CAPITULO PRIMERO

—Escucha, hijo... No te he dicho nada hasta ahora porque creía sinceramente que habías de dejar, con el tiempo, de visitar al viejo Duke.

—Pero ¿qué hay de malo en que le visite?

—No es que yo crea que haya nada malo en ello, pero me ha dicho tu padre que te hablara de ello porque parece que se comenta en el pueblo y ello nos pone en una situación difícil pues acusan a Duke de ser una especie de cuatrero. No quiere tu padre que puedan mezclarnos a nosotros en esos jaleos.

—Duke no se preocupa más que de buscar oro, en el río. Ya ves que no viene casi nunca por el pueblo.

—Y es posible que, si viniera, no pudiera salir de él —dijo la mujer.

—¿Qué es lo que ocurre? Dímelo, mamá.

—Ya te lo he dicho... Le acusan de estar de acuerdo con los cuatreros que desde hace algún tiempo se llevan las reses que faltan en la comarca.

—Yo te aseguro que Duke no es cuatrero... Paso muchas horas a su lado... Y todo lo que habla, indica que es un hombre que ha conocido otra vida y otro mundo. Me ha enseñado muchísimas cosas... Es el mejor maestro que he tenido. Y los libros que guarda en su cabaña así lo atestiguan. ¡He gozado de tan buenos ratos leyendo en ellos...! ¡No comprendo la razón de que el sheriff y sus amigos le odien tanto...!

—Lo que tienes que hacer, es dejar de ir a verle.

—No quiero engañarte, mamá... No pienso dejar de verle. Yo soy el único amigo que tiene y él es para mí el mejor de todos.

—Tu padre se enfadaría mucho si te oyera decir eso.

—Pues lo siento, pero ni aun pidiéndomelo él, dejaré de verle. No me agradan las injusticias... Tenéis miedo del sheriff y vosotros habréis de saber las causas, pero a mí no me asusta ni me importa lo que de mí opine.

—Es que puede complicarte en los delitos de Duke...

—Escucha, mamá. Conozco a Duke mejor que vosotros y te aseguro que no hace nada malo. He estado con él durante el día y durante la noche. Siempre que voy a su cabaña le encuentro en ella. No hagáis caso de lo que digan... El sheriff le odia porque Duke le conoció lejos de aquí... Me lo dijo una vez. Y es posible que entonces no fuera tan buena persona como aparece aquí.

—¡No digas tonterías, Chester!... —respondió la madre—. Hace muchos años que conocemos al sheriff.

—Pero he oído que faltó una larga temporada del pueblo, durante la guerra y después de ella. ¿Sabéis lo que hizo entonces...?

—¡No quiero seguir discutiendo contigo!

Y la mujer se alejó de Chester, el único hijo que tenía.

El joven quedó pensativo.

Estimaba más que a nadie de los amigos que tenía en el pueblo al viejo minero, del que se había hecho muy amigo cuatro años antes.

Debía a Duke los útiles conocimientos que ahora poseía acerca de muchas cosas.

A él le debía el que sus manos fueran como el rayo para el manejo de las armas, aunque esto lo habían mantenido muy oculto los dos.

Duke sabía que se hablaba mal de él en el pueblo, pero le decía a Chester, cuando éste le hablaba de ello, que no debía concederse importancia al croar de los batracios cuando se pasa por el arroyo.

Pero el hecho de que su madre, que tanto le quería, se atreviera a pedirle que no viera a Duke, indicaba que la cosa era más seria de lo que había pensado.

No conocía nada de la vida pasada de Duke, porque no hablaba nunca de ello, pero estaba completamente seguro de que no había sido siempre un aventurero. Su forma de hablar, los libros que tenía y lo mucho que le enseñó, indicaban que no se trataba de un hombre vulgar.

Salió de la casa. Montó a caballo, y se encaminó a la cabaña de Duke.

Este se hallaba a la puerta, fumando su cachimba y sonriéndole.

Desmontó en silencio y a los pocos segundos, dijo Duke:

—¿Qué es lo que sucede que estás tan preocupado?

Se quitó la cachimba de la boca y miró atentamente a Chester.

Este, que estaba deseando hablar, explicó todo lo hablado con su madre.

Permaneció breves segundos en silencio Duke y al fin dijo:

—Nunca me importó lo que los demás pudieran creer y pensar de mí. No es que haya cambiado, pero fueron muy pocas las personas que en mí confiaron. Mas no quisiera que mi obstinado silencio pudiera hacerte creer a ti que todos esos cobardes tienen razón. Te he tomado cariño porque eres de la edad de un hijo mío... Y cuando estás a mi lado, con un esfuerzo de imaginación, siempre he creído que es él quien me acompaña...

Chester vio a Duke limpiarse los ojos con el dorso de la mano al hacer una pausa,

—No he sido nunca cuatrero... ¡Les he odiado intensamente...! Pero es cierto, muy cierto, que mi nombre apareció en docenas de pasquines... No quiero discutir si era justo lo que de mí se ha dicho. Yo estoy seguro que no hay nada en mis actos que aconseje haya de arrepentirme de lo que hice... Mi historia, no es nada nueva; hay muchas como la mía. Las bajas pasiones y, sobre todo, el odio, han sido causa de que tantos hombres se apartaran de sus afectos y convirtiéranse en fieras, cuando lo que ellos necesitaban era amor. ¡Matar, siempre matar, para evitar ser uno el muerto! ¡Esa es la eterna historia de los llamados gun-men! A mayor número de muertos, hechos por las mismas armas y manos, mayor fama de pistolero y, por lo tanto, aumento de prima por su muerte... Los verdaderos criminales del Oeste son los que se dejan llevar por el odio y firman esos pasquines en los que piden, en nombre de la ley, que los hombres se conviertan en asesinos... y que otros se defiendan... Te repito que mi historia es dé tantos y tantos y tantos. Pero te diré algo de ella, para que sepas la verdad y estés seguro que merezco el afecto que me dispensas, y que hoy es el único que tengo.

Otra vez los ojos de Duke se llenaron de lágrimas rebeldes.

—Tienes que perdonar el que me ablande un poco... —dijo Duke—. Hay recuerdos que me entristecen sin poder remediarlo.

Chester nada respondió, porque una congoja intensa le ahogaba las palabras en la garganta.

—Ya te he dicho que tenía un hijo... que ha de contar hoy, si vive, tu edad. Habitaba en un hermoso rancho que me legaron mis padres... Estos, como descendientes de aquellos insignes españoles que descubrieron América, eran orgullosos, pero nobles y leales. Me enviaron de joven a estudiar y aproveché el tiempo. Cuando regresé a mi pueblo, era ya un buen abogado y una gran carrera política se abría a mis pies, ayudado por la potencia económica de los míos. Sin embargo, yo no era partidario de nada de eso... Me gustaba la vida tranquila del campo... Había amado a los caballos y me pasaba horas sobre ellos. Mis manos demostraron que eran hábiles para el «Colt». En los festejos vencí a los considerados como profesionales. Mi padre reía orgulloso mi triunfo. Y un día, me enamoré... Mi esposa era preciosa... Y fuimos felices tres años... Hasta que llegó un cobarde que la acorraló sin que yo supiera nada. Este cobarde tenía un puesto oficial al lado del gobernador... Fue un vaquero el que me habló del drama que en su interior sostenía mi esposa por miedo a decirme lo que pasaba.

Una nueva pausa para serenarse.

—¡Y nació el pistolero! —añadió Duke—. El terrible pistolero que haría escribir muchas líneas a los periódicos. ¡Maté al cobarde y a tres que iban con él cuando le encontré en una de las calles de la ciudad! Quisieron detenerme por orden del gobernador, amigo suyo, y entonces maté al sheriff y a los dos ayudantes. Estos tres me conocían bien y sabían que había tenido motivos para matar a los otros que quisieron hacerlo conmigo... Y me vi en la necesidad de huir. Los pasquines firmados por el gobernador eran como perros que me azuzaban para enviarme lejos. Pensé muchas veces volver y matar a ese cobarde que me acorralaba escudado en su cargo. Pero la justicia de Dios se encargó de hacerlo. Un día cayó del caballo que montaba y se mató. El que le sustituyó, era una persona digna y sensata. Ordenó que se retiraran los pasquines que hablaban de mí, pero ya era tarde. ¡Me hallaba marcado! ¡Era un sin ley! Creo que estuve loco unos años... Mis armas trepidaban contra todo lo considerado injusto por mí... Y se cargaban en mi cuenta los hechos más absurdos y abominables... No me preocupaba de ello. Pero pensaba en mi hijo, hice un diario, por si alguna vez podía llegar a sus manos. Lo conservo ahí dentro... En ese diario aparece el sheriff que hay en tu pueblo... Le conocí durante la guerra... Era un vulgar ladrón en la retaguardia, aprovechando la ausencia de hombres capaces de defender lo que era de ellos. Iba con otros como él... Se me escapó varias veces. Yo estaba de comandante en un escuadrón de caballería. Estoy seguro que me ha conocido y sabían que estaba reclamado como pistolero. Por eso trata de hacerme desaparecer y para evitar que yo pueda decir lo que ha sido, quiere acusarme de cuatrero. Estoy seguro que él es quien roba. No puede perder el hábito... ¡Acusado de cuatrero, me colgarán sin juicio alguno...!

Chester permanecía en silencio.

— ¡No creas que me importa morir...! He buscado la muerte cien veces y aún no me explico cómo sigo viviendo. He llegado a provocar a cinco personas a la vez... y era yo quien siempre mataba... ¡Sólo me preocupa lo que mi hijo, de vivir, pensará de mí...!

—Yo hablaré con el sheriff de aquí —dijo Chester.

—No lo hagas. Es un cobarde, pero maneja bien el «Colt». No es que pueda compararse a ti..., pero si le mataras te verías como yo. Y no te lo deseo. Seré yo el que vaya a verle... Hace años que me vine aquí. No soy ambicioso y he sacado el oro suficiente para ir sosteniéndome... La desgracia ha querido que ese cobarde fuera de este pueblo y que le hayan hecho sheriff. ¡Si le vieran ciudadanos de las Carolinas y de Georgia...! ¡Pero yo le colgaré!

Duke estuvo hablando mucho tiempo todavía.

Cuando Chester regresó a su casa, estaba impresionado y seguro de que había oído la verdad de la vida de ese hombre a quien las circunstancias le arrancaron de su casa cuando era tan feliz.

El padre de Chester le estaba esperando.

—Ya veo que no has hecho caso de lo que te ha dicho tu madre y con lo que yo estaba de acuerdo.

—No son justas y me desagrada la injusticia, mucho más si es mi familia la que la práctica —dijo Chester, sereno.

—¡No quiero en casa un hijo que ha perdido la obediencia que debe a sus padres!

—Vuelves a ser injusto...

—¡No quiero verte más en esta casa...! Ya tienes edad para valerte solo.

—No pienso insistir para quedarme en ella. Pero lo que sí quiero es hacerte saber que no eres justo.

—¡Estás de acuerdo con un cuatrero y hasta me parece que le ayudas en el robo de ganado, llevándote incluso nuestras propias reses...! —añadió el padre—. No me importaría ayudar yo mismo a que seas colgado...

Chester palideció y mirando con fijeza al padre, dijo con los dientes filtrando las palabras:

—¡De no tratarse de ti, te mataría...! ¡Lamento la desgracia de haber tenido un padre tan cobarde como tú...!

—¿Pero es que os habéis vuelto locos los dos? —intervino la madre.

—¿No has oído a tu hijo cómo me insulta?

—Eres tú quien ha empezado por llamarle cuatrero.

—¡Porque lo es! ¡Está ayudando a ese ladrón de Duke! Pero le colgaremos mañana mismo. ¡Y a tu hijo con él!

—Eres capaz de hacerlo... —dijo la mujer—. Le has odiado siempre. Pero defiéndete si es necesario, Chester... Este cobarde, no es tu padre. ¡Por eso te odia!

Chester abrió los ojos con sorpresa.

Era la primera noticia que tenía de ello.

—No has debido decirle la verdad... Pero ahora que lo sabe, no me importa incluirle en el castigo de Duke ¡Morirá con Duke!

La madre se abrazó a Chester cuando éste iba a sacar su «Colt» y el padre echó a correr.

—No he querido que seas tú quien le mate —sollozó la mujer.

Y le refirió la historia de su vida.

Habíase casado con ese hombre al quedar viuda. Le conoció lejos de allí, durante la guerra. Chester tenía unos meses nada más.

Se presentaron en el pueblo, donde él adquirió ese rancho. Y dijeron que Chester era hijo de él.

—Y ahora tienes que marchar de aquí —apremió la mujer—. Es tan cobarde que te matará o dirá al sheriff que lo haga. Te ha odiado siempre porque yo no he podido darle hijos suyos... Sí, pedirá al sheriff que te mate.

Chester permanecía en silencio.

Para tranquilizarse volvió a montar a caballo y estuvo paseando sin rumbo fijo.

La noticia le había dejado anonadado.

Sin darse cuenta de ello, se encontró en la cabaña de Duke, que le salió al encuentro.

Chester habló durante mucho tiempo.

Duke escuchó en silencio.

—Me alegra esa noticia —dijo al fin—. Porque ese hombre que consideré tu padre era uno de los que acompañaban al sheriff... ¡Ahora ya sé que nada importa matarle también! Hará la vida imposible a tu madre de no ser así.

Y Duke se colgó las armas que tenía siempre en la cabaña.

—¡No! —exclamó Chester—. Seré yo quien le mate.

—Tú no debes hacerlo.

—Voy contigo —decidió Chester.

Y ambos montaron a caballo.

—Nos iremos de aquí —dijo Chester.

—Creo que es lo mejor que podemos hacer... ¿Tienes que recoger algo de tu casa?

—Solamente algunas cosillas y decir adiós a mi madre —respondió Chester.

Marcharon a la casa de éste.

Pero la noticia que les dieron dejó petrificados a los dos.

El sheriff había estado con el padre de Chester y al discutir con la mujer, la habían matado de un disparo, porque ella trató de hacerlo a su vez.

Ni una lágrima salió de los ojos de Chester.

Entró en la casa y recogió algunas cosas y dinero. El que la madre tenía escondido y él lo sabía porque de allí le daba algunos dólares.

Duke le miraba con atención.

—¿Se han llevado el cadáver de mi madre? —dijo al vaquero.

—Sí, tu padre dice que está desesperado por la desgracia ocurrida... Han ido los muchachos con él.

—¿Podéis darme detalles? —inquirió Chester.

—Sólo que oímos el disparo y acudimos para saber qué pasaba. El sheriff tenía aún el «Colt» en la mano. Pero es cierto que ella empuñaba otro.

Sin hablar más, saltó Chester sobre el caballo.

Duke le siguió.

Y entraron en el pueblo.

El padre de Chester estaba en el bar, refiriendo la desgracia que había caído sobre él al tener que matar el sheriff a su esposa.

—Comprendo que no ha tenido más remedio que hacerlo —decía—. Pero ¡es terrible! ¡Pobre Chester cuando se entere...!

—Es verdad que no pude evitarlo. Me vi obligado a disparar con rapidez para que ella no me matara a mí —decía el sheriff.

Los ayudantes de éste afirmaron que así había sido.

Se abrió la puerta del bar y aparecieron Duke y Chester.

Los que les veían quedaron en silencio.

CAPITULO II

El padre de Chester miraba a éste con un pánico cerval.

—Ha sido una desgracia, Chester... —empezó a decir—. Una verdadera desgracia. Tu madre quiso disparar sobre el sheriff...

—Fueron los dos a matarla —dijo Chester con voz natural—. Ella acababa de confesarme que no era usted mi padre... ¡Y le aseguró que me colgaría con Duke!

—¡Por eso estamos los dos aquí! —intervino Duke—. Pero para decir a los vecinos de esta ciudad que los dos sois unos ladrones... Estuvieron juntos durante la guerra robando en los pueblos y asesinando para conseguir dinero, con el que compraron ranchos en esta parte de la Unión... Me han conocido los dos y querían eliminarme, acusándome de cuatrero. Estoy seguro que son ellos los que están robando reses. Este cobarde no puede estar sin robar...

El sheriff y los otros sabían que se hallaban ante un enorme peligro.

—Yo no he dicho que fueras un cuatrero —quiso aclarar el sheriff—. He dicho que eras un reclamado por pistolero. He visto pasquines que se refieren a ti.

—¿Pensabas cobrar el premio que hace años ofrecieron por mí? —preguntó Duke sonriendo.

—No pensaba hacerte nada.

—-Dígale usted, cobarde, lo que me ha dicho a mí en casa —dijo Chester al que había considerado como padre.

—Estaba incomodado y no me fijé en las palabras.

—¡Estaba dispuesto a hacer lo que decía y por eso fue en busca del sheriff! ¡Y la han asesinado!

—Ha sido una desgracia que lamento —se excusó el sheriff.

—Busca dos cuerdas, Chester... —dijo Duke con voz casi dulce—. Vamos a colgarles.

—Tenéis que comprender que ha sido una desgracia... Ella quiso disparar sobre mí y hube de defenderme con tan mala suerte que la he matado.

—¡Las cuerdas, Chester! —apremió Duke.

—Si os ponéis pesados —dijo el sheriff cambiando de voz y mirando a sus ayudantes—, tendremos que mataros a los dos...

Duke se echó a reír, con una risa que puso nerviosos a todos los que estaban en el bar.

—¡No miréis a esos pobres diablos...! No quisiera tener que matar a nadie que no seáis vosotros dos —dijo Duke.

—No te das cuenta, Duke, que ya eres muy viejo y que somos muchos para los dos.

Volvió a reír Duke.

—Sabes perfectamente que no llegaréis a tocar las culatas de vuestras armas. Chester es más veloz y seguro que yo, pero seré yo el que os mate... Bueno, he dicho que os vamos a colgar y quiero que mañana los vecinos de esta ciudad se encuentren con el cobarde del sheriff puesto a secar a la puerta de este bar.

Volvió a mirar el sheriff a sus ayudantes.

Y éstos, interpretando lo que quería decirles en la mirada, se movieron con la peor de las intenciones.

Chester abrió los ojos asombrado.

Las armas de Duke trepidaron con tanta velocidad que daban la impresión de ser un solo disparo.

Cuatro de aquellos hombres habían quedado muertos y dos con los brazos colgando a los costados.

—No quiero privar a los vecinos el placer de ver a su sheriff muerto por la cuerda. Una bala sería una muerte demasiado dulce...

Ninguno de los testigos se atrevía a decir nada ni a moverse.

Chester cogió dos cuerdas y las echó por el aire a Duke.

Este, al recogerlas, hubo de defenderse de la cabeza de los dos que se lanzaron sobre él.

Intentaron echar a correr.

Pero las armas de Duke volvieron a trepidar.

—Repito que seréis colgados —dijo Duke.

Los dos se lamentaban de las heridas de sus piernas donde fueron a colocarse las balas lanzadas últimamente por Duke.

Este se inclinó hacia ellos y, primero uno y después el otro, les colgó sin la ayuda de Chester, que estaba vigilando a todos.

Cuando les hubo colgado, entró en el bar y dijo:

—Podéis beber. Hoy es un gran día para vosotros. Han muerto un par de cobardes como hubo pocos en la Unión.

Duke, que había registrado los cadáveres en la calle, tenía en su poder una cifra de dinero tan importante que no comprendía la razón de que ellos la llevaran encima.

—Yo invito —añadió Duke.

Y mientras bebían los que quedaban allí, ellos salían para montar a caballo.

A los pocos minutos se dieron cuenta de que iban tras ellos un grupo de jinetes.

—No quisiera tener que matar a nadie más —dijo Chester—. Es mejor que nos alejemos.

Y Duke, que estaba de acuerdo, puso al lado de Chester el caballo dispuesto a galopar.

Y así lo hicieron durante dos horas.

Pero la persecución continuaba.

—No se cansan —dijo Duke.

—Ya se cansarán —respondióle Chester.

—A veces no se sabe lo que los hombres hacen.

El grupo perseguidor estaba capitaneado por un ganadero amigo de los muertos por Duke.

Pero uno de los jinetes opinó:

—Creo que es una locura seguir. Pueden hacernos caer en una trampa, porque se han dado cuenta de la persecución.

—Hay que vengar la muerte del sheriff — dijo el que iba al frente de todos.

—El mató a la madre de Chester, y pudo evitarlo, sólo con que hubiese disparado a herir Es la primera vez que he oído se mata una mujer en el Oeste.

—Ella iba a disparar sobre él...

El malestar cundía entre los perseguidores y la desunión se acentuaba.

—Es una tontería seguir de noche —dijo otro—. No sabemos si van delante de nosotros o somos nosotros los que estamos a su disposición.

Palabras que produjeron el natural miedo.

Y minutos más tarde daban la vuelta la mayoría.

Solamente tres insistieron.

—A la mañana encontraremos sus huellas —decía el que iba como jefe—. Estoy seguro de que van hacia aquellas montañas...

Y cuando amaneció comprobaron que era cierto. Las huellas estaban recientes.

—Pero ahora nos verán ir detrás de ellos y pueden esperarnos escondidos —dijo uno.

—No tenemos prisa. Lo que hay que hacer, es confiarles. Dentro de tres días ni se acordarán de nosotros...

Y éste fue el plan a seguir.

Los dos amigos miraron hacia atrás y al no ver a nadie, dijo Chester:

—Ya decía yo que se cansarían...

—No estoy de acuerdo... Lo que pasa es que el que manda a esos hombres sabe hacer las cosas. Tratan de confiarnos... Pero les daremos la gran sorpresa si es así, porque ello indicará que lo que se proponen es sorprendernos.

Chester no se atrevió a discutir. Tenía a Duke por un hombre de gran experiencia y sobre todo en esas lides.

Llegaron a la parte montañosa y cuando habían caminado unas dos millas, desmontó Duke y dijo:

—Ahora vamos a desandar poco más de una milla He visto un lugar a propósito para mis proyectos, iremos por otro sitio para que no puedan ver las huellas de los caballos ni las nuestras.

Chester ponía en duda que la persecución continuara.

Tuvo que convencerse al ver aparecer dos horas más tarde a los tres jinetes.

—Ahora hay que acercarse más a ellos —decía el jefe de los perseguidores—. En la montaña se nos pueden perder con tiempo suficiente para alejarse cuando queramos darnos cuenta de un error.

Chester sonreía.

—¡Y nada de contemplaciones! Hay que disparar sobre ellos, así que les descubramos en condiciones de no fallar —dijo el mismo.

Duke desenfundaba lentamente.

Después de lo que acababa de oír, Chester tenía que estar de acuerdo con lo que iba a hacer.

Imitó a Duke y desenfundó también.

—Tú... dispara a herir —dijo Duke en voz baja—. Quiero colgarles...

Asintió Chester con la cabeza.

Pasaban frente a ellos los tres jinetes y las armas entraron en acción.

Los tres resultaron heridos, pero uno de ellos espoleó al caballo.

Duke disparó una vez más y el cuerpo del jinete cayó al suelo sin vida.

Los otros dos no se atrevieron a hacer lo mismo.

Miraban consternados a los dos que les encañonaban aún.

—No queríamos haceros daño... —gimió uno.

—Hemos oído cuáles eran vuestros propósitos —dijo Duke—. Y os vamos a colgar.

Entonces los dos clavaron las espuelas en los caballos, pero como que tenían los brazos inútiles, al encabritarse los animales les dejaron caer al suelo.

—Ve en busca de esos animales —dijo Duke—. No podemos quedarnos sin los lazos.

Chester obedeció mientras los dos heridos no hacían más que pedir perdón,

Duke ni les escuchaba.

Cuando llegó Chester, pasó la cuerda por los cuellos de ellos y ayudado por Chester les colgó.

Y continuaron el camino, sin hacer comentario alguno.

Duke había recogido lo que llevaban de dinero sobre ellos y que era bastante menos que lo cogido al sheriff y al padre de Chester.

Cuatro horas más tarde llegaban al lugar en que estaban colgados los tres algunos de los compañeros, que habían decidido volver para ayudarles.

Al ver el cuadro se detuvieron y miraban aterrados en todas direcciones.

—Ya decía yo que era peligroso eso... —dijo uno haciendo volver grupas a su montura.

Los otros le imitaron y galoparon en dirección al pueblo.

Cuando entraron en él, al otro día, les miraban curiosos.

—¿Y los otros? —preguntó uno.

—No podrán venir ya. Les han matado esos dos...

—Fue una locura salir detrás de ellos. Después de todo, por lo que dijo Duke, se trataba de dos granujas —decía el barman—. El sheriff no se atrevió a negar lo que decía Duke. Y extrañó a todos en este pueblo que viniera con dinero para adquirir el rancho que compró...

Uno de los ayudantes que, por no estar con el sheriff cuando éste fue colgado salvó la vida y se hizo cargo de la placa de su jefe, dijo al barman:

—No podemos saber lo que hubiera de cierto. Y hay que hacer unos pasquines en los que se dé cuenta de que se trata de dos pistoleros peligrosos. Duke ya ha estado reclamado en muchos sitios. Y Chester se ha unido a él.

El barman no se atrevía a decir que era el odio hacia Chester lo que hacía hablar de ese modo al nuevo sheriff.

Irían a San Antonio para dar cuenta de lo sucedido y que se hicieran los pasquines con las señas de los dos.

—Los rurales se encargarán de ellos —dijo el de la placa—. No creo que pasen muchos días sin que les veamos por aquí. Nos los traerán para ser colgados como han hecho ellos con tantos.

Y mientras se proyectaba por el sheriff esta cobardía, los dos amigos caminaban más tranquilos y sin tanta prisa...

Duke dijo que tenía dinero para pasar dos años sin que trabajara ninguno de los dos.

Chester también había cogido unos dólares de su casa.

—Nos dedicaremos a los caballos salvajes —dijo Duke— y de ese modo evitaremos los pueblos, a los que han debido comunicar nuestras señas, que son inconfundibles al ir juntos...

—No creo que se hayan preocupado de ello —dijo Chester.

—Tengo más experiencia que tú en esto —dijo Duke—. Iremos uno solo en busca de víveres. Y es mejor que lo haga yo. Soy un tipo bastante vulgar físicamente. Tu estatura, en cambio, es un gran inconveniente para ti...

Chester sonreía.

Una semana más tarde dijo Duke:

—Me parece que debemos estar ya fuera de Texas. He contado los ríos y casi aseguraría que nos hallamos en Kansas...

Chester no decía nada

No dejaron de caminar y hacía seis semanas que salieron del pueblo en que colgaron a aquellos hombres cuando se hallaron en una zona montañosa y Chester descubrió una familia de potros cerriles.

—Ya tenemos trabajo —dijo Duke—. Hay que hacerse con el jefe de ese clan. Es un ejemplar magnífico...

Y se dedicaron a la persecución, que les ocupó dos semanas más.

—No creo que haya nadie que nos reconozca con esta barba —decía Duke.

Chester se acariciaba la luenga barba y reía.

—Es difícil, desde luego —dijo.

Demostró Duke que era un buen desbravador de caballos y Chester aprendió mucho con él.

Un día, cuando ya estaba amansado el animal, lo comentaban junto al fuego en el que se asaban unos trozos de carne fresca, cuando Duke quedose parado escuchando con atención.

—Alguien se acerca —dijo en voz baja a Chester.

Chester, de un modo instintivo, llevó la mano a su «Colt» de la derecha.

Minutos más tarde, aparecía un hombre de edad mediana que les dijo:

—No tenéis que temer nada de mí... Llevo las armas sin munición... Y estoy hambriento. Me ha orientado el olfato...

—Puedes acercarte y comer con nosotros —autorizó Duke.

Pero tenía el «Colt» empuñado.

Se acercó al extraño y le sacó las armas de las fundas.

Era verdad que estaba sin un solo cartucho en ellas.

—Estoy avergonzado de lo que he hecho —dijo Duke.

—Debes tranquilizarte. Es posible que, de ser a la inversa, hubiera hecho lo mismo —dijo el extraño—. Ya he visto que habéis cazado el caballo que me ha vuelto loco a mí por espacio de tres semanas.

—Entre dos es más fácil dar caza —dijo Duke.

—Desde luego —dijo el hambriento, que miraba a la carne con deseo.

Chester comprobó si estaba asada y minutos después estaban los tres comiendo.

—Me llamo Alex Blakeley y es posible que hayáis visto mi nombre en algún sitio. Esta es la razón de que no me atreva a entrar en ningún poblado... No quiero engañaros, pero puedo asegurar que no tengo un solo dólar, y eso que los robos y atracos que me acumulan representan una fortuna inmensa... Hace un año que busco a los autores de esta fama, que ellos aprovechan para hacer impunemente lo que cargan a mi cuenta. Creo que ahora estoy sobre la pista de esos cobardes... Os he vigilado hace dos días y al ver que sois cazadores de caballos me he atrevido a venir en busca de comida...

—Puedes quedarte con nosotros, si lo deseas —dijo Duke, cariñoso.

—Gracias, pero he de ir a ver a esos cobardes —añadió Alex sin dejar de comer.

—¿Sabes en qué territorio estamos? —inquirió Duke—. También nosotros hemos venido huyendo.

Y Duke explicó lo que había pasado con el padre de Chester y el sheriff.

—Algo de esto supuse —dijo Alex—, pero, de todos modos, gracias por esta sinceridad.

—Antes lo has hecho con nosotros.

Duke no habló de su problema.

—Estamos en Nuevo México —dijo Alex—. Cerca del Pecos.

—No es posible que hayamos caminado tanto —sorprendióse Duke.

—Pues es así. Conozco bien esta zona. Me crié en ella —añadió Alex—. Es donde menos han de suponer que estoy. Y por ello el afán de que no me vean en los poblados.

— ¿Y están por aquí los que buscas?

—Sé que hay una mujer que es la que puede decirme dónde les encontraré. He de ir a Santa Fe. Allí está Lysa...

—¿Yepachic? —dijo Duke.

—¿Es que conoces a Lysa?

—La conocí en Denver. Buena muchacha. Ha de estar algo vieja. No es una niña ya.

—Pues es ella la que puede informarme de lo que tanto me interesa —dijo Alex.

—Me gustaría verla..., pero no puedo ir a Santa Fe —añadió con tristeza Duke.

Supuso en el acto Chester que ésa era la ciudad de la que había tenido que marchar, acusado por un gobernador miserable.

CAPITULO III

Llegaron a seis los caballos cazados y dos semanas más tarde, Alex seguía con ellos.

—Resulta que nos hemos dado cita tres pistoleros terribles aquí —comentaba riendo Alex—. Porque tú también has sido conocido como tal, Duke. Te conocí el primer día que te vi... Te había admirado en mi juventud y deseaba manejar el «Colt» como decían que hacías tú... No creas que te han odiado en esta tierra. Se dieron cuenta de que se trataba del odio del gobernador. Su muerte causó una alegría casi general.

Duke sonreía.

—Creí que con esta barba nadie me reconocería —dijo Alex.

—Representas más años de los que has de tener —dijo Alex.

—Puede. Pero ya no cumplo los cincuenta.

—Creo que te casaste muy joven... —añadió Alex—. Yo no pude hacerlo. No me dejaron.

Había tristeza en esas palabras.

Chester tenía ganas de conocer la historia de Alex, pero éste no hablaba de ella nunca.

Pero un día...

—Sé que ha de extrañaros —dijo— que, conociendo la historia de vuestra vida, no hable de la mía. Es que yo sí que tengo que estar avergonzado de algunas cosas.

Era muy joven cuando me enseñaron a robar ganado... Lo hizo mi padre... Pero me convirtió en un gran vaquero, eso es cierto. No había un truco que no conociera y yo para el ganado era una verdadera pesadilla. Mi padre tuvo que huir... Yo me uní a los que iban con él... y seguimos robando ganado en la Ruta. Un día mataron a dos conductores y les afeé este hecho. Se rieron de mí y me llamaron blando. Me asusté cuando supe que eran dos agentes los muertos. Y decidí separarme de ellos. Y esto lo aprovecharon para echar sobre mí una serie de delitos... Les he buscado mucho tiempo... Pero no he tenido suerte.

—¿Qué fue de tu padre? —preguntó Duke.

—Creo que murió en Dodge... Tenía que ser así. Habíamos abusado en la Ruta, de tal modo que lo menos que podíamos esperar era una cuerda.

—Por lo que has dicho, debes ser joven aún —dijo Duke.

—Bastante más de lo que represento. Solamente treinta y dos —respondió.

—Eras entonces un niño cuando oíste hablar de mí.

—Era muy joven, es verdad. Mi padre hablaba mucho de ti con sus amigos. Hasta creo que trabajó para tu familia... Por eso te admiraba y quería, a su modo.

Duke guardó silencio.

Las mutuas confidencias les unieron más.

Alex daba muestras de un sincero arrepentimiento en lo que a su vida pasada hacía referencia.

—No creo que yo sea el hombre indicado para aconsejar, a no ser por la edad, que autoriza a ello —dijo Duke más tarde—, pero creo que lo que debes hacer es trabajar y olvidarte de esos que te han hundido en una peor fama de la que mereces...

—No quiero dejar de castigarles. No por mí, lo hago por una mujer que empezó a confiar en mí y que luego me echó en cara su desprecio al creer sinceramente que era yo el que hacía las cosas más absurdas, como es robar en Denver y hablar con ella a las cuatro horas.

La distancia de esa ciudad a la de ella es de unas doscientas millas...

—Lo que merece una mujer así, y perdona que te hable de este modo —dijo Duke—, es el mayor de los olvidos. Lo que debes hacer, insisto, es trabajar de vaquero en cualquier rancho o hacienda, lejos de donde seas conocido, y olvida a esos cobardes que utilizan tu nombre para sus delitos.

—Eso más de una vez he pensado de hacerlo, pero una extraña fuerza me arrastra para efectuar el castigo de quienes no tienen el menor escrúpulo.

—¿Y estás seguro de que Lysa sabe dónde están? —interrumpió Duke—. Es mujer que no habla, si con ello perjudica a alguien.

—Confío en que sea sincera conmigo.

—Creo que la conozco mejor que tú —insistió Duke—. Lysa no dirá nada que comprometa a alguno de sus amigos. Y ellos han de serlo cuando confían en ella.

—¿No eres conocido en Santa Fe? —preguntó Chester a Alex.

—No. Es en la Ruta donde más se me conoce, pero en esta parte, por haberme criado aquí, se habló de nosotros... En la capital no he estado más de dos veces y era muy joven cuando lo hice por primera vez.

—¿No tienes alguna idea de dónde pueden haberse metido esos amigos tuyos?

—De saberlo, ya estaría tras su pista.

Durante varios días, en los descansos, hablaron de esto mismo.

Pero no había medio de convencer a Alex para que abandonara la idea de venganza.

Duke le ponía como ejemplo su caso.

—Hay muchos a quienes debía haber matado como hice con otros —le decía—. Y, sin embargo, las muertes que no cometí es lo que me ha dado cierta tranquilidad. Las que llevé a cabo han supuesto un gran remordimiento...

—No insistas —dijo al fin Alex—. ¡Estoy decidido a castigar a esos cobardes...! Más no quiero separarme de vosotros ahora que me estoy encariñando con los dos. Podemos estar juntos hasta que vendamos estos caballos y pueda llegar a Santa Fe sin llamar la atención.

—Te había considerado mejor de lo que en realidad eres —dijo Duke mirándole con fijeza—. Puedes llevarte dos caballos. Son los que te corresponden. Y te ruego que te alejes de nosotros.

Chester estaba sorprendido de oír estas palabras.

—No hablas en serio, ¿verdad? —preguntó.

—No lo hice nunca con más seriedad que ahora.

—No quisiera separarme de vosotros...

—Pero yo lo deseo y te ruego lo hagas. No necesitas ir con nosotros a Santa Fe. Los dos caballos salvajes que te acompañarán es suficiente para que no despiertes sospechas. Y no creo que en la capital se preocupen mucho de los forasteros que cada día entran en la misma.

Chester no se atrevía a interceder en favor de Alex.

Estaba seguro que Duke había de tener sus razones para actuar así.

Alex insistió una vez más en que no debía enfadarse con él.

Pero Duke era irreductible.

Cuando Alex marchó al fin, dijóle Chester a Duke:

—No comprendo que hayas echado a Alex después de tantos días como llevaba con nosotros.

—Había de separarse de todos modos. No me gusta, porque no hay arrepentimiento en él. Sigue pensando en cuatrero... Y yo no he sido nunca ladrón en nada.

—El necesitaba tener oportunidad para abandonar esa vida. Y, de seguir a nuestro lado, hubiese podido corregirla.

Duke guardó silencio y se dio cuenta Chester de que le había disgustado.

Pero no trató de aclarar si estaba en realidad ofendido con él.

Y a la mañana siguiente, cuando se despertó por estar el sol demasiado alto, buscó a Duke.

Pronto se dio cuenta de la realidad.

Duke había marchado.

Le dejó todos los caballos que habían cazado. Y con ellos, unos dólares. Encontró el dinero sobre la silla repujada que tanto admiró siempre Chester y que le cambió por la suya.

Esperó varios días y al fin, convencido de que la marcha de Duke era definitiva, se encaminó sin rumbo, río arriba.

Le quedaban víveres. Pero estaba dispuesto a presentarse en Santa Fe y visitar a la célebre Lysa para que le dijera si Alex había estado por allí.

Tenía la casi certeza de que Duke no iría a la capital.

También trataría de averiguar a qué familia pertenecía el que fue famoso pistolero. Y hasta le agradaría encontrar al hijo de Duke para hablarle de él, si es que tenía oportunidad de ello.

Encontró a algunos vaqueros que le indicaron el camino para llegar a la capital.

El caballo que antes montaba, celoso, molestaba sin cesar al elegido por Chester, entre risas de éste, que se veía obligado a acariciar a los dos.

Estaba dispuesto a vender los que le sobraban y entre ellos al que le sacó de su rancho y pueblo.

Cuando entró en la ciudad, contemplado por los testigos a su paso, en virtud de los caballos que llevaba tras él, contemplaba casas como no había visto más que en San Antonio, en cuya población le parecía estar.

El «tan-tan» del martillo en el taller del herrero le orientó para que le informara de cómo podría vender esos animales.

Pero el herrero le dijo que había ido a una ciudad en la que se daban cita los mejores criadores de caballos de la Unión, y terminó:

—No te darán más de seis o siete dólares por cada uno de esos animales.

—Es lo mismo. Lo que no quiero es seguir con la preocupación de ellos —respondióle Chester.

—En tal caso, quizá yo mismo encuentre comprador para ellos.

— ¿Puedo dejarlos entonces aquí...?

—Puedes.

—Volveré más tarde. Guárdame también éste, que es el que monto.

El herrero se hizo cargo de los caballos y pasó la mano reiteradas veces por la silla, regalo de Duke.

— ¡Bonito trabajo el de esta silla...! —dijo el herrero—. ¿La han hecho los apaches o los navajos?

—Es un regalo de un amigo.

—Mucho había de estimarte para desprenderse de ella...

Pero Chester captó en las palabras del herrero un tonecillo irónico.

Su belicoso temperamento, que se había agravado con la huida de esas semanas, meses ya, le empujaba a pedir una explicación al herrero, pero decidió no decir nada para evitarse complicaciones y no perder la ayuda que suponía ese hombre.

No quería preguntar por Lysa en espera de que sin necesidad de ello la encontrara.

Cuando salía del taller del herrero, vio a éste que estaba pasando la mano por la silla otra vez.

Comprendía que era un trabajo que llamaba la atención como le había pasado a él desde que conoció a Duke.

Pero le disgustaba esa insistencia.

Y hasta llegó a tener miedo de que se la quitaran.

Estuvo tentado de volver, pero no lo hizo.

Paseó sin prisa por las calles de la ciudad.

Observaba a las mujeres que se cruzaban con él, y que ni le miraban siquiera.

No sabía si todos los días había tanta gente como en ése, pero la afluencia de personas en algunas calles le indicaron que éstas eran las más principales.

En ellas había varios locales de diversión.

Tenía dinero para poder gastar unos días. Pero no era partidario de quedarse sin él por entrar a que le embaucaran, como decía su madre cuando el considerado como padre suyo iba a San Antonio.

Le extrañaba ver a la puerta de ciertos locales una mujer haciendo de «sirena» para los vaqueros.

Le llamaron algunas sin que les hiciera caso.

Pero se decidió a entrar en uno de esos locales para beber un whisky.

Estaba tan lleno de clientes que salió sin haber conseguido que le sirvieran.

En otra de las calles concurridas, vio que eran vaqueros en su mayor parte.

También sucedía lo que en San Antonio, que eran más los que vestían atuendo mexicano que de cow-boy. Y se escuchaba el español más que el inglés.

Los bares, en esa parte de la ciudad, eran casi como tabernas mexicanas.

Y hasta se bebía más licores del otro país que whisky.

Chester hubo de beber un refresco porque en verdad lo necesitaba.

Estaba bebiendo y escuchó lo que hablaban a su lado.

La concurrencia en la ciudad estaba justificada para él. Se hallaban en plenas fiestas vaqueras.

Y cuando salió del bar fue en la misma dirección que la mayoría. Hacia las orillas del río, en la enorme explanada en que se celebraba la exposición de reses para su venta y donde se competía exhibiendo las habilidades que tenían relación con los vaqueros.

Chester recordaba cuando él ganó en su pueblo el concurso de «Colt».

También recordaba las enseñanzas de Duke en estos ejercicios.

Estaba seguro de haber tenido el mejor maestro en todo.

Y le dolía su ausencia. Sobre todo por considerar que era el responsable de que hubiera marchado de su lado.

Acudió a la parte en que se iban a celebrar los ejercicios del día.

Su gran talla le permitía ver aun estando en la parte posterior de los curiosos.

Había muchos carretones colocados en derredor de la empalizada, pero dejando espacio para los que estaban en pie.

Oía hablar sin preocuparse de lo que decían. Únicamente miraba en todas direcciones por si veía a Alex.

Tan preocupado estaba en esto que no se dio cuenta de la aparición dentro de la empalizada de unos vaqueros que iban a tomar parte en el ejercicio de látigo.

Terminaron esos dos y aparecieron otros.

Y luego más.

Chester se aburría. Había visto cosas mejores en San Antonio y hasta él mismo se consideraba muy superior a lo que hacían los otros.

Marchó de allí. No le divertía aquello.

Regresó a uno de los bares.

En el mismo hablaban de lo que pasaba en la empalizada.

—¡No comprendo por qué han de decir que es un concurso...! —exclamó uno.

—Tienes razón. Es el motivo para que los equipos de Bustamante y de Branson demuestren quién de ellos tiene mejor gente —intervino otro.

—La muchacha de Bustamante se pondrá furiosa si sus hombres no consiguen derrotar a los de Branson, y eso que James persigue a ésta sin el menor descanso.

—Pues este año no creo que se deje ganar Branson. Desde hace unos meses no cesa de repetir que va a dar la lección que merece al orgullo de los Bustamante.

—Y con tal motivo, media ciudad está deseando que triunfe uno y la otra media que sea la otra.

—Porque han sacado las cosas de quicio. Eso se ha convertido en una lucha entre gringos y no gringos...

Chester escuchaba sin intervenir en la conversación, y eso que a veces los que hablaban le miraban como si le pidieran su conformidad.

—Donde existe mayor encono es en lo que respecta a los caballos. Las carreras este año van a ser más competidas que nunca. Toman parte todos los criadores de caballos.

—Y Carmen Bustamante quiere ser ella la que gane.

—Pues no ha de resultarle nada sencillo. Hay caballos tan buenos como los suyos.

—No habrá quien la aguante en unos días. Y su fusta se moverá para castigar a los que considere responsables...

—Será ella, ya que es la que toma parte en la carrera con el favorito...

—No importa. Ella no se considerará nunca responsable...

Chester salió de allí para entrar en otro bar, donde le pareció encontrarse en el mismo de antes, pues no hablaban más que de Carmen Bustamante y compañía.

Tanto oyó hablar de esa muchacha, en la que parecía haberse dado cita la belleza con la crueldad, que deseó conocerla.

Para ello tendría que volver a los concursos al otro día.

Y se dijo que no faltaría.

Hacía bastante calor y Chester salió del bar en que se hallaba para ir a pasear por la orilla del río, en espera de la llegada de la noche para descansar.

No se había preocupado de buscar habitación.

Le interesaba mucho más dormir en el campo, como estaba ya habituado a hacer.

Además, había muchas dificultades para encontrar hospedaje por estar la ciudad más que saturada de forasteros.

Para ir al río no conocía otro camino que el que conducía al lugar de los ejercicios.

Y de este modo, se encontró nuevamente entre los curiosos.

Recordando a la muchacha de que tanto había oído hablar, trató de descubrirla.

Escuchaba los comentarios y se atrevió a preguntar, como si fuera un enterado, si eran los de Bustamante los que iban ganando.

—Hasta ahora es el de Branson el que mejor lo ha hecho —le respondieron.

—¿Es que no cuentan los otros...?

—Están demostrando que no, y eso que hay muchos deseos de que no sea ninguno de esos equipos los que triunfen al fin —replicó el interrogado.

—¡Ahora entra el del equipo de Bustamante! ¡Allí está la muchacha para animarle!

Al oír esto, Chester miró en la dirección que lo hacían todos los que estaban junto a él.

Se encontró con una mujer que debía de ser preciosa, aunque a esa distancia no se apreciaban las facciones con claridad.

Vestía con ropas masculinas recamadas de bordados y llevadas con una gracia indudable.

Supuso que había de ser alta para mujer, ya que los que estaban junto a ella se hallaban en inferioridad.

Y de una manera casi inconsciente, trató de acercarse a ella para verla bien.

CAPITULO IV

Comprobó Chester al estar cerca de ella que se trataba de la mujer más bonita que había visto.

Los ojos, muy negros, brillaban intensamente y estaban protegidos por las pestañas más largas que podía concebirse.

La boca muy bien formada dejaba ver los dientes blancos como la nieve que destacaban en su cutis moreno, curtido por el sol.

Movía nerviosa una fusta que llevaba en la mano derecha.

Se veía en ella que no estaba satisfecha de lo que había hecho el vaquero que intervino en el manejo del látigo.

Había conseguido acercarse tanto, que Chester oyó lo que decía un joven vestido con elegancia:

—Este año no podréis con nosotros... Tienes que convencerte de que tenemos mejor equipo.

—Eso me lo dirás cuando terminen —respondió ella.

—Es mejor para ti que te hagas a la idea de que vas a ser derrotada. Y lo mismo ha de pasar en la carrera.

Chester oyó reír con sinceridad a la muchacha.

Era una risa noble, leal. Que no coincidía con la descripción que había oído Chester hacer sobre ella.

Y esto hizo que la mirase con simpatía.

Pensó en que entre tanto admirador la habían convertido en una niña caprichosa y mal educada, pero no creía que hubiese mal fondo en ella.

—Este ejercicio, de momento, ya no puedes ganarlo...

—Faltan actuar aún otros participantes de mi equipo —dijo la muchacha.

—¡No puede tomar parte nada más que uno...! —protestó el elegante.

—Eso se lo discutes al jurado. Los vaqueros tienen derecho a intervenir sin límite alguno. También entre ellos tratan de averiguar el mejor y no podemos nosotros decidir a nuestro antojo el que por representarnos parece que admitamos ser el superior a todos.

Chester admiraba la forma desenvuelta de hablar de la muchacha.

Los dos jóvenes se alejaron de allí discutiendo y Chester decidió ir a dar el paseo previsto a la orilla del río.

Se alegraba no tener la preocupación de los caballos.

Y así paseó sin prisa en la vuelta.

Dejóse caer al suelo bajo la sombra agradable de un álamo.

Y se quedó completamente dormido.

Cuando despertó, las estrellas habían sustituido al sol de horas antes.

Se echó a reír. Al fondo, tras la curva que hacía el río, se veían algunas columnas de humo que hablaban de la ciudad.

Tenía hambre, y aunque no por ella caminó con mucha prisa, sí lo hacía con mayor que al ir.

Supuso no ser hora para pasar por el taller del herrero.

Para comer, recorrió algunos lugares que vio antes se dedicaban a esto. Todo estaba completamente lleno.

Y cuando pasaba cerca del taller, oyó el «tan-tan» de los martillos.

Se acercó para saludar al herrero.

Le dijo lo que le había pasado y los dos se echaron a reír.

Cuando le habló de Carmen Bustamante, dijo el herrero:

—Es una fiera, pero no es mala. Le gusta que la teman... Y para ello, maneja la fusta con abuso. Ha de estar a estas horas muy furiosa, porque han sido derrotados por segunda vez por los hombres de Branson.

—¿Quién es ese Branson? —preguntó Chester.

—Un tipo que no me ha gustado nunca. Y mucho menos su elegante hijo.

—¿Es persona influyente ese Branson? Parece que todos hablan de ellos con respeto y cierto temor —añadió Chester.

—Les teme la ciudad... Tienen en la hacienda un verdadero vivero de pistoleros y esto es lo que acobarda a los demás. Con el «Colt» y el rifle, ganarán este año como el anterior. Y no creas que no vienen algunos tipos buenos..., pero es que los que trabajan con Branson son especiales.

—Lo que a buen seguro ocurre es que no se atreverán por temor a las consecuencias...

—También hay algo de eso. Bien... ¿Quieres comer conmigo...? Mi mujer no lo hace mal como cocinera...

Chester aceptó encantado.

La mujer le recibió con amabilidad.

Mientras comían hablaron de Carmen Bustamante. La mujer del herrero la estimaba y hablaba muy bien de ella.

—Lo que pasa —decía la mujer—, es que la han convertido en una caprichosa. Todos hacen lo que ella quiere, aunque no deban hacerlo. Y terminarán por estropearla del todo. No se da cuenta de que es una mujer. Sigue siendo el jovenzuelo travieso de siempre... Porque siempre ha vestido como hombre.

—¿Es que no ha usado nunca ropa de mujer?

—Nunca. Su padre, cuando le dijeron que era una niña, ordenó que la tiraran a una charca de su hacienda. Llevaba varios meses esperando un varón... Al fin le convencieron para admitir lo que había nacido, pero dijo que la criaría como si se tratara del muchacho que esperaba. Y así lo ha hecho.

—Y menos mal que la naturaleza se ha encargado de seguir contradiciendo al padre, al hacerla tan bonita y bien formada que no hay posibilidad de confundirla con un vaquero.

—Es de las familias que estaban aquí antes de lo de Guadalupe-Hidalgo, ¿verdad?

—¡Ya lo creo...! ¡Los Bustamante y los Mendoza son las dos familias de más rancio abolengo! —exclamó la mujer.

—Pero los Mendoza están apagados desde lo que pasó con Richard, al que llamaron Duke.

—¿Qué ocurrió? —preguntóle con naturalidad Chester.

—Fue un drama... Un hermano del padre de ese elegante Branson que viste en la empalizada, murió a manos de Duke Mendoza..., pero una muerte bien justa por cierto... —explicó el herrero—. Estaba acosando a su mujer.

—Y el gobernador, que era muy amigo de Branson, persiguió al señorito Mendoza a sangre y fuego —dijo la mujer—. No se ha sabido más de él.

—Dicen que se hizo un pistolero, y no me extraña. Aquí mató a varias personas, pero todas ellas merecían la muerte por cobardes.

—¿Y qué ha sido de su familia...? ¿Vive la mujer?

—No. Ella murió a causa de los disgustos. Y el hijo fue llevado al Este para que estudiara. Ha venido una o dos veces en tantos años.

—¿No conservan la hacienda?

—Sí, pero le están robando al chamaco... Es un granuja el que lo administra.

—Si algún día viene...

—No lo hará, por tener que avergonzarse de su padre. Los Branson se reirían de él. Hace bien en no venir por aquí. Lo que ha debido hacer, es vender la hacienda —dijo la mujer.

—No han podido hacerlo porque no se sabe si aún vive Duke Mendoza —añadió el herrero.

—¿Son parientes los que tienen la hacienda...?

—No. Ya te he dicho que son unos granujas... De no haberse matado el gobernador aquel, les habría dejado sin nada. Estaba dispuesta la incautación de los bienes de Mendoza por las muertes que hizo.

—¿Le odian en Santa Fe?

—Son muy pocos los que se acuerdan de aquello —dijo el herrero—, y todos estaban seguros que lo que hizo Duke fue lo que debía haber hecho el sheriff.

Hablaron de otras familias, y Chester sentía que no estuviera Duke en un lugar conocido por él para ir a buscarle y decirle lo bien que se hablaba de la familia Mendoza.

Le daría con ello una gran alegría.

El herrero le invitó a dar una vuelta para que viera el ambiente que había en la ciudad a esas horas.

Chester aceptó. No tenía sueño y esto iba a ayudarle a pasar las horas.

—Te voy a llevar a casa de Lysa, que ha sido una de las mujeres más bonitas de las que han rodado por saloons y teatros.

Chester no expresó la alegría que le daba con tal noticia. Pero estaba muy contento.

Le agradaría encontrar a Alex para pedirle perdón en nombre de Duke por lo que le había dicho para que marchara.

El herrero añadió:

—Nadie sabe la edad que tiene Lysa. Unos dicen que sólo treinta, y otros afirman que muchos más. Pero la verdad no la sabe nadie.

—¿Es de aquí?

—No. Lleva aquí solamente unos seis años ahora, pero ya otras veces había pasado temporadas en esta ciudad, durante las fiestas como éstas.

Entraron los dos en el local de Lysa.

No había medio de poder llegar hasta el mostrador.

Pero el herrero se obstinó en no salir de allí hasta conseguirlo.

Había muchas mesas de juego, especialmente ruletas.

Los ojos de Chester recorrían estas mesas con curiosidad y cierto asombro.

—No temas... En esta casa no hay trampas... Es lo que ha hecho famosa a esta mujer. No quiere trampas en el juego y nunca dice nada que comprometa a los clientes. A pesar de ello, la admiran y quieren los agentes. Ella sabe tantas cosas que, de hablar, habría trabajo para una docena de enterradores... Pero no dirá nada que comprometa a nadie.

Cuando al fin llegaron al mostrador, Lysa, la mujer de la cual no podía saberse la edad, les sonreía, y Chester hubiera jurado que esa mujer no llegaba a los treinta años.

—¿Es forastero...? ¿O es que te has decidido al fin a tener quien te ayude? —preguntó al herrero.

—Estoy solamente de paso —dijo Chester.

—Le he traído para que te vea.

—Gracias, y encantada, muchacho.

Se oyeron gritos en una de las mesas de juego y acto seguido unos disparos.

Lysa se abría paso entre los clientes para llegar al lugar de la pelea.

Chester iba detrás de ella y el herrero tras aquél.

—No ha sido nada, Lysa —dijo uno de los jugadores—. Es que me llamó tramposo y no podía callarme ante el temor de que pudieran sospechar todos estos que es verdad... Lo siento. Ya sé que no te agrada haya jaleos en tu casa.

Lysa miró a los otros jugadores y preguntó a uno de ellos:

—¿Qué ha pasado?

—Ya te lo he dicho —adelantóse el que había disparado—. Me llamó tramposo.

—¡Eso indica que te conoció y que se dio cuenta de que era verdad que le hacías trampas! Os repito que en mi casa no quiero ventajas. Esta no es como las otras casas en que os dejan hacer trampas por un tanto por ciento...

—No creas que te voy a permitir que lances a estos muchachos en contra mía.

—No lanzo a nadie contra nadie. Lo que no quiero son trampas en el juego, y menos aún un asesino que, como tú, ha disparado sobre quien no pensaba ir a sus armas... Siempre os pasa lo mismo... El miedo os tiene violentos, y como sabéis que acabaréis colgados... a la menor sospecha de haber sido descubiertos disparáis.

La reacción de los que escuchaban a Lysa, fue la que el jugador temía.

Le rodearon y a los pocos minutos le sacaban convertido en jirones el traje y medio muerto a golpes, para ser colgado.

Los otros que estaban de acuerdo con el tramposo salieron a toda prisa del local.

Llevaban el firme propósito de no entrar más en casa de Lysa.

Pero los dueños de los otros saloons, al saber que ella había hablado de que estaban de acuerdo con los ventajistas, y no ignorando el peligro que encerraban para ellos esas palabras, de manera aislada unos, y en conjunto otros, acordaron castigar a Lysa por tal actitud.

Más Lysa era una mujer estimada por los empleados de esos lugares y no faltó quien le advirtiera de lo que tramaban, aviso que le llegó a Lysa cuando estaba hablando con el herrero y Chester.

—No me importa que vengan a provocar. Les lanzaré a los vaqueros. Poco tendrán que hacer. Colocarse detrás de los jugadores y observarles con atención.

Acercóse un joven, casi más alto que Chester, para decir a Lysa:

—He oído hablar mucho de ti... Y estoy seguro que tú no estás de acuerdo con las trampas, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello. Me conoce mucha gente.

—Pues en las mesas de ruleta de esta casa se hacen trampas.

Lysa se puso como la nieve.

—No es posible... —dijo ella luego, con voz queda.

—Te aseguro que es así; pero me parece que a quien roban de veras es a la casa. No creo que sea nuevo el truco del punto que está de acuerdo con el croupier. Pues eso es lo que sucede en tres mesas por lo menos. ¿Ganas a pesar de ello?

—Será mejor que me hables con todo detalle. Hace tiempo que tengo el temor de que me engañan... Y veo que lo están haciendo.

—Procura no mirar a esas mesas... Hay que confiarles —dijo el recién llegado.

—¿Es que los más altos de la Unión se han dado cita en mi casa? —preguntó Lysa.

Chester y el otro se miraron y terminaron por reír con ella.

—Creo que tiene razón esta mujer —dijo el joven observando a Chester—. Eres tan alto como yo.

—Me llamo Chester Wright.

El otro le miró con atención.

—A mí me llaman Hondo.

—¿Es que eres de por allí? —preguntóle el herrero.

—Mi nombre es Dick.

Y los dos jóvenes se estrecharon las manos.

—Dejaos de cumplidos ahora —intervino Lysa—. Necesito que me digas quiénes son los que están de acuerdo con los croupiers...

—El que esté de acuerdo con un croupier, no quiere decir que se hagan trampas —opinó el herrero.

—Pero eso indica que tienen las mesas preparadas... y la bolita se detiene donde ellos quieren —dijo ella—. Indícame desde aquí quiénes son los cobardes esos.

—Es difícil porque hay mucha gente y podrías equivocarte al señalar. Puedes dar una vuelta con nosotros dos por esas mesas, como si fuéramos dos puntos...

Lysa salió del mostrador y cogióse de un brazo de cada uno.

—Desde luego que no he ido nunca del brazo de dos muchachos tan altos como vosotros —díjoles sonriendo.

Una vez junto a las mesas, los que estaban jugando saludaron a la mujer.

Ella sonreía a todos.

Hondo fue señalando a los individuos.

Todos ellos eran muy conocidos de Lysa.

Habló Lysa con dos empleados y pocos minutos más tarde avisaban a uno de los puntos para que fuera a hablar con Lysa.

Como estaba muy bien hecho, no podía sospechar que habían sido descubiertos, y de serlo, no le llamaría para hablar con él.

Le pasaron a la habitación de la dueña.

Allí estaban Chester y Hondo con ella.

—¿Cuánto me habéis robado esta noche? —le dijo como saludo.

Lysa tenía un «Colt» en la mano.

Y era conocida la firme decisión de esa muchacha.

—No comprendo... —balbució el asustado individuo.

—Creo que lo mejor que puedes hacer es disparar ya. Los otros hablarán —dijo Hondo.

—¡No! ¡No dispares!... —gritó el aludido por Lysa—. Verás... Yo no quería, pero...

—¿Cuánto en total?

—Sólo doscientos...

—¿Qué tiempo hace que estáis robando y engañando a los jugadores?

El aludido miraba el cañón del «Colt» que apuntaba hacia su pecho.

—Poco tiempo... Una semana...

—Oprime ya el gatillo, Lysa... Te está engañando. No esperes más. ¡Odio a los embusteros!

—No..., no me mates. Hace... más de tres meses que nos llevamos todos los días doscientos dólares.

—¡Mentira! —exclamó Hondo—. Hoy te has llevado, visto por mí, cuatrocientos. Mira el dinero que lleva encima, Chester.

Este se acercó, desarmó al encañonado y sacó el dinero que llevaba, y que pasaba de los cinco mil.

—Parece que no se fía ni del Banco —dijo Chester—. Esta es la parte de él. El otro ha de tener otra cantidad igual.

—Es que saben que en cualquier momento podían ser descubiertos y es mejor estar en condiciones de escapar sin pérdida de tiempo, ¿verdad? —añadió Hondo.

—Podemos colgar a éste —dijo Chester—. Ya no nos interesa vivo.

El otro suplicó en todos los tonos.

—Si marcha ahora mismo de la ciudad y no le vemos más en ella, le dejaremos vivir.

Las palabras de Hondo eran una esperanza para el asustado.

Chester y Lysa hicieron como que se dejaban convencer, y el despojado de su dinero salió, contento de haber salvado la vida y dispuesto a marchar en el acto de la ciudad.

El croupier, al ser relevado por su turno, fue llamado por Lysa. Cosa que sucedía algunas veces y no le extrañó.

La escena fue similar a la del otro, pero a éste se le encontraron más de ocho mil dólares encima.

Se hizo lo mismo con los otros complicados y Lysa se encontró con una bonita cantidad y la ciudad con unas colgaduras humanas de quienes habían visto tras unas mesas de ruleta.

Los otros que hacían lo mismo, pero que no fueron descubiertos por Hondo, al ver los colgados desaparecieron de la ciudad.

Pero éstos habían conseguido llevarse el dinero.

—No me importa —decía Lysa—. Lo que quiero es que no haya trampas en mi casa.

Chester y Hondo se reían con ella.

CAPITULO V

A la mañana siguiente, iban los dos amigos juntos. Habían dormido en el campo, aunque el herrero les ofreció su taller para hacerlo.

Visitaron a éste al regresar a la ciudad.

—Se está comentando lo que ha pasado con los tramposos que estaban encargados de las ruletas de Lysa. El sheriff anda buscando a los autores de esas muertes. Lysa le ha dicho que no tiene la menor idea acerca de ello —explicó el herrero—. Y los otros croupiers han huido.

—Ya lo sabemos —dijeron los otros—. ¿Qué ejercicio toca hoy? —preguntó Chester.

—Cuchillo. También ganarán los hombres de Branson... Y Carmen Bustamante se pondrá más furiosa.

—¿No vienes con nosotros? —quiso saber Hondo—. ¡Hoy no ganará Branson, aunque para evitarlo haya de ser yo quien tome parte!

—¿Y qué te puede importar a ti que ganen unos u otros? —dijo el herrero.

—Me disgustan los engreídos, y ese joven que viste con tanta elegancia es un tipo que no resisto.

—Estamos de acuerdo —opinó Chester—. Deja que sea yo el que tome parte. Le ganaré.

—Ninguno de los dos sabéis lo que habláis —terció el herrero—. El hombre que va a intervenir por Branson es lo mejor que hay en México y en la Unión. No seáis locos y dejad que esos equipos arreglen entre ellos sus querellas. No se puede jugar con los hombres de Branson...

—¿Qué te parece, Chester, si cortásemos una oreja a este viejo charlatán por poner en duda nuestra habilidad? —decía Hondo.

—Creo que sería un acto de justicia...

El herrero reía de buena gana.

—Os estoy hablando en serio —añadió—. No se puede jugar con esos hombres. Ha sabido al viejo Branson seleccionar a su gente... Nadie se atreve en este ejercicio ni en el del «Colt» a enfrentarse con ellos, a no ser los de Carmen, pues ella, inconsciente, les empuja.

—¡Un whisky a que no gana Branson este año en cuchillo ni en «Colt»! —propuso Hondo.

—¡No quiero que seáis tan locos! El whisky lo pago yo sin necesidad de jugar.

—Prefiero que sea ganado —añadió Hondo.

Llegó un vaquero al taller para decir:

—Hay una pelea en casa de Lysa... Se trata de un desconocido que ha llamado a Branson cobarde por la persecución que hicieron a Duke Mendoza... No creo que viva mucho ese loco..., aunque estoy de acuerdo con lo que dice.

Chester echó a correr y le siguió Hondo.

En el centro del local, estaba Alex discutiendo con dos.

Chester sonreía. Y pensaba que si le viera Duke tendría que rectificar sobre ese muchacho.

—No es que me importe nada... —decía Alex—. Pero me molesta que se hable como de caballeros cuando se trata de granujas.

—El hombre a quien defiendes está reclamado por las autoridades de aquí, y si apareciera sería colgado. ¡Puedes preguntarlo al sheriff!... ¡He visto los pasquines que se hicieron entonces! —decía el otro.

—¿Y quién iba a colgarle? ¿Tú...? ¡No me hagas reír! Duke Mendoza necesita hombres de verdad... ¡Lo que hizo aquí fue un acto de justicia y los que recuerden aquello han de sentir la vergüenza en el rostro al tolerar a estos Branson, uno de ellos hermano de aquel cobarde que trató de abusar de la mujer de Duke!

—¡Creo que ya le hemos dejado que hable bastante! —exclamó otro de los que discutían con Alex.

—¿Es que sois varios para uno? —intervino Chester, haciendo que Alex le mirase sonriendo.

—No te preocupes, muchacho. No llegarán a «sacar».

Hondo sonreía a los dos.

Se había dado cuenta de que se conocían.

—¡No quiero!... —se opuso Lysa—. No quiero más jaleos en mi casa. Vais a conseguir que el sheriff, que no es precisamente mi amigo, me cierre el local.

—Después de lo que este muchacho ha hablado de mi patrón, no puede quedar sin castigo.

—¿Y tú qué sabes si es él quien dice la verdad? ¿Sabes de cierto lo que pasó aquí hace bastantes años? Como este muchacho piensa la mayoría de Santa Fe —dijo Lysa—. ¡Duke Mendoza era un caballero!... ¡Un caballero de verdad!

Chester la miraba sorprendido.

—Si tú le llamas caballero, ¡cómo sería...! —burlóse uno de los que discutían con Alex.

—Este debe de entender que es él un caballero —dijo Alex, riendo a carcajadas—. Te obligaré a que cuando hables de Duke Mendoza, te descubras.

—¡Un momento, señores! —entró gritando el sheriff, que había sido avisado—. ¡Nada de pelea en estos días ni uso del «Colt»!... ¡El que lo haga será colgado!

—¡Es que ha insultado a mi patrón!... ¡Ya sabe usted cómo es míster Branson...!

—Podéis decirle que no os he dejado yo castigar a quien se ha atrevido a tanto.

Hizo una pausa y miró a Alex.

—En cuanto a ti, te prohíbo que defiendas a quien está reclamado aún por las autoridades de esta ciudad... ¿Sabes lo que ha hecho ese Duke Mendoza por ahí desde hace años?

—¡Defender su vida de cobardes como usted!

En los ojos de Hondo y Chester, como en los de los demás, reflejóse la mayor sorpresa.

El sheriff estaba violento. Le habían insultado ante muchos testigos, pero sabía que si Alex se atrevió a hacerlo era por estar dispuesto a disparar.

—No puedo tomarte en serio —dijo —. Tengo pasquines que puedes leer...

—Firmados por otro cobarde como el sheriff de esta ciudad. ¿Le conoce?

—¡No comprendo, sheriff, que le deje insultar como lo está haciendo! —exclamó uno de los otros tres.

—Creo que tenéis razón. Hay prohibiciones que no sirven para nada —dijo el de la placa.

Los tres a quienes miró el sheriff al hablar así, entendieron que no les pasaría nada si disparaban sobre Alex, y trataron de hacerlo.

Pero él no estaba descuidado.

Disparó dos veces al parecer, pero sin embargo, fueron tres los muertos.

—Gracias muchacho —dijo Alex a Chester—, pero no era necesaria tu ayuda... ¡Bueno, sheriff, ya ha visto que ellos cumplieron su orden muda! ¡Ahora le toca a usted...!

—Permíteme un consejo, muchacho —intervino Hondo—. No debes matar al sheriff. Es una autoridad, aunque yo esté de acuerdo contigo en que es también un gran cobarde. No debes complicar tu vida con su muerte... Vamos a ir para que nos entregue esos pasquines que tiene de Duke Mendoza... Hace muchos años de eso, y hay que olvidarlo ya.

Chester intervino en el mismo sentido.

Y los tres salieron dando escolta al sheriff hasta su oficina.

Lysa miraba los cadáveres y comentó:

—Esta es la mecha encendida. Tendremos jaleos constantes así que Branson conozca lo que ha pasado.

—No pueden decir que hubo ventaja. Eran tres para él y trataron de sorprenderle —dijo un testigo.

—Eso no le importa a Branson. Sólo sabrá que eran vaqueros de su rancho.

—Pues me parece que si esos tres muchachos se deciden a manejar el «Colt»..., no quisiera ser yo de los que se pongan ante ellos.

—Ya le avisarán a Branson que es peligroso ir de frente...

—Los hombres de Branson creen que no tienen rival —opinó Lysa—, por eso temo sea imponente la matanza que vamos a contemplar... Porque el sheriff será el que empuje a Branson.

Los tres llegaron a la oficina del sheriff y le hicieron sacar los pasquines de que había hablado referentes a Duke Mendoza.

—De momento, sheriff, no le mato, por obedecer a este muchacho, pero no olvide que le debe la vida a él. Pero me gustaría, a pesar de todo, tener una nueva oportunidad de poder disparar sobre usted, ya que entonces no tendría pretexto para no hacerlo —dijo Alex.

Chester cogió los pasquines y los rompió.

—Deja que guarde alguno de ésos.

—Es mejor no dejar ni rastro.

—Puede que tengas razón —y Hondo encogióse de hombros.

El sheriff no se atrevía a hacer el menor movimiento.

Estaba completamente asustado.

Respiró al ver marchar a los tres.

Pero en su alma quedaban sedimentos profundos de odio y deseos de venganza.

Los tres jóvenes volvieron a la casa de Lysa.

—Ya hemos quitado los dientes al lagarto —exclamó Alex.

—Si conocierais al sheriff y a los hombres de Branson como yo —dijo Lysa—, estaríais ya camino de cualquier rumbo lejano.

—No debieras asustarnos así —sonrió Chester.

—No estoy bromeando. Y no es que no me dé cuenta de lo que sois capaces los tres juntos, pero es que esos hombres no lucharán noblemente... En una pelea noble con cualquiera de vosotros, pondría en juego este local a vuestro favor. Pero, repito, no es así como van a pelear ellos.

—Creo que esta muchacha tiene razón —dijo Hondo—. Es mejor no darles oportunidad de cometer otra de las traiciones a que están habituados.

—Nada de lo que suceda aquí me interesa —aclaró Chester—. Lo que no quiero es que hablen mal de ese Mendoza... He conocido su historia por alguien de esta ciudad... Y es de cobardes seguir llamando asesino a quien no hizo más que aplicar una justicia que negó la máxima autoridad de esta población.

—Quedamos, pues, en que no se hable más de eso, que ya debe quedar definitivamente olvidado —acordó Alex—. Y permitid que os invite...

Los otros dos aceptaron y cuando estaban bebiendo, dijo Hondo:

—Ahora que estamos los tres solos, es una tontería que sigáis ocultando que os conocéis. Me di cuenta en seguida.

Los otros dos se miraron un tanto sorprendidos y al fin echáronse a reír.

—¡Tiene gracia lo que dice éste!... —exclamó Alex—. Es la primera vez que os he visto a los dos.

Bebió Hondo en silencio y añadió:

—Entonces, debéis perdonar...

Dejó el vaso sobre la mesa y se alejó de los otros.

Antes de llegar a la puerta, se oyó una potente voz que preguntaba:

—¿Quiénes han sido, Lysa, los que se han atrevido a enfrentarse con la ley vaquera de no utilizar las armas?

—He sido yo —dijo Alex, desde donde estaba con Chester.

—Pues lo siento, muchacho, pero los vaqueros hemos acordado castigar a quien se ha burlado de una ley que es general para todos mientras duren las fiestas.

—¿No estarás equivocado, amigo? —añadió Alex—. Ellos quisieron disparar sobre mí...

Detrás del que hablaba, aparecieron otros tres vaqueros más. Iban con las manos puestas sobre las culatas de las armas.

Hondo les contempló con gran atención.

—No puedo creer que ellos se atrevieran a enfrentarse con todos.

—Y el sheriff estaba delante y ha dicho que nada se me podía reprochar —añadió Alex—. Supongo que no querréis que sigan funcionando los «Colt», ¿verdad? Veo que estáis cometiendo la gran torpeza de llegar amenazando con la actitud, y eso, os lo advierto, conduce al cementerio.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó el que provocaba.

—¡Los muertos no deben opinar así, si es que tienen aún opinión!... —dijo sonriendo Alex.

—Habéis defendido a un pistolero de esta ciudad, que debió ser colgado hace muchos años.

—Eres vaquero de Branson, ¿verdad? —preguntó Alex—. Solamente los que sirven a ese cobarde pueden hablar así de un hombre a quien respetan todavía las personas decentes de Santa Fe.

—¿No te ha dicho el sheriff que guarda varios pasquines acerca de ese personaje al que te refieres?

—¡Duke Mendoza fue un justiciero! —exclamó Chester—. ¡Y vosotros unos cobardes!

Las manos de varias personas se movieron.

Solamente las de Chester dispararon.

—¿Serán tan locos como para seguir muriendo?

Se detuvo al ver al sheriff en la puerta.

—¡Qué contrariedad, sheriff! —dijo Alex—. ¡No hemos sido nosotros los muertos! Creo que esos cuatro eran amigos suyos... ¡Debe hacerles un entierro decente!

El de la placa retrocedía con el rostro amarillento.

—Puede pasar, sheriff... —invitó Chester—. ¿Por qué envió a hombres tan poco preparados con el revólver?

—No eran lentos... —empezó a decir el sheriff.

—Entonces, no hay duda de que esperaba que no fallasen... —dijo Hondo—. Era yo el que estaba equivocado... ¡Una cuerda! Vamos a colgar a ese cobarde. De no hacerlo, tendríamos muchos disgustos...

Alex salió y volvió en pocos minutos.

—No sé de quién será este lazo, pero es el que va a servir para colgar a este granuja —dijo.

El sheriff pedía clemencia. Pero tuvo la poca suerte de confesar que él, en su odio, había, enviado a los cuatro para que les mataran.

No ellos, sino los oyentes, arrastraron al sheriff hasta la puerta y, al poco, era en realidad un cadáver al que estaban colgando.

Lysa miraba asustada a los tres muchachos.

—Nada se puede decir en contra vuestra, pero vais a originar una matanza que se acordarán de ella durante muchos años.

Los empleados del saloon sacaron los cadáveres.

Alex y Hondo miraban a Chester.

—¡Vaya rapidez y seguridad la tuya! —elogió Hondo—. No dejaste que nosotros interviniésemos.

—Ellos estaban preparados... —dijo Chester— y cualquiera de vosotros dos habría hecho lo mismo.

—No creo que tenga Branson tantos vaqueros de más —dijo Hondo—, pero de seguir así tendrá que admitirnos a los tres para atender al ganado.

—Ahora, sin sheriff, no creo que los festejos continúen.

—Se hará cargo un ayudante —explicó Lysa—. Y habéis de tener gran cuidado, porque ha de querer demostrar que es hombre capaz para sheriff matándoos a vosotros, y no le importará mucho hacerlo por la espalda...

Los tres jóvenes sonreían.

—Trataremos de evitar la sorpresa. —dijo Hondo.

—Sois tres locos —exclamó la joven, sonriendo también.

* * *

En la residencia del gobernador hablábase de estos hechos.

Habían visitado a Su Excelencia algunos representantes de la Baja Cámara del Territorio.

Pero el gobernador sabía que habían sido presionados por Branson y sus muchos amigos entre las personas influyentes de la ciudad.

—No dejo de reconocer que es lamentable lo que ha sucedido con el sheriff —decía el gobernador—. Pero los testigos afirman que confesó ser cierto que había enviado a cuatro vaqueros con la orden de «asesinar» a esos tres muchachos. Y no fueron ellos los que le colgaron, sino los testigos que habían oído la cobardía confesada por el sheriff... No comprendo que se resucite ahora un viejo pleito entre dos familias de aquí.

—Debe tener en cuenta, Excelencia, que se trata de tres pistoleros que se van a adueñar de la ciudad si no se les cortan los vuelos...

—Les advierto, señores —añadió el gobernador—, que soy hombre del Oeste. Y hasta ahora, por los informes que tengo, no han hecho más que defenderse. No les impediré que sigan haciéndolo... Y hasta me gustará conocerles personalmente. Son de la clase de hombres que empiezan a echarse de menos en estas tierras...

Estas palabras eran ya definitivas. Pero no se desanimaron los visitantes y hasta llegaron a dejar verter ciertas amenazas en contra del gobernador.

Cosa que incomodó a éste.

—¿Han terminad ya? —cortó brusco.

—Excelencia... Nosotros...

—¡No deben hacer esfuerzos, caballeros, ya me he dado cuenta de que son unos cobardes!... Espero que digan a esos tres muchachos lo mismo que a mí, porque les voy a mandar recado con el nombre de ustedes... ¡Y no les pasará nada si les matan a ustedes! Después de todo, son ustedes los que les provocan. Ellos se defienden... ¡Un momento! No marchen aún. Quiero ver hasta dónde llega su valor.

Y delante de ellos ordenó que se buscara a los tres amigos y se les llevara a su presencia.

Los otros, convencidos que de veras estaba decidido a enfrentarles con los tres a quienes temían en la ciudad, pidieron perdón al gobernador y le aseguraron que habían sido engañados por los amigos.

—De todos modos, es mejor que esperen. Me agradará que esos muchachos les conozcan...

Insistieron varias veces en la súplica del perdón, y el gobernador, sonriendo, les dejó marchar.

Una vez en la calle, cada uno tomó distinta dirección. Iban asustados y arrepentidos por haberse enfrentado con el gobernador, por hacer caso de Branson.

Este esperaba el resultado de la visita, en su casa de la ciudad.

CAPITULO VI

Carmen Bustamante y su padre eran invitados en casa de Branson.

También estaba allí el pariente y administrador de la hacienda de Mendoza.

—Lo que no comprendo —decía el pariente de Mendoza— es que la riña haya sido por mi pariente. ¡Es lo que más me ha sorprendido!

—Lo que no puede consentirse en una ciudad, en la que se dice que hay orden y ley —dijo James Branson—, es la muerte del sheriff, linchado como si se tratara de un cuatrero cualquiera... ¡Y el gobernador se ha atrevido a defender a esos pistoleros!

—Es muy posible que no sea mucho el tiempo que le resta de ser gobernador —opinó Branson padre.

Carmen escuchaba en silencio.

—Hemos de hacer algo las personas decentes de la población, para demostrar al gobernador que no estamos de acuerdo con esta actitud que ha adoptado en el asunto de los tres pistoleros —dijo James.

—Lo que dicen los testigos por ahí —habló Carmen—, demuestra que se han defendido nada más, Y eso es lo que habrá hecho al gobernador hablar de ese modo. Nadie dice de ellos que sean pistoleros, y la prueba de ello es que les rodean y les estiman.

—¡Carmen! —gritó James—. ¿Es que vas a defender tú a esos pistoleros?

—Acabo de decirte que lo que afirman los testigos no es lo mismo que tú dices.

—Supongo que no cometerás la insensatez de creer a los extraños y dudar de mi palabra.

—Mira, James... No es eso. Tú puedes haber sido mal informado, porque no estuviste presente cuando esos hechos. En cambio, los testigos afirman que no hubo ventaja alguna por parte de esos muchachos.

—¡Los testigos que te informan a ti, son los que nos odian!... Conocía a los muertos y te aseguro que de no haber sido atacándoles con ventaja, no hubieran conseguido matarles —añadió James.

—Estos —dijo el padre de James, refiriéndose a Carmen y a su padre —nos odian intensamente y les alegró la muerte de esos vaqueros nuestros...

—Odio la traición, sea la persona que sea la que la realiza —aclaró Carmen—. Y los que esos muchachos han matado eran unos traidores que encontraron la horma de su zapato, pues estaban acostumbrados a que temblaran todos frente a ellos.

—¡Han colgado al sheriff, que era una buena persona, y han debido ser castigados! Pero el gobernador ha querido expresar el odio que nos tiene... ¡Es posible que le pese! —enfurecióse Branson padre.

—No le colgaron esos muchachos. Fueron los vaqueros que le oyeron confesar la traición proyectada por él —dijo Carmen.

—¡Y todo por defender a un pistolero odioso que asesinó a mi hermano!

—Parece que su hermano no se portaba como un caballero con la mujer de ese que llaman pistolero.

—¡Carmen! ¿Te das cuenta que estás insultando la memoria de mi tío?

—Todos los de esta ciudad coinciden en lo que acabas de oír, aunque nadie lo diga en voz alta.

—Estoy de acuerdo con James —intervino el pariente de Mendoza—. Mi sobrino no sé si habrá salido al padre... Pero no hay duda de que lo que hizo aquí fue obra de un pistolero... Y anduvo muchos años dando trabajo a las autoridades de las poblaciones por las que pasaba.

—El día que le pidan a usted cuentas los Mendoza... —empezó a decir Carmen, mirando al que acababa de hablar.

—Realmente no debía ser de ellos —interrumpió Branson—. He debido incautarme de todo como indemnización.

—No creo se lo permitiera el gobernador —añadió Carmen—. Ya ha visto cómo piensa en ciertos asuntos.

—Pero yo puedo vender...

Todos miraron al que había dicho esto.

—¡Si todo el mundo sabe que no es suyo! —exclamó Carmen.

—Tengo autorización de mi sobrino para hacerlo, y él es ya mayor de edad.

—¿Heredó su sobrino? ¿Cuándo?... —preguntó el padre de Carmen—. ¿Es que se ha comprobado la muerte de Duke Mendoza?

—No es necesario todo eso.

—Quien compre, sabe que puede perder su dinero. El único que ganaría es usted, que vende lo que no le pertenece —añadió el padre de Carmen.

—Dejemos ahora esta discusión —intervino la esposa de Branson—. Ya se encargarán los muchachos de vengar a sus compañeros muertos.

—Pues si es así —dijo Carmen—, no quedará nadie en el rancho después de unos días, y en los ejercicios no tendréis a quien presentar.

—Hoy se han suspendido por la muerte del sheriff, pero a partir de mañana seguirán triunfando.

—Si yo consiguiera el concurso de esos tres muchachos... —dijo Carmen.

—No pueden tomar parte entre vaqueros honrados —exclamó James, nervioso.

—Pues voy a intentar reclutarles, y ya verás cómo los vaqueros les permiten tomar parte y derrotar a tus hombres, que es lo que temes.

—¡No les tengo miedo!... Pero no deben alternar con los vaqueros unos...

—¿Qué es lo que quieres decir que son...? ¡Se lo dirás a ellos! —y Carmen púsose en pie.

—Debes serenarte, y siéntate —le aconsejó su padre—. James es capaz de decir eso a los forasteros. Y lo hará tan pronto tenga oportunidad, ¿verdad, James?

Se daban todos cuenta del acento irónico y burlón de Bustamante al hablar a James.

—¡Lo haré tan pronto les vea! —prometió éste—. Dicen que son hombres de la banda que tiene ese Duke Mendoza...

—Si eso es cierto, ha de ser muy peligroso enfrentárseles...

—¡Carmen! —riñó el padre—. No debes dudar del valor de James.

—¡Basta! —se impuso Branson padre—. No se hable más de lo que pueda dividirnos

Y le obedecieron todos en el acto.

Pero huyendo de este tema, cayeron en el de los ejercicios y carrera de caballos, que era precisamente en lo que peor se llevaban.

La muchacha defendió a sus hombres y al hablar de los caballos aseguró que sería ella la que ganara.

James no estaba de acuerdo con estas palabras.

Y la discusión volvió a nacer entre ellos.

Ya de noche, James salió con los amigos.

Carmen quedó en la casa, pero dijo a su padre que visitara a los del equipo para pedirles que no se dejaran ganar.

—Será inútil... ¡Nos ganarán! —decía el padre—. Tienen mejor gente que nosotros... para ello.

—Lo que les pasa es que tienen miedo de ganar a éstos porque supone tener que enfrentarse a ellos —respondió Carmen—. ¡Si pudiera contar con esos muchachos...!

—No creo hables en serio. Es cierto que no sabemos quiénes son...

—Tampoco sabes de dónde han salido los que te ganarán en nombre del equipo de James.

Esto era verdad.

—Pero...

—Lo que debes hacer, si les ves, es decirles que deseo hablar con ellos.

Bustamante encogióse de hombros y marchó.

Al llegar a casa de Lysa estuvo tentado de referir a la dueña lo que Carmen le había pedido.

Pero no se atrevió.

No estaban allí los muchachos que le interesaban; se hablaba de ellos, eso sí, y en una forma bien distinta a como lo hacían James y sus amigos.

Estos trataban de enrarecer el ambiente, de acuerdo con los que habían visitado al gobernador, pero los forasteros que había en la ciudad daban la razón a los tres muchachos.

Solamente los vaqueros de Branson, y no sin miedo, hablaban mal de ellos.

Pero cuando lo hicieron en el saloon de Lysa, ésta se les enfrentó.

—Todo eso que habláis entre vosotros, debéis hacerlo cuando ellos puedan defenderse; aunque os aseguro que lo sabrán...

Fueron dos elegantes amigos de James los que discutieron con ella.

—Ya no tienes edad para enamorarte de uno de esos muchachos —le dijo.

—No temas. Yo sé lo que debo hacer... Como conozco al caballero que viste de tal siéndolo y al ventajista que se pone la misma ropa de caballero. Aun vestidos lo mismo, se nota la diferencia.

—¿Qué quieres decir? —gritó el elegante.

—Por favor... No grites en mi casa...

Varios empleados rodearon al elegante, haciéndole temblar.

Lysa, que se dio cuenta del estado de ánimo del elegante, añadió:

—Debieras dejar que sea James el que se enfrente con ellos. Tú nada tienes que ver en este asunto.

Bastaron esas palabras para que se alejara.

El padre de Carmen, que había presenciado con otros ganaderos esa discusión, miraba a Lysa con curiosidad.

Era mucho lo que se había hablado de esa mujer, a quien estimaban todos en Santa Fe porque era notoria su oposición a las ventajas.

Cuando los hombres casados se quedaban hasta tarde, les solía echar del local y con esto se granjeó la amistad de las mujeres de aquella ciudad, que no tenían inconveniente en saludarla al verla en la calle.

Esto no se había hecho nunca con ninguna mujer de saloon.

Pero los amigos de Branson no perdieron tiempo.

En una de las mesas de póquer se pusieron a jugar y a los pocos minutos habían armado una bronca afirmando que les habían hecho trampas.

Lysa se abrió paso entre los clientes y llegó a la mesa donde se discutía.

—No puedes saber lo que ha pasado porque estabas en el mostrador —le dijo el que llamaba tramposos a los otros jugadores.

—Te conozco hace años, Clay. ¡Tú no has jugado nunca sin hacer trampas, porque no sabrías hacerlo! Y tampoco ignoras que siempre he sido enemiga de ese sistema. Te ha mandado Branson hijo, de quien eres muy amigo, para que provoques el escándalo en mi casa. Pero es inútil. ¡Nadie te cree! Y ya te estás largando de aquí. O si quienes diré a todos éstos, para que lo sepan, que me has ofrecido la mitad de lo que ganaras con trampas para que te dejara jugar en esta casa...

El llamado Clay miraba a los que le rodeaban y en cuyos rostros reflejábase bien el estado de ánimo de ellos.

—No debes mentir, Lysa...

—El único embustero que hay aquí eres tú —dijo Alex, poniéndose frente a él—. Has venido para hablar mal de nosotros y para desacreditar a esta mujer. No esperaban que estuviéramos alguno de nosotros aquí, y en cuanto a lo otro, has perdido el tiempo, porque ella es bien conocida en la ciudad. ¡Tú hueles demasiado a ventajista para que te hagan caso!

Clay miraba al que había ido con él y esperaba su ayuda.

—No te preocupes... Ese no podrá sorprenderme —le advirtió Alex.

—Y si lo intentara, sería colgado —dijo un vaquero.

—No es para reñir el que haya dicho que me hacían trampas... Puede que me lo haya parecido... —excusóse Clay, que se daba cuenta dé estar en un mal momento.

—¡Demasiado cobarde, después de ser ventajista! —exclamó Alex.

—Déjale que marche con su amigo —dijo Lysa—. Les ha salido mal y deben dar cuenta a Branson de su fracaso. Es lo que más le duele, tener que confesar eso...

—¡No tengo nada que ver con Branson! —protestó Clay.

—Has estado por ahí junto con él... ¿No erais compañeros en las trampas?

Clay dijo:

—Te has propuesto echar sobre mí a los incautos vaqueros, que por ser mujer te creen...

Y se encaminaba hacia la puerta.

Alex estaba pendiente de él y de su amigo.

Por eso no pudieron sorprenderle en aras de su aparente tranquilidad e indiferencia.

Al estar muy cerca de la puerta, se volvieron los dos a la vez con un «Colt» cada uno.

Disparó dos veces Alex.

Los impactos entraron en el centro de la frente de cada uno.

La exclamación de sorpresa hizo a Lysa darse cuenta de lo sucedido, ya que ella también había sido engañada por los dos que salían.

—No comprendo a ciertos hombres —dijo ella—. Clay se había dado cuenta de que eras muy peligroso y trató de rehuir la pelea... Debió marchar sin intentar nada...

—Hubieran sorprendido a cualquiera que no fuera este muchacho —dijo el padre de Carmen.

—No será el último al que tenga que matar —dijo Lysa—. Es obra de Branson, que cada vez pone las cosas más difíciles.

—Hasta que sea él quien se enfrente a mí —dijo Alex,

Palabras que corrieron por los otros locales, hasta llegar al que James frecuentaba.

—Es una tontería lo que has hecho —decíale un amigo—. No puedes enfrentarte a esos muchachos, y ahora te van a buscar a ti para matarte.

—Yo no mandé a Clay que fuera a casa de Lysa.

—No se lo harás creer a nadie, y menos a ellos, que son los que te interesan.

Minutos más tarde, entraba otro amigo para decir que había visto a Alex buscándoles por los bares.

Y James salió en el acto para marchar a su casa.

Cuando llegó a ella, su padre, que no se había acostado aún, le saludó:

—¿Es que vienes asustado? —le preguntó—. No te he visto nunca con un rostro como el que tienes ahora...

James dio cuenta de lo que había pasado.

—¡Estás haciendo verdaderas locuras!... Esos muchachos no deben preocuparte a ti. Lo único que conseguirás es obligarles a que te maten.

James paseaba en silencio.

—¡Yo no he mandado a nadie!... Es que por ser amigos míos se han creído en la obligación de provocarles.

—Pues lo que han hecho es colocarte frente a tres hombres que pueden jugar contigo y con todos los del rancho.

—Eso ya lo veremos mañana —dijo James, con voz sorda.

—Olvida este asunto —aconsejóle el padre, al retirarse.

Pero James salió y montando en su caballo encaminóse al rancho.

A pesar de la hora despertó al capataz y éste habló después con dos de los vaqueros.

—Puedes estar tranquilo —dijo el capataz—. Mañana nos encargaremos de ellos.

—Pero hay que hacer las cosas bien para que no puedan sospechar que es asunto mío.

—Lo sabrán de todos modos, porque somos de este rancho y nos conocen.

—Pero si se hace bien, aparecerá como la consecuencia lógica de una discusión. El tema ha de ser la muerte de mi tío a manos de ese asesino reclamado.

Y James regresó a su casa para meterse en cama, seguro de que la pesadilla de los tres amigos iba a resolverse al día siguiente.

Carmen se dio cuenta de la marcha de James y de su regreso cerca del amanecer.

Cuando estaban tomando el desayuno, dijo el padre de James:

—¿Has dormido bien, James?

—Sí.

—¿No volviste a salir...?

—No.

Carmen le miró sonriendo.

—¿Estuviste en el rancho? —preguntó ella—. Te vi marchar y he oído cuando regresaste, casi de día.

Miróle el padre y añadió:

—Creo que sigues haciendo tonterías... Esos muchachos matarán a los que hayas encargado que se enfrenten a ellos.

—No he ido a decirles nada en este sentido —protestó él—. Lo que quiero es que ganen en los ejercicios.

—Eso, ni tú lo crees —dijo Carmen, poniéndose en pie.

James estaba disgustado por haber sido descubierta su mentira.

La muchacha salió con su padre.

—¡No quiero seguir en casa de los Branson! —decidió Carmen, al estar en la calle.

—No me agrada tampoco que en la ciudad puedan creer que estamos de acuerdo con ellos —dijo el padre.

—Debes avisarles que hoy no regresaremos. Iremos al rancho y vendremos a diario.

Bustamante volvió a entrar en la casa.

Les dijo lo que Carmen le había pedido, y tanto el padre como el hijo protestaron; pero la decisión era firme.

—¡Yo enseñaré a esa orgullosa...! —exclamó James, al marchar Bustamante.

—Es lo que has conseguido con tus torpezas seguidas. Y ten en cuenta que Carmen advertirá a esos muchachos, en cuanto les vea, de que deben estar alerta con los vaqueros de nuestro rancho. Ello se comentará en la ciudad, y cuando les provoquen, van a encontrarse con unas cuerdas preparadas. Y hablarán, asustados. Al saber que es un encargo tuyo, date por muerto.

James temblaba al oír estas palabras de su padre.

Y salió a la calle, dispuesto a decir al capataz que no hiciera nada en contra de Alex y los otros.

Tuvo suerte de ver llegar a los tres personajes.

El capataz le dijo que no debía tener miedo, pero Branson dejó sin efecto el encargo de la noche.

Y más tranquilo, marchó para presenciar los ejercicios.

Era allí donde debía derrotar a Carmen. Y darle la lección merecida.

CAPITULO VII

Carmen estaba nerviosa porque sabía que su equipo iba a ser nuevamente derrotado por el de James.

El tirador de cuchillos del rancho de los Branson estaba considerado como el mejor.

No habían podido con él en años anteriores, ni forasteros ni de la ciudad.

Y entre sus hombres nadie se atrevía a presentarse, por el miedo que les daba ser provocado más tarde, en un bar cualquiera, por el ganador.

El padre la tranquilizaba.

—No debe preocuparte el triunfar o dejar de hacerlo —decíale—. Le hará más daño a James ver que no te interesa que si le ganara uno de nuestros hombres.

—Es que sí me gustaría ganarle.

—Pero no debes obligar a los muchachos a que se enfrenten con el equipo de él. No está bien... ¡Es mandar a la muerte a estos muchachos que te obedecen sin querer detenerse a pensar en el verdadero peligro!

Carmen estaba más nerviosa aún.

Reconocía que era justo lo que su padre decía, y sin embargo, estaba deseando poder derrotar a James y sus pistoleros.

Pero al fin mostróse decidida a retirar su equipo de los ejercicios.

Iba hablando de ello con su padre cuando vieron frente a ellos a tres jóvenes que les sonreían.

—¿Son ésos los muchachos de que tanto se habla?

—Ellos son —dijo el padre.

—Quiero hablar con ellos. Llámales.

Bustamante obedeció.

—Mi hija quiere hablar con vosotros —les dijo al acercarse los tres.

—Tiene mala fama con la fusta... —sonrióse Hondo.

—Pero sólo cuando me dan motivos —dijo Carmen—. Bueno, es posible que haya sido una niña caprichosa y maleducada... Me ha gustado hacer siempre lo que se me antojaba. Ahora, por ejemplo, estoy furiosa, por no poder ganar a James y sus pistoleros; sin embargo, he de retirar mi equipo de los ejercicios. No quiero que los Branson se rían de mí.

—Y nos ha llamado porque quería pedirnos que intervengamos nosotros en vez de su equipo, ¿no es eso? —adivinó Hondo.

—Pues sí, es verdad, que ésa era mi intención... Pero aparte de esto también quería avisarles de que anoche James fue a su rancho, para pedir a sus hombres algo que ha de estar relacionado con ustedes.

Y Carmen, sin dejar de caminar, refirió lo que había ocurrido en casa de Branson.

—¿Qué es lo que piensa usted de ese Duke Mendoza? —dijo Hondo.

—Lo que piensa toda la ciudad. Que fue justo lo que hizo con el cobarde de Branson... Y que es, por lo tanto, injusto lo que el granuja de aquel gobernador hizo con él. Mi padre era muy amigo de Mendoza. Y siempre me ha referido que si es verdad que ha hecho lo que dicen por ahí, es debido a que se volvió loco por las injusticias aquí cometidas.

—Bueno... —accedió Chester—. Si es así como piensa de Duke, cuente conmigo para enfrentarme a esos pistoleros de Branson.

—Y conmigo —dijo Alex.

—Con los tres —resumió Hondo, emocionado como un chiquillo al ver la actitud de los otros dos.

Carmen, contenta, fue estrechándoles las manos.

—¿No será una torpeza esto que haces? —le preguntó el padre, en voz baja.

—No. Estoy segura de que estos tres han de ganar a los muchachos de James.

Los que les veían juntos deteníanse sorprendidos para mirarles.

—Parece que les extraña verme con vosotros —dijo ella—. Es que he sido una muchacha muy extraña y, sobre todo, muy orgullosa. Ahora, ni yo misma me reconozco.

En la vega en que se celebraban los ejercicios se les quedaban mirando con más asombro aún.

Y muy pronto llegó la noticia a los Branson, que estaban rodeados de amigos.

Bustamante tenía invitación para estar en la tribuna reservada a las autoridades.

El gobernador, amante de estas exhibiciones vaqueras, no perdía un solo ejercicio.

Estaba ya en la tribuna cuando empezó a comentarse el que Carmen estuviera con los tres pistoleros.

—Esa muchacha quiere ganar a Branson, y para conseguirlo no se detiene ante nada —dijo uno al lado del gobernador.

—No ha debido aliarse con esos pistoleros —opinó otro—. Afirman que el que se ha hecho cargo de la placa de sheriff ha asegurado que les colgará por la muerte de su antecesor.

—Si es verdad lo que cuentan de esos muchachos —medió el gobernador—, habrá que buscar muy pronto otro pecho para llevar esa placa...

Miráronse sorprendidos los que habían hablado, pero no añadieron nada.

—Parece que les extraña lo que he dicho —añadió el gobernador—. ¿Es que no piensan como yo?

Esto era aún más sorprendente para ellos.

—Esos muchachos están demostrando que son unos pistoleros —atrevióse a afirmar uno.

—Lo que están demostrando es que manejan bien el «Colt» y, gracias a ello, hasta ahora han impedido que les maten —dijo el gobernador—. Eso no es ser pistolero en la forma que ustedes quieren indicar.

—Mataron al sheriff...

—Un sheriff no es más que un hombre; puede ser un cobarde igual que otra persona. Y él mismo confesó haber enviado a cuatro para que asesinaran a esos muchachos. ¿Es de personas nobles ese acto?

—Tal vez dijo eso porque estaba aterrado...

—Pero es cierto que lo dijo, y no fueron ellos los que le mataron. Le colgaron los vaqueros, que odian la traición y la cobardía.

Nadie se atrevió a decir nada más.

La actitud del gobernador no podía estar más clara.

Y Carmen llevó a los tres muchachos al lado de los que formaban parte de su equipo,

No se habían puesto de acuerdo entre ellos para tomar parte en el lanzamiento de cuchillos.

—Es que hay que reconocer que no podremos con De Soto... —decía uno.

—Tomaré yo parte —dijo Chester.

—Deja que lo haga yo... —pidió Hondo—. No es que quiera decir que lo haga mejor que tú...

—No discutáis. Saldré yo —intervino Alex.

—Debe hacerlo el más seguro de los tres —opinó ella.

—Creo que cualquiera de nosotros vencerá a ese De Soto —dijo Alex—, pero me inclino por Hondo.

Chester encogióse de hombros.

—¿Por qué no lo hacéis los tres? —propuso el capataz de Carmen—. Ellos van a intervenir dos por lo menos, aunque sea De Soto el que triunfe al final.

—Es mejor que lo haga uno solo —añadió Alex—. Pero os advierto que con el «Colt» seré yo el que intervenga.

—Eso se verá —dijo Chester.

—Y con el rifle yo —añadió Hondo.

Carmen no cesaba de reír.

Dejó de hacerlo al ver acercarse al capataz de James.

—Parece que tienes nuevos vaqueros en el equipo —dijo sonriendo.

—Sí —respondió Hondo—. Y os aseguro que va a resultar muy difícil vencernos.

—¿También sabéis lanzar cuchillos? —preguntó burlón el capataz.

—Eso lo apreciaréis vosotros mismos cuando llegue el momento —dijo Chester.

—Se va a incomodar mucho De Soto, si este año no puede ganar.

—Anticípale, pues, que no ganará —añadió Hondo.

—No quisiera estar yo en la piel de quien sea capaz de impedir el triunfo de ese muchacho. Está encariñado con la idea del triunfo.

—Debe acostumbrarse a perder —aconsejó Alex—. ¿Qué dice tu patrón? ¿No juega dinero a favor de su equipo? ¿O no tiene confianza en vosotros para ello?

—Mi patrón juega lo que haya que jugarse —se irguió el capataz.

—Eso era antes. Me parece que no has hablado con él desde que sabe que nosotros formamos parte de este equipo.

—¡Dígale que le juego lo que quiera! —exclamó Carmen.

—Se alegrará mucho de poder humillar su orgullo —respondióle el capataz a Carmen.

—Pues sea lo que sea lo que pone en juego, queda aceptado.

Los testigos escuchaban complacidos.

Les agradaba que Carmen se enfrentara a Branson. Era la única persona que se atrevía a hacerlo.

Los comentarios de estas palabras llegaron a la tribuna del gobernador.

Bustamante, que estaba allí, fue interrogado por algunos sobre si era verdad que esos tres muchachos iban a tomar parte en los ejercicios con el equipo de su rancho.

Las afirmaciones de Bustamante hicieron reír al gobernador:

—¡Si esos muchachos han aceptado, es porque se consideran en condiciones de ganar a todos los demás...! Me parece que Branson va a tener este año mayor oposición, porque esos tres no se asustarán de las consecuencias que pueda acarrearles el ganar.

—Pero no creo que llegue a tanto la cosa. La hija de Bustamante está dispuesta a jugar lo que Branson quiera. Y éste, que conoce a De Soto en este ejercicio, querrá aprovecharse y jugara muy fuerte.

—Si mi hija quiere jugar, puede hacerlo. Es libre de ello, porque tiene una fortuna que es suya, solamente suya. Y si le hace falta lo mío... puede disponer de ello; pero no creo que Branson juegue tan alegremente como otros años...

—Jugar frente a De Soto en el cuchillo, es tirar el dinero —dijo uno.

—¿Acepta entonces que yo quiera tirar cien dólares? —decidió el gobernador—. Los juego a favor de esos muchachos.

La sorpresa que estas palabras produjeron no es para ser descrita.

Todos miraban asombrados al gobernador, pues era la primera vez que éste hacía una apuesta.

—No sería noble por mi parte, conociendo a De Soto, que aceptara —excusóse el otro.

—Pero no conoce al que se va a enfrentar a él —dijo el gobernador—. Yo confío en éste. Usted confía en De Soto. ¿Van los cien dólares?

—Ya le digo que no me agrada... Es como si le robara esa cantidad.

—Ya veo que lo que le pasa es que no tiene tanta confianza en De Soto como estaba diciendo —añadió el gobernador.

—¡Está bien!... Pero no olvide que ha sido usted quien me ha obligado a ganarle estos cien dólares.

—No los ha ganado aún... —dijo sonriendo el gobernador.

Pero la mayoría de los testigos estaban de acuerdo con el otro y le hubieran jugado también a favor de De Soto.

—No ha debido poner en juego esos cien dólares. Esto no es disparar el «Colt» en un saloon —dijo alguien al gobernador.

—Parece que siente envidia de su amigo y quiere ganarme otros cien dólares.

—¿Es que seguiría apostando en favor de esos muchachos? —preguntó el que, en efecto, quería provocar al gobernador para jugar también.

—¿O prefiere jugarse más de cien dólares?

—Si está dispuesto a regalar su dinero. Excelencia, pondremos mil.

—De acuerdo. No esperaba que mis amigos se sintieran tan espléndidos con su gobernador.

—Tenga en cuenta que piensan ganar ellos —dijo Bustamante.

—Eso es lo que me ha permitido jugar así.

Los comentarios salieron de la tribuna y pronto se enteraron de ello todos los reunidos.

Hondo, al saber que el gobernador había jugado a favor de él, se echó a reír.

—No hay duda —dijo— de que se trata de un hombre de sentido común...

Y Branson, que antes se resistía a jugar, al saber que el gobernador lo hizo, como estaba tan disgustado con él, dio la voz de que jugaba cinco mil dólares a Carmen y otros cinco mil a Su Excelencia, si es que éste se atrevía a ello.

Cuando llegaron con la noticia al gobernador, respondióles:

—No soy hombre rico, pero tengo ganado en mi rancho, y pueden decirle que acepto la apuesta y la elevo a diez mil dólares, si no tiene miedo por su parte, claro.

—Creo que se están volviendo todos locos... —decía el administrador de los Mendoza—. Se están jugando cantidades absurdas por un hombre al que no conocen y frente a quien saben que hay el mejor lanzador de cuchillos de la Unión.

También estas palabras llegaron a Hondo.

Como había ido con Carmen para saludar al gobernador, que se atrevió a jugar tan importante cifra, oyó lo que decía el administrador de los Mendoza, llamado Breward.

—Parece que están ustedes muy seguros del triunfo de ese De Soto —dijo.

—Es que le conocemos.

—No han debido dejar a Su Excelencia que expusiera su dinero.

—No hemos podido aconsejarle. No nos ha dado tiempo —contestóle Breward.

—¿Es usted hombre rico?

—Es quien administra lo de Duke Mendoza —le informó Carmen.

—¿A quién da cuentas de esa administración? —preguntó Hondo—. ¿No tenía un hijo?

—No le he visto desde que era muy pequeño, y hasta ignoro si vive.

Carmen, astuta, intervino:

—Anoche decía usted en casa de Branson que iba a vender la hacienda de Mendoza porque tenía autorización de su sobrino para ello. ¡Y ahora resulta que no sabe nada de él!

Breward estaba lívido.

—No es posible que haya dicho eso —medió el gobernador—. Sabe que no puede hacerlo.

-—Como ha de ser hombre rico —añadió Hondo—, ya que ha de quedarse con lo de la administración, le juego diez mil dólares a mi favor y frente a De Soto. Este sería el dinero que no le podrá reclamar Duke Mendoza cuando llegue a esta ciudad.

—¡Duke Mendoza ha muerto! —dijo Breward.

Chester le miraba con odio, pero se serenó al seguir Breward:

—Murió hace unos años ya.

Chester habló con Carmen y ésta dijo:

—¿Por qué no ha pedido entonces el certificado de defunción? ¿Dónde murió? No ha dicho nunca nada en este sentido.

—No tengo que dar cuentas a nadie —concluyó Breward.

—¿Acepta mi apuesta? —insistió Hondo.

—¡Tú no puedes hacer frente a una apuesta de esa importancia!

—Hago yo frente a ella —dijo Carmen.

Hondo sonrió y dejó las cosas así.

—¡Tu padre no te dejará! —intervino Breward.

—Lo que juega es de ella... Así que, si acepta, ella le pagará si pierde.

—Si tan espléndidos estáis, no tengo inconveniente en aceptar —decidió Breward.

—Me parece que van a ser muchos los que esta noche matarían de buena gana a De Soto. Les va a hacer perder grandes cantidades —pronosticó Hondo.

Breward buscó a De Soto y le dijo ansioso:

—Me he jugado diez mil dólares... ¡Tienes que ganar!

—¿Cuántos para mí? —preguntó cínicamente De Soto.

—Soy yo el que expone el dinero...

—Y yo el que puede hacer que lo pierda.

—Está bien. Te daré mil dólares.

—Creo que el otro me dará más por dejarle ganar.

—Pues... ¡dos mil!

—Si no me da ocho mil, no gano —dijo De Soto.

—¡Esto es un robo! —protestó Breward, nervioso.

—Entonces procure lanzar usted los cuchillos. Le permito que no pierda su dinero y aun ganar dos mil, y se resiste... Ya le digo que el otro me dará mucho más que usted.

Breward se limpiaba la frente de sudor.

Y lo curioso es que De Soto dijo a Branson:

—¿Cuánto me dará de lo que gane?

—Tú tienes el premio y...

—¿Seis mil?... Ni un centavo menos. ¡O no seré yo el que gane hoy!

Branson tuvo que aceptar y le comunicó a James lo que pasaba.

—Después de todo, te permite ganar algún dinero y que le cueste al gobernador una humillación.

—Pero no me gusta que se haya colocado en esta actitud... Si ese muchacho le ofrece lo que ganaría con triunfar. De Soto se dejaría ganar... Es lo que me tiene preocupado...

Breward le dijo a un amigo lo que había pasado con De Soto, y esto se supo muy pronto en toda la pradera, así como lo dicho por el mismo De Soto a Branson.

Hondo comentó:

—Lamento no dejar que sea ese granuja el que gane. Ha sabido especular por su cuenta. Lo que ignora es que no podrá vencer ni aunque le dieran el dinero de unos y el de los otros.

—Pero van a creer así los testigos que se ha vendido a ti —dijo Chester.

—Eso poco me importa si yo sé que no es cierto —respondióle Hondo.

Las amigas de Carmen le decían que era una verdadera locura lo que había hecho al garantizar un pago de tanta importancia.

—Pues ya habéis visto que el gobernador también ha jugado y fuerte a favor de este muchacho.

—¿Quién es el que toma parte? —preguntó una.

—Cualquiera de los tres que lo hiciera, ganaría. Estoy segura — fue la respuesta de Carmen.

Las que escuchaban, mirábanse como queriendo decir que no sabía lo que hablaba.

Pero la verdad era que ella estaba muy confiada.

CAPITULO VIII

La importancia de las apuestas y la forma en que éstas se dieron, habían convertido el duelo entre De Soto y Hondo en lo más importante de los ejercicios.

La señora del gobernador, que se presentó tarde en la tribuna, fue informada de los hechos pasados, por unos amigos.

Los que esperaban que ella se lamentara, quedaron defraudados, ya que añadió:

—Y si alguien quiere jugar frente a mí, no tengo inconveniente en hacerlo.

Su esposo le sonreía complacido.

Y eso que estaba seguro de que no era conforme con la apuesta lo que ella pensaba. Pero supo colocarse al lado de él.

Había comenzado el ejercicio, pero todos estaban esperando a que Hondo y De Soto intervinieran.

Fue Hondo el que propuso, dada la importancia de las apuestas, que para evitar dudas realizaran el ejercicio a la vez, con objeto de controlar exactamente el tiempo empleado por ambos.

De ese modo se vería quién era el que terminaba antes.

Cuando se presentaron los dos en el centro de la empalizada, frente a los blancos colocados previamente, se hizo un silencio casi absoluto.

Lysa, informada en su bar de lo que pasaba en la pradera, fue para presenciar el duelo.

La dejaron acercarse a la tribuna del gobernador, y Carmen, al verla, se puso en pie y le dijo:

—¡Oh!... Estoy nerviosa... ¡Siento por el gobernador más que por mí la derrota de ese muchacho!

Lysa miraba a los dos que se preparaban a tomar parte.

—Ese muchacho va muy sereno. Veo a De Soto un poco nervioso. Le han debido hablar mucho de la responsabilidad que pesa sobre él y le han roto los nervios. Creo que debemos fiar en ese altón... Mientras domine los nervios en esa forma, podrá con el otro.

Un miembro del jurado les hizo entrega de los doce cuchillos, y cada uno de los participantes en el duelo iba comprobando el peso de los cuchillos, uno a uno.

De Soto, como hacía todos los años, colocó los cuchillos en la pequeña mesa que había ante él.

Hondo hizo lo mismo, pero poniendo seis a cada lado.

Lysa, al ver esto, exclamó:

—¡Ese muchacho va a lanzar con las dos manos! ¡Es una locura...!

Los que estaban cerca y oyeron estas palabras, se fijaban más en Hondo.

El gobernador también comprobó esto y dijo:

—Sí es seguro, acabará mucho antes que De Soto.

Dada la señal, las manos de Hondo se movieron como el rayo.

De Soto había lanzado cuatro cuchillos cuando él tenía ya los brazos en alto y una estruendosa ovación se elevaba sobre la pradera.

Los vaqueros que comprobaron la exactitud en la colocación de los cuchillos, entraron en la empalizada y llevaron a Hondo en hombros.

Carmen se abrazó a Lysa, llorando de alegría y emoción.

De Soto miraba el blanco de Hondo sin poder comprender aquello.

La diferencia en tiempo era enorme, pero además le ganó también en exactitud.

Branson juraba desesperadamente.

Breward maldecía y blasfemaba.

El gobernador sonreía a los que habían jugado frente a él.

—Ha tenido suerte en conocer a tiempo a ese muchacho, Excelencia —dijo uno.

—Ha costado mucho dinero a algunos —respondió el gobernador, burlón—. Querían llevarse parte de mi ganado...

—Desde luego... ha demostrado que De Soto, al lado de ese muchacho, es un principiante —reconoció otro.

—No se ha visto a nadie que lanzara con las dos manos, y sobre todo con esa seguridad —dijo el gobernador—. Ahora sí que podemos decir que estamos ante el mejor lanzador de cuchillos de la Unión.

De Soto vio reflejado en el rostro de sus amigos el desprecio por haberse dejado ganar.

Pero él estaba admirado de lo que había visto.

—Eso —decía a un compañero de equipo— no lo haría yo en toda mi vida... ¡Me he convencido de que no sé nada de cuchillos! Me ha ganado sin lugar a dudas.

—Pues el patrón cree que te has puesto de acuerdo con él para ganar más dinero por tu parte.

—¡Es un idiota si cree que ese muchacho, con tales condiciones, iba a ponerse de acuerdo conmigo! No lo necesita para nada.

James era el más enfadado.

Se acercó a De Soto para decirle:

—¡Te has dejado ganar para llevarte los dólares nuestros!

—¡No seas imbécil...! —exclamó De Soto, a gritos—. Si repites eso te mataré por lo cobarde que eres. Ahora me pides que le provoque para matarle, pues es tu sistema, más yo le diré que te vas a enfrentar tú a él...

James marchó para que no siguiera hablando en esa forma.

Su padre estaba insoportable.

Tenían que admitir las chanzas que el gobernador lanzaría en contra de ellos.

Por eso huyeron de la tribuna. Pero el gobernador les mandó llamar.

—No deben estar tan tristes —les dijo, sonriendo—. El juego es eso. Unas veces se gana y otras, como hoy, se pierde. Me doy cuenta de que es mucho lo que les cuesta a ustedes, aparte del prestigio como equipo.

—Mañana le haré un talón para el Banco, Excelencia —dijo Branson.

—La confianza excesiva es peligrosa siempre. Reconozco que ha sido una aventura por mi parte. No conocía a esos muchachos. Pero el hecho de que se prestaran a ayudar a Carmen me hizo concebir esperanzas. De no tener confianza en ellos mismos, no se hubieran prestado a esa ayuda... Y creo que les pasará lo mismo en cada ejercicio en que uno de esos muchachos intervenga.

—Creo que tendré ocasión de desquite —dijo Branson—. Si es que está decidido a seguir jugando dinero a favor de estos muchachos.

—Lo que hará es quedarse sin dinero —añadió el gobernador—, porque si juego será en la misma proporción. Para mí, perder es quedar igual como estaba. Para usted, volver a perder será terrible.

—Tengo dinero, Excelencia.

—No lo pongo en duda. Un caballero no juega, de no ser así.

Branson fue abordado por su hijo, que le decía:

—Si se presentan esos muchachos con el «Colt», nada de jugar frente al gobernador. Ya no tengo confianza en nadie después de haber visto perder a De Soto con los cuchillos. ¡Y no creo eso que dicen de que estaba de acuerdo con él!... ¡No se ha visto a nadie que lance con las dos manos y con esa seguridad!

—No es lo mismo. Con el «Colt» tenemos gente que vale muchísimo.

—Pero me parece que son muy inferiores a esos tres —repuso James.

—Ya veo que te has asustado.

—¿Te has detenido a pensar que es muy posible no haya en el Banco la cantidad que has jugado frente al gobernador?

—¿Es posible?

—Si llega a esa cifra, ha de ser con dificultad.

Con esta preocupación buscó Branson al director del Banco.

—Me parece que ha cometido una locura Branson en su ciega confianza en De Soto. No quiero asegurar nada, pero me parece que no llega a esa cifra el dinero disponible en el Banco...

—Lo tendrá en su casa...

—Lo dudo.

—Le daremos tiempo para que venda ganado y pueda liquidar el último centavo. Si me hablaba de desquite en el ejercicio del «Colt»...

—Ha de haber perdido el juicio —dijo el del Banco.

Breward fue abordado por Hondo.

—Parece que esta jugada no ha sido de suerte para usted.

—No creo que hayas tomado en serio lo de la apuesta —dijo—. Ya viste que no se habló de depósito y...

—No te molestes, Hondo —intervino Chester, que estaba allí—. Nosotros nos encargaremos de él. Pagar no pagará, pero colgar, ya lo creo que ha de quedar colgando.

Breward miraba a los que estaban cerca.

—Tiene que pagar, si no quiere que se le cuelgue —dijo Alex.

Los que habían sido testigos de la apuesta mediaron para decir a Breward que debía pagar.

El mismo gobernador, que había sido testigo, aconsejó:

—Más vale la vida que ese pago.

—Tiene que evitar me cuelguen. Excelencia...

—Si no paga... creo justo que sea colgado —dijo el gobernador.

Breward prometió que pagaría.

Pero Hondo obligóle a que lo hiciera con rapidez y marcharon con él.

Para cobrar habían de ir a la casa que había sido de Mendoza, y Chester, al llegar a ella, pensó en Duke.

Esa era la casa en que había pasado parte de su vida.

Le hubiera alegrado que estuviera allí con él.

Hallábase tan extasiado viendo una de las habitaciones, que Hondo le dijo:

—¿Es que te gusta?

—Es que me recuerda a una persona a la que he querido mucho.

—¿Esta habitación? —preguntó Hondo, intrigado.

La llegada de los otros impidió que siguieran hablando.

—No comprendo cómo permiten a este granuja que esté tocando el dinero de Duke —dijo a Chester.

—¿Es que conocéis a Duke Mendoza? —extrañóse Hondo.

—Es la persona a quien más quiero en este mundo. ¡Daría media vida por verle feliz en esta casa!

—Dicen, ya lo habéis oído, que hay reclamaciones en contra de él.

—Eso ya tiene que estar olvidado —repuso Chester—. Lo que hizo aquí estaba más que merecido.

—Es posible que, si vive aún, se arregle todo —dijo Hondo.

—Nosotros sabemos que vive. Y te aseguro que no has conocido otra persona más buena que él —había intensa emoción en las palabras de Chester.

El mayoral llegó estando ellos todavía allí.

Se les quedó mirando antes de hablar:

—No comprendo que haya jugado el patrón tan fuerte sin conoceros.

—Es lo mismo que yo me dije —respondió Hondo, y luego preguntó—: ¿Hay muchas reses en la hacienda? Creo que es una de las mayores de estas tierras...

—No está mal de reses, pero debiéramos tener más del doble. Se venden antes de que se hagan mayores para recriar... Hay prisa por vender.

—No creo que interese a estos muchachos las cosas del rancho —intervino Breward.

—Pero tiene razón. Cuando llegue Mendoza le extrañará esta actitud —opinó Chester.

—Mendoza no podrá venir más —era el tono de Breward.

—Está muy equivocado, amigo. Yo sé que vive y que no ha de tardar mucho en presentarse para que le den cuenta de lo que es suyo.

—Si se presentara aquí, sería colgado.

—¿Quién le iba a delatar? ¿Usted acaso? —dijo Chester amenazador.

—¡No! —exclamó Hondo—. Él no podría hacerlo... ¡Porque los muertos no han hecho delaciones nunca...! ¡Tan pronto se presente aquí, colgaré a este cobarde ladrón! Si es que no se le anticipa alguien...

Breward estaba violento.

—Bueno —dijo—. Ya habéis cobrado. Ahora quiero veros lejos de esta hacienda.

—¡Un momento! ¿Dónde está el retrato que había ahí?

Y Hondo señaló a una parte de la pared.

Breward miróle intrigado.

—No sé a qué cuadro te refieres...

—¿Quién lo ha quitado de ahí...? Estaba hecho por uno de los pintores más famosos de España... ¿Dónde está? ¿Lo ha vendido? ¿A quién? Faltan también muchos libros en la librería del despacho... ¿Es que ha estado saqueando esta casa? ¿Dónde tiene el dinero que ha robado en estos años...?

Breward miraba al mayoral como pidiéndole ayuda, pero el mayoral estaba interesado en lo que decía Hondo.

—¡No pidas ayuda a nadie! —añadió Chester, que se dio cuenta de la mirada de Breward—. Y responde a lo que te están preguntando... Ya decía yo que éste me recordaba a alguien. Es el hijo de Mendoza.

Breward abrió los ojos con espanto.

—Sí, yo soy —dijo Hondo—. Y me he adelantado a mi padre, porque no quiero que él mate a nadie más. He de matarles yo... ¡Y éste es uno de ellos!

El «Colt» apareció en la mano de Hondo.

—¡No me mates...! Te daré todo lo que es tuyo. Devolveré los libros y los cuadros...

—Pero va a ser ahora mismo. ¡Creías que no íbamos a venir más! Ordenaste me mataran, cuando era muy pequeño. El encargado de ello sintió pena de mí. Y me ha criado con el dinero que le diste por su crimen...

—No, yo no quería que te matara, ¡no es cierto!

—No te preocupes, Dick —dijo Chester—. Nosotros nos encargamos de él... ¿Verdad, Alex?

—¡Ya lo creo! —exclamó éste.

—¡No les dejes que me maten! ¡Eres el hijo de mi hermana!

—No era tu hermana. Bien lo sabes. Es lo que hiciste creer a todos cuando mi padre tuvo que huir.

Breward se puso de rodillas y pedía perdón.

—Que haga una confesión de todo. Que entregue el dinero que tiene en el Banco y el que llevó a Denver. Sin que falte ni un céntimo, y no intentes engañarme, sería inútil, porque me informé bien de todo antes de venir aquí.

—Sí. Sí... Haré lo que quieras... ¡Pero no me mates! Te lo daré todo. Confieso que he estado robando...

Chester le dio con la mano de revés varios golpes.

—¡Miserable ladrón! Deja que le mate, Dick...

—Si hace lo que le pido, le permitiremos que huya lejos de aquí...

Breward se puso a escribir una confesión detallada.

El mayoral la firmó como testigo.

—Me parecía un miserable —dijo— y no sé cómo no le he matado yo. Es Branson su socio y eso no lo ha hecho constar...

—Se me ha olvidado.

Tuvieron que intervenir para que Chester no le matara a golpes.

Breward añadió en la declaración lo de la sociedad con Branson y cómo nació ésta.

—Ahora vamos al Banco. Sacará todo el dinero que tiene allí... —dijo Hondo—. ¡Todo! Vosotros quedaos con él para vigilarle y si intenta alguna trastada lo matáis.

Hondo salió con el mayoral, y demostró que recordaba el rancho, y eso que era muy pequeño cuando le llevaron de allí por orden de Breward para que le mataran.

El mayoral íbale dando cuenta de lo que había pasado en los últimos años.

—Son los Branson los que se aprovechaban del ganado de esta finca. Y cuando me atrevía a protestar me ordenaba que guardara silencio... Yo creía de veras que tu padre había muerto y que tú no vendrías más por no existir tampoco. Un día oí hablar a James Branson con este tipo acerca de tu muerte dándola ya como cosa segura.

También supo por el mayoral de qué vaqueros podía fiarse.

Los otros serían despedidos al día siguiente a la mañana.

Y los dos marcharon al pueblo. Chester y Alex guardaban a Breward.

Una vez en la ciudad, como ya era de noche, buscaron al director del Banco en el local al que solía acudir.

Pero supieron que estaba en casa del gobernador.

Y hacia allá se encaminaron.

Hondo dijo que estaban con el gobernador, el que a éste le dijeran que Hondo quería hablar con él, fue una sorpresa. Pero el gobernador le recibió a solas en su despacho.

Cuando salieron de allí, el gobernador llevaba a Hondo de un brazo amistosamente.

—Puedes quedarte a la fiesta. Ahora vamos a hablar con el director del Banco.

—Cuanto más pronto mejor, he de volver a la hacienda. Tengo miedo que Chester mate a Breward... Y quiero que viva para que pueda demostrar lo que ha escrito en su declaración.

—Ven luego, pues, y tus amigos contigo —invitó el gobernador.

Buscaron al director, y gobernador habló con él una media hora.

—Me tiene a su disposición —dijo aquél tras haber leído la extensa declaración de Breward.

—¡No hay duda de que es un miserable! —exclamó Su Excelencia.

—¡Y sus amigos, los Branson, no lo son menos! —añadió el director.

—Les va a sorprender lo que pasará en Santa Fe. Esta noche ha de ser señalada para ellos. Por eso quiero que ese muchacho pueda estar aquí...

Hondo salió muy contento de la residencia oficial del gobernador y explicó al mayoral, que le esperaba a la puerta, lo que había conseguido.

—¡Buena sorpresa espera a esos ladrones! —dijo éste.

—Pero tú no sabes lo mejor. Que las reses de Branson están casi todas marcadas con el hierro de mi casa...

Parece que es el ganado que más se paga. Y esta noche haremos entrar en mi hacienda la mayor parte de las reses. Eso no les preocupará a ellos. Pero mañana se encontrarán que son mías. Así como el dinero que tienen en el Banco, y del que pocos están enterados, porque no es en el de aquí, sino en Denver. Se dará orden de bloquear esa cuenta. No podrán tener un solo centavo.

Y Hondo al llegar al rancho dio cuenta de todo a sus amigos.

—¿Y Breward? —preguntó luego.

—Colgando a la puerta de la cuadra. Se atrevió a insultar a tu padre y no he podido contenerme... Perdóname.

CAPITULO IX

Los tres amigos llegaron a la fiesta del gobernador y entre los invitados se hacían muchos comentarios al verles.

James y sus amigos trataron de enrarecer el ambiente.

Carmen se alegró mucho de ver a Hondo, con el que se puso a bailar.

Y entonces, los amigos de los Branson, sin darse cuenta de la casa en que se hallaban, se retiraron del baile, dejando solos a los dos.

Carmen estaba muy nerviosa al darse cuenta del desprecio que eso suponía.

Pero el gobernador era un hombre con el que resultaba peligroso jugar.

Sonriente, contempló bailar a la pareja.

Cuando cesó la música, dijo:

—Señores... Ruego a todos los que estaban bailando aquí y se han retirado, que pasen a mi despacho. Y ordeno a los criados que no dejen marchar a ninguno de ellos.

Se miraban sorprendidos y dándose cuenta, aunque demasiado tarde, de su acto.

—Ruego nos perdone, Excelencia —dijo uno—. Pero es que no podemos alternar con pistoleros.

—Gracias por su sinceridad —respondióle el gobernador—. ¡Detengan a este hombre!

Sobre los reunidos levantóse un rumor de sorpresa.

—No puede hablar en serio —dijo el aludido.

—No lo hice más en serio en mi vida. He sido el ofendido por ustedes en un acto de cobardía que va a dejar un recuerdo en la ciudad.

—No queríamos ofenderle, Excelencia... —se excusó otro.

—Pero lo han hecho. Y darán cuenta de esta ofensa... Pero les he dicho que hablaríamos en mi despacho. Después, uno a uno, saldrán al jardín para enfrentarse con este muchacho y sus amigos. ¡Es así como van a demostrar que son unos valientes y no unos cobardes como ahora mismo estamos creyendo la mayoría!

Esto era para aterrarse y en las retinas de los interesados se podía leer el miedo que les dominaba.

—Puede que los Branson prefieran que solamente lleven cuchillo al salir al jardín —añadió el gobernador.

—Nosotros no estábamos bailando —dijo James.

—Pero creo que ha sido orden suya. ¿No es así, señores? —preguntó el gobernador.

—En efecto —respondió uno—. Ha sido James Branson el que nos dijo que debiéramos dejar solos bailando a Carmen y ese muchacho.

Los tres amigos miraban a James y éste retrocedió de modo instintivo.

—¡No...! ¡No es verdad que yo haya dicho nada!

—¡Eres un cobarde, James! —le increpó otro—. Nos has metido en esto y ahora niegas...

—No debe hacerles caso. Excelencia... ¡Son ellos los que han estado diciendo que no deberíamos permitir que un pistolero estuviera entre nosotros...!

Esto hizo que todos los que se habían retirado del baile le insultaran.

—Parece que no se ponen de acuerdo —dijo Hondo—. ¿Quieren hacernos el honor de salir de esta casa con nosotros tres, de seis en seis...? Dos para cada uno. Y aseguro que el censo de Santa Fe habrá descendido notoriamente al llegar el nuevo día, y con ello, no es mucho lo que se pierde.

—Estoy de acuerdo... —aprobó el gobernador—. Hace falta un castigo ejemplar.

—¡Y nada de traiciones! —añadió Chester, empuñando las armas—. Todas las manos por encima de las cabezas y que elijan quiénes son los seis primeros que van a salir...

Un gran desconcierto reinaba entre todos. Se refugiaban en los rincones y con las mujeres.

—Los que no se retiraron del baile, pueden estar tranquilos. No les pasará nada —dijo Hondo.

Pero los que habían abandonado la pista, pedían perdón al gobernador.

—Lo siento. Es cosa de ellos —respondió éste.

—¡Nos matarán...!

—Cuando se es tan cobarde como ustedes hay que pensar en las consecuencias.

—¡No debemos perder más tiempo, caballeros! —apremió Hondo—. Han de decir quiénes son los cuatro que acompañarán a los Branson...

—¡No! —gritaba James—. Yo no he estado bailando...

—Pero yo afirmo que es el más cobarde que hay en esta reunión —intervino Chester.

Carmen, que había sido informada de la verdad, dijo:

—¡Ahora es cuando debes demostrar que eres tan valiente, James Branson!

—Yo no tengo la culpa —casi lloraba.

—Lo has hecho por ofendemos a los dos, sin pensar que el más ofendido era el dueño de la casa.

—Bueno... —dijo Hondo—. Como parece que no se ponen de acuerdo en el orden para pelear con nosotros, preparad unas cuerdas. Les vamos a colgar... ¡Santa Fe va a tener también su noche famosa!

El miedo aumentó de modo considerable.

Varios se pusieron de rodillas ante el gobernador.

En aquel momento entró el mayoral de la hacienda de Mendoza.

—Excelencia —dijo en voz alta—. Míster Breward ha confesado todos sus delitos antes de morir...

Los amenazados con la cuerda se olvidaron de su asunto para escuchar.

—¿Es que ha muerto míster Breward? —preguntó el gobernador.

—Sí. Fue él quien mandó matar al hijo de Mendoza, de acuerdo con míster Branson, pero el hombre encargado de este crimen no se atrevió a hacerlo... ¡Están en la ciudad Duke Mendoza y su hijo!

Una exclamación general de asombro oyóse en el salón.

—No haga caso, Excelencia —intervino Branson padre—. Murieron los dos.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Hondo.

—¡Silencio! —se impuso el gobernador—. Vamos a leer la declaración de Breward. Vea, director, si es ésta su letra.

El del Banco se acercó al papel y dijo:

—No hay duda. Es la suya.

A medida que se iba leyendo, los testigos miraban a los Branson.

—¡Eso no es verdad —exclamó James.

—Ha de tener paciencia hasta el final —exigió el gobernador.

Los Branson ya no dudaban que aquel escrito condenábales a muerte.

—¡Y yo afirmo —dijo el mayoral— que todo eso es cierto! ¡Estos cobardes eran socios de Breward!

—Ahora ya saben a qué personas hacían el juego, caballeros. Ese pistolero al que dejaron solo, es Ricardo Mendoza, hijo de Duke... ¡Agente federal de la Unión y encargado de castigar a estos cobardes!

La exclamación de sorpresa acrecentóse.

Todos miraban a Hondo, y Carmen le sonreía complacida.

—No puedo matarles como agente, pero les entrego a los amigos de mi padre, para que ellos les apliquen el castigo que entienden merecen estos cobardes.

—¡Tampoco puede usted, como gobernador, entregarnos a unos pistoleros! —protestó Branson padre—. Es cierto que Breward quiso deshacerse de este muchacho, pero no intervine en ello...

—¡Usted lo sabía! Ya lo están oyendo. Por eso nos aseguraba que no podría venir nunca. No puede imaginar nadie la fuerza de voluntad que he tenido para no disparar sobre ellos.

—¡No tenemos culpa! —repetía James.

—¡Muere al menos como un valiente, ya que has vivido como un cobarde! —dijo Hondo.

Padre e hijo se pusieron de rodillas ante el gobernador pidiendo ayuda.

—Bueno... —accedió éste—. Que restituyan todo lo que han robado en estos años y que se les deje marchar de aquí.

—¡Sí! Daremos todo lo que tenemos —prometió el padre.

—Yo me encargaré de ello, si me lo permiten —ofrecióse el director del Banco—. Conozco los negocios de los Branson.

Estos miraron con odio al del Banco porque pensaban engañar a todos.

Más a éste no podrían engañarle...

Aceptando el ofrecimiento del director, Chester y Alex se encargaron de la vigilancia del padre y del hijo.

Y lleváronles al Banco para hacer las cosas en la debida forma.

El rancho de ellos quedaba como indemnización de tantos años de sufrimiento.

Ahora no se oponían a nada.

Lo único que les interesaba era Salvar la vida.

Y toda la noche estuvieron firmando y escribiendo.

Carmen, al retirarse con su padre de la fiesta, decía:

—¿Quién iba a esperar que se tratara del hijo de Mendoza?

—Sí que ha sido una buena sorpresa —convino Bustamante.

—Me alegro mucho, porque estaba preocupada al pensar si me estaría enamorando de un pistolero.

Bustamante se reía.

Los del baile fueron indultados por el gobernador, pero con el ruego de no volver a saludarle ni pisar más su casa.

Disgustadísimos salieron de la fiesta.

—Y eso —decía uno— que no esperaba pudiéramos salvar la vida... ¡Todo por hacer caso del cobarde de James!

—¡Y ha resultado que el otro era el hijo de Mendoza!

—¿Creéis que a los Branson les dejarán con vida?

—Lo dudo. Les matarán los otros dos...

Cuando llegaba el nuevo día, estaba todo terminado.

Padre e hijo marcharon a su rancho. No a la casa de la ciudad.

Reunieron a los vaqueros para que se presentaran en la hacienda de Mendoza y se llevaran todas las reses, después de matar a Hondo y sus amigos.

Como había un premio de mucha importancia, nadie titubeó en ir a hacer lo que les pedían.

Se callaron al decirles que era el hijo de Mendoza.

Ni nada tampoco les dijeron de que iban a marchar en el acto hacia Denver donde tenían colocado dinero.

La mujer de Branson sería avisada por un criado de confianza, para reunirse con ellos en Denver.

Y nada más salir los vaqueros, al frente de los cuales iba el mayoral, montaron y galoparon a distancia.

Lo que ellos no sabían, era que estaban vigilados hacia el Norte.

Eran Chester y Alex los encargados de esta vigilancia.

Se miraron en silencio los dos cuando vieron salir a los vaqueros en dirección al rancho de Mendoza y luego al verles a ellos salir hacia el Norte.

—Hay que ir en ayuda de Hondo —dijo Alex.

—No te preocupes. Lo hallaran preparado porque es esto lo que temía, y ya ves que estaba en lo cierto. Nosotros seguiremos a éstos. Aunque no mucho, pues no me agrada perder el tiempo.

—Hemos de llevarlos a la cola de los caballos hasta el pueblo, para saber qué es lo que ordenó a sus vaqueros.

Alex mostróse de acuerdo con Chester.

Y esperaron a que pasaran situándose antes en un lugar donde podrían sorprenderles.

Prepararon los lazos para hacerles desmontar al pasar cerca de ellos.

Los Branson, ajenos a todo esto, iban contentos.

—¡Tenemos en Denver dinero para vivir en el Este con comodidad...! En el Oeste nos rastrearía ese muchacho —decía el padre.

—Lo que temo es que no tengan éxito y hablen los muchachos. Entonces van a suponer que nos dirigimos hacia Denver y nos seguirán —repuso el hijo.

—No podrán darnos alcance. Es mucha la delantera que les llevamos.

Luego, cabalgaron en silencio.

Y cuando más confiados iban, los lazos de Chester y Alex cayeron sobre ellos arrastrándoles.

La sorpresa y el miedo les impidió reaccionar, cosa que les hubiera costado la vida porque los otros dos tenían un «Colt» cada uno en la mano.

—Parece que llevabais mucha prisa... —dijo burlón Chester.

Desmontó y desarmóles a ambos.

—No queremos seguir aquí...

—¿Qué orden llevan los vaqueros que han ido al rancho de Mendoza? —preguntó Alex.

—Nosotros no les hemos ordenado que hagan nada malo. No podemos ser responsables, sí ellos por su cuenta atacan a ese muchacho —dijo el padre.

—Atales bien las manos. Van a dar un paseo con nosotros hasta la ciudad...

Alex obedeció a Chester y minutos más tarde iban a pie tras los caballos de los dos amigos.

—Espero, en bien vuestro, que los vaqueros no hayan intentado nada contra Mendoza... —decía Chester—, porque de ser así, os colgaremos en la plaza.

—¿Ibais acaso a Denver en busca del dinero que tenéis allí? ¡Lástima de viaje que hubieseis hecho...! No queda un solo centavo. La cuenta ha sido bloqueada por orden del gobernador... ¡Sin duda habéis creído que Mendoza es tonto!

Iban dando traspiés.

—No hagas correr mucho a tu caballo —dijo Alex—. Estos caballeros no pueden seguirte...

Los Branson estaban convencidos de que les iban a colgar, porque ya se sabría en la ciudad lo de los vaqueros que habían ido para matar a Hondo.

Y empezaron a injuriarse mutuamente culpándose de los delitos que les habían puesto en tal situación.

—¡Y no debiste decir al capataz que mataran a ese muchacho! —increpaba James.

—¡No...! ¡Aún no! —gritó Alex al ver a Chester con el «Colt» empuñado ya—. Les colgaremos en la ciudad. Estoy seguro que ha sabido recibirles como corresponde...

Aunque no de buena gana, obedeció Chester.

Alex no se engañaba en lo que a Hondo hacía referencia.

Los vaqueros que eran de confianza fueron colocados de vigilantes.

Y al saber que iban los del rancho de Branson, dio la orden de esconderse para caer sobre ellos por sorpresa y con la consigna de disparar sobre seguro.

Los otros, que miraban sin ver a nadie, confiados, avanzaron con decisión.

Y cuando ya estaban cerca de la vivienda, los rifles rugieron con plomo.

Aterrados por la sorpresa y efecto de los primeros disparos, emprendieron algunos la huida.

Fue entonces cuando Hondo saltó sobre su caballo, seguido de otros cuantos, iniciando una persecución titánica.

El caballo montado por Hondo estaba demostrando su clase superior a la de los otros.

Acercábase cada vez más. Y su rifle disparaba.

Cada disparo, una montura sin jinete.

Esta seguridad era la que hacía enloquecer a los otros.

Los tres últimos se entregaron, poniendo las manos en alto y conteniendo a las monturas.

Después de todo, nada había hecho ese muchacho en contra de ellos.

Al llegar los otros, les desarmaron y fueron llevados a la casa.

Hondo marchó con unos vaqueros al rancho de Branson, pero en seguida pudieron comprobar que no había nadie.

Recordó Hondo a los dos amigos a quienes había encargado de la vigilancia del rancho.

Regresó a su casa y recogió a los que se habían entregado.

Con ellos marchó a la ciudad.

El sheriff, al saber que Hondo era el hijo de Duke Mendoza cometió la torpeza, por no estar bien enterado de la verdad, acerca de que también era un agente, de decir que iba a colgar al hijo, ya que no podía hacerlo con el padre.

Hablaba de esto en casa de Lysa, que desconocía también lo de que Hondo fuese un federal.

—No se te ocurra meterte con ese muchacho —decíale Lysa—. Cualquiera de los tres jugaría contigo. Y después de todo, a ti no te ha hecho más que un favor, porque gracias a ellos eres el sheriff hasta que haya elecciones.

—Voy a demostrar a la ciudad que valgo para ello. Y el mejor medio es detener y colgar al hijo del pistolero que dio aquí tanto que hablar.

—Lo que vas a conseguir es que te mate, y me alegraré que lo haga.

—No creas que matarme a mí ha de ser tan sencillo como imaginas —envanecióse el sheriff.

—Te advierto —dijo un oyente— que si el gobernador se entera de esos propósitos serás colgado...

—¡El gobernador no puede oponerse a que castigue a un pistolero!

—Ese muchacho es un agente federal y no un pistolero como tú dices.

El sheriff echóse a reír, y mientras Lysa miraba al que habló.

—¿Es verdad eso? —preguntóle.

—Tan cierto como estoy aquí —respondió el aludido—. Anoche dio cuenta de ello al gobernador, en su fiesta.

—Más vale que no se entere entonces de lo que está diciendo este loco...

—No hagas caso, Lysa —sonrió el sheriff.

—¡Traen a los Branson atados a los caballos de esos muchachos! —exclamó uno desde la puerta.

El sheriff, que contaba con la ayuda de los dos maniatados, miró con miedo a la puerta.

Lysa asomóse también.

Padre e hijo, tambaleándose, estaban frente al bar.

—¡Son esos pistoleros...! —gritó el sheriff abriéndose paso.

CAPITULO X

—¿Qué es eso? —preguntó el sheriff—. ¿Por qué les habéis traído así...?

—Porque son dos cobardes asesinos y ladrones —respondió Chester.

—Debes matarles, sheriff... Nos han sorprendido para robarnos —dijo Branson padre.

El de la placa cometió la tontería de tratar de obedecer al que habló.

Y Chester, demostrando su enorme rapidez, disparó sobre el sheriff cuando éste intentaba hacerlo, y le mató.

—No quiso hacerme caso —dijo Lysa.

—Y ahora vamos a colgar a estos cobardes que no dejan de intentar todas las traiciones que se les ocurre.

—¡Tenéis que ayudarnos! —pidió Branson—. ¿No veis que nos han sorprendido?

Pero después de lo sucedido al sheriff nadie se atrevía a mover un solo dedo.

No pudo añadir nada más.

Hondo y sus vaqueros entraban con los detenidos.

—¡Vaya...! —dijo Hondo—. ¿Les habéis apresado?

—Trataban de escapar —explicó Chester.

—¡Cobardes! —gritó uno de los detenidos—. Nos mandan a nosotros ir a matar a este muchacho y ellos escapan de aquí...

—Nosotros no os hemos dicho nada —exclamó el viejo Branson.

—Nos ofreció mil dólares a cada uno —reveló otro de los detenidos—. Y ellos trataban de huir sin pagar esa cantidad...

Los que escuchaban miraban con odio a los detenidos.

Estaba claro que aquella orden había sido dada por los Branson.

—¡Colgadles! —gritaron varios.

—Es lo que vamos a hacer —dijo Chester—. Quiera o no el agente federal...

E hizo caminar su caballo hasta poner a Branson padre debajo de un árbol.

—¡Y todos ésos, que por mil dólares iban a matarte, también! —añadió Chester.

Hondo marchó al interior del bar.

No quería estar presente, pues sabía que si intentaba evitarlo tendría que matar a Chester, o éste era capaz de disparar sobre él.

—No te preocupes —dijo Lysa a su lado—. Es verdad que lo tienen merecido. Si lo hubieran hecho hace tiempo, mucho habría ganado la ciudad.

—No estoy de acuerdo con este sistema —protestó Hondo.

—¡Quietos...! —gritaban en la calle.

Lysa y Hondo corrieron para ver quién era el que se atrevía a decir eso a Chester.

—¡Duke! —exclamó Chester corriendo hacia el que llegaba.

Branson, con las manos amarradas, echó a correr.

Chester volvióse con el «Colt» empuñado.

—¡Quieto! —volvió a gritar Duke.

Hondo vio a Chester luchar consigo mismo y al fin enfundó otra vez.

—Déjale que marche. Ya hubo demasiados muertos en esta ciudad —dijo Duke—. ¿Es ése su hijo?

—Sí —respondióle Alex—. ¡Un cobarde y un asesino!

—Déjale marchar, Alex, te lo ruego.

Alex obedeció.

—¡Padre! ¡Padre! —decía Hondo corriendo hacia Duke Mendoza.

Este le miró atentamente y, al llegar su hijo junto a él, cayó desvanecido.

Hondo, llorando, se abrazó al inconsciente y pedía un médico a gritos.

Pero a los pocos minutos Duke abría los ojos sonriendo.

—No es nada... Sólo que me he emocionado... ¡Hijo mío!

Y lloró abrazado a su hijo.

Lysa limpiábase las lágrimas que velaban sus ojos.

Duke fue cogido en brazos por su hijo y le hicieron entrar en el bar.

Chester estaba llorando también y se abrazó muchas veces a Duke.

—¡Cuánto me alegro de veros! —decía Duke—. ¡No esperaba verte más, hijo mío! No te hubiera reconocido nunca... ¡Estás muy alto! ¡Hola, Lysa! —dijo a ésta.

—¡Hola, Duke! —saludó ella—. Ignoraba que eras tú el célebre Mendoza. Te conocí como Duke Afton... Me alegro que al fin puedas ser feliz... Nadie te odia en esta ciudad.

—Gracias, Lysa...

—¿Cómo se te ha ocurrido venir? —inquirió Chester.

—Me dijeron que estabas aquí... Las señas no podían fallar, y, sin embargo, debían referirse a mi hijo.

—Y a mí también. Nos hemos hecho buenos amigos... No sabía que era tu hijo, pero te defendía y eso era suficiente para mí... Y lo mismo pasó con Alex. Es el que más te ha defendido.

—Los dos lo hicieron —decía Hondo— y es lo que me hizo quererles desde el primer momento. Estaba seguro que ellos sabían algo de ti... y esperaba para preguntarles.

—Pues ya estamos juntos —se alegró Alex.

—Y ahora no te diré que marches. Fue una torpeza mía. Tienes que perdonarme.

—No pensemos más en ello.

Pronto se corrió por la ciudad la noticia que había llegado Duke y evitó la muerte de los Branson.

En casa del gobernador, esto comentábase con elogio.

—No hay duda de que es un gran corazón... Mató cuando estaba ofendido y acorralado, y sin embargo ahora ha sabido perdonar... ¡Voy a ir a verle! —dijo el gobernador.

Y salió a la calle para dirigirse al bar de Lysa, donde sabía que estaba.

Al entrar, se hizo un gran silencio.

Duke, sorprendido de este silencio, miró al que entraba.

—¿Tu padre? —preguntó el gobernador a Hondo.

—Sí, Excelencia —respondió emocionado.

—¿Permite que le abrace...? —e hizo un esfuerzo, reponiéndose.

—No, el honor es mío. Tiene usted un corazón digno de imitar... Me han contado lo sucedido con los Branson... Mi felicitación por ello. No es que lo merezcan, pero esto demuestra que Duke Mendoza sigue siendo el hombre digno al que acorralaron un gobernador loco y una familia de asesinos... ¡Que mis brazos y mi amistad sincera le sirvan de desagravio!

—¡Gracias, Excelencia...! —Duke sentíase cada vez más emocionado.

—¿Es que en este bar no sirven de beber? —dijo el gobernador.

Lysa se apresuró a servirle.

—Tú eres la famosa Lysa, ¿verdad? Tenía deseos de conocerte y de estrechar tu mano.

Lysa, que también lloraba, salió del mostrador para decir:

—¿Permite, Excelencia, que le dé un beso...?

—Será un motivo de presunción para mí —respondióle, cariñoso el gobernador.

Lysa le besó varias veces y dijo:

—Ahora comprendo la razón de que le quieran tanto. Excelencia... Es usted muy bueno...

Minutos después hablaban todos animadamente.

El gobernador invitó a Duke a pasar unos días con él.

Los viejos amigos acudían para saludarle, aunque con miedo.

Se sabían responsables en parte de lo que hicieron con él.

Pero Duke no les recordó nada de aquella cobardía colectiva de entonces.

* * *

Dos semanas pasaron con la mayor tranquilidad. Chester y Alex quedaron en el rancho.

Alex era una especie de encargado general, Chester como invitado o familia.

Entre los dos discutían las cuestiones del ganado, porque el hijo de Duke regresó para presentar la renuncia y casarse con Carmen.

El gobernador había pedido a Duke que le ayudara en su misión, aconsejándole como abogado.

La felicidad de Duke era completa.

Veíase rodeado de las personas a quienes estimaba con toda su alma.

El afecto del gobernador le devolvía la confianza en sí mismo y en la gente.

Y Lysa se alegraba de esta felicidad.

Los Branson habían marchado lejos, aunque Duke decía que pudieron seguir allí.

Pero ellos no eran buenas personas.

Lysa, que estaba siempre contenta, como la ciudad, un día se puso preocupada al ver a un forastero que avanzaba hacia el mostrador.

—Hola, Yepachic —saludó.

—Hola... ¿Qué buscas por aquí? —preguntó ella.

—Voy de paso... No debes preocuparte.

—¿Habéis abandonado el rancho...?

—No. Aquello es un buen negocio. Fue una buena idea la tuya...

—No fue idea mía. Sabes que no estimé a los cuatreros nunca... ¡No soy amiga de ventajistas en ningún terreno!

—No te excites —dijo burlón el forastero.

—Me agradaría mucho no verte más por aquí.

—Te repito que voy de paso... Y no debes olvidar ciertas cosas... Me ha costado mucho saber que estás aquí. ¿Va bien el negocio? ¿Juego...?

Y el forastero miraba a las mesas.

—Pero sin trampas.

—Ya lo sé. Uno de los que huyeron cuando lo de los croupiers fue el que me dijo dónde podría hallarte. De no haberse asustado y llegado a Phoenix, no hubiera sabido nunca más de ti.

—Lo cual me habría alegrado mucho...

Se calló Lysa al ver entrar a Chester con Duke.

El forastero diose cuenta de la causa del silencio de ella y observó a los dos.

—Buenos días, Lysa —saludó Duke—. Hoy tenemos un calor de los buenos...

Miró al forastero y frunció el ceño.

También le miró Chester y luego lo hizo a Lysa.

Vio miedo en el rostro femenino.

—¿Whisky? —preguntó ella.

—Sí —respondió Chester.

—¿Sabes, Lysa...? He tenido carta de Hondo. No tardará en venir. Si ves a Carmen antes que yo, se lo dices.

—Ahí la tienes. Puedes hacerlo tú mismo —dijo Lysa mirando a la puerta.

La muchacha entró, saludando a los tres.

—Estaba diciendo a ésta que hubo carta de mi hijo...

—También la he tenido yo. Por eso venía a verle —dijo Carmen.

Los dos se echaron a reír.

—¿Quieres un refresco? —ofreció Lysa.

La muchacha miró al forastero, pero no dijo nada.

Salieron los tres juntos.

—Parece que te estiman los vecinos de Santa Fe —dijo el forastero, al volver a quedar solos.

—Me he portado bien siempre. Saben que lo merezco.

—Porque no hablan conmigo. ¡Cuántas cosas podría decirles yo!

—Sigues tan miserable como siempre. Más, si yo les hablara de ti, serías colgado.

—Y tú conmigo, monada, no lo olvides. Supongo que tendrás una habitación para mí, ¿verdad?

—Hay hoteles en la ciudad... No debes comprometerme.

—Prefiero estar aquí...

—¡No juegues conmigo! ¡Es peligroso! —amenazó la mujer.

Entró un nuevo cliente, al que saludó amable Lysa.

—Me encarga el gobernador que te salude en su nombre, Lysa. Su esposa quiere conocerte y creo que te invitarán a comer uno de estos días.

—¡Vaya..., vaya! ¡Sí que has prosperado! ¡Invitada por el gobernador...! No sabía que tu habilidad llegara a tanto.

—¡Busca habitación en un hotel! ¡Aquí no la hay para ti! —dijo Lysa.

—Está bien, princesa. Así lo haré..., pero no juegues tampoco conmigo. Voy a sentarme. Espero que seas tú la que me sirva...

—¡Marcha de aquí, si no quieres que llame para que te echen! No me obligues a hablar... Y te advierto que no me asusta lo que puedas decir. Nadie te creería. Y serías colgado sin remedio. Ese muchacho que llega hoy es un inspector de los federales a quien se le conoce por Hondo... ¿No has oído hablar de él...? Conoce mi historia. Y tendrá sumo placer en conocerte también a ti. Su padre, ese que ha salido, es el célebre Duke Afton, ¿no le recuerdas? No les asustarás con tus habilidades con el «Colt». ¡Eres un niño al lado de ellos...! Así que marcha, si quieres vivir algo más.

Y Lysa dejó solo al forastero, que la miraba preocupado.

Después dejó sobre el mostrador un dólar y salió del bar.

Lysa encargó a un empleado que le siguiera para saber dónde iba.

El forastero paseó por el pueblo, pero terminó por salir de la ciudad.

Su seguidor lo hizo a distancia. Sin prisa y sin dejarse ver.

Extrañaba a éste que se alejara tanto.

Pero no se desanimó y siguió tras él.

Cuando estaba a unas tres millas del pueblo, vio que se reunía con dos jinetes.

Estuvo hablando con ellos algunos minutos y regresó.

Entonces el empleado se dedicó a vigilar a los jinetes.

Le costó trabajo porque, como ellos iban a caballo, se alejaron pronto; pero una hora más tarde, desde una colina, descubrió a cuatro jinetes más.

Tardó mucho en regresar a la ciudad, pues le habían llevado muy lejos las órdenes de Lysa y su propia curiosidad.

Ella estaba preocupada por su tardanza, sobre todo porque le habían dicho que acababan de ver al forastero pidiendo un billete para la diligencia.

Esto suponía para ella la tranquilidad de que iba a marchar al día siguiente.

Más tenía miedo de que a su empleado le hubiera sorprendido espiando y le hubiese llevado a una trampa fuera de la ciudad.

Por eso al verlo sano y salvo se alegró infinito.

—¡Vengo rendido! —exclamó—. Descansaré primero para darte cuenta, tras beber un doble, de lo que he visto.

Ella, preocupada, atendió el deseo de él y preguntó ansiosa:

—¿Qué ha pasado?

Y al saberlo, se puso muy pálida.

Minutos después se retiraba a su habitación, de la que no salió hasta que fue de noche.

Duke, al terminar el trabajo en la residencia del gobernador, siempre pasaba por allí.

Por eso ahora Lysa miraba ansiosa a la puerta.

Y cuando le vio entrar, salió a su encuentro, diciendo:

—Duke... He de hablar contigo, pero sin que se den cuenta de ello.

—¿Por qué no te escapas a mi rancho...?

—No quiero que Chester ni Alex se enteren...

—Me preocupas e intrigas...

—Es muy serio lo que he de decirte. Invítame a beber en una mesa...

Y dicho esto, se retiró de él.

Duke estuvo ante el mostrador unos minutos.

—¡Lysa...! —dijo al fin—. ¿Por qué no me acompañas a beber? Es pronto para ir al rancho.

—Con mucho gusto, Duke —accedió ella.

No tardaron en estar sentados los dos en una mesa.

—No creo que nadie se preocupe de nosotros —dijo Lysa—, pero de todos modos disimula, oigas lo que oigas de mí.

—Puedes hablar. Se refiere al forastero que hemos visto esta mañana, ¿verdad? Me dijo Chester que estabas asustada.

—Y era verdad. Pero, escucha. Creo que mañana van a asaltar la diligencia. Por favor... No hagas movimientos de asombro.

Y Lysa siguió hablando durante mucho tiempo.

Cuando la muchacha se levantó, Duke estuvo unos minutos aún y, al fin, pagó y salió del local.

Pero no marchó al rancho, sino que volvió a la residencia del gobernador.

Estuvieron los dos encerrados en el despacho durante una hora.

Luego Duke marchó al rancho.

Allí Chester y Alex le saludaron.

—¿Ese forastero sigue en la ciudad...? ¿Has preguntado algo a Lysa? —dijo Chester.

—He estado hablando con Lysa, pero porque ella me lo ha pedido.

—¿Qué quería decirte? —inquirió Alex.

—Hablarme de ese forastero. Tenías razón, Chester. Está aterrada.

—¿Es que le conoce de antes...?

—Ya lo creo. Es su marido —dijo Duke.

Los otros dos abrieron los ojos con asombro.

—¡No sabía que estuviera casada!

—No lo saben muchos. Se separó de él cuando le conoció de verdad. Es un cuatrero y un asesino. Y creo que un viejo conocido tuyo, Alex. Es dé los que te cargaron las culpas de delitos que ellos hacían... Pero hay que obrar con tacto. Parece que está aquí para asaltar la diligencia de mañana, en la que él ha sacado un billete. Lo que me preocupa, y esta noche averiguará el gobernador, es la razón de este asalto a la diligencia.

—Si piensas que la de mañana es la que viene de Silver City, está explicado. Trae oro o plata... Y a veces también se lleva dinero de aquí —dijo Chester.

—Es posible que tengas razón... —exclamó Duke—. Vamos a evitar ese asalto... Y hay que matar a ese cobarde, antes de que pueda decir nada en contra de su mujer. Más ella no tiene que saber que se le mata por eso, sino que se lo merece y las cosas se pusieron así.

—De acuerdo —aceptó Alex—. ¿Estás seguro que es uno de los que yo quería averiguar su paradero?

—Sí. Ella no podía decirte nada porque sabía que era su esposo uno de los que buscabas. No es que le quiera. Es que le dio pena de ti, porque conoce a esos cobardes... Son seis los jinetes que saldrán al paso de la diligencia. Pero vosotros dos, y otros dos más, estaréis en la parte alta del vehículo al llegar a la ciudad, bien escondidos entre los equipajes. No tiene que darse cuenta él de esto. Yo iré como pasajero de la diligencia, observándole con atención.

—¡Vaya alegría que me darás, si veo a mis viejos amigos en la carretera tratando de hacer de las suyas, mientras yo empuño el rifle! —dijo Alex.

—Pues mañana vas a poder castigarles —añadió Duke.

—¿Y cómo vamos a estar escondidos tanto tiempo en la diligencia...? ¿No para aquí?

—Sólo para comer y sigue viaje en seguida.

—¿Cuándo saldremos a su encuentro?

—Por la mañana muy temprano. Vendrán dos enviados del gobernador y un empleado de la posta.

Los dos jóvenes se metieron en cama para dormir.

Duke les avisaría.

El gobernador había trabajado también.

Mandó aviso al director del Banco.

Este, sorprendido de ser llamado a esa hora, se presentó preocupado.

—No es más que una cuestión formularia —explicó el gobernador—. Es para comunicarle que, por orden de Washington, debe decirme cuándo envía dinero en la diligencia, para poner escolta, si es que la desea o, por lo menos, para que lo sepan los de la compañía.

El director quedó un poco pensativo.

—No comprendo bien esta orden, pero no creo que sea misión mía comprenderla, sino obedecer.

—No es que esté muy claro para mí tampoco —confesó el gobernador.

—Me sorprende, porque precisamente mañana se envía dinero en la diligencia.

—¡Es casualidad, desde luego! Pero debe suspender el envío hasta que haya comunicado antes a Denver, como me encargan, que va a ir ese dinero.

—El caso es que ya está avisada la central de Denver.

—...¡Ah...! ¿Avisó usted ya?

—Como siempre.

—Entonces yo creo que debe hacerse. Y en lo sucesivo me lo dice con tiempo.

El director estuvo de acuerdo.

Pero al salir de la residencia, unos hombres iban detrás de él.

Tenían la misión de no perderle de vista...

El director entró en un bar. Pero no habló con nadie.

Después hizo lo mismo en otro. Eran pocos los clientes.

Salió también y marchó a su casa.

Todo parecía normal en sus movimientos.

Para el gobernador era indudable que alguien había avisado a los asaltantes esa remesa de dinero.

Pero también podía ser que el aviso hubiera salido de Denver.

Como habían puesto a dos hombres para vigilar al empleado del Banco que con el director manejaban la sucursal en Santa Fe, esperaba noticias de ellos.

Todo era normal también.

Lo importante era evitar el robo.

Salieron los emisarios del gobernador con el empleado de la posta hacia el rancho de Mendoza.

Chester y Alex se unieron a ellos.

Duke se presentó en la ciudad a media mañana.

Estaba en el bar de Lysa, cuando vio aparecer al marido de ella.

Siguió en el mostrador y no miró al interesado.

Este, que se acercaba un poco desconfiado, estaba seguro del silencio de ella por la actitud del hombre.

—Ya le diré que compre eso para Carmen... —decía riendo Duke.

—Visita a madame. Dile que me acuerdo de ella —le encargó Lysa.

—Me hubiera gustado que viniera Chester conmigo, pero es mala época para abandonar el rancho, aunque no es mucho lo que voy a tardar. No llegará a una semana.

—¿Tenía Branson mucho dinero allí? —preguntó Lysa sin conceder importancia a su esposo, que fue atendido por el barman.

—Es lo que voy a aclarar. Llevo una carta del gobernador para los del Banco.

—¡Lysa! —llamó su esposo—. ¿Quieres atenderme un momento?

Ella miró con desagrado y respondió:

—Estoy con este amigo... Ahora te atenderé.

No insistió el esposo, pero ella veía que estaba incomodado.

—Puedes atenderle, Lysa, yo marcho. He de ver al gobernador antes de marchar.

Y diciendo esto, salió Duke después de estrechar la mano de la muchacha.

—¡No haces más que cometer tonterías! —exclamó Lysa al acercarse a su esposo—. ¡Te dije ayer que debías marchar de aquí...!

—No te sofoques... Salgo en la diligencia.

Ella le miró con atención.

—¿En la diligencia? ¿Qué has venido buscando...?

—Sólo he venido a verte... ¡Quería llevarte conmigo...! —dijo él.

—Tú sabes que no accedería nunca —replicó ella.

—Te aseguro que podríamos vivir muy bien...

—¡No me interesa! —cortó ella—. Parece que se os da bien lo del robo del ganado...

Como Lysa levantaba conscientemente la voz, él tuvo miedo y dijo:

—¡Calla!

—No comprendo este viaje tuyo —añadió ella—. Tú estabas seguro que no me iría contigo...

—Pero quería verte para que sepas que sé dónde estás y el día que se me antoje vendrás a mi lado o te pesará. Te conservas muy guapa...

Y riéndose, salió del bar.

Ya estaba la diligencia ante la posta.

Lentamente se encaminó a ella.

—Vamos algo retrasados —le dijeron los empleados—. Va a salir dentro de pocos minutos. No se marche de aquí, por favor.

Estaban cargando unas cajas de mercaderías.

En un rincón del interior de la diligencia estaba Duke que, al entrar el otro, le dijo:

—¿Viene de viaje también?

—Sí. Voy hasta Denver.

—¿Conocía a Lysa de antes?

—Hace unos años que la conocía en esa ciudad.

—También yo —dijo Duke—. ¡Una gran muchacha!

Y los dos guardaron silencio.

Minutos más tarde, se ponía en marcha el vehículo.

Duke iba pendiente del otro.

Supuso, por lógica deducción ante el conocimiento del terreno, el lugar elegido para la sorpresa.

Y cuando estuvieron cerca de él, dijo Duke:

—¿Hace mucho tiempo que no veía a su esposa...?

El otro le miró con gran sorpresa.

—Parece que le extraña... —dijo Duke con un «Colt» apuntándole al pecho—. Creo que será conveniente que viaje sin su artillería. No me gustan los compañeros de viaje que se encuentran lejos de la ciudad con unos jinetes que no entran en la misma...

Y Duke le desarmó.

—¡No comprendo esto...! —decía el otro, sorprendido.

—¿De veras que no lo comprendes...? ¡No has tenido suerte al venir hasta Santa Fe para convencerte de que cargaban el dinero! ¿Qué te dijo el director? Anoche sabía ya que íbamos a evitar el atraco... Debió avisarte. ¡Pero ha preferido sin duda que os maten a todos!

—Posee usted una imaginación admirable. No tengo la menor idea de lo que está diciendo. ¿Ha sido Lysa la que le ha contado esa historia para deshacerse de mí...? ¡Pues es mucho lo que tengo que hablar de ella!

—No me interesa nada de lo que pueda decir y que conozco perfectamente —dijo Duke.

Pero el otro era más joven que él y saltó decidido.

Duke disparó dos veces y el cuerpo que se le había echado encima se desplomó sin vida al suelo de la caja.

Los que iban en el pescante no pudieron oír estos disparos porque fueron apagados por el cuerpo de la víctima y por el infernal ruido que armaba la diligencia en las desigualdades del terreno.

Atendió Duke a las ventanillas y sacó un rifle que llevaba escondido. Lo había puesto en el respaldo de su asiento.

Pocos minutos después, salía al camino un jinete haciendo señas a los conductores para que se detuvieran.

Estos obedecieron en el acto.

Y encañonó con sus «Colt» a los dos, gritando:

—¡Ya puedes salir, Arnold!

La respuesta fueron varios disparos de rifle.

Los que aparecieron en la carretera a su grito resultaron alcanzados.

Duke no pudo disparar una sola vez.

Abrió la portezuela y saltó al suelo.

Alex hallábase ya allí.

—¡Ahí están dos de los que me interesaban...! Falta el más importante...

—Es posible que ése sea el que está ahí dentro —indicó Duke.

Alex comprobó que era verdad.

Y sonreía tristemente.

—¡Tenías razón! —dijo Duke—. Eran unos granujas.

* * *

—El rancho de que habló Lysa era un buen nido de ladrones —decía Hondo.

—Lo más sorprendente, y que no hubo medio de saber —comentó Duke—, era la presencia de los Branson allí.

—Es lo que nos hizo suponer que eran los que estaban de acuerdo con los del Banco para saber cuándo se enviaba el dinero. Pero no hubo medio de comprobarlo.

—¿Qué tal se portó Alex? —preguntó Chester.

—Magníficamente. Conocía a unos cuantos que estuvieron con él por la ruta. Ha sido una gran ayuda. Le han propuesto para agente —dijo Hondo.

—¿Y acepta...?

—Está encariñado con la idea.

—Pero no se irá antes de nuestra boda, ¿verdad? —inquirió Duke.

—No; yo no quisiera marchar sin ver a Lysa en casa. No seas tonto... Nos hemos dado cuenta todos de que estáis enamorados y no sois tan viejos como para no esperar aún algo de felicidad...

—¡Lo sabías...! —dijo Duke—. ¿Y no te opones?

—¡En absoluto! —respondió Hondo.

Padre e hijo se abrazaron.

Chester sonreía satisfecho.

F I N