delegado de ellos! Pueden decir al mayor que salga de su domicilio. Es el que se va a hacer cargo de este Fuerte… Yo he de ir a Washington.

Hizo mil pedazos del telegrama y marchó a su despacho.

El mayor había recibido otro telegrama en el que le daban cuenta que debía relevar al coronel por ausencia de éste. Era una situación muy violenta para el mayor. Pero tenía que obedecer.

El coronel, al verle, exclamó:

—Me dicen que le han telegrafiado a usted. Así que nada he de decir. Ya sabe lo que hay. He de marchar inmediatamente a Washington. Ha podido más el rebelde. Le han dado una victoria sobre un militar digno, para vergüenza del Ejército. Puede dar cuenta de que me expreso así. ¡No me importa! Voy dispuesto a hacerme oír allí. Y no crea que no les diré esto mismo.

Pasados unos segundos, exclamó:

—¿Es que no sabe hablar?

—Nada tengo que decir. Soy subordinado. Obedezco órdenes de los superiores.

—¡Es usted un embustero! ¡Está lleno de alegría por dentro! Pero tendrán que escucharme y cuando regrese… me encargaré de usted.

—¿Tiene la bondad de hacerme saber los asuntos pendientes?

—¡Debe averiguarlo usted…!

Salió el mayor y regresó con los otros oficiales.

—Quiero sean testigos de que se niega a hacerme cargo del Fuerte —dijo.

El coronel insultó a todos.

—¡Coronel! —dijo el mayor—. Voy a detenerle y a pedir instrucciones.

Por fin, asustado, se sometió e hizo entrega del Fuerte de una manera oficial.

CAPÍTULO 10

CORONEL! ¡Hemos traído dos carretones! Están cargados de rifles y munición. No hemos pasado por el pueblo.

—¿Les habéis traído aquí?

—Sí.

—Bueno. Dejadles junto al henar. ¿Y los conductores?

—No han querido acompañarnos —dijo uno de los vaqueros, haciendo reír a Billy.

—He de ir al Fuerte. ¿No habrán sospechado nada en el rancho?

—En absoluto. Lo hemos hecho a bastante distancia de él.

Billy marchó al Fuerte y estuvo hablando con el mayor. Esa noche, a altas horas, los soldados efectuaban un registro minucioso en los almacenes de Keene. A pesar del pesimismo de Billy, fueron hallados quinientos rifles, bajo trastos viejos y arados rotos. Otros militares hacían levantar a Keene y acompañarles al Fuerte.

Antes de salir de la casa, el teniente que iba al frente de los militares, se llevó todos los papeles que había en la mesa de despacho y en un pequeño armario.

Keene permaneció sereno y preguntaba la razón de ese atropello, hasta que a su vez fue interrogado por la razón de tener ocultos tantos rifles. Pregunta que le puso nervioso.

Una vez en el Fuerte, fue interrogado por Billy, ante la sorpresa de Keene que conocía a éste como vaquero de Daisy. El habilísimo interrogatorio con el estudio de los documentos cogidos en su pequeña oficina, dieron la pauta de lo que había ido buscando cada uno de los tres encargados de la misión.

El mayor y Billy se asombraron de lo que oían. Los complicados iban a ser una verdadera bomba en Washington. Y la organización para ese comercio, perfecta.

Los complicados en Cheyenne eran pocos. Y los ganaderos que estaban en la organización de reparto y entrega, fueron detenidos por los militares en las primeras horas del nuevo día.

—¿Telegrafiamos? —preguntó el mayor.

—Cuando comuniquemos que han sido fusilados todos.

—Pero…

—¡Es mi orden, mayor! —dijo Billy—. No te preocupes. No sorprenderá. Fue la condición que impusimos.

—Pero me debo al general y a…

—Te debes a mí. No seas tan legalista. No quiero jaleos de tribunales… ¡Esta noche, se les fusila! Te daré la orden por escrito y haré constar mi condición de representante de esas personalidades.

—Bueno… Siendo así… —decía el mayor.

Y como indicó Billy, fueron fusilados los mercaderes y cómplices de comercio tan criminal.

Aunque se dieron instrucciones a los militares para que no se comentaran esos hechos, trascendió a la población. Y los amigos de los almacenistas se sorprendían de que hubieran estado realizando ese comercio con los indios.

Ninguno de ellos había sospechado una cosa así.

El sheriff era la única persona civil que presenció la ejecución de los contrabandistas de armas.

—Es más extensa e importante de lo que se sospecha en Washington la venta que han estado haciendo —decía Billy—. Y no hay medio de hacer incursiones para rescatar esas armas.

—Lo que no puedo comprender —decía el sheriff— es que hayan podido conseguir una cantidad tan elevada de armas, sin que se haya sospechado allá. Y ya ha visto que no son armas de las subastas del Ejército… Son rifles sin estrenar.

—Ese es el problema verdadero. Esos complicados, que son altas personalidades, subastaban como armas viejas esos rifles que ha visto.

—Pero eso supone una cadena de complicados.

—No tantos, porque estas armas iban bajo las viejas subastadas, que en realidad no eran subastadas, sino contratadas con cierto personaje que se hacía cargo de todo el armamento retirado, lamento tener que dar cuenta en carta privada al presidente y el Secretario de Defensa de esos personajes, porque me agradaría dar un espectáculo desconocido en Washington, cual es el de arrastrar desde un caballo por las calles de la capital a esos respetados personajes. Pero no puedo correr el riesgo de que se puedan escapar. Y me desespera saber que es en Saint Louis y en Kansas donde se almacena tanto armamento, y lo que más me indigna: en el mismo Richmond, y sale de Virginia en barcos hasta Galveston en Texas. ¡Imposible imaginar que en un lugar tan distante de estas tierras de indios se empezara a rodar con estas armas!

—Tenían que vender muy caro para un gasto de reparto tan excesivo.

—Tenga en cuenta que, según las cuentas de Keene, cobraban a cien dólares por rifle que se compraban a cinco los más caros. Según la relación del almacén de aquí se distribuyeron más de siete mil. Y los cien dólares que cobraban era a base de pieles y oro y en la cantidad equivalente a ese dinero, engañaban a los indios, con lo que resultaba que el precio real era a más de doscientos dólares pieza. Todo eso supone una fortuna inmensa y los carretones eran pagados con sueldos irrisorios, porque han aprovechado aquellos que quieren venir hasta estas tierras desde el Este.

—Así se explica que Keene tuviera tanto dinero en el Banco.

—Pero, lo que preocupa es la cantidad de armas que tendrán los indios. Aunque creo que es aquí donde más rifles se han distribuido. Y es posible que muchos de ellos estén aún sin entregar. Los militares son ahora los que han de vigilar atentamente.

—Bueno… Esto quiere decir que ha terminado su misión…

—Aún no. Queda lo más difícil…

—¿Se refiere a esa reunión?

—Sí. Le tengo miedo. Me ha dicho el mayor que uno de los generales designados es uno de los que más odian a esa raza. Y me estoy resistiendo en telegrafiar que le releven y envíen otro. Los indios están bien informados, aunque no lo crean en Washington. Y si saben que ese general les odia, no habrá medio de pactar con ellos. Aunque son tan astutos que no dejarán se adivine la razón de su desconfianza.

—Pues no sé qué le diga, pero yo creo que debiera telegrafiar si cree que le harán caso.

—Es que se trata de uno de los hombres de más prestigio y está precisamente en el Laramie, razón por la que le han hecho jefe de la comisión, Fort Laramie está en el corazón de la tierra de indios. Y necesariamente han de estar informados de ese general, que ya no debía estar en ese Fuerte, sino en una oficina de la capital. Esos errores son los que han originado matanzas que pudieron evitarse, porque estos hombres, soberbios, provocan las peleas. Estoy muy preocupado desde que el mayor me ha hablado de ese hombre.

—Si mi consejo vale de algo, telegrafíe.

—Es que no sé cómo van a reaccionar sus amigos. Que tiene muchos.

Y bastante después de haber hablado con el sheriff marchó a la Western y redactó un telegrama larguísimo y esperó a que se cursara con prioridad, dado el destinatario del mismo. Después redactó otros dos telegramas más. Pero éstos eran cortos. Solamente decían que había telegrafiado al Presidente dando cuenta de asunto de gran importancia.

Estuvo inquieto todo el día y por la noche apenas si pudo dormir. Muy temprano se levantó y marchó a la Western. La falta de respuesta le tenía muy nervioso y sé preguntaba si habría hecho bien en telegrafiar.

Con el paso de las horas sus nervios empezaban a saltar. Iba de un saloon a otro. Aunque estuvo más en el “Kentucky”. Almorzó en un restaurante completamente solo, porque no era aún hora.

Cuando regresó al “Kentucky”, tras haber preguntado en la Western una vez más, le dijeron que el mayor le había buscado reiteradamente. Y había dejado dicho que era urgente se pasara por el Fuerte.

Montó en el caballo que Daisy le había dado, para sus visitas al rancho y se encaminó al Fuerte. El mayor le salió al encuentro y le dijo:

—¿Telegrafiaste a Washington?

—Sí.

—La respuesta la han enviado aquí. Y la firma el Presidente. El carácter urgente del telegrama me ha hecho abrirle. Debes perdonar.

—¿Le tienes ahí?

—Sí.

—Dámele.

—Veo que has actuado con valentía. ¡Lee…!

El telegrama decía así:

“Antes responder su telegrama hemos confirmado denuncia hecha—Stop—Estando acuerdo confirmación con denuncia relevamos telégrafo general jefe misión en conferencia indios—Stop—Conociendo relaciones establecidas durante periodo prisionero esas tierras del mayor Lambert con jefes indios acudirán conferencia según datos obtenidos. Nombramos jefe comisión militar a mayor Lambert que ya se encuentra en Fuerte Laramie en unión de su hermano Stanley Garrett—Stop—Nos sentimos agradecidos y orgullosos descubrimiento verdaderos responsables comercio armas ya detenidos y rogamos se encamine a Fuerte Laramie en ayuda mayor Lambert—Stop—Con nuestra gratitud un saludo cordial”.

—Veo que aprovechaste lo que te hablé de ese general.

—Estaba asustado por mí atrevimiento, al dirigirme directamente a él.

—Habrá sido una —sorpresa enorme para ese general y el resto de militares, que nombren jefe de la comisión a Monty…

—También estará muy sorprendido Monty. ¿Crees que le aceptarán los otros militares? Y además nosotros… Tres rebeldes en esa comisión…

—Aquello pasó. Y vosotros seguís siendo militares por encima de todo. El peligro amenaza a millares de seres. Si podéis evitarlo, el Ejército en especial quedará en deuda con vosotros.

—Pero ese general no debe estar en el Fuerte mientras dure la conferencia. Su orgullo herido puede ser una grave dificultad para Monty. Y no creas que los otros generales nos admitirán de buen grado en la conferencia.

—Se someterán, porque es orden del presidente que ratificará el Secretario de Defensa.

—Bueno… Tendré que marchar.

—He recibido un telegrama para que ponga a tu disposición vehículo, animales de refresco y escolta. Todo está preparado.

—He de ir a despedirme de Daisy y a decirle que espere aquí mi regreso.

—Te acompaño.

—Y te encargarás de cuidar de ella con el sheriff, al que pediré lo mismo. ¡Es una gran persona! Y he de dar las gracias al gobernador y al fiscal. No será mucho el tiempo que pierda. Y cuando salga, comunica mi marcha y anuncia a Monty y a Stanley mi llegada.

—Así lo haré.

            * * *

El oficial de guardia fue advertido de que se acercaba un coche militar con escolta. Y se apresuró a formar la guardia.

Ese sistema de viajar solo era utilizado por generales de alta graduación. Por eso, se quedaron paralizados al ver que el viajero era un cow-boy.

—¿Qué broma es esta? —gritó el oficial de guardia al teniente que iba al mando de la escolta.

—No comprendo, señor… —dijo el teniente.

—Un cow-boy en coche oficial y escolta…

—Se trata del delegado especial del presidente y mayor Garrett.

Pidió disculpas el oficial y la guardia formó ante Billy. Stanley y Monty acudían a saludarle. Uno de los coroneles que formaban parte de la comisión, comentó entre los compañeros de misión:

—¡Ya tenemos al tercer rebelde! ¡Qué vergüenza! Me parece que en Washington han perdido el juicio.

—¡Son órdenes superiores! —dijo un general— pero tiene razón, coronel. No creí se nos pudiera humillar hasta este modo.

Monty se acercó a la comisión, acompañado por Billy a quién presentó a los demás que le saludaron fríamente.

—Están indignados… —dijo Monty al estar los dos solos.

—Y si lo pensamos detenidamente, tienen razón —dijo Billy—. No dejamos de ser para ellos unos rebeldes derrotados. No comprenden que les humillen hasta este extremo.

—Pero deben comprender que nosotros no somos los responsables. Nos han enviado y, obedientes, aquí estamos.

—¿Y el general de aquí?

—No está en el Fuerte. Ha sido llamado a Washington.

—Buena medida —exclamó Billy—. Supongo que te ha sorprendido que te nombraran jefe de esta conferencia.

—Pues sí. A mí me ha sorprendido y a ellos les ha aterrado.

—Soy el responsable.

—¿Es posible?

Billy explicó lo sucedido en Cheyenne y les mostró el telegrama recibido.

—Y ahora —añadió Billy— lo que tengo es hambre.

Fueron hasta el comedor destinado a la comisión y solicitaron comida para Billy.

—¿Coméis juntos?

—¡Oh, no! —dijo Monty—. Ellos lo hacen a una hora y nosotros a otra.

—Creí que estabais cambiando impresiones.

—Son demasiado orgullosos para ello, pero les voy a convocar todos los días a partir de mañana. Y quieran o no, tendrán que someterse. Porque les veo decididos a hacer que fracase la conferencia, para culparnos de ese fracaso.

—Hay un medio de evitarlo. Prescinde de ellos, dando cuenta por telégrafo de la razón de hacerlo así —dijo Billy.

—Es lo que hemos decidido este y yo. Esperábamos que llegaras para ver si estás de acuerdo.

—¡Completamente!

El otro grupo, por su parte, comentaban entre ellos.

—Les vamos a dar una lección —dijo un general—. Haremos que fracase esta conferencia, porque no vamos a estar de acuerdo con nada de lo que este rebelde proponga.

—Hay que hacerlo bien para que el fracaso de la conferencia se les achaque a ellos.

—No comprendo quién habrá convencido al presidente para humillarnos de este modo.

—Se comenta que fue el general Dexter…

—Virginiano también, aunque haya estado con nosotros durante la guerra.

—Y gran amigo de Lee…

—Es en lo que ha debido pensar el presidente.

—¿Cuál va a ser nuestra posición ante los indios?

—De intransigencia total. Reduciremos las tierras a su servicio y exigiremos que permitan el paso de caravanas por ellas.

—Eso no se puede pedir. Tendríamos un disgusto.

Discutieron mucho sin llegar a ponerse de acuerdo, aunque estaban decididos a hacer fracasar a los “rebeldes” como les llamaban.

Al otro día, Monty, como jefe de la misión, convocó una reunión de los comisionados. Y al estar reunidos, les dijo:

—Estamos aquí por ruego del presidente y, por mandato suyo, soy el jefe de esta comisión. Lo que quiere decir que no soy responsable de ello. Educados en West Point tenemos el sentido de la obediencia y, por ese sentido y en bien de la Unión, aceptamos lo que se nos pidió. Así que ruego a ustedes perdonen que, sin mérito alguno, haya de ser el que les presida. Y dicho esto, creo que debemos unificar los criterios respecto a la conferencia que vamos a celebrar, estudiando aquellas concesiones que conviene hacer y las exigencias que debemos imponer.

—Es posible que nuestro criterio sea contrario al de ustedes:

—Si lo que se busca es armonía y evitar la sublevación que al parecer está en marcha, debemos de estar de acuerdo. Y tengan en cuenta que disponen de armas mejores que las de nuestros soldados. Y no olvidemos que son luchadores natos. Hay que evitar, por todos medios, la lucha que parece inevitable.

—Si intentan levantarse hay que decirles que les aplastaremos de una manera definitiva.

—No considero conveniente esa postura, general. No venimos a pelear con ellos, sino a tratar de una paz duradera.

—¡Somos militares dignos, no rebeldes! —dijo el coronel más belicoso—. Así que no cuente con nosotros para humillarnos ante ellos.

—Con usted, desde luego no cuento, coronel. Y le ruego que salga de esta reunión. Daré cuenta de esta decisión tomada. Y si están ustedes de acuerdo con él, deben imitarle y salir. ¡No les necesito!

—¿Se da cuenta, rebelde, que habla a un superior?

—Como cargo militar, desde luego. Como representación, lamento no estar de acuerdo.

Los generales y dos coroneles se levantaron y salieron de la reunión.

—Billy —dijo Monty—. Encárgate de telegrafiar y firmas con mi nombre.

Los militares comentaban excitados su oposición a los rebeldes.

Un mayor del Fuerte comentaba con el capitán más amigo que tenía allí:

—Esos muchachos van a fracasar porque esa es la intención de estos cobardes. No les importa lo grave de la situación. Solo atienden a su orgullo herido. No quieren admitir que la guerra terminó hace tiempo y que, si les han enviado, han de tener sus razones.

—No transigirán. Ya ves… Han abandonado la reunión y están excitados.

Billy estaba en la Western redactando el largo telegrama, y el empleado, al leer la dirección, miró asombrado a Billy. El texto le hacía sonreír.

La orden era de cursarlo con urgencia en todas las conexiones precisas con prioridad a todo servicio. Y el destinatario así lo exigía.

Una hora más tarde, uno de los generales fue a telegrafiar también. Iba dirigido al Secretario de Defensa. El empleado no comentó que lo había hecho Billy.

Y a la hora de la comida llegó la respuesta para Monty. Que era terminante. Le pedían seguir adelante con la conferencia los tres solos. Les daba el presidente un voto de confianza sin límites.

Y el general que había telegrafiado recibió a su vez la respuesta solicitada. Antes de abrirla, dijo a los compañeros:

—Dicen que ese rebelde ha recibido un telegrama también. Ya veremos qué hace al saber que vuelvo a ser el que presida esta comisión y prescindiré de esos tres rebeldes.

Pero al leer el telegrama palideció tan intensamente que todos se dieron cuenta.

—¿Qué pasa? —dijo el coronel más belicoso.

—Debemos presentarnos en Washington a la mayor urgencia. Quedamos fuera de la comisión.

—¡No es posible…! —dijo el coronel—. Se nos abre expediente por irrespetuosidad a representación especial del presidente. Y clara rebeldía a su persona representada por delegados referidos.

—Creo que hemos olvidado en verdad a quiénes esos muchachos representan. Y nos mostraron los nombramientos al efecto, que no podemos alegar ignorancia —dijo otro general—. Así que nos hemos enfrentado al representado por ellos. Nos ha metido en buen lío, general, con su telegrama.

El desconcierto y el miedo se apoderaba de ellos.

Al salir al patio había dos indios hablando con Monty.

Se admiraron de la rapidez empleada por Monty en el idioma de los indios que parecían muy amistosos con él. El mismo general que habló últimamente, comentó:

—Estos muchachos van a conseguir lo que nosotros no habríamos conseguido nunca. Tienen el acierto de tratarles con afecto y de igual a igual. Conocen la mentalidad de esa raza. Lamento lo sucedido, pero creo que merecemos lo que nos pase.

FINAL

La conferencia fue un completo éxito y los tres rebeldes fueron recibidos por el presidente, que personalmente les agradeció el trabajo realizado.

También el Secretario de Defensa y el del Interior les dieron las gracias y les propuso ingresar de nuevo en el Ejército como mayores.

Agradecieron la propuesta, pero no aceptaron.

Billy no pudo evitar casarse con Daisy.

Monty se iba a casar con Olivia.

Ella fue la que dijo a los tres:

—¿Recordáis aquel elegante que dio una fiesta en tu casa antes de regresar, del que te hablé a tu llegada?

—Le recuerdo —dijo Stanley.

—Me dijo el general que era el encargado de enviar rifles desde aquí. Tenía almacenes en Kansas… Fue colgado allí por hacer ese comercio…

Daisy que se hizo muy amiga de Olivia decía:

—Debías visitar el Oeste… Te gustaría.

—Prefiero no salir de Virginia… Aunque estoy asustada… Ese general no hace más que, venir para convencer a Monty que vuelva al Ejército… Y estos tres, aunque lo nieguen, llevan el militarismo en la sangre.

—No accederán. Billy me ha dicho la razón. Tendrían que estar peleando porque les seguirían llamando, “los tres rebeldes”.

FIN