CAPÍTULO PRIMERO

-No se atropellen. ¡Tienen preferencia aquellos que van hasta el final del recorrido! ¡Veamos! ¿Cuántos hay que quieran ir a Santa Fe?

Cuatro de los que esperaban se adelantaron, asegurando que querían ir hasta allí.

—¿Ustedes? —añadió el de los billetes en la Posta de Saint Joseph.

—¡Nosotros!

—Bien. Irán de aquí a Saint Louis. Y allí tendrán billete hasta Santa Fe. Sus nombres, por favor.

—Harney Ruby —dijo uno.

—Cecil Mendell.

—Spencer Krow.

—Laura Kenton.

El de la taquilla anotó los nombres y fue dando billetes.

Cuando se separaron de la taquilla, Spencer se acercó a la muchacha.

Ésta era una joven muy bonita.

—He oído su nombre. ¿Es parienta de Jonás Kenton?

—Es mi tío. Regreso a casa. Hace años que salí de allí.

—Le conozco. Es un ganadero de los más importantes que hay en aquella zona. Tiene uno de los mejores ranchos. Creo que le denominan El Trébol.

—Sí. Ése es el nombre que le puso mi abuelo.

—Su padre, ¿era hermano de Jonás?

—Sí. Pero el rancho es mío. Voy a hacerme cargo de él.

—¿Es posible? Había creído que era suyo. Y hasta me parece que es lo que él afirma.

—Es posible que, después de estos años, haya terminado por creer de veras que es suyo. No le agradará que vuelva. Presumo que su administración no ha sido todo lo correcta que era de esperar. Si se hizo a la idea de ser el propietario, no tiene nada de particular que haya gastado como tal.

Y la muchacha reía de buena gana.

—Suelo verle por alguno de los locales que yo frecuento. Lo que no comprendo es que se haya casado con una mujer tan joven.

—¿Casado? ¿Cómo? ¡Si no sé nada!

—¿Es posible? Puede que haya hablado lo que no debiera…

—No tiene importancia, ya que me informaré al llegar. Pero es cierto que no me ha dicho nada.

—Pues se casó hace tiempo. Ella es muy joven. No tendrá más de veinticinco años. Es lo que ha sorprendido, aunque dicen que está muy enamorada de él.

—¿Es de allí? Me refiero a ella.

—Creo que no. Regresó casado de un viaje que hizo a la ciudad de El Paso.

—Fue un amorío rápido entonces —comentó Laura, riendo—. Buena sorpresa le voy a dar.

—¿Es que no sabe que va?

—No. No me espera.

—¡Ya lo creo que le va a sorprender!

—¿A qué hora sale la diligencia?

—No lo sé con exactitud, pero creo que ha de faltar poco.

—¿Son ustedes de Santa Fe? —preguntó Harney.

—No. Vivo allí hace algún tiempo —replicó Spencer.

—Yo nací allí —respondió Laura.

—Es la primera vez que visitaré esa ciudad. Voy por cuenta de unos almacenes de Saint Louis. Vendemos el mejor whisky que hay hoy en la Unión. Creo que hay varios bares y saloons.

—No creo que venda mucho allí. Ya tenemos quien nos lo suministra. Yo tengo dos saloons allí —dijo Spencer—. Debiera ahorrarse el viaje.

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Harney—. Tengo ganas de conocer aquella zona. Es lo poco que me falta por conocer de la Unión. He viajado en todas direcciones. Y hasta es posible que venda. Nuestros precios son inferiores a los que los demás llevan.

—¿A cómo el bushell?

—Dos dólares más barato del precio que paga ahora.

—¡Vaya! Si eso es verdad, no hay duda que venderá, suponiendo que la calidad no sea demasiado mala.

—Puede estar seguro de que es mejor que lo que les están sirviendo hasta ahora. El local que sirva de lo nuestro, será el de más venta de la ciudad.

La muchacha se puso a pasear.

El otro viajero hasta Santa Fe, estaba paseando también.

Laura le miró con curiosidad primero y con atención más tarde.

Cuando sacaron el billete, no se había dado cuenta de la estatura de ese muchacho. Y ahora le contemplaba extrañada.

Su verdadera talla quedaba de manifiesto, al pasar cerca de otras personas en sus paseos.

Vestía un traje oscuro de ciudad. La corbata era una chalina.

El sombrero era tejano de alas anchas.

Laura calculó que tendría la misma edad que ella.

Después observó a los otros dos. Aunque se mostró amable con ella, no le agradaba Spencer. Ni tampoco el comerciante de whisky.

Los ojos de ambos expresaban desagrado.

Y se dijo que aunque el viaje era tan largo, no sería conveniente hacer amistad con ellos.

El hombre de la taquilla estaba repartiendo billetes entre los que se hallaban ante ésta en una cola numerosa.

Se preguntaba Laura quiénes serían los otros cuatro viajeros.

Y, no teniendo otra cosa que hacer, eligió entre los que esperaban a aquellos que por su aspecto desearía fueran los compañeros de viaje.

La asustaba pudieran ser las dos mujeres tan gordas que había ante la taquilla.

De ser ellas, convertirían el viaje a los demás en algo horrible.

Spencer volvió a acercarse a ella.

—Has debido avisar a tu tío que llegabas —dijo.

Laura miró a Spencer con una sonrisa traviesa.

—¿No se estará equivocando usted? —replicó.

—¡Mujer…! Conozco a tu tío y sé que le vas a dar un disgusto por la sorpresa de verte llegar sin que nada sepa de este viaje.

—Sigue equivocándose… —añadió ella.

Y, dando media vuelta, dejó solo a Spencer.

El alto viajero se dio cuenta de que algo extraño sucedía entre los dos, pero no dijo nada al acercarse a ellos.

Observó el disgusto de ambos. La muchacha, con la boca cerrada y posiblemente, apretando los dientes. Él, mirando con soberbia a ella.

Cecil terminó por encogerse de hombros.

Llegó la diligencia.

Todos ellos se preocuparon de que el equipaje de cada uno se acondicionara bien.

Entonces vio Laura quiénes eran los otros cuatro viajeros, que sin ir hasta el final del viaje, Santa Fe…, no se quedarían cerca de Kansas City.

Se alegró de que fueran, entre estos cuatro, dos mujeres más. Y ninguna de las gordas.

El último en subir fue Cecil. Quedó, por tanto, al lado de una ventanilla.

Sitio que tenía ventajas, como era el poder ir con la cabeza recostada y percibir la mayor cantidad de aire, pero el polvo que levantaban los caballos, era un inconveniente.

Sus piernas eran tan largas que, para no molestar al viajero que iba frente a él, tenía que ir encogido.

Y frente a él iba Laura. Había sido la primera en subir.

Cuando el vehículo se iba a poner en movimiento, dijo Cecil:

—¿No cree que de cara a la marcha será mucho el polvo que haya de soportar? Si quiere, podemos cambiar. Estoy acostumbrado al viento y al polvo.

—Voy mejor aquí. Gracias de todos modos.

—No debes agradecerle nada —dijo Spencer—. Lo hace por su bien.

Y se echó a reír.

Cecil le miró en silencio y no dijo nada.

—Lo que ha dicho es razonable —reconoció ella—. Y, posiblemente, si no cambia de idea, no tarde mucho en rogarle el cambio.

—Cuando quiera lo hacemos —añadió Cecil.

Spencer, molesto, exclamó:

—¡Creo que me equivoqué contigo!

—Ya se lo he dicho varias veces. Me trata con una confianza que no permití.

—No creo que a tu edad pretendas que se te trate con respeto. Tenemos la misma aproximadamente.

—¡Es usted un optimista! —dijo Laura riendo—. Tiene usted por lo menos quince años más que yo. No hay duda que se cuida y que le agrada dar la sensación de ser más joven. Pero usted está cerca de los cuarenta… Y yo tengo algo más de veinte. Tres más para ser exactos.

Las otras mujeres, que eran jóvenes también, se mordieron los labios para no reír.

Estaban de acuerdo con la apreciación hecha por Laura.

—¡Eres una insolente! —dijo Spencer.

—Sigue cometiendo el mismo error.

—No esperes que te trate de otro modo.

—No espere que responda hasta que no lo haga así.

Spencer replicó y Laura no le hizo caso.

—¿Es de Santa Fe? —preguntó a Cecil.

—Es la primera vez que voy al Oeste, señorita —respondió él—. Voy porque me reclama un tío que tengo allí. Bueno, muy cerca. Creo que a unas doce millas.

—¿Cómo se llama ese pariente tuyo? No conozco a ningún Mendell… Y me parece que has dicho llamarte así.

Cecil miró sonriente a Spencer.

—¿Conoce a todos los que viven en Santa Fe y sus alrededores?

—A la mayoría, desde luego. En mis locales entran casi todos.

—Mi pariente se llama Bill Graham.

—¡Ah! ¡Ya lo creo que le conozco! Es un rico ganadero. Enviudó hace unos dos años… ¡Buen cliente de mis casas! Bebe como un cosaco. Tiene muy mal genio y un carácter violento. Gran amante de las armas. Todos los años prepara a su equipo para tomar parte en los ejercicios en las fiestas de julio.

—Hace muchos años que no nos vemos. Es hermano de mi madre.

—Tiene un gran rancho y buena ganadería, sobre todo caballos. Dicen que son los mejores de aquel territorio.

—¿Qué tal se lleva con mi tío? —preguntó Laura.

—Bastante mal. No congenian.

—Eso me alegra. Creo que su tío es una buena persona si no es amigo del mío.

Todos rieron.

La diligencia se puso en marcha y, como el ruido que hacía no dejaba entenderse con facilidad, dejaron de hablar.

A los pocos minutos la mayoría cerró los ojos.

Cecil se echó el sombrero hacia la frente y, reclinando la cabeza en el respaldo del asiento, trató de dormir.

Laura miraba el paisaje.

Pero después de haber cambiado tres veces los caballos, cerró los ojos también.

Pasaron las horas y, al caer la tarde, llegaron a Kansas City.

Debían pasar la noche en la posta.

—Si alguno quiere dormir en algún hotel de esta ciudad, puede hacerlo —dijo el conductor—. Pero han de estar aquí a las seis de la mañana.

Spencer y Harney decidieron pasear por la ciudad.

Spencer conocía algunos locales cuyos propietarios eran amigos suyos.

Harney iba a aprovechar la visita para ofrecer su mercancía.

Éste era más joven que Spencer.

Cecil ayudó a Laura a apearse.

—¿Quiere que visitemos la ciudad? —dijo.

—Me encantaría.

—Dormirá aquí, ¿verdad? Es lo más seguro para no perder la diligencia. Llaman los empleados cuando es la hora.

—Sí. Sólo daremos un paseo.

—Y, si me lo permite, podemos comer por ahí.

—Sería un abuso por mi parte.

—Y para mí un placer.

—Está bien. Cenaremos por ahí.

Cuando estaban paseando, dijo ella:

—¿Se ha dado cuenta de una cosa? He visto a otra persona y a usted que no llevan armas.

—¡Cuestión de hábito! —respondió él—. Si las dejaran en casa, serían muchos los que se acostumbrarían a ir sin ellas.

—Me he acostumbrado también yo a que todos las lleven y me extraña ver a alguien que no las usa. ¿No cree que será peligroso? ¡Abusarán de usted!

—No creo que nadie dispare contra un desarmado.

—Depende de quien sea. He oído decir, en mi casa, a los parientes con los que he vivido largos años, que un día mataron a uno que iba sin armas. Y no le sucedió nada al matador.

—Pues lo que he oído decir del Oeste es lo contrario —dijo Cecil.

—No debe fiarse.

La belleza de Laura se puso de relieve al comprobar que todos los hombres se detenían para mirarla.

Cecil sonreía al darse cuenta de que estas miradas ponían nerviosa a la muchacha.

—¡Son unos descarados en esta ciudad! —exclamó.

—No debe extrañarle. No se ve con frecuencia una belleza así.

Laura se echó a reír, diciendo:

—Me lo va a hacer creer. Y no está bien.

—Buscaremos donde comer. ¿Le parece?

—Si he de ser sincera, confesaré que tengo hambre.

Entraron en un restaurante.

Nadie se fijó en ellos. Por lo menos, no les miraron con descaro como decía Laura.

Pero minutos más tarde, se acercaron Spencer y otro elegante.

—¿Podemos sentamos? —dijo Spencer—. Éste es un amigo que va a hacer el viaje con nosotros. Tiene el mejor saloon de Santa Fe. Ha venido a por muchachas para las fiestas.

Los dos se encogieron de hombros.

Y los recién llegados se sentaron al lado de ellos. Spencer dijo que su amigo se llamaba Basil Minford.

CAPÍTULO II

Laura se sorprendió al subir a la diligencia. Los viajeros no eran los mismos.

Basil y otras tres personas habían sustituido a las que llegaron de San José.

También iban dos mujeres. Pero más jóvenes que las anteriores.

Una de ellas hablaba con fluidez y alegría.

Pronto supo Laura que era una de las mujeres contratadas por Basil para su local.

—¡Oh! —exclamó Peggy, que así se llamaba, al ver a Laura—. ¡Ésta sí que es bonita! No nos dejará trabajar a las otras… ¿La ha contratado aquí?

—Ésta no es como vosotras. Quiero decir que no trabaja en locales… Es una ganadera de Santa Fe. Mujer de fortuna —aclaró Spencer.

—¡Vaya suerte la suya! —exclamó Peggy riendo—. Si quiere, cambiamos…

Hizo gracia a Laura esta manera de hablar. Y se echó a reír.

—Y ese muchacho tan guapo que ha llegado con ella, ¿es ganadero también? Es de los hombres más guapos que he conocido. ¡Y vaya estatura!

Cecil sonreía.

—Supongo que irá por el saloon. Por lo menos bailaremos. ¿Lo harás, muchacho?

—Es posible —dijo Cecil—. Aunque confieso que no soy bailarín. Creo que he bailado dos veces en mi vida.

—Eso no es problema. En esos locales lo que menos se hace es bailar. Suelen haber demasiadas parejas.

Para nosotras es mucho mejor, nos cansamos menos. ¿Qué tal ciudad es Santa Fe? ¿Cómo Saint Louis?

—¡Ni mucho menos! —exclamó Basil—. Pero no te preocupes. Ganarás dinero.

—Eso es lo que interesa. Tengo veinte años. Me gustaría que a los veinticinco pudiera regresar a mi pueblo. Comprar una granja y vivir tranquila. Encontrar un buen hombre, al que quiera, y tener por lo menos diez hijos. ¡Me encantan los críos!

—En Santa Fe hay ganaderos y hombres de negocios que están solteros.

—¡Bah! No diga tonterías. ¿Es que cree que van a casarse con una muchacha que está en un local como el suyo? ¡Eso no sucede más que en las novelas! Y eso que nadie puede decir nada de mí como no sea que trabajo en un saloon. ¡Ah! Y se lo advierto otra vez. Que no intenten abusar de mí por trabajar allí. Al que lo haga, le pondré les narices en la nuca. ¡Y aunque sean amigos suyos! No diga que no está advertido.

Basil rió, replicando:

—No creo que seas tan fiera. A ti te interesa ganar dinero, ¿no?

—Pero no así. No lo olvide —advirtió Peggy, muy seria.

Basil entendió que hablaba así por la presencia de los otros viajeros.

—Y si alguno tratara de hacer lo que no me agrade, iré a pedir a esta señorita que me admita para trabajar en su casa.

—Y sería admitida en el acto —dijo Laura—. Como si no quiere ir a ese local…

—¡Un momento! —pidió Basil—. Como broma, ya está bien. ¡He pagado una fuerte suma por ella!

—¿Una fuerte suma? ¡Doscientos dólares! Vale más un vestido —dijo Peggy.

—Si ella quiere, le pago esa misma cantidad a usted.

—¡Muy interesante! —exclamó Basil.

—No debe hablar así a estas mujeres —observó Spencer—. No pueden marchar cuando ellas quieren.

—¡Claro que no! Ésta viene con un contrato por un año. Y para rescindir ese contrato tendría que pagar diez mil dólares.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Peggy, asustada—. Se ha quedado corto pidiendo. Estaré en su local hasta que uno cometa una torpeza y le rompa las narices. Después sería usted el que quisiera me marchara, porque espantaría a los clientes.

Cecil reía de buena gana.

—¿De qué te ríes? —dijo Basil.

—De la forma de hablar que tiene esta muchacha. Creo que no va a hacer un buen negocio con ella. Hará lo que está diciendo. Es sincera.

—Puede estar seguro de que lo haré —dijo Peggy.

—¡Harás lo que yo ordene! —exclamó Basil, enfadado.

—Si estoy de acuerdo con lo ordenado… —replicó Peggy—. No lo olvide. No crea que soy un trasto que ha comprado para ponerlo donde quiera.

—He pagado por ti una fuerte suma. Eres la que más cara me ha costado. Y harás lo que te diga, por tu bien.

—No me gustan las amenazas. Creo que es un mal camino para tratar conmigo. Me agrada la bondad. La violencia me repugna y respondo con la violencia. Debe tenerlo en cuenta.

Laura reía.

—Ya sabe que tiene mi casa abierta cuando quiera —dijo.

—No se preocupe, «reina», no irá a ella —replicó Basil.

Laura hablaba con Peggy, que contaba anécdotas de su vida de saloon, que hacían reír a la muchacha.

Cuando llegaron a la posta en donde tenían que comer, se puso al lado de Laura para seguir hablando con igual desenvoltura y en un argot que hacía mucha gracia a Laura.

En un momento en que no estaba Cecil cerca, dijo:

—Este muchacho tan guapo se está enamorando de usted. No le deje escapar. No crea que encontrará muchos como él.

Laura reía a carcajadas.

—¡Peggy! —llamó Basil—. ¡Aquí!

—Ahora me siento donde me place. Cuando estemos en su local será el momento de ordenarme.

—Esa muchacha te va a dar más de un disgusto —dijo Spencer a Basil—. No comprendo por qué la has traído si sabías cómo es.

—No ha dicho nada desde que salimos del local en que se hallaba. Le disgustó ser vendida como una mercancía. Es lo que dijo. Pero no te preocupes. Se amoldará. ¡Te lo aseguro!

—Es capaz de hacer lo que dice.

—No te preocupes. ¡No hará nada!

Laura seguía riendo con las cosas que refería Peggy.

Lo que hablaba era dicho con una gracia natural tan hilarante que Laura no tenía más remedio que reír.

—No debías dejar que se haga amiga de esa muchacha. Es capaz de escapar de tu casa y dejarte plantado.

—La haría regresar. Está durante un año sujeta a mí.

—Creo que esa otra muchacha es como ella. Te costaría trabajo conseguirlo.

Cuando llegó la hora de retirarse a descansar, Laura dijo a Peggy que podía dormir en la misma habitación que ella.

Esto disgustaba a Basil.

Spencer había iniciado el ataque a Laura. Se mostraba amable con ella y no hacía más que hablar de su belleza.

Pero Laura solamente hablaba con Cecil y con Peggy.

Pasaron los días, y una sincera y leal amistad se iba creando entre las dos jóvenes.

—Es verdad que quiero hacer dinero —dijo Peggy un día—. Por eso trabajo en esos locales. Algunas se han casado con viejos ricos.

—Eso sería una venta más —observó Laura.

—Tiene razón, pero es mi única solución. Me asusta tener que estar rodando por esos locales hasta que se rían de mí por vieja. ¡Sería horrible!

—Tiene que buscar un hombre joven, que trabaje para usted. Y al que quiera de veras.

—El amor es un lastre en esta vida. Me lo dijo la dueña que tuve unas semanas. Y creo que tenía razón. Debe ser la cabeza y no el corazón quien mande.

—Hasta que aparezca el hombre. Entonces, todos los cálculos rodarán por el suelo.

—No digo que no —admitió Peggy, sonriendo.

—Es mejor la felicidad que el dinero.

—También lo he oído decir muchas veces.

Por fin llegaron a Santa Fe.

Laura abrazó a Peggy. Se besaron las dos y la primera dijo que iría a verla alguna vez al saloon, a horas en que no hubiera mucho jaleo.

Basil estaba contento de que hubiera terminado el viaje.

Su local estaba precisamente frente a la posta.

Las mujeres que había en él se hallaban a la puerta, y al ver a Basil corrieron a su encuentro.

Miraban a Peggy con envidia por sus pocos años y su gran belleza.

Tenían experiencia y sabían que iba a ser la muchacha más acosada y con la que todos querrían bailar, haciendo que ganara ella más que todas juntas.

Razón por la que no fue bien recibida.

Nancy, la amante de Basil, miró a Peggy con atención y detenimiento.

—Veo que has encontrado un bombón —dijo, sarcástica—. ¿Qué tal el viaje?

—Discutiendo siempre con ella. Se hizo amiga de la sobrina de Kenton, que viene a hacerse cargo del rancho. Resulta que es de ella y no de Jonás.

—Así que habéis venido discutiendo.

—Es una muchacha de carácter y me ha estado haciendo advertencias todo el camino. Amenaza con romper las narices al que se meta con ella. Y dice que espantará a los clientes si en esos momentos no le prestamos ayuda.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡No te preocupes! Yo me encargo de suavizar a esa fiera.

—¡Cuidado! Si Laura Kenton se enterase de algo, iría al gobernador. Es otra muchacha decidida. Y no quiero que me cierren el local. El sheriff lo haría de muy buena gana. Es contrario a estos locales. Ya lo sabes.

—¿Y las otras?

—Llegan dentro de dos días.

—¿Cómo son? ¿Tan guapas como ésta?

—No tanto, pero son guapas de veras.

—Parece que habrá en estas fiestas más personal que nunca. Habrá una carrera de caballos que atraerá a los ganaderos del territorio y algunos que vendrán de otros. Los ejercicios dicen que van a estar más concurridos. Esta muchacha puede hacer ganar mucho dinero este año.

—Pero ya sabes… ¡Cuidado con ella!

—No te preocupes.

Peggy miraba el local con detenimiento y asombro.

No había visto otro tan lujoso como aquél.

—¿Qué te parece? —preguntó Basil.

—Es precioso. No había visto nada parecido. Es un sueño.

—Ven. Te indicaré cuál será tu habitación —dijo Nancy.

Peggy la siguió.

Una vez en la habitación señalada para ella, Nancy se sentó en el lecho y habló:

—Quiero hacerte una advertencia. Basil es sagrado para ti. Me pertenece.

—No te preocupes. No me gusta. Si tratara de hacerme el amor, te lo diría en el acto. No me gusta que me molesten, y siendo el dueño, lo haría.

—Bien, eso me gusta. Creo que seremos amigas si tratas a los clientes con amabilidad. Y ya sabes… A veces la bebida les hace un poco pesados. Hay que ser tolerantes con ellos.

—No lo seré. Bebido o sin beber, al que me moleste le romperé las narices. Pase lo que pase más tarde.

—No es posible actuar así en un local como éste.

—No será la culpa mía. He venido para bailar y atender a los clientes. Nada más. En la atención a éstos no entra más que servirles la bebida que deseen. Bailar con ellos, pero si intentan propasarse, recibirán lo suyo.

Nancy se estaba enfadando.

—Espero que lo pienses mejor. No quisiera tener que emplear contigo procedimientos que me repugnan —dijo Nancy.

—Procedimientos a los que respondería como corresponda. Incluso disparando a matar. Y sé hacerlo.

Peggy sacó del pecho un revólver, que volteó con habilidad.

—Me gusta advertir los peligros. Luego que no haya protestas. Así que no me amenace. No me gusta lo hagan. Y si hicieran algo conmigo que no me agrade, metería una bala en esa frente. ¡Y no fallaré! ¿Algo más? ¡Voy a cambiarme de ropa!

Nancy estaba nerviosa y asustada.

No era como las otras. Y cuando marchaba al saloon se iba diciendo que esa muchacha daría muchos disgustos.

Basil estaba dando cuenta a las mujeres de su viaje.

Nancy le hizo señas y acudió Basil a su lado.

—¡No me gusta esa muchacha! Es belicosa y decidida. Me ha amenazado con un «Colt», que ha volteado como un profesional, si se meten con ella o le hacen algo que le disguste.

—Ya te he dicho que es peligrosa y capaz de hacer lo que dice. No se la puede tratar como a las otras.

—Eso es lo que he pensado. Pero será castigada. Te lo aseguro.

—¡Cuidado con ella! Si sospecha que es cosa tuya, es capaz de matarte.

—No temas. Me interesa más que a nadie que se haga bien las cosas.

Laura preguntó en la posta si podrían dejarle un caballo para ir a su rancho.

—Estaba por aquí el capataz —dijo el guarda de estación—. Le he visto hace poco pasar ante esta puerta. Habrá venido de compras.

—Es de suponer que no habrá traído más que un caballo. Lo que quiero es que me dejen uno. Al que quiero ver no es al capataz. Es a mi tío.

—Yo creo que debiera hablar antes con el capataz.

—No me voy a asustar por ver a la muchacha que tiene en casa y con la que, al parecer, se casó.

—¡Ah! ¡Ya lo sabe!

—Sí.

—Entonces, yo le dejaré un caballo.

Y así lo hizo.

—¿Podría cambiar de ropa en alguna habitación? —preguntó Laura.

La condujeron a una habitación de la vivienda del guarda de estación, siendo la esposa de éste quien la atendió.

—Así que eres la sobrina de Kenton —dijo la mujer.

—Sí.

—¿Sabía tu tío que ibas a venir?

—No.

—Le vas a dar una sorpresa. Ayer estuvieron los dos aquí. Quieren ir hasta El Paso. Ella es de allí. Y no dijo nada de parientes.

—Es posible que haya supuesto que no pensara venir más por aquí.

—Te dirá que no puede tenerte en casa.

—¡Si es mío el rancho! ¿Cómo va a decir eso? —exclamó Laura.

—¿Tuyo?

—Completamente. Él no tiene allí ni un solo ternero.

—¡Vaya sorpresa, entonces!

—Sí. Se va a sorprender, y no le agradará mi visita. Son ellos los que van a salir del rancho si me disgusta algo que digan.

—No creo lo haga.

Cuando la muchacha se hubo cambiado de ropa, dijo que volvería en busca del caballo lo antes posible.

Y marchó a casa de Joe Steinberg, el abogado que le escribió alguna vez.

Tuvo suerte de encontrar en casa al abogado.

La muchacha le miró con atención y no le gustó su aspecto y su rostro.

—Me llamo Laura Kenton. ¿Me recuerda? —dijo.

—¡Cómo! No me ha dicho Jonás nada de esto.

—No sabe que vengo. No le he dicho nada.

—Le vas a sorprender, muchacha. ¿Te dijo que se había casado?

—¡Ni una palabra! Es mayor de edad y no tiene que dar cuenta de sus actos.

—Sí, es verdad.

—Lo que quiero es que se me dé cuenta del estado de mi fortuna aquí.

—Verás… Yo no he intervenido en mucho.

—Usted me escribió diciendo que tenía en el Banco un dinero y que el rancho sería atendido en espera de mis instrucciones. ¿Lo recuerda? Conservo sus cartas.

—Sí, pero entonces…

Joe estaba nervioso.

—Diga.

—Es que hubo necesidad de tocar ese dinero. Las urgentes atenciones a las cosas del rancho impidieron que se te consultara.

—Y más tarde no pudo darme cuenta tampoco, ¿verdad? Le advierto que le hundiré profesionalmente si todo el dinero que tenía no está mañana a primera hora en el Banco nuevamente. Meteré en la cárcel al director del Banco y a usted, que ha debido falsificar mi firma para poder sacar ese dinero. Voy ahora a visitar a Maud y hablaré con su padre, que es el gobernador.

—Debes esperar. Comprende que no podía imaginar que vinieras.

—Mañana por la mañana el dinero ha de estar en el Banco. Y unido a ese dinero, lo que se ha obtenido más tarde por la venta de ganado.

Y la muchacha salió del despacho del abogado.

Éste se limpió el sudor que cubría su rostro.

Y salió precipitadamente a la calle para hacer unas visitas.

CAPÍTULO III

-Ese jinete que avanza hacia aquí es una mujer.

—¿Una mujer? —dijo Jonás Kenton, intrigado—. ¡Qué extraño!

—No hay duda. Mire el cabello debajo del sombrero.

—¡Es una mujer! —exclamó Agnes, la esposa de Kenton.

—No hay duda —añadió León, el capataz.

—Y no monta mal —observó Kenton.

Los tres se pusieron en pie cuando el jinete se acercaba.

Estaban bajo el porche de la casa principal.

Laura desmontó con habilidad de buen jinete. Y sonriendo, se quitó el sombrero, sacudiendo la cabeza.

—¡Hola! —dijo.

Se dio cuenta que su tío no la había reconocido. Hacía muchos años que no se veían y ella había cambiado mucho.

—¡Hola! —respondieron los tres.

—¿Esta joven…? —preguntó Laura.

—¡Soy la dueña de este rancho! ¿Qué quieres? —dijo Agnes.

—Debo haberme equivocado de rancho. Creí que éste era el Trébol.

—Y lo es —dijo León.

—En ese caso, hay un pequeño error, señora. Este rancho es mío. ¿Es que no me conoces, tío Jonás?

Éste se puso pálido como un cadáver.

—¡Laura! —exclamó—. ¿Cómo has venido?

—En diligencia. Aún no hay buena combinación por ferrocarril.

—¿Por qué no avisaste?

—No lo he considerado preciso. ¿Has dicho a tu esposa que este rancho es mío? ¡Solamente mío! ¡No me gusta su tono al hablar!

—¿Qué es esto? —dijo Agnes—. ¿Es que no sabes decir a esta muchacha que este rancho está puesto a mi nombre?

—¡Un momento! —intervino Jonás—. Yo lo explicaré todo. Pero tenéis que callaros.

—No creo que puedas explicar más que lo que es cierto. Ya veo que has engañado a esta muchacha para que se casara contigo. Le has dicho que el rancho es tuyo y que lo ibas a poner a su nombre. Ella se vendió por ese precio y tú la compraste con un fraude.

—No esperaba vinieras. Y, desde luego, algo hay de esa propiedad mía.

—¡Mira, tío! Es mejor que confieses la verdad antes de verte en la cárcel por una larga temporada. Te advierto, para evitar complicaciones que no quiero, que he hablado con las autoridades y con el gobernador. Joe Steinberg está asustado, buscando el dinero que sacasteis del Banco siendo mío.

—¡Embustero! —gritó Agnes—. ¡Me has engañado! Tiene razón ella. Dijiste que era tuyo y que lo pondrías a mi nombre.

—Esto es tan mío como de ella. Lo compramos su padre y yo.

—Pero si procede del abuelo. No sabes lo que dices, tío. Comprendo tu sorpresa. Pero procura que esté mañana en el Banco el dinero que me habéis robado si no quieres estar encerrado unos años. El juez y el sheriff esperan mi orden.

—¡Debieran encerrarte todo el tiempo que te quedase de vida! —dijo Agnes—. ¡Embustero! ¡Me has engañado!

—Creo que merecías ese engaño —dijo Laura.

—¿Crees que me hubiera casado con este viejo de no engañarme?

—Por eso te está bien empleado. Ahora puedes volver a los tuyos y les dices que ha fallado el proyecto de quedarse con este rancho. Y menos mal que no te atreviste a cometer la locura de poner a nombre de ella este rancho que no es tuyo. Te habría matado así que lo hubieses hecho. ¡Echa de aquí a esa comedianta!

—No la voy a echar de aquí. ¡La voy a llevar arrastrando hasta la ciudad!

Agnes echó a correr para huir de su esposo.

Se metió en la casa y León contuvo a Jonás.

—¡Déjela! —dijo—. Después de todo, no es ella la culpable de esta situación.

—¡Fuera de aquí! ¿Quién es éste?

—El capataz.

—¡Fuera! ¡No le quiero aquí! —gritó Laura—. Y tú, vete con ellos. No quiero que sigas aquí un minuto más. Os podéis ir todos. No tardará en llegar el sheriff con una orden del juez. Es mejor lo hagáis antes de que lleguen.

—¡No me moveré de aquí! —gritó Jonás.

—Marcharás, y si no devuelves lo que me has robado, irás a la cárcel.

Algunos vaqueros se hallaban oyendo desde las otras viviendas que estaban bastante cerca.

Y se miraban sorprendidos.

—¡He dicho que no marcho!

—Está bien. Allá tú.

Y Laura volvió a montar a caballo.

Cuando se alejaba, dijo León:

—Hay que marchar. Nos echarán las autoridades y será peor.

—Este rancho era de mi hermano y mío.

—Usted sabe que no es verdad. No se obstine en que le encierren. Ha vivido estos años como propietario. Es lo que lleva por delante.

—No me iré.

Entró en la casa, pero Agnes galopaba ya hacia la ciudad. Había saltado por una ventana que daba a la parte posterior y montado sobre un caballo.

Llamaba a su esposa sin que ella, por no estar, pudiera responder.

Cuando se dio cuenta que había marchado, juró y maldijo como un carretero.

—No la espere. Marchará a El Paso —dijo León.

—¡En qué maldita hora se ha presentado Laura!

—Tenía que venir alguna vez. Esto es suyo.

—Tiene otra propiedad lejos de aquí. ¿Es que no tiene bastante con ella? Es mejor que ésta.

—Pues ya ve. Se ha presentado sin que la asuste el viaje en diligencia. Son pocos los que vienen así. El tren les acerca mucho y se evitan días de viaje. Parece una muchacha de carácter.

—No importa. Me quedaré aquí y si se pone pesada tendrá un disgusto. ¡Calla! Si ella muriera, la otra parte me correspondería a mí porque soy su único pariente.

—No tiene nada aquí. No se engañe usted mismo. Sabe que no es verdad lo que dice.

—Pues no me moveré.

Pero dos horas más tarde, al ver al grupo de jinetes que avanzaba, se puso a temblar.

—Ahí viene el sheriff y unos jinetes —avisó León.

Jonás estaba nervioso.

Los jinetes desmontaron y el sheriff dijo:

—¡Jonás! Tienes que abandonar este rancho ahora mismo.

—Escuche, sheriff… Este rancho es mío también.

—Todo eso lo reclamas más tarde. Ahora, con arreglo a la inscripción oficial, es de Laura Kenton. Y tienes que salir de esta casa y tierras. Si no lo haces voluntariamente, tendrás que hacerlo a la fuerza. No nos obligues a ello.

—¡Es un abuso! Esto es mío. ¡Era de mi hermano y mió!

—Dile a Joe que te defienda este asunto. Pero ahora, sal.

—Hablaré con mi sobrina para que me deje quedarme aquí.

—Ella desea que salgas ahora mismo. Después, hablas con ella y si la convences, cosa que dudo, entonces vuelves.

—No puede hacerme esto. Soy el hermano de su padre.

—Habla con ella. Has hecho el tonto con enfrentarte con la muchacha cuando sabes mejor que nadie que solamente es ella la propietaria de todo esto. Y has de dar cuenta del dinero robado. El que tenía en el Banco. Habéis falsificado Joe y tú una autorización para que pudieras sacar ese dinero. Está en el Banco el documento. Encontrarás a Joe en la cárcel. Allí te podrá asesorar sobre lo que debes hacer. Vais a pasar muchas horas juntos.

Jonás se asustó. Esto indicaba que le llevaban detenido.

—Tú, León, ya estás saliendo de aquí. Vendrás con nosotros para estar seguros de que lo haces.

—¿Detenido?

—No. Quedarás en libertad de ir adonde quieras no siendo a este rancho.

—No crea que tengo mucho interés en quedarme. Con esa muchacha no me llevaría bien.

—Es posible que tampoco quiera ella que sigas aquí.

—Supongo que no me lleva detenido, ¿verdad? —dijo el tío de la muchacha—. Sería un abuso que no pueda defenderme.

—Tendrás oportunidad de defenderte. Hay la evidencia de una falsificación. Y eso es más que suficiente para que seas encerrado por una temporada.

—No he hecho nada que sea un delito. No es verdad lo de esa falsificación.

—¿Qué has hecho con el dinero de tu sobrina? No te has concretado a quedarte con el fruto de este rancho.

—Él mismo me lo dio, no es culpa mía que lo hiciese porque no lo necesitaba para él.

—Todo eso el día que seas juzgado lo haces constar para que el jurado decida después de oírte. Pero también oirán otra versión. ¿En qué has empleado el dinero del Banco y lo que has sacado de la venta de reses?

—¿Es que no había que pagar a los vaqueros y demás?

—No tratarás de hacerme ver a mí que, en efecto, has gastado esa fortuna en pagar a los cowboys —dijo el sheriff.

—Pues lo he gastado aquí.

—Bien. Vamos a la ciudad. Allí hablaremos.

Le llevaron hasta la oficina del sheriff.

Al capataz, una vez en la ciudad, le dijeron que podía ir adonde quisiera, pero que no se volviera a presentar en el rancho.

Dijo el capataz que así lo haría.

Y marchó al saloon de Spencer.

Éste se hallaba al lado del mostrador.

El que hablaba con él, exclamó:

—¡Mira! Éste es el capataz, podemos preguntarle si es verdad lo que se dice.

Spencer miró a León y le dijo:

—¡León! Estamos hablando éste y yo de lo que se comenta respecto a esa muchacha que ha llegado en la diligencia y que dicen es la sobrina de Kenton. ¿Es verdad que es ella la dueña?

—No hay duda. Me ha despedido y me ha hecho marchar el sheriff. Al tío de ella le han traído detenido por haber robado el dinero que había en el Banco y lo que sacaron por las reses vendidas.

—¡Vaya! No parecía tan decidida cuando vinimos en la diligencia.

—Pues lo es. Y mucho. ¡Ya lo creo! Como que ha hecho detener a su propio tío.

—De ser cierto eso del Banco, no hay duda que ha obrado bien.

—¿Qué dijo al saber que estaba casado su tío?

—Agnes ha marchado del rancho. Habrá ido a El Paso. Estaba asustada. Insultó a Jonás al saber que el rancho no era de él.

—Como que se casó por creer rico a Jonás.

—No podía ser de otro modo, dada la diferencia de edad.

—¿Adonde irás a pedir colocación?

—No lo he pensado aún.

—Es posible que Bush te admita. Creo que necesitaba vaqueros.

—Hablaré con él.

—Debes hacerlo cuanto antes. Están entrenándose los equipos para, las fiestas. Este año habrá mucha competencia y es preciso estar en condiciones.

—¿No viene por aquí?

—No tardará en llegar —respondió Spencer.

Laura habló con el sheriff para retirar la acusación contra su tío y que le soltaran.

Una vez en la calle, le dijo:

—Debes marchar lejos de aquí. Donde no te vean para reírse de ti. Es lo que harán después de haberte hecho pasar por dueño del rancho.

—Sí. Marcharé.

Toda su humildad aparente desapareció al verse solo en la calle.

—¡Ha de pesarte esto que has hecho! —dijo para sí.

Estaba su caballo a la puerta de la oficina del sheriff, y montando en él, salió de la ciudad.

Se encaminó al rancho de un amigo.

Allan Ward se extrañó de lo que le refirió Kenton.

—Así que tu sobrina te ha hecho salir del rancho… —dijo Allan—. ¿Y qué piensas hacer ahora?

—No lo sé. Estoy desconcertado. Joe está en la cárcel. Ese cerdo de sheriff le detuvo por lo de la autorización que presentamos al Banco para poder sacar el dinero que había dejado mi hermano.

—Debes buscar un buen abogado. Y mientras se pleitea, no se te puede impedir que vayas por el rancho. Y podrías aprovechar esa estancia para sacar algunas reses y aquí serían cambiados sus hierros.

—Eso podremos hacerlo sin necesidad de que esté yo allí. Cuento con algunos vaqueros que me ayudarán.

—Las reses pueden venir por los cañones y nadie se enteraría.

—En la misma forma que las traía León antes, ¿verdad?

—¡Hombre! No vayas a creer que te hemos estado robando reses. He comprado alguna a León, pero en pequeña cantidad.

—No creas que lo ignoraba —mintió Kenton.

Allan sonreía ante esta mentira.

De haberlo sabido, como se hacía pasar por dueño del rancho, habría insultado a León y le habría denunciado al sheriff.

Se daba cuenta que lo que Kenton quería era ser admitido allí por una temporada. Y como esto agradara a Allan por lo que pudiera robar a su sobrina él después, se hallaba dispuesto a admitirle el tiempo que fuera.

—¿Y tu esposa? —inquirió Allan.

—Ha tenido la desfachatez de decirme que se casó conmigo por el rancho.

—¿Qué pensabas, entonces? —exclamó Allan.

—¡No quiero hablar de ella! Me enloquece.

—¿Ha marchado?

—Habrá ido a El Paso. Allí tiene a su familia. Se enfurecerán con ella, ya que contaban con el rancho. Iban empezar los parientes de ella a trabajar conmigo. Se quedarían después de las fiestas, a las que vendrían.

—Debiste pensar en la enorme diferencia de edad, antes de casarte con ella.

—Creo que la llegada de Laura, aunque suponga mi ruina, me salvado la vida. Los que iban a venir estarían dispuestos a terminar conmigo para que la viuda heredara con el rancho.

—Es muy posible que lo que dices sea verdad.

—Estoy seguro de ello. Por esto me alegra la llegada de Laura. Lo que lamento es que no he sabido recibir a mi sobrina y se ha enfadado conmigo. Pude vivir al lado de ella sin que me faltara nada. La mayor torpeza fue casarme. Casado no me admitiría Laura en el rancho. Y al llegar, Agnes se enfrentó con Laura. No la conocimos y empezó diciendo que era la dueña del rancho. Laura se echó a reír, pero se enfadó en el acto. ¡Si hubiera sabido que llegaba ella…!

—Posiblemente la hubieras recibido peor. Estabas decidido a quedarte con el rancho. Hace tiempo que lo deseabas. Incluso antes de que muriera tu hermano.

—Es que mi hermano me trató siempre como si fuera un criado.

Había un profundo odio en estas palabras.

—Hay que reconocer que eso eras en el rancho.

—Pero he pasado varios años como dueño. Y todavía he de volver a serlo. Necesito, como decías antes, un buen abogado.

—Steinberg saldrá pronto.

—No puede ser él. Ha de ser otro. Claro que querrá cobrar.

—¿Cuánto dinero tienes en el Banco?

—¡Ah! No me acordaba. Van a hacer que no me entreguen ese dinero.

—Hay que buscar una solución rápida. Diremos que te he dado yo la cantidad que tengas.

—Puesto en libertad, nadie me dirá nada. Puedo ir yo a por ese dinero.

Allan se dispuso a acompañarle hasta la ciudad.

Una vez en Santa Fe, Kenton marchó al Banco.

Entró en el despacho del director.

Éste se hallaba furioso porque el sheriff le había llevado a su oficina y le amenazó con encerrarle por cómplice con Kenton y Joe.

Al ver a Kenton, le dijo muy enfadado:

—¿Es que se atreve aún a venir a verme? Me dieron una autorización falsa.

Kenton cerró la puerta que comunicaba con la otra oficina.

—¡Está bien! —dijo Kenton—. ¿Es que quiere que haga saber que se quedó usted con mil dólares en esa operación?

—¡Nunca podrá demostrar nada! ¡Inténtelo! —dijo el director.

—Será mejor para los dos que no se hable nada de ello. He venido a retirar el dinero que hay a mi nombre.

—No hay un solo centavo. Una orden del juez ha puesto ese dinero a disposición de la heredera.

—¡No! —gritó Kenton—. ¡No habrá hecho eso!

—No he tenido más remedio que obedecer a la autoridad.

—¡Es un robo!

—Eso es lo que ellos dicen que ha estado haciendo usted durante muchos años.

—¡Me han dejado sin dinero! —decía Kenton—. ¿Qué hago yo ahora a mis años?

El director se encogió de hombros.

Cuando vio salir a Kenton, sonrió.

Kenton decidió ir a ver a su sobrina para que le permitiese vivir en el rancho, ya que estaba solo por haber marchado su esposa.

Habló a la muchacha a la puerta de un almacén en unos términos que ella se ablandó y le permitió fuera al rancho, siempre que no llevara a su esposa con él.

La alegría suya era sincera, al haberse visto en la calle completamente abandonado.

—Ten cuidado con lo que haces —dijo Laura—. No intentes llevarte ganado.

—Puedes estar segura que no intentaré nada. Lo que haré es vivir tranquilo.

—Parece increíble te casaras con una mujer tan joven.

—No me hables de ello. Me da más vergüenza que nada…

El sheriff, al enterarse de esta reconciliación, dijo a Laura:

—Creo que ha cometido un enorme error. Era preferible le pagara el hospedaje en algún sitio. Se le va a llevar el ganado que quiera.

—Me ha prometido que no lo intentará siquiera.

—Cuando se ha visto en esa situación de abandono, ha prometido lo que sea. Quiere tener donde comer y dormir. Ha sido una sorpresa para él encontrarse sin dinero en el Banco. Si no le importaba salir del rancho, era por tener esa reserva. El hecho de que le haya fallado, le colocó en una situación angustiosa. Y ahora robará para hacer bolsa. Se llevará muchas reses.

—No creo lo haga —dijo Laura—. Le he advertido.

—Es que no tiene un centavo. ¡Lo hará!

—Estaremos vigilantes para impedirlo.

—Eso es distinto —dijo el sheriff.

CAPÍTULO IV

-¡Bill! ¡Bill!

—¿Quién grita tanto?

—Es el cartero.

—¡Bill! Te traigo un pariente.

Bill apareció a la puerta de su vivienda.

—¡Hola, tío Bill! —exclamó Cecil.

—¡Cecil! ¡Al fin has llegado! Creí que no te decidías. ¡Ven!

—Venía andando desde la ciudad. Le he hecho subir en mi carro —declaró el cartero.

—Está bien. Lo tendré en cuenta. Y gracias —añadió Bill.

Llamó a uno de los peones para que recogiera la maleta de Cecil, pero éste dijo:

—No es necesario. Yo la llevaré.

Gesto sencillo que hizo sonreír con agrado al peón.

—¡Tengo criados! —exclamó Bill—. ¿Para qué crees les pago?

—En este caso, no es necesario. Puedo con la maleta. ¿Es que quieres dar la impresión de que soy de mantequilla?

—No. Es que me gusta ser obedecido.

—No hablemos más de esto. Tienes un hermoso rancho. El cartero me ha venido explicando lo extenso que es y la ganadería que se alimenta en el mismo.

—Es uno de los mejores ranchos de Nuevo México. No he de descansar hasta que sea el mejor de todos. Este año presento un buen equipo en los ejercicios. Más que la importancia de los premios, serán las apuestas que han de cruzarse y el prurito de tener el equipo campeón del sudoeste… y del oeste. Subirán los téjanos y de Arizona. ¡Ganaremos nosotros!

—Es de suponer que lo mismo dirán en todos los ranchos a estas horas.

—Claro que todos piensan lo mismo. Pero no hay en todos los ranchos los hombres que he llegado a seleccionar.

Entraron y se sentaron en el comedor, que Cecil admiró y elogió.

—¿Qué tal viaje has hecho? Tienes que decirme lo que te ha costado. Es de mi cuenta.

—No te preocupes. Ya está pagado.

—Pero he sido yo el que te ha hecho venir.

—Puedes estar seguro de que lo he hecho con gusto.

—¿Tienes hambre?

—Bastante.

—Daré orden de que te preparen una buena comida. Unos frijoles picantitos y unos huevos, ¿te parece?

—Encantado.

—¡Patrón! —exclamaron en la puerta de entrada a la casa.

—¡Pasa, Walter, pasa! —dijo Bill—. Es el capataz —añadió a Cecil.

El capataz miraba a Cecil, sorprendido.

—Me han dicho que había llegado un pariente del patrón —decía Walter.

—Éste es mi sobrino Cecil. Y éste, el capataz.

Se estrecharon la mano, pero Cecil vio poca amistad en los ojos grises de Walter.

—¿Ha venido a pasar las fiestas? —preguntó Walter.

—Ha venido a quedarse —dijo Bill.

—¿Sabía usted que iba a venir? No ha dicho nada.

Cecil observó el miedo reflejado en el rostro de su río.

—No sabía nada de mi visita. ¿Es importante eso? —dijo Cecil.

—¡Oh no! —exclamó Walter—. ¿Crees que te acostumbrarás a la vida en esta tierra?

—Espero acostumbrarme. ¿Es tan difícil?

—No. Y pareces un muchacho fuerte. Bueno, voy con los muchachos, nos estamos entrenando para los ejercicios. ¿Por qué no lleva a su sobrino? Es posible que le gusten. Viene del Este, ¿verdad?

—Sí.

—Pues venga a vernos.

—Si lo que busca es mi criterio, poco puede valer lo que yo opine. No entiendo de estas cosas.

—Lo digo para que lo vea solamente.

—Otro día. Ahora prefiero comer —declaró Cecil.

Una vez que el capataz hubo salido, dijo Cecil:

—¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué tienes miedo?

—¿Miedo? ¡No digas tonterías!

—Está bien, pero conste que me he dado cuenta que tienes miedo a ese hombre.

—Voy a que preparen la comida.

—¿Para qué me has hecho venir?

—Para que te vean…

—Tenías miedo a que te mataran para quedarse con el rancho. Y lo que quieres es que comprueben tienes parientes y que no sería para el matador. ¿Me equivoco?

—No es eso. Ya te lo diré en otro momento.

—¿Es el capataz?

—No seas impaciente. Ya lo sabrás. Me alegra hayas dicho que no te llamé yo.

—No me gusta estar a ciegas. Debes decirme lo que sucede o te aseguro que me vuelvo en la primera diligencia o en el primer tren. En la carta eras lo mismo de misterioso que ahora. Ese misterio es el que hizo me pusiera en camino sin perder un solo minuto. Y si al llegar aquí va a seguir el mismo misterio, no merece la pena que haya realizado este viaje.

—No debes enfadarte —dijo Bill, sonriendo—. He dicho que lo sabrás en otro momento. Y no es que haya misterio alguno. Tengo una deuda con tu padre de hace años. Creo que el mejor medio de liquidarla es dejándote este rancho para ti.

—¿Me has hecho venir para esto?

—Y para evitar que me maten, como decías antes. Ya lo sabes.

—¿Quiénes?

—No lo sé. Pero en este rancho está denunciada hace años una mina de plata, que está prácticamente agotada desde hace muchos años. Como su explotación sería costosa y no se obtendría nada, no hice trabajo alguno. Sin embargo, hay quienes están interesados en esa mina.

—Deja que la exploten los que la desean y que te den un tanto por ciento de lo que obtengan. Así se convencerán ellos de que no hay plata. Y si la hubiera, te llevas tu parte en los beneficios.

Bill quedó pensativo.

—Es posible que tengas razón. No se me había ocurrido. Me he opuesto siempre. Ahora haremos lo que acabas de indicar.

—Y como estropearán pastos y ahuyentarán el ganado, debes pedirles una indemnización en metálico al principio.

—Quería te quedaras una temporada aquí. Yo marcharé lejos. De este modo, como aún no eres el dueño, no puedes tomar decisiones que sean importantes.

—Comprendo. La idea no es mala. De ese modo se paraliza toda gestión. Pero ¿y si se meten a trabajar aunque yo esté aquí?

—Te presentas a las autoridades y ellas se encargarán de hacerles salir.

—No es mala idea —admitió Cecil, sonriendo—. El hecho de estar yo aquí, significa que tú no puedes tomar decisiones. Y yo tampoco, por no ser el dueño. Pero el plomo destinado a ti, ¿no lo emplearán conmigo?

—Tu muerte no les resuelve nada si yo estoy lejos.

—Me parece que eres más astuto de lo que había imaginado al principio. Haremos lo que tú has pensado. Lo otro es una solución también, pero más adelante.

Tío y sobrino paseaban a pie.

—Mira… Allí es donde está la vieja mina de plata. Las galerías amenazan ruina. Y los pozos casi están cegados. Debe hacer muchos años que no se trabaja en ella. Y cuando la abandonaron, es indudable que estaba agotada.

—¿Lo has comprobado?

—No hace falta.

—¿Vamos hasta allí?

—Hay que ir a caballo. Mañana por la mañana iremos.

Sirvieron de comer a Cecil y, mientras lo hacía, hablaron su tío y él.

Después salieron ambos de la casa y fueron hasta donde los muchachos realizaban ejercicios.

—¿Crees que esos muchachos podrán ganar algún ejercicio de los que se entrenan?

—Ellos aseguran que ganarán todos.

—Supongo que deben pensar todos los equipos lo mismo. ¿No te parece?

—Si entendieras de estas cosas, podrías apreciar que lo que hacen estos muchachos es muy notable.

—No discuto que lo sea, pero imagino que los otros equipos han de pensar que son los que van a ganar.

—Algunos lo harán. Y este año, los premios son tan tentadores que se espera la mayor concurrencia de todos los tiempos. Vendrán de los sitios más distantes. Especialmente los ejercicios de rifle y «Colt» y la carrera de caballos atraerán a muchos participantes.

—Debe haber, entonces, un gran interés en ganar.

—Desde luego. Todos se están entrenando hace meses.

—¿Practican siempre con los mismos blancos? Si lo hacen así, se viciarán, y al encontrarse con uno distinto, estarán en inferioridad.

—Creo que cambian a diario.

—¡Ah! Así es otra cosa.

Fueron avisados los peones para que conocieran a Cecil.

Éstos le saludaron con agrado porque sabían lo que había ocurrido con su equipaje a su llegada.

Ninguno de ellos tenía una sonrisa franca. Estaban pendientes de la observación a que les tenía sometidos el capataz.

—Ahora, muchacho, vas a ver algo bueno —dijo el capataz.

Y empezaron a realizar ejercicios, que entusiasmaban a Cecil.

Felicitó a todos y siguió paseando por el rancho con su tío.

Regresaron sin prisa a la casa y siempre hablando entre ellos.

Cecil se iba informando con más detalles de todo.

La verdadera causa de haber sido llamado y lo que el tío temía.

Le prepararon un caballo, que el mismo tío indicó.

Y los dos marcharon a la ciudad.

Cecil, para montar, había colocado el caballo cerca de un saliente en el porche.

—¡Fíjate! —dijo un vaquero a otro—. Casi puede montar con levantar la pierna, dada su enorme estatura, ha acercado el animal para que le sea más fácil.

Los dos, riendo, fueron sorprendidos por el capataz, al que dijeron la causa de su risa.

También reía el capataz pensando en las cosas que le iban a hacer a Cecil.

Walter habló con los cowboys.

—No quiero que esté en el rancho en las fiestas. Hay que hacer que marche antes. Nada de hacerle daño. Hay que asustarle. ¡No le quiero aquí!

—Será difícil, y Bill puede ir al sheriff a quejarse. —Lo que se haga ha de aparecer como accidente.

—¿Matar al sobrino?

—¡No! Pero que se asuste. Un caballo rebelde… Algo bajo la silla… No sabe montar y será fácil que le haga caer. En su lecho, algo que pueda aterrorizarle…

Siguió la conversación hasta perfilar una conducta a seguir.

Tío y sobrino llegaron a la ciudad.

—Vamos a saludar al sheriff —dijo el tío—. Es una buena persona y quiero que te conozca. Si hace falta, no tienes más que avisarle. Es un hombre recto.

El sheriff les recibió con agrado y habló con Cecil de cosas del Este.

Dejó el tío a Cecil con el sheriff mientras iba a hacer una visita.

—¿Qué le pasa a Bill? —preguntó el sheriff—. Hace una temporada que le veo muy extraño.

Cecil refirió al sheriff con nobleza todo cuanto había podido averiguar por lo hablado con su tío.

—Ha debido decirme lo que le sucede —dijo el sheriff.

—Será mejor que siga ignorando todo esto oficialmente. No sé por qué creo que me oculta algo, que debe ser la verdadera razón de su miedo al capataz.

—Está bien. No le diré nada.

—Ni los vaqueros ni el capataz me han recibido bien —añadió Cecil—. No les debe agradar mi presencia en el rancho.

Después de hablar de esto, preguntó Cecil:

—¿Está lejos el Trébol?

—¡Ah! Es verdad —dijo el sheriff—. Vino con Laura Kenton.

—Así es. ¿Cómo está? ¿La ha visto?

—Ha tenido una pelea con su tío y la esposa de éste. Iré más tarde a ese rancho. Pero ella ha sabido moverse. Ha visitado a las autoridades y tendrán que abandonar el rancho su pariente y su joven esposa. Ella se casó solamente por el rancho. Parece que se lo ha dicho delante de la sobrina.

Y el sheriff habló de lo que, a su juicio, pasaba en ese rancho.

—Se han quedado con el dinero que había en el Banco. El granuja de Joe Steinberg, un abogado fullero y ventajista, y el tío. Al abogado le tengo ahí en un buen refugio. —Y señaló las celdas.

—Dígale, si ve a esa muchacha, que me agradará verla.

—Ha despedido al capataz.

Regresó Bill y se llevó a su sobrino.

—¿Qué te ha parecido el sheriff? —preguntó Bill.

—Una persona seria y recta. ¿Por qué no le has dicho lo que temías?

—Porque no era solución. Nada tengo que decir contra el capataz. Se reirían de mí si dijera le tenía miedo.

—¿Por qué no le has echado?

—¿Causas?

—Sencillamente, que no le quieres en el rancho.

—Sí. He podido hacerlo, pero no me he atrevido. Ésa es la verdad. Más de una vez lo he pensado y he estado decidido a hacerlo, pero más tarde rectificaba.

—¿Por qué tienes miedo? Dime la verdad.

—Te lo he dicho.

—Sé que no es así.

—¿Quieres beber algo? En ese local hay mujeres bastante agradables. Y ha llegado una, según acabo de informarme, que es muy guapa. ¡Bueno! Ha tenido que venir en la diligencia contigo.

—¡Claro que ha llegado conmigo! Peggy. Una muchacha muy simpática y sincera. Venía el que la contrató, al parecer por un año y previo pago de doscientos dólares al dueño del local en que trabajaba. Las venden como temeros.

—Es algo inconcebible —dijo el tío—. ¡No sé cuándo las autoridades van a resolver esto!

—Tienes razón. La culpa es de las autoridades. Entraron hablando en el local de Basil.

Nancy se quedó mirando a Cecil.

—¡Hola, Bill! —saludó al tío.

—Éste es mi sobrino, Nancy. Ha llegado del Este.

—Ya lo sé. Ha llegado con Basil y con esa muchacha.

—¿Dónde está ella? —preguntó Cecil.

—Hoy no trabaja. Descansa. Ya la verás estos días. No hay duda que es bonita la condenada —dijo Nancy—. ¿Qué vais a beber?

—¡Whisky! —respondió Cecil.

—Lo mismo —dijo el tío.

—Tienen un bonito y lujoso local. Sería una pena que los vaqueros disparasen sus armas aquí.

—No suelen venir a esta casa. Tienen otras muchas para ellos. Aquí sólo viene la buena sociedad de Santa Fe. El gobernador acude alguna vez con sus amigos —aclaró Nancy.

—¿Y mi tío?

—Es un rico hacendado. También vienen los rancheros y los ganaderos. Los que no vienen son los cowboys ni los peones.

—Es un local precioso. Ha debido costar una fortuna.

—¡Mucho dinero, ya lo creo!

—¡Caramba! Si está aquí mi compañero de viaje —exclamó Basil, acercándose—. No irás a decir que has venido ya a ver a Peggy, ¿verdad?

—Me ha traído mi tío y, de paso, me gustaría saludar a esa muchacha.

—Está descansando. Quiero que esté en condiciones de bailar. ¿Piensas dejar aquí a tu sobrino, Bill?

—Sí. Ha venido para quedarse.

—¿Crees que se adaptará a esta tierra?

—¿Por qué no? —dijo Cecil sonriendo.

—¡Qué sé yo! Es tierra dura y sus hombres más duros aún.

—Si se han adaptado otros, ¿por qué no voy a adaptarme yo?

—¿Qué ha dicho Walter?

Sorprendió a Cecil esta pregunta de Basil.

—¡Es el capataz! ¡No es el dueño! —exclamó Cecil.

Basil sonrió:

—Pero Bill suele hacer mucho caso de él… ¿No es verdad?

—En los asuntos del rancho, sí. Es un entendido.

—Es lo mejor que hay por estas tierras —añadió Basil.

—¿Es pariente de éste? —preguntó a su tío.

—No. Solamente amigo.

—Creí que los vaqueros no entraban en esta casa…

CAPÍTULO V

Cecil percibió el siseo y descubrió en el acto la serpiente que había en su lecho.

Lo dejó todo como estaba y fue en busca de su tío al que dio cuenta de lo que pasaba, llevándole a su habitación para que viera la serpiente.

—Ahora dime dónde duerme el capataz —dijo Cecil.

—No creo que sea obra de él.

—¡Dime dónde duerme! No está en la casa, ¿verdad?

—Marchó a la ciudad.

—Bien. Dime dónde duerme.

Mostró a Cecil la habitación.

—¡Está bien! Puedes volver a dormir —añadió Cecil.

Y empujaba a su tío para que marchara.

Bill volvió a su habitación preocupado.

Se daba cuenta que los enemigos no querían perder mucho tiempo en demostrar que no les agradaba la presencia del sobrino en el rancho.

Y lo que más le asombraba era la naturalidad de Cecil.

No estaba ni levemente asustado.

Le costó mucho trabajo dormir. Pero al fin lo hizo.

Sin embargo, sin saber el tiempo que llevaba durmiendo, fue despertado, como todos los de la casa y los vaqueros y peones de las otras viviendas, por unos disparos y gritos.

Cecil acudió al comedor al oír ese escándalo.

Walter tenía el rostro pálido como el de un cadáver.

Bill preguntó:

—¿Qué ha pasado, Walter?

—¡Una cascabel en mi cama! ¡Me ha mordido! ¡Hay que ir a la ciudad a por un médico…!

Se sujetaba una mano en la que le había mordido la serpiente.

—Si es una cascabel —dijo Cecil—, no creo que llegue a tiempo el doctor. ¡He oído hablar de ellas y creo que es una muerte espantosa…! ¡Vómitos, náuseas… Algo horrible! ¿Y la serpiente?

—¡La he matado! —repuso temblando aún.

Los vaqueros y peones que entraron fueron a ver la serpiente y uno de ellos dijo:

—No tengas miedo, Walter. ¡Es inofensiva! No tiene veneno. Se parece mucho a la cascabel, pero no es una de ellas.

Y el vaquero que hablaba miró a Cecil con atención:

Éste se comportaba con la mayor naturalidad.

—¡Un médico! —gritaba Walter—. ¡Hay que ir en busca de uno!

—Mejor será que monte a caballo y vaya usted a la ciudad. Allí tendrán más elementos en caso de necesidad. ¿Está seguro de que es inofensiva esa serpiente? —dijo al vaquero.

—¡Pues claro que estoy seguro! Y Walter también lo sabe. Lo que pasa es que se ha asustado…

—¡No me fío! Me duele el brazo.

—Entonces, no hay duda que tenía veneno… De lo contrario no le dolería el brazo… —añadió Cecil—. ¿Verdad que siente algo de mareo? Debe sentarse.

Hablaba de una forma que sugestionó a Walter, que hasta perdió el conocimiento del pánico que tenía.

Este desmayo engañó al vaquero que había colocado la serpiente en la cama de Cecil.

Pensó que ésta debió bajar de la cama y escapar y que la encontrada en la cama de Walter podía ser, en efecto, una cascabel.

Eran tan parecidas que solamente estando vivas se advertía la diferencia; en cambio, muerta era más difícil.

Y mucho más si los observadores estaban ofuscados por el peligro que suponían estaba corriendo Walter.

Éste fue llevado a un carretón y conducido a gran velocidad a la ciudad.

Despertado el doctor que había en la plaza, éste dijo que si le dolía el brazo había que hacer un torniquete para expulsar el veneno.

—Pero habéis tardado mucho… Creo que ni amputando el brazo podremos evitar un fatal desenlace.

Los vaqueros estaban aterrados.

Walter miró a uno de ellos y le dijo:

—¿Por qué habéis llevado una cascabel a la casa? Dije que quería asustarle y resulta que me habéis matado a mí…

Gracias a que se escondieron, no fueron muertos por él.

Evitó el doctor que disparara.

—¿Es que está loco? —dijo el médico—. ¿Qué es eso de asustar?

—¡Nada!

—Queríais asustar a alguien, ¿verdad? Y resulta que la serpiente ha mordido al que planeó el susto… ¡Tiene gracia! ¿Verdad?

—¡Mi brazo, doctor! ¡Cómo me duele!

—Lo siento, Walter. No puedo hacer nada. ¡Es muy tarde ya! Tienes el veneno en toda la sangre.

—¡Cobardes! Me la han puesto a mí en vez de ponerla en la cama de ese sobrino de Bill…

—¡Eeeeh…! —exclamó Bill, que entraba en ese momento para saber cómo estaba—. ¿Qué hablas de mi sobrino…?

—Queríamos dar un susto a ese muchacho, al que parece no asustarle esta tierra. Dije que pusieran una de esas serpientes inofensivas en su cama…

—¡Eres un cobarde, Walter!

—Ya he dicho que solamente era para darle un susto.

—Y para darle un susto llevaron una cascabel, ¿verdad? Dios es justo. La serpiente ha ido a refugiarse en tu misma cama.

—¡Haga algo, doctor! ¡Haga algo! —gritaba Walter.

—¡Te está bien empleado por cobarde! —decía Bill—. ¿Quién llevó la serpiente?

—Quedó encargado Louis de ello.

Salió Bill y buscó a Louis, que estaba a la puerta.

—¡No vuelvas al rancho! —le dijo Bill—. ¡Has llevado una cascabel para que matara a mi sobrino!

—¡No es verdad! Era una inofensiva. ¡Sólo querían darle un susto!

—¿Quién ha llevado esa cascabel que ha mordido a Walter entonces?

—No lo sé.

—En mi cuarto no había nada —dijo Cecil—. Así que querías darme un susto, ¿no es así?

La cabeza del vaquero iba de un lado a otro a causa de los golpes que Cecil le daba.

El vaquero, semiinconsciente, trató de utilizar el «Colt».

Una terrible patada en el vientre le dejó en el suelo, inmóvil.

Se inclinó hacia él, le elevó por encima de su cabeza y le estrelló contra el suelo.

El ruido que hizo el cuerpo al chocar contra el piso estremeció a todos.

Tenían la seguridad que había muerto.

Ninguno de los testigos opuso la menor objeción a lo que habían presenciado.

Cuando se inclinaron hacia el caído, exclamó uno:

—¡Ha muerto!

Bill miraba a su sobrino muy preocupado. No había en el rostro de Cecil la menor excitación. Estaba completamente tranquilo.

—¡Era un cobarde! —barbotó.

Uno de los vaqueros que llevó a Walter a la ciudad, dijo a éste lo que había pasado con Louis.

—¡Y tienes tú la culpa! —acusó el vaquero—. Fuiste el autor de la broma.

—Lo que me interesa es que me curen.

—No puedo hacer nada. Creo que lo que debes hacer es esperar el final.

El médico acababa de hablar con Cecil, quien le dijo que era una serpiente inofensiva. Pero quería asustarle hasta el máximo.

Walter empezó a notar que el brazo no le dolía y que no había inflamación alguna.

Dejó de hablar y de lamentarse y movía el brazo en todas direcciones.

—¡No es nada! —exclamó—. ¡No es nada! ¡Tenía razón Louis! Era inofensiva. Caminó hasta mi alcoba y buscó el calor de la ropa. ¡He sido un tonto!

El doctor le echó fuera.

Sin embargo, Walter pensó en el sobrino del patrón que había matado a Louis a golpes.

No quería le sucediera lo mismo.

Al ver a Bill, le dijo:

—¡No quiero que su sobrino me toque! Tiene que hablarle. Una broma no es para ponerse así. He pasado el mayor susto de mi vida. He creído que iba a morir.

—Trataré de convencer a Cecil. Pero no vuelvas a querer gastarle una broma.

Hablaron por fin con Cecil y éste, burlón, comentó:

—Buen susto has pasado. Y eso que querías que fuera yo el asustado.

—No comprendo cómo pudo entrar en mi alcoba si estaba cerrada la puerta.

—Es posible que Louis la pusiera allí para desquitarse de algo que le hubieras hecho.

Como el muerto no podía aclarar esto, quedó la duda en el ánimo de Walter.

Fueron hacia el rancho. Los trasnochadores que habían presenciado la paliza dada a Louis también se retiraron a descansar.

Y a la mañana siguiente, los vaqueros miraban a Cecil con más respeto que el día anterior.

—Ha de tener una fuerza enorme —decía Walter—. ¡Con esa estatura!

—Nada de gastarle otra broma.

—Ahora nos toca a nosotros asustarle —dijo un vaquero—. Vamos a disparar ante él.

—¡No! Hoy, no. Otro día —dijo Walter.

Bill llevó a su sobrino hasta la abandonada mina de data.

—¡Walter! —dijeron al capataz—. ¡Van a la mina!

—¡Malditos! Habría que impedir llegaran hasta allá.

—No temas. No verán nada.

Pero no conocían a Cecil. Una vez ante la mina, dijo mi tío:

—¿Ves? Hace muchos años que nadie ha tocado esto…

—¡Un momento! —cortó Cecil—. ¿Dices que hace muchos años?

—Sí.

—¿Estás seguro? Aquí hay huellas recientes de pisabas de caballerías y hombres. ¿Qué han hecho aquí? Voy a entrar en estas galerías y descenderé a uno de estos pozos. Creo que te están engañando. Alguien trabaja en esta mina sin que te des cuenta de ello. Y te aseguro que no lo hacen por capricho. Se han asustado con mi llegada y han querido asustarme para que marinara de esta zona cuanto antes. No será la última broma que me gasten…

Cecil entró en las galerías.

Estuvo más de media hora en el interior de las mismas, preocupando su tardanza a Bill, que le llamó varias veces.

—No he querido responderte porque la voz podría provocar derrumbamientos. Están sacando plata. Sí, no me mires así. Hay plata y parece bastante buena. ¿Quién dijo que esto estaba agotado?

—Lo he oído decir siempre a los entendidos.

—Se equivocaron. No hay duda. Al final de una de estas galerías existe una buena veta. Y de ahí están sacando plata. Ahora, les vamos a gastar nosotros otra broma a ellos. Hay que vigilar atentamente por las noches. Es cuando trabajan. Hay lámparas escondidas entre los escombros. Y lo que vas a hacer es hablar hoy mismo con alguien que represente a alguna compañía en la ciudad, de las que se dedican a minería. Es muy posible que estén de acuerdo con ellos para la extracción clandestina.

—En ese caso, no conviene ponerse al habla con ellos.

—Tienes razón. Vamos a escribir a Colorado. Vendrán técnicos de allí.

—Seguiremos como si no nos hubiéramos dado cuenta…

—Nos han visto venir hacia aquí.

—Pero no hay que decir que se ha entrado en las galerías.

Durante el almuerzo hablaron de la visita a la mina.

Walter estaba pendiente de ellos.

—Debe ser de la época de los colonizadores españoles esa mina —dijo Cecil—. Todo es ruina en ella.

—¿Han entrado? —preguntó Walter.

—¿Entrar? ¡Sería una locura! —dijo Cecil—. Puede quedar uno enterrado allí. Se ven signos de recientes hundimientos.

Lo hicieron tan bien que Walter quedó convencido y se alegró de que hubieran hecho esa visita.

Cuando salió de allí dio cuenta a sus amigos de lo que habían hablado.

—Ahora ya no volverán por allí —dijo uno.

—Tenía miedo a que entraran y se hubieran dado cuenta…

—Está muy profundo el lugar en que se trabaja. Hay que saberlo para llegar hasta allí.

Todos ellos quedaron tranquilos.

Bill y su sobrino rieron.

Por la tarde se acercaron hasta donde estaban entrenándose para los ejercicios en las fiestas.

Presenciaron algunos.

—¿Qué te parece? —preguntó Walter a Cecil.

—Mi juicio no tiene validez, pero creo que si no lo hacéis mejor, no ganaréis ninguno de ellos. He visto hacer cosas mucho mejores.

—¿Dónde? —preguntó Walter.

—Muy lejos de aquí. Es una sorpresa para mí esto. Había imaginado que en esta tierra habría expertos mejores que ésos a los que me refiero.

—¿Mejores que nosotros? —dijo un vaquero.

—Por lo menos, es lo que me parece a mí.

—Cuando lleguen las fiestas, verás cosas buenas Asede lo mejor de todo el sudoeste y es la tierra que isa dado mejores tiradores de rifle y de «Colt». Con el látigo y el cuchillo hay verdaderos artistas. ¡Ya los veras!

—¡Patrón, parece que quiere decir que no tiene confianza en nosotros!

—Creo que no sois los mejores —dijo Bill—. Y yo he visto mucho en este aspecto.

—Cuando lleguen las fiestas, verás. Seremos los que ganemos en varios ejercicios.

—Tendréis que mejorar mucho los tiempos empleados.

—¡Espere, patrón! —dijo otro—. Verá lo que es bueno.

Y se puso a disparar sobre piedras.

—¿Qué le ha parecido?

—No está mal. Pero no estás en condiciones de tomar parte en el de «Colt».

Y dicho esto, marcharon el tío y el sobrino.

—¡Ese muchacho no tiene sangre! Y como no entiende de estas cosas, no da mérito a nada de lo que presencia.

—Ni se ha conmovido al ver disparar a éste —dijo otro—. Si pensabas asustarle, has fallado.

Después de la comida, tío y sobrino marcharon a la dudad.

Walter y los vaqueros reían al ver montar a Cecil.

—Hay que prepararle un caballo que le haga salir por las orejas —dijo Walter—. Esperaremos dos días más, para que no se dé cuenta que es otra broma.

—Te advierto que si intenta golpearme como a Louis, le mataré. No me importa que no lleve armas.

—Es peligroso, porque el sheriff te colgaría.

—Si sucede aquí, me iré lejos. Y cuando el sheriff se entere, ya no podrá alcanzarme.

Los vaqueros irían más tarde. Iba a efectuarse el entierro del vaquero muerto por la tarde.

Cuando los dos parientes llegaron a la ciudad, visitaron al sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

—Ya me informaron los testigos y el doctor. ¡Creo que se llevó Walter un susto enorme!

—¡De muerte! —dijo Bill—. Creyó que iba a morir.

—Así que el susto que querían darte a ti, lo recibió él —dijo el sheriff riendo.

—Así es.

—Y ese cobarde murió a consecuencia de tu paliza. Estarán preocupados los vaqueros de Bill. ¿Por qué quieren que te marches de ese rancho?

—¡No lo sé! —exclamaron a la vez tío y sobrino.

—¡Es extraño!

No quisieron decirle lo que habían visto en la mina.

Era mejor guardar el secreto entre ellos.

Fueron al entierro, a cuya hora estaban la mayoría de los cowboys.

—Los que faltan —dijo Cecil—, están en la mina trabajando en la seguridad de que no podemos verles. Ya conozco el camino. Creo que debiera volver sin que se den cuenta de mi ausencia.

—¡No! Déjales que sigan sacando plata. Lo que debemos averiguar es dónde guardan lo que sacan y quitárselo para que peleen entre ellos.

La idea de Bill era admirable.

—Les vigilaremos de noche —dijo Cecil.

CAPÍTULO VI

-¡Hola, Cecil! —exclamó Peggy al lado de él tendiéndole las manos.

—¡Hola! ¿Cómo te va?

—Hasta ahora bien. Apenas si he empezado a trabajar. ¿Has visto a Laura?

—No. He de ir a su rancho para verla.

—He oído hablar de ella y de su tío.

—¡Vaya! ¡Qué honor! —exclamó Basil, burlón—. Debes atender a estos clientes.

—Ya lo hago. Y con mucho gusto —dijo Peggy.

—Nos hace falta una mujer en el rancho. ¿Por qué no vienes con nosotros?

—¡Un momento! —pidió Basil, enfadado—. No me gustan esas bromas.

—No estoy bromeando. Digo lo que pienso.

—No debes insistir, porque iré con vosotros —dijo ella.

—¡No puedes salir de aquí! ¡Te olvidas del contrate!

—Nos pondríamos de acuerdo, Basil —dijo Bill.

—No lo esperes. Esta muchacha me interesa para las fiestas.

—¡Tienes otras!

—No como ella. Si quieres darme diez mil dólares, dejaré que marche.

—¿Diez mil dólares? —dijo la muchacha—. ¡Está loco! Si quiero, me iré sin que hayan de pagar un solo centavo por mí. ¡No he firmado nada!

—¡Eh! —exclamó Cecil—. ¿No has firmado nada?

—¡No!

—En ese caso, no hay contrato que valga. Puedes venir ahora si quieres. Pagaremos los doscientos dólares que ha dado por ti y el gasto del viaje.

Pero varios empleados rodearon al tío y al sobrino.

Basil había dado la señal de alarma.

—¿Qué os sucede? ¿Ya estáis bebidos? —dijeron.

Y cuando quisieron recordar, estaban a la puerta del saloon.

Les habían dado una buena tanda de golpes.

Había dejado varios heridos en el local.

Las muelas y dientes arrancados por los puños de Cecil sumaban más de una docena.

Algunos empleados eran atendidos por las mujeres de la casa, pero reclamaron la presencia del doctor para tres de éstos.

Según el galeno, tenían las mandíbulas rotas.

Cecil tenía el rostro convertido en un monstruo. Le habían golpeado con las culatas de los «Colt».

Fue necesario que otro doctor le atendiera.

A Bill solamente le habían dado unos cuantos golpes y le arrastraron por los pies para hacerle salir del saloon. Le habían quitado las armas.

Cecil, mientras soportaba la dolorosa cura, dijo:

—¡Nos han puesto buenos! Apenas si veo.

Pero soportó la cura sin una sola queja.

Después de la cura, fueron a un saloon, en el que encontraron a Spencer.

Estuvo bromeando por el aspecto de Cecil.

—Esto es una tierra de hombres duros —le decía—. Y eso que me han dicho que se ha enterrado uno al que diste una paliza enorme. Se ve que ahora no han dejado que te adelantaras.

—Eran muchos para nosotros dos. Me han parecido treinta lo menos.

Y Cecil se echó a reír, haciendo que lo hicieran los que oían.

—Y no hay duda que tienen los puños fuertes, aunque los golpes más duros fueron dados por las culatas de sus armas. Pero hay que agradecerles que no disparasen sobre los dos —añadió—. Claro que yo iba sin armas y la cosa no era para tanto. Me gustaría saber qué tal lo han pasado aquéllos a quienes acaricié con mis puños. Es posible que hayan tenido que ser curados.

—¡Ya lo creo! —exclamó un testigo—. Vengo de allí. ¡Parece un hospital! Hay varios que no hacen más que quejarse. A tres de ellos les tendrán que poner quijadas nuevas.

Como Cecil lo había tomado a broma, Spencer no podía seguir la burla, porque era el propio Cecil el que se burlaba de sí mismo.

En el saloon de Basil, Peggy estaba rodeada por las mujeres.

—¡No debes hablar así! —decía una de ellas—. No conoces a Basil.

—¡Ni él me conoce a mí! —exclamó Peggy—. No ha pasado nada para que les dieran esa paliza. Es probable que haya muerto ese muchacho. Me ofreció marchar con ellos porque necesitan una mujer en el rancho. Y si quiero irme, marcharé.

—No hables así. Si intentaras marcharte, matarían a Bill y a su sobrino. Es lo que tienes que pensar.

—¡Mira, ahí entra el sheriff!

Peggy, apartando a las muchachas que estaban con ella, llamó al sheriff.

—¡Sheriff! —dijo—. Estos cobardes han dado una enorme paliza a un viejo y a un muchacho que va sin armas, por el «terrible» delito de invitarme a ir con ellos a su rancho. ¡El culpable ha sido Basil, que fue el que dio la señal a esos cobardes que le sirven como perros! Que es lo que son. Perros falderos al servicio de este cobarde… ¡Han debido matarles!

El sheriff sonreía.

—No te preocupes. Ese muchacho es tan capaz como parece. Está bromeando por lo que le han hecho a él. Pero no me gustaría estar en las botas de los que le han golpeado con las culatas de sus armas, el muchacho se vengará. Y no necesita armas. Los irá matando a golpes, como hizo ayer.

—Sheriff, no es nuestra la culpa —afirmó.

—Conozco los hechos, Basil. Y espero que a la muchacha no le suceda nada. ¡Te colgaría yo mismo en unos minutos!

—Pero, sheriff…

—¡Ya sabes lo que te pasará! ¡En cuanto a vosotros tres podéis ir pensando en qué vais a morir a golpes! Y si alguno dispara, aprovechando que él va sin armas, seréis linchados en la plaza. Estáis advertidos. Vamos, Peggy, ¿quieres venir conmigo? Puedes ir al rancho de Bill.

—¡No le pasará nada aquí, sheriff! La he traído para las fiestas. Y he pagado una alta cifra por ella. ¡Cinco mil dólares!

—¡Qué cínico y qué embustero! Ha pagado doscientos dólares. Me iré con usted, sheriff. Tendría que matar a este cobarde si sigo en esta casa. ¡Y que los que juegan tengan cuidado con los ventajistas! ¡Dan la mitad de las ganancias al dueño! Les vi anoche cuando entregaban el dinero. ¡Son unos tramposos!

El revuelo que se armó fue tan enorme que nadie se entendía en el local.

El sheriff arrastró a la muchacha con él hasta la calle, mientras se oían disparos y gritos de mujeres en el interior del saloon.

Minutos más tarde, salían clientes arrastrando a jugadores.

El sheriff se hizo el desentendido.

Al llegar a su oficina, habían colgado a cuatro jugadores y Basil se hallaba escondido en sus habitaciones.

El magnífico local había quedado convertido en un campo de batalla, no había un cristal ni un espejo sanos. Todo había sido destrozado.

Cuando se tranquilizaron, el aspecto del local era deplorable.

Las mujeres miraban en todas direcciones. El lujo había desaparecido.

Fueron a llamar a Basil, que no se atrevía a salir de su escondite.

Tenía miedo a que fuera una trampa.

Salió al conocer la voz de Nancy.

—¿Se han ido? —preguntó Basil.

—Te han destrozado el local. ¡Miles de pérdidas! Y todo por querer sostener contra su voluntad a una muchacha con una lengua terrible… No esperes hacer el negocio que pensabas durante las fiestas. Nadie querrá jugar y los jugadores profesionales huirán de esta casa. ¡Han colgado a cuatro! Y cuando veas el saloon comprenderás tu locura al querer que esa muchacha permaneciera aquí sin desearlo. Debiste dejar que se la llevaran Bill y su sobrino.

Cuando Basil vio el local en las condiciones en que había quedado, maldecía y juraba.

Sus ojos parecían los de un loco.

—¡Me han arruinado! —gritó—. ¡He de matar a esa muchacha!

—Lo que tienes que hacer es callar. Estás viviendo gratis. Has estado a punto de morir. Si no consigues meterte dentro, estarías como los cuatro que hay en la plaza. Puedes asomarte para verles.

—¿Es que no te das cuenta? —se lamentó llorando—. ¡Me han arruinado!

—No culpes a nadie. Es tuya la culpa.

—¡Calla! —gritó Basil.

Nancy no quiso seguir hablando.

Varios de los empleados habían marchado dispuestos a no volver a aquella casa.

Uno de ellos la bautizó con el nombre de Saloon Maldito.

—Ya no habrá paz ahí dentro —decía—. Si se ponen a jugar, sospecharán de todos y, a la menor duda, habrá colgaduras de nuevo. No quiero que me incluyan.

La limpieza del local les llevó toda la noche y, cuando retiraron lo roto, el saloon parecía otro completamente distinto.

Había perdido toda su fisonomía.

Ya no era el mejor de la ciudad.

Bill y Cecil estaban aún en casa de Spencer cuando llegó la noticia de estos hechos.

—¿Has oído? —dijo Cecil a Spencer—. Ya sabes: Cuando las barbas de tu vecino veas cortar…

Spencer, nervioso, miró a las mesas de juego.

Y alejándose de los parientes fue hasta ellas para hacer señas a unos cuantos.

En pocos minutos se habían formado dos partidas.

Al conocerse lo sucedido en casa de Basil, miraban con atención a los que seguían jugando.

Era más que suficiente para interrumpir las dos partidas que restaban.

—¡Parece que Peggy os va a hacer mucho daño con sus palabras! —dijo Cecil a Spencer.

—¡Si hubieran disparado sobre ella…!

El puño de Cecil entró de lleno en el estómago de Spencer para repetir con el otro en el mentón, dando con él en tierra.

Una vez en el suelo, le dio dos patadas en la cara.

—¡Le vas a matar! —dijo el tío separando a Cecil.

—¡Es lo que merece! ¿No le has oído? Dice que hacen bien en hacer trampas. Que ellos tienen que pagar a sus empleados.

Palabras de Cecil que tuvieron la virtud de levantar los ánimos y de que varios jugadores que se pasaban las horas en las mesas de póquer, fueran arrastrados hasta la calle, dejándoles por muertos.

Spencer se salvó por haber perdido el conocimiento a causa de los golpes de Cecil.

No fue tanto el destrozo en su local como en el de Basil; pero también destrozaron bastante los vaqueros que estaban allí y que perdían a diario.

Cuando Spencer volvió en sí, se dio cuenta de que tenía el rostro como Cecil, del que se había reído. Y el cuadro que veía en su local, le hacía gritar y lanzar amenazas.

Preguntó qué había pasado para tanto destrozo y le refirieron las palabras de Cecil.

—No es verdad. No dije nada de eso. Lo que lamenté fue que no hubieran matado a esa muchacha.

Fue curado de las lesiones que la bota de Cecil le había causado.

—¡Tan pronto como vea a ese muchacho en la ciudad, le mataré! ¡Lleve armas o no! —barbotó una vez curado y rodeado de sus amigos incondicionales.

—Lo que tienes que hacer es callar. Si el sheriff se entera de lo que hablas y te cerrará el local y te llevará detenido —le dijeron—. Estuvo advirtiendo sobre ello a Basil.

—¿Es que creéis que no me voy a cobrar lo que ha hecho conmigo?

—Si lo haces, no digas nada. No conviene hablar.

En la ciudad se comentaba lo sucedido en tan poco tiempo.

Bill y Cecil marcharon al rancho.

Los vaqueros que habían estado en la ciudad refirieron a Walter estos hechos.

—Si viene aquí esa muchacha, no lo va a pasar nada bien —dijo.

—Será mejor que la dejemos tranquila —observó uno.

—¡Si vieras cómo le han puesto al sobrino del patrón! Aunque él ha dejado a varios malheridos. Creo que hemos de tener cuidado con él.

Walter sonreía. No dijo nada. Pero pensaba cruelmente.

A la mañana siguiente, todos esperaban que Cecil apareciera.

Pero la inflamación había cedido mucho en el curso de esas horas. Sin embargo, aún estaba bastante deformado el rostro.

Walter, un poco burlón, dijo:

—¿Una estampida?

—No. Una paliza —respondió Cecil—. ¡Una señora paliza! No creo que haya recibido nadie una como ésta. Debo estar desconocido, ¿no?

El hecho de que él mismo bromeara, quitó eficacia a la burla de Walter.

—Y eso que pareces un hombre fuerte… —añadió Walter sonriendo.

—Más vale que no lo compruebes nunca. Estas señales no son de puños. Son de las culatas de las armas de aquellos cobardes. Ellos quedaron buenos también. ¡Lo que siento es que colgaron después a algunos! Era una misión que me reservaba para mí.

—¡Mirad! Ahí viene el sheriff con una mujer.

—¡Es Peggy! —exclamó Cecil.

Los dos jinetes desmontaron y la muchacha corrió al lado de Cecil.

—¡Qué barbaridad! ¡Cómo te pusieron! —exclamó.

Los vaqueros se miraban asombrados de la belleza de la muchacha.

—Pero me dejaron con vida —comentó Cecil.

—¡Bien! Ya estoy aquí. Me quedo con vosotros. ¿Qué os pasa? ¿Es que no habéis visto una mujer hasta ahora? —dijo a los vaqueros.

—Están asombrados de tu belleza —declaró Walter—. Creo, patrón, que es una torpeza tener aquí a una muchacha como ésta…

—¡Sigue! —dijo Peggy—. Creo que será muy interesante lo que siga. ¿Quién es este «simpático» muchacho? ¿El dueño?

—Es el capataz —aclaró Cecil—. Es muy bromista. No debes enfadarte con él. Es posible que ponga una serpiente en tu cama por la noche. Es aficionado a hacerlo. Aunque ha estado a punto de morir de miedo a causa de una de sus propias bromas… ¡Creía morir! ¡Si le hubieras oído!

Y Cecil reía a carcajadas.

—¡Patrón! —protestó Walter.

—Es que le gusta la broma también —dijo Bill—. Ven, te diremos dónde vas a dormir. Y te encargarás de hacernos la comida y de arreglar nuestra ropa y habitaciones.

Y los tres entraron en la casa.

El sheriff, riendo, les siguió.

—¡Sheriff! —llamó Walter.

Se detuvo el sheriff y preguntó:

—¿Querías algo?

—Ha oído la forma de hablar del sobrino del patrón. Si le sucede algo, no me venga después con sermones.

—No pienso sermonearte, Walter. Pero si le sucede algo, en un accidente desgraciado, te colgaré. ¿Verdad que está claro? Y lo mismo os digo a vosotros. ¿Algo más?

—Ya ha oído qué forma tiene de hablar.

—Ya has oído tú que le gusta la broma. Anoche era el primero en reírse de su estado.

—Pues no le permitiré ciertas bromas.

—Si peleas con él con los puños, me parecerá muy bien. Pero si te aprovechas de no llevar armas, aunque escapes muy lejos, te rastrearé para colgarte.

—Con los puños, llevaré las de perder. Es mejor que se cuelgue armas.

—No olvides lo que te he dicho. Aunque me parece que no estarás mucho tiempo de capataz. ¡Nombrarán otro!

Esto hizo callar a Walter. No había pensado en ello.

—No tiene motivos Bill para ello —dijo.

—Si molestas a su sobrino habrá razón sobrada para tu despido.

Y el sheriff entró en la casa.

Walter quedó preocupado.

—Ya sabes —le dijeron—. Tienes que guardar silencio. Si te echan, no se podrá hacer nada.

—Sí. Tendré que aguantar a ese tonto —replicó.

Dentro de la casa, Peggy reía de buena gana al recordar los hechos ocurridos en la ciudad la noche anterior.

—Has de tener cuidado con los ventajistas —aconsejó el sheriff—. Te odian todos. Les has estropeado unas fiestas en las que ellos hacen una fortuna. Y sobre todo Basil y Spencer han de estar furiosos en contra tuya.

—A Spencer no le he dicho nada.

—Ése, estará enfadado conmigo —dijo Cecil.

CAPÍTULO VII

Laura acudió al sheriff para que le dijera quien podría ser capataz y que, siendo de confianza, pudiera ser administrador al mismo tiempo de la propiedad.

En la ciudad se informó de lo sucedido a Peggy y se alegró de que hubiera abandonado el saloon.

Pero hubiera preferido tener a la muchacha a su lado.

Pensó que si hablaba con Cecil tal vez la dejaran ir con ella.

Fue el sheriff el que, al hablar de esto, aconsejó dejarla donde se hallaba.

—Allí está defendida por Bill y por Cecil —dijo el sheriff—. Las dos juntas, sería demasiado problema para mí. Buscaré uno para capataz de ese rancho y que vigile a los que han estado con León y el matrimonio. Es posible que sigan robando, como estuvieron haciendo sin duda esta temporada.

—¿Cree de veras que seguirán robando?

—Sé por experiencia de jefe de policía que cuando un vaquero se acostumbra a vender reses del rancho en que trabaja, es muy difícil que pierda ese hábito.

—En ese caso, lo más conveniente sería despedir a todos.

—Sí. Es la mejor medida, pero no es fácil hallar los vaqueros que hacen falta. Si el capataz sabe hacer las cosas, puede vigilar. Y si se saben vigilados tendrán miedo.

—¿Ha soltado al abogado?

—Tenía que hacerlo. Retirada la acusación contra su tío, y estando los dos relacionados con el mismo delito no podía sostener la detención de Joe. Sé que me dará mucha guerra. Es rencoroso y mala persona. Y no deja, a pesar de todo, de tener influencia en la ciudad.

—¿Y mi tío?

—Debe estar en el rancho de algún amigo. Posiblemente con Allan, que era muy amigo suyo.

—¿Y su esposa?

—Nadie la ha visto en la ciudad. Debió marchar a El Paso. Allí tiene su familia. Dicen que marchó asustada, Jonás quiso castigarla por lo que dijo.

—¡Es un tonta; después de todo! Se dejó engañar por ella.

—Más me parece que la engañada fue Agnes. Se hizo pasar por el dueño de todo y se debió hacer la ilusión de que sería para ella algún día.

—Pero no debió fingir que estaba enamorada de él.

—La culpa es de Jonás, que creyó ese absurdo.

—Tiene razón.

Estaban hablando a la puerta de la oficina del sheriff.

Frente a ellos pasaban unos elegantes que se les quedaron mirando.

Uno de ellos se acercó a saludar al sheriff y dijo:

—¿No me presenta, sheriff? No habíamos visto antes de ahora a esta mujer. Y no hay duda que es la más bonita que hemos visto por aquí. ¿Dónde se ha metido hasta ahora?

—Es la propietaria del Trébol que ha llegado hace unos días solamente.

—¡Ah, sí! He oído algo. ¿Y Jonás? ¿Qué ha sido de él? Ha sido una sorpresa para nosotros saber que no era el dueño del rancho. Espero que nos siga vendiendo las reses que crían allí.

—No pienso vender en una larga temporada.

—¿Es posible?

—Sí.

—¿Qué hará con tanto ganado?

—Esperar.

—Será numerosa la ganadería que tenga dentro de dos años.

—Entonces pensaré lo que hago —dijo la muchacha.

—Debe meditarlo y dejar que le aconseje una persona entendida.

—No me harán vender antes de cuando yo me proponga hacerlo.

—¿Permitirá que vaya por lo menos a saludarla al rancho? Tenemos las fiestas muy cerca. Y me agradaría que fuera la mascota de mi equipo.

—Muchas gracias. Lamento rehusar su oferta. Pero veré las fiestas con un amigo que llegó conmigo.

—¿Se refiere al sobrino de Bill?

—Sí.

—No sé… No sé… Es posible que ese muchacho no llegue a las fiestas. Son muy fuertes los enemigos que ha hecho en tan poco tiempo.

—Los que han muerto eran ventajistas, sin lugar a duda —dijo el sheriff.

—Creo que se excede, sheriff. Ha permitido que se linchara en su presencia. El gobernador está siendo presionado para que le sustituyan. No ha sabido cumplir con su deber.

—Creo que tiene razón. Debí tomar parte en el linchamiento y aumentar el número de los colgados. No estaban todos los ventajistas allí.

El elegante no se dio por aludido. Se echó a reír y añadió:

—Es usted un hombre especial, pero no vale para sheriff.

—Cuando termine mi plazo, puede presentar su candidatura.

—Puede estar seguro de que no habría dejado linchar a nadie.

—Era una pequeña depuración que hacía falta en la ciudad —dijo el sheriff.

—Cuando se conozcan estas palabras, creo que no podrá seguir con esa placa.

—Espero que al mencionarlas, no faltará a la verdad. ¡Lo sentiría por usted!

Marchó el elegante y el sheriff exclamó:

—¡Uf! ¡Qué olor ha dejado a cobarde!

—¿Quién es?

—Un ganadero que vive de los cuatreros. Compra las reses baratas. Se escuda en un hermano que tiene que es representante en la Cámara baja de aquí.

—¿Es como él?

—¡Mucho peor! Porque es más inteligente. Era abogado en El Paso. Le han elegido todos los ventajistas del territorio. Se debe a ellos y es la razón por la que no me estima. Debe estar muy enfadado conmigo por lo sucedido en casa de Basil y de Spencer.

Max Jackson, el elegante que habló con el sheriff, al llegar junto a sus amigos, exclamó:

—¡Ese bellaco! Pero le he dicho que no durará mucho de sheriff.

—Hay que convencer al gobernador para que le sustituya hasta las nuevas elecciones.

—Es lo que he dicho a Fred. Pero mi hermano entiende que hay que dejar pasar las fiestas para plantear este asunto en la Cámara. El sheriff ha cometido una gran torpeza que va contra la ley. Ha permitido unos linchamientos en su presencia. Y ha sacado de casa de Basil a una muchacha por la que había pagado una buena cantidad, por un año. Es una violación de contrato realizada por el propio sheriff.

—No tenía nada firmado por esa muchacha —dijo otro—. Y sin su firma, no hay contrato. Ante la ley carecen de validez los contratos verbales.

—Basil afirma que existía el contrato, pero que le ha sido robado.

—Eso es lo que dice ahora. Sin embargo, se habla de que está aconsejado por tu hermano para que diga esto. ¡Demasiado tarde ya! Además el querer tener a esa muchacha a la fuerza, le ha costado mucho.

—Era el local que suponía un orgullo para todos. Son pocas las ciudades que tienen uno así.

Y como si hubiera sido llamado, apareció ante ellos Basil.

Hablaron del sheriff y Basil le insultó sin el menor miramiento a su cargo.

Fueron al local de éste, invitados por el mismo Basil.

Allí, la conversación siguió con el mismo tema como base.

—Estamos decididos —dijo Basil—, a presentar un equipo en las fiestas que gane los ejercicios de «Colt», rifle, látigo y cuchillo. Será una advertencia a todos. Queremos demostrar a los tontos vaqueros que somos superiores a ellos.

—No podéis enfrentaros con todos. Estos locales viven más de ellos que de otros.

—Pero tiene que saber los peligros que hay en luchar frente a nosotros. No estamos dispuestos a que se repitan los linchamientos. Por lo menos de nosotros. Si la autoridad no los castiga, lo haremos a nuestra vez. Estamos todos de acuerdo en ello.

Max estaba conforme con lo que decía Basil.

Poco más tarde se sabía en la ciudad que se estaba formando un equipo entre los empleados de los saloons de la población.

Se sabía que había muchos pistoleros entre ellos.

Y empezó a especularse con la victoria de este equipo en aquellos ejercicios que más les interesaba a ellos.

El equipo estaba perfilado. Habían buscado lo mejor entre todos y, para esto, se celebrarían en el rancho de los Jackson, comprado meses antes, unos ejercicios eliminatorios entre ellos.

Eran muchos los que irían a presenciar estos ejercicios.

Los elegidos se entrenarían unos días para estar en condiciones de ganar.

El primer día había en casa de los Jackson una verdadera multitud.

Se efectuaron los ejercicios y los aplausos fueron generales.

—Estamos viendo a los que han de ganar este año —decía Fred Jackson—. Después de ver lo que hacen no creo que haya un solo testigo que dude del resultado.

—Hay que tener cuidado con el sheriff que, al presidir el jurado, tratará de evitar la victoria de éstos.

—No lo consentiremos. Cada uno de nosotros tendrá el reloj en la mano.

Cuando marcharon del rancho los invitados, iban convencidos de que era el equipo que ganaría.

Y lo hablaron por la ciudad.

Esta noticia llegó a casa de Bill.

—¿Ya sabes lo que dicen en la ciudad? —dijo al capataz—. El equipo que patrocinarán los Jackson como dependientes de su rancho, será el que gane. Todos los que participan en ese equipo son ventajistas de los que se mueven por los saloons.

—Si es así, no podremos con ellos —dijo Walter.

—Vosotros no podríais con otros menos hábiles —observó Peggy, que le oyó.

—¿Qué sabes de esto?

—¡Más que tú! Con el rifle y el «Colt» os ganaría yo a todos.

Cecil se echó a reír.

—¡Es lo último que me faltaba oír! —exclamó Walter.

—No creo que hayáis creído que sabéis disparar. Lo hacéis para justificar que lleváis armas, pero no para presentarse en unos ejercicios que deben ser de lo mejor que se da en el Oeste. La fama de esta ciudad, al menos, así es.

—¡Está bien, muchacha! Tú sabes disparar mejor que nosotros.

—Lo dices como el que perdona la vida. ¡Pues es verdad!

Más tarde, cuando los vaqueros se estaban entrenando, se acercaron Cecil y Peggy hasta allí.

—Ahora vas a ver, Peggy. Y después dices que lo haces mejor.

El que hablaba disparó sobre el blanco que habían colocado.

—Supongo que no esperaréis a que el blanco que pongan en el ejercicio sea parecido a eso. Ha de ser muchísimo más difícil. Debéis empezar por lo más difícil. Es el único medio de que estéis en condiciones de poder disputar el premio. Vais a colocar los blancos a mayor distancia de la que estáis ejercitando sobre unas piedras pendientes de cuerdas. Y el ejercicio, ha de consistir en romper estas cuerdas de cada disparo.

Todos ellos se echaron a reír.

—Creo que Peggy tiene razón —dijo Cecil—. Hay que hacer algo que resulte difícil. Si después el blanco que pongan es más sencillo, mejor.

—¿Sabéis lo que habláis?

—Ella parece que entiende de estas cosas —dijo Cecil—. También he oído decir que un buen blanco es hacer pasar las balas por un agujero que tenga poco más de diámetro que el grueso de la bala. Lo oí comentar en San José cuando esperaba para marchar en la diligencia. Lo comentaban en el hotel en que estaba y que se había hecho en Omaha.

—¡Eso es imposible! —dijo uno—. No hay pulso que se mantenga tan firme en tantos disparos.

—Es lo que oí. Y lo daban como realizado.

—¡Se ha hecho! —exclamó Peggy—. ¡Ya lo creo! Estoy viendo que éstos no han visto disparar.

—Vas a demostrar que sabes hacerlo. No te pedimos que hagas lo que nosotros pero, por lo menos, que dispares sin que te hieras los pies ni arranques las hojas de los árboles.

—No. No dispararé… No quiero que os convenzáis de vuestra inferioridad respecto a mí y me odiéis más tarde. Prefiero que las cosas queden así.

Y se llevó a Cecil a pasear.

—¡Ya no te haremos más caso cuando hables de armas! —exclamó Walter.

—Debéis hacer los ejercicios de que os hemos hablado. Así no vais a ninguna parte. Se reirán de vosotros.

Y Peggy se alejó de ellos.

Continuaron los ejercicios, pero cuando los jóvenes se alejaron mucho, uno de los vaqueros preparó unas piedras amarradas con cuerdas.

Y estuvieron más de una hora tratando de cortar éstas.

—Solamente uno pudo cortar tres de las seis que habían puesto.

—¡Puede hacerse! —exclamó—. Creo que es el ejercicio que vamos a realizar.

Cuando más entusiasmados estaban tratando de conseguir su propósito, oyeron las carcajadas de Peggy.

—¡Veo que al fin habéis hecho lo que he dicho! Costará de momento, pero si tenéis serenidad, llegaréis a conseguir que a cada disparo caiga una piedra al suelo. Y lo mismo deben hacer con el rifle, aunque es más fácil que con el «Colt». Después hacéis una tabla con un agujero y tratáis de meter las balas por el mismo. Pero esto no estaban dispuestos a intentarlo.

—Habéis de tener en cuenta que el equipo que formen los ventajistas, ha de ser bueno de veras. No ha de ser muy fácil ganarles a ellos —dijo Cecil.

Marcharon al fin a la casa.

Peggy, a atender a sus cosas y ellos, a sus trabajos.

A la hora de ir a la ciudad, dijeron a Peggy que fuera con ellos, pero la muchacha se negó.

Uno de los vaqueros exclamó:

—¡Estoy seguro de que si Cecil se lo pidiera, iría encantada!

—Es posible —replicó ella.

—Por eso ha venido a este rancho. Lo ha hecho por él.

—¡No seas tonto! No estoy enamorada de Cecil, ni él lo está de mí. Somos buenos amigos. Nada más. Claro que tampoco estoy enamorada de ti, ni me enamoraría nunca. ¡No me gustan los cobardes y tú eres uno de ellos!

El aludido miró nervioso a la muchacha y dijo:

—¡No vuelvas a insultarme!

—La culpa es tuya. No repitas lo que has dicho y no te insultaré. Aunque llamarte cobarde no es un insulto.

Y dio la espalda al vaquero.

—¿Qué os pasa? —preguntó Bill saliendo de la casa.

—¡Nada! —repuso ella—. No tiene importancia.

—¡Si otra vez me insultas así, te aseguro que te pesará! —advirtió el vaquero.

—¡Mirad esos buitres! Han debido oler o han visto alguna res muerta. Llevan mucho rato volando en círculos —dijo otro.

Todos miraron a los buitres. Eran tres.

—Esos animales me ponen nerviosa —dijo Peggy—. Y están bastante cerca. ¿Qué distancia habrá, Cecil?

Éste, que salía de la casa, pidió aclaración.

—Deben estar a un tiro de rifle —respondió—. No habrá más de ciento cincuenta yardas.

La muchacha entró en la casa y salió con un rifle en la mano.

—¡Te aseguro que no volarán mucho más! Cuando oigan pasar las balas cerca de ellos, se alejarán.

—¿Cerca de ellos? —dijo Walter, riendo—. ¿A esta distancia?

Peggy no hizo caso de las palabras de Walter. Colocó el rifle en el hombro y con una rapidez asombrosa disparó tres veces.

Walter abrió los ojos con asombro.

Los tres buitres fueron abatidos.

Cecil aplaudía entusiasmado.

Los vaqueros miraban a la muchacha como si se tratara de un fantasma.

No sabían qué decir. Ninguno de ellos se consideraba capaz de hacer lo que habían presenciado.

Bill la miraba también sorprendido y asombrado.

—¡Magnífico! —exclamó—. Creo que éstos piensan ahora de distinto modo de ti.

—¿Quién de vosotros haría eso? Los pájaros estaban volando —observó Cecil.

Se miraban extrañados.

—¿Qué opinas, Walter? —dijo ella riendo—. No iban a pasar las balas cerca de ellos a esta distancia. ¡Magnífico rifle, Bill! —exclamó.

—En tus manos —dijo él.

CAPÍTULO VIII

-Me alegra que hayas venido, pues pensaba ir a verte. Hace días que debiste venir.

—He estado en el rancho con mi tío. Y hemos tenido trabajo. ¿Cómo va esto?

—Bastante bien, ahora que tengo un nuevo capataz. Es amigo del sheriff. Creo que puedo estar tranquila. ¿Y Peggy?

—Allí sigue en el rancho. Tan contenta. ¿Sabes algo de tu tío?

—Sí. Le han visto en el rancho de un tal Allan. El sheriff asegura que es un cuatrero, aunque no ha tenido una sola prueba de ello.

—¿No te robarán reses? Es posible que sea tu tío el inductor.

—Parece que ahora los vaqueros no se mueven. Están muy vigilados.

—No sé qué he oído de un tal Max Jackson.

—¡Bah! Es un pesado. No hago más que darle a entender que me cansa y, sin embargo, no me deja en paz. Todos los días se presenta a la hora del almuerzo.

—Entonces no tardará.

—Seguro que no. Y eso que no le invito a comer ningún día.

—¿Y a mí?

—¡Hombre! Es distinto. Tienes que contarme lo que has hecho desde que llegamos. Lo mío ya lo sabes por el sheriff. Me ha dicho que habló contigo algunas veces y, si es verdad lo que dice, has preguntado por mí. Creí te habías olvidado. Ya sé por él lo que te ha sucedido. Todavía tienes huellas de aquel castigo en casa de Basil.

Y los dos se pusieron a pasear hablando de lo que hicieron desde su llegada a Santa Fe.

—Vendré a buscarte para que vayamos juntos a presenciar los ejercicios en las fiestas.

—Me alegra lo hagas, porque es lo que había dicho a ese pesado. Iba a ir a verte precisamente para pedirte lo hicieras. ¡Mira! Aquel jinete es Max.

El jinete siguió hasta ellos, pasando ante la casa.

Desmontó ante la pareja, y exclamó:

—¡Supongo que eres el sobrino de Bill!

—Así es.

—Lo he supuesto por tu estatura y al ver tu rostro, que conserva huellas de algo que te sucedió…

Y se reía burlón al decirlo.

—Sí. Creo que eran amigos tuyos aquellos cobardes que lo hicieron. ¿Sabes cuántos eran para mí? Supongo que habrás visto alguna mandíbula rota. ¡Fue una pena colgaran a algunos de ellos! Claro que quedan otros. Si les ves, les dices que tenemos una deuda pendiente.

—Yo, en tu caso, no les diría nada. No sería sano.

—¿Crees?

—Estoy seguro. Algunos de ellos ganarán este año los ejercicios más difíciles.

—¿Pistoleros?

—¡Llámales como quieras! Serán los que ganen.

—Aún no han ganado.

—¿Es que esperas de veras que ganen los hombres del rancho de tu tío?

—Ellos así lo aseguran también. ¿Quién tendrá razón?

—Diles de mi parte que no vayan a hacer el ridículo.

—Es lo mismo que ellos me encargarían decir a los otros —dijo Cecil.

—¡Hola, Laura! No me he dado cuenta de saludarte.

—¡Hola! —respondió ella—. No sé cómo decirle que no me agradan sus visitas. Me canso de repetir siempre lo mismo.

Cecil sonreía.

—¡Vaya! Hoy hablas de otro modo. ¿Es por estar este muchacho?

Laura palideció e iba a responder, pero se lo impidió Cecil, que dijo:

—¡No te molestes! ¡Es lo mismo! ¿Qué importa lo que pueda decir? Le estás despidiendo y ya es suficiente si tiene algo de dignidad. Es de suponer que no vendrá más por aquí.

—Creo que no ha sido un acierto vuestro viaje a Santa Fe —dijo Max—. Ya os veré por la ciudad.

Max había visto al nuevo capataz, que estaba con las manos en las culatas de sus armas a unas yardas de distancia.

Espoleó a la montura y se alejó con rumbo a la ciudad.

—¡Va ardiendo de ira! —dijo ella, riendo.

—Bueno, pero te lo has quitado de encima.

—Tengo miedo. Dicen unas cosas de él…

—No te preocupes. Has hecho lo que debías.

Después de comer, fueron juntos hasta la ciudad.

Max, que estaba a la puerta del saloon de Spencer, les vio pasar y entró en el local para hablar con dos amigos.

Éstos salían segundos más tarde para ir al encuentro de la pareja.

Pero no tuvieron suerte, ya que estaban hablando con el sheriff cuando les halló.

Los dos se detuvieron para esperar a que terminaran de hablar con el de la placa.

—Esos dos esperan algo —observó el sheriff.

—¿Quiénes son?

—Dos vaqueros de Jackson.

—Entonces son emisarios de Max, que estaba a la tuerta del local de Spencer cuando hemos pasado.

Y refirieron al sheriff lo que había sucedido en el rancho.

Miró el sheriff a los dos y les preguntó:

—¿Queréis algo de mí?

—No —respondieron.

—¿De mí? —preguntó Cecil, sonriendo.

—Queremos hablar con esa muchacha.

—Pues no sé a qué esperáis. Podéis hacerlo.

—Cuando marche el sheriff.

—¡Hum! No me gusta esto —exclamó el sheriff—. ¿Es que está disgustado Max? Si es así, es él quien ha debido venir. Os ha enviado a vosotros. Lo que vais a hacer es dejar tranquilos a estos dos. ¡Vamos! Ya estáis caminando.

Los dos se alejaron, al tiempo de decir:

—Hay muchos días.

—¡Son dos cobardes! —exclamó la muchacha.

—Vamos a aclarar esto. Esperad en mi oficina.

Y el sheriff marchó al local de Spencer en el que aún estaba Max. Hablaba con sus emisarios.

—Max —dijo el sheriff—. Lo que has hecho es de cobardes. Has enviado a esos dos para que molesten a la muchacha. Si estás dolido, te tranquilizas. Laura te ha dicho desde el primer día que la dejes en paz y que no fueras a su rancho a diario.

—No se meta en esto, sheriff. No es de su incumbencia. Tiene que preocuparse de su relevo, que es lo que van a hacer.

—Hasta entonces soy el sheriff y quiero que haya tranquilidad en la ciudad.

—¡Vaya! Y cuando colgaron ante usted a varios, no dijo nada.

—¡Están bien colgados! Otra vez te dije que faltaba alguien. Me refería a ti. Y creo que tendré que colgarte yo.

—No debe abusar por el cargo que tiene —dijo uno de los dos.

Cecil se acercaba al grupo de una manera lenta.

El que hablaba con el sheriff le vio acercarse y añadió:

—No creas que te va a servir de mucho el ir sin armas. ¿Sabes lo que pienso? Que llevas en el pecho escondido un «Colt». Y en esas condiciones, no quiero que me sorprendas.

—¡Vamos! ¡Levantad las manos! ¡Y tú también, Max! ¡Vais a tener tiempo de meditar encerrados unos día! ¡Desármales, muchacho!

Cecil lo hizo con rapidez y habilidad.

Los tres protestaron a voces.

Pero el sheriff no se amilanó.

Y seguido por muchos curiosos, llevó a los tres hasta su oficina y allí los dejó encerrados.

De nada les sirvieron los gritos y las protestas.

—Es posible que esta noche haya otros tres colgando del mismo árbol —les dijo.

Los tres, asustados, pidieron perdón.

Cerró la puerta que aislaba las celdas y no les oyó más.

Fred Jackson, el representante, estaba con unos amigos cuando le fueron a dar cuenta de la detención de su hermano.

Marchó a la oficina del sheriff con los que estaban con él.

El sheriff les vio entrar y les miró con atención.

—¡Sheriff! —gritó Fred—. ¡Ya está soltando a mi hermano!

—Lo siento. Soy yo el que decide eso. Se han enfrentado conmigo y tienen que aprender a respetar esta placa. ¡No saldrán!

—Se olvida con quién está hablando.

—Y usted se olvida de dónde está. No quiero gritos en esta oficina. Así que no chille.

—Puede estar seguro de que esto le pesará, sheriff. Voy a pedir ahora mismo al gobernador que nombre otro sheriff. ¡No le queremos en la ciudad!

—Haga lo que quiera, pero salga de aquí.

Salió Fred, furioso. Se reunió con otros amigos.

Y dos horas más tarde, una manifestación recorría las calles de la ciudad, gritando:

—¡Queremos otro sheriff! ¡Queremos otro sheriff!

Los transeúntes se detenían para escuchar y ver a los manifestantes.

Llegaron ante la residencia del gobernador.

Allí los gritos aumentaron. Y se estacionaron un buen rato.

Nadie se asomó a los balcones.

Entonces, tres de los manifestantes pidieron hablar con su excelencia.

Y les dejaron que subieran a hablar con él. Estaban autorizados a ello por el propio gobernador.

Éste miró a los tres con detenimiento.

—¡Ustedes dirán! —exclamó.

—Venimos a pedirle que sea nombrado otro sheriff.

—No ha transcurrido el plazo de su mandato.

—Es que al que hay ahora no le queremos.

—¿Por qué?

—Permite los linchamientos en su presencia y están prohibidos.

—No se referirán a los que murieron del saloon de Basil Minford, ¿verdad?

—Pues claro que nos referimos a ellos.

—¿Amigos de los muertos? ¿Dónde suelen jugar ustedes? Porque no hacen otra cosa, ¿verdad?

—Somos unos ciudadanos que pagan sus impuestos y…

—No me han respondido. No les conozco. Y llevo tiempo en la ciudad.

Los tres quedaron paralizados.

—No se puede permitir que se linche en presencia del sheriff.

—Y ahora están disgustados porque han detenido a uno de los Jackson y a dos de sus secuaces, ¿no es cierto? He refrendado esa detención. Pueden decirlo al hermano. Ahora, díganme en qué local suelen jugar.

Hizo sonar una campanilla y apareció un criado.

—¡Cuatro hombres! —pidió.

Estaban nerviosos los tres.

Se encaminaron a la puerta.

—¡Un momento, señores! —pidió el gobernador.

Al llegar los cuatro hombres solicitados, dijo:

—¡Pongan a estos tres en los límites de la ciudad! Y no vuelvan. Si les encontraran aquí otra vez, serían colgados. ¿Verdad que está claro?

Los tres pidieron perdón y afirmaron que era Fred Jackson el que les había dicho que formaran la manifestación y lo que tenían que gritar hasta la residencia.

El gobernador mandó a buscar a Fred Jackson.

Éste creyó que el gobernador quería preguntarle qué había pasado con su hermano.

Y acudió presuroso.

Pero al ver a los tres manifestantes, se puso en guardia.

—¡Digan lo que me han dicho a mí! —exclamó el gobernador.

—¡Fred! ¡No hemos tenido más remedio que decir la verdad! Querían echarnos de la ciudad —dijo uno.

—Supongo que no creerá lo que digan estos jugadores profesionales.

—¡Míster Jackson! Mañana solicitaré de la Cámara que sea dado de baja como representante.

—Pero, excelencia, repito que…

—¡Nada más! Y esos tres que no vuelvan por la ciudad. Les llevan hasta los límites de la misma. Si les vieran otra vez, disparen sobre ellos. Y den cuenta al sheriff de esta orden.

Salieron los cuatro.

Fred iba asustado. Y cuando llegó junto a los amigos que le esperaban, dijo uno:

—¡Qué! ¿Ha dado orden de que sea puesto en libertad?

—Ha expulsado de la ciudad a los tres que han subido a hablar con él. Y va a pedir que me den de baja como representante. Esos cobardes han dicho que era yo el que organizó la manifestación y quien les dijo lo que tenían que hacer y decir.

—¿Es posible? —exclamaron varios—. Siempre he dicho que era un hombre muy duro.

—¡Es un cobarde! Está refrendando lo que hace un sheriff que está loco.

—Si hace esa petición, será atendido.

—¡Malditos cobardes! No han debido decir nada. Creyeron evitarían el ser expulsados. Y ya ves…

—No debiste intervenir.

—Venía muy enfadado de mi visita al sheriff. ¡Si le hubieran matado hace tiempo!

En la celda, decía Max:

—Cuando se entere mi hermano, vendrá a sacamos de aquí.

—Este sheriff no se asustará de tu hermano.

—Tendrá que obedecer. Si no lo hace, se lo pedirá el gobernador. Es uno de los representantes que tiene más porvenir.

—Y yo repito que con este sheriff es peligroso.

Pasaron las horas sin que apareciera nadie.

Por fin, el sheriff abrió la puerta que comunicaba las celdas, y les dijo:

—¡El representante Jackson será expulsado de la Cámara! Es lo que ha sacado su hermano por enfrentarse conmigo y con el gobernador.

Max quedó anonadado.

CAPÍTULO IX

En efecto, la propuesta enviada a la Cámara por el gobernador sobre Jackson, hizo que todos los ventajistas de la ciudad estuvieran dispuestos a terminar con el sheriff, que había sido el culpable de lo sucedido, al detener al hermano de Jackson.

Fred les iba excitando.

La Cámara acordó llamar la atención a Jackson, pero le mantuvo como representante.

Para Fred fue una gran alegría. Y siguió excitando a los que podían dar un disgusto al sheriff. No le perdonaba el susto pasado.

Pero el hecho de que la Cámara no le expulsara, atenuó mucho su enfado.

Su hermano seguía detenido en compañía de sus dos amigos.

Y el sheriff, que no quería convertirse en dictador les puso en libertad a los dos días de los hechos.

Fue recibido Fred en casa de Spencer con gran algazara.

Pero Fred le dijo que no volviera a cometer nuevas torpezas.

—No vengas con sermones. No me han soltado porque lo hayas pedido tú. ¡Lo ha hecho el sheriff! No tienes influencia alguna. ¡Todo es mentira!

—No debes hablar así a Fred. Ha estado muy cerca de que le echen de la Cámara sólo por ayudarte. Y con salir de la ciudad, expulsados por el gobernador, sus tres amigos. ¿Es que aún vas a tener razón tú? —dijo Spencer.

—Perdonad. Es posible que no sepa lo que digo. Estoy muy enfadado. Y aunque no queráis, el sheriff nos las paga —añadió Max.

Nadie objetó nada.

Max y algunos otros no perdieron tiempo en planear el castigo del sheriff. Pero la actitud del gobernador les hizo pensar en lo inconveniente que era poner en práctica el proyecto planeado.

No merecía la pena matar al sheriff si ello les costaba tener que salir, por lo menos, de la ciudad para siempre.

Max odiaba a Cecil, y castigar a éste no suponía el mismo peligro que hacerlo con el sheriff.

Pero a éste quería castigarle él. Si no podía emplear las armas por no usarlas Cecil, podría darle una paliza con el látigo que no le quedaran ganas de aparecer de nuevo por la ciudad.

Para este castigo, contó con Basil. Otro que odiaba intensamente a Cecil.

—Me agradaría que la paliza se diera a los dos. A ella y a Cecil —dijo.

—No se puede golpear a una mujer. Seríamos colgados por el sheriff —observó Max.

—No me refiero a la sobrina de Kenton, sino a Peggy.

—Es lo mismo —añadió Max—. Tratándose de una mujer, no se puede. El sheriff y el gobernador serían muy duros con nosotros.

Por fin se convenció Basil y acordaron castigar a Cecil, ante la plaza, cuando más gente hubiera.

Basil veía entrar menos clientes en su casa, pero encaban bastantes aún.

Dos de los que entraron después de la conversación con Max fueron Walter y uno de los vaqueros de Bill.

—¿Sigue Peggy por allí? —preguntó Basil.

—Allí sigue. Y buena sorpresa nos ha dado…

—¿Sorpresa? —dijo Basil.

Le explicaron lo sucedido con los buitres.

—¿Es posible que abatiera a los tres?

—¡Y estaban volando! No había visto hacer nada como eso. Ahora estoy convencido de que nos gana con el «Colt» a todos los que estamos en ese rancho.

Basil recordaba lo que había dicho Peggy a Nancy el día que llegaron.

No hablaba por hablar. Y esto que escuchaba ahora le hacía pensar en la clase de enemigo que era esa muchacha.

Todo ello aconsejaba no decirle nada si la veía en la ciudad.

Era mejor dejar las cosas como estaban. Aunque era muy profundo el odio que sentía hacia ella por los daños originados en su local a causa de lo que Peggy habló.

En el rancho, Peggy era respetada. Después de su exhibición con los buitres, nadie se atrevía a decir que no fuera capaz de hacer lo que dijera.

Bill estaba encantado con ella. Reía sus cosas. Y la muchacha se portaba muy bien con todos.

Laura iba casi todos los días a verles. Y Cecil acompañaba a la joven a su regreso al rancho, pasando por la ciudad.

Para Max era una provocación casi irresistible.

Esperaba la oportunidad para castigar a Cecil. Pero no tenía que ir con ella.

Temía a la reacción de los testigos si ella hablaba o llamaba al sheriff.

Sin embargo, encontró lo que él creyó oportunidad al ver a Cecil con Bill y Peggy.

Los tres habían ido de compras.

Fue avisado Max de que Cecil estaba allí, pero al salir para enfrentarse con él, se fijó en Peggy, que llevaba un «Colt» a cada costado. Y recordó lo que dijeron que había hecho con el rifle.

Este comentario era muy conocido entre los que frecuentaban los locales de diversión, y eran muy pocos los que habían creído la versión de Walter.

Max era uno de los incrédulos, pero al ver armada a la muchacha no se sentía tan seguro.

Supo hablar para que uno de sus vaqueros que estaba siempre a su lado, se encargara, mediante la oferta de cien dólares, de dar la paliza a Cecil.

—¡Cuidado! —dijo Bill—. No me gusta el aspecto de ese que viene hacia nosotros y que es un vaquero de los Jackson.

—¡Trae un látigo en la mano derecha! —exclamó Cecil—. ¡Esperad!

Estaban a la puerta del almacén en que iban a comprar.

Entró, y mirando en todas direcciones, encontró unos látigos que había para vender.

Los sopesó todos y cogió el más pesado y de cabe más largo.

El que quería ganar los cien dólares, avanzó más lentamente al ver que no estaba Cecil, pero como el pretexto había de ser la muchacha, fue hacia ella.

—¡Hola, preciosidad! —exclamó como saludo.

Peggy sonreía.

—¿Qué vienes buscando? ¿Lana? Piensa que puedes salir trasquilado.

—No debes ser tan arisca. No lo eras así cuando estabas en el saloon de Basil. ¿Es que no te acuerdas ya?

Peggy reía a carcajadas.

—¿Es Basil el que te ha enviado? Creo que le dejaron el local bastante desconocido. ¿Es cierto?

—No me ha enviado nadie. Quiero recordarte tus palabras de cuando estabas allí.

—¡Pero si es la primera vez que te veo! —exclamó ella, sin dejar de reír—. ¿Para qué llevas ese lazo enrollado en la mano derecha? ¿Te has fijado que llevo armas? Así que intentes usar ese látigo, dejaré tus ojos vacíos en tu horrible rostro de cobarde y ventajista.

—¡No, Peggy! —dijo Cecil, que salía del almacén—. Debes dejarle que use el látigo. Ahora tengo uno también. Debe seguir hablando. ¿Qué quería?

—Provocar. Es lo que quería. Venía dispuesto a darnos una paliza con el látigo. Es mejor que le vacíe los ojos con plomo.

—Si él prefiere el látigo, debemos complacerle.

El vaquero empezaba a darse cuenta de que se había metido en un mal asunto.

Ahora eran ellos los que le provocaban.

Los testigos, que aumentaban por segundos, presenciaban la discusión.

Estaban de acuerdo en que el vaquero había ido a provocar.

—¿Quién es el cobarde que te ha enviado? —preguntó Cecil.

—Debe ser Basil. Está dolido conmigo por lo que pasó en su local —dijo ella.

—No me ha enviado nadie.

—¡Eres demasiado embustero y cobarde para creer lo que dices! —barbotó Cecil—. Y como no quiero perder más tiempo, te voy a marcar con el látigo.

El vaquero dejó caer el suyo y replicó:

—¡Ya que lo quieres, seré yo el que te mate con él!

Fue una pelea cruel por el efecto que hacía el látigo de Cecil en el rostro del otro.

El vaquero, perdida la noción del espacio y la orientación a causa de los cortes en sus párpados, era un muñeco en manos de Cecil.

Fue un castigo feroz. El rostro, ensangrentado. Las ropas, cortadas como con tijera, dejaron al aire la parte del cuerpo, donde el látigo se ensañaba.

El vaquero soltó el látigo y echó a correr, chocando con uno de los testigos.

Cecil dejó de golpear. Recogió el látigo alrededor de su mano derecha y se llevó de allí a Bill y a Peggy.

—No creo que otra vez se atreva a provocar a nadie con un látigo —dijo Peggy—. Venía dispuesto a damos una paliza. Y ha salido ganando porque estaba dispuesta a matarle. ¡Cobarde!

El vaquero fue recogido por dos amigos, que le llevaron a la casa de un doctor.

Éste, mientras le curaba, hacía gestos pesimistas.

—Ha sido un castigo feroz —comentó—. Han buscado los puntos vitales y sensibles. Creo que no morirá de esto, pero pasará mucho tiempo antes de que pueda ser lo que era y quedará lleno de cicatrices, que deformarán su rostro por completo. ¿Quién lo ha hecho?

—El sobrino de Bill Graham.

—¿Otra vez? ¿Por qué no dejan tranquilo a ese muchacho?

El herido no decía nada. El dolor le quitaba las ganas de hacerlo.

Max era contemplado por los amigos que estaban en el secreto.

—Debiste ir tú —dijo uno—. En adelante harás las cosas tú mismo.

—¿Es que crees que tengo miedo?

—Si no lo tienes, lo disimulas muy bien.

—No vamos a reñir nosotros ahora. Se ha dejado pegar. No es culpa mía.

—Dice ese muchacho que era cosa de Basil. Éste va a tener un disgusto, pero dirá la verdad. Así que no has conseguido nada con quedarte aquí esperando el resultado. Y ha resultado un enemigo muy peligroso. Ni una sola vez fue alcanzado por el látigo del otro.

—¡Y eso que es un tipo del Este! —exclamó otro.

—Cuando me enfrente con él no le quedarán ganas de seguir por aquí.

Y mientras, los tres estaban comprando en el almacén.

Nancy estaba a la puerta del local cuando pasaron los tres frente a ella. Se metió en el saloon para no tener que saludar a Peggy.

Y no se atrevía a insultarla. Le asustaba el hecho de ver a la muchacha con armas a los costados.

—¡Basil! —gritó otra mujer—. Por ahí pasa Peggy.

Basil echó a correr, pero le detuvo Nancy antes de salir a la calle.

—¡Cuidado! Va armada. Y te aseguro que no lleva los «Colt» de adorno. Debe manejarlos lo mismo que dicen ha hecho con el rifle.

Basil se tranquilizó al oír esto. Por lo menos, no tenía tanta prisa en salir.

—¡Maldita sea! —barbotó.

—Ya no tiene remedio el mal que sucedió aquí. No hay por qué aumentar las desgracias —indicó Nancy.

—Es que quiero castigar a esa muchacha.

—Déjala tranquila.

—He hablado con Joe y va a reclamar a Bill una buena cantidad por llevarse una empleada por la que yo pagué.

—Si haces caso de ese picapleitos, estás listo. Te meterá en más jaleos.

—¡Tienen que pagar! —dijo él—. Estoy de acuerdo con Joe.

—Que sea él quien vaya a reclamar ese dinero.

—Es lo que va a hacer.

Y esto era verdad. Cuando los tres llegaron al rancho, encontraron a Joe, que les estaba esperando.

Tuvo la desgracia de que llegara Laura a visitar a Peggy.

El resultado de su gestión fue regresar a la ciudad cruzado en la montura, con la espalda y el rostro como el vaquero de Max.

Al ser informado el sheriff, se echó a reír.

—Van a hacer que esos muchachos maten a unos cuantos —dijo—. Se están equivocando con ellos.

—Ha sorprendido a todos que maneje el látigo tan bien.

—Y sorprenderá más si le obligan a colgarse armas —añadió el sheriff.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro. Se está riendo de todos. Y con esa Peggy a su lado, necesitarán todo el equipo de los Jackson. Esos que aseguran van a ganar los ejercicios.

—No comprendo. Si es así, ¿por qué va sin armas?

—Porque no quiere peleas. Hasta ahora son los demás los que le han provocado.

—Pues ha de estar furioso Max. Dicen que era cosa suya lo de esa provocación. Y si el equipo que se está entrenando en el rancho se presenta aquí para castigar a ese muchacho lo va a pasar mal. Muy mal.

—Es posible que hubiera sorpresas, si es que se deciden a provocarle otra vez. Le van a cansar.

Nancy decía a Basil:

—¿Te has enterado? Parece que Joe ha cobrado, pero no en la forma que esperabas. Está en casa del doctor. Afirman que estará cosiendo rotos en la piel dos días. Le han destrozado. Menos mal que no se te ocurrió ir a ti. Pero como habrá hecho la reclamación en tu nombre, no me sorprendería se presentaran aquí.

Basil estaba nervioso. Era lo que él estaba pensando.

—Lo que tienes que hacer es olvidarte de todo —añadió Nancy—. Me asusta esa muchacha. Recuerdo cuando me dijo que dispararía a matar. Lo decía con la mayor frialdad. Y creo que es capaz de hacerlo. La temo mucho más que a ese muchacho.

Basil no dijo nada más.

Nancy estaba pendiente de la puerta. No podía evitar el miedo que la dominaba.

A los pocos minutos, se quedó mirando extrañada.

Era Agnes la que entraba mirando en todas direcciones. Y a su lado iban tres hombres muy malcarados.

Las manos descansaban sobre las culatas de sus armas.

Les miró con más atención y no recordaba haberles visto antes.

Agnes se acercó a ella para decir:

—¿No viene Jonás por aquí?

—Hace muchos días que no se le ve por la ciudad.

—¡Agnes! ¿Cuándo has llegado?

—¡Ah! ¡Hola, León! ¿Has visto a mi esposo por aquí?

—Desde que marchaste y me echaron, no le he vuelto a ver. Dicen que está en el rancho de Allan, pero no lo sé con exactitud. Vendrá para las fiestas, que comienzan pasado mañana.

—¿Y la sobrina?

—Ésa suele venir con frecuencia.

—¿No estás allí?

—No. Me echaron. Tiene otro capataz.

—Iremos a ver a esa muchacha —dijo uno de los tres que iban con Agnes.

—¡No! Ella nada tiene que ver. Vino a reclamar lo que es de su propiedad.

—No nos importa. Ese rancho dijo tu esposo que era suyo y has de tener parte en el mismo. Tendrán que darnos una buena punta de ganado.

León miraba al que estaba hablando.

—No creo que consiga nada. Se encargará el sheriff de evitarlo. Es muy amigo de la muchacha.

—¡Ya veremos si lo da o no!

León se encogió de hombros.

—¿Dónde vives, Agnes? —preguntó a la muchacha.

—En El Paso. Éstos son mis hermanos.

Miró a los aludidos, y como ellos no tendieron la mano, tampoco lo hizo él.

—Queremos hablar con Jonás.

—No ha vuelto por el rancho y nada tiene allí. Le detuvieron por lo del dinero del Banco, pero la sobrina pidió al sheriff que le soltara.

—¡Vamos! Veremos a Joe —dijo Agnes.

—No podrás hablar con él. Está tullido de una paliza que le han dado.

Y León explicó lo sucedido.

—Es una contrariedad.

—No se atrevería a enfrentarse con el sheriff nuevamente —dijo León.

—¿Es que nos vamos a ir como hemos venido? Hablaremos con la muchacha.

Los hermanos de Agnes pidieron de beber.

León marchó del local. Iba contento porque esperaba que castigaran a Laura.

CAPÍTULO X

-¡Habla con tranquilidad! ¡Estás nerviosa!

—¡Estoy asustada! —dijo Laura—. ¡Aterrada! Han estado a verme los hermanos de Agnes, la esposa de mi tío. Y dicen que tengo que darles quinientas reses. ¡Me han amenazado de muerte si digo algo al sheriff! Y desde luego, son capaces de hacer lo que dicen.

—¿Qué has respondido?

—Que no tengo por qué darles esas reses. Que son mías y que no pueden culparme si mi tío engañó a su hermana. Y han insistido en la amenaza. Han agregado que mañana irán a por esas reses.

—No te preocupes. Y habla con el sheriff. No temas. No pasará nada.

—¡Tengo miedo!

—¡Mañana estaré allí! —dijo Peggy—. Ya veremos si se llevan las reses.

—Es mejor que sea el sheriff quien intervenga —dijo Cecil.

—Lo que tiene que hacer es quedarse aquí.

—Tienes razón. Yo hablaré con el sheriff.

Laura se dejó convencer para que se quedase en el rancho con Peggy.

Bill y Cecil fueron al pueblo.

El sheriff escuchó atentamente y luego dijo:

—He visto a esos tipos por aquí. Van con Agnes a todos sitios. Hablaré con ellos. Y les diré que si molestan a la muchacha…

—¡No! Déjeles que vayan a por las reses. Les esperaremos nosotros. Hablaré con el capataz de Laura.

—Creo que es mejor que les hable yo —añadió el sheriff.

—Es que hay que acabar con esos matones —agregó Cecil—. No se puede tolerar que vayan a asustar a una muchacha que no les ha hecho nada. Es ella la que ha sido robada estos años por la hermana de ellos.

—Por eso es mejor que yo les hable. Y si es preciso, les hacemos salir de la ciudad para que no puedan aparecer más por aquí.

No quedó muy tranquilo Cecil, pero accedió a lo que el sheriff propuso.

Y marchó al rancho de Laura para hablar con el capataz.

—¡No temas! No se llevarán una sola res. Y si lo intentan, como cuatreros, serán muertos y colgados —dijo el capataz—. Les vi llegar y hablar con la patrona, pero no podía suponer que venían a eso. De lo contrario, no habrían llegado a la casa.

—Hay que estar vigilantes.

—Lo estaremos. ¡No se llevarán un ternero siquiera!

Esta visita tranquilizó a Cecil.

Cuando llegó junto a Laura, ésta se hallaba más tranquila.

La sugerencia de Cecil era que se quedara allí hasta que se arreglara lo de aquellos tres matones.

Agnes y sus hermanos fueron admitidos en casa de un ranchero amigo de ella, ya que en la ciudad no había medio de encontrar hospedaje.

Este ganadero animaba a los hermanos de Agnes para que dieran una lección a Laura.

Sin embargo, Agnes la defendía diciendo que ella no era culpable de nada.

Pero el ganadero, al no estar León en el rancho, dejó de recibir reses del mismo a un precio bajísimo. Por esta razón odiaba a la muchacha.

—Es ella la que ha de dar esas reses. ¡Es su tío! —dijo un hermano.

—Creo que no vamos a conseguir nada —observó Agnes—. Había creído que Jonás estaba en el rancho con la sobrina y que León seguía de capataz. Entonces sí que nos hubiéramos llevado esas reses. Pero sin ellos en el rancho, no es posible. La muchacha defenderá lo que es suyo. Y hará bien.

—No nos iremos sin esas reses.

—Debéis tener en cuenta que si entráis a por ellas seréis cuatreros y el sheriff de aquí os colgará. No juguéis con él. Es mejor que marchemos.

—¿Sin esas reses? De ningún modo —exclamó otro de los hermanos—. Si nos hubieras dejado venir cuando estabas en el rancho. Pero creías que te ibas a quedar con todo sin necesidad de hacerlo así, y ya ves lo que has sacado.

—No podía esperar que me engañara ese granuja.

—Te casaste con un viejo para ser rica.

El sheriff buscó a Agnes y a sus hermanos y no les encontró en los locales que visitó ni en los hoteles.

A la mañana siguiente daban comienzo los ejercicios vaqueros.

Cecil, al caer la tarde, fue a la ciudad nuevamente.

Quería conocer a los que asustaron a Laura.

Y al que encontró con bastante sorpresa, fue al tío de la muchacha, que iba con un ganadero muy conocido allí.

Buscó al sheriff para que fuera éste quien dijera a Jonás que su esposa había llegado.

Pero antes de que él llegara a la oficina, ya lo sabía Jonás.

—Y lo que tienes que hacer es marchar —le dijo uno a Jonás—. Sus hermanos tienen mala catadura.

—¡Son unos ladrones de la frontera!

Allan, que iba a su lado, medió para decir:

—¡Vuelve al rancho y avisa a los muchachos para que vigilen!

Jonás no era valiente. Y acto seguido volvió a salir de la ciudad.

El sheriff encontró a Allan solo.

Éste le comunicó que Jonás había vuelto al rancho.

—Ya le han informado, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Sí.

—Ha hecho bien. Parece que han venido agresivos.

—No sé qué busca Agnes. Sabe que no tiene nada.

—Vienen nada menos que a por quinientas reses.

—¡Están locos! ¿Quién se las va a dar?

—Quieren que Laura las entregue. Y han amenazado de muerte a la muchacha si no lo hace.

—Lo que digo: Están locos.

Cecil se volvió al rancho, y por la noche salió para vigilar la mina.

Hacía días que nadie iba por allí.

Hablando con su tío, le dijo que debían sospechar algo.

—No lo comprendo —había dicho Bill—. Si están sacando plata, no dejarían de hacerlo.

Empezaba a dudar Cecil de lo que había visto en la galería.

Las lámparas escondidas es lo que más le afirmaba en que estaba en lo cierto.

Siguió vigilando sin ver nada que le llamara la atención.

Y cuando ya cansado iba a marcharse, vio a un hombre al que conocía como el vaquero de más confianza del capataz, que salía de la tierra a la mitad de la montaña en que se hallaba la mina.

Dejó que marchara y esperó a que amaneciera.

Entonces, caminó con toda clase de precauciones hacia la parte en que había visto salir al otro.

No tardó en hallar una nueva entrada. No era muy fácil entrar. Era una especie de tubo que a unos cuatro pies de la superficie, comunicaba con las viejas galerías.

Y una vez en estas galerías, como carecía de luz, no pudo ver nada.

Pero había descubierto el secreto.

Y sonriendo, marchó a la vivienda.

Salir le costó mucho más trabajo que entrar, pero lo consiguió.

Todavía no se había levantado ningún vaquero ni nadie en la casa principal.

Era un descubrimiento que le hizo pensar. Supuso que era por allí por donde sacaban la plata.

Recordaba al vaquero y estaba seguro de que no llevaba nada. ¿A qué habría ido?

Y al fin se dijo que debía ser una visita de inspección para saber si todo estaba igual.

Debido a los entrenamientos para los ejercicios y las fiestas, no habían trabajado en la mina.

Se metió en la cama para dormir algo, ya que tenía que acompañar a las muchachas a los festejos vaqueros.

Y tuvo que ser despertado cuatro horas más tarde por Bill.

Dijo a su tío lo que había descubierto y la razón por la que se había dormido tan tarde.

Las dos mujeres estaban preparadas para marchar a la ciudad.

Cecil apareció ante ellas completamente cambiado.

Vestía de vaquero y parecía más alto que antes.

A los costados llevaba armas.

Peggy se echó a reír a carcajadas.

—¡Cuando te vean los muchachos se van a sorprender! Pero no creas que me habías engañado a mí. ¿Sabes por qué? Porque miré tu maleta y vi las armas debajo de la ropa.

—Eso no debe hacerse —dijo Laura.

—Lo hice después de verle manejar el látigo. Fue cuando sospeché que estaba engañando a todos. Incluso a su tío.

—Así ha sido. Pero ¿sabes disparar? Si no sabes, no te las pongas.

—Creo que debe estar tranquilo —añadió Peggy—. Daremos muchas sorpresas en la ciudad. Porque vamos a tomar parte en los ejercicios, ¿verdad, Cecil?

—¡Bueno! Pero cuando vean una mujer en la explanada, se van a echar a reír.

—Que lo hagan después del ejercicio.

Montaron a caballo y fueron a la ciudad, cuyas calles estaban atestadas de personas vestidas de gala.

Nancy, que estaba en la puerta, animando para que entraran clientes en el local, se quedó enmudecida y miró a los cuatro jinetes.

Desmontaron frente a ella.

Se retiró de la puerta y entró como un torbellino en el saloon.

—¡Basil! —le dijo—. Ya te estás escondiendo. El sobrino de Bill viene vestido de vaquero y con un «Colt» a cada lado.

—No creo que…

—Vete de aquí. Viene a matarte. ¿Es que no lo comprendes?

Basil obedeció.

Nancy estaba pendiente de la puerta.

Cuando vio entrar a los cuatro, sintió miedo.

Peggy dijo a Nancy:

—¿Y tu amante? ¿Le has dicho que se esconda?

—No está por aquí, si te refieres a Basil.

—Sabes perfectamente a quién me refiero. He dicho que preguntaba por tu amante.

—No está aquí. Ya lo ves.

—¿Por qué no fue él a hacer la reclamación de que hablaba Joe?

—No sé nada de esas cosas.

—No ignoras nada de lo que tenga relación con él. No te oculta nada. ¿Qué te iba a comprar si Bill hubiera pagado lo que pedíais?

—No estaba de acuerdo con la reclamación. Fue cosa de Joe.

—¿Ves cómo estás bien informada? Respetaremos la fiesta. Pero puedes decirle que le mataré antes de marchar de esta ciudad.

—No debes guardarle rencor —dijo Nancy.

—Debo hacerlo y tú lo sabes.

—No creas que es malo. Es algo orgulloso, pero en el fondo no es malo.

—¡Es un cobarde! —dijo Cecil—. Le dices que lo afirmo yo.

El miedo de Nancy era cada vez mayor.

Cuando les vio salir respiró con satisfacción.

Pero no dijo a Basil que saliera. Temía que volvieran de nuevo.

Los cuatro habían ido a presenciar los ejercicios.

Al saber que les habían visto ir hacia allá, fue a buscar a Basil.

Escuchó éste lo que había pasado y exclamó:

—No me esconderé más. Si quieren pelea, la tendrán.

—¡No te enfrentes con ellos! —dijo Nancy—. Te matarán. Cualquiera de los dos es capaz de hacerlo.

—Ya verás cómo estás equivocada. Debe haberse puesto armas para asustar.

—Las lleva con soltura. Con esa soltura que da solamente el hábito.

—Pues no me esconderé más —dijo Basil.

Los cuatro buscaron un hueco para que las muchachas pudieran presenciar los ejercicios.

Oían comentarios sobre los participantes que habían acudido a las fiestas con el espejuelo de los buenos premios a los ganadores.

Era la primera vez que pasaban de mil dólares para cada especialidad.

Hasta entonces, el primero más elevado que se pagó en ejercicios como aquéllos, era de quinientos dólares que se pagó en Tombstone.

Ésta era la razón de que hubieran acudido de muy lejos.

Aparte de la gloria de ser el vencedor, éste obtenía, además, un premio de mil quinientos dólares, por lo menos.

Era la paga de un vaquero en dos años. El de «Colt» y cuchillo, tres mil dólares cada uno. Dos mil el de rifle.

El premio en los ejercicios vaqueros era de mil dólares.

Los primeros ejercicios eran de monta y mareaje de reses.

Aunque vistosos por las habilidades que los vaqueros hacían, eran menos espectaculares que aquellos que se referían a las armas.

Detrás de las dos muchachas y de sus acompañantes estaban hablando unos sobre los participantes.

—¡El de «Colt» es el que ha de ser reñido! —decían—. Han venido lo mejor que en cada condado existe. Pero creo que ganará Chester Brooks.

Peggy se volvió como si le hubieran pisado un pie al oír ese nombre.

—¿Es que le conoces? —preguntó Cecil.

—Sí. Y no creo que haya venido. Andaba por el Wyoming… Muchas millas…

—Pues cuando se habla de él, es que le han visto.

—¡No quiero que gane él! ¡Y si le veo, he de matarle!

Lo que más extrañaba a Cecil era el rostro tan blanco de Peggy.

—¿Te ha hecho algo?

—No podía ni soñar que le encontrara aquí.

—¿Qué te ha hecho?

—¡Mucho daño! No a mí, a una persona muy querida.

—¿Por qué no hablas? Eso te tranquilizará.

—Luego te hablaré de él. Primero quiero estar segura de que se halla aquí.

—Nos lo diría el sheriff. Es posible que se haya inscrito con su nombre, y si es famoso como pistolero, más.

—Su fama es trágica. Debe haber matado a unas doce personas, por lo menos. Gustaba de poner muescas en sus armas.

Por atender al ejercicio dejaron de hablar.

Pero al terminar el primero y marchar hacia la ciudad, volvió a pedir Cecil que hablara de ese Chester.

—Es un asesino sin entrañas. Asesinó a un muchacho que casi era un niño. Vivía en el rancho inmediato al nuestro. Después de matarle le arrastró. Y no es eso lo peor con ser tan grave. Atropelló a la hermana de ese muchacho. Y la chica, avergonzada al saber que iba a tener un hijo de ese monstruo, se arrojó por un farallón se mató. Al hermano le asesinó por tratar de impedir que molestara y a la hermana.

Caminaron unas yardas en silencio.

—¿Le conoces tú?

—No estaba en el pueblo cuando eso. Me informé al regresar. No le he visto nunca, pero su nombre no he podido olvidarlo jamás. Otro hermano de esos muertos por él iba conmigo. Empezamos en broma a hacer exhibiciones con las armas. Nos llegaron de algunas ciudades ofertas para actuar en público. Nos pagaban muy bien. Y lo que empezó en broma, se convirtió en un espectáculo magníficamente pagado. Pero era una esclavitud. Teníamos que practicar de siete a ocho horas diarias. Llegamos a hacer lo más inverosímil.

—¿Por qué lo dejaste? ¿No ganabais dinero?

—Por un accidente. Una vez, uno de mis disparos atravesó la tabla protectora, que la habían puesto muy delgada, y maté a un niño. Era un ejercicio de rifle. Abandoné a mi compañero, me hice bebedora… Gasté todo el dinero que había ahorrado y terminé trabajando en los saloons.

—No fue culpa tuya.

—Pero le maté yo —dijo ella—. Ahora ya me he tranquilizado, pero estuve dos años que sólo pensaba en morir. Me embriagaba a diario, pero no se me iba la obsesión de aquel crimen. La bebida me puso a la muerte. Y al fin, más serena, dejé de beber. No había vuelto a tocar un arma hasta el otro día que disparé sobre los buitres. Lo hacíamos con frecuencia mi compañero y yo. Ese muchacho, al abandonarlo yo, se dedicó a buscar a Chester. Murió en un atraco a la diligencia en que iba.

—¡Vaya familia desgraciada! ¿Y la tuya?

—Murieron mis padres y cedí a mis dos hermanos mi parte en el rancho. No he vuelto a saber de ellos. Cambié el nombre para que no me encontraran.

Cecil miraba con simpatía y pena a Peggy.

Ella siguió en silencio hasta la plaza.

EPILOGO

Entraron en un bar donde no había mujeres.

Laura y Peggy bebieron refrescos. Ellos, whisky.

—No he visto a la esposa de mi tío, y eso que he estado mirando en todas direcciones —dijo Laura.

—Había mucha gente. Es difícil encontrar a una persona —observó Cecil.

Peggy seguía entristecida con el recuerdo de aquellos tiempos.

—Debes olvidar todo eso —aconsejó Cecil.

—Me sentiría más tranquila si pudiera matar a ese asesino. Lo último que supe de él era que estaba en Wyoming. Cuando Basil fue a adquirir mujeres, creí que era de Cheyenne. Por eso me adelanté a las otras y le dije que podía contar conmigo. Cuando supe que estaba equivocada, me dio lo mismo.

—Hablaremos con el sheriff. Es el que puede informarnos.

Siguieron hablando hasta que cerca de ellos, en el mostrador, alguien dijo:

—Pues no lo va a pasar bien el sheriff. Son unos contrabandistas de El Paso y están decididos a acabar con él. Le tienen rodeado entre los tres.

Cecil echó, a correr. Y Peggy, que había oído como él, le siguió llamando para que esperara.

Así lo hizo, pero añadiendo:

—Es mejor que no vengas.

—No te preocupes. Si ellos son tres, nosotros dos podremos con ellos.

Preguntó Cecil y no tardaron en decirle dónde estaba el sheriff acorralado por los tres contrabandistas hermanos de Agnes.

La aglomeración les indicó dónde estaban. Había muchos curiosos oyendo la discusión.

—Y no crea que le vamos a dejar que nos detenga —decía uno.

—No quiero disparos ni peleas en estos días de fiestas —dijo el sheriff.

Cecil se dio cuenta que estaba dominando la situación el sheriff.

Tanto curioso tenían nerviosos a los hermanos.

Temían que al intentar ellos disparar, lo hicieran sobre los tres algunos de los que tenían a la espalda y de los que no podían estar pendientes.

—Se han reído de nuestra hermana y es natural que obtengamos alguna indemnización.

—La muchacha dueña del rancho no tiene culpa de nada. Y es ella la que tendría que dar el ganado que solicitáis. Además, la habéis amenazado con matarla si mañana no tenía preparadas quinientas reses.

—No hemos amenazado. Hemos dicho que nos dieran algunas reses para indemnizar a mi hermana por lo sucedido. Es un rancho que iba a ser para ella y resulta que la dejan en la calle.

—Debéis hablar con Jonás.

—¡Usted no tiene que dar explicaciones a nadie, sheriff! —dijo Cecil—. Estos tres tratan de enturbiar la tranquilidad de estas fiestas, se les encierra y asunto concluido.

—¿Quién eres tú? —dijo uno de los tres.

—Eso es lo de menos. Pero al sheriff hay que ayudarle cuando es necesaria la ayuda, y ahora creo que lo es. Le tenéis rodeado entre vosotros.

—Es mejor para ti que no te metas en esto.

—¿También me vais a amenazar?

—Por lo visto, hay que temblar estando frente a ellos —dijo Peggy—. ¿Tenéis un cementerio para vosotros?

Laura, que les siguió aunque sin correr como ellos, fue descubierta por los tres de El Paso.

Pero no se atrevieron a decir nada. Les preocupaba la actitud de los testigos, y Cecil, para ellos, era uno de tales.

—Creo que es muy conveniente para vosotros marchar de la ciudad —añadió el sheriff.

—Hemos venido para que hagan justicia en el caso de mi hermana.

—Ella abandonó a su marido. Y es éste, solamente él, quien debe aclarar la situación.

—¡Sheriff! —dijo Laura—. Ésos son los que me han amenazado de muerte si no les daba quinientas reses.

El rumor que se levantó entre los curiosos asustó a los tres.

—Nos ha debido comprender mal. Pedíamos unas reses como indemnización por lo que pasó con mi hermana.

—¡No mientan! ¡Me amenazaron de muerte!

—¡Y eso es de cobardes! —añadió Cecil—. Sin duda están acostumbrados a asustar en El Paso a todos. ¡Esto es otra ciudad!

—Hablas de ese modo porque estás rodeado de muchos. Si estuvieras solo, no hablarías así.

—Vosotros sois tres y habéis tratado de acorralar al sheriff.

—¡Propio de cobardes! —exclamó la muchacha.

—Bueno, se acabó la discusión —cortó el sheriff.

Para los tres era la mejor solución, pero el más joven de ellos dijo:

—Ya nos veremos en otra ocasión. Y tú, larguirucho, procura que no te encontremos porque donde te vea te acordarás de mí.

—¡Eres demasiado cobarde! —dijo Cecil.

—¡Sheriff! ¿Qué cree debo hacer con quien insulta como este muchacho?

—He dicho que basta de discusiones. Vamos, Cecil. Deja esto.

Los tres hermanos agacharon la cabeza y se dispusieron a marchar.

Cecil y Peggy eran contenidos por el sheriff.

—Es mejor así —les decía.

Accedieron los dos en honor al de la placa.

Los tres estaban enfadados.

Bill y Cecil acompañaron a las muchachas al mismo bar en que estaban antes.

Fue Laura la que se dio cuenta que eran seguidos a distancia, pero seguidos por los otros tres.

No sabía si decirlo o callarse, pero ante el temor de una traición lo hizo saber a los otros.

—No miréis hacia atrás, pero esos tres vienen detrás de nosotros —les dijo.

Cecil se inclinó como si tratara de abrocharse las botas o mirar algo en una de ellas. Y por bajo del brazo miró.

Una vez ante la puerta del bar, dijo a las muchachas que se pusieran en el mostrador frente a la puerta.

Se resistía Peggy, pero al fin accedió.

Tardaron muy poco en entrar los otros.

Se quedaron paralizados al ver a las muchachas solas.

—Estamos aquí —dijo Cecil a la espalda de ellos—. Veo que no estáis conformes con lo que ha dicho el sheriff.

—Venimos a beber.

—Habéis venido detrás de nosotros. Veo que seguís mintiendo como hacen los cobardes.

—Ten en cuenta que somos tres y que ahora no está el sheriff aquí —dijo uno, volviéndose para ver si estaba armado.

—El sheriff es el que os ha salvado antes —observó Cecil.

—¡Tiene gracia! Había creído que aprovecharías la sorpresa para estar con el «Colt» en la mano. Y resulta que eres tan confiado que no lo has hecho así.

—Eso os hace creer, sin duda, que ya me tenéis a vuestra disposición, ¿verdad? ¡Sois unos novatos! Si se tratara de disparar por la espalda, es posible que no fallarais, pero así, de frente, no sois peligrosos.

Los tres echáronse a reír a la vez.

—¿Qué os parece este muchacho? —dijo uno de ellos a los otros dos.

—¡Un loco! —respondió otro.

—¡Un fanfarrón! Eso es lo que es —añadió el tercero.

—Y tú tendrás que darnos esas reses porque de lo contrario incendiaremos tu casa y espantaremos el ganado.

—No comprendo, Cecil, que tengas tanta paciencia —dijo Peggy.

Los tres se fijaron en el detalle de ir armada.

—¡Mirad! —dijo uno—. ¡Lleva armas también!

—¡Armas que son las que os arrancarán la vida si no marcháis de aquí y nos dejáis en paz! ¡Y nada de ir al rancho en busca de reses! Seréis recibidos con los rifles.

—Pues también habla el lenguaje fanfarrón —dijo otro.

—Si ella tiene armas y habla en la forma que lo hace, será considerada como un enemigo en el momento de disparar.

—No debió traeros vuestra hermana. Estabais bien en El Paso haciendo contrabando o lo que hagáis allí.

—No nos ha traído ella. Hemos venido nosotros a pedir lo que pertenece a mi hermana.

—Que se lleve al esposo. Es lo único que tiene aquí. ¡Cómo se ha reído de todos! El medio de tener una mujer joven, a los años de él, era así. Y vosotros, pensando en el rancho que iba a ser para Agnes, caísteis en la trampa. Una vez más, la ambición resultó mal.

—¿Queréis decirme a qué hemos venido? —dijo otro a sus hermanos—. Les hemos seguido para que éste tan alto no pueda insultar a nadie más.

—¡Vaya! —dijo Peggy—. ¡Qué valiente! Y vienen los tres. Claro que tres cobardes no suman más que eso: cobardía.

—¡Debes callarte tú, si no quieres que te incluyamos en el momento de disparar!

—Pero si vosotros no podréis disparar. Os ha dicho Cecil, y es verdad, que sois unos novatos comparados con nosotros. Parece que os extraña mi lenguaje, pero es así. Por última vez os digo que marchéis y dejadnos tranquilos —añadió Peggy.

—Nos has insultado ante el sheriff. Por eso te hemos seguido. No vive nadie de los que nos dijeron lo que tú has dicho.

—¡Qué miedo! —exclamó Cecil, cómicamente.

—Cuando digo que terminarán por asustarnos… —dijo Peggy.

—No quiero perder más tiempo. Voy a terminar este asunto. Y si esa cotorra quiere morir con él, lo hará, porque me estoy cansando —exclamó uno.

—¡De acuerdo! —dijo Peggy—. ¿Listos? Tienen que defenderse porque les voy a matar a los tres.

El más asombrado era Cecil.

Solamente ella había disparado.

Y los tres estaban en el suelo sin vida y con las manos en las culatas de sus armas.

—Vamos de aquí —dijo Peggy—. Me molesta la presencia de un cadáver.

Los testigos, completamente desconcertados y con el mayor asombro en los ojos, se miraban entre sí.

—Pero…, Peggy… —decía Laura.

—En realidad, eran unos novatos. Estaban, sin embargo, dispuestos a disparar a matar.

Cecil pagó la bebida y salieron los cuatro.

Ninguno hablaba nada.

—¡Qué seguridad y qué rapidez tienes en las manos! —exclamó Cecil.

—No he perdido mucho con la falta de práctica. ¡Es verdad!

Tenían que ir a comer y dormir a casa de Bill porque el ejercicio de la tarde era continuación del de la mañana.

Al día siguiente era el del «Colt».

En la ciudad se hablaría hasta la noche de lo que había hecho ella.

Nancy, al conocer estos hechos, comentó con Basil:

—¿Has oído lo que dicen de esa muchacha? Es más que un demonio con el «Colt». Ha matado a tres sin que ninguno de ellos pudiera empuñar. ¿Quieres darle la satisfacción de que te mate?

—No puedo creer que una mujer haga eso.

—Si te enfrentas con ella, no podrás creer nada más.

—¡Vamos! No digas tonterías. ¿Es que crees que voy a escapar de una muchacha?

—Yo, en tu caso, lo haría. Esa muchacha dispara de una manera que asombró a los muchos testigos de esas muertes.

—¡Bah! No es nada difícil asustar a esos curiosos.

Y Basil reía de muy buena gana.

Pero llegó un amigo que le dijo haber oído y no le dejó terminar.

—No hagas caso. Me lo han referido también a mí. Si fuera eso cierto, sería ella la que ganara mañana.

—Si se presenta, ganará. Es lo que opinan todos.

Pero unas horas después entraron en el local dos hombres. Uno de ellos dijo a Basil:

—¿Hay alguno que apueste algo contra mí? Mañana voy a ganar en el ejercicio de «Colt». ¡Mi nombre es Chester Brooks!

Al oír este nombre se separaban de él los que estaban a su lado.

—¿Qué os pasa? ¿Es que tenéis miedo? —añadió—. ¡No me extraña! Veo que habéis oído hablar de mí. Ya sabéis, si hay alguien que quiera jugar en contra mía, que lo diga. Acepto de antemano. ¡Encárgate de anotar quiénes son los que juegan! —dijo al amigo.

Muchos le miraban con asombro, porque era verdad que habían oído hablar de ese célebre pistolero que llevaba muescas en sus armas.

—No hay costumbre de apostar —dijo Basil—. Sólo es el premio.

—Pero si alguien quiere jugar mil dólares frente a mí, puede hacerlo. Es tirar el dinero, es verdad, pero hay muchos a quienes les gusta.

Bebieron, y como nadie decía nada, salieron de allí para ir a otro local.

En todos ellos decía lo mismo.

De ahí que a la mañana siguiente, al llegar los cuatro a la ciudad, se informaran de ello.

—¿Quién de vosotros me deja mil dólares? —dijo Peggy.

—¿Es que vas a aceptar la apuesta?

—Sí.

—Bien. Yo te los dejo. Y le jugaré, a mi vez, otros dos mil, si es que se atreve.

Fueron hasta la explanada de los ejercicios y Peggy iba diciendo en voz alta que le gustaría jugar ese dinero a Chester Brooks.

Estaba segura que de este modo llegaría a oídos de él.

Y así fue. Acababa de hacer la inscripción, cuando Chester Brooks apareció frente a ella.

—¿Eres tú la que ha dicho que jugaría mil dólares frente a Chester Brooks?

—Sí. ¿Eres tú ese bandido?

—¡No me hace gracia ese modo de hablar!

—¿Es que crees que se te puede llamar de otro modo? ¡Claro que admito la apuesta! —añadió ella.

—¡Ah! Eres la que ha matado a esos tres de El Paso.

—Sí, pero no tiene mérito alguno. Eran tres novatos. Supongo que será más difícil matarte a ti, aunque tu fama la has conseguido matando a traición y por sorpresa.

—Escucha, muchacha… ¿Es que te has vuelto loca? ¿Sabes lo que supone hablarme así?

—Sí. Supone decir la verdad. Has sido siempre un asesino y un cobarde. Has matado niños y personas descuidadas.

—¡Voy a tener que matarte, muchacha! —exclamó Chester.

—No podrás hacerlo. No soy como aquel niño al que arrastraste después de muerto, tras abusar de su hermana. ¿Te acuerdas de ellos? ¡No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado al fin!

—¡Peggy! —dijo Cecil—. Deja que yo…

—¡No! Éste ha de morir a mis manos. Hace tiempo que lo juré si le encontraba. Deja de apostar. No hay ejercicio para ti. No quiero que vuelvas a escapar. ¡Te voy a matar ahora!

Chester, seguro por el recuerdo de aquella muerte, que estaba decidida a hacerlo, quiso ser el primero en disparar.

Nuevamente ella asombró a los testigos.

Pero no tomó parte en el ejercicio, que ganó un forastero.

En el ánimo de muchos espectadores estaba que era ella la que habría ganado de tomar parte.

Muchos amigos de Basil fueron a su casa para que les hablara de la muchacha. Entre ellos estaban los Jackson y Spencer.

—¿Será verdad que es como dicen? —preguntó Spencer.

—Ya sabes lo que pasa. Les ha sorprendido que una mujer sepa disparar. No digo que lo haga mal, pero de eso a asegurar que no hay otra ni otro como ella… media un abismo.

Cuando hablaban de esto, había dejado Cecil a las muchachas para descansar y estaba oyendo lo que hablaban de Peggy.

—Pues si no es por el sheriff, yo hubiera dado una buena paliza a esa muchacha, que se la llevaron de aquí cuando pagué por ella mucho dinero.

—No debiste dejar que se la llevara, aunque fuera sheriff —dijo Spencer—. Yo sé que viniste con ella desde San José.

—Todavía puedo hacer que vuelva.

—¿Estás seguro, cobarde? —dijo Cecil.

Los amigos se movieron por detrás de Basil, pero Cecil, interpretando mal este movimiento, disparó sobre todos ellos, saliendo a la calle.

—¡Y decían que iba sin armas! —dijo Nancy.

Han pasado cuatro años.

Laura se casó con Cecil. El tío de éste se asoció con una compañía minera para la explotación de las minas abandonadas.

Pero la verdad se abrió paso a los pocos meses. No había más plata que la poca que descubrieron los vaqueros del rancho mucho antes de llegar Cecil y que tenía asustado a Bill.

El tío de Laura marchó de Santa Fe sin que nadie supiera en los meses transcurridos una palabra de él.

Cuando supieron la habilidad de Cecil y de Peggy con las armas, escaparon de la ciudad todos aquellos que habían estado ligados con los enemigos de ellos.

Agnes se había vuelto a casar en El Paso después de pedir el divorcio.

Nancy, dueña del saloon que había sido de Basil, remozado, era el que más clientes tenía.

Peggy se casó con un ranchero de Santa Rita y allá se fue a vivir con él.

Los ganaderos que, según aquel sheriff, robaban ganado, desaparecieron de la región. Dejaron los ranchos en manos de los capataces.

Acababa de nacer el segundo de los hijos de Laura y Cecil.

El tío Bill puso su rancho a nombre de este recién nacido.

Y como si esto fuera lo último que debía hacer en la vida, una semana más tarde moría.

Peggy le escribía a Laura, y en la última de sus cartas decía que tenía colgadas las armas y que no las había vuelto a usar desde que liquidó a aquellos tres matones que llegaron de El Paso.

FIN