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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

EDMUND Hayd y Lewis Bland, hacía una semana que habían salido huyendo de Las Cruces y seguían galopando sin mucha prisa hacia el norte de Nuevo México.

Desde que se vieron en la necesidad de salir huyendo no habían entrado en ninguna población.

Después de bañarse en el río Grande, en uno de los descansos y cuando estaban tumbados bajo unos árboles para huir del sol inclemente que aquellas horas del mediodía daba la impresión de abrasar como si de plomo derretido se tratase, comentó el viejo Edmund Hayd:

—Debemos estar cerca de Albuquerque.

—Seguiremos galopando más al norte —dijo Lewis Bland—. Santa Fe es la ciudad que nos interesa y en la que podremos pasar inadvertidos.

Prepararon algo de comer y un poco de café.

Cuando lo saboreaban, dijo Edmund:

—La actitud de ese sheriff amigo tuyo, es algo que no comprendo. Debió justificar el castigo que hicimos con ese grupo de cobardes.

—Al actuar como sheriff y no como hombre no podía justificar las muertes que hicimos. Como un digno representante de la ley, no es posible que estuviese de acuerdo con el castigo en la forma que lo hicimos.

—En cierto modo, juzgándolo fríamente es posible que estés en lo cierto. ¿Qué pensarán tus padres?

—Es en realidad lo que en estos momentos me preocupa…

—Quien deberá sufrir mucho, es Ana… ¡Es mucho lo que te quiere!

—Me asusta que se canse de esperar… He de vivir lejos con tranquilidad, donde nadie me conozca y comenzar una nueva vida…

Guardaron silencio y los dos intentaron dormir.

Cuando despertaron les esperaba una gran sorpresa.

Un joven de la edad aproximada a la de Lewis, les encañonaba con dos enormes «colts».

El viejo Edmund, al fijarse en la talla de aquel joven vaquero, exclamó:

—¡Joe Scott!

Lewis, al escuchar este nombre, observó con curiosidad al que les encañonaba.

—Me alegra me haya reconocido, abuelo… —dijo sonriente Joe—. Nada tenéis que temer de mí, lo único que deseo, es una taza de café.

—La prepararé ahora mismo…

—Se lo agradeceré ya que no puedo perder mucho tiempo. Jonathan Lee, viene pisándome los talones.

—Es un inspector federal, ¿verdad? —dijo Edmund.

—Fue un federal… —respondió Joe—. Jonathan Lee abandonó a los federales para convertirse en un cazador de recompensas. Sin duda, es el hombre más temido por todo facineroso.

—Pues que yo sepa, tu cabeza no tiene precio…

—Y no te equivocas.

—Entonces, ¿qué interés puede tener por ti Jonathan Lee?

—Cuestión de honor.

—Puedes enfundar esas armas —dijo Lewis—. Nada tienes que temer de nosotros.

—Soy desconfiado por naturaleza, Lewis… —replicó Joe.

Lewis abrió con enorme sorpresa sus ojos y después de mirar interrogante al viejo Edmund preguntó a Joe:

—¿Cómo es que conoces mi nombre?

—Pasé por Las Cruces dos días más tarde de vuestra matanza. ¡Os creen en México!

Una sonrisa iluminó el rostro del viejo Edmund, al comentar:

—Estaba seguro de que les habíamos engañado…

—¿Cómo es que nos has reconocido? —quiso saber Lewis.

—Tu estatura y la compañía del viejo Edmund Hayd, que fue famoso en El Paso hace años, son dos circunstancias que hacen sencillo el reconoceros.

—Comprendo…

—Aunque os excedisteis en el reparto de plomo, todos en Las Cruces, os disculpan… —agregó Joe—. Y desde luego, por lo que oí, el sheriff no se esforzó en rastrearos…

—De eso estoy seguro —dijo Lewis—. De lo contrario, no le hubiéramos engañado cabalgando hacia el norte. ¡Se hubiera dado cuenta en el acto, ya que es un rastreador maravilloso!

—Me pareció desde luego una buena persona —dijo Joe.

—¿A qué se debe tu fama de pistolero? —preguntó Lewis.

—A algo parecido a lo que vosotros hicisteis. Me dediqué a rastrear al grupo que asesinó a mis padres… La mayoría ya recibió su castigo, pero aún quedan algunos. No descansaré mientras uno solo de esos cobardes siga con vida.

Hablaron animadamente durante muchos minutos.

Se disponía a hacer fuego el viejo Edmund, cuando hasta ellos llegó la detonación de un rifle, próximo a donde ellos estaban.

Los tres miraron hacia la dirección en que se oyó el disparo.

—¡Debe ser Lee! —exclamó Joe—. ¡No creí que estuviese tan cerca!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lewis.

—Seguiré huyendo. ¡Creo que tendré que dejar para otra ocasión el tomar la taza de café en vuestra compañía!

Y se encaminó hacia donde tenía su montura.

—¡Buena suerte, Joe! —dijo Lewis.

Pero en esos momentos, hasta ellos llegó con claridad la detonación de varios rifles.

Joe desmontó, comentando:

—Son varias las armas que se escuchan… No puede ser Lee. Son demasiados disparos.

—Espera un momento… —dijo Lewis, mientras corría hacia el pequeño bosque que había a unas cuatrocientas yardas y que era el lugar del que procedían los disparos.

Minutos más tarde regresaba, diciendo:

—Es un grupo de siete hombres. Tienen rodeado a otro vestido completamente de negro…

—¡Jonathan Lee! —exclamó Joe.

—Pues creo que dejará de ser una pesadilla para ti…

—¿Por qué lo dices? —preguntó Joe.

—Porque me daba la impresión que la corbata de cáñamo que ese grupo preparaba debía ser para la garganta de Jonathan Lee…

Joe sacó el rifle de la funda y corrió hacia los árboles.

Lewis y Edmund, se miraron sorprendidos.

—¿Es posible que intente ayudar al hombre que le rastrea con no buenas intenciones? —preguntó Lewis.

—¡Es un gesto que honra y ennoblece a ese muchacho! — exclamó, emocionado, Edmund—. ¡Le ayudaremos!

Y ambos empuñaron sus rifles, corriendo tras Joe.

Este, al verles, sonrió agradecido.

Y los tres, tomando toda clase de precauciones, entraron en el pequeño bosque.

La conversación y las risas que sostenían los enemigos de Jonathan Lee les indicaba el camino a seguir.

Hasta ellos llegó con claridad la voz de un hombre, al decir:

—¿Es que ha perdido el habla, Lee? —y agregó—: ¡Jamás creí que un hombre tan valiente, pudiese asustarse de un grupo como nosotros!

Y el que hablaba rompió a reír a carcajadas coreado por sus compañeros.

—Ha sido muy torpe —dijo el que sin duda era el jefe del grupo, al dejar de reír—. Sabía que entusiasmado por dar caza a Joe Scott, no se preocuparía de proteger sus espaldas. ¡Muy torpe, Lee!

—Lo que intentáis es un crimen —dijo Lee.

—Todos nosotros y en especial yo, tengo motivos más que sobrados para ajustarle esa corbata de cáñamo a su garganta. ¡Mató a mí hermano y me encerró tres años a mí!

—Tu hermano murió en lucha noble frente a mí…

—¡Ahora le vengaré! ¡Jamás que yo recuerde, he gozado tanto como lo estoy haciendo en estos momentos! ¿Quiere algo para sus familiares o amigos? Nosotros les comunicaremos con sumo agrado, que ha sabido morir como un valiente.

Acto seguido siguieron los comentarios más odiosos y las frases más soeces.

Joe, con una trágica sonrisa se dispuso a actuar.

Lewis y Edmund, se prepararon también.

Lewis se aproximó a Joe preguntándole:

—¿Conoces a esos hombres?

—No —respondió secamente Joe—. Pero el hecho de ser enemigos de Lee, me indica que Nuevo México nos agradecerá les eliminemos.

Guardaron silencio para seguir escuchando cuanto hablaban aquellos hombres.

—Durante el tiempo que estuve privado de la libertad por su culpa, Lee, no hice otra cosa que soñar con este momento…

—Todos comprenderán que es obra tuya, Curtis… —dijo Lee—. ¡Y los federales, aunque ya no pertenezca al cuerpo, se encargarán de vengarme!

—No podrán probarme nada… y nadie mejor que usted sabe, que los federales no pueden actuar sin pruebas. Esa fue la razón, por la que abandonó el Cuerpo. ¡No le agradaba que se burlasen de usted, quienes sabían hacer las cosas! En muchas ocasiones le oí discutir con sus compañeros asegurando que para castigar a ciertas personas, no era preciso demostrar nada…

—¿Le colgamos ya, Curtis? —preguntó uno de los que rodeaban a Lee.

—Aún no. ¡Dejadme gozar con su miedo!

Jonathan Lee, que se sabía perdido, guardó silencio.

Nadie mejor que él sabía que cuanto suplicase a aquellos hombres que le odiaban a muerte desde hacía varios años, sería una pérdida de tiempo aparte de una gran satisfacción.

—¿Está listo para morir como un valiente, Lee? —inquirió Curtis—. ¡Lástima que no pueda volver del viaje que va a emprender ahora para comprobar que son muchos más los que se alegrarán de su muerte que los que lo lamentarán! ¡Vamos, sabueso, póngase bajo este árbol! He oído decir que era un valiente. Confío en que sepa morir como tal o sufriría una decepción… —dijo entre carcajadas, Curtis.

Entre cuatro, colocaron a Lee bajo el árbol del que pendía una sólida corbata de cáñamo.

Joe y sus acompañantes, se miraron interrogantes.

Y como puestos de acuerdo, comenzaron a disparar.

Dos de los facinerosos, llegaron a sus caballos.

Joe y sus amigos, les dejaron alejarse.

Jonathan Lee dominado por una inmensa alegría no daba crédito a lo sucedido.

Y como un loco contemplaba a los cinco cadáveres que le rodeaban.

Curtis había recibido tres disparos, dos en la cabeza y uno en la garganta.

Joe, Lewis y Edmund, después de disparar, regresaron por sus monturas.

Jonathan Lee, pasados los primeros momentos de sorpresa y loco de alegría por encontrarse con vida y libre de la pesadilla que vivió durante varios minutos, corrió hacia el lugar desde donde quienes le habían salvado la vida, dispararon.

Vio alejarse a tres jinetes.

Solo reconoció a Joe Scott.

Ardientes lágrimas caían por sus mejillas.

Uno de los que le acababan de salvar la vida, era, precisamente el hombre a quién rastreaba con las peores intenciones.

Sintió una gran vergüenza de sí mismo y se dejó caer al suelo para llorar sin freno aprovechando que estaba solo.

La tensión nerviosa a que había estado sometido en los últimos minutos y el miedo pasado, hacían crisis en un llanto reconfortante.

capítulo 2

AL día siguiente, Joe sonreía en compañía de Lewis y Edmund.

Y los tres juntos entraron en Albuquerque.

Todos precisaban, más que beber, como algo bien condimentado.

Al desmontar ante un local, dijo Joe:

—El propietario de este tugurio, es un indeseable repulsivo. Se hace de oro robando en los precios y en la calidad de la bebida. Hay varios ventajistas, que trabajan para él al tanto por ciento, que se encargan de limpiar los bolsillos a todo caminante que decide detenerse en este nido de seres despreciables.

Lewis y Edmund, escuchando a Joe, sonreían abiertamente.

—¿Eres conocido en esta localidad? —preguntó Edmund.

—Bastante…

Dejaron los caballos atados a la barra y entraron.

Los clientes estaban sentados perezosamente y en un silencio absoluto.

Un hombre sumamente delgado y con un rostro amarillento, les contemplaba tras el mostrador.

Su rostro era tan cetrino y su mirada tan fría e inexpresiva, que parecía oriental. Al fajarse en Joe, a quién miró con suma atención, dijo:

—¡Hacía tiempo que no pasabas por aquí, Scott!

—No es una localidad muy agradable para mí… y en especial esta casa.

—Siempre tan sincero… —replicó el propietario y barman—. Supongo que Jonathan Lee no tardará en aparecer…

—Puede que te equivoques.

—¿Es que has terminado con esa pesadilla?

—Me agrada llevar a Lee tras de mí…

—La última vez que pasó por aquí, estuvo bebiendo en esta casa… ¿Sabes qué prometió?

—Lo imagino…

—Aseguró que te colgaría…

—Yo sé que en el fondo me aprecia, no hará tal cosa…

—No conoces a Lee. ¡Tiene un corazón de piedra! No se ablanda por nada. Debieras salir de Nuevo México…

—¿Whisky? —inquirió Lewis.

—Y del mejor de la ciudad —respondió el propietario.

—Pues danos una buena dosis a los tres —pidió Joe.

El propietario del local les sirvió un buen vaso de whisky a cada uno.

El resto de los clientes escuchaban en silencio.

Joe les observaba con mucha atención.

—Parece que te contemplan con cierto temor —comentó, en voz baja, Lewis.

—No debe sorprenderte —replicó Joe—. La última vez que estuve por aquí fueron testigos de mi prodigiosa habilidad con las armas. Tuve la suerte de encontrar en esta misma casa a dos del grupo que asesinaron a mis padres. Cuando salía de aquí, quedaban listos para enterrar…

—¿Qué tal van tus cosas, Scott? —preguntó el dueño.

—Tengo que pensar en trabajar… —respondió Joe—. Buscaré por los ranchos de los alrededores.

—Perderás el tiempo… —dijo el dueño—. Tienen todos el personal completo.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —inquirió Edmund—. ¿Es socio o propietario de los ranchos de los alrededores?

—Los asuntos ganaderos no me gustan… —respondió el dueño.

Uno de los clientes, se levantó y salió del local.

—Si deseáis emplearos podréis hacerlo con el «Mestizo» —dijo uno de los reunidos—. He oído decir que pasará pronto por aquí, hacia Santa Fe, con una numerosa manada. Es posible que precise conductores.

—He oído hablar de ese ranchero y no me gusta la fama que tiene. ¿Es cierto que siempre conduce una manada con diferentes hierros?

—Es algo que ignoro…

Y el que había hablado se sentó dispuesto a guardar silencio.

Joe dejó de hablar, para solicitar al propietario que ordenase les preparasen una buena comida.

Y media hora más tarde, comían con verdadera voracidad.

Segundos más tarde entraban dos vaqueros.

Cuando iban a colocarse en la parte opuesta del mostrador, dijo Joe, que daba la sensación de no estar pendiente de nada:

—Debéis reuniros con el sheriff. Ha dicho que os esperaba para invitaros a un trago.

Lewis y Edmund sonreían.

Los recién llegados se miraron sorprendidos unos segundos, diciendo uno de ellos:

—¿Te diriges a nosotros?

—Lo sabes perfectamente, pero si tienes alguna duda, así es. Es a vosotros a quienes el sheriff os va a invitar. ¿No es así, honorable sheriff?

El sheriff estaba nerviosísimo.

—Yo no he dicho…

—¡Vamos, sheriff, no mienta! —le interrumpió Joe—. ¿Va a negar que les esperaba para invitarles?

Ahora el nerviosismo del sheriff se convirtió en un intenso pánico.

La mirada penetrante de Joe y de sus dos acompañantes, le impresionaba.

—Bueno… —dijo el sheriff—. Les invitaré.

Otros dos vaqueros más entraron en esos momentos.

—¡Caramba, sheriff, veo que ha tomado precauciones! ¿Falta alguno más?

—No sé por qué me hablas así, Scott.

—¡Vaya! ¿Cómo es que conoce mi nombre? ¿Hace mucho tiempo que lleva de sheriff?

—Dos meses…

—¿Me vio en mi último viaje?

—No…

—Entonces, ¿quién le ha dicho que me llamo así?

—Han ido a decirlo a mí oficina…

—¿Por qué no me ha hablado al entrar? ¿Qué se proponía?

—Nada. Ya ves que he venido a beber. Quería conocerte nada más.

—¿Y vosotros? —preguntó Edmund—. ¿También queríais conocerle?

—Yo creo que lo que deseaban era contemplar la espalda de Joe… —agregó Lewis—. Y sus intenciones, me repugnan…

—¿Qué os ordenó el sheriff? —preguntó Joe.

El propietario del local estaba asustado.

—No sé de qué nos hablas, muchacho… —respondió uno de los interrogados.

—Acabamos de llegar del rancho… —agregó otro.

—Y no habéis hablado antes con el sheriff, ¿verdad? —dijo Joe.

—Así es…

—¡Vaya un grupo de embusteros! —exclamó Lewis.

—No mienten… —dijo el sheriff—. No he hablado con ellos.

—¿Han quedado otros vigilando la puerta? —preguntó Joe.

—La vida que llevas de constante peligro, te hace desconfiado por naturaleza… —comentó, tratando de sonreír, el sheriff.

—Lo que sucede, es que olfateo a mucha distancia a los cobardes —dijo Joe.

—Comprobar si miente él, sheriff, es bien sencillo —dijo Edmund.

Y desenfundando disparó tres veces.

A los pocos segundos aparecían dos vaqueros más con las armas empuñadas.

Edmund disparó sobre ellos.

El sheriff y los otros cuatro, al verse encañonados por aquellos revólveres que acababan de vomitar plomo mortífero, retrocedieron aterrados.

Después de lo sucedido, pensaban que sería inútil negar las intenciones que les llevaron al local.

Joe sonreía al viejo Edmund, diciéndole:

—No se me ocurrió una comprobación tan sencilla y eficaz… —y dirigiéndose al sheriff, inquirió: ¿Algo que alegar?

—Tenéis que perdonar… —confesó el sheriff—. Es verdad que he sido yo el que preparó todo esto. Quería detener al famoso Joe Scott para hacerme famoso…

—Lo que había preparado es un crimen que no tiene nombre… —dijo Edmund—. ¡Iban a asesinar a Joe por la espalda!

—Te aseguro que…

Se interrumpió al escuchar que las armas de Edmund volvían a entrar en acción.

Los vaqueros que habían entrado dispuestos a asesinar a Joe Scott, sabiéndose perdidos, quisieron intentar defender sus vidas.

Y los cuatro, como puestos de acuerdo, iniciaron el viaje hacia las armas.

Edmund disparó con rapidez, ayudado por Lewis.

El sheriff colocó las manos sobre la cabeza y pidió perdón en todos los tonos suplicantes.

Joe no hizo el menor comentario.

Desarmó al sheriff y le obligó a caminar hacia la calle.

—No soy ningún reclamado de la ley —le decía mientras caminaban—. Lo que intentaba hacer conmigo era un crimen horrendo. ¡Y la cuerda es el único y justo castigo!

A la puerta del local, Joe colgó al sheriff.

En el interior del mismo, el dueño miraba a Edmund y a Lewis con verdadero temor.

Joe entró nuevamente en el local.

Se encaró al propietario diciéndole:

—¿Por qué deseáis que siga matando?

—No pueden culparme de nada…

—¿Es que no viste salir a ese cobarde que fue a avisar al sheriff?

—Creí que marcharía al rancho en que trabaja…

—¿En qué rancho trabaja el que avisó al sheriff? —preguntó Edmund.

—Por lo que dijo, debía ir en la manada del «Mestizo» —respondió el dueño—. Creo que se había adelantado para echar un trago…

—Le buscaré y recibirá su castigo por cobarde. Claro que si me has engañado y trabajase en algún rancho de los alrededores, pronto te reunirás con el cobarde del sheriff en el infierno.

Hubo unos minutos de silencio.

Edmund, que no se encontraba muy tranquilo en el interior del local, dijo a Joe:

—Nosotros vamos a marchar. ¿Por qué no vienes con nosotros?

—Mi compañía os obligaría a disparar constantemente. Mi fama en Nuevo México como habéis podido comprobar, es horrible…

—Eso es algo que no nos preocupa. Y nuestra fama, al menos por el sur del territorio, es posiblemente más trágica que la tuya…

—Debieras acompañarnos… —agregó Lewis.

Charlaron unos minutos y al fin salieron los tres.

El dueño del local respiró profundamente cuando les vio desaparecer al final de la calle.

Uno de los clientes, dijo:

—Los que entraron tras el sheriff estaban dispuestos a disparar, y si es cierto que no ofrecen nada por la muerte o captura de ese muchacho, no tiene explicación esa cobardía…

—No lo entiendo tampoco yo, pero Stowe ha de tener una razón cuando lo ha hecho.

No hacía aún media hora que había marchado los tres cuando Stowe regresó, con lo que demostraba que había visto marchar a los otros.

—Si apareces antes por aquí te habrían matado, como han hecho con los otros seis. ¿Por qué avisaste al sheriff?

—No creo que pueda importarte mucho —respondió Stowe—. Lamento que no haya sabido el sheriff hacer las cosas…

—Sin que exista reclamación alguna contra Scott, ¿cómo es que el sheriff accedió a matarle en una trampa y por la espalda?

—Le había ofrecido una buena cantidad —confesó Stowe—. El sheriff era ambicioso y quería conseguir los quinientos que le prometí si terminaban con Joe Scott.

Los reunidos se miraron asombrados.

—¿Quinientos dólares? —inquirió el dueño—. ¡Mucho dinero! ¿Tanto valor tiene ese muchacho para ti?

—Aunque no le conocía, confieso que tenía grandes deseos de verle frente a mí. Cuando entraron los tres y te oí saludarle, sentí una gran alegría.

—Si deseabas conocerle para enfrentarte a él, ¿por qué no lo hiciste?

—¡Porque no merece morir con nobleza! Hace unos meses que asesinó a un hermano mío y deseaba que muriese de igual forma…

—Pues procura si regresan por aquí, no aparecer… ¡Los tres jugarían contigo!

—¡Qué equivocados estáis conmigo! Os hubiera dado una sorpresa! No soy tan lento como para dejarme matar por unos cobardes pistoleros que si triunfan, es por la ventaja en actuar…

—Perdona, pero esta vez, no eres justo. Eran ellos los que iban a ser traicionados…

—No llegaríamos a ponernos de acuerdo —dijo Stowe—. Así que olvidemos lo sucedido y preocupémonos de nombrar un nuevo sheriff. No comprendo que se haya dejado matar con seis hombres más.

—Si lo hubieras presenciado, lo comprenderías… —dijo uno.

—No me convenceréis de lo que considero imposible —replicó Stowe—. Nadie puede terminar con seis personas y el sheriff siete, sin recibir a su vez el plomo suficiente para morir…

—Son tres diablos con armas.

—¿Era alguno de los conductores que mató hace meses aquí a tu hermano?

—Sí;… —confesó Stowe—. Es lo que me aconsejó venir hasta aquí para trabajar confiando encontrar a ese asesino pistolero.

—Si fuera así, ¿por qué huyes como un cobarde cuando me tienes ante ti?

Joe estaba en la puerta del local.

Stowe palideció intensamente.

Su rostro se asemejaba al de las víctimas.

—¿A qué esperas? —inquirió Joe—. ¿No deseabas tenerme frente a ti?

El vaquero retrocedió, diciendo con gran dificultad.

—Habla… ba… tan… solo… para… pre… su… mir… de valor…

—Voy a disparar sobre ti, así que debes defenderte —dijo Joe.

Stowe miró suplicante a los reunidos, gritando:

—¡Debéis ayudarme!

—A nadie puede sorprender que mate a quién ofreció mil dólares por mí muerte. ¿Dónde has robado esa cantidad?

Tenía ahorros… y en verdad, no ofrecí nada al sheriff.

El dueño del local estaba asustado.

Se había dado cuenta Joe de que le había mentido respecto a Stowe.

Stowe se daba cuenta también de que tendría que defender su vida y de una manera muy rápida cuando no era fácil que se sospechara siquiera, buscó el «colt» que tenía en la funda.

Pero cuando conseguía empuñarlo, cayó sin vida a causa de dos disparos que le destrozaron la garganta.

Lewis y Edmund entraron con las armas empuñadas.

Al ver que Joe les sonreía, enfundaron los revólveres.

capítulo 3

JOE miró sonriendo de forma especial al dueño del local, diciendo:

—Así que ese cobarde era desconocido tuyo, ¿no es así?

—Al igual que tú —respondió con una serenidad que hasta le sorprendió a él—. Odio a los delatores.

—Olvídate ya de lo sucedido —dijo Edmund—. Ha sido castigado el que nos obligó a matar a tantas personas…

—Puede que estén en lo cierto… —dijo Joe.

Un grupo de vaqueros entraron en el local, quedando inmóviles al descubrir tanto cadáver.

—¿Es que hay una epidemia de plomo en esta localidad? —preguntó uno de los recién llegados y que era forastero como sus compañeros.

Joe, Lewis y Edmund, contemplaban a los recién llegados con curiosidad y con mucha atención.

Los tres se dieron cuenta de que debían ser forasteros.

Un hombre de edad aproximada a la de Edmund, entró en el local saludando al dueño del bar.

—El sheriff era una mala persona y siempre le advertí que terminaría mal —dijo el recién llegado—. ¿Qué sucedió?

—Me obligaron a disparar, Otis… —dijo Edmund.

El que preguntaba al propietario por lo sucedido, al oír que Edmund le llamaba por su nombre, le contempló con fijeza y curiosidad.

Después de una breve observación abrió los ojos con enorme sorpresa, exclamando:

—¡Edmund! ¡Qué alegría!

—Hola, Henry… ¿Vives por aquí?

—Voy de paso. Mi rancho está lejos. Llevo una manada a Santa Fe.

Los hombres que entraron y que pertenecían al equipo de Henry Otis contemplaban a los dos viejos con curiosidad.

—¿Era la manada de Otis la que esperaban? —preguntó Edmund al propietario del local.

—Sí… —respondió el interrogado.

Edmund miró con curiosidad al amigo, inquiriendo:

—¿Por qué te llaman el «Mestizo»?

—¡Quietos! —gritó Otis a sus hombres—. Edmund es un viejo amigo y el que desee informarse de por qué me llaman así, no es un delito… Aunque debiera saberlo, ya que hace muchos años que me llaman así…

—Hace más de quince que no nos veíamos… —dijo Edmund—. Aunque supongo que te llaman así por ser hijo de mexicana…

—En efecto…

—¿Por qué molesta a tus hombres que te llamen así?

—Lo consideran como una ofensa…

—¿Y tú?

—Tan solo se lo permito a los buenos amigos…

—Ser mestizo no es ninguna ofensa…

—¡No vuelva a repetirlo amigo!

—No seas quisquilloso, Larkin —dijo Otis—. Si no llego a interrumpir vuestro movimiento, es posible que ya no vivieseis…

El llamado Larkin sonrió de forma especial, comentando:

—Poca confianza tiene en sus hombres, patrón…

—Es que conozco hace mucho a Edmund…

—Con el paso de los años, es posible que sus manos no sean tan veloces como las recuerda —dijo Larkin.

Edmund no replicó, para evitar males mayores.

Habló extensamente con el viejo amigo.

Henry Otis les contrató a los tres como conductores.

Edmund dio cuenta al amigo sobre lo sucedido con el sheriff.

Otis y sus hombres contemplaban a Joe Scott con gran curiosidad, ya que era mucho lo que había oído hablar de él.

Otis y Edmund hablaron de viejos tiempos mientras bebían.

—¿Dónde tienes el rancho? —preguntó Edmund.

—Lejos de aquí.

—¿Mucha ganadería?

—No puedo quejarme…

Los hombres de Otis miraban a sus nuevos compañeros con recelo, siendo evidente que no les admitían con la menor alegría.

Pero los cadáveres que habían visto y la fama de Scott les hacía ser cautos. No querían tener que pelear con quien había demostrado muchas veces que sus manos eran tan rápidas.

Joe al lado de Lewis, le dijo en voz baja:

—No me agrada el amigo de Edmund ni sus hombres.

—Tampoco a mí —replicó Lewis—. Tendremos que vivir alerta.

—Me he dado cuenta que tanto Edmund como tú, tenéis un gran interés en ir a Santa Fe. ¿Qué esperáis encontrar allí?

Lewis miró sonriente a Joe, respondiendo:

—Al hombre que planeó mi ruina. Estuvo a punto de conseguir me ahorcaran con un delito que había cometido él y el verdadero responsable de las muertes que con la ayuda de Edmund hice en Las Cruces.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Joe.

—McLane…

Joe sonrió de forma especial, diciendo:

—Le conozco bien. ¡Es una pieza deseada de Jonathan Lee! Muy astuto y sanguinario. Se burló en varias ocasiones de Lee, pero desde que abandonó los federales y se convirtió en un cazador de recompensas, McLane le Huye despavorido.

Henry Otis después de echar unos tragos, dio la orden de regresar a la manada.

Los tres amigos marcharon con ellos.

Para Joe y Lewis era una sorpresa comprobar que no había una sola res que no tuviera el hierro de Otis.

Y comentaron este hecho de forma animada.

—Confiemos en que Edmund nos hable de su viejo amigo.

Edmund cabalgaba al lado de Henry Otis recordando tiempos pasados y hablando de la época en que estuvieron sin verse.

—¿Qué tal tus hijos? —preguntó Edmund.

—Bien. Quedaron los dos en el rancho…

—Tu hijo se llamaba como tú, ¿verdad?

—Buena memoria la tuya.

—Y Rita tu hija…

—En efecto.

—¿Bonita?

—¡Preciosa! Todos los muchachos están enamorados de ella…

Después de mucho charlar sobre los hijos de Otis, este dijo al amigo:

—¿Qué sabes de tu esposa e hijo?

—Nada… —respondió entristecido Edmund—. ¿No has sabido tú nada de ellos?

—En absoluto. Sabes que salí antes que tú de El Paso…

—Mi familia no ha vivido en esa ciudad fronteriza…

—Lo que quería decir, es que salí de Texas antes de que tú pensaras hacerlo…

Edmund guardó silencio.

—Cuando reúna algo de dinero, iré hasta San Antonio.

—Sería una locura… Te conocerían en el acto.

—¡Quiero verles y explicarles las razones por las que les abandoné!

No dejaron de charlar hasta que hicieron un alto para comer y descansar.

Edmund se reunió con los dos amigos.

—¿Os encontráis bien? —les preguntó.

—Los hombres de tu amigo, no es mucho lo que nos aprecian.

—Los extraños nunca son bien recibidos. Se irán acostumbrando a vosotros. Lo que en realidad les molesta, es que Otis les hable de nosotros como lo hace. No he conocido a un solo vaquero que le agrade le repitan constantemente que es inferior a otro en nada.

—Debieras hablar con tu amigo y decirle que se reserve sus opiniones sobre nosotros.

—Ya lo he hecho.

—¿No será que lo que quiere es estimular a sus hombres para que demuestren que no hay esa superioridad de que habla? —inquirió Lewis.

Edmund quedó pensativo y respondió al fin:

—Aunque no lo creo, todo es posible…

Pero en la forma de hablar se advertía que también dudaba.

La actitud de los conductores era cada vez más hostil.

—Os ruego no escuchéis los comentarios que hagan sobre nosotros —pidió a sus jóvenes amigos.

—Queda tranquilo —respondió Joe.

Edmund se reunió con Henry Otis diciéndole:

—No me agrada la actitud de los muchachos con nosotros. Debes hacerles comprender que no está bien y que hay peligro si continúan así.

—Si les hablara de esa forma tendríais que pelear y estamos lejos todavía de Santa Fe. Necesito hombres para conducir el ganado.

—Lo único que hago, es advertirte, porque no puedo admitir que sea una maniobra tuya para molestarnos a nosotros, sin tener valor para hacerlo personalmente.

Henry se sintió molesto y asustado de estas palabras.

—No puedes creer eso en mí. Sabes que te he apreciado siempre…

—Pues habla a tus hombres… —insistió Edmund—. Esos dos no es mucho lo que van a resistir sin hacerles caso…

Lowell, otro de los vaqueros de mayor confianza de Otis, le dijo:

—Parece que estás preocupado.

—Tengo mis razones. Edmund acaba de decirme que no le gusta la actitud de los muchachos para con ellos y me ha pedido que os llame la atención.

—Deja que lo hagan ellos, si es que se atreven. Tú no te metas en eso. Son asuntos nuestros.

—Es que tengo miedo a Edmund. Puede creer que son cosas mías…

—¿Es que le tienes miedo?

—Y tú le tendrías de conocerle…

—Me conoces bien, no soy de los que se intimidan por la fama de los demás. Mis manos no son lentas…

—Evita, por tu propio bien, el provocarles… —aconsejó Otis.

Lowell se quedó en un corro de conductores y dijo riendo:

—¿Sabéis que el amigo del patrón se le ha quejado por nuestra actitud hacia ellos?

—¿Y qué ha dicho el patrón?

—Creo que nada, pero está preocupado. Es posible que os llame la atención.

—No puede obligarnos a que seamos amigos de quienes no nos hacen gracia.

Los tres amigos mientras se hablaba así de ellos, paseaban juntos.

Cuando se pusieron otra vez en marcha, los otros conductores habían acordado algo que hacía pensar a Lowell en los días sucesivos.

No pasó nada hasta el nuevo descanso.

Pero al sentarse para descansar en espera de la comida, Lewis y Joe se apartaron de los demás dejándose caer al suelo.

Edmund estaba al lado de Henry Otis.

—¡Patrón! —dijo uno de los conductores—. Hemos acordado los otros y yo que no vengan estos con nosotros.

Henry miró muy preocupado a Edmund.

—Lo que tenéis que hacer es terminar con las rencillas, pues no hay razón de que existan —dijo Henry.

—Una pregunta si no te molesta, Henry —inquirió Edmund—. ¿De quién es esta manada?

—Mía.

—¿De veras? Pues no lo parece. Eres el que nos ha admitido, y sin embargo, los conductores dicen que debes echarnos, sin que la respuesta por tu parte sea la que en estos casos corresponde. Esto es, que el dueño eres tú y que se hace lo que dices…

—¡Escucha, charlatán! ¡Viejo hablador! No creas que por haber dicho al patrón que eres peligroso nos vas a asustar a nosotros…

—Dices que estáis de acuerdo todos en lo que has dicho, ¿no es eso?

—No tengo que darte cuenta de nada.

Lewis y Joe se dieron cuenta de la discusión y se acercaron lentamente sin dejar de observar a los otros.

—Es que me gustaría decir a los que estén de acuerdo contigo que son tan cobardes como tú —dijo completamente sereno, Edmund.

—¡Silencio! —exclamó Henry—. ¡Si alguno no está de acuerdo con mis órdenes puede marchar!

—Me parece que ya es un poco tarde para esa aclaración. He observado a tus hombres de confianza y son ellos los que no están de acuerdo con nuestra estancia aquí. Puede que ellos tengan mucha culpa en lo que este cobarde está diciendo. Supongo que te has dado cuenta de que te he llamado dos veces cobarde, ¿verdad?

El conductor estaba un poco preocupado.

No esperaba una reacción tan clara como agresiva.

—¡Quietos! —volvió a gritar Henry—. No hay motivo para reñir…

—Te he dicho que ya es tarde, no has tenido el valor de decir esto cuando habló este. Ahora le voy a matar para que sirva de ejemplo a esos otros cobardes que le han mandado de emisario…

—Tienes que tener paciencia. Yo arreglaré esto… —rogó Henry.

—Lo siento, Henry, pero ya es demasiado tarde —dijo Edmund—. No vas a evitar que mate a este cobarde. Y sentiría tener que incluirte en el punto de mira de mis armas.

Los hombres de confianza de Henry estaban asustados y miraban a Lowell, que era el responsable de todo.

—¿Cuántos de vosotros estáis de acuerdo con este cobarde? —preguntó Joe.

—Debemos tranquilizarnos todos —aconsejó Henry.

—¡Guarda silencio! —barbotó Edmund.

Henry obedeció completamente asustado.

—Y tú que decías no asustarte de mí, vas a defenderte porque voy a disparar a matar. ¿Listo? ¡Defiéndete!

El conductor convencido de que Edmund no bromeaba, intentó defender su vida.

Edmund, con una facilidad, que hizo estremecer a todos, cumplió su palabra.

Henry retrocedió aterrado al ver a Edmund que le miraba con fijeza.

Se encaró al resto de los conductores inquiriendo:

—¿Dónde están los que habían acordado con ese pobre loco hacernos salir del equipo?

Nadie respondió a su pregunta.

Lewis y Joe hicieron que Edmund se tranquilizase.

Y los tres marcharon a pasear sin perder de vista a los compañeros de equipo.

Los conductores hablaron entre ellos animadamente.

Lowell y Larkin, sonriendo, les escuchaban complacidos.

Henry se aproximó a Lowell diciéndole:

—Eres tú el que ha matado a ese muchacho.

—No puedes culparme a mí…

—Y no creas que no se han dado cuenta los tres de ello. Te he advertido que no provoquéis a Edmund… Es necesario que cambiéis de actitud… Os matarán también a vosotros.

—Se les puede sorprender mientras cabalgan. Es lo que van a hacer los muchachos —dijo Lowell.

—¡Evita que cometan tal error! —exclamó Henry—. Detrás de ellos moriremos nosotros. ¡Me interesa tener a Edmund en casa! No quiero, por lo tanto, más peleas, Link y tú convenceréis a los demás para que les dejen en paz. Mi hijo necesita cuidados y es Edmund el que puede proporcionarlos.

Lowell de mala gana, fue a hablar con los conductores.

Pero dos de ellos no estaban de acuerdo con esta medida.

Y sin decir nada a Lowell, se hallaban decididos a terminar con los tres pistoleros.

capítulo 4

NO pasó nada mis en todo el día.

Pero cuando a la mañana siguiente desayunaron los dos que no estaban dispuestos a obedecer las órdenes recibidas, se encararon a los tres amigos y con las manos muy próximas a las armas, dijo uno:

—Supongo que estaréis de acuerdo en que la muerte de aquel buen muchacho sucedida ayer, lo fue con ventaja por parte de quien parece que es un pistolero profesional…

Como el que hablaba se interrumpió, dijo Joe:

—Debes continuar. Lo estás haciendo muy bien y todos tus compañeros se ríen de tu audacia. ¿Tienes algo más que añadir?

El que había hablado un tanto impresionado por la serenidad del enemigo, miró al amigo en espera de que dijese algo.

Joe como si hubiera interpretado el significado de aquella mirada dijo al otro:

—¿No hablas tú?

—Estoy de acuerdo con mi compañero —respondió con valentía.

—Lo que quiere decir que has decidido morir al mismo tiempo que él, ¿no es así?

—Parece que no te has dado cuenta de que esta vez no habrá ventaja por parte vuestra. ¡Nos hemos adelantado!

—¿Quiere decir que sois los ventajistas ahora? —repuso, sonriendo, Joe.

Henry no se atrevía a decir nada.

—¡Henry! —dijo Edmund—. Si no quieres quedarte sin esos dos conductores también ya les estás ordenando que se sienten y guarden silencio.

La respuesta fue echarse a reír los dos conductores que estaban en pie.

—¡Ahora ya es tarde, amiguito! Digo lo que tú dijiste ayer cuando hablaba el otro al que mataste…

—Lo decía para que Joe no os mate. No pienso intervenir. Estoy seguro de que no es necesario —dijo Edmund.

—Esta vez os habéis equivocado. Estamos con ventaja y no la vamos a desaprovechar.

—¿Verdad, Lowell, que no nos culparás después de la muerte de estos dos?

Lowell miró a Edmund y dijo:

—Creo que esta vez no será como dices.

—Es una pena que no queráis a los conductores —observó Edmund—. ¡Adelante Joe; ya ves que no quieren salvarles!

—No se pierde nada con eliminar a dos cobardes más —dijo Joe—. ¡Son un par de ventajistas traidores!

Y al decir esto Joe se dejó caer al suelo y desde allí disparó dos veces.

Los dos conductores cayeron sin vida cuando tenían los revólveres firmemente empuñados.

No tuvieron tiempo de oprimir el gatillo ni una sola vez.

Los tres amigos tenían las armas empuñadas dominando al resto del equipo.

—¿Qué te pasa, Henry? Estás un poco pálido —comentó Edmund—. No será porque no te he dicho que les mandaras sentar. No me has hecho caso. ¿Cuántos más tendremos que dejar sin vida antes de llegar a Santa Fe?

—¿No dices nada, Lowell? —inquirió Joe.

Todos estaban asustados y nerviosos.

—Parece que no nos hemos equivocado tampoco ahora —dijo Lewis—. Me parece, Edmund, que lo que vamos a hacer es marcharnos, después de dar gusto al dedo frente a todos estos cobardes. Poneos en pie. ¡Vais a defenderos todos frente a los tres!

—¡Tranquilidad, Lewis! —pidió Edmund—. No son responsables todos de lo que esos locos hacían. He visto que les sorprendió la actitud de ellos.

—¡Te digo que son unos cobardes! Se van a defender todos. ¡Y los primeros, los hombres de confianza del patrón! Van a demostrar que no son lo que estoy diciendo. ¡Todos en pie, he dicho!

Asustados, obedecieron.

—Tranquilízate, Lewis —rogó Edmund—. La próxima provocación te aseguro que le costará la vida a todos.

Lewis dio media vuelta y marchó a pasear.

—No creo que pueda contenerle otra vez —dijo Edmund—. Debes decir a tus hombres de confianza que no pierdan el juicio nuevamente. Ellos son los que han matado a los tres. El menor movimiento sospechoso costará la vida al que lo haga.

Y Edmund marchó con Joe a reunirse con Lewis.

—¡Sois unos locos! —reprochó Henry—. Os he advertido del peligro…

—¡Vaya seguridad! —exclamó Lowell—. Ha disparado desde el suelo sin fallar. ¡Son tres diablos!

—Y hemos estado muy cerca de morir todos —añadió Henry.

—No debiste admitirles —dijo Larkin.

—Pero lo hice y no es así como se les debe tratar…

Los conductores estaban aterrados.

Esa misma noche, en el último descanso del día, se alejaron los tres para dormir.

Cuando se levantaron faltaban seis conductores.

—Yo no creo que lleguemos todos —dijo Henry a sus hombres de confianza.

No se equivocaba mucho.

Al mediodía los otros cinco que restaban dijeron que se iban.

Edmund sonreía al verles marchar. Fue en vano que Henry le dijera que los necesitaba a todos para llevar las reses a Santa Fe.

Los únicos que no marcharon, fueron Larkin, Lowell y Jumel que eran los hombres de confianza del viejo Henry Otis.

Pero los tres estaban tan asustados como los conductores que huyeron.

El más asustado era Lowell.

Fue más lenta la conducción pero llegaron a Santa Fe.

No hubo más incidentes sangrientos.

Ni una sola discusión entre ellos.

Los hombres de Otis llegaron a admitir que eran buenos compañeros los tres amigos.

Edmund demostró que conocía la ciudad tan bien como Joe.

Lewis en cambio no había estado nunca en Santa Fe.

Henry Otis y sus tres vaqueros marcharon para vender la manada.

Edmund, Joe y Lewis visitaron varios locales.

En uno de ellos, dijo Joe a Lewis:

—Averiguaré si anda por aquí McLane…

Y aproximándose a una muchacha, le preguntó:

—¿Está McLane en la ciudad?

La interrogada miró con el ceño fruncido a Joe inquiriendo a su vez:

—¿Es que eres amigo de él? También me ha preguntado hace unos días lo mismo un sheriff forastero… Creo que el sheriff de Las Cruces…

Lewis abrió los ojos y los oídos.

—¿De Las Cruces? —preguntó Joe—. ¿Para qué quería saber de McLane?

—No me lo dijo —respondió la muchacha.

—¿Qué le respondiste?

—Puedes imaginarlo. No me agrada hablar de quienes no conozco.

—¿Es esa tu respuesta para mí? —inquirió Joe.

La muchacha dudó unos segundos, respondiendo:

—Hace tiempo que no le veo…

—Cuando dejes el trabajo iremos a beber un whisky a tu casa…

—¡No! —exclamó asustada la muchacha—. ¡No me agrada llevar a nadie a mí casa! Además, no puedo salir de aquí. He de estar hasta muy tarde.

—Yo me encargaré de pedir permiso. Eres una mujer que me agrada…

—Es que no quiero ir…

—¿Está McLane en tu casa? ¿Es que no saben los federales que es tu esposo? ¡Deseo hablar con él!

—No está en la ciudad…

—Si insistes en que no hable con él tendré que decir en la ciudad quién es tu esposo. Y si saben la clase de hombre que es no lo pasarías muy bien.

—Te he dicho la verdad. No está aquí…

—Lo veremos ahora. Vas a venir conmigo a tu casa. Yo hablaré con tu patrón.

—Te juro que no está en casa…

Joe se dio cuenta que la muchacha estaba más pendiente de Lewis, que de él, por lo que sospechó que era aquel y no él quien asustaba a la mujer.

—¿Sabes quién es este muchacho, verdad? —inquirió Joe.

—Me habló de él. Le conoció en Las Cruces…

—Y estuvo cerca de ser colgado por culpa de tu esposo.

Joe se interrumpió al ver entrar al sheriff.

Después de observar con detenimiento al de la placa, exclamó:

—¡Qué sorpresa! ¿Cómo es posible que ese hombre pueda ser el sheriff de la ciudad? ¡Uno de los íntimos de tu esposo! Ahora comprendo que se encuentre seguro en Santa Fe. Será una gran ayuda…

Lewis que escuchaba en silencio, preguntó:

—¿Estás seguro que es amigo de McLane?

—¡Intimo! Seguramente que ha despistado al sheriff de tu pueblo y sin duda en más de una ocasión a Jonathan Lee. ¡Pero yo no soy tan confiado!

El sheriff se puso al lado del mostrador y habló algo con el barman.

Este señaló a la muchacha.

—Parece que está preguntando por ti —dijo Joe—. No te muevas de aquí.

El sheriff hizo señas a la muchacha.

—¡Siéntate a esa mesa! —añadió Joe.

La muchacha obedeció.

El sheriff sé dirigió hacia ella.

Joe estaba de espaldas.

Lewis quedó muy atento.

Edmund también vigilaba.

—Te estaba llamando. ¿Es que no me has visto? —dijo el sheriff.

—Es que está conmigo Joe.

El sheriff palideció al ver a Joe.

—Hola, Scott…! —exclamó.

—Puede sentarse, sheriff. Hablaremos mejor sentados.

—No puedo entretenerme —negóse el de la placa.

—No repetiré nuevamente que se siente… —dijo sonriendo Joe.

Obedeció el sheriff con lo que indicaba el miedo que sentía a Joe.

Lewis y Edmund permanecían en pie y vigilando.

El barman miraba hacia la mesa de vez en cuando.

—¡Sheriff! ¿Quiere decir a McLane que necesito verle? Esta vez le dará la llave para que vaya a su casa. Está allí…

—Estaba —dijo el sheriff—. Venía a ver a esta para decirle que ha marchado hace un par de horas.

—¿Tiene trabajo?

—No lo sé. No me ha dicho nada.

—¡Me sorprende! —comentó Joe—. ¿Es que no son tan amigos como antes?

—No me dice lo que hace… —declaró el sheriff.

—¿Cómo le han puesto esa placa? ¿Qué se proponen con ello?

—Solo soy sheriff hasta que haya elecciones. Me nombraron los muchachos…

—¡Tiene mucha gracia! ¿Saben los ciudadanos de Santa Fe la clase de persona qué es?

—Me he reformado, Joe —dijo el sheriff—. Soy una persona honrada.

—¡No me haga reír! ¿Es que ahora roba sin exponerse?

Lewis y Edmund que escuchaban reían de buena gana.

—Siempre has creído que sabía dónde está Thomas Hibbens… Y es la razón por la que no me estimas…

—Cuando le encuentre, le mataré. Y también lo haré con el que lleva la placa de sheriff en Santa Fe estos días —dijo Joe.

—Puedo asegurarte que no sé nada de Thomas Hibbens…

—Puede marchar, sheriff. Pero le aconsejo que presente la dimisión… ¡Las personas honradas de Santa Fe no quieren pechos como el suyo para lucir ese distintivo!

—No creas que tengo interés… —dijo el sheriff.

—Entonces mejor.

El sheriff se puso en pie y salió del bar.

Pero Joe iba detrás de él sin que se diera cuenta.

No pensó el de la placa que pudiera seguirle.

Los dos amigos vigilaban a la muchacha.

El sheriff entró en otro local y habló precipitadamente con el barman.

Joe estaba en la puerta, viéndole.

Se escondió al verle de nuevo.

Entonces entró en el bar y se acercó al mostrador con el sombrero inclinado sobre la frente.

El barman no estaba allí. Había dejado a otro en su puesto.

Cuando le vio salir por una puerta cerca del mostrador, se retiró Joe del mismo.

Y en un descuido de los que estaban sirviendo se metió por esa puerta.

Estaba seguro de que se hallaba allí lo que iba buscando.

Y al pensar que era muy posible tuviese la oportunidad de disparar sobre Thomas Hibbens sintió un placer morboso que le hizo sonreír trágicamente.

Thomas Hibbens era uno de los que asesinaron a sus padres.

Él y un tal Sand eran los que faltaban de los que eliminaron a sus padres.

Si le había avisado que estaba en la ciudad era para que no se moviera de allí.

Y tenía que aprovechar la sorpresa de los primeros minutos.

Por eso entró por esa puerta.

No había más que dos habitaciones una a cada lado.

—¿Qué busca aquí? —preguntaron desde una de las puertas que se abrió.

Cuando miró al que hablaba, este se quedó paralizado por la sorpresa y esto le perdió. Había podido cerrar la puerta de golpe.

Cuando iba a hacerlo varias balas le entraron en la garganta.

Abrió la puerta ante la que estaba muerto Thomas Hibbens y saltó por la ventana que había en ella, a la calle.

Al entrar el barman en el pasillo, se encontró con el cadáver de Thomas Hibbens y retrocedió asustado.

Mientras tanto en el otro local, la muchacha decía a Lewis:

—Mi esposo tuvo que culparte para salvar su vida…

—No viviré en paz mientras tu esposo siga con vida. ¡Ha de morir a mis manos por cobarde! ¡Es mucho el daño que me ha hecho así como a mis padres y a la mujer que amo!

El brillo tan especial de los ojos de Lewis, hizo que la muchacha guardase silencio.

Y minutos más tarde, desaparecía del local.

Joe se reunió con sus amigos, dándoles cuenta de lo que había hecho.

La muerte de Thomas Hibbens había asustado al sheriff, que desapareció de la ciudad.

Henry Otis una vez vendida la manada, preparó su viaje de regreso al rancho.

La esposa de McLane no apareció por el «saloon» en que trabajaba.

—Me parece que no encontrarás de momento a McLane en esta ciudad —dijo Joe—. Será avisado por su esposa. Pero es posible que se encargue ella de matarle si le encuentra con otra… y es un vicio muy arraigado en McLane…

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, tan pronto se levantaron se reunieron con Henry Otis.

Edmund dijo a sus amigos que marchaba con su amigo.

—Creo que me conviene una temporada de reposo —dijo Joe—. Solo queda uno de los asesinos de mis padres… Y no creo que esté aquí y si estuviera, se iría a cientos de millas al saber que he matado a Thomas Hibbens.

—Puedo ir con vosotros, si es que me admiten —dijo Lewis—. Realmente no tengo nada que hacer ni lugar donde dirigirme.

Consultado Henry por Edmund, dijo que no tenía inconveniente en admitirles después de la huida de los otros.

Y les pagó lo que les correspondía por su ayuda al llevar la manada.

Estaban en el mostrador de uno de los locales bebiendo todos, cuando junto a ellos se hallaba el sheriff de Las Cruces en compañía de un federal muy conocido en Santa Fe.

Lewis y Edmund palidecieron tan intensamente, que Joe se dio cuenta.

Inclinaron la cabeza para no ser vistos por ellos.

capítulo 5

EL que en realidad preocupaba a los dos era el sheriff de Las Cruces por ser el que les conocía.

—¿Está seguro sheriff que el responsable de cuanto sucedió en Las Cruces es McLane? —preguntaba el federal.

—Es lo que he venido a averiguar —respondió el sheriff—. Deseo comprobar si fue engañado por el hijo de un amigo, al cual aprecio sinceramente… y al que obligué a huir de su casa y familia en unión de otro granuja, después de sembrar de cadáveres las calles de Las Cruces…

—¿Cuántas víctimas hicieron esos dos a quienes ha perseguido?

—Siete… ¡Aunque todos ellos unos granujas de la peor calaña!

—Si en realidad cree que merecían el castigo recibido, ¿por qué obligó a huir a sus matadores?

—Realmente, no había razón para perseguirles pero no podemos consentir que se tomen la justicia por su mano… —respondió el sheriff—. ¡Debieron dejar que yo me ocupase de castigarles!

Lewis estaba seguro de que le había visto.

Y sentía una emoción intensa que amenazaba con hacerle llorar.

—Estoy de acuerdo con usted en que no podemos permitir que nadie se tome la justicia por su mano, pero son tantas las veces que esos indeseables se burlan de la ley por falta de pruebas contra ellos…

—En especial como cuando las víctimas que hicieron en Las Cruces, estaban consideradas como personas dignísimas… —replicó el sheriff—. La verdad es que me alegré consiguieran huir de mi persecución. Y les deseo suerte. Ninguno de los dos son malas personas. Ambos merecen vivir en paz.

Ni Lewis, ni Edmund se dieron cuenta de la marcha del sheriff en unión del federal.

Ambos estaban emocionados.

—Ese sheriff hablaba de vosotros, ¿verdad? —dijo Joe.

Ambos movieron afirmativamente la cabeza.

Fue entonces cuando Joe se dio cuenta de que ambos estaban llorando por lo que les dijo cariñoso:

—Ese hombre que sin duda es un digno representante de la ley no actuará contra vosotros si decidís regresar a Las Cruces…

Siguieron charlando hasta que Henry Otis indicó que debían abandonar la ciudad para ir hacia su rancho.

Y los siete se pusieron en camino.

Sin que nada sucediese por el camino, llegaron al rancho propiedad de Henry Otis.

Rita, la hija, miraba a los tres nuevos vaqueros con atención.

Joe quedó asombrado de la gran belleza de la joven.

Después de abrazar al padre y saludar a los hombres de confianza del mismo, preguntó:

—¿Nuevos vaqueros?

—Edmund te conoce hace muchos años… —respondió el padre—. Estos dos son amigos de él que trabajarán para nosotros. ¿Cómo se encuentra Henry?

—Yo creo que peor… —respondió Rita—. He querido avisar al doctor, pero no me lo ha permitido… Y aunque asegura que se encuentra mejor, yo sé que me miente.

Henry miró a Edmund diciéndole:

—Tú eres un hombre de experiencia. Me agradaría que fueses a ver a mi hijo. Puede que le ocurra algo…

—Has debido avisar al doctor si se encuentra mal.

—No creo que tenga importancia —dijo Henry.

Edmund quedó en la casa principal.

Lewis y Joe fueron llevados a los dormitorios de los vaqueros.

Les recibieron con la mayor indiferencia.

Nadie les hizo caso y después de saludarles fríamente se dedicaron a hablar entre ellos como si los otros no existieran.

El capataz Pierce, les dio trabajo.

Y a partir del día siguiente trabajaron con conocimiento de causa.

Por la noche cuando cenaban en la vivienda principal, decía Pierce:

—Me gustan esos dos nuevos vaqueros. Saben cabalgar y son callados. Buenos tipos los dos. Me parece que, enfadados, sus puños han de ser peligrosos…

—¿Solo los puños? —dijo Lowell—. Procura no hacerles disparar…

Henry miró a Lowell diciendo:

—¿Ya estamos?

—No creo tenga importancia lo que he dicho, patrón —repuso Lowell.

—Prefiero que no hables así.

Lowell guardó silencio.

Poco después le preguntó Rita:

—¿Por qué te ha reñido mi padre? ¿Qué es lo que pasa con esos dos muchachos?

—¡En unión del amigo de tu padre, tres pistoleros! —dijo Lowell—. Pero no digas nada sobre ello.

Y refirió lo que había pasado en el viaje.

La muchacha quedó interesada y al día siguiente les buscó en el lugar de trabajo para verles bien.

La curiosidad femenina, unida al concepto que de los pistoleros tenía Rita, hizo que varios días pasease por dónde estaba Joe.

Habló con él y extrañó a la muchacha encontrarle tan natural y hasta atractivo.

Llevaban una semana en el rancho y ya era amiga de Joe.

Lewis se daba cuenta que esta amistad no agradaba a Pierce.

El domingo propuso la muchacha a Joe que la acompañase hasta el pueblo.

Joe no pudo negarse.

Pierce buscó a la muchacha para acompañarla, como hacía todos los domingos y al saber que había marchado con Joe, no dijo nada, pero se enfadó mucho.

Una vez en el pueblo, entró en la iglesia, donde sabía que iba la joven todos los domingos buscándola.

Al verla con Joe a su lado, su furor aumentó.

Lewis y Edmund estuvieron viendo jugar a las herraduras y hasta haciendo apuestas como todos, por algunos de los participantes, costándole un dólar a cada uno.

Pero con esto empezaron a hacer amistades en el pueblo.

Cuando regresaban al rancho, dijo Lewis:

—Me parece que no es mucho lo que estiman a los Otis en el pueblo.

—Ya me he dado cuenta de ello —respondió Edmund.

—¿Cómo está Henry? Me refiero al hijo del patrón.

—Bastante mejor. Eso, al menos, es lo que dice el padre.

—Parece que Joe se está encariñando con la patrona…

—Será el mejor medio de contener a ese muchacho. Si se enamora y ella le corresponde, puede afincarse aquí…

—Pero tu buen amigo Otis no estará nunca conforme con eso. He oído hablar aunque muy veladamente a los vaqueros y hay malestar por la actitud de la muchacha.

—Es ella la que ha de decidir. Los vaqueros están disgustados con Joe porque no hay uno que no soñara con ella como esposa. Y especialmente Pierce.

A la puerta de la iglesia, Pierce se acercó a Rita para decirle:

—He ido a buscarte y ya habías salido para aquí. ¿Estás disgustada conmigo?

—Es que había prometido a Joe venir con él —replicó la joven—. Debes perdonar.

—Ahora ya puedes marchar —dijo Pierce a Joe— Llevaré a Rita, hasta el rancho.

—Volveré con Joe —dijo con firmeza la joven.

—Como quieras, iremos los tres…

—Ninguno de los dos necesitamos niñero. Puedes evitarte la molestia…

Palideció Pierce pero se retiró con una sonrisa.

Joe dábase cuenta de la violencia de Pierce y de que se había creado un enemigo muy peligroso.

Le vio marchar para reunirse con los hombres de confianza del patrón.

Larkin pocos minutos después dijo a la muchacha:

—¡Rita! ¿Vas a acompañarnos?

—¿A dónde?

—Hasta el rancho.

—Ya tengo compañía. ¿Es que se ha incomodado tanto el capataz?

Larkin guardó silencio pero se alejó enfadado.

—No comprendo la razón de que les enfade que seas tú el que me acompañe. ¿Por qué no te aprecian?

—Eso es algo que ignoro… Aunque puede que por apreciarte sinceramente, no deseen verte en mi compañía por la fama trágica de que gozo…

—Es posible que estés en lo cierto. Me han hablado de vosotros como de unos pistoleros peligrosos… A Edmund, mi padre le tiene miedo. Le he oído decir una noche a sus hombres de mayor confianza que no le provocaran…

Y sin darse cuenta salieron del pueblo hablando y a pie.

De este modo llegaron al rancho.

Era mucho lo que habían hablado durante el camino.

Cuando estuvo sentada a la mesa con su padre, con Edmund entre ellos, su padre la contemplaba con el ceño fruncido.

Se dio cuenta la muchacha de que si no decía nada, era por Edmund.

—¿Habéis venido a pie desde el pueblo? —preguntó de pronto Lowell.

—Sí. Y se me ha hecho muy corto el camino —respondió Rita—. Es muy agradable Joe. No es como los otros vaqueros. Habla muy bien y es mucho lo que sabe de infinitas cosas…

—¿No te ha hablado de «colt»? —inquirió Jumel.

—Puede que le haya dicho que eres un cobarde —dijo Edmund—. Eso se advierte a mucha distancia.

—¡Por favor! —pidió Henry—. ¡Silencio!

—¿Deseas me calle? —preguntó Edmund.

—Quiero que os calléis todos —respondió Henry.

—No me han agradado nunca los hombres que hablan a espaldas de los demás. Espero que Jumel diga a Joe esto mismo. Y debes ser tú, como patrón el que se lo pida. Están disgustados porque ven a Rita con él. Y has de saber que ese muchacho vale más que todos los de este rancho juntos.

—No he querido ofender a Joe —dijo Jumel—. Es que estoy un poco disgustado con la patrona por no haber querido venir con nosotros… Y puede que por esa razón, haya hablado lo que no debía.

—Pero que pensabas —dijo Edmund.

—Es Pierce el que os ha indispuesto con él —dijo Rita—. Cree que estoy obligada a ir siempre con él. Y está equivocado. Voy con el que yo prefiera. Asusta a los vaqueros desde hace una temporada. Veo que tienen miedo hasta de saludarme. Y cuando él está delante ni me hablan.

—Creo que Edmund debiera aconsejar a Joe que marchara de este rancho —indicó Larkin—. Y no por nosotros… Los muchachos están ofendidos con él aunque haya, que reconocer que no es suya la culpa si Rita le prefiere para pasear…

—¿Por qué no aconsejas tú, papá, a los otros muchachos que sean ellos los que marchen si tanto les disgustan mis atenciones con Joe? —dijo Rita.

Edmund se echó a reír a carcajadas.

—Estás haciendo las cosas de una forma que terminarán por estar sinceramente enamorados, si es que ya no es así —dijo.

Entró Pierce en el comedor para sentarse a comer, cosa que hacía siempre.

—No creo que esté bien, Rita, que hagas esa distinción en favor de un vaquero. Te lo digo ante tu padre… Y espero que esté conforme con mis palabras. Todos los días vas a donde ese Joe está trabajando. Le distraes y rinde menos de lo que debiera.

—Rinde más, porque le ayudo. Y no creo que dudes de mi capacidad para ciertos trabajos. Debemos ser sinceros y hablar con claridad. Has debido creer lo que no es, por el hecho de acompañarme algunos días al pueblo. Tienes asustados a los muchachos pero has de saber y lo digo ante mi padre que no estoy enamorada de ti, ni me enamoraré nunca. Por ello, te ruego que nos dejes en paz a Joe y a mí. ¿Está claro?

—¿Qué opina, patrón? —preguntó Pierce.

—Lo que interesa es la opinión de ella. ¡Y acabas de oírla! —dijo Edmund.

—No hablaba contigo —dijo Pierce—. Y no comprendo la razón de que siendo un vaquero se te permita estar en esta casa como un invitado y no como un trabajador del rancho.

—Edmund es amigo mío. No está como vaquero aunque cobre como tal. Y no me gusta que te metas en lo que yo haga. Tu misión es velar porque las cosas se hagan bien. Pero las cosas referentes al personal y al ganado. No las mías. Y si mi hija prefiere estar con ese muchacho, que esté. Es ella la que elige sus amistades. Tiene edad para ello.

Pierce quedó enfurruñado pero silencioso.

Nadie habló durante unos minutos, y cuando lo hicieron fue sobre el ganado.

Al día siguiente el ayudante del capataz dijo a Joe que se encargara de atender a los caballos nuevos.

—Parece que eres un buen jinete —dijo el ayudante—. Hay que ir desbravándoles ya.

Joe no dijo nada.

Y marchó a la empalizada que un poco lejos de las viviendas tenían con esta finalidad.

Lazó uno de los potrancos y le hizo entrar en la cerca.

Minutos más tarde, llegaba la muchacha.

—Te voy a ayudar… —dijo riendo.

—Es mejor que te sientes en la cerca —dijo Joe—. No suelen ser muy obedientes los primeros días.

Y así lo hizo Rita.

La muchacha vio avanzar hacia la cerca a su hermano, que llevaba en cama una larga temporada.

Y descendió para ir a su encuentro.

—¿Estás mejor? —preguntó—. Te has quedado muy pálido.

—Ya estoy bien. ¿Es este muchacho ese Joe del que tanto hablan en casa?

—Sí.

—Me agrada su aspecto. Pero ten cuidado… Parece ser que no piensan lo mismo los guardaespaldas de papá…

—No me preocupa lo que ellos piensen. Te voy a presentar a Joe.

Y así lo hizo Rita.

Joe miró a Henry con atención.

—Podemos pasear un poco —propuso Henry.

Y así lo hicieron los tres.

A la hora de la comida, el enfermo se sentó a la mesa después de mucho tiempo que no lo hacía.

Cuando llevaban algún tiempo hablando de asuntos triviales dijo el joven Henry:

—He hablado con Joe. Me agrada. Es un buen muchacho. Creo que es el que conviene a Rita. Tiene carácter y me parece que está muy interesado por ella.

Los reunidos y en especial Pierce dejaron de comer para mirar a Henry.

—¿Qué sucede? —inquirió—. ¿Es que he dicho algo que no está bien?

Edmund sonreía.

Sabía que él era el freno para que los reunidos no dijeran lo que estaban pensando.

—No es apreciado en esta reunión —dijo ella—. Puedes, evitarte hablar de él. Creo que al que menos le agrada, es a papá…

—¿Qué pueden decir en contra suya? —agregó Henry.

—Yo te lo explicaré, hermano —dijo Rita—. Es un huido, al parecer, de varios lugares. Y una presa codiciada por el famoso cazador de recompensas Jonathan Lee.

—¿Hemos preguntado a los otros vaqueros por la vida pasada? —objetó el joven Henry.

—¿Crees que es una vida agradable para tu hermana tener que estar constantemente huyendo? —observó su padre.

—Si a ella no le asusta, no debemos preocuparnos nosotros… Pueden irse lejos…

—Estáis hablando como si ella quisiera casarse con él —dijo Pierce.

—Desde luego me parece que lo desea más que contigo —dijo el joven Henry—. Debes reconocer la verdad, Pierce. Tú tienes demasiados años. Y si he ser sincero, prefiero a Joe.

Rita se echó a reír.

—Te vas a enemistar con todos —advirtió.

El padre desvió la conversación.

Pierce se levantó antes de terminar y salió.

capítulo 6

EDMUND salió tras el capataz y una vez fuera de la casa, le dijo:

—¡Pierce! Espero que no cometas una torpeza… Sería yo el que te matara… Deja a los chicos tranquilos.

Pierce siguió su camino sin rechistar.

Edmund le contempló desde la puerta de la vivienda principal.

Detrás de él, estaba Henry.

—No debes preocuparte, Pierce se tranquilizará… —dijo Henry.

—Confío que no te equivoques… —dijo Edmund—. Pero presiento que te vas a quedar muy pronto sin capataz.

Henry sintió un leve temblor, guardando silencio.

Pasaron los días sin que ocurriera nada especial.

Rita y Joe, siguieron paseando a diario.

Y llegó el próximo domingo.

Todos se prepararon para ir hasta el pueblo.

Lewis observaba una partida de herraduras, charlando animadamente con los vaqueros de otros ranchos.

Edmund, que se había quedado en el pueblo y Joe, después de acompañar a Rita a la iglesia, se alejaron dando un paseo.

Lewis, mientras admiraba la habilidad de los jugadores de herraduras, oyó comentarios sobre Joe y Rita.

—Tiene que haberse enamorado de ese muchacho… Aseguran los vaqueros de Otis, que no se separa de él en todo el día.

—Suerte la de ese gigante… —decía otro—. Rita, es sin duda, una de las mujeres más bonitas de Nuevo México.

—Pierce y el resto de los vaqueros, tienen que estar desesperados.

—He oído comentar que ese Joe es un huido…

Lewis miró con detenimiento al que hizo este comentario.

—Si es así, sufrirá mucho esa muchacha… —replicó otro.

—Y hasta creo que avisarán a Jonathan Lee para que sepa dónde puede encontrar a ese muchacho… —agregó el mismo que dijo que Joe era un huido—. Al parecer, ese sabueso, tiene un gran interés en él. Le ha perseguido durante mucho tiempo.

Lewis se acercó al que hablaba, sin preocuparse ya de la partida.

—¿Quiere decirme quién ha dicho eso?

—Lo estaban diciendo hace poco en el bar unos vaqueros de tu rancho.

—¿Qué han dicho de mí?

—Hablaban de Rita y de ese que la acompaña constantemente.

—¿Le importaría indicarme quiénes eran los que hablaban así?

—Debes comprender que es peligroso para mí…

—No puedo entender tu temor… —dijo Lewis.

—No conoces a esos muchachos como nosotros. Llevas poco tiempo con ellos.

Lewis guardó silencio, pero se encaminó hacia el local.

Y entró decidido.

Vio a tres vaqueros del rancho que hablaban con otros extraños al mismo.

Se acercó a ellos con naturalidad y como estaban al lado del mostrador, dijo:

—¿Quiere darme de beber? —y dirigiéndose a sus compañeros, agregó—: ¿Deseáis vosotros algo?

El que había hablado con Lewis comentó con sus amigos lo sucedido y esto originó la entrada de varios curiosos.

—Estamos bebiendo —respondió uno de los tres.

—¿Qué es lo que estabais diciendo de Joe y de la patrona? —inquirió sonriendo Lewis.

—No hemos hablado nada de ellos —afirmó uno.

—¿Quiénes eran entonces? —añadió Lewis con la mayor naturalidad.

—Bueno… Lo que hemos dicho, es lo que se dice en el rancho…

—¿Y qué es ello?

—Lo de que Lee ha perseguido a Joe durante meses…

—¿Quién os lo ha dicho?

—Yo te digo que es lo que todos hablan… —dijo otro.

—¿Por qué habláis así cuando Joe no os oye? ¿No os parece que esto es lo que hacen los cobardes? ¿Quién ha dicho que va a avisar a Lee?

—Nosotros no hemos inventado nada… Es verdad que le persiguió durante mucho tiempo…

—Y no debes presumir… También tú eres un huido de Las Cruces… Robaste en un almacén después de asesinar al propietario…

Lewis sonreía.

—Y no tenía un centavo cuando me puse a trabajar con el patrón… Buen robo el que cometí… ¿No os parece?

Los curiosos se miraban sonrientes.

—¿Queréis decirme quién os ha dado esta información? —quiso saber Lewis.

—No tenemos por qué hablar. Es verdad y basta —dijo uno.

—La única verdad es que eres un cobarde.

Los curiosos se, apartaron para dejar solos a los que discutían.

Las últimas palabras de Lewis, impresionaron al que discutía con él.

Le había llamado cobarde con naturalidad y sin elevar la voz.

—Ahora veo que es verdad lo que dice Pierce, que sois unos fanfarrones acostumbrados a atemorizar a los demás —dijo otro de los tres.

—Fanfarrón ha sido siempre en el oeste el que solamente habla —repuso Lewis— y yo afirmo, que sois unos cobardes porque habláis a espaldas de los interesados. Ya hablaré con Pierce cuando llegue al rancho, pero vosotros vais a quedar en este pueblo para que os entierren. ¡El olor que no resiste mi olfato, es el de cobarde y vosotros apestáis a él?

Los tres compañeros de Lewis, le contemplaron con fijeza.

Uno de ellos, sonriendo de forma especial, dijo:

—¡Fíjate en los rostros de todos los que nos contemplan…! Te están compadeciendo, porque nos conocen…

—Ahora no hay ventana por vuestra parte —dijo Lewis—. Y estoy seguro, que solamente con ventaja, sois capaces de imponer miedo… Demasiado cobardes los tres para tomaros en consideración.

—Tienes que estar loco. Esto no es sorprender a los empleados de un almacén o al propietario con un grupo de amigos…

—¡Atención cobardes…! ¡Os voy a matar!

Y ante el asombro general, Lewis cumplió su palabra.

Los tres cayeron con las manos en las fundas, sin haber conseguido desenfundar.

Bebió tranquilamente el whisky, pagó y, sin decir nada, salió del local.

—No hay duda de que es un muchacho noble —observó, admirado, uno—. Avisó que iba a disparar.

—Me parece que Otis tendrá que buscar otro capataz —dijo otro—. Vaya seguridad disparando la de este muchacho.

—Si Pierce lo hubiera presenciado, estaría galopando hasta reventar su montura…

Lewis montó a caballo y se encaminó al rancho.

Cuando llegó, desmontó ante la casa principal y entró en ella.

Henry estaba sentado en el comedor con Edmund.

—¿Qué pasa? —preguntó este al ver el rostro de Lewis.

—He matado a tres cobardes de aquí —respondió con naturalidad— y deseó hablar con Pierce… ¿No está?

—No ha debido venir aún… —respondió Edmund—. ¿Qué ha pasado?

Lewis dio cuenta de lo sucedido.

Edmund miró a Henry.

—No pensarás que he sido yo el que ha hablado así, ¿verdad? —murmuró asustado.

—Ha sido sin duda, alguno de sus hombres de confianza… —dijo Lewis.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Edmund.

—No creo que ellos hayan sido capaces de decir nada de eso…

—He preguntado que cuál de ellos… Aunque me parece que lo mejor, es terminar con todos vosotros… si no respondéis pronto disparo.

—No seas loco… —murmuró Henry angustiosamente.

—Pierce nos dirá quién lo ha dicho… —dijo Lewis.

Y salió de la casa.

Los dos jóvenes, ajenos a esto, paseaban alegremente.

Como en el pueblo había vaqueros del rancho, al saber lo que Lewis había hecho, refirieron a Pierce, que estaba allí, lo sucedido.

Pierce, preocupado, sentía miedo.

Supuso que sería la próxima víctima de quien, al parecer, era un verdadero demonio con el «colt» y decidió no ir al rancho.

Se decía que el exfederal Lee se encontraba en un pueblo cercano y marchó para hablar con él.

Esta era la razón por la que Lewis no halló a Pierce en el rancho.

Joe supo lo que había pasado en el pueblo y dijo a Lewis:

—No has debido hacerlo tú. Era a mí a quién correspondía.

—Me acusaron a mí de ser un ladrón y un asesino…

Joe guardó silencio.

Rita fue informada por Edmund.

—¿Quién de tus hombres de confianza ha sido el cobarde que habló con Pierce de lo sucedido a Joe y a Lewis? —preguntó Edmund en la mesa a Henry, mientras contemplaba a quienes ya no dudaba de que eran guardaespaldas del amigo y no vaqueros—. Hablamos con vosotros en confianza y para que supierais la verdad, pero porque todo lo que se decía era injusto.

Nadie respondió.

—En honor a esta muchacha y por el hombre que la ama, debe marchar el cobarde que lo haya propagado, porque cuando Pierce diga quién ha sido, no habrá salvación para él —aconsejó Edmund.

—Cualquiera de estos, y hasta mi padre —dijo el joven Henry—, es capaz de haberlo dicho. Si conoces a mí padre desde hace años, has de saber que es un cobarde…

Una ola de terror recorrió a los comensales.

—¡Henry! —exclamó el padre.

—¡Estoy diciendo la verdad! Y si no fueras mi padre, ya te habría matado. Pero estoy seguro de que lo hará Edmund cuando te conozca bien… Hay que limpiar el oeste de seres como vosotros… Habéis dicho a Rita cuál ha sido mi enfermedad… Y aún habláis de ir en busca de ese sabueso de exfederal para delatar a Joe… ¡Graciosísimo!

Y Henry se echó a reír.

Rita miraba a todos sorprendida.

—Creo que debimos dejarte morir… —dijo Lowell, levantándose.

—¡Quieto, Henry! ¡Tú no! —dijo Edmund al ver el movimiento del joven Henry.

Lowell se quedó como un cadáver mirando a Edmund, que tenía un «colt» empuñado.

—¡Marcha de aquí! No te, mato por ella. Por Rita… Pero si te veo otra vez frente a mí, te mataré… Desármale, Henry, y hazle montar a caballo y que se vaya.

Lowell no se detuvo. Hizo lo que Edmund ordenaba.

Cuando el joven Henry regresó, inquirió:

—¿Pensáis lo mismo vosotros?

—No puedes pensar así… —dijo Larkin.

—Más vale que sea cierto… —repuso el joven Henry marchando del comedor.

La muchacha salió detrás de él.

Henry fue en busca de su caballo, que ya estaba preparado con mantas y todo.

—Henry… —dijo la muchacha corriendo a su lado—. ¿Es que te marchas?

—¡No quiero tener que matar a nuestro padre! Es un cobarde… ¿Sabes lo que ha hecho…? Traer a Edmund a casa para que de este modo no se escape… Le ha denunciado porque es mucho lo que pagarán por su muerte. No digas nada a Edmund, pero haz que marche de este rancho antes de que sea demasiado tarde. Él me ha salvado la vida y le estoy agradecido, pero no puedo decirle la verdad, porque mataría a nuestro padre.

—¡No es posible! —exclamó la muchacha cubriéndose el rostro con las manos—. Me ha referido Joe el drama de ese hombre… Fue justo lo que hizo… Intentaron abusar de su esposa y se volvió loco…

—Me lo ha contado también a mí… Por eso le aprecio y me marcho… Pero convéncele para que marche… Hace días que escribió diciendo que estaba aquí. Nuestro padre es una hiena. Sé que me mataría después de lo que he hablado. Por eso me voy. Ya lo tenía decidido, pero ahora es urgente que lo haga.

—¿Por qué dices que salvó tu vida?

—Porque es el mejor cirujano que ha dado la Unión… Era médico cuando pasó lo de su esposa y aquel cobarde al que mató en unión de otros…

—Tienen que haber reconocido que era justo… Y hace muchos años de eso.

—Le colgarán a pesar de ello si le cogen. El muerto era uno de los senadores más estimados de Texas.

—¡Nol —exclamó la muchacha asustada.

—Nuestro padre cuenta ya con los dólares que le darán por su muerte…

Rita estaba llorando cuando su hermano la besó y montó a caballo.

Se dio cuenta de su marcha al oír el galope.

Tardó algún tiempo en reaccionar.

Edmund se acercó cariñoso a ella y Rita lloró sobre su pecho.

Recordaba lo que su hermano había dicho y sentía una gran compasión por ese hombre.

—¿Ha marchado Henry? —preguntó Edmund.

—Sí…

—Creo que ha hecho bien. Y tú debieras hacer lo mismo. Has de tener parientes con quién estar…

Ella no dijo nada.

No se atrevía a decir que era él quien tenía que marchar de allí.

Lewis se acercó a ellos.

Y pasearon los tres para que la muchacha se tranquilizara.

Era un terrible problema el suyo.

No podía decir una palabra a esos hombres de lo que pasaba porque con ello condenaba a muerte a su padre.

Y guardar silencio, era ser cómplice de la Injusticia que se iba a cometer con Edmund.

Le miraba de reojo y recordando lo mucho que había sufrido, lloraba en silencio y se decía que era una cobarde al no hablar.

De nada serviría ya que hablara con su padre.

No tenía remedio porque la carta había sido enviada y los hombres encargados de detener a Edmund estarían ya en camino.

No podía confiar en Joe, ya que entonces sería este el que matara a su padre.

Cuando los dos la dejaron una hora más tarde, volvió a pasear sola para poner en orden sus pensamientos que eran torbellinos de contradicciones.

Pasaban las horas sin que decidiera nada.

Terminó metiéndose en cama sin haber hallado la solución al problema.

Pero no pudo descansar un solo minuto.

Cuando se levantó, estaba el sol muy alto.

Marchó a la empalizada para ver a Joe.

Y no pudiendo contener la emoción, completamente nerviosa se abrazó a él llorando copiosamente.

—Veamos, pequeña… —decía Joe cariñoso—. ¿Qué es lo que te pasa? Ya sé que han discutido tu padre y hermano y que este ha marchado… Pero es lo mejor que ha podido pasar…

Lloraba en silencio, encontrando un gran consuelo al acariciarle Joe con la mano el cabello.

—¡Gran muchacho tu hermano! —exclamó Joe.

—Quiero pasear, Joe… Deja de trabajar…

Joe obedeció encantado.

La muchacha no se atrevía a hablar. Tenía miedo a que se le escapara el secreto que la ahogaba.

—Tienes que tranquilizarte —dijo Joe.

—Si ya estoy más tranquila…

Después de unos minutos, dijo Rita mirando a los ojos de Joe:

—¿Es verdad que me quieres, como dicen todos?

—Creo que no debiera confesarlo. No soy digno de ti, pero es verdad. Te quiero con toda mi alma.

—También te quiero yo, Joe.

Y llorando, se abrazó otra vez a él.

—No debieras hacerlo… Sabes que he de seguir huyendo de Lee…

—Podemos ir a Colorado, Arizona, California… ¡A dónde sea! —exclamó ella—. No has hecho más que castigar a quienes asesinaron a tus padres… Eso no puede ser un delito.

capítulo 7

JOE quedó silencioso.

—Ahora que ha pasado casi todo, he de reconocer que no he debido hacer lo que hice —dijo—. El castigo no me correspondía a mí… Pero estaba tan desesperado, tan enfurecido, que no pensaba más que en la venganza…

—Es lógico y lo comprendo…

—¡Queda aún uno de los asesinos de mis padres… y no me siento como antes! Creo que sería capaz de renunciar a esa parte de venganza…

—Por mí, debes renunciar, Joe… —dijo ella casi en un grito.

—No te preocupes… Puede que te complazca…

Pasaron unos minutos.

De pronto, dijo Rita:

—¿Serías capaz por mí de hacer un gran esfuerzo y un sacrificio enorme?

Joe frunció el ceño, observando preocupado a la joven.

—No debieras dudarlo… —respondió.

—¿Serías capaz de jurármelo por la memoria de tus padres y por nuestro sincero amor?

—Puedes estar segura que haré lo que quieras…

—¡Júramelo!

—¿Es preciso?

—Estaré más tranquila…

—Como quieras… ¡Te lo juro!

Loca de alegría, volvió a abrazarse al hombre amado, llorando convulsivamente.

Sorprendido por momentos, inquirió Joe:

—¿Qué es lo que pasa?

—¿Sabes por qué se ha ido mi hermano?

—Por cuanto ha dicho tu padre… y de los otros. Me lo ha referido Edmund, aunque no me ha dicho lo que dijo tu hermano…

—¡Se ha marchado por no matar a mí padre, o para no ser el responsable de su muerte!

—No lo comprendo…

—¿Sabes por qué estáis aquí?

—Porque Edmund es un viejo amigo de tu padre…

—Eso es lo que él dice… Le ha traído para poder denunciarle a las autoridades de su pueblo y cobrar lo que parece ofrecen por la muerte de Edmund…

Joe estaba lívido.

Los labios le temblaban.

Todo su cuerpo bailaba.

—¡No es posible tanta crueldad! —exclamó.

—Es lo que pensé al principio… ¡y es mi padre!

—¡No debiste comprometerme con ese juramento!

—Sabía cuál sería tu reacción…

—¡He de matar al cobarde de tu padre! ¡He de matarle! Aunque sea el fin de nuestro amor… Ese hombre ha sufrido mucho. No ha podido conocer a su hijo y sigue amando a su esposa… ¿Comprendes?

Rita lloraba convulsivamente.

—¡Claro que comprendo, Joe! ¿Por qué te crees que no he podido conciliar el sueño durante toda la noche? ¡He buscado una solución y he fracasado!

—Pobre Edmund —decía Joe.

—No quiero que le pase nada. Me moriría de pena. Pero no puedo ser la culpable tampoco de que maten a mí padre, aunque comprenda que lo merece… Es lo mismo que ha hecho mi hermano, marchar de aquí… Hemos de buscar una solución… ¡Tienes que convencer a Edmund para que marche de aquí!

Joe guardó silencio.

Pensaba en una solución lógica al problema.

—Hay que confesarle la verdad —dijo.

Rita abrió los ojos asustada, bramando:

—¡Eso no, Joe! ¡Mataría a mí padre!

—Buscaré la forma de convencerle para que le perdone…

Y los jóvenes siguieron paseando, dando vueltas a lo que les preocupaba, sin hallar una solución que les convenciese.

* * *

Pierce galopó sin descanso hasta entrar en Socorro.

Desmontó a la puerta del único «saloon» que había en la plaza del pueblo y entró decidido.

Los clientes le contemplaron con indiferencia.

Segundos más tarde, bebía apoyado en el mostrador, charlando con unos vaqueros a quienes conocía.

—¿Qué te trae por Socorro? —le preguntó uno a Pierce.

—He oído decir que andaba por aquí Jonathan Lee… —respondió—. Y deseo hablar con él.

Esto sorprendió a sus amigos, diciendo uno:

—Si buscas al cazador de recompensas, has llegado demasiado tarde.

Pierce frunció el ceño, preguntando:

—¿Es que ha muerto?

Los amigos rieron de buena gana, respondiendo uno:

—No, Pierce, no es que haya muerto… Aunque en realidad, el cazador de recompensas, ha muerto…

Y observando la cara de asombro de Pierce, siguieron riendo.

—¡No os comprendo! —exclamó.

—Es que Jonathan Lee ha vuelto a reingresar en los federales… —aclaró otro del grupo.

Pierce sonriendo, quedó pensativo.

—¿Precisas los servicios del cazador de recompensas o del federal? —inquirió uno.

—Me alegra que haya reingresado en el Cuerpo… —dijo Pierce.

—¿Para qué le buscas?

—Es una cuestión personal… —respondió Pierce.

—Pues le encontrarás en el hotel… Lleva hospedado en compañía de dos federales más, un par de días…

—¿Qué busca por esta zona? —quiso saber Pierce.

—Eso es algo que ignoramos…

Una vez que finalizó el whisky, salió del local y se encaminó hacia el hotel.

Pronto fue informado de que el inspector Lee no estaba.

Alquiló una cama y Pierce se retiró a descansar.

Uno de los hombres de Lee, al saber que había un huésped que había preguntado con mucho interés por el inspector, llamó a la puerta de Pierce.

El federal se presentó como tal, agregando:

—¿Puede decirme lo que desea del inspector?

—Hablaré con él cuando regrese…

—¿Una cuestión personal? —inquirió el federal.

—En cierto modo…

—Tan pronto llegue, si no es demasiado tarde, le diré que pase a hablar con usted…

Y el federal se retiró.

Muy avanzada la noche, el inspector Lee se reunió en su habitación con sus dos hombres.

—Hay un huésped en el hotel que tiene un gran interés en hablar con usted.

—¿Qué.es lo que desea?

—Al parecer un asunto personal…

—¿Quién es? —quiso saber Lee.

—Pierce, el capataz de Henry Otis…

—¿El «Mestizo»?

—En efecto…

—¿Qué puede desear de mí ese canalla?

—Lo ignoro…

—Saldré de dudas…

—Debiera dejarlo para mañana, es demasiado tarde…

—Tienes razón…

Y minutos más tarde, al salir sus hombres, se echó sin desnudarse sobre la cama, quedándose rápidamente dormido.

A la mañana siguiente, cuando desayunaba en el comedor del hotel, Pierce se aproximó a él.

Ambos se miraron unos segundos con detenimiento y curiosidad.

—¿No me recuerda, inspector? —preguntó Pierce.

—Perfectamente, Pierce… ¿Sabes que soy nuevamente un inspector federal?

—Me informaron anoche tan pronto llegué…

—¿Qué deseas del federal?

—Aunque venía buscando al cazador de recompensas, prefiero que haya decidido reingresar en los federales…

—¿Qué quieres de mí? ¿Te manda el «Mestizo»?

—No…

—¿Seguro?

—Mi patrón ignora que he venido…

—¿Y eso? ¿Hay algo contra él?

—No; no se trata de él, sino de la persona a quién usted odia más y que se ha reído durante tanto tiempo de todos ustedes…

Dejó de comer el inspector y miró intrigado a su interlocutor.

—¿A quién te refieres? —preguntó.

—¡Joe Scott!

El inspector recordó lo que ese muchacho había hecho por él.

Desde entonces, se había dicho muchas veces que era un imbécil y un vanidoso.

Y se arrepintió docenas de veces de la persecución de que hizo objeto a Joe, cuando reconocía que las muertes que estaba haciendo, eran más que merecidas.

—¿Qué sucede con Scott? —preguntó, después de unos segundos de silencio.

—Sé dónde está… —dijo Pierce, de forma misteriosa.

—¿Dónde? —preguntó Jonathan Lee.

—¡En el rancho de mi patrón!

—¿Cómo es que está en el rancho?

—Llegó en compañía del patrón de su último viaje a Santa Fe… Y con él llegaron otros dos huidos, reclamados al parecer por varios delitos cometidos en Las Cruces… Sus nombres son Edmund Hayd y Lewis Bland…

El inspector sonrió de forma especial, comentando:

—No recuerdo a nadie con esos nombres que hayan sido reclamados por las autoridades de Las Cruces…

—Pues yo sé que son dos huidos… El más joven, es un muchacho muy alto, llamado como ya he dicho, Lewis Bland, y acusado de asesinar al propietario de un almacén en Las Cruces…

—¡Ya recuerdo! —exclamó el inspector—. ¿Sabes leer, Pierce?

—Sí.

—¿No leéis los periódicos que se editan en el territorio?

—Muy de tarde en tarde… Cuando hacemos alguna visita a Albuquerque o Santa Fe…

—Si los leyeras con frecuencia, sabrías que ese Lewis Bland, no fue el autor de ese crimen, ni del robo… ¡Es lástima que hayas venido para esto!

—Pero… ¿y Joe Scott? ¡Ese sí que le interesa!

El inspector clavó su mirada en Pierce y sonriendo, dijo:

—Te equivocas, Pierce… No tengo nada en contra de él…

Pierce no daba crédito a sus oídos.

—¡No es posible! Ya entiendo… No quiere que sepa Joe que soy yo el que le ha denunciado… ¿verdad?

—Más vale que no se entere… ¡Te mataría!

Pierce frunció el ceño, replicando molesto:

—No dudo que lo intentará, aunque es posible que no lo consiguiese… ¡No soy de plomo, inspector!

Jonathan Lee reía de buena gana.

—No me engañas, Pierce… —dijo al dejar de reír—. Tengo la seguridad de que has huido asustado de él… ¿Ha dicho que te iba a matar? Si lo ha dicho, lo hará. Ha matado a todos los que rastreó durante más de un año… ¡No se le escapa nadie!

El asombro de Pierce, se reflejaba en su rostro con claridad. Causa por la que tenía que realizar verdaderos esfuerzos para dar crédito a cuanto escuchaba.

—¿Bromea, inspector Lee? —inquirió.

—Hablo muy en serio…

—Pues no le comprendo… ¿Es que no va a ir a detenerle?

—Ya te he dicho que no tengo nada en contra de él… ¿Quién es el otro? El nombre que me has dado, creo que me recuerda algo…

—Un tal Edmund Hayd a quién el patrón tiene mucho miedo… Creo que ha sido un pistolero famoso también. Les contrató a los tres en Albuquerque.

—¿Hace mucho de eso? —preguntó Lee.

—Unas cuatro semanas…

Quedó pensativo el inspector unos minutos y al cabo de ellos, recordando las monturas de uno de los jinetes que ayudó a Joe Scott a salvarle de las garras del grupo de Curtis, preguntó:

—¿Recuerdas si alguno de los caballos de Lewis Bland o Edmund Hayd tiene una gran mancha blanca en los cuartos traseros?

—¡Sí! ¡Sí! —respondió Pierce, contentísimo—. ¡Pertenece a Lewis Bland!

El inspector sonreía ampliamente.

Acababa de saber quiénes habían sido sus salvadores.

Y sentía unos deseos intensos de ahogar a Pierce con las manos.

—¿Es un caballo robado, verdad? —dijo Pierce—. Si no hay más que ver a ese Bland y a Hayd; son cuatreros… Por eso han ido al rancho… Terminarán por llevarse el ganado…

—¡Rush! —llamó el inspector.

A entrar uno de sus agentes, le dijo:

—¡Hágase cargo de este cobarde! Hable con el sheriff y que le deje una de las celdas… Hemos de averiguar la razón de que haya huido del rancho de Henry Otis…

Pierce abría los ojos con espanto.

—Pero, inspector… Si le digo que es Joe Scott el que está allí…

—¡Lléveselo!

Rush, que conocía por su superior el relato de su salvación, sonreía.

—Vamos, Pierce… —dijo—. No has tenido mucha suerte esta vez…

—No quiere creerme que está ese bandido de Scott en el rancho de mi patrón. ¡Y no miento!

Los pocos testigos que había a esas horas en el comedor, escuchaban con curiosidad.

—No dudo de cuanto has dicho… —dijo el inspector—. Pero no puedo hacer nada contra Joe Scott, ya que nada existe contra él.

—¡Todo Nuevo México sabe que prometió colgarle!

—Cierto que lo había prometido… —confesó el inspector—. Pero he podido comprobar que estaba equivocado con ese muchacho…

—El inspector no te miente, Pierce… —dijo Rush—. Nada tenemos los federales contra ese muchacho.

—No es posible que los encargados de velar por la ley ayuden a bandidos como Joe Scott —gritó Pierce—. ¡Y decían que el inspector Lee era muy recto!

—Ya ves si lo soy que mando seas detenido para aclarar tu marcha del rancho. Y permitiré que digas todo esto ante Joe Scott…

—¿No estáis oyendo? —inquirió Pierce, dirigiéndose a los curiosos.

—¡Vamos, camina! —le ordenó Rush.

Y Pierce fue sacado de allí entre protestas constantes e insultos a los federales.

Rush, para hacerle callar le dijo:

—¡Un insulto más y te cuelgo!

Pierce guardó silencio, pero al estar ante el sheriff, pidió le ayudase por ser víctima de una injusticia.

El sheriff, sonriendo, no le hizo el menor caso.

capítulo 8

RUSH se reunió con el inspector, diciendo:

—¡Vaya sorpresa que se ha llevado Pierce!

—Unos meses antes, me dice esto mismo y creo que hasta le hubiera besado —confesó el inspector—. ¡Es curiosa la vida! ¡Cómo cambian las cosas y las personas!

—Debe ser verdad que está Scott, lo dice muy convencido.

—Y los otros dos que dispararon sobre los que me iban a colgar —añadió el inspector—. No puedo acercarme al rancho, porque Scott escaparía, pero quiero que vaya usted para hacer saber a ese muchacho que nada tiene que temer de mí y le da un abrazo en mi nombre, así como a los otros dos. Son los dos que me arrancaron de la cuerda, en compañía de Scott. Me gustaría hacerlo a mí. Trate de convencerle para que nos veamos… Y le dice que les conocí al alejarse de allí.

—No esperaba Pierce encontrarse con esto.

—¡Es un cobarde! No me gustan los delatores, aunque sin ellos, no sabríamos nada de la mayoría de los delincuentes…

—¿Cuándo quiere que vaya hasta el rancho de Otis?

—Lo antes posible —dijo el inspector—. Tenga mucho cuidado con Scott; si cree que va a detenerles, es capaz de disparar y no lo hace del todo mal.

Y se echó a reír.

Rush entendió que era mejor ir solo. De este modo sería para Scott una especie de garantía, de buena fe.

En la oficina del sheriff, uno de los federales, decía a Pierce:

—Deja de gritar, ya que nada conseguirás. El inspector no tiene nada contra Scott.

—Creí que le odiaba y viene en su busca para que supiera dónde se encuentra.

—Has perdido el tiempo.

—Las autoridades de Santa Fe no aplaudirán tal decisión…

—Se alegrarán. No hay nadie que odie a ese muchacho. Las muertes que ha hecho eran muy merecidas. Mataron a sus padres…

Y dicho esto, el federal se disponía a abandonar la oficina, cuando el sheriff le preguntó:

—¿Qué debo hacer con el preso?

—Téngale bien vigilado hasta que el inspector ordene lo que haya de hacerse con él. Un compañero irá a buscar a Scott. Entonces le dirá todo lo que ha dicho y dice ahora.

—¡No pueden traerle! —exclamó Pierce—. ¡Es un pistolero y me mataría!

—¡Cómo! —observó el inspector acercándose—. ¿No decías que no eres de plomo? Y ahora resulta que tienes miedo…

—No tengo miedo si estoy libre —dijo Pierce.

—Lo estarás cuando él venga. Ha de saber que querías fuera detenido.

Pierce maldecía la hora en que se le ocurrió la idea de ir a denunciar a Scott.

Debió alejarse todo lo posible de allí.

Rush marchó hacia el pueblo inmediato, cerca del que se hallaba el rancho de Otis.

Iba pensando el federal en la forma que le convenía actuar para que Scott no se asustara con su presencia.

Y llegó al pueblo sin haber decidido nada.

Estuvo bebiendo en el bar donde mató Lewis a los tres.

Le dieron cuenta de ello porque hacía pocas horas que había sucedido.

—¡Si le hubiera visto disparar, agente! —decía el barman—. ¡Vaya manos la de ese muchacho! ¿Es que va a detener a Scott?

—No tenemos nada en contra de él.

—¿Es cierto que ha reingresado el inspector Lee?

—Cierto…

—¿Ni el inspector tiene nada contra Scott?

—Tampoco… Y hasta creo que él, menos que nadie. Está arrepentido de lo que hizo con él, pues en realidad no ha hecho nada malo.

—Es sorprendente esto… Se decía que Lee había hecho cuestión de honor detener a Scott…

—Eso es lo que se decía y hasta el inspector lo creyó, pero ahora es distinto.

Rush confiaba en que sus palabras se comentaran en el pueblo y llegaran al rancho.

Y esto fue lo que sucedió.

Edmund, al saberlo, se echó a reír.

Habló con Lewis sobre ello.

—Debió conocerle cuando marchamos de allí —dijo Lewis.

—Eso es lo que pasó.

Buscaron a Joe para darle cuenta.

Joe estaba muy preocupado por lo que pasaba con el patrón.

No sabía qué hacer y era preciso un gran esfuerzo de voluntad por su parte para no matar al cobarde que había denunciado al viejo Edmund.

—¿Sabes que el cazador de recompensas ya no quiere detenerte? —dijo Lewis.

—Eso es algo que no puedo creer…

—Pues así lo ha asegurado un federal… que por cierto trabaja a las órdenes del inspector Lee…

Joe frunció el ceño y mirando a Edmund que fue el que habló, dijo:

—¿Ha reingresado en los federales?

—Sí… ¿te alegra?

—No lo sé…

—Pues parece apreciarte ahora…

—No me fío, puede ser una trampa.

—No lo creo así. Lo que sucede es que te conoció el día que matamos a Curtis y a su grupo cuando estaban dispuestos a colgarle —dijo Lewis.

Joe admitió esto como razonable.

—Seguro que esa es la razón de su cambio —insistió Edmund.

—Puede que tengáis razón…

—Y ello demuestra que es agradecido… —dijo Lewis—. Y una persona que es agradecida, no puede ser muy mala.

—Yo nunca he dicho que Jonathan Lee sea una mala persona…

—Desde luego, fue un gran gesto el tuyo, al no dudar un solo segundo en prestarle tu ayuda y salvarle la vida… —dijo Edmund.

—Lo merecía… Ignoro la razón por la que me perseguía y por la que prometió darme caza y hasta colgarme… Pero es una buena persona. No iba a dejar le mataran solamente porque quería detenerme…

—Es que él quizá te hubiera colgado.

—No lo creo. Sabe que los que he matado lo merecían. Quería solamente tener el placer de ser él quien me detuviera.

Muchas veces había intentado Joe en las horas transcurridas de decir a Edmund la verdad.

Pero no se atrevió por la muchacha.

Fue esta la que se decidió a hablar con su padre.

Esperó para ello la oportunidad de encontrarle solo. Cosa que no era fácil a no ser de noche.

Por eso, se metió en el cuarto de él cuando salió del comedor.

Le esperaría allí para poder hablarle.

Se asustó al oír que iba hablando con Larkin.

Los dos se disponían a entrar en la habitación y la muchacha no tuvo más remedio que ocultarse.

Lo hizo detrás de un gran armario librería.

—¿Cuánto tiempo hace que escribiste sobre lo de Edmund? —preguntó Larkin—. Ya deberían estar aquí…

—No tenemos prisa…

—¿Vendrán?

—Puedo asegurártelo.

—Recuerda que hace muchos años de todo eso… ¿Seguirá interesándoles a los enemigos de Edmund?

—Puede que algunos hayan olvidado, pero no así los familiares del muerto… ¡Y recuerda, por cuanto te conté, que era uno de los senadores más estimados!

—Me asusta que llegue a sospechar nuestras intenciones ese viejo pistolero… ¡Sería horrible!

—Puedes asegurar que no dudaría un solo segundo en disparar sobre nosotros.

—¿Qué piensas de la actitud de tu hijo? —preguntó Larkin.

—De eso ya hablaremos en otra ocasión…

—Sufrió un cambio brusco… ¡No lo comprendo!

—¿Sabía mi hijo lo que intentamos con Edmund?

—Sí…

—¿Estás seguro?

—Hablé de ello con él…

Henry Otis quedó unos segundos pensativo, comentando:

—Ahora sé la verdadera razón de su huida… Y por la que me llamó cobarde ante todos… ¡Se encariñó con ese viejo pistolero!

—Es natural… —dijo Larkin—. Ha sido él quien le ha salvado la vida.

—Pero no debió olvidar que yo era su padre… Me alegro que haya decidido huir sin hablar con Edmund, ya que de haberlo hecho, me hubiera matado sin remedio.

—Debes hacer bien las cosas para que no sospeche…

—¡Me considera un buen amigo! —dijo riendo el padre de Rita—. Hace muchos años que le hubiera matado, pero siempre me faltó valor para enfrentarme abiertamente a él… ¡Hace muchos años que le odio!

Rita escuchando a su padre temblaba de ira.

Y comprendiendo que su padre no era como siempre le creyó, sintió un intenso miedo si era descubierta.

—¿Cuándo actuaremos nuevamente? —preguntó Larkin.

—Debemos esperar a que nos avisen… El próximo negocio, debe ser lo suficientemente importante para retiramos.

—Tu hijo tuvo suerte la última vez… No creí que lograra salvarse cuando vi su herida la primera vez…

Jumel llamó desde el comedor y salieron los dos.

Aprovechó Rita para huir.

No podía decir nada a su padre. Debía disimular.

Era demasiado cruel para que hiciera lo que iba a pedirle.

Y completamente asustada, se metió en cama.

No se le ocurrió pensar cuál sería la causa de la llamada de Jumel.

Estaba preocupada con lo de Edmund.

Y por la mañana, deseó ver a Joe para decirle lo que había escuchado y que no la había permitido descansar un solo segundo.

Ya no le ocultaría nada.

Joe la vio venir y salió a su encuentro.

—¿Sabes algo de Pierce? —preguntó él.

—Nada… ¿Es que no ha regresado aún?

—No le he visto.

—Ni yo por la casa… ¿Quiere que vayamos al pueblo para ver a ese federal si es que sigue allí?

La muchacha había decidido hablar con el federal.

Si detenían a su padre, no le mataría Edmund y podrían decirle la verdad.

—No puedo abandonar mí trabajo.

—Nadie se preocupará de ti…

—Te equivocas…

—Mi padre no te dirá nada si ven que estás conmigo.

Sabía ella que era todo lo contrario, pero quería ir al pueblo.

Después de mucho discutir, Joe se dejó convencer.

Se detuvo la muchacha al mirar la casa y se abrazó a Joe.

—Aquellos caballos me son desconocidos… —dijo aterrada.

—¿Temes que sean los que espera tu padre?

—Sí…

Joe corrió como un loco hacia la casa.

Antes de llegar a ella se encontró con Edmund, que le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—He visto unos caballos que no conocía…

—Son los de unos jinetes que llegaron anoche y ahora duermen.

—¿Amigos de Henry?

—Sin duda…

—¿Les has visto?

—No… Pero no me gustan… He notado un intenso olor a cuatreros en el interior de la casa, desde que llegaron… Las marcas de esos caballos me son conocidas.

Joe no se atrevió a decir lo que pensaba, pero al ver los caballos, se fijó con detenimiento en la marca de los animales, sonriendo ampliamente, con tranquilidad.

—¿Reconoces esa marca, verdad? —dijo Edmund.

—Sí… Pertenecen al cuatrero más temido del Condado de Lincoln… Louis Hull… ¿no es así?

—En efecto.

Y mucho más tranquilo marchó en busca de su caballo.

—¿Vas a salir del rancho? —preguntó Edmund.

—Quiere Rita que vayamos al pueblo.

—Por mí parte, voy a vigilar a estos visitantes.

—¿Crees que tu amigo sea un cuatrero?

—¿Henry? Le creo capaz de todo…

Joe dio cuenta a Rita de lo que pasaba.

Ella recordó lo que había oído.

—Seguramente es a esto a lo que se referían anoche mi padre y Larkin. Hablaban de que esperaban que les avisaran para no sé qué negocio…

—Puedes estar segura entonces de que se referían a esto —dijo Joe.

—Lo que no comprendo, es que se pueda ser tan rencoroso… ¿Sabes por qué desea mi padre terminar con Edmund?

—Debe odiarle…

—Intensamente desde hace muchos años… Las causas de ese odio las ignoro, pero se lo oí confesar anoche a mí padre… ¿No te ha dicho nada Edmund?

—Tengo la impresión, por lo que me— insinuó hace unos días, que tu padre no le perdona que se casara con la mujer que ambos amaban…

—Sea lo que sea, mi padre goza con el solo pensamiento de que van a detener a su amigo.

—Haré todo lo posible para convencer a Edmund para que marche de aquí.

—¡Dios quiera que lo consigas!

—Le diré que he de marchar yo y vendrá conmigo. Debo hablar de lo que sucede con Lewis, él me ayudará.

—¡No digas nada a Lewis!

—¿Por qué, pequeña?

—Me da miedo… Él puede matar a mí padre…

—No lo hará si se lo pido yo…

Mientras tanto, Lewis en unión de su compañero de trabajo, estaba pendiente de la puerta de la casa.

—Estás entretenido, Lewis… —le dijo el compañero.

—Es que he visto esos caballos que están a la puerta y es la primera vez que veo esos animales…

—Son unos amigos del patrón… Hace tiempo que no venían por aquí.

Lewis no dijo nada.

Pero lo que acababa de oír le dejaba tranquilo.

—Edmund está pendiente también de esos animales —dijo el compañero de Lewis.

—¿Son rancheros de por aquí?

—Son de lejos… Visitan este rancho de tarde en tarde.

—¿Negocios con el patrón?

—No sé… Aunque siempre que vienen, marcha el patrón y su hijo, acompañados por los inseparables del patrón, unos días…

Edmund seguía esperando frente a la casa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Henry.

—Paseando… —respondió Edmund.

—¿Me acompañas?

—¿A dónde?

—Voy a dar un paseo…

—Estos caballos son de los hombres de Louis Hull, ¿verdad?

Henry miró extrañado a Edmund.

—¿Es que conoces a Louis? —preguntó.

—Desde hace bastante tiempo.

capítulo 9

HENRY Otis, un tanto nervioso, dudó unos segundos antes de atreverse a preguntar:

—¿Te conoce él a ti?

—Creo que sí —dijo, sonriendo, Edmund—. Puedes preguntarle.

—No ha venido él. Solamente su capataz.

Edmund no añadió nada.

Henry le cogió de un brazo y se le llevó a pasear.

—¿Es que no quieres que les vea? —inquirió Edmund.

—No digas tonterías…

—No creo que sean tonterías… ¿No te han dicho que me conocen?

—Eres mal pensado por naturaleza… —replicó, tratando de sonreír con naturalidad, Henry.

—Sabes que me disgusta mucho la mentira…

—¡Tienes el don de ponerme nervioso!

—Pues debes tranquilizarte… Sabes que al capataz de Louis le odio hace años y él a mí.

—Son cosas que debéis olvidar…

—Te ha disgustado que se presenten estando yo aquí… y no debes esforzarte. Lo del capataz de Louis, será algo que no olvide. Me ha hecho mucho daño, porque fue uno de los que hablaron de lo mío, cuando no se sabía por El Paso… Os habéis reunido unos texanos que no, honráis al estado.

—¡Edmund! He cambiado…

—No me engañarás, Henry… Sois unos cobardes y unos cuatreros… No acierto a comprender la razón por la que me tienes aquí, aparte de que precisases para tu hijo mis servicios como médico… No podías fiar en otro médico, ya que lo más seguro es que hiciera preguntas. ¿Qué viene buscando ese cobarde por aquí?

Ganado mío para vender…

—Es inútil que mientas… Sé a qué te dedicas, ya que tu hijo me lo contó todo…

—No sé qué ha podido decirte mi hijo, pero la verdad de esta visita es lo que acabas de oír…

—Son ellos los que te ayudan en el atraco a las diligencias, ¿verdad?

Henry palideció intensamente.

—Has debido perder la razón…

—¿No has robado bastante?

—Mal concepto tienes de mí…

—Te conozco muy bien y no lograrás engañarme… Debieras pensar en tu hija. Sufrirá mucho cuando se entere de la clase de padre que tiene. Aunque creo que ya lo sabe.

—¡Soy una persona digna!

—Te he dicho que tu hijo me confesó toda la verdad… Y el pobre culpa a esos guardaespaldas de cuanto malo haces… Ignora que siempre fuiste un despreciable facineroso.

—Mi hijo no ha podido…

—Aunque ello te disguste, me habló con gran sinceridad. Me dijo dónde resultó herido y lo que robasteis… No es posible que piensen en vosotros por estar a tantas millas de lugares escogidos para los atracos… ¿Dónde será el próximo?

—Sé que no me vas a creer, pero te aseguro que no hay nada de eso —dijo Henry.

—¡Eres más embustero que cobarde y de esto es mucho lo que tienes!

Henry temblaba, pero se echó a reír diciendo:

—Siempre me has tratado con desprecio, Edmund…

—¿Por qué me llamas así si sabes que no es mi nombre?

—Es el que usas hace más de veinte años y me he, acostumbrado a él.

—No sé qué es lo que te propones, pero no olvides que te mataré. Hace años que he debido hacerlo…

Edmund dio media vuelta y volvió a situarse frente a la casa.

Lewis, al ver que Edmund volvía al mismo sitio, dejó de trabajar y se acercó a él.

—¿Qué te sucede, Edmund?

—Nada, Lewis…

—Te encuentro preocupado, ¿has discutido con el patrón?

—Hemos tenido unas palabras…

—¿Conoces a los amigos del patrón?

—Hace años que tengo una cuenta pendiente con los que están aquí… Deben saber que estoy aquí, porque Henry ha tratado de alejarme… No te pongas al descubierto… Son capaces de disparar desde las ventanas de la casa.

—Ahí regresa el patrón.

—Ha de estar disgustado por lo que le he dicho y porque no ha podido alejarme de la casa como quería —replicó Edmund.

—¿Cuál es el misterio de este rancho? No hay reses robadas… pero no sé qué es lo que encuentro de misterioso en el patrón y en sus tres hombres de confianza.

—Querrás decir guardaespaldas…

—De acuerdo, guardaespaldas…

—Yo puedo complacer tu curiosidad.

Lewis miró sorprendido al amigo, inquiriendo:

—¿Quién te informó?

—El hijo del patrón… Son atracadores de diligencias y bancos… Lo hacen lejos de aquí. Les ayudan los que están ahora en la casa. Han venido a eso. Pero les ha sorprendido mi estancia aquí, que no esperaban. Ha sido el grupo que se dedicó a decir de mí los mayores embustes y monstruosidades a base de cosas ciertas y que ya conoces…

—Ahí sale uno…

Miró Edmund y dijo:

—No le conozco…

—Será alguno nuevo en el grupo…

—Sin duda.

—Se lleva los caballos al otro lado de la casa.

—Es lo mismo… Voy a estar pendiente, pero no caeré en la trampa que me tienden…

—¿Cuál?

—Que vaya a colocarme frente a la otra salida sin tener donde esconderme. Voy a engañarles a mí vez…

Y Edmund cogió su caballo, que estaba cerca, y montó en él.

—Espera —dijo Lewis—. Te acompaño. No me importa no seguir trabajando en este rancho, refugio de indeseables.

Y pocos minutos más tarde iban los dos hacia el pueblo.

Los visitantes salieron de la casa.

—No quiero jaleos con Edmund —dijo uno—. Nos encontraremos en el lugar que sabéis… No has debido traerle a este rancho sabiendo que podíamos presentarnos nosotros…

Eran cuatro jinetes en total.

Todos ellos montaron a caballo y se alejaron en la misma dirección que había seguido Edmund y Lewis.

—Gracias a que conozco el camino que les conduce al lugar de cita —dijo Edmund—. El hijo de Henry me lo ha explicado con toda clase de detalles.

Y estuvo hablando con Lewis hasta que los jinetes estuvieron a la vista.

—Ellos han creído que íbamos al pueblo —dijo, sonriendo de forma especial, Edmund.

—¿Se oirán los disparos desde aquí?

—No creo que los oigan en la casa. Si así es, deben ser muy apagados.

—Es mejor de todos modos que empleemos el revólver —aconsejó Lewis—. Se oye menos.

Edmund estuvo de acuerdo.

Esperaron en silencio hasta que se acercaran más.

Y cuando estuvieron a tiro, cuatro revólveres dispararon con rapidez.

Los cuatro jinetes se desplomaron sin vida.

—Creo que no podréis hallaros en el lugar de la cita concertada con esos cobardes —comentó Edmund.

—¿Qué te parece si les lleváramos hasta allí y les dejáramos para que les encuentren en una forma que no pueden imaginar?

—Es mejor dejarles aquí.

—Debemos enterrarles.

—Ahora no podemos perder tiempo. Hemos de ir al pueblo para que Henry crea que es allí al lugar al que nos dirigíamos y ha de enviar a alguien para comprobarlo.

Cuando llegaron al pueblo se encontraron con Joe, que estaba conversando amistosamente con el federal.

—¡Hola, Edmund! —saludó Rush—. Hace tiempo que no te veíamos… Te creíamos por Texas.

—He estado en Las Cruces… —respondió Edmund—. ¿Y el inspector?

—Está bien. Se alegrará de verte. No creas que te ha odiado. Sabemos que fue obra de Louis Hull y su grupo.

—Gracias… —dijo emocionado Edmund—. ¿Qué hay de verdad en lo del inspector referente a Joe?

—Ya se lo he dicho. Está de verdad arrepentido.

—Me alegra por Rita…

—Sabe que fuisteis vosotros los que le ayudasteis en aquellos momentos tan difíciles para él. Lo extraño es que no te reconociera a ti.

—A caballo y a cierta distancia no era sencillo… —dijo Edmund…

—¿Va a venir por aquí? —preguntó Rita.

—Quiere que vayan estos a verle. Tenía miedo a que fuera mal interpretada su visita.

—¿Sabes que ha ido un amigo nuestro a hablar al inspector de nosotros?

Lewis miró con detenimiento a Joe, inquiriendo:

—¿Quién?

—Pierce…

—¿Es posible? —dijo Lewis.

—Cierto —respondió Rush—. Ha quedado detenido en Socorro, por orden del inspector Lee.

—El inspector no cambiará jamás —comentó Edmund—. ¡Sigue odiando a los cobardes!

—De eso puede estar seguro, Edmund… —agregó Rush—. Ha sido una gran sorpresa para Pierce. Iba buscando que se detuviera a Joe.

—No ha tenido suerte, entonces… —dijo Lewis—. Rush, ¿saben algo de McLane?

—De estar escondido en Santa Fe… Tienen muchos amigos… No se le ve.

—Es que se dedica a algo mucho más productivo —repuso Lewis—. Es astuto e inteligente.

Conversaron animadamente y la muchacha esperaba tener una oportunidad para hablar con el federal.

Este trataba de convencer a los tres amigos para que fueran al encuentro de Jonathan Lee.

Rita fue la que más presionó para la visita.

Eran solamente algo más de treinta millas, que se harían en poco tiempo.

Y al fin cedieron los tres.

El viaje fue bastante rápido.

Jonathan Lee, sin decir nada, tendió su mano a Joe.

—No sé si podrás perdonarme —le dijo—. Pero te ruego lo hagas…

—Nada de perdonarle —respondió Joe—. Estaba usted en lo cierto. No debía ser yo el que castigara a todos ésos…

—Y a vosotros dos, muchas gracias —añadió mirando a Edmund y Lewis—. ¿No me conociste, Edmund?

Este movió la cabeza afirmativamente.

—Yo no te conocí a ti. Solo conocí a Joe… y me sentí tan avergonzado que me senté a llorar… Creo que es de las pocas veces que he llorado en mi vida. No me merecía lo que habías hecho por mí, después de mis balandronadas en todas partes. Siempre iba diciendo que te colgaría con mis propias manos. Tú lo sabías y me enseñaste el camino de la honradez y de la nobleza… Por eso decidí volver a los federales y dejar de ser el temido cazador de recompensas… Desde ese día deseaba encontrarte para decirte lo que acabas de oír y que me perdonaras.

Joe se abrazó llorando al inspector Lee.

—¡Es usted demasiado bueno conmigo! —exclamó.

Rita estaba tan emocionada, que no pudo contener su llanto.

Aquella escena hacía que se sintiese feliz.

Quienes les contemplaban, no pudieron evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¡Vaya un par de sentimentalistas! —exclamó Edmund.

Pero él también lloraba.

—He detenido al cobarde de Pierce…

—Nos lo ha dicho Rush…

—Venía dispuesto a cometer una mala acción.

—Es un cobarde.

—En honor a tu perdón, le dejaré marchar y si le encuentro otra vez…

—Creo que hace bien, inspector… —dijo Rita—. ¿Permite que le bese?

Pero no esperó a que respondiera el inspector Lee, sino que se echó en los brazos de él para dar rienda suelta a su emoción.

—¿Es que se han propuesto tenernos llorando todo el día, sin beber nada? —dijo Rush.

—¿Cuándo te casas? —preguntó Lee a Rita.

Rita avergonzada, no respondió.

—¿Es que no estás enamorada?

—Sí.

—Si esto lo sé hace unos meses te habría dicho que eras una loca. Ahora te digo que haces bien… Y si no tenéis inconveniente, quiero asistir a la boda…

Los dos se abrazaron riendo a él.

—Ahora que puedo volver a mí casa —dijo Joe—. Nos casaremos cuanto antes. ¡No quiero perder el tiempo y formar un hogar tranquilo y feliz!

—Y me daréis con ello una gran alegría —dijo el inspector.

El barman sirvió bebida.

Y pasaron unas horas muy agradables con los federales.

Cuando al fin, se marcharon, dijo Jonathan Lee:

—Hoy es uno de los días más felices de mi vida…

—Nos ha emocionado a todos —dijo el barman—. Esos muchachos no olvidarán nunca este día. Les ha hecho verdaderamente dichosos.

—Voy a soltar a Pierce y a decirle unas cuantas cosas.

Los cuatro jinetes iban hablando a su vez animadamente.

—Es un gran hombre el inspector Lee… —decía Edmund.

—Duro, pero bueno… —agregó Lewis.

—¡Buenísimo! —exclamó Rita.

Joe iba pensando en el asunto Edmund.

Se decía que estaba perdiendo muchos días.

Pero no sabía cómo empezar a hablar a este.

Tenía miedo a que la reacción fuera la que, en su caso, habría de tener.

Y a ser posible, quería que Henry no fuera muerto por ninguno de ellos.

La conversación con Rita y los otros dos le distraía.

También la muchacha pensaba con frecuencia en el mismo asunto.

Y llegaron al rancho sin que hubiera dicho nada a Edmund.

Jumel, Larkin y Lowell, habían marchado con el padre de Rita.

Pero al día siguiente por la tarde se presentaron otra vez. Edmund estaba atento a ellos. Pero no preguntó nada.

Les veía intranquilos e inquietos.

Preguntaron a las mujeres que cuidaban la casa si habían vuelto los visitantes que estuvieron antes.

La respuesta negativa les puso más nerviosos aún.

Habían dicho que marchaban por varios días.

Por eso a la hora de la cena dijo Edmund un poco burlón:

—Nos habían dicho que no vendríais en varios días… ¿Hubo cambio de opinión?

—Hemos decidido volver antes —respondió Larkin.

—No se está en ninguna parte tan bien como en casa —dijo Edmund—. ¿Qué ha sido de los hombres de Louis Hull? Marcharon, contigo, ¿verdad, Henry? ¿A dónde fueron?

—Marcharon antes…

—Debiste decirles que quería verles. Sabes que conocía al capataz.

—No quisieron esperar más…

—Seguramente estaban citados con alguien. No querían llegar tarde.

Henry estaba más nervioso cada vez.

Lo mismo sucedía a sus hombres de confianza.

capítulo 10

COMO ni Henry ni sus hombres hacían ningún comentario sobre la ausencia de los amigos, minutos más tarde, agregó Edmund:

—¿No estarían citados con vosotros? Parece que estáis preocupados.

—No sería lógico que estando aquí nos citásemos —dijo Henry.

—¿Y vuestra preocupación?

—Tenemos nuestros problemas… La marcha de mi hijo nos tiene desconcertados a todos…

—¿Y no te preocupa la ausencia de esos amigos?

—Andarán por ahí…

—Puede que tengas razón… Sin duda se han entretenido en cualquier pueblo. Son amantes de la bebida y del juego…

—Habrán decidido alejarse… —dijo Henry.

—Habían venido por ganado, ¿verdad? —dijo Edmund.

—En efecto…

—¿Se llevaron muchas reses?

—Han quedado en volver por ellas.

—No debe haber muchas ahora, ¿verdad?

—No muchas.

—¿Qué dice Pierce a quién no veo por aquí? ¿Es que ha decidido marcharse con esos amigos?

Henry miraba a sus hombres de confianza para indicarles que no hicieran el juego a Edmund.

Y cuando se disponían a retirarse a descansar, les dijo:

—Habéis estado bien…

—¡Pues he tenido que realizar un gran esfuerzo para contenerme! —bramó Larkin.

—Has salvado con ello la vida… Estaba preparado para disparar sobre nosotros. Ha sido él, no hay duda, el que ha matado a los cuatro. Y eso que les advertí mucho cuidado. Es un peligro. No van a llegar nunca esos agentes por él.

—Hemos debido matarle nosotros —dijo Jumel.

—No tiene jamás un solo descuido… Vive constantemente alerta…

Se abrió la puerta del comedor y todos ellos, asustados, retrocedieron.

—¿Qué os sucede? ¿A qué viene ese miedo? Venía a buscar un poco de agua… Parece que no tenéis la conciencia tranquila… ¿Es acaso por mí? ¿Qué teméis?

Ninguno de ellos podía hablar.

Sonriendo de forma especial, Edmund, pues él era quien les había interrumpido, volvió a dejarles solos.

Sin que cruzasen entre ellos una sola palabra, se retiraron a descansar.

Los cuatro iban pensando que de haber oído Edmund lo que hablaban ya estarían listos para ser enterrados.

A la mañana siguiente, después de levantarse, se encaminaron al pueblo en grupo.

Edmund, Lewis y Joe, iban con el patrón y sus inseparables vaqueros.

Todos desmontaron a la puerta del «saloon».

—Voy por munición al almacén —dijo Edmund.

Como el almacén estaba frente al «saloon», se encaminó hacia este.

En esos momentos, el propietario del almacén, que era quien recibía la correspondencia para el pueblo y encargado de repartirla, llamó a Henry Otis, diciendo:

—¡Tengo una carta para ti!

Henry palideció intensamente.

—Yo puedo recogerla, Henry… —dijo Edmund.

—¡No! —exclamó, sin poder ocultar su miedo—. Después pasaré yo por ella.

—Te la traeré —agregó Edmund.

—¡He dicho que no!

Edmund miró unos segundos con detenimiento a Henry, inquiriendo:

—¿Qué es lo que te asusta? ¿Tienes miedo que vea el remite de esa carta y me entere que es de Texas?

—De ese estado viene… —dijo el del almacén.

La palidez de Henry aumentó considerablemente.

—Posiblemente sea de algún amigo de Santone… —agregó Edmund, sin separar su mirada de Henry.

—En efecto —volvió a agregar el del almacén—. Le escriben de San Antonia.

—¡Muy interesante! —exclamó Edmund—. ¿Puedo saber quién te escribe?

—Sin duda el hermano de mi esposa —dijo Henry.

—Creí había muerto… ¿Te escribe con frecuencia?

—Desde que está en ese rancho que adquirió hace unos años, es la primera que recibe… —dijo el del almacén.

Henry miró con odio a este.

—Presiento que te asusta la posibilidad de que yo vea esa carta… ¡Es misterioso e interesante! Has palidecido intensamente. ¡Creo que leeré esa carta!

Y Edmund echó a andar hacia el almacén.

Joe y Lewis estaban pendientes de Henry y de sus hombres.

Pero el del almacén, que comprendió debía haber cometido una imprudencia, cuando entró Edmund en el almacén, hizo que buscaba la carta.

—Ha debido andar mi hija con la correspondencia… —comentó—. No encuentro la carta dirigida a míster Otis…

Edmund sonrió de forma especial, sin hacer comentario alguno.

—No la encuentra —dijo al reunirse con Henry—. Al parecer su hija ha debido llevársela con el resto de la correspondencia para repartirla.

Joe se dio cuenta de la verdad.

Henry había hecho una seña al del almacén.

Pero sin duda, no contaban con él.

Le agradaba que hubieran engañado a Edmund, que ya desconfiaba y sospechaba algo.

Entraron en el bar y Joe escapó al almacén.

Con un revólver en cada mano, conminó:

—¡La carta o disparo!

Habían visto en el pueblo disparar a los amigos, y el del almacén sintió que sus piernas temblaban.

Y no opuso la menor resistencia.

Con la carta en su poder, salió del almacén.

En el «saloon» estaban bebiendo y hablando.

Joe sonreía al ver salir a Larkin minutos más tarde.

Llegó a todo correr para decir al del almacén:

—¡Dame esa carta! Lo has hecho bien…

—Se la he tenido que dar a Joe…

Larkin, furioso, zarandeó al del almacén, empujándolo al fin violentamente.

Estaba asustado.

No se atrevía a presentarse ante su patrón, ni preguntar a Joe por qué había recogido una carta que no era para él.

Se quedó inmóvil en el centro de la calle sin saber qué hacer.

—¿Qué te sucede? —preguntó Henry desde la puerta del local.

Al lado del viejo Otis estaba Joe que sonreía ampliamente.

—Nada… —respondió Larkin—. Ahora voy.

Cuando llegó al lado de ellos observó Joe:

—Estás muy pálido… ¿Te sucede algo?

—¡Oh! Nada…

—Pues estás sumamente lívido… ¿no cree, patrón?

—Sin duda en la carta que ha recogido le dan malas noticias —dijo Edmund—. Ese granuja del almacén no me la quiso dar cuando se la pedí.

—No he recogido carta alguna —dijo Larkin.

—¿Una partida de herraduras? —propuso Joe a Lewis—. Creo que te ganaré.

Tan pronto se retiraron los tres amigos, preguntó Henry:

—¿Has recogido la carta?

Larkin dudó unos segundos, antes de responder:

—Se nos ha adelantado Joe… Al parecer, el del almacén, no pudo evitar el entregársela a ese pistolero…

—¡Maldita sea! —exclamó Otis—. Estamos perdidos si es de quien temo. Hay que evitar que hable con Edmund sobre ella.

—En esta ocasión, solamente una persona, podría salvarnos, patrón —dijo Larkin—. ¡Su hija Rita!

—No nos ayudará —dijo Otis—. Sospecha algo.

—Y aunque quisiera ayudarnos, no hay tiempo para ello… —observó Jumel.

Estaban tan nerviosos que no sabían qué hacer.

—Debiste advertir que no te escribieran.

—Ya lo hice… ¡Es lo que en parte me tranquiliza!

—¿Quién sabe en Santone que vives aquí? —preguntó Jumel.

Henry Otis pensó unos segundos, para palidecer, mientras decía:

——Nadie… ¡No lo comprendo!

—Tienen que ser los rurales, patrón…

—Si es así, debemos marchar al rancho. Y de allí muy lejos, hasta que estos marchen también.

Joe había dado cuenta a Lewis de lo que pasaba.

Por eso cuando se preparaban a tirar las herraduras, preguntó Lewis:

—¿Conseguiste la carta?

—Sí. La tengo aquí.

—Hay que leerla rápidamente. Vete solo… Yo distraeré a Edmund.

Así lo hizo Joe y cuando volvió dijo a Lewis:

—Es una contraseña. Dicen que viene un pariente de Otis porque han averiguado que está aquí.

—¡Cobardes! Van a encontrar varios cadáveres cuando se presenten —exclamó Lewis.

—Debemos tener tranquilidad —recomendó Joe—. No quiero que él se entere de nada.

Pero Otis estaba tan asustado que reunió en el rancho a los hombres más decididos de su equipo y que estaban y sus guardaespaldas en los atracos que cometían lejos de allí.

Les dio órdenes de actuar con rapidez.

Los cuatro elegidos marcharon al pueblo.

Pero los tres amigos estaban en casa del pastor, ya que su esposa se encontraba muy mal.

Motivo por el que Edmund, al comprender la desesperación de aquel hombre, por no encontrar al doctor en su casa, confesó que hacía años había ejercido tal profesión lejos de allí.

Con inmensa alegría, el pastor permitió le acompañase.

Al llegar al pueblo, los cuatro vaqueros de Otis, preguntaron por ellos.

Rita, que había oído a su padre hablar con los cuatro, se presentó minutos después tras ellos.

Al saber que estaban en casa del pastor, se alegró infinito.

Y se encaminó hacia la casa del pastor.

Edmund estaba viendo a la enferma y ella dio cuenta a Joe de lo que pasaba.

—Y ahora os esperan en el «saloon»… —finalizó diciendo.

Informado Lewis también, salieron los dos de casa del pastor sin decir nada a Edmund.

La muchacha salió con ellos y fue la primera que entró en el local.

Su cuerpo cubrió a los dos amigos, que entraron protegidos por ella.

Los cuatro estaban apoyados al mostrador.

Y distraídos con su conversación no se dieron cuenta de quiénes entraban.

—¡Hola, amigos! —dijo Joe.

Los cuatro le miraron sorprendidos.

—¿Qué deseabais de nosotros? —inquirió Lewis.

No supieron reaccionar.

Se encontraban dominados por ellos.

—Veníamos a echar un trago con vosotros —respondió uno.

—¿Seguros? —añadió, burlón, Joe.

—Pues claro…

—Rita, diles lo que has oído en el rancho… —dijo Lewis.

—Mi padre les ha encargado que os maten a los tres. Y han venido a eso.

—¡Debes haber perdido la razón, Rita! —exclamó uno.

—¡Les ofreció mil dólares a cada uno!

Los testigos miraban a unos y otros con extrañeza.

—¡Eres una loca, Rita! ¡Una embustera!

—Debéis ir pensando que no existe, salvación posible para vosotros.

—No debéis hacer caso de Rita. Ha oído mal… Y lo que no comprendo es que se atreva a hablar así de su propio padre…

—Eso es lo que tiene que convencer a todos que es verdad cuanto dice. Cuando la hija lo asegura es que es verdad… Y tenéis que hacer honor a la confianza depositada en vosotros.

—Algo extraño había en ellos —dijo el barman—. Se han incomodado al decirles que estabais en casa del pastor… Les contrariaba mucho…

—Pero es que tenían prisa por beber un whisky con nosotros —dijo Lewis—. ¿No es así?

—Pues que han venido a beber con nosotros —dijo Joe—. Debes ponerles un vaso a cada uno. Es el último whisky que beberán en este mundo. ¡Puede que el diablo no lo venda en el infierno!

—¡Rita! No debías haber hablado… Les estás haciendo creer que es verdad…

—Yo sé que lo es. Lo que pasa es que no habéis podido sorprenderles como os encargó mi padre, advirtiendo que los tres eran muy peligrosos —dijo Rita.

—Todos saben que el patrón es muy amigo de Edmund. Son del mismo pueblo.

—Pero le odia con toda su alma —dijo Rita.

—Estás equivocada…

—¿Por qué íbamos a mataros? —inquirió otro.

—Por ganar esos dólares ofrecidos —respondió Joe.

—Sírvales el último whisky —dijo Lewis, al barman—. Pagaremos con el dinero que lleven encima.

—Tenéis que escucharnos… No es verdad lo que dice Rita…

—¿De veras?

Hubo un rápido movimiento de manos.

Lewis y Joe, admiraron a los testigos.

Los cuatro cayeron con las armas empuñadas.

—¡Unos asesinos a sueldo sumamente despreciables! —exclamó Lewis.

—Debemos pagar la bebida… —dijo Joe.

Se inclinaron sobre los muertos y sacaron de sus bolsillos mucho dinero.

Esto afirmaba las palabras de Rita.

—¡Debieron entregarles la mitad de lo ofrecido por nuestras muertes, por adelantado.

Los testigos estaban asustados de lo que habían visto.

Pero reconocían que era justo.

Varios jinetes se detenían ante el bar en ese momento.

Al saber que eran forasteros, Joe salió al encuentro de los jinetes y mostrándoles la carta, preguntó:

—¿Son los parientes que anuncian en esta carta?

—En efecto —respondió uno—. Creíamos que no la habrían recibido aún.

Las armas aparecieron en las manos de Joe.

Los forasteros, extrañados, elevaron sus manos.

Joe llamó a Lewis, ordenándole:

—¡Desármales! ¡Es un grupo de cobardes traidores!

—Debe haber un error —murmuró uno de ellos.

Lewis, al fijarse en aquellos hombres, exclamó al reconocer al sheriff de Las Cruces.

—Hola, Walter… ¿Qué tal mis padres?

—Bien, Lewis, están bien… ¿Qué manera es esta de recibir a los amigos?

—Me alegra que sea usted uno de los viajeros… Debo hablarle…

—Pero sin la artillería, no lo olvides —añadió Joe.

—Te niego que no seas loco, Joe… —pidió Lewis—. ¡Son de fiar!

—¡No me fio de quienes han venido dispuestos a Someter una cobardía! —exclamó secamente Joe—. ¡Desármales o te incluiré!

Lewis conocía a Joe y obedeció, en la seguridad de que su amigo y sus acompañantes estaban más seguros sin armas que con ellas.

—Ahora podemos hablar todo lo que quieras —dijo Joe—. ¡Pero nada de torpezas, ya que no tendré un solo descuido!

Entraron todos en el local, apoyándose al mostrador.

—Puedes regresar a Las Cruces, Lewis… —dijo Walter—. Todos te esperan impaciente, en especial tus padres y Ana… ¡Estoy arrepentido de ser el responsable de vuestra huida! Pero confío que en otra ocasión, cuando tengas que castigar a alguien, te acuerdes de que existen hombres encargados de hacer justicia.

Lewis se abrazó al viejo sheriff de Las Cruces, llorando de alegría.

Joe no perdía de vista a los compañeros de aquel hombre.

Otro forastero entró, haciendo que Joe frunciese el ceño.

Final

EL recién llegado, no era otro que Jonathan Lee. Al darse cuenta el inspector que el sheriff de Las Cruces y sus acompañantes estaban desarmados, sonrió de forma especial, preguntando:

—¿Qué ha sucedido, Joe?

—Les he desarmado para evitar el tener que disparar…

—¿Y esos cuatro cadáveres? —preguntó muy serio.

—¡Cuatro pistoleros a sueldo! ¡Les ofrecieron mil dólares a cada uno por nuestra muerte! ¡Nada podíamos hacer por evitar esas muertes!

Rita fue quien informó de lo sucedido.

—Deja de estar pendiente de esos, Joe… —dijo Jonathan Lee—. Nada tienes que temer de ellos… ¿Sabes quién es ese joven que viste con elegancia?

Joe miró hacia el indicado y vio que le sonreía con agrado.

Joe se encogió de hombros por toda respuesta.

—Soy Edmund Paterson… El hijo de vuestro viejo amigo, Edmund Hayd… ¡Gracias por la ayuda que habéis prestado a mi padre!

Y aproximándose a Joe y a Lewis, agregó:

—¿Permitís os abrace?

Y el joven elegante se fundió con ellos en un fuerte y sincero abrazo.

—Lo del viejo Edmund, quedó aclarado… —agregó Jonathan Lee—. Aquel cobarde merecía mil veces la muerte… Su hijo viene por él para que le acompañe hasta Santone…

—¡Mi madre ha sufrido mucho en estos años y es hora de que se sienta dichosa y feliz! —agregó el joven Edmund—. ¿Dónde está mi padre?

Todos le acompañaban hasta la casa del pastor.

La escena fue tan emotiva que todos los presentes lloraban sin disimularlo.

Tardaron mucho en serenarse los dos.

Edmund abrazaba constantemente a su hijo y le besaba, pasándole la mano por el rostro.

El joven Edmund, mirando sonriente a Rita dijo:

—Debes agradecer a tu amigo Otis, el que estemos reunidos…

—En la carta que recibió hoy, le comunicaban que pronto podrías abrazar al hijo que tanto deseabas conocer —agregó Lewis.

—Tendré que disculparme ante él, por lo mal que siempre he pensado —dijo el viejo Edmund—. ¡Nunca le creí capaz de una acción así! ¡Confío en que Dios sepa perdonarme!

Rita lloraba en silencio.

Aquello le demostraba que no estaban dispuestos a terminar con su padre.

Joe y Lewis, acompañados por Jonathan Lee y el sheriff de Las Cruces, abandonaron la casa del pastor para regresar al «saloon».

Cuando iban a entrar, Jumel, Larkin y Lowell, salían con el rostro completamente lívido.

Y al fijarse en los dos amigos, sin mediar una sola palabra, fueron a las armas.

Los revólveres de Joe y Lewis trepidaron al unísono.

Y los tres guardaespaldas u hombres de confianza de Henry Otis, se desplomaron sin vida.

—¿Quiénes eran? —preguntó el sheriff de Las Cruces.

—¡Tres cobardes! —respondió Lewis.

—Y quienes ayudaban a Henry Otis a asaltar lejos de aquí, bancos y diligencias —agregó el inspector Lee.

—¿Qué piensa hacer con el padre de Rita? —preguntó Joe.

—Merece la cuerda, pero le detendremos para que sea juzgado —respondió el inspector—. Mis hombres, a estas horas, es posible que le lleven detenido hacia Santa Fe.

—¿Y Pierce? —quiso saber Lewis.

—Fue muerto en Albuquerque por el joven Henry Otis… Es quien nos ha denunciado cuantos delitos cometía su padre… ¡Después de su confesión, se suicidó!

—Evitemos que se entere Rita… —dijo entristecido Joe.

—Tengo para ti una gran noticia, Lewis —dijo el inspector—. McLane ha sido colgado en Santa Fe, en compañía de Louis Hull…

—Se hizo justicia, con arreglo a la ley… —dijo el sheriff Walter.

—¡No volveré a tomarme la justicia por mi mano! —dijo Lewis.

* * *

Un año más tarde en Santone, en la lujosa casa de los Paterson, se celebraba una gran fiesta íntima.

Tan solo eran dos los matrimonios invitados, los Scott y los Bland.

Después de recordar tiempos pasados, el joven Edmund Paterson, elevó su copa diciendo:

—¡Brindo por los tres huidos y su felicidad!

El viejo Edmund, abrazando a su esposa, miró a Joe y a Lewis, replicando:

—¡Gracias, hijo!

Todos brindaron emocionados.

Rita y Ana, no olvidarían fácilmente aquella sencilla e íntima fiesta, que resultó maravillosa…

FIN