CAPITULO PRIMERO

—¡Dick!... ¡Dick!...

—¿Qué quieres, Andy? —inquinó Dick, cuando el amigo y socio se hubo acercado a su montura.

—¿Dónde vas?

—Voy hasta la ciudad, por víveres...

—¡Debes venir antes conmigo para hablar con James!

—¿Qué sucede?

—¡Han vuelto a robarnos!

—¿Muchas cabezas? —inquirió Dick, serio.

—Yo calculo que unas cien. ¡Ya estoy harto!

Y dicho esto, Andy hizo que su caballo, desde el cual hablaba, se pusiese en movimiento.

—¡Un momento, Andy! ¡Espérame!

Cuando Dick se reunió con el amigo y socio, dijo:

—¿Has encontrado alguna huella?

—Sí... —respondió Andy, sin poder disimular su malhumor—. ¡Pero vuelven a perderse en las proximidades de río Grande!

—No lo comprendo... Son un misterio esos robos.

—¡Nos encargaremos nosotros de hacer averiguaciones!

—Debemos dejar que sea el sheriff...

—¡El sheriff es una nulidad! —exclamó Andy.

—A pesar de ello, Andy... —dijo, tranquilizador, Dick—. Es un asunto que debe resolver él.

—¡No conseguirá descubrir a los autores de estos robos! Estoy cansado de repetir que debíamos ser nosotros quienes nos encargásemos de dar caza a esos cuatreros, que acabarán por arruinarnos... Son muchas las reses que se han llevado en un par de meses.

Dick, pensando en las palabras del amigo, decidió:

—Creo que estás en lo cierto.

—Si es así —dijo Andy, sin poder contener una pequeña sonrisa de triunfo—, tendrás que ayudarme a convencer al tozudo de James.

—Puedes contar con mi ayuda. Entre los dos le con-venceremos.

—¡Es hora de que actuemos por nuestra cuenta!

Después de estas palabras, galoparon en silencio hacia la casa que se divisaba a unas dos millas.

Andy Newick y Dick Sheep poseían un hermoso rancho, en sociedad con James Berry, en las proximidades a la sangrienta y revuelta ciudad fronteriza de El Paso, Texas.

Los tres socios eran jóvenes, ya que ninguno de ellos había cumplido los treinta.

Eran muy estimados en la ciudad y la ganadería que poseían era la envidia de más de uno de los rancheros de la comarca.

Desde hacía unos meses, echaban de menos ganado, sin que el sheriff de El Paso hubiera conseguido averiguar nada sobre estos robos.

Esto irritaba a Andy y a Dick, pues de los tres socios, eran los más impulsivos. James era el más sereno y el que, en realidad, gobernaba el rancho y sus asuntos. Acostumbraba a meditar detenidamente antes de actuar, y esta forma de ser, evitó en más de una ocasión que Andy y Dick aceptaran las provocaciones de otros vaqueros pertenecientes a diversos ranchos y de un sinfín de ventajistas que les odiaban a muerte, porque siempre trataban de evitar que los amigos o simplemente conocidos se sentasen a las mesas de tapete verde, donde salían, en el mejor de los casos, con los bolsillos limpios, ya que cuando daban a entender el exceso de suerte de aquellos elegantes y alguno en su atrevimiento aseguraba que eran víctimas de ventajistas, era el plomo quien se encargaba de que los comentarios no prosperasen.

Pero esta actitud de James hizo que los componentes del rancho Tres Gigantes, como lo habían bautizado por la gran talla de sus tres propietarios, fuesen señalados por más de uno de los habitantes de la revuelta ciudad como tres cobardes.

Estos comentarios irritaron mucho a Andy y a Dick en un principio, pero James supo convencerles para que no prestasen oídos a ellos, ya que, de hacer caso, se hubieran visto obligados a no dejar de utilizar sus armas en varios días.

Poco tardaron en convencerse de que era James quien estaba en lo cierto, y consiguieron comprender a éste, cuando siempre aseguraba que era preciso mucho más valor para evitar la pelea que para aceptarla.

Berry, conociendo como conocía a estos socios, así como el temperamento excesivamente impulsivo de éstos, para evitar disgustos procuró que no apareciesen por la ciudad en unos días.

Hacía ya diez fechas que no iban por allí.

Durante este tiempo, los comentarios aumentaron.

Los tres conocían lo que se decía de ellos por los vaqueros del rancho, pero James consiguió que no hicieran caso de nuevo.

Berry charlaba animadamente con unos vaqueros del rancho, cuando aparecieron sus dos socios.

—¿Qué sucede, Dick? —preguntó James, sonriendo—. ¿Por qué no has ido a la ciudad? Necesitamos con urgencia esos víveres. El cocinero se enfurecerá contigo.

—¡Hay otras cosas más importantes de las que debemos ocupamos! —dijo Andy, muy serio.

—¿Quieres explicarte? —inquirió James.

—¡Han vuelto a robarnos unas cien cabezas de ganado!

James miró al amigo y socio, diciendo:

—¿Estás seguro?

—¡Segurísimo!

—¿En qué zona?

—Por donde se llevaron el ganado la última vez... ¡Hacia el Oeste!

—¿En territorio de Texas o Nuevo México?

—Creo que de Nuevo México...

El rancho propiedad de los tres jóvenes era muy extenso y estaba situado a unas millas al oeste de El Paso, teniendo la mayor parte de la propiedad en territorio del vecino estado de Nuevo México.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Dick.

—Hablaremos con el sheriff para que visite al de Las Cruces...

—¡Será perder el tiempo! —exclamó Andy.

—Debéis dejar que sea yo quien se encargue de solucionar este asunto.

—Ya hemos dejado este asunto en tus manos —dijo Andy—. ¿Has conseguido algo con confiar en el sheriff?

—Andy está en lo cierto, James... —intervino Dick—. Debemos encargarnos nosotros de dar caza a esos cuatreros.

—Es asunto del sheriff...

—¡Y el ganado es nuestro! —bramó Andy.

—Mientras no os tranquilicéis, no llegaremos a un acuerdo —sonrió James.

Entraron en la casa, y allí, con los ánimos más tranquilos, hablaron durante varios minutos.

—Vayamos a echar un vistazo a esas huellas —opinó James.

—No encontrarás nada de particular en ellas.

—De todos modos, me gustará echar un vistazo... —insistió.

Segundos después, galopaban los tres socios en dirección oeste.

—¡Aquí comienzan las huellas que trataron de ocultar!

—Ya me he dado cuenta... —comentó James, sin separar la vista del suelo—. Han pasado ramas secas por el suelo para borrarlas...

Los tres siguieron galopando hasta llegar a la orilla del río Grande, sin que ninguno de ellos separase la vista del suelo.

—¡Aquí desaparecen! —dijo Andy.

James, en silencio, desmontó del caballo y recorrió la zona.

Andy y Dick le contemplaban también en silencio.

Segundos después, dijo Berry:

—¡Venid hasta aquí!

Los dos amigos se aproximaron.

—¿No veis nada de anormal en estas huellas? —y James señaló varias.

—Sí... —exclamó Dick—. Le falta un trozo de herradura en una de las patas delanteras...

—¡Efectivamente! —exclamó James—. Esto es un buen indicio... Ahora hemos de cruzar el río. Me gustará echar un vistazo al otro lado.

Andy no hacía el menor comentario.

Estaba molesto por no haberse , dado cuenta del defecto en una de aquellas huellas que, sin duda, pertenecían a uno de los cuatreros.

—¿Estamos en Texas o Nuevo México? —preguntó Dick a James.

—Texas...

—¿Crees que hayan obligado a cruzar las reses al otro lado?

—Todo es posible, aunque la corriente es bastante fuerte...

—En esta época del año no es tan fuerte...

James volvió a montar y obligó a cruzar el río a su caballo.

Dick y Andy le imitaron.

Recorrieron la otra orilla, ya en terreno de México, la vecina nación amiga.

—Por aquí han salido... —dijo Andy.

—Sigámoslas.

Tres horas más tarde entraban en un pequeño pueblo mexicano.

Este pueblo era Ciudad Juárez, y al otro lado del río Grande estaba El Paso.

—¿Por qué no seguimos las huellas, James?

—Quiero hablar con el jefe de policía de este pueblo. Espero que nos ayude.

Dick y Andy guardaron silencio.

En realidad, creían que era una buena medida.

James estuvo charlando durante varios minutos con el jefe de policía de Ciudad Juárez. Le expuso lo que iban buscando, motivo de su visita al pueblo.

El jefe de policía, llamado César Gil, salió en compañía de James y se reunió con Dick y Andy, que esperaban fuera.

—¿ Están seguros de que esas huellas pertenecen a ganado propiedad de ustedes?

—Puedo asegurárselo —respondió James.

—De acuerdo. Las seguiremos.

James hablaba en español con César Gil.

Andy y Dick saludaron a César con agrado.

Parecía una buena persona.

Una vez que encontraron las huellas, dijo James:

—¿Quiere usted fijarse en ésta?

Así lo hizo César.

—No hay duda... Son las mismas. Lo que demuestra que el ganado que han cruzado pertenece a ustedes.

Siguieron las huellas, que se encaminaban hacia el sur.

Pronto se detuvieron al ver una inmensa ganadería.

—Es la hacienda de don César Mendoza —dijo el policía—. El hombre más estimado y respetado de toda la zona.

—¿Qué piensa hacer?

—No debe preocuparse, sabré cumplir con mi deber... —respondió, sonriendo, César.

Desmontaron ante la vivienda principal, donde había un sinfín de peones y vaqueros.

Todos saludaban con respeto a César Gil.

—¿Está el señor Mendoza en la casa? —preguntó a una de las criadas.

—Sí, señor...

—¿Quiere decirle que desearía hablar con él?

—Desde luego... —respondió la criada—. Pero pasen y siéntense.

Los tres socios, una vez en el interior de la vivienda, se sorprendieron del lujo existente.

A los pocos minutos apareció un hombre muy elegante y de edad avanzada, que les sonreía.

—¿Qué le trae por aquí, señor Gil? —inquirió el dueño de la casa, al tiempo de extender su mano hacia don César.

Este, estrechando la mano de aquel hombre, dijo:

—Estos señores, rancheros del otro lado del río Grande, y yo, venimos tras las huellas de unos ladrones de ganado... Siento, puede creer usted, que sea éste el motivo de mi visita.

—¿Quiere decir que esas huellas llegan hasta mi propiedad?

—Así es... —respondió en español. James.

—No lo comprendo... —dijo, muy serio, Mendoza—. Hace unas horas solamente que mi mayoral ha comprado una partida de reses a buen precio... Es posible que sea el ganado que les pertenece... ¡Un momento, por favor!

Mendoza salió al exterior y habló con un peón.

—Pronto llegará el mayoral —dijo entrando de nuevo—. El podrá decirles más que yo sobre la compra de ese ganado.

Mendoza hizo que se sentaran, y les ofreció una copa de vino español.

Cuando entró el mayoral, los tres socios se fijaron en él con detenimiento. Le habían visto en varias ocasiones en El Paso.

—¿Me mandó llamar, don César? —inquirió el mayoral.

—Pasa, Martínez... —dijo Mendoza—. Te he mandado llamar para que expliques a estos señores la compra que has hecho de ganado últimamente.

—Fue una adquisición estupenda, patrón... —respondió, sonriendo, Martínez.

—Pero resulta que es ganado robado... —dijo el jefe de policía.

—¡No puede ser! —exclamó Martínez—. Me entregaron un documento de compra de ese ganado... Y efectivamente, los propietarios son estos muchachos. Les conozco de El Paso.

—¿Está firmado por nosotros ese documento?

—Al menos, rezan sus nombres y firmas...

—Me gustaría verlo... —dijo James.

Cuando se lo mostraron, comentó:

—No hay duda de que son habilidosos... ¿Quisieran decirnos los nombres de esos ganaderos?

—No los dieron, ya que no importaba... —respondió Martínez—. Pero puedo asegurarles que no soy de El Paso... Al menos, no les he visto por allí nunca.

Charlaron animadamente durante varios minutos, y después se despidieron los tres socios, así como el jefe de policía.

CAPITULO II

—¡Ya han visto que nada he podido hacer para que recuperasen su ganado. ¡Y pueden creer que lo siento! —decía Gil—. No es la primera vez que esto sucede. El señor Mendoza siempre tiene la ley de su parte, aunque yo sepa que es la peor persona y de peores sentimientos que hombre alguno puede conocer... ¡Confieso que hoy esperaba tener una oportunidad para encerrarle, por cómplice de unos cuatreros, como ustedes llaman a los ladrones de ganado! Tendré disgustos por esta visita...

James, Andy y Dick se miraban, extrañados ante estas palabras.

Los tres hubieran jurado que Gil y Mendoza eran buenos amigos.

Pero aquellas frases, y el tono en que fueron dichas, demostraban todo lo contrario.

—Perdone si le molesto —dijo James—. Pero, por sus palabras, deduzco que teme a ese hombre... ¿No es así?

—Es digno de ser temido...

—No le comprendo... ¿Quiere explicarse?

—Si ustedes conociesen de lo que ese hombre, de aspecto bonachón y noble, es capaz, comprenderían perfectamente mi temor —dijo, muy serio, Gil—. Puedo asegurarles que en toda esta zona solamente se hace lo que él ordena y manda. Es astuto e inteligente, ya que ha conseguido conquistar el corazón de los habitantes de esta zona, con sus dádivas, que efectivamente suelen ser muy generosas... Es muy rico y posee en los centros oficiales mucha influencia. Es íntimo del gobernador de este estado, y un hermano lo es del presidente... El fue quien ordenó la muerte de un primo mío, pero no he conseguido encontrar una sola prueba contra él. Sabe que en el fondo le odio, y esta visita en vuestra compañía le habrá convencido...

—¿Cree que se atreverá a ordenar su muerte? —inquirió en mal español Andy, ante la sonrisa de sus socios y amigos.

—Ya he dicho que carece de sentimientos... Estoy seguro de que intentarán eliminarme, aunque también puedo asegurarles que no les resultará sencillo. Los hombres que tengo bajo mis órdenes son decididos, me estiman, y resultan peligrosos con las armas, ellos lo saben... Si les obligan, dispararían sobre el propio Mendoza con agrado, con tal de hacerme un favor. No pensarían ni un solo segundo en hacerlo, si con ello me libraban de ese sujeto... En realidad, es que todos tenemos algo contra él... Los hombres que, como nosotros, velamos por la ley y el orden en esta zona, tenemos motivos más que sobrados para odiarle... Yo, por lo de mi primo, a quien estoy seguro asesinaron por orden suya, el resto, porque les hace la vida imposible...

—Si lo desea, puede contar con nuestra ayuda —ofreció James.

—Gracias, pero nada podrían hacer, si es que el señor Mendoza me ha condenado... —dijo Gil, sonriente, aunque preocupado por los sucesos—. Espero que mis hombres sepan vigilar, ellos conocen a los más peligrosos de este pueblo. Es posible que esta vez, si intentan algo contra mí, el señor Mendoza cometa la equivocación que espero desde hace mucho tiempo.

—Yo podría quedarme aquí. Le aseguro que mis manos son tan rápidas o más que las del mejor pistolero —dijo James—. Tal vez me necesitara, y yo le ayudaría, encantado, a desenmascarar a ese hombre que, por sus palabras, no hay duda que es el verdadero amo de esta comarca.

—Lo es... ¡Hasta creo que yo muchas veces obedezco sus órdenes! —dijo de forma despreciativa Gil.

—¡Permítame, entonces, que le ayude! Puedo resultar muy útil...

—Si aceptase su ayuda, gesto en usted que agradezco y que no olvidaré jamás, le condenaría a una muerte cierta —agradeció Gil—. ¡Mendoza no se pararía ante nadie, con tal de cumplir su capricho!

—Si James está prevenido, como en esta ocasión, de lo que pueda pasar, le aseguro que nada le sucedería —dijo Dick, en peor español que Andy.

—Piensen que el enemigo es peligrosísimo y muy numeroso... —agregó Gil, sonriendo—. Y sobre todo, no creo que actúen con nobleza... Acostumbran a hacerlo a traición y por la espalda... ¡Así es como asesinaron a mi primo!

—Créame que me gustaría aceptase mi ayuda —dijo James—. Y puede estar seguro de que para nosotros sería un placer hacerlo.

—No quiero que sufran las consecuencias de lo que resulte de este asunto... ¡No me lo perdonaría jamás!

James y sus amigos no insistieron.

Dejaron de hablar al entrar en el pueblo.

Desmontaron frente a la oficina-prisión de Gil.

—Pasen ustedes, y les presentaré a mis hombres —ofreció Gil en ingles perfecto.

Así lo hicieron.

Una vez que saludaron a los tres que había en la oficina, charlaron animadamente sobre el asunto.

—Mendoza es muy astuto —comentó uno de los hombres de Gil—. No es fácil atraparle. Es inteligente y no cometerá un error.

—Tarde o temprano caerá en mis manos —dijo César—. Lo único que debemos tener es paciencia.

—La solución está al otro lado de la frontera... —comentó otro de los hombres de Gil.

Todos le miraron en silencio interrogativo.

—¿Por qué al otro lado de río Grande? —inquirió el jefe.

—Si estos muchachos pudiesen descubrir a los cuatreros, es posible que confesaran estar de acuerdo con Mendoza... —manifestó el hombre de Gil—. Sería, a mi modo de ver, la única solución para atrapar a ese coyote.

—Resultará muy difícil descubrir quiénes fueron los que se llevaron nuestro ganado —dijo Andy.

—Tenemos tan sólo una pista —declaró James—. Pero puede que sea suficiente. ¿No vieron por aquí a quienes llevaron el ganado hasta el rancho de Mendoza?

—No... —respondió uno de los hombres de Gil.

—¿Hay herrero en este pueblo? —preguntó Dick.

—Sí... ¿Por qué?

—Sería conveniente que hablásemos con él.

James, sonriendo, dijo:

—Te comprendo, ¡es una buena idea!

Y para que Gil y sus hombres pudieran entender aquellas palabras, les explicaron la huella defectuosa que encontraron entre los que se llevaron el ganado de su propiedad.

—¡Puede ser una pista estupenda! —exclamó, contento, Gil.

Y los tres socios marcharon, en compañía de César y uno de sus hombres, a visitar al herrero.

—Deben permitir que sea yo quien hable con él —dijo Gil.

—Pero no olvide que no debe mencionar el defecto de esa herradura.

—Puede estar tranquilo, muchacho... —sonrió—. No soy tan torpe como para cometer esa equivocación.

—No he tratado de ofenderle... —dijo, molesto, Andy.

—Ni lo ha hecho...

Una vez en el taller del herrero, César saludó con afecto a este hombre.

—¿Mucho trabajo, José? —inquirió, sonriendo.

—No puedo quejarme, señor Gil... —respondió el herrero—. Pero estoy seguro de que no ha venido a verme tan sólo para preguntarme si el negocio va bien, ¿me equivoco?

—¡Claro que no te equivocas! —respondió, riendo,

Gil—. Deseo saber si has hecho algún trabajo a alguien que sea forastero...

—¿A algún «gringo»? —inquirió José.

—Efectivamente.

—Pues he cambiado las herraduras a tres caballos...

—¿Eran conocidos?

—Dos de ellos, sí... —respondió José—. El otro es la primera vez que le he visto por aquí.

—¿Podemos ver las herraduras que quitaste?

José miró ton el ceño fruncido a Gil, diciendo:

—¿Qué espera averiguar en ellas?

—Es simple curiosidad... —respondió.

José, sonriendo, dijo:

—Allí, en aquel rincón las encontrarán...

James, Dick, Andy y el hombre de Gil, llamado Francisco, se encaminaron hacia el rincón señalado por José.

Después de revolver en todas las herraduras que allí había, no encontraron ninguna con el defecto que buscaban.

James movió negativamente la cabeza.

Este, sonriendo, dijo:

—¿Quiénes eran los dos conocidos?

—Dos hombres de Olson Barden, del otro lado de río Grande.

—Olson Barden es uno de los rancheros más estimados de El Paso —dijo James.

—Lo sé... —añadió Gil, pensativo—. Es íntimo del señor Mendoza.

—¿Qué les trajo hasta aquí? —inquirió Francisco.

—Creo que venían a invitar al señor Mendoza, en nombre de Barden, para que vaya, en compañía de su hija Rosa, a las próximas fiestas de El Paso.

—¿Irá? —inquirió Gil.

—La respuesta que llevaban para el señor Barden era de que iría.

—¿Sabes si siguen en el pueblo?

—Hace unas horas que debieron atravesar la frontera.

—¿Y el forastero?

—Iba hacia El Paso.

Charlaron unos minutos más con el herrero, y después salieron del taller.

—Se ha hecho de noche... —dijo Gil a James y amigos—. Sería conveniente que pasaseis aquí la noche. Mañana, a primera hora, podéis poneros en camino.

—Es una buena idea... —opinó Andy—. No me agrada cruzar la frontera de noche. Suele ser peligroso.

—Les invito a un tequila... —dijo Francisco.

—Sin tratar de molestarle —declaró Dick—, preferiría tomar whisky.

—Puede tomar lo que le plazca, amigo. Por ello no voy a ofenderme.

Y riendo, los cinco se encaminaron hacia una típica taberna mexicana, que estaba muy concurrida.

Martínez, el mayoral del señor Mendoza, esperó en una esquina a que los hombres abandonaran el taller del herrero para entrar él, segundos después.

—Hola, José —saludó, cariñoso.

—Hola, Martínez... ¿Qué deseas saber?

—¿Qué es lo que querían de ti esos «gringos»?

—Buscaban unas herraduras...

—¿Unas herraduras? ¡No lo comprendo!

—Es posible que buscasen un defecto en alguna de ellas... Debe ser muy importante para ellos...

—Es posible que estés en lo cierto... ¿Nada más que eso?

—Nada más...

Martínez sacó unas monedas y se las entregó al herrero.

—El señor Mendoza te agradece esta información...

—¿Sucede algo grave, Martínez?

—Nada... Hemos comprado una partida de cabezas, y, según parece, son robadas a esos muchachos... Estuvieron en la hacienda.

—¿Encontraron las cabezas de ganado?

—Sí.

—¿Eran de ellos?

—Desde luego... Pero ya sabes que mi patrón no adquiere una sola res, si no es con un documento de compra... Y quienes nos vendieron esas cabezas traían un documento de venta, por parte de esos tres muchachos, que son los propietarios... ¡Resulta que es un documento falsificado!

—Vosotros no podéis ser responsables de ello —dijo José.

—Así lo han reconocido esos muchachos...

—¿Son conocidos los que os vendieron el ganado?

—Es la primera vez que les hemos visto... ¡Mi patrón está muy furioso y ha ordenado a unos hombres que salgan tras los vendedores!

—Si es así, está más que explicado el interés que demostraban por ver el calzado viejo de los caballos que herré —dijo José—. Seguramente, alguno de ellos tuviera una falta...

Martínez, después de agradecer las palabras del herrero, salió del taller y se encaminó hacia una taberna, donde habló con unos hombres.

Uno de ellos, segundos después, galopaba hacia la frontera con Estados Unidos.

Los otros marcharon hacia el bar en que sabían estaban los tres «gringos», con Gil y Francisco.

Los tres socios charlaban animadamente, mientras bebían.

Los curiosos estaban pendientes de ellos.

Cuando entraron los tres que segundos antes hablaban con Martínez, Francisco, que les vio, dijo:

—¡Cuidado, jefe! Entran tres sujetos peligrosos...

Gil les contempló durante varios segundos, sin hacer el menor comentario.

Lo mismo hicieron James, Dick y Andy.

Pero los tres mexicanos entablaron conversación con otros amigos.

Gil y acompañantes, segundos después, dejaron de preocuparse de los recién llegados.

Cuando el barman iba a servir otro whisky a Dick, un cuchillo se clavó en el mostrador, próximo tan sólo unos milímetros a las manos del empleado.

Gil, Francisco, James, Andy y, en particular, Dick, miraron al que acababa de lanzar el cuchillo, que decía en esos momentos:

—¡No debes servir whisky a esos cochinos! ¡Si no les agrada nuestra bebida, deben atravesar la frontera!

El barman o propietario del bar, temblaba visiblemente.

Gil, encarándose con el lanzador y sus amigos, que era uno de los tres que entraron últimamente, dijo:

—No quisiera que me dieses motivos para encerrarte una temporada... ¡No vuelvas a repetir esto!

—¡Los «gringos» son unos cobardes y unos ladrones! —gritó el que había lanzado el cuchillo.

—¡Aquí no hay más cobarde que tú! —replicó Dick, encarándose con el lanzador—. ¡Si no te es grata nuestra presencia, debes salir de este local!

—¡Un momento! —pidió Gil a Dick—. Deje que sea yo quien solucione este asunto...

—¡Ya no podrá hacer nada! —gritó el mexicano— ¡Me acaba de llamar cobarde!

—Tú lo hiciste antes con ellos...

—¡Es distinto!

—No, para mí... —dijo Gil—. Y te advierto, Gutiérrez, que si mueves un solo dedo, seré yo quien dispare sobre ti.

Otro de los amigos de Gutiérrez declaró:

—No debiera intervenir, señor Gil... ¡Esos muchachos abusaron de nosotros cuando estuvimos en El Paso la última vez! ¡Nos obligaron a tomar whisky en casa de Spencer Mowat, y después nos hicieron salir corriendo, al tiempo que disparaban sus armas sobre nuestros pies!

—¡Eso no es cierto! —dijo James—. ¡Es la primera vez que les vemos!

—¡Aquí sólo vosotros sois los embusteros! —añadió otro—. Este tiene razón. Yo estaba en El Paso aquella noche, cuando hicisteis con éstos lo que ha dicho...

—¡Y yo digo que mentís! —replicó Andy, encarándose con el que acababa de hablar.

—¡Vamos a hacer lo propio con vosotros! Y será conveniente que el señor Gil permanezca quietecito...

—¡No quisiera cansarme! —advirtió César, muy serio.

Uno de los clientes, que estaba en otro grupo, dijo:

—Gutiérrez y sus amigos están en lo cierto, señor

Gil... No debe intervenir en este asunto, y sí dejar que esos «gringos» se defiendan solitos.

—Si no lo hace, es porque es amigo de quienes nos robaron tanto... —añadió otro—. Y quien es amigo de los «gringos», es enemigo nuestro...

Gil empezaba a preocuparse por la intervención de todos aquéllos.

James, comprendiendo lo que sucedía a aquel hombre, le dijo:

—Creo que sería conveniente que permaneciese en silencio... No se preocupe por nosotros; si es preciso utilizar las armas, serán ellos quienes caigan.

—¡Gutiérrez y esos dos son muy peligrosos! —advirtió Gil en voz baja.

CAPITULO III

—¿Quién ha sido el cobarde que os ha encargado que nos provocaseis? —dijo Dick, encarándose con Gutiérrez.

—Si os provocamos, es porque tenemos motivos para ello, y no porque nadie nos haya encargado que lo hagamos... —respondió Gutiérrez.

—¡Eres el ser más embustero que he conocido! —declaró Andy, sin elevar la voz—. Y estoy esperando a que te atrevas a mover tus manos para que el plomo de mis armas muerda tu carne repulsiva.

Gutiérrez, sonriendo, dijo a Gil:

—¿Qué le parece esto, señor Gil? Después, supongo que no intentará detenerme por utilizar el «Colt», ¿verdad?

—¡Acaban de dictar su sentencia de muerte! —dijo uno de los amigos de Gutiérrez.

—¡Será un placer disparar sobre tres cobardes «gringos»! —añadió el otro amigo.

—No quiero peleas en este pueblo, y mucho menos si son con las armas... —dijo Gil—. Quien desobedezca, tendrá que pasar una larga temporada a la sombra.

—Será conveniente que cambie de modo de pensar... —replicó Gutiérrez—. Hay muchos testigos que han oído los insultos de esos tres «gringos», y no estamos dispuestos a que vengan a apropiarse también de esta zona...

—Has sido tú el primero en iniciar la provocación... —dijo Gil—. Debéis olvidar vuestras palabras y beber con nosotros...

—¡No somos tan traidores como usted! —gritó, interrumpiéndole, uno de los amigos de Gutiérrez—. ¡No bebemos con «gringos»!

Gil se encaró al que acababa de insultarle de aquella manera, diciendo:

—¡Mueve tus manos! ¡Te voy a matar por ese insulto!

Y ante la sorpresa de James, Dick y Andy, cumplió su palabra.

Con las armas empuñadas, dijo a Gutiérrez:

—Si no deseas seguir el mismo camino que ése... ¡Ya te estás largando de aquí!

—Es fácil hablar de esa forma, cuando se tiene el revólver empuñado...

—¡No me obligues a matarte! —gritó Gil, furioso.

—Sería fácil... ¡Pero no olvidaremos ninguno de los presentes lo que acaba de hacer, por defender a estos cobardes!

—Estos muchachos nada os hicieron para que les provocaseis.

—¡Abusaron de nosotros en El Paso!

—Estoy seguro que mentís...

—Si no tuviera las armas empuñadas, no se atrevería a hablarme así.

Ante la sorpresa general, Gil enfundó su «Colt», diciendo:

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones, y aseguro que mientes!

Fue James quien disparó sobre Gutiérrez, en una demostración de velocidad y seguridad, como hasta entonces no habían visto los presentes.

De no haber sido por la intervención de James, Gil hubiera muerto, así como él y sus amigos, ya que Gutiérrez tenía las armas empuñadas, cuando el proyectil de Berry le quitó la vida.

—¡Creo que te debo la vida! —dijo Gil, sonriente—. ¡Gutiérrez era un pistolero excesivamente peligroso para mí! ¡No olvidaré lo que te debo!

—No me debes nada... —repuso James, enfundando el «Colt» con el que acababa de disparar—. He defendido mi vida, ya que ese hombre hubiera disparado sobre todos nosotros...

—De todas formas, ¡gracias!

El compañero de Gutiérrez contemplaba a James, asustado.

Andy, encarándose con él, dijo:

—¡Ahora debes ser tú quien se prepare a morir!

—¡Un momento, Andy! —intervino James—. Si confiesa toda la verdad, no habrá necesidad de seguir matando... ¿Quieres decir a todos los que nos escuchan, si hay algo de cierto en eso que asegurasteis hace unos minutos?

El compañero de Gutiérrez tragaba saliva con dificultad.

La muerte de quien consideraba único con las armas, le habían impresionado demasiado.

Movió la cabeza negativamente.

—Debes tranquilizarte y hablar... —siguió James—. ¿Es cierto que os golpeamos en El Paso y os obligamos a beber whisky?

—No... —dijo, haciendo un gran esfuerzo.

—¿Por qué mentíais? —inquirió Gil.

—Debíamos provocar a estos muchachos...

—¿Quién os ordenó hacerlo? —preguntó Berry.

El mexicano guardó silencio.

—Debes hablar todo lo que sepas, si deseas salvar la vida —manifestó Dick.

—Repetiré la pregunta de nuevo por si no me has entendido... —dijo James—. ¿Quién os ordenó hacerlo?

El mexicano siguió en silencio.

Dick, que estaba deseando disparar sobre aquel cobarde, exclamó:

—¡Hay un medio de hacerle hablar! ¡Andy! ¿Quieres traer una cuerda? ¡Voy a colgar a este miserable!

El aludido se encaminó hacia la puerta, y regresó segundos después con un lazo en la mano.

El mexicano retrocedió, aterrado.

Andy hizo un nudo corredizo, diciendo:

—Está preparada la cuerda, Dick...

—¡Por última vez! —gritó Dick—. ¿Quieres decimos quién os ordenó que nos provocaseis?

Como el mexicano seguía en silencio, Dick se aproximó a él y le puso el lazo sobre el cuello.

Completamente aterrado, dijo el mexicano:

—¡No puede permitir que hagan esto conmigo, señor Gil!

—Sólo salvarás la vida si confiesas toda la verdad —amenazó Dick.

En vista de que Gil no hacía nada por librarle de aquellos muchachos, habló el mexicano, que se acababa de convencer de que aquellos hombres le colgarían:

—¡Está bien! Diré toda la verdad... ¡Pero quíteme esta cuerda del cuello!

Dick obedeció.

Dejaron unos segundos para que se tranquilizara aquel hombre, y esperaron a que comenzase a hablar.

—¿Quieres decimos quién fue el que os ordenó que nos provocaseis?

—Recibimos instrucciones del señor...

Fue lo único que pudo decir, ya que un cuchillo se clavó en su garganta, evitando que siguiera hablando.

James, Dick y Andy, como puestos de acuerdo, encañonaron a los reunidos.

El pobre mexicano cayó sin vida y con los ojos vidriados.

Gil y Francisco buscaban entre los reunidos al que pudo haber lanzado el cuchillo.

—¿Quién ha sido el cobarde que arrojó ese cuchillo? —preguntó Andy.

Nadie respondió.

—¿Es que nadie ha visto al causante de esta muerte? —inquirió James a los reunidos.

Nuevo silencio.

—¡Siento deseos de disparar sobre estos cobardes hasta agotar la munición de mis armas! —dijo Dick.

—Lo han lanzado desde la calle... —medió Gil—. Entre los reunidos no hay nadie que tenga la suficiente habilidad para haber conseguido ese blanco perfecto... ¡Sólo hay un hombre en Ciudad Juárez capaz de ello!

—El señor Gil está en lo cierto... —dijo uno de los reunidos—. He visto a un hombre lanzar el cuchillo desde esa ventana, peco no he podido reconocerle...

Gil miró al que había hablado y guardó silencio.

Dirigiéndose al propietario del bar, dijo:

—Hagase cargo de esos cadáveres.

Y se encaminó hacia la puerta, seguido por los tres amigos y Francisco.

Una vez en la calle, con las armas empuñadas, buscaron por el edificio del bar, sin que encontraran a nadie.

—¿De quién cree que haya sido obra? —inquirió James.

—Sólo existe, como ya he dicho, un solo hombre que sea capaz de lanzar el cuchillo a esa distancia, con seguridad...

—¿Cree que haya sido Pancho? —inquirió Francisco.

—No ha podido ser otro...

—¿Vamos en su busca?

—No tenemos pruebas...

—El cuchillo puede ser una prueba... —dijo Berry.

Gil miró a James, y después ordenó a Francisco:

—Vaya por el cuchillo, estaremos en la oficina.

Francisco obedeció en el acto.

Una vez en la oficina, decía Gil:

—Espero que esto les haya demostrado la clase de persona que es Mendoza.

—¿Cree que ha sido él quien dio las órdenes?

—No puede ser otro...

—Ha sido una pena que matasen a ese hombre. Estaba dispuesto a confesar.

—Y todo se hubiera aclarado... —declaró César—. Pero habrá que esperar otra oportunidad... ¡Cometerá un nuevo error!

—Esto no se puede considerar un error... —dijo James—. Llegaron a tiempo de evitar que hablase.

—Tienes razón...

Cuando llegó Francisco, manifestó:

—El cuchillo pertenece a Pancho... ¡Estoy seguro!

El rostro de Gil se alegró con estas palabras.

—¿Está seguro? —inquirió, sin poder contener su inmensa alegría.

—¡Segurísimo! Lo ha reconocido hasta el dueño del bar y otros testigos...

—Si es así, no perdamos ni un minuto en actuar —dijo, contentísimo, César.

—Piense en que tendremos disgustos con el señor Mendoza —advirtió Francisco.

—¡Es lo que deseo! —bramó Gil—. ¡Vayamos por Pancho! Será el primero de los hombres de confianza de Mendoza que caiga en nuestras manos. Es posible que, apretándole un poco las clavijas, nos cuente cosas muy interesantes...

—Pancho está en el otro bar... —declaró Francisco—. Es lo que me han dicho.

—Mejor, así no tendremos necesidad de desplazamos hasta la hacienda de Mendoza... Enviaremos recado al señor Mendoza para que busque un abogado para Pancho... ¡Lo va a necesitar!

—¿Necesita de nosotros? —inquirió Andy.

—Podéis venir... ¡Seréis testigos de la caída de un hombre que se considera intocable!

Los cinco abandonaron la oficina y se encaminaron hacia el otro bar, donde, según Francisco, estaba Pancho.

Una sonrisa iluminó el rostro de Gil, al comprobar que efectivamente se hallaba allí el hombre buscado.

Pancho era relativamente joven. Estaba considerado como el más peligroso del estado de Chihuahua con ún cuchillo en sus manos... Había hecho infinidad de demostraciones, que admiraron a quienes se consideraban adversarios dignos de él. Su fama como lanzador de cuchillos era conocida por todos los estados del sudoeste de la Unión y todo el norte de México. Lo que más aterraba de este hombre no era su habilidad como lanzador de cuchillos, sino el saber que carecía de escrúpulos y sentimientos.

Pancho era, en unión de Martínez y Juárez, el hombre de confianza de Mendoza, el que estaba considerado como más influyente del estado de Chihuahua.

Gil se aproximó a Pancho, que jugaba una partida de póquer, diciéndole:

—Siento interrumpir esta partida, pero no tengo más remedio.

—¿Qué sucede, señor Gil? —inquirió, con su eterna sonrisa, Pancho.

—Vengo a detenerte...

Pancho dejó de jugar y miró fijamente a Gil, sin que su sonrisa desapareciera de sus labios.

Los clientes dejaron de hacer comentarios al escuchar estas palabras del jefe de policía, y prestaron atención.

—Ha debido beber demasiado, señor Gil... —dijo, sonriente, Pancho.

—No lo creas...

—¿Puedo saber la acusación que existe contra mí? —inquirió, sereno, Pancho.

James, Dick y Andy vigilaban a aquel hombre, así como a la mayoría de los reunidos.

Sabían que tenían que hacerlo con atención, ya que lo sucedido con el mexicano que estaba dispuesto a confesar, les había servido de aviso.

Temían que otro habilidoso con el cuchillo pudiera jugarles una mala pasada.

Francisco, que conocía a los amigos íntimos de Pancho, les vigilaba también.

—¡Estás acusado de asesinato! —dijo Gil, masticando las palabras.

Pancho echóse a reír a carcajadas.

James y sus amigos admiraban la serenidad de aquel hombre.

Pancho se puso muy serio de pronto y exclamó:

—¡Insisto en que ha bebido demasiado, señor Gil! ¡No sabe lo que está diciendo!

Gil, mostrando un cuchillo, dijo:

—¿Te pertenece este cuchillo?

—Sí... —respondió Pancho, volviendo a sonreír—. Lo perdí ayer, y creí que no volvería a encontrarlo... ¿Dón-' de lo halló?

—¡En la garganta de un hombre que estaba dispuesto a confesar algo que tenía mucho interés para mí!

—Lo siento... ¡Créame que lo siento! —dijo Pancho—. ¿Puedo quedarme con él o lo necesita usted?

—¡Levántate inmediatamente y no me hagas perder la paciencia! —gritó Gil, incomodado.

—Está cometiendo un grave error... ¡No puede acusarme de algo que no he hecho!...

—Eso lo aclararemos durante el juicio...

—¿Quiere decir cuándo asesiné a ese hombre del que ha hablado?

—No hace ni media hora...

De nuevo, Pancho echóse a reír a carcajadas.

Al dejar de reír, dijo:

—¡Debe estar loco! —y dirigiéndose a los reunidos, preguntó—: ¿No lo creen ustedes?

—¡Déjate de comedias, y acompáñame! —dijo, autoritario, Gil.

—Lo siento, señor Gil, pero no puedo... ¡Le han debido engañar! Pregunte a todos los que aquí están, y ellos le dirán que llevo más de una hora sin levantarme de esta partida...

—Es cierto, señor Gil... —dijo uno de los que jugaban con Pancho.

—Pancho dice verdad, somos testigos... —añadió otro de los jugadores.

César miró con el ceño fruncido a Pancho y manifestó:

—Has confesado que este cuchillo te pertenece, ¿no es así?

—¡Desde luego! —corroboró Pancho, sereno—. Pero también he dicho que lo perdí ayer.

—Eso lo aclararemos durante él juicio.

—Escuche, señor Gil, sé que me odia, pero no puede llevar este odio más allá de...

—¡Levántate y acompáñame! —le interrumpió—. Ya aclararemos todo eso durante el juicio.

—Le están diciendo que desde hace una hora no me he movido de aquí.

—Y yo insisto en que todo eso se aclarará durante el juicio...

—De acuerdo —dijo, sonriente, Pancho—. Le acompaño, pero le aseguro que esto le pesará...

—¿Me estás amenazando? !

—Tan sólo le estoy insinuando que está cometiendo una injusticia.

—Si fuera así, sabría pedir perdón...

Pancho se puso en pie, ordenando a uno de los jugadores:

—Ve hasta la hacienda y di al patrón lo que sucede...

Después, dirigiéndose a Gil, agregó:

—Cuando usted guste...

Minutos después, Pancho era encerrado en una de las celdas.

CAPITULO IV

—Este abuso de autoridad lo pondré en conocimiento de las autoridades competentes —decía Mendoza a Gil—. Escribiré hoy mismo al gobernador, detallándole lo sucedido aquí... ¡Le aseguro que tendrá que arrepentirse! Lleva muy lejos su odio hacia mí.

—No debe ponerse así, señor Mendoza... Yo cumplo con mi deber. Puede escribir a quien quiera; sabré defenderme si llega el caso.

—¡Le aseguro que tendrá que hacerlo! —bramó Mendoza.

—Ahora debe poner en libertad a Pancho... —dijo el abogado que acompañaba a Mendoza—. No existe la menor prueba contra él para que lo haya detenido bajo la grave acusación de asesinato en primer grado... ¡Con sinceridad, creo que se ha excedido esta vez!

Gil escuchaba aquellas palabras, furiosísimo.

Francisco le acompañaba, en silencio.

Dirigiéndose a éste, dijo:

—Ponga a Pancho en libertad...

Cuando el preso estuvo frente a Gil, dijo sin dejar su eterna sonrisa:

—Le aseguro que esto le pesará...

—No se haga muchas ilusiones —replicó Gil, molesto—. Queda en libertad bajo fianza. Es posible que cuando se vea la vista, haya conseguido encontrar a algún testigo que no tema a cierta persona...

Mendoza, sonriendo, dijo:

—¿Me está insinuando...?

—Desde luego que no... —respondió Gil, haciendo un esfuerzo por sonreír.

James, Dick y Andy entraban en esos momentos en la oficina.

Iban a despedirse de Gil.

Mendoza les saludó amablemente, y ellos respondieron al saludo.

Pancho, Mendoza y el abogado que acompañaba a éste, salieron de la oficina de Gil.

—¡Malditos seáis! —bramó César, al verles salir.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió James.

—Ya lo ves... —respondió Gil—. No he tenido más remedio que ponerle en libertad... No he conseguido que ninguno de los reunidos en ese bar confesara la verdad... ¡Es mucho lo que temen a Mendoza!

—Es posible que si se utilizase otro medio... —insinuó Andy—. El resultado fuese contrario.

Y dicho esto, se golpeó en las armas.

—No puedo actuar de esa forma... —se lamentó Gil.

—Si lo deseas, podemos hacerlo nosotros... —dijo James.

—Gracias, pero no puedo aceptar lo que proponéis.

—Entonces —dijo James—, hemos de irnos.

—Sabéis que podéis contar con mi ayuda para todo lo que necesitéis.

—Igualmente te decimos...

—No deben olvidar lo de esa huella... —dijo Francisco—. Es posible que el herrero de El Paso sepa algo.

Mendoza se reunió, junto a sus acompañantes, con Martínez, su mayoral.

—Esos muchachos del otro lado de río Grande, no me agradan... —comentó Mendoza.

—No debe preocuparse... —añadió, sonriendo, Martínez—. Está todo preparado para que sufran un accidente al cruzar el río.

—Puede que lo hagan por el puente.

—De todas formas, es posible que les suceda algo... Aunque lo más lógico es que lo hagan por la parte que comunica con su propiedad.

—Ahora deben preocuparse de los testigos que estaban en el bar —dijo el abogado—. Si Gil consigue una sola prueba, es capaz de colgar a Pancho.

—No se preocupe, ninguno se atreverá a abrir la boca para perjudicarme —comentó Pancho.

James, Andy y Dick se despidieron de Gil y de Francisco.

Quedaron en volver pronto por Ciudad Juárez.

Gil también les aseguró que iría a El Paso durante las fiestas.

Cuando los tres socios se alejaron del pueblo, decía James:

—Tendrá muchas complicaciones...

—Sentiría que le sucediera algo —manifestó Andy—. Es un hombre que me agrada.

—Ese Mendoza es muy influyente... ¡Terminará por arruinar la vida de Gil!

—No debió detener a Pancho... —comentó James—. Con ello, lo único que ha conseguido es enfrentarse a Mendoza de forma descarada.

Siguieron cabalgando mientras hacían comentarios.

Minutos después, dijo Dick:

—Vienen cuatro jinetes tras nosotros...

—Ya me había dado cuenta... —comentó Andy—. Hace unas tres millas que nos siguen.

—Hemos de tener mucho cuidado... ¡No me agrada esta coincidencia!

—¿Crees que sean enviados del señor Mendoza? —preguntó Andy.

—Todo es posible... —respondió James—. Vamos a convencernos si vienen tras nosotros... Desviémonos hacia el este.

Y así lo hicieron.

Pronto se convencieron de que eran ellos los que interesaban a aquellos cuatro jinetes.

—¡No existe la menor duda! —exclamó Andy—. ¡Vienen por nosotros!

—Me gustaría conocer sus intenciones... —comentó Dick.

—Pronto las sabremos... Estoy seguro de que esperan a que lleguemos al río.

—¿Piensas que nos atacarán?

—Todo es posible...

Siguieron cabalgando con tranquilidad.

Los cuatro mexicanos que les seguían, se dieron cuenta de que se habían apercibido de la persecución, y uno de ellos dijo:

—Creo que será conveniente que apuremos a nuestras monturas... Ya no podremos contar con la sorpresa. Han comprendido que vamos tras ellos.

—¿Atacamos antes de llegar al río?

—No. Es preferible esperar a que lo estén cruzando... ¡Serán blancos seguros!

—Mucho cuidado —advirtió uno de ellos—. Uno de esos muchachos es muy peligroso... Creo que mató a Gutiérrez con una rapidez y seguridad extraordinaria.

—Esto será diferente...

—¿Por qué han ordenado la muerte de estos muchachos?

—Es algo que no debe preocupamos a nosotros... —respondió el que hacía de jefe—. Cobramos por eli-minarles, y de lo único que debemos preocupamos es de cobrar.

—Temo la actitud de Gil...

—No podrá demostrar que fuimos nosotros.

Dejaron de hablar.

Minutos después, decía el que hacía de jefe:

—Debéis preparar los rifles...

—Lo que debemos hacer es picar espuelas... Es mucha la delantera que nos llevan.

—Es una buena medida... ¡Vamos!

James y sus amigos se dieron cuenta de que aquellos hombres aceleraban la marcha y Andy dijo:

—No debemos entrar los tres en el río... Hemos de hacerlo primero uno y después otro... El que cruce primero, debe vigilar a esos nombres...

—¡Tienen los rifles en las manos! —casi gritó Dick.

—Imitémosles... —ordenó James.

Y los tres empuñaron armas largas.

Al llegar a la orilla del río, dijo James:

—¡Cruzad vosotros, y yo vigilaré!

—No... —repuso Andy—. Yo me encargaré de vigilarles.

—Lo que debemos hacer es disparar —añadió Dick—. No podemos tener dudas de sus intenciones.

Los tres estuvieron de acuerdo con estas palabras.

James, pensando detenidamente en lo que iban a hacer, dijo:

—Esperemos a que descubran, sin lugar a dudas, sus intenciones.

—No pueden estar más claras... ¿Acaso no ves los rifles que empuñan?

—Puede que teman que seamos nosotros quienes les ataquemos.

Los cuatro mexicanos se iban aproximando de forma peligrosa.

Cuando comprendieron que estaban dentro del alcance de sus rifles, aquellos cuatro jinetes no dudaron en hacer fuego sobre los tres amigos.

¡Ya no tenían la menor duda de las intenciones de aquellos cuatro asesinos a sueldo!

James fue el primero en hacer fuego, con una seguridad que asustó a los mexicanos, cuando vieron caer a dos de sus compañeros.

Quisieron volver grupas a sus monturas para huir del fuego mortífero de aquellos rifles, pero Andy no les dio tiempo al disparar con tanta rapidez y seguridad como el amigo.

Los cuatro caballos, minutos después, pastaban tranquilamente sin la carga de sus jinetes. Estos yacían sin vida, sobre el suelo.

Los tres amigos no se preocuparon de reconocer a aquellos cuatro hombres; sabían, de forma segura que ninguno de los dos habían fallado.

Sin hacer el menor comentario, cruzaron el río.

* * *

—Patrón, hay un mexicano que desea hablar con usted.

—¿No te ha dicho qué desea?

—Sólo ha dicho que le envía Martínez.

—¡Hazle pasar!

Cuando el mexicano estuvo frente a Olson Barden, dijo:

—He galopado sin descanso para prevenirle del peligro existente... Debe hablar con los hombres que llevaron ganado a mi patrón, y que busquen el caballo que tiene un defecto en una de las herraduras...

—¡Imbéciles! —gritó Olson—. Que te den lo que necesites, y da las gracias a Martínez... ¿Sucedió algo en Ciudad Juárez?

—Los propietarios del rancho Tres Gigantes están allí, en compañía del señor Gil, haciendo averiguaciones...

Olson, muy enfadado, mandó llamar a su capataz.

Cuando estuvo frente a él, le dijo:

—Reúne a los muchachos que te acompañaron hasta la hacienda del señor Mendoza... ¡Y que vengan con sus caballos!

Somes, como se llamaba el capataz, salió de la vivienda, encogiéndose de hombros, ya que no entendía una sola palabra de la orden del patrón.

La presencia del mexicano en compañía del patrón le preocupó, ya que esto demostraba que algo anormal sucedía.

Cuando consiguió reunir a los hombres que le acompañaron al otro lado de la frontera, les dijo:

—Id a la vivienda principal, con vuestras monturas... ¡Es orden del patrón!

—¿Otro trabajo de conducción?

—No lo sé... ¡Procurad no tardar, está muy enfadado!

Olson esperaba en la puerta de la vivienda a sus hombres.

El mexicano le acompañaba.

Natalie, la hija de Olson, una joven preciosa, se reunió con su padre, diciendo:

—¿Has tenido noticias del señor Mendoza?

—Sí, hijita... Este es su emisario. Puedes estar tranquila. Rosa vendrá con su padre para presenciar las fiestas.

—Daré órdenes para que preparen un bonito cuarto para ella... —y dicho esto, Natalie se alejó.

Los vaqueros que acompañaron a Somes hasta la hacienda de Mendoza, fueron llegando, uno a uno.

Olson contemplaba los caballos y las huellas que éstos iban dejando, con suma atención.

Pero no consiguió descubrir el defecto de que hablaba el enviado de Martínez.

Cuando todos se reunieron, dijo Olson:

—¿Son éstos todos los que te acompañaron?

—Sí —respondió Somes.

—¿No falta ninguno?

—¿Y tú caballo?

—Está en la cuadra.

—¡Ve por él!

Somes, sin hacer el menor comentario, obedeció.

Al regresar con el caballo, los ojos de Olson se clavaron en las huellas que dejaba aquel animal, gritando:

—¡Eres un torpe y un estúpido. Somes!

Este contemplaba al patrón, sin comprender a qué venían aquellas palabras.

—No le comprendo... —dijo, sorprendido.

—¡Fíjate con detenimiento en las huellas que deja tu caballo!

Somes obedeció y, al darse cuenta del trozo de herradura que debía faltar en una de las patas del bruto, palideció visiblemente.

—¡Has comprendido ahora! ¿Verdad?

—No comprendo cómo no nos dimos cuenta antes de este defecto...

—¡Habéis estado a punto de echarlo todo a rodar! ¡Ya estás arreglando esa herradura!

—Iré ahora mismo hasta la ciudad para que el herrero...

—¡No pensé jamás que pudieras ser tan bruto! Si vas al herrero, no tardarían en colgarnos rápidamente. Quita tú mismo esa herradura, y después puedes ir al herrero... ¡Dices que debiste perderla por el rancho!

Somes comprendió que el patrón tenía motivos para estar tan enfurecido.

Olson entró en la casa en compañía del peón mexicano.

Somes, una vez que ordenó a los vaqueros que se encargaran de quitar la herradura a su caballo, se reunió con el patrón.

—¿Existe algún peligro? —inquirió, preocupado.

—¡Todo se hubiera descubierto de no ser por Martínez!

—No comprendo...

—James, Dick y Andy están en Ciudad Juárez, en compañía del jefe de la policía, haciendo averiguaciones... Martínez consiguió enterarse de la pista que seguían porque cometieron el error de preguntar., al herrero de ese pueblo si había arreglado alguna montura de algunos forasteros.

—Comprendo...

Charlaron unos minutos animadamente, y después salió Somes en compañía del mexicano.

Recogió el caballo, del que los vaqueros ya habían quitado la herradura defectuosa, y dijo al mexicano:

—¿Vamos hasta El Paso? Te invito a un whisky...

—Confieso que estoy sediento.

Olson se reunió con la hija, diciéndole:

—¿Vas a la ciudad?

—Sí. He de comprar unas cuantas cosas.

—Además, estoy seguro de que a Spencer le agradará verte por allí.

—No debes insistir sobre ese particular, papa... Ya sabes que ese Spencer no es una persona de mi agrado.

—El que posea unos locales no quiere decir que sea un ventajista ni un hombre sin escrúpulos... Es un negocio más, y tan honrado como cualquiera.

—No estoy de acuerdo con tu forma de ver las cosas... ¡Además, aún soy muy joven para pensar seriamente en el matrimonio!

—Pronto cumplirás tu mayoría de edad...

—Supongo que daremos una gran fiesta, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Pero me gustaría que en ella anunciásemos tu compromiso con Spencer Mowat.

—Ya hemos discutido mucho sobre este particular, papá... ¡Deja que sea yo quien elija el hombre que ha de ser mi compañero para el resto de mis días! Siento no complacerte, pero creo que es una cosa muy seria, y no se puede aceptar, cuando el corazón dicta lo contrario.

CAPITULO V

James, Dick y Andy, una vez en el rancho, dieron instrucciones a los vaqueros que trabajaban para ellos para que vigilasen con atención el ganado.

—¡Debéis montar guardias durante el día y la noche! —advirtió James—. No quiero que nos dejen sin una sola cabeza.

—El rancho es muy extenso, James... —dijo un vaquero—. No podemos vigilar todas las zonas de ganado entre nosotros.

—Existe una solución —ofreció Andy—. Reuniremos el ganado en el valle del Norte. Allá será fácil vigilar.

—Es una buena medida —dijo Dick.

—Estoy de acuerdo —agregó James—. Pongámonos ahora mismo a reunir el ganado en esa zona.

Montaron a caballo y se pusieron a reunir todas las reses en el valle que formaban dos colinas en el norte de la propiedad.

Al atardecer, y después de un trabajo agotador, consiguieron reunirlo en el lugar indicado por Andy.

—En este valle será suficiente con que se queden — cuatro para vigilarlo todo —dijo Dick—. Los demás pueden venir con nosotros hasta la ciudad a echar un trago.

James y Andy estuvieron de acuerdo con estas palabras, así como los vaqueros.

Estos echaron a suertes, y los cuatro que les tocó quedarse a vigilar el ganado tuvieron que resistir las bromas de los compañeros.

—¡Mañana os tocará a vosotros! —dijo uno de ellos.

—Puede venir uno de vosotros hasta el rancho, y traerse algo de beber —declaró James—. Y como pasaréis la noche también aquí, necesitaréis comida.

Así lo hicieron.

Una vez que lo dejaron todo solucionado en el rancho, marcharon hasta la ciudad.

Como hacía muchos días que no aparecían por allí, los que les conocían les contemplaban extrañados.

Dick marchó directamente hasta el almacén de Willet, para visitar a la hija de éste, de quien estaba enamorado, y la joven correspondía a sus sentimientos.

James y Andy se encaminaron, después de beber un whisky, a hablar con el sheriff.

Los vaqueros se extendieron por los diferentes saloons.

El sheriff, al ver entrar a los dos socios en su oficina, les sonrió, diciendo:

—¡Caramba, qué sorpresa! Creí que no saldríais del rancho.

—Llegamos esta mañana de Ciudad Juárez —dijo James—. Salimos ayer tras las huellas de los cuatreros que han vuelto a llevarse nuestro ganado.

—¿Eeeh? —exclamó el sheriff—. ¿Os han vuelto a robar reses?

—Unas cien cabezas... ¿Y sabe quién las ha comprado? ¡César Mendoza!

—No puedo creerlo... —dijo el sheriff, sorprendido—. Mendoza es el hombre más rico y estimado de ese pueblo del vecino país...

—Los cuatreros le entregaron un documento de compra de ese ganado.

—¡Y ese documento de venta estaba firmado por nosotros! —terminó Andy.

—¿Falsificado?

—¿Usted qué cree? —inquirió, molesto, Andy.

—¿Quién supone que pueda tener en esta ciudad esa habilidad para falsificar nuestras firmas?

El sheriff, pensativo, dijo:

—No tengo ni la menor idea...

—Esperamos que haga investigaciones para desenmascarar a los cuatreros.

—¡Haré todo lo posible por atraparles!

—¿Cómo? —inquirió Andy—. ¿Sin salir de la ciudad?

El sheriff miró con odio a Andy, y dijo:

—¿Quieres indicarme cuáles deben ser mis métodos de trabajo?

—No debe enfadarse... —medió James—. Andy está muy molesto por los robos que con frecuencia nos hacen... ¡Pero le aseguro que éste será el último!

—¿Hablasteis con Mendoza?

—Sí.

—¿Os dio las descripciones de los cuatreros?

—Aseguró que eran desconocidos para ellos...

—Iré hasta Ciudad Juárez para hablar con ese hombre...

—Perderá el tiempo, pues no conseguirá averiguar nada en ese pueblo —dijo Andy—. Ahora debe acompañamos hasta el taller del herrero.

—¿Con qué fin?

—Se lo explicaremos por el camino... —respondió James.

El sheriff salió, en compañía de los dos amigos.

James habló con él sobre la huella defectuosa.

—¡Es una buena pista! Hablaré con mis ayudantes para que recorran todos los saloons, en busca de ese caballo... Es posible que estén en esta ciudad.

—En los saloons no entran los caballos... —dijo, mordaz, Andy.

El sheriff se detuvo y, contemplando a Andy, casi gritó:

—¡Me has entendido perfectamente! He querido decir en las barras de los locales... ¡No te hagas el gracioso, soy hombre de poca paciencia!

—Debes reunirte con Dick... —dijo James—. Yo acompañaré al sheriff hasta el taller del herrero.

Andy, sonriendo, dio media vuelta, sin despedirse del sheriff.

El de la placa le contempló mientras se alejaba y, segundos después, comentó:

—¡No me agrada tu socio!

—Es una buena persona... Lo que sucede es que está muy incomodado por las reses que se han llevado de nuestra propiedad.

—Pero no puede hacerme responsable de ello...

—La verdad es que ni usted ni sus hombres vigilan la comarca...

—¡Es más que suficiente con vigilar la ciudad! —bramó el sheriff—. Para vigilar la comarca necesitaría un verdadero ejército de hombres bajo mi mando... ¡Todos los días y a todas horas hemos de intervenir, mis ayudantes y yo, en discusiones, peleas y duelos!

James guardó silencio para no irritar más a aquel hombre.

Una vez en el taller del herrero, el sheriff se encargó de hablar con el viejo herrero.

—Hoy he puesto calzado nuevo a cuatro caballos... —dijo el herrero, después de escuchar al sheriff y a James—. Pero no recuerdo haber quitado ninguna herradura con ese defecto...

—¿Está seguro?

—Completamente seguro... Ahora me iba a poner a reparar el caballo de Somes.

—¿Qué le sucede?

—Perdió una herradura en el rancho... Y ahora no puedo entretenerme más. Tengo mucho trabajo...

James contempló el caballo de Somes, y se aproximó a él.

Se agachó y husmeó al animal.

Una sonrisa cubrió su rostro, pero no hizo el menor comentario.

El sheriff y él se despidieron del herrero.

Una vez en la calle, James se encaminó hacia el almacén de Willet, donde estaba seguro de que encontraría a sus dos socios.

El representante de la ley marchó a su oficina, después de prometer que haría averiguaciones por los alrededores de la población, y que iría hasta Ciudad Juárez para interrogar a Mendoza, que era un buen amigo suyo.

James iba preocupado, pensando en el caballo propiedad de Somes.

Estaba seguro de que aquel animal no había perdido la herradura, sino que había sido quitada por quienes no conocían mucho de esas cosas.

Entró en el almacén de Willet, siendo saludado por éste y por su bella hija Dolly.

—¿Qué os ha dicho el herrero? —preguntó Andy.

—Nada...

—¿Qué tal quedó el sheriff? —volvió a inquirir, sonriente, Andy.

—No debes jugar con ese hombre, Andy...

—¡Es superior a mis fuerzas, James! ¡Nunca me ha agradado!

—Pero debes pensar que es el sheriff que los vecinos de El Paso eligieron.

—Pero no yo...

—Hubo mayoría...

—¡Eso es lo que ellos dicen!

—Dejaos de discutir y bebed algo —dijo Willet—. Os pasáis la vida discutiendo.

James bebía, pero no dejaba de pensar en el caballo de Somes.

Como no podía ocultar su preocupación, interrogó Dick:

—¿En qué piensas, James? Te encuentro muy distraído...

—Es que he visto una cosa en el taller del herrero, en la que no puedo dejar de pensar... Creo que voy a ir a hablar con él.

—¿Qué es lo que has visto?

James explicó lo que sucedía con el caballo de Somes.

—Puede que estés equivocado, no es mucho lo que tú entiendes de eso.

—Juraría que esa herradura fue quitada a propósito...

—¿Crees que puedan ser los hombres de Olson?... ¡No es posible, James!

—¿De qué habláis? —preguntó Andy, aproximándose a sus dos socios.

Una vez que James le explicó lo que pensaba, Newtek dijo:

—Podemos salir de dudas interrogando al herrero.

—Es la mejor solución —añadió Dick—. El, como experto, podrá decimos si esa herradura cayó por sí sola o si la arrancaron.

—Tenéis razón... —dijo James—, Vayamos hasta su taller.

Willet, al verles encaminarse hacia la puerta, exclamó:

—¡Eeeh! ¿Dónde vais?

—Venimos ahora mismo... —respondió Dick—. Debes esperarme, Dolly, te acompañaré hasta el rancho.

Los tres muchachos salieron del almacén, en silencio, y así caminaron hasta llegar al taller del herrero.

Este les contempló sonriendo, ya que eran los tres muchachos que más estimaba en la ciudad.

—Ya he dicho todo lo que podía tener interés para vosotros —declaró el herrero, sonriendo—. Podéis estar tranquilos, que si me traen un caballo con una herradura que le falte un trozo, os avisaré.

—Queremos hacerle otra pregunta, como entendido...

—Vosotros diréis... —ofreció el herrero, dejando el martillo sobre el yunque.

—¿Ha revisado el caballo de Somes?

—Aún no... Primero quiero finalizar este trabajo.

—Comprendo... —dijo, alegre, James—. ¿Quiere ver la pata que está sin «calzado», y qué es lo que deduce de ello?

—No te comprendo... —y el herrero se encaminó hacia el caballo propiedad de Somes.

—Yo juraría que... —pero James se interrumpió, añadiendo—Prefiero que la vea y después me diga lo que cree. No quisiera influir en su juicio.

Sorprendido el herrero por aquellas palabras, elevó la pata a la que faltaba la herradura y estuvo observándola durante varios segundos.

Cuando dejó al animal, mirando a James, sonrió.

—Estoy de acuerdo contigo...

—No le comprendo...

—¡Han quitado la herradura! —exclamó el herrero—. No es que la haya perdido, como me aseguró.

El rostro de los tres jóvenes se ilumino de inmensa alegría.

—Debe observar bien a ese animal... —advirtió James, que casi no podía ocultar su alegría—. Hacer un juicio tranquilo y seguro...

—Ya te he dicho que ha sido arrancada, y de una forma que debieron hacer sufrir bastante a ese animal.

—¿Está seguro?

—Sí... Venid aquí y veréis con facilidad por dónde debieron meter poco a poco un hierro para apalancar...

Los tres comprobaron las palabras del herrero.

Después se miraron en silencio.

—Esto es muy sospechoso... —comentó James.

—¡Ya lo creo! —añadió Andy.

—¿Qué crees que debemos hacer? —inquirió Dick.

—De momento, no lo sé —respondió James—. No puedo pensar con claridad sobre este asunto...

El herrero les escuchaba en silencio.

—Usted no debe hacer el menor comentario sobre este descubrimiento —dijo Dick al herrero.

—Podéis estar tranquilos, pero mucho cuidado con lo que penséis hacer. Aunque opine igual que vosotros, por lo que el sheriff me dijo hace unos minutos, considero que, no teniendo la herradura que falta a este animal, no hay pruebas suficientes para acusarles de cuatreros... ¡Nadie creerá que Olson Barden es un cuatrero!

Los tres amigos miráronse en silencio, después de estas frases del herrero.

—Son lógicas sus palabras... —dijo James.

—Yo estoy seguro de que éste es el caballo que — tenía la herradura rota, y que dejó en nuestro terreno las huellas delatoras... —dijo Andy—. ¡Debemos actuar como mejor creamos, y sin contar para nada con el sheriff!

—No debéis decirle nada sobre este particular —advirtió el herrero—. Es un hombre que no merece mi confianza... Le une mucha amistad con Olson y con el ventajista de Spencer Mowat.

—No pienso hacerlo —convino James—. Ya que, en realidad, esto es una simple sospecha...

—Lo que debéis hacer es vigilar vuestra propiedad con los lindes del rancho de Olson —añadió el herrero—. Tan pronto como os consideren confiados, es posible que traten de llevarse otra partida de reses.

—Tiene razón. Ahora me gustaría saber qué persona pudo falsificar nuestras firmas...

—¿Falsificaron vuestras firmas? —inquirió el herrero.

—Sí —respondió Andy—. Y lo hicieron muy bien.

—¿Con qué objeto?

—Para que el comprador de las reses robadas no pueda ser acusado de nada... Le entregaron un documento de venta, firmado por nosotros.

—Comprendo... ¿Conocéis al comprador?

—César Mendoza —respondió James—. La persona más estimada y temida de Ciudad Juárez... Vimos nuestro ganado, pero no pudimos recuperarlo.

—He oído hablar de ese hombre... —dijo el herrero—. Tengo muy buenos amigos al otro lado de la frontera. Os aseguro que no es muy estimado, como acabáis de decir... Hay una persona que daría cualquier cosa por tener un motivo para encerrarle o colgarle...

—Se refiere al señor Gil, ¿verdad? —sonrió Andy.

El herrero miró, sorprendido, a éste:

—¿Cómo lo has adivinado?

—No debe extrañarse, nos hemos hecho muy buenos amigos de Gil.

—¡Es un hombre maravilloso!

—Estamos de acuerdo...

Y Andy explicó al herrero lo que había sucedido al otro lado de la frontera.

—¡Mucho cuidado con ese hombre! —advirtió el herrero, después de oír lo que Andy le explicó—. No os perdonará que le hayáis hecho tantas bajas.

Hablaron muchos minutos con el herrero, antes de despedirse de él.

Quedaron en que éste interrogaría a Somes, cuando fuese, al día siguiente, a recoger su caballo.

—Procure que no sospeche que conoce lo de esas huellas... Podría ser el móvil de su muerte!

—Sabré hacer las cosas.

—Mañana, al mediodía, vendremos a visitarle... Trae-remos una carreta para que la repare. No quiero que el sheriff pueda sospechar algo.

Se despidieron del herrero hasta el día siguiente.

Los tres socios hablaron mucho sobre Barden y sus hombres.

—No puedo creer que Olson sea un cuatrero... —decía Dick.

—Pues, después de este descubrimiento, yo no me atrevería a asegurar nada. ¡Si pudiésemos averiguar los motivos que tuvo Somes para quitar esa herradura a su montura!

—Esperemos a mañana —finalizó James—. Es posible que, si el herrero sabe hacer las cosas, consigamos averiguar algo.

Entraron en el almacén de Willet, y charlaron con unos amigos animadamente. Dick marchó para acompañar a Dolly hasta el rancho propiedad del padre.

CAPITULO VI

James y Andy se despedían de Willet para regresar al rancho, ya que era muy tarde, cuando se presentó uno de sus vaqueros.

—¡Logan y Ron han sido muertos, por defenderos!... James y Andy se miraron, sorprendidos y extrañados.

—¿Por defendernos de qué?

—¡Quisieron evitar que los hombres de Spencer Mowat siguieran llamándoos cobardes! ¡Ha sido un asesinato!

—¿Dónde ocurrió? —inquirió, pálido, Andy.

—En uno de los locales propiedad de Spencer Mowat.

—¿Se ha enterado el sheriff?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—No ha podido hacer nada, ya que todos los testigos aseguraron que fue en defensa propia... ¡Pero no fue así! ¡Fue un doble asesinato!

—¿Quiénes fueron los que dispararon sobre ellos?

—Hick y Scott...

—¡Vayamos a visitarles! —dijo Andy.

Willet intervino para decir:

—¡No debéis ir al encuentro de esos dos pistoleros! Os matarán.

—¡Va siendo hora de que demostremos que nuestras manos son tan rápidas y seguras como las de cualquier pistolero a sueldo de ese cobarde!

Y Andy se encaminó hacia la puerta, siendo imitado por James.

El vaquero salió tras sus patrones.

Willet quedó preocupado al ver desaparecer a los dos muchachos.

Conocía a Hick y Scott, y les sabía muy habilidosos con las armas.

En más de una ocasión habían demostrado ser buenos pistoleros.

Eran los hombres de mayor confianza de Spencer Mowat. Había muchos que aseguraban que eran sus guardaespaldas y, a juzgar por lo que vieron en más de una ocasión, no existía la menor duda de que debía ser así.

James y Andy, una vez en la calle, dijeron al vaquero:

—Debes llevarnos al local en que han muerto...

* * *

Mientras tanto, Spencer hablaba con Hick y Scott:

—Debierais marchar ahora, antes de que se presenten esos tres gigantes.

—Son demasiado cobardes para presentarse ante nosotros —dijo Hick.

—Ya habéis oído lo que hicieron al otro lado de la frontera.

—Gutiérrez sería peligroso en Ciudad Juárez. Aquí era un hombre de plomo, comparado a nosotros.

—De todos modos, debierais marchar ahora... Es posible que vengan, tan pronto como se enteren.

—Repito que no tendrán el valor suficiente para hacerlo.

—Además, hay muchos testigos que presenciaron que fue una lucha noble.

—Ellos tratarán de vengar a sus hombres...

—Si lo intentan, morirán también.

El sheriff se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Antes de que James y sus socios se presenten aquí, debéis marchar. ¡No quiero más peleas!

—No se preocupe, esos muchachos no se atreverán a venir... ¡Son demasiado cobardes para ello!

—Estáis equivocados con ellos... Una cosa es que no hayan hecho caso a vuestros comentarios, y otra que lo sean en realidad.

Spencer Mowat buscó la causa del silencio repentino de los clientes, y al ver a James y Andy avanzar, dijo:

—¡Ahí están esos muchachos!

El sheriff miró hacia los dos socios y, un poco pálido, se retiró a uno de los lados.

Hick y Scott contemplaron a James y Andy con fijeza.

Era cierto que no esperaban que se atreviesen a ir hasta el local.

James y Andy avanzaron hacia ellos, ya que les conocían bien.

Al estar a pocas yardas, Newick, que era el más impulsivo, dijo:

—¡Debéis prepararos a pagar vuestros crímenes!

— ¡Esta vez no podréis sorprender, como es vuestra costumbre!

Hick y Scott comprendieron que aquellos dos muchachos iban dispuestos a utilizar el «Colt», y por ello se prestaron a la defensa.

—No quiero peleas en la ciudad... —dijo el sheriff.

—¿Por qué no evitó que estos cobardes asesinaran a nuestros hombres?

—No estaba aquí, y además no hubo tal asesinato...

—¡Es usted un cobarde embustero! —gritó Andy.

—Debes tranquilizarte, Andy... —dijo James—. Y usted, sheriff, procure no distraernos. Si vuelve a hablar de nuevo, le aseguro que el plomo de mis armas atravesará esa placa que deshonra.

James había hablado con tanta naturalidad, que impresionó mucho más a aquellos hombres, así como a los testigos.

—No sé lo que os habrán dicho —habló Spencer, interviniendo—, pero yo puedo aseguraros que fue una lucha noble...

—¡Cállate, si no quieres que te incluyamos en el castigo!

—^Debéis dejar que hablen con nosotros —medió Scott—. Confieso que no os creí con el valor suficiente de venir en nuestra busca.

—¡Demostraremos que sois los únicos cobardes que hay aquí! —gritó Andy.

—Antes de mataros —indicó James—, me gustaría saber por qué nos habéis insultado con tanta frecuencia...

—Sólo hemos repetido los comentarios que hemos oído —dijo Hick—. Tenéis fama de cobardes.

—Son los comentarios de todos los ventajistas que trabajan o trabajáis para el cobarde de Spencer Mowat, por no querer sentamos a las mesas de tapete verde para que nos limpiéis los bolsillos... —dijo James, sin elevar la voz—. Pero pronto se convencerá el mayor de los ventajistas de esta ciudad de su error.

Y mientras hablaba, miraba con fijeza a Spencer Mowat.

Este no se atrevió a hacer el menor comentario.

Veía en aquellos dos muchachos a hombres muy distintos a los que conoció hasta entonces.

—Podéis hablar todo lo que gustéis... —dijo Hick, sonriendo—. Tan pronto como nos cansemos de escucharos, seguiréis el mismo camino que vuestros vaqueros.

—¡Sois demasiado lentos para enfrentaros a nosotros! —rugió Andy.

—Comprendemos vuestra actitud, por la pérdida de esos dos hombres, que debían respetaros mucho, por la defensa que hicieron de vosotros, pero debéis tranquilizaros y no obligarnos a seguir demostrando que no tenemos enemigos con las armas —dijo Scott.

—Si Dick y yo no hemos acortado los comentarios que se hacían en la ciudad, es debido a que estuvimos de acuerdo con James en que era preferible no hacer caso... ¡Pero os habéis excedido!

Los curiosos contemplaron la escena en silencio.

Para todos era una sorpresa la actitud de aquellos dos socios.

No comprendían que tuvieran el valor suficiente para ir a provocar a quienes estaban considerados como pistoleros peligrosos.

—Debe intervenir, sheriff... —dijo Scott—. Ha de convencer a estos muchachos de que no deseamos seguir matando... Pero si nos obligan, no tendremos más remedio que seguir defendiendo nuestras vidas.

—Podéis decir a vuestro patrón qué es lo que deseáis que haga con vuestras cosas —replicó, muy sereno, James—. En breve, tan pronto como mováis un solo dedo, os enviaremos a un descanso eterno...

—Si estáis dispuestos a morir, os complaceremos...

—¡No habléis tanto y moved vuestras manos! —gritó Andy—. ¡Estoy deseando que el plomo de mis «Colt» muerda vuestra carne de cobardes!

Hick y Scott se miraron unas décimas de segundo.

Ambos estaban preocupados ante la serenidad de aquellos dos jóvenes, y en particular de la actitud de James.

Spencer, en silencio, contemplaba la escena, preocupado.

El sheriff estaba muy molesto contra los dos socios por la forma que tuvieron de hablarle, así como de amenazarle ante tanto testigo.

Y sin pensar en que sería un peligro, movió una de sus manos, poco a poco, en busca del «Colt». Estaba dispuesto a evitar aquella pelea para demostrar a los testigos que debían obedecer sus órdenes.

Pero se detuvo al escuchar la voz de James, que, con naturalidad, dijo:

—¡Deje esa mano quieta, sheriff! Si sigue moviéndola, le aseguro que morirá antes de lo debido. ¡No me fío de usted!

El aludido tembló visiblemente, por la frialdad con que fueron dichas aquellas palabras.

Obedeció en el acto, retirando las manos de las armas.

Los testigos le miraron con desprecio, ya que consideraron que intentaba traicionar a los dos socios.

Andy clavó su mirada en el sheriff, diciendo:

—¡Una vez que terminemos con éstos, tendrá que ponerse frente a mí!

Asustado, dijo el de la placa:

—No pensaba traicionaros, sólo quiero evitar esta pelea...

—No podrá hacer nada por sus amigos... —repuso James—, Se condenaron ellos mismos, al disparar sobre Logan y Ron... ¡Pronto descansarán en paz, al saberse vengados!

Los empleados del local, que conocían muy bien a Hick y Scott, no comprendían que pudieran tener tanta paciencia. Estaban acostumbrados a verles disparar sobre sus semejantes, por motivos mucho menores que los que aquellos dos muchachos les estaban dando.

Había muchos que pensaban que la actitud decidida de los dos socios había sorprendido a los pistoleros, y que, por ello, no se atrevían a mover sus manos.

Uno de los empleados, amigo de Hick y Scott, intervino para decir:

—¡No comprendo cómo podéis tener tanta paciencia! Yo ya hubiera disparado sobre esos dos cobardes.

James y Andy miraron décimas de segundo al que había hablado, diciendo el primero:

—Colócate al lado de ellos... Y no olvides que cuando vayamos a nuestras armas, debes intentar defender tu vida... ¡Ya que dispararemos también sobre ti!

—Ya son demasiado peligrosos los enemigos que tenéis frente a vosotros para que tratéis de aumentar el número... —dijo el que había intervenido.

—No esperes traicionamos —replicó Andy, sonriendo—. No dejaremos de vigilarte... ¡Pero será preferible que te pongas al lado de tus amigos!

—Si es vuestro deseo, no tengo inconveniente en complaceros... —sonrió el empleado de la casa.

James, mirando a Spencer, le dijo:

—Te vamos a dejar sin tres auxiliares de los buenos... ¡Claro que en esta ciudad sobran ventajistas cobardes para ocupar estas vacantes!

Spencer no se atrevió a hacer el menor comentario.

Deseaba que sus hombres moviesen sus manos cuanto antes, para conocer el resultado de aquel duelo que le tenía muy preocupado.

—¡Me he cansado de escucharos! —gritó Hiele—. ¡Os vamos a complacer!

Y movió sus manos, así como Scott y el empleado, con el propósito de matar a los dos socios, pero los testigos abrían los ojos, sorprendidos ante la exhibición que presenciaban.

Spencer y el sheriff se miraron, aterrados por el resultado.

Andy fue el único que disparó sobre los tres, sin necesidad de desenfundar los «Colt». Lo hizo desde las fundas.

—¡Qué seguridad! —exclamó, sin poder contenerse, uno de los testigos.

—¡Eran tres cobardes! —comentó Newick.

—Buen trabajo, Andy... —dijo James.

—He hecho un gran esfuerzo para disparar yo solo sobre los tres... —añadió Andy—. Logan y Ron eran mis mejores amigos, entre los muchachos... ¡Debía ser yo quien les vengara!

James, contemplando al sheriff, dijo:

—Espero que nada tenga contra nosotros... Ha sido testigo de que fueron ellos los primeros en mover sus manos.

—Podéis marchar tranquilos... —dijo, asustado.

—Espero que no olvide esto... —se dirigió Andy al de la placa—. ¡El atravesar esa placa se está convirtiendo en una obsesión!

El representante de la ley tragó saliva con dificultad, y no hizo el menor comentario.

—Tampoco debes olvidarlo tú, Spencer... —advirtió James—. Si alguno de tus empleados dispara sobre nuestros hombres, vendremos en tu busca.

—No puedo ser responsable de lo que mis hombres hagan... —dijo Mowat, haciendo un gran esfuerzo.

—Procura advertirles de lo que sucederá... —agregó James—. Si te aprecian y estiman, no desearán tu muerte.

Spencer no se atrevió a hacer otro comentario.

Estaba tan asustado o más que el sheriff.

Andy, encarándose con los clientes, les dijo:

—¡Esto debe serviros de lección también a vosotros! Si vuelvo a saber que alguien hace un comentario sobre nosotros, seguirá la suerte de ésos... ¡Me he cansado de ser pacífico!

James y Andy abandonaron el local, seguidos del vaquero.

Este estaba entusiasmado de lo que su patrón había hecho.

Ellos sabían que eran habilidosos con las armas los tres patrones, pero desconocían hasta qué punto resultaban peligrosos.

Tan pronto como los tres salieron del local de Spencer, éste y el sheriff respiraron con tranquilidad.

El representante de la ley se aproximó, seguido de Spencer, al mostrador, y dijo al barman:

—¡Sírveme un buen vaso de whisky! ¡Lo necesito!

—Dame a mí otro... —agregó Spencer.

Bebieron, lo que el barman les sirvió, en silencio.

Cuando finalizaron la bebida, dijo Mowat:

—¡No he pasado tanto miedo en toda mi vida!

—¡Yo he estado más cerca de la muerte que cuando fui herido en la guerra!

—Si James te deja seguir en busca de tu «Colt», ya no vivirías...

—¡Vaya un pistolero ese Andy! —bramó el barman.

—Es lo mejor que he visto desde hace muchos años... —comentó el sheriff.

—Si me hubieran obedecido esos tres, y se hubieran marchado cuando se lo dije, seguirían con vida... —declaró Spencer, contemplando los cadáveres.

Olson Barden entraba en esos momentos en el local.

Al descubrir los cadáveres, dijo a Spencer:

—¿Quién les ha matado?

—¡James y Andy! Vamos, fue Andy el único que disparó... —respondió el sheriff.

—¿Por qué discutieron? —inquirió Olson.

—Hick y Scott mataron a dos hombres del Tres Gigantes.

—¿Fue noble la pelea? —inquirió, preocupado, Olson.

—Fueron esos tres los primeros en mover sus manos... ¡Pero no llegaron ni a desenfundar sus armas! Son, mejor dicho, eran de plomo, comparados a Andy...

—¿Tan peligroso es ese muchacho?

—¡Como no puedes hacerte idea!

Y Spencer contó a continuación todo lo sucedido.

Olson escuchaba, preocupado.

Cuando Spencer dejó de hablar, dijo:

—No debieras consentir, como sheriff, que te hablaran así...

—¡No estoy tan desesperado de la vida como para suicidarme! —exclamó éste—. Y de haberme enfrentado a ellos en esos momentos, te aseguro que hubiera sido un suicidio por mi parte.

—Bien engañados nos tenían.. —dijo Olson.

—Pues procura advertir a tus hombres para que no sigan comentando que son tres cobardes.

—Entre mis hombres los hay muy rápidos... —sonrió Olson.

—¡Ninguno podrá igualarse a Andy!

—Pues creo que tan pronto como ellos se enteren, desearán ardientemente provocar a esos tres gigantes.

—Debes evitarlo, si te son necesarios... —advirtió el sheriff.

Una hora más tarde, seguían hablando del mismo tema.

Spencer hizo que se olvidasen de los tres socios, al preguntar por Mendoza.

—Llegará dentro de unos días...

—Procura decir a Somes que no cometa errores como el de la herradura —declaró el sheriff—. Y debéis dejar de robar reses a esos muchachos... De esa forma no conseguiréis que vendan su propiedad. Lo que tenéis que hacer es ofrecer más dinero.

—Cuando les hayamos robado la mayoría del ganado, será el momento de ofrecer una buena cantidad...

—No creo que se decidan a vender —dijo Spencer.

—Pues ese rancho nos es necesario para los negocios que vamos a comenzar en breve... Espero que los hombres de Mendoza nos ayuden a dejarles sin una sola res.

CAPITULO VII

Después de los últimos sucesos, nadie se atrevió a volver a llamar cobardes a los propietarios del Tres Gigantes. En realidad, había cundido el pánico entre los que no les estimaban.

Los tres socios seguían vigilando el ganado, en espera de poder descubrir a los cuatreros.

James había hablado con el herrero de nuevo, pero éste comunicó al muchacho que Somes no había ido a recoger en persona su montura y que, por lo tanto, no pudo interrogarle. Sin embargo, quedó en hacerlo tan pronto como le viese.

Las fiestas vaqueras de El Paso se aproximaban, y en todas partes de la comarca no se hablaba de otra cosa que no fuera de los ejercicios de habilidad que se disputarían los cow-boys de la Unión contra los mexicanos, que serían muchos los que acudiesen para demostrar que eran superiores a los «gringos».

Mendoza había llegado, en compañía de varios hombres de su confianza y de su hija, que era una verdadera preciosidad.

Se hospedaron en el rancho de Olson Barden.

En los últimos días, y por un encuentro casual, Andy se había hecho íntimo de Natalie Barden, claro esta, sin que el padre de la joven conociese esta amistad.

James estaba seguro de que Andy se había enamorado de la joven, y por ello éste disculpaba y hasta aseguraba que Olson debía desconocer las cosas que sus hombres pudiesen hacer fuera del rancho.

Los tres jóvenes se encontraban a la puerta de la vivienda principal del rancho, charlando animadamente sobre las próximas fiestas.

—Yo creo que debieran intervenir —decía uno de los vaqueros—. Nosotros podríamos vencer al resto, en el ejercicio de mareaje.

—Os resultaría muy difícil y os crearíais, en caso de vencer, muchos enemigos, que hoy os consideran como buenos amigos —advirtió James.

.—Pues yd estoy resuelto a participar... —dijo Andy—. He prometido a Natalie que la hada la reina de los festejos...

—Debes meditar con serenidad en la locura que ha de suponer para nosotros el que participes... —manifestó James, de nuevo—. No es que dude de tu triunfo en lo que te presentes, pero el enemigo es demasiado peligroso, y tendríamos que utilizar las armas para evitar que disparasen sobre nosotros... ¡No necesitamos esos premios!

—Pero se lo he prometido a Natalie...

—Si hablas con sinceridad a esa muchacha, te comprenderá... —añadió James—. Si tú intervienes, estoy seguro de que lo hará Dick, y éste querrá que la reina de los festejos sea Dolly... ¿No es así?

—Puedes estar tranquilo, James... —dijo Sheep—. Dolly me ha convencido para que no participe.

—¡Pues yo pienso hacerlo! —exclamó Andy.

—Recuerda que serán muchos los pistoleros que vengan dispuestos a todo, con tal de conseguir triunfar sobre los demás... —advirtió James—. Yo sé lo que supone ser el triunfador en una de estas fiestas... No te dejan descansar un solo segundo, y tienes que vivir con cien ojos alerta. Todos los que fracasan en el ejercicio frente a uno no piensan que es que sean inferiores, sino que tuvieron desgracia durante el ejercicio, y desean, provocando al triunfador, demostrar que siguen siendo superiores. Obligan a matar constantemente, en el mejor de los casos, ya que, por lo regular, cuando se convencen, por la muerte de un par de ellos, que el enemigo es sumamente peligroso, recurren a traiciones y terminan con uno... El deseo de triunfar en estas fiestas está bien para aquel que piensa vivir del «Colt» y aterrorizar a los demás con su habilidad, pero no para nosotros... Puedes hacer lo que mejor creas, pero si escucharas mi consejo, te aseguro que no te arrepentirías.

Andy, que escuchaba con atención, quedó pensativo cuando James dejó de hablar.

—Puede que estés en lo cierto, pero lo he prometido, y no pienso volverme atrás... —dijo al fin.

—Si estás decidido a ello, sabes que te ayudaremos en todo lo que sea necesario, pero puedes hablar con esa muchacha y romper, con conocimiento de ella, el compromiso o promesa.

Andy, sin saber en realidad qué contestar, dijo:

—Natalie ha prometido venir hasta este rancho... Cuando llegue, hablaré con ella... ¿Has visto a la hija de Mendoza?

—No... ¿Es tan bonita como aseguran?

—¡Es la mujer más bonita que he conocido! —exclamó Dick.

—¿Más que Dolly?

—Es muy difícil la respuesta, ya que estoy enamorado de Dolly... —dijo, sonriendo—. Pero, si he de ser sincero, no puedo decir otra cosa que es mucho más bonita físicamente...

—Ha prometido acompañar a Natalie —continuó Andy—, Es mucho lo que he hablado de ti a Rosa, y estoy seguro de que desea conocerte, ya que en Ciudad Juárez oyó hablar de ti... Todos recuerdan, aún impresionados, la muerte de Gutiérrez.

—Confieso que tanto he oído de esa joven, que tengo verdadero interés en juzgar su belleza... —admitió James, sonriendo.

—Si hablas con ella, terminarás por volverte loco... —avisó Andy.

—¿Qué hacemos entonces, patrón? —inquirió uno de los vaqueros a James—. ¿Nos apuntamos para participar como equipo en los festejos?

—Sois libres de hacer lo que más os agrade —respondió James.

—Si no contamos con la ayuda de los patrones, será perder el tiempo —añadió otro de los vaqueros—. Haremos el ridículo.

—Podemos participar en las pruebas de habilidad vaquera... —dijo Dick.

Tanto insistieron, que James accedió a que se inscribieran.

Los vaqueros, locos de alegría por esta respuesta, marcharon a la ciudad para celebrarlo.

Minutos después de alejarse el equipo del Tres Gigantes, se presentaron en el rancho Natalie Barden y Rosa Mendoza.

James no tuvo más remedio que reconocer que Rosa era una verdadera preciosidad.

Quedó prendado de ella desde un principio, pero mucho más después de tratarla.

Por Rosa se enteraron de que su padre traía un gran equipo, dispuesto a conquistar la mayoría de los ejercicios de habilidad vaquera.

—Martínez, el mayoral de mi padre —dijo la joven—, me ha prometido que triunfarán sobre ustedes en todos los ejercicios... Él ha asegurado que será el vencedor en el concurso de habilidad con látigo.

—He oído hablar de los hombres que rodean a su padre, y puedo asegurarle que tienen muchas probabilidades de triunfo... —dijo James, sonriendo—. Aunque le aseguro que en esta ciudad y por estas fechas se dan cita los mejores de todo el sudoeste de la Unión. Son muy importantes los premios para no estimular la ambición de todo lo peor de esta comarca.

—¿No piensan presentarse ustedes?

—Es posible que lo hagamos.

—Mi padre tiene verdaderos deseos de vencerles particularmente.

—No lo comprendo...

—Es que también ha oído decir muchas cosas de ustedes.

—Pues no lo sé... —dijo James—. Pero le aseguro que, si nos decidiésemos a intervenir, seríamos los únicos triunfadores en todos los ejercicios.

Rosa miró fijamente a James.

—No quiero que se enfade por lo que le voy a decir, pero me resulta un poco fanfarrona esa forma do hablar.

—Si nos decidiésemos, le demostraría que está en un error.

—¡Me agradaría infinito que se presentaran!

—Me gustaría complacerla, pero yo sé los disgustos que da el triunfar sobre quienes se consideran únicos... Los hombres de su padre serían los primeros que nos provocasen...

—Los hombres de mi padre saben perder... —dijo, molesta, Rosa.

—No lo crea, señorita... —replicó, en español, James—. Creyéndose como se creen únicos en la habilidad que dominan, no sabrían soportar la derrota.

—Y usted, ¿sabría soportar la derrota?

—Desde luego...

Rosa no quiso decir lo que pensaba de él, y habló de otra cosa.

Estuvieron paseando durante más de tres horas.

Andy y Natalie no dejaban de hablar animadamente.

Había que estar ciego para no darse cuenta de que ambos jóvenes estaban enamorados.

Uno de los vaqueros que hacía un par de horas había marchado al pueblo, regresó diciendo a James:

—Me envía el herrero para que vaya a visitarle.

—¡Voy ahora mismo! —exclamó éste, mirando a Andy.

—¡Espera un momento! Podemos ir los cuatro hasta la ciudad.

—Es una gran idea.. —dijo Rosa.

—Yo no me atrevo... —manifestó Natalie.

—¿Tanto miedo tienes a tu padre? —inquirió Andy, sonriendo—. Si lo deseas, hablaré de nuestras inclinaciones...

—¡Si lo hicieras, sería capaz de enviarme muy lejos de aquí!

—Entonces, no cometeré esa estupidez...

—No comprendo por qué has de temer tanto a tu padre —se extrañó Rosa—. ¿Acaso también tiene que decirte de quién debes enamorarte?

—Ya sabes que mi padre desea que acepte a Spencer Mowat...

—¡Estarías loca, si lo hicieras! —exclamó Rosa.

—Ya le he repetido que jamás podré enamorarme de Spencer, pero si ahora le digo que me he enamorado de este gigante, no sé de qué sería capaz...

—Terminará por comprenderte —dijo Andy—. ¿Quieres que le hable yo?

—¡No!

—¿Por qué no?

—Temo la reacción... Es preferible que yo se lo diga, poco a poco...

—Como quieras... —aceptó Rosa—. Pero yo estoy de acuerdo con Andy. Sería preferible que fuese él quien hablase con tu padre.

—No es necesario que ninguno le digáis nada —intervino James—. Lo único que tenéis que hacer es que os vean paseando con frecuencia por la ciudad... Lo demás, su padre lo comprenderá.

—No es una mala idea... —dijo Natalie—. ¡Aunque me asusta la reacción!

—No es tan fiero el león como lo pintan... —sonrió Andy.

Después de unas breves palabras más, decidieron ir los tres, en compañía de James, hasta la ciudad.

Tan pronto como entraron en ella, se encontraron con Somes, que, extrañado, les contempló, en particular a su patrona, diciendo:

—No sabía que fuese amiga de estos muchachos, patrona... ¡Es una verdadera sorpresa para mí verla en compañía de ellos!

—Hace unos cuantos días que somos buenos amigos... —dijo Natalie.

—A su padre no le agradará esta amistad...

—¿Quiere explicarme por qué? —inquirió Andy, encarándose con Somes.

—Eso debe decírselo a mi patrón... —respondió Somes—. Es quien vela por su hija...

Y dicho esto, se inclinó respetuoso ante las dos mujeres, y se alejó.

—Tendremos complicaciones... —dijo Natalie, entristecida.

—Debéis olvidaros de esto, y vayamos a divertirnos... —manifestó Rosa—. Vamos al local de Deborah. Hace más de tres meses que no la veo, y es una mujer excelente.

—Una gran mujer y muy buena amiga... —dijo James—. La conocí hace años, lejos de aquí.

—¿En Santone? —inquirió Rosa.

—Efectivamente...

—Ya era amiga mía... Yo estudié allí.

Natalie estaba preocupada, por haber sido vista por Somes.

Estaba segura de que pronto lo sabría su padre, y éste ordenaría que fuesen en su busca.

—Voy a visitar al herrero —indicó James—. Me reuniré con vosotros en el local de Deborah... De paso, diré a Dick que vaya con Dolly para que conozca a Rosa...

—Dolly Willet es una buena amiga mía... —replicó Rosa—. Fue compañera de estudios...

—Me alegra, aunque no le perdonaré que no me haya hablado de su belleza.

Dicho esto. James se alejó de los tres jóvenes.

Rosa agradeció que él se alejara para que no viera su rubor.

—¿Qué te parece James? —preguntó Natalie, en un descuido de Andy.

—Me agrada... —respondió Rosa, sonriendo.

Los tres se encaminaron hacia el local de Deborah.

Esta, al ver a las jóvenes en compañía de Andy, salió a su encuentro, diciendo:

—¡Ya estáis marchando de aquí ahora mismo!

Después abrazó a Rosa con cariño.

—¿Por qué? —inquirió Natalie.

—Esto está lleno de forasteros, que no os respetarán... ¡Es una locura que hayáis entrado! ¡Sois demasiado bonitas las dos para permanecer en medio de tanto bruto!

—Venimos acompañadas...

—¡No comprendo que Andy haya aceptado traeros aquí! —dijo, en forma de censura, Deborah—. ¡El debiera conocer los peligros que ello encierra!

—Pasaremos y nada sucederá... —dijo Rosa—, Hemos quedado en esperar a unos amigos aquí...

—¡Y yo digo que ya estáis saliendo...! —replicó Deborah, empujando a los jóvenes hacia el exterior.

—No tienes por qué preocuparte... —protestó Rosa—. Nada sucederá. Hay muchos conocidos aquí de mi padre, que me defenderían...

—Es posible que fuesen los primeros en molestaros...

—Creo que Rosa está en lo cierto... También yo veo a muchos amigos de mi padre —añadió Natalie.

—Sin embargo, yo creo que es Deborah quien tiene razón... —dijo Andy, al fijarse en los rostros de quienes contemplaban a las jóvenes—. Vendremos en otra ocasión.

—Hemos dicho a James que le esperábamos aquí, y lo haremos —manifestó Rosa, en demostración de ser muy tozuda.

—Entonces —aceptó Deborah—, venid conmigo... Os llevaré a uno de los reservados, donde podréis observar el local y beber con mayor tranquilidad.

—Eso ya me agrada más... —dijo Rosa, sonriendo.

Martínez, que estaba con Pancho y Juárez en ese -local, vieron a la patrona, y hablaron con unos hombres, breves segundos. Después salieron de casa de Deborah para ir en busca del patrón.

Los hombres que habían quedado tenían instrucciones.

Tan pronto como encontraron a Mendoza, Martínez habló con él.

Mendoza, después de escuchar a su mayoral, dijo:

—Estoy de acuerdo con lo que has hecho... Pero supongo que les habrás advertido para que no abusen ni molesten demasiado a mi hija, ¿verdad?

—Desde luego, puede estar tranquilo... Sólo se meterán con ella para provocar a quien aseguran aquí que es un buen pistolero.

—Muy bien... Ahora debemos ir en busca de Olson. Está en el local principal de Spencer. Hemos de hablar con ellos para que envíen más hombres a ayudar a esos muchachos.

—No serán necesarios, patrón... —sonrió Martínez—. Les conozco muy bien, y puedo asegurarle que no necesitan ayuda.

—Pero será preferible que no sean mexicanos solamente..., ¿comprendes?

—Entonces, será necesario que Juárez vaya a avisar a esos hombres para que no intervengan hasta que no lleguen los de Spencer y Olson.

Y Martínez habló con Juárez, que salió rápidamente del local.

Cuando Juárez llegó al saloon de Deborah, los hombres con los que habían hablado minutos antes se disponían a actuar.

—Debéis esperar a que se presenten unos «gringos» para provocar a ese muchacho... Así que no debéis olvidar que son amigos; ellos también serán advertidos.

—De acuerdo...

Juárez volvió a reunirse con Martínez, diciéndole que esperaban a los hombres de Olson y Spencer para intervenir.

Mientras tanto, Andy charlaba con las dos muchachas y Deborah, tranquilamente.

—No me agrada la forma con que nos miran aquel grupo de mexicanos —dijo Natalie.

—Uno de ellos es amigo de mi padre; no creo que se atreva a meterse con nosotras —comentó Rosa, con-templando al grupo.

Andy, sin embargo, estaba un tanto intranquilo.

En aquellos momentos, pensaba que no debía haber accedido a entrar con las dos jóvenes en el local de Deborah.

El verdadero peligro, pensaba, estaba en los forasteros.

CAPITULO VIII

—¿Ha conseguido averiguar algo? —preguntaba James al herrero.

—No. He mandado llamarte para decirte que he con-seguido hablar con Somes, y que no me agradaron sus respuestas...

—¿Quiere explicarse con todo detalle?

El herrero contó la conversación que sostuvo con Somes.

James escuchaba con suma atención.

El herrero analizó diciendo:

—...Y te aseguro que, de no ocultar algo, no comprendo su furor. ¡Me amenazó diciendo que no le gustaban los curiosos! Yo, lo único que le dije fue que no comprendía la causa que hubiera motivado el arrancar la herradura al pobre bruto en esas condiciones, y que debieron traerlo para que yo me encargara de ello.

—Entonces, ¿confesó que habían arrancado a propósito esa herradura?

—No... Me dijo, muy serio, que estaba yo en un error... Que fue el bruto quien, al tropezar con una piedra, se arrancó la herradura.

—¿Qué motivos puede tener para ocultar la verdad? —inquirió James?

—Sin duda alguna, esa herradura es la que marcó sus huellas en vuestros terrenos... Su nerviosismo, al comprender que me había dado cuenta de que había sido arrancada y no perdida, lo explica.

—¡Cuánto me gustaría hallar esa herradura! Sin ella no podemos acusarles de nada.

—Tendréis que esperar con paciencia a que pretendan llevarse otra manada... ¡Debéis vigilar bien el rancho!

—Hay otro medio más eficaz... —dijo, pensativo. James—. Recorreremos el rancho de Olson en busca de alguna huella que coincida con las que los cuatreros dejaron en nuestra propiedad...

—Nada conseguirías con ello, ya que asegurarían que los cuatreros debieron andar también por ese rancho, pero si no consiguieron llevarse ganado es porque lo vigilan bien.

—Tienes razón

Minutos después ames salía del taller del herrero.

No sin antes prevenirle para que no hiciera el menor comentario sobre la herradura del caballo de Somes. Si en realidad fueron ellos los cuatreros, no se detendrían ante una muerte.

James se encaminó hacia el almacén de Willet, en la seguridad de que encontraría allí a Dick.

Al entrar y verle charlando con Dolly, se alegró de no haberse equivocado.

—¿Dónde has dejado a Andy? —preguntó Dick.

—Está en el local de Deborah, en compañía de Rosa Mendoza y Natalie Barden... —respondió James—. He quedado en reunirme con ellos allí... También prometí que me acompañaríais.

—Rosa es una buena amiga mía... —declaró Dolly—. Me gustaría saludarla.

—Ya me ha dicho que fuisteis compañeras de estudio en Santone.

—Así es... ¿Sigue tan bonita?

—¡Es una preciosidad! —exclamó James.

Dick y Dolly sonrieron de esta expresión sincera de su amigo.

* * *

Mendoza no se equivocó al asegurar que Olson estaba en el local principal de Spencer Mowat.

Olson y Spencer charlaban animadamente.

Mendoza se reunió con ellos, así como Martínez y Pancho.

—Debéis enviar unos hombres de confianza al local de Deborah —dijo Mendoza—. Nuestras hijas están allí, en compañía de uno de los componentes del Tres Gigantes... Será una oportunidad maravillosa para provocarle.

—No comprendo... —dijo Olson—. ¿Cómo es que están nuestras hijas con ese muchacho?

—Han debido hacerse amigos... Y, según parece, tu hija mira de una forma muy particular al que las acompaña...

Spencer observó a Mendoza, diciendo:

—¿Quiere insinuar algo con sus palabras?

—Pues sencillamente que parece sentirse atraída por ese joven.

Spencer palideció de forma visible.

Olson, después de observar el rostro de Mowat, dijo:

—No te preocupes... ¡Yo me encargaré de que mi hija no vuelva a ver a ese gigante!

—Habla con tus hombres, y que vayan a ayudar a los míos —pidió Mendoza—. Les esperan para provocar a ese joven... Las muchachas serán el pretexto.

—Es una buena medida... Yo hablaré con un par de empleados que odian a esos sujetos, desde la muerte de Hick y Scott.

Spencer se retiró y. Segundos después, se aproximó con dos hombres muy elegantes, a pesar de ir vestidos de cow-boys.

Olson habló con dos de sus empleados también unos segundos, y se reunieron con los dos elegantes.

—Pancho —dijo Mendoza—, debes acompañar a éstos y presentarles a nuestros compañeros... Entre los siete, pueden dar una lección a ese muchacho.

—¡Sentiré un verdadero placer al disparar sobre él! —exclamó uno de los elegantes.

—Suponiendo, claro está, que sea el que hizo fuego sobre Hick y Scott —añadió el otro.

—Es él —dijo Martínez.

Pancho salió, en compañía de los cuatro, y se encaminó hacia el local de Deborah.

Entraron decididos y, una vez que presentó a sus compañeros a aquellos cuatro, Pancho salió del local.

Los hombres de Mendoza, de Spencer y de Olson se pusieron de acuerdo en la forma que tendría de provocar a Andy.

En total eran siete.

Andy charlaba animadamente con las dos jóvenes.

Deborah, requerida por los clientes, tuvo que abandonarlos.

Los dos elegantes, después de ponerse de acuerdo con los otros cinco, se encaminaron hacia el reservado en que estaba Andy. Los dos se hacían pasar por embriagados.

Irrumpieron en el reservado, diciendo uno de ellos:

—¡Hola, preciosidades!

Natalie y Rosa se miraron asustadas.

Andy, un poco intranquilo, pero sereno, ordenó:

—Debéis salir de este reservado y no molestar.

—¡No debes ponerte así, pistolero! —gritó el otro elegante—. Sólo deseamos bailar un poco con estas dos preciosidades...

—Y será conveniente que no te opongas... —advirtió el otro.

—Habéis abusado del whisky... —dijo Andy—. Será conveniente que nos dejéis tranquilos... Podéis bailar con las muchachas que atienden a los clientes.

—¡Es con éstas con quienes deseamos bailar! Si han entrado aquí es para divertirse... ¡No hay duda que se están aburriendo con tu compañía!

—¡Somos nosotras quienes no deseamos bailar con ustedes! — gritó Rosa—, Y les advierto que, si se entera mi padre de esto, tendrán un serio disgusto con él...

—No conseguiréis engañarnos... —dijo uno, riendo—. ¡Sois igual que todas ésas! Tengo un olfato extraordinario para esta clase de mujeres...

Andy se puso en pie y, encarándose con el que había hablado, dijo:

—¡Ya estáis saliendo de este reservado! ¡No quisiera tener que golpearos, ya que estáis bebidos!

En esos momentos entraban Dolly, James y Dick.

Al darse cuenta de lo que sucedía, dijo Dick a Dolly:

—Debes regresar al almacén de tu padre...

Dicho esto, siguió a James, que ya se abría paso entre los curiosos.

Deborah salió del mostrador y, encarándose con los dos elegantes que pretendían bailar con las jóvenes, les dijo:

—¡Será preferible que vayáis al local de vuestro amo a armar pelea! ¡Y dejad de haceros los embriagados, lo hacéis muy mal!

—¡Música! —gritó uno de los hombres de Olson—. ¡Bailaré con la dueña de este local!

Y el que hablaba trató de agarrar a Deborah, pero ésta le dio un bofetón, que le hizo temblar, en pleno rostro.

Furioso, el vaquero sujetó las manos de Deborah, diciendo:

—¡Te voy a afilar las uñas!

Y la obligó a bailar, ante la sonrisa de los reunidos.

James y Dick no querían intervenir, de momento, hasta no saber cuántos eran los que estaban de acuerdo para provocar a Andy.

—¡Y vosotros debierais hacer bailar a esas dos preciosidades! — gritó uno de los mexicanos, hombre de Mendoza—. Si no os atrevéis, por temor a ese muchacho, debéis dejarnos a nosotros...

Y los tres mexicanos se encaminaron hacia el reservado.

Andy, al ver a James y Dick, se tranquilizó muchísimo.

—No es necesario —dijo uno de los elegantes—. ¡Bailarán con nosotros! Después, si lo deseáis, lo harán con vosotros.

—¡No bailarán con ninguno! —dijo Andy, muy serio.

—Siempre será preferible que nos permitas bailar unos minutos con estas jóvenes, a que nos obligues a utilizar el «Colt», ¿no te parece?

Rosa y Natalie se miraron, asustadas.

Natalie, creyendo a Andy en peligro, accedió:

—Está bien... Bailaré con vosotros...

Newick, comprendiendo por qué la joven había decidido hacerlo, dijo:

—No bailarás con ellos, y no debes preocuparte.... ¡Son demasiado cobardes para ir en busca de sus armas!

Los dos elegantes se miraron entre sí.

—¡Es una pena que decidas morir tan joven!

—¡Si me hubiera insultado a mí, en esas condiciones, ya no viviría! —exclamó el compañero del que hacía bailar a Deborah.

James, observando a los tres mexicanos, al que acababa de hablar, al que obligaba a bailar Deborah, y a los dos que estaban en el interior del reservado, dijo a Dick:

—Son siete en total... No creo que haya más...

—Yo me encargo de vigilar a esos tres mexicanos.

—¿No ves nada extraño? ¡Fíjate bien en ése y en el que baila con Deborah... ¿No les conoces?

—Sí... Son hombres de Olson.

—¿No te extraña que ayuden a provocar a’ Andy, molestando a su patrona?

Dick, sonriendo, dijo:

—¡Ya lo creo que es extraño!

—Lo que indica que obedecen órdenes de su patrón...

—No puedo creer que Olson ponga a su hija como cebo para que nos provoquen...

—Estás siendo testigo de ello... De lo contrario, ¿crees que se atreverían a ayudar a esos que pretenden bailar con ella?

Dick pensó unos segundos.

—¡Creo que estás en lo cierto!

Uno de los elegantes, mirando al hombre de Olson que había hablado, dijo:

—Primero deseamos que este muchacho nos vea bailar con estas preciosidades... ¡Después nos encargaremos de castigar como merece sus insultos!

—Será preferible que intentáis castigarme primero, ya que no podréis bailar con estas jóvenes... —dijo Andy, completamente tranquilo, al darse cuenta de que James y Dick vigilaban a aquellos otros—. Pero como no existen motivos para que nos matemos, debéis olvidaros de vuestras pretensiones y dejamos tranquilos...

—¡Hemos de bailar con estas muchachas, y después te mataremos! ¡Hick y Scott serán vengados al fin!

Andy sonrió.

-—Lo que demuestra que habéis venido dispuestos a provocarme a mí para vengar las muertes de esos compañeros y no por bailar con estas jóvenes, ¿no es así?

—Sólo pretendíamos bailar..., pero ya que nos has insultado, aprovecharemos la ocasión para vengar a los compañeros y amigos.

—¡Andy! —gritó Dick—. Debes preocuparte solamente de esos dos. Nosotros nos encargamos de vigilar a sus amigos.

Los tres mexicanos se miraron entre sí, sorprendidos.

Lo mismo hicieron los dos hombres de Olson.

Pero el que bailaba con Deborah, protegiéndose con el cuerpo de ésta, intentó ir a sus armas.

James, que le vigilaba con atención, disparó una sola vez, demostrando una rapidez y seguridad escalofriantes.

El que bailaba con Deborah cayó con un pequeño orificio en el centro de la frente, por donde se le fue la vida.

Deborah, que había escuchado el impacto del plomo, al romper los huesos, tan próximo a ella, palideció en los primeros segundos y después perdió el conocimiento, al darse cuenta de lo sucedido.

El otro compañero del muerto elevó las manos, sin que nadie se lo ordenara.

Los mexicanos tragaban saliva con dificultad.

La exhibición de James fue de resultados tan trágicos, que les aterró.

Los que discutían con Andy también se habían impresionado.

Pero se consideraban hombres rapidísimos, y no eran cobardes. Se tranquilizaron al ver que James había enfundado de nuevo el «Colt» que acababa de disparar.

Rosa y Natalie se cubrieron el rostro, asustadas.

—Espero que, después de lo sucedido, entréis en razón —dijo Andy a los dos elegantes.

—¡Ha sido un crimen! —gritó uno de ellos—. ¡Pero tú no podrás sorprendemos, al igual que tu amigo a ese pobre...!

Y según hablaba, movió rápidamente sus manos, siendo imitado por el compañero.

Pero, una vez más, Andy demostró una rapidez y seguridad difíciles de superar.

Los dos cayeron sin vida, a pocas pulgadas de las jóvenes, que gritaron, aterradas.

—Debéis tranquilizaros... —dijo Andy, enfundando las armas—. Habéis visto que fueron ellos quienes me obligaron a disparar.

—Somos las únicas responsables de lo sucedido —dijo Rosa—. Deborah estaba en lo cierto... ¡No debimos entrar!

James se aproximó al compañero del muerto.

—¿Quieres decir por qué ayudabais a esos dos a provocar a Andy?

—No ayudábamos a nadie...

—¿Por qué no defendisteis a vuestra patrona?

—No sé..., nosotros...

—¿Quién os ordenó esto?

El vaquero titubeó unos segundos para decir:

—Nadie...

—¿Fue vuestro patrón?

El vaquero movió negativamente su cabeza.

—¡No conseguirás engañarme! ¡Ya estás hablando o, de lo contrario, dispararé sobre ti también! —gritó James.

El vaquero siguió en silencio.

Estaba aterrado.

—¿Quién os ordenó que provocaseis a Andy? ¡Por última vez!

—Fue el patrón y otros amigos...

—¡Cobardes! —exclamó James, al tiempo de golpear de forma brutal al vaquero.

Natalie, muy seria, dijo:

—No puedo creer que haya sido orden de mi padre...

—De no ser así —objetó James—, ¿crees que no hubieran salido en tu defensa?

Natalie, comprendiendo que eran lógicas estas palabras, guardó silencio.

—¿A qué equipo pertenecéis? —inquirió Dick a los tres mexicanos.

—Somos hombres del señor Mendoza... —respondió en español uno de ellos.

Rosa abrió los ojos, sorprendida, ya que no les conocía.

—¿Sabíais que yo soy hija de Mendoza?

—Sí..., pero nos dieron las mismas órdenes...

—¡Ya hablaré yo con mi padre!

—Seremos nosotros quienes nos encargaremos de hablar con él —replicó James.

Los mexicanos habían confesado la verdad, por estar aterrados con las exhibiciones que presenciaron, y que habían costado tres muertes.

CAPITULO IX

—No quiero seguir discutiendo sobre este particular —decía Mendoza a su hija y a Natalie, en presencia de Olson—. ¿A quién vais a creer más? ¿A vuestros padres o a esos muchachos?

—Fueron vuestros hombres quienes confesaron que obedecían órdenes vuestras... —dijo Rosa—. ¡No fue invención de esos muchachos!

—Confesaron esa barbaridad porque estaban aterrados —añadió Olson—. ¿Cómo podéis creer que nosotros ordenásemos que os obligaran a bailar? A un hombre aterrado y asustado, como estaban los nuestros, se les insinúa lo que deben confesar y lo hacen, por temor a las consecuencias. ¡Aunque fuese la mayor barbaridad de este mundo!

Las dos muchachas, aunque no estaban convencidas, dejaron de discutir.

—¿Desde cuándo sois amigas de esos muchachos? —inquirió Mendoza, minutos más tarde.

—Desde hace unos días...

—Pues no nos agrada esa amistad —dijo Olson.

—¿Por qué, papá? James, Dick y Andy son tres buenos muchachos.

—No quiero entrar en profundidades ni provocar otra discusión... —respondió Olson—. Es suficiente con que no sean personas de nuestro agrado.

—Pero supongo, señor Barden... —dijo Rosa—, que tendrán motivos para hablar así, y nos agradaría conocer las causas por las cuales no resultan agradables para ustedes.

—Hemos pensado, tanto el señor Barden como yo, en otros hombres para vosotras... ¡Hombres dignos y no vulgares vaqueros!

—Pues confieso, con sinceridad, que James es el hombre más agradable de todos los que he conocido... —dijo, con valentía, Rosa.

—Ya hablaremos de este asunto en otra ocasión... Ahora debemos ir hasta la ciudad, si no queremos perdernos la actuación de nuestros muchachos. ¡Conseguiremos el primer premio de las fiestas!

—Puede que lo consigáis... —sonrió Rosa—. Pero si se presentan los propietarios del Tres Gigantes, será mucho más difícil.

—¡Será una gran satisfacción para nosotros derrotarles! —replicó Olson.

—¿Por qué odias a esos muchachos, papá? —preguntó, sorprendida, Natalie—. ¿Qué es lo que te han hecho?

—No les odio, hijita... Y no me han hecho nada... ¡No me resultan simpáticos, eso es todo!

Los cuatro se separaron para ir a la ciudad.

Los dos hombres marcharon en compañía de unos vaqueros, y ellas lo hicieron en un calesín, y se encaminaron hacia el rancho Tres Gigantes. Habían quedado en ir a reunirse con ellos para ir juntos a presenciar el primer ejercicio de las fiestas.

Olson, al darse cuenta de la dirección que tomaban, las alcanzó.

—¿Es que vais a reuniros con esos muchachos?

—Prometimos ir con ellos a las fiestas... —respondió Natalie.

—Será preferible que nos acompañéis a nosotros —dijo, muy serio, Olson.

—Me agrada cumplir mi promesa, señor Barden... Puede acompañarle su hija, si lo desea, yo iré sola a la cita que tengo con esos jóvenes.

—Debes permitir que acompañe a Rosa, papá... —suplicó Natalie.

Muy a pesar suyo, dijo Olson:

—Está bien... Id en busca de esos muchachos, pero procurad no comprometeros de nuevo.

Y dicho esto, hizo galopar a su montura para alcanzar a Mendoza.

Tan pronto como se reunió con el amigo, manifestó:

—Creo que nuestras hijas terminarán por enamorarse de esos muchachos.

—Tan pronto como finalicen las fiestas, las enviamos a México, y pronto se olvidarán de ellos... —comentó, sonriendo, Mendoza—. Ahora no debes quitarles el capricho, sería mucho peor...

Por su parte, las jóvenes se expresaban de esta forma:

—No comprendo el odio que mi padre siente hacia ellos —decía Natalie.

—Cuando lleguemos al rancho, haremos que nos hablen con sinceridad.

—Es que no comprendo que mi padre prefiera a Spencer Mowat que a Andy. Spencer es un ventajista y un miserable ladrón... Andy es un ranchero honrado y un excelente muchacho...

Cuando llegaron al rancho, James y Andy las esperaban.

Mientras se encaminaban hacia la ciudad, en charla animada, Natalie interrumpió la conversación para preguntar a Andy:

—¿Por qué os odia mi padre?

—Es la primera noticia que tenemos de ese odio... —respondió—. Sabemos que no nos estimaba mucho, pero desconocíamos que nos odiase...

—Si en realidad nos odia —añadió James—, no hay justificación para ese odio... Nada le hemos hecho. ¿Por qué crees que nos odia?

Natalie explicó la conversación que sostuvieron con sus padres.

Cuando dejó de hablar, James dijo, sonriendo:

—Debes darte cuenta de que es mucho lo que os quieren vuestros padres, y es lógico que deseen para vosotras otra clase de hombres... Aunque, en realidad, no exista nada entre nosotros para causar ese temor.

—Temen que terminemos enamorándonos... —dijo Rosa, mirando fijamente a los ojos de James.

—Es un temor más que justificado... —respondió éste con valentía.

—En mí —agregó, sonriendo, Andy— no es un simple temor, sino una realidad.

Natalie retiró la mirada del joven, completamente ruborizada.

La ciudad estaba muy animada, y todos sus habitantes vestían sus mejores galas.

Un sinfín de forasteros ponían la nota clásica de estos festejos.

Los locales de diversión se encontraban mucho más abarrotados que de ordinario. Lo que suponía una gran satisfacción para sus propietarios, ya que los ingresos eran muy elevados.

Olson y Mendoza se reunieron con Spencer y con el sheriff para encaminarse hacia la pradera, donde habrían de celebrarse los concursos.

Los cuatro charlaban animadamente.

—Yo os digo que de esa forma no conseguiréis que esos muchachos vendan su propiedad —decía el sheriff—. Considero más rápido el método que os he expuesto.

—Es mucho dinero lo que has dicho.

—Piensa que con esa propiedad los negocios resultarían muy superiores. Por ese rancho sería fácil para pasar las mercancías —opinó Spencer.

—Creo que son ellos quienes están en lo cierto —comentó Mendoza—. Eleva cinco mil dólares... Es posible que sea suficiente para esos muchachos.

—Se echarán a reír si les dais esa cantidad —agregó el sheriff—. Hay que ofrecerles los treinta mil, por lo menos.

—¡Es demasiado!

—Entonces, debéis olvidaros de conseguir esa propiedad.

—Esperemos que cambien de idea, después del golpe que les espera...

Todos miraron a Olson, sorprendidos.

—¿Qué es lo que tienes preparado? —inquirió Mendoza.

—Somes, mi capataz, tiene las instrucciones... —respondió, sonriendo, Olson—. En realidad, por eso no he evitado que mi hija fuese a ese rancho, ya que, estando con ellas, no podrán vigilar... Creo que tu hija, Mendoza, y la mía, nos prestarán un gran servicio...

—Procura que no dejen huellas, como la última vez —advirtió, sonriendo, el sheriff.

—Se harán bien las cosas... Ahora está mejor preparado que las anteriores. El ganado irá hacia el norte.

—¿Hacia Las Cruces?

—Efectivamente... Escuchad...

Y Olson expuso el plan que había pensado.

Todos escuchaban con suma atención.

Cuando dejó de hablar, todos le felicitaron.

Olson, a consecuencia de aquellas felicitaciones, sentíase orgulloso.

Llegaron a la pradera, sin dejar de hablar, y el sheriff, una vez en ésta, tuvo que separarse de ellos para sentarse en la mesa presidencial del jurado.

James y Andy llegaron a la ciudad, en compañía de las dos jóvenes, y se encaminaron hacia el almacén de Willet, donde estaban citados con Dick y Dolly.

Dolly saludó a su antigua compañera de estudios con cierta frialdad, ya que era mucho lo que discutieron durante la época de estudiantes, sobre México y la Unión, sin que hubieran llegado a ponerse de acuerdo.

Pero ante la charla que sostuvieron, hablando de las antiguas compañeras, se olvidaron de sus discordias.

Los seis se encaminaron hacia la pradera, donde iban a celebrarse los concursos.

James decidió que debían tomar parte para derrotar a los hombres de Mendoza y de Olson.

El sheriff, cuando éstos se aproximaron para alistarse en el concurso de mareaje, se les quedó mirando, diciendo:

—Creí o tenía entendido que no os agradaba participar...

—Hemos cambiado de opinión —dijo James, sonriendo.

Y, en compañía de las tres jóvenes, esperaron a que les tocase el tumo para participar.

Cuando les correspondió, el equipo de Mendoza estaba en cabeza. Ellos mismos habían aplaudido el trabajo de sus adversarios.

—¡Es maravillosa la habilidad de esos hombres! —comentó James—. Pero les derrotaremos nosotros con bastante facilidad. Rosa, que estaba entusiasmada por la actuación de los hombres de su padre, comentó:

—No creo que os pueda resultar sencillo... ¡Han sido extraordinarios!

—A pesar de ello, les derrotaremos... —dijo Dick.

Y los tres salieron al centro de la pradera.

Su presencia fue acogida con una salva de aplausos, en particular quienes más aplaudían eran Dolly y Natalie.

Martínez, al ver a los tres muchachos en el centro de la pradera, dijo a su patrón:

—Debe estar tranquilo, no será fácil superar el trabajo de nuestros muchachos.

—He oído decir que son unos vaqueros formidables.

—A pesar de ello, no serán los que triunfen.

—No confío en el triunfo... —comentó Olson—. Estaría mucho más sereno si no fuesen éstos quienes participaran en representación del Tres Gigantes.

—Si entiende de estas cosas, no puede tener duda sobre lo que han hecho nuestros muchachos —dijo Martínez, molesto.

—Esperemos a que finalice la actuación de ésos...

Pronto se convenció Martínez de que estaba en un error.

Los componentes del Tres Gigantes demostraron ser muy superiores a todos, hasta el extremo de que los equipos que iban a participar después decidieron retirarse, por considerar que no podían con ellos.

La pradera aplaudió durante varios minutos la actuación de los tres socios.

No existía la menor duda sobre quién era el triunfador de la primera prueba.

—¡Son admirables! —exclamó Mendoza.

—¡Yo diría que son únicos! —añadió Olson.

Martínez, molesto, guardó silencio.

Rosa, Natalie y Dolly aplaudían sin cesar la actuación de los tres jóvenes.

Los vaqueros rodearon a los muchachos y, sin que pudiesen evitarlo, les pasearon en hombros por la pradera.

Cuando consiguieron reunirse con las jóvenes, éstas les abrazaron, entusiasmadas también.

Después se encaminaron hacia la ciudad para celebrarlo.

El sheriff, cuando se reunió con sus amigos, dijo:

—Creo que vencerán en la mayoría de las pruebas... ¡Esos muchachos son completos!

—Hay que reconocer que ha sido justo su primer triunfo... —dijo Mendoza.

—¡Esta tarde, con el látigo, seré yo quien venza! —bramó Martínez.

—En esa prueba, estoy seguro de ello —dijo Mendoza, con gran satisfacción de su mayoral—. ¡Eres único, y son muchos los habilidosos que he conocido en mi vida, pero ninguno como tú!

Los vaqueros del Tres Gigantes se reunieron con sus patrones para celebrar la primera victoria.

Todos elogiaban su labor.

Las muchachas sentíase orgullosas de ir acompañadas por los triunfadores de la primera prueba de las fiestas.

—¿Os presentaréis esta tarde en el concurso de habilidad con el látigo?

—Es posible que lo haga Andy... —respondió James a la pregunta de Rosa.

—Martínez, el mayoral de mi padre, es un fuera de serie en esa especialidad —advirtió Rosa.

—Si Andy quiere, triunfará —dijo Dick.

—Si me decido a presentarme, derrotaré al mayoral de tu padre.

—¡Debes presentarte! —pidió Natalie.

—Me darías una gran alegría si derrotaras a ese engreído... —añadió Rosa.

—Es posible que lo haga...

Estas palabras o comentarios, que fueron oídos por ajenos, se extendieron por la ciudad, llegando a oídos de Martínez.

—¡No saben lo que dicen! —comentó—. ¡Derrotaré a ese Andy con muchísima facilidad!...

—¿Por qué no hacemos una apuesta fuerte? —inquirió Olson—. Suponiendo, claro está, que Martínez esté seguro de su triunfo:.. Podríamos arruinarlos, sin necesidad de robarles el ganado...

—¡Es una gran idea! —exclamó Mendoza—. Vayamos en busca de esos muchachos.

—Les acompañaré... —dijo Martínez.

—No —opinó Olson—. Será mejor que no estés presente.

Y Mendoza y Barden se separaron de Spencer y Martínez.

Buscaron por los locales de diversión a los muchachos, que seguían en compañía de sus hijas. Les encontraron una hora después en el almacén de Willet.

—Quería veros para felicitaros —dijo Mendoza—. ¡Fue algo maravilloso vuestra actuación!

—Muchas gracias... —respondió James, en nombre de los tres.

—¿Pensáis participar esta tarde? —inquirió Olson.

—Es muy posible —respondió Andy—. ¿Por qué?

—Porque nos gustaría apostar una suma fuerte a favor de mi capataz —respondió Mendoza.

—Si me decido a participar, les buscaremos para cruzar la apuesta.

—Claro que la perderás... Así que será preferible que no intervengas.

Charlaron unos minutos y los dos rancheros salieron del almacén.

Tan pronto como el padre de Rosa y Olson salieron del almacén, dijo ella:

—¡Daría todo lo que tengo, con tal de que Martínez fuese derrotado!

Andy no hizo el menor comentario, estaba pensativo.

Cuando los tres jóvenes consiguieron quedarse solos, por estar las mujeres con la madre de Dolly, dijo James:

—Si te consideras en condiciones para derrotar a ese Martínez, que desde luego debe ser algo extraordinario, tendríamos la oportunidad de ganar un buen puñado de dólares... ¡Estoy seguro de que están dispuestos a jugar fuerte a favor de ese mexicano!

—Si yo tuviese la habilidad de Andy, ni lo pensaría —dijo Dick.

Este, sonriendo, dijo:

—¿Y si fuese yo el derrotado?

—Perderíamos los tres... —respondió James.

—¡De acuerdo! ¡Participaré!

James y Dick le abrazaron.

—¡Estamos seguros de tu triunfo!

Extendida la noticia de que participarían, pronto Barden y Mendoza volvieron a entrar en el almacén de Willet.

—¿Qué cantidad piensan exponer? —preguntó Dick, sonriendo, tan pronto como les vio aparecer.

—Lo dejamos a vuestra elección —respondió Mendoza.

—¿Les parece cinco mil? —inquirió James.

Los presentes se sorprendieron de estas palabras.

Era una cantidad muy elevada.

—¡De acuerdo! —dijo Mendoza, tendiendo la mano a Berry para cerrar el trato.

CAPITULO X

La pradera en la cual se iba a celebrar el concurso de látigo no podía estar más concurrida de curiosos.

La apuesta cruzada entre los tres socios y Mendoza había llevado a la mayoría de los que se encontraban en El Paso, pudiendo decir, sin temor a equivocarse, que la ciudad quedó desierta.

La expectación existente era extraordinaria.

Martínez y Andy serían los únicos participantes en la habilidad con el látigo. Los demás, en su mayoría mexicanos, conocían la destreza de Martínez y se retiraron del concurso, al conocer que participaría él.

Cuando el jurado les mandó llamar para darles las instrucciones, Martínez dijo en voz elevada:

—¡Este concurso, con permiso de la presidencia, será diferente a todos! ¡Claro está, suponiendo que mi adversario acceda a lo que voy a proponer!

Andy, mirando fijamente a Martínez, repuso para ser oído:

—Accedo de antemano a la prueba que indiques...

Una salva de aplausos premió esta decisión.

Martínez, con una diabólica sonrisa en sus labios, gritó:

—¡Propongo, para que no existan malos entendidos de si es o no parcial el jurado, que nos enfrentemos en un duelo a muerte con el látigo!

Se hizo un gran silencio de momento, para aplaudir rabiosamente esta decisión.

James y Dick se miraron, asustados.

Lo mismo hicieron las tres muchachas, que estaban con ellos.

Natalie era la más asustada por estas palabras.

El jurado miró al sheriff y éste, como presidente, dijo:

—Si su adversario admite el duelo, no tenemos inconveniente, ya que así lo desea el público, a juzgar por sus aplausos.

James saltó a la pradera, diciendo:

—¡No estamos de acuerdo...!

—¡Silencio! —gritó Andy—. Soy yo quien debe decir si estoy o no de acuerdo... Pero no considero necesario que el duelo sea a muerte —añadió en voz elevada para ser oído por todos—. Será suficiente con que se considere triunfador al que consiga desarmar al otro.

Una salva de aplausos premiaron estas palabras.

No había duda, a juzgar por el calor de los aplausos, que estaban de acuerdo con las palabras de Andy.

—¡Sería mucho más emotivo si fuese a muerte! —gritó Martínez.

Andy le miró fijamente y después dijo:

—¡Está bien!... Si deseas que te mate, por mí no existe inconveniente.

Nuevos aplausos premiaron estas palabras.

Gil, que escuchaba desde una zona de la pradera estas palabras, salió al centro, para decir a Andy:

—¡No debes acceder, muchacho! ¡Martínez es único con el látigo!

Andy, reconociéndole, le dijo:

—Confíe en mí... De no estar seguro de mi triunfo, no accedería jamás a las palabras de este hombre... ¡Deseo vivir y viviré!

Gil se convenció de que no haría rectificar a Andy, y por ello se encaminó hacia James y Dick.

—¡Debéis evitar esta locura! ¡Martínez le matará!

—Cuando Andy ha accedido es porque está seguro de él —respondió Dick.

—¡No conocéis a Martínez con el látigo!

—Tampoco usted conoce a Andy... —agregó James.

—¡Estáis locos!

Rosa saludó al señor Gil con simpatía.

—¿Cómo es que ha venido? —inquirió Rosa.

—Prometí hacerlo a estos muchachos...

—¿Son amigos suyos?

—Al menos, así les considero yo...

Dejaron de hablar, al darse cuenta de que Martínez y Andy iban a comenzar su duelo.

Natalie se cubrió el rostro con las manos para no presenciarlo.

Dick, aproximándose a la joven, dijo:

—Debes confiar en Andy... ¡Nada le sucederá!

—¡Estoy aterrada!... —confesó Natalie.

Los demás espectadores, casi ni respiraban.

Una gran emoción se había apoderado de todos.

Andy y Martínez se contemplaban con fijeza, mientras se acercaban el uno al otro.

—¡Te voy a matar! —gritó Martínez, al tiempo de lanzar la lengua de su látigo hacia el rostro de Andy.

Los testigos gritaron, asustados, creyendo que le había alcanzado, pero no fue así. Andy supo esquivar el primer ataque.

Lo propio hizo Martínez con el primer intento de su enemigo.

La emoción de los testigos de la escena iba en aumento.

—¡No conseguirás librarte de mí próximo ataque! —decía, riendo, Martínez.

—Es posible que quien no pueda librarte seas tú.

Y antes de terminar de hablar, Andy consiguió engarfiar el látigo de su adversario con el suyo y, dando un tirón muy fuerte, consiguió desarmarle, ante la sorpresa general de la pradera.

Natalie saltaba, loca de alegría.

James y Dick jaleaban, entusiasmados, a Andy.

Lo mismo hacían Dolly y Rosa, así como Gil.

Olson, Mendoza, Spencer y el sheriff estaban pálidos.

Martínez contemplaba a Andy, sorprendido por la habilidad que estaba demostrando.

—¡Debiera castigarte! —gritó Newick para ser oído por toda la pradera—. Pero prefiero darte una nueva oportunidad... ¡Recoge el látigo!

La pradera gritó, entusiasmada, por el noble gesto del joven.

—¡Es una locura! —exclamó Gil—. Si no consigue tener suerte, ese hombre le matará.

Martínez recogió el látigo, gritando al hacerlo:

—¡Eres un loco, pero no te daré tiempo a arrepentirte!...

Y, furioso, creyendo que lo que Andy había conseguido era obra de la casualidad, atacó con intención de herir en los ojos. Pero su antagonista saltó hacia atrás, esquivando así la acometida de Martínez, y, antes de que éste hubiera retirado el látigo hacia atrás para volver de nuevo al ataque, fueron alcanzados sus ojos con precisión matemática por el cuero de Andy.

Soltó, después de gritar de dolor, el látigo, para cubrirse el rostro.

Quería evitar así el castigo de Newick.

La pradera gritaba, entusiasmada.

El que más animaba a Andy era Gil, que gritaba:

—¡Debes matarle, muchacho! ¡Es lo que él pensaba hacer contigo!

Andy dejó de castigar a Martínez, diciendo:

—¡Te daré otra oportunidad! ¡Recoge el látigo y no olvides que es la última probabilidad que tengas de derrotarme!

Martínez separó sus manos del rostro, y cuando se inclinó para coger el látigo, movió rápidamente una de sus manos en busca de las armas, con ideas homicidas.

Un grito de rabia y sorpresa, por la traición que pretendía aquel cobarde, brotó de los pechos de los testigos.

Pero Andy demostró que era mucho más peligroso con las armas que con el látigo, al disparar una sola vez y desde las fundas.

Cuando Martínez caía sin vida, los testigos rompieron a aplaudir, admirados por lo que acababan de presenciar.

Natalie, ante la sorpresa general, saltó al centro de la pradera y, corriendo, se abrazó a Andy.

—¡Qué miedo he pasado!

Olson abrió los ojos, sorprendido por la actitud de su hija.

La pradera aplaudía a la muchacha y su gesto.

Spencer, completamente pálido, dijo:

—¡He de matar a ese muchacho!

—No te preocupes... Yo me encargaré de castigar a mi hija.

—Tu hija está enamorada de él... —comentó Mendoza—. No podrás hacer nada... Hemos de reconocer que la muerte de Martínez ha sido justa.

—¡Hemos perdido cinco mil dólares! —gritó Olson

—No debimos confiar en Martínez... —añadió Spencer, sin separar la vista de los dos muchachos, que seguían abrazados.

Barden salió a la pradera, llamando a su hija.

Cuando ésta reaccionó, se dio cuenta de su torpeza, diciendo a Andy:

—¡Es posible que no pueda volver a verte en una temporada!

—Rosa se encargará de comunicarme lo que sucede.

Cuando la joven se aproximó a su padre, dijo:

—¿Qué deseas, papá?... ¡Siento lo que ha sucedido pero estoy enamorada y ha sido el miedo que he pasado!...

—¡Ve a casa! —gritó Olson—, Esta noche hablaremos...

—¿No me dejarás que vaya al baile de los vaqueros?

—¡No!... A no ser que vayas acompañada de...

—¡No continúes, padre! —gritó la joven, siendo oída por todos los asistentes, pues estaban pendientes de la joven y su padre—. ¡Si he de ir con el ventajista de Spencer Mowat, prefiero quedarme en casa!...

Spencer palideció de tal forma, que Mendoza sintió miedo.

Olson, sorprendido por aquellas palabras de su hija, dijo:

—¡Eres una estúpida que no sabe lo que habla! ¡Ve ahora mismo a casa y no salgas hasta que yo llegue!

La joven dio media vuelta en silencio.

Rosa se le acercó.

—No te preocupes, yo estaré a tu lado... ¡Has estado formidable!

—Pero ahora me asusta... mi actitud... ¿Te has fijado en el rostro de Spencer?

—Sí... —afirmó Rosa—. Y confieso que me ha atemorizado su expresión.

Andy se aproximó a la joven.

—¡Si fuera necesario, iré a verte al rancho de tu padre!

—¡No cometas esa locura! ¡Te matarían!... —exclamó, asustada, Natalie.

—Yo os serviré de intermediaria... —dijo Rosa.

—No creas que podrás reunirte con nosotros... Tu padre lo evitará —opinó James.

—No creo que mi padre cometa esa equivocación...

Natalie fue acompañada por Rosa y Dolly, así como por los tres socios, hasta las proximidades del rancho del padre de la joven.

Allí volvió a abrazar a Andy.

Ya no podía, después de lo que hizo ante tanto testigo, seguir ocultando su amor al joven.

Rosa quedó en el rancho, con la amiga.

—Has debido reprimirte... —decía Rosa a Natalie.

—Lo sé, Rosa, pero no pude contenerme.

—Creo que lo comprendo.

Los padres de las dos jóvenes llegaron al rancho.

Olson se encaró con su hija muy enfurecido.

Natalie aguantó el chaparrón, sin hacer el menor comentario.

Cuando el padre dejó de regañarla por su actitud y prohibió que volviera a ver a Andy, dijo la joven con valentía:

—Lo siento, papá, pero si fuera necesario me escaparía de tu lado para reunirme con él...

Barden golpeó a su hija, sin poderse contener.

Natalie se encerró en su habitación y allí lloró desconsoladamente.

Rosa, después de insultar a Olson, dijo a su padre:

—¡Voy a hospedarme con Deborah!... ¡No quiero permanecer ni un solo minuto en esta casa!

Mendoza no quiso oponerse al capricho de su hija.

Rosa subió a la habitación de la amiga y la estuvo consolando.

—Creo que te has excedido... —advirtió Mendoza a Olson.

—¡No he podido contenerme!

—Si ese muchacho se entera, no me extrañaría que te provocara.

—¡Yo me encargaré de que no viva mucho tiempo!

—Eso es lo que has debido pensar, antes de hablar y maltratar como lo has hecho a tu hija.

—¡Spencer me da miedo!... —confesó Olson.

—Comprenderá que no puedes ser responsable de que tu hija se haya inclinado hacia ese muchacho. A mí, sin embargo, el que más me preocupa es Gil... ¿Qué habrá venido a hacer?

—Es la oportunidad de encargamos de él... En esta ciudad hay muchos mexicanos que le odian.

—Hablaremos, si es que está en la ciudad quien le matará con agrado...

—¿Te refieres a Hardy el Mestizo?

—Sí.

—Hace un par de días que le vi. Para mucho en los locales de Spencer; creo que son buenos amigos.

—Pues debemos ir a ocupamos de él...

Los dos hombres marcharon hacia la ciudad.

Rosa, al ver que se alejaban sus padres, dijo a Natalie:

—Si lo deseas, podemos ir al baile aún... Acaban de marchar ellos.

—No quisiera enfurecer más a mi padre.

—Puede que a estas horas esté arrepentido de lo que ha hecho... ¿Por qué no dices a Dolly que te invite una temporada a su casa? ¡Sería la solución perfecta!

—No accedería mi padre.

—No creo que se niegue, después de lo sucedido...

Rosa consiguió convencer a la amiga, y se dirigieron hacia la ciudad.

Fueron primero al local de Willet, para hablar con Dolly y los tres jóvenes.

Cuando expusieron a Dolly lo que había sucedido y lo que se proponían, accedió encantada a invitarlas a las dos una temporada en el rancho de su padre.

Después, acompañadas por los muchachos, marcharon las tres hasta el local de Spencer, donde estaban seguras de encontrar a los padres.

Allí estaban, efectivamente, Olson y Mendoza.

Natalie, con decisión, se encaminó hacia ellos, seguida por el grupo de amigos.

Los reunidos felicitaban, entusiasmados, a Andy.

—Debe perdonar lo que dije esta tarde en la pradera, míster Mowat... —dijo con decisión Natalie, ante la satisfacción del padre—. Creo que estaba loca de alegría y no sabía lo que me decía... ¡Espero que sepa perdonarme!

Spencer, sorprendido por la valentía de la joven, manifestó:

—No tiene importancia...

—He sido muy injusta con usted... ¡Créame que estoy arrepentida!

—Será preferible que todos olvidemos —dijo Olson, contento.

—Vengo a pedirte permiso para quedarme una temporada en casa de Dolly... Nos ha invitado para preparar las cosas para la fiesta que dará en su mayoría de edad... ¿Puedo ir?

Barden no sabía qué hacer, pero al fin dijo:

—Claro que puedes ir, hijita... Y olvida también lo de esta tarde.

—Ya está olvidado, papá. Creo que tenías razones poderosas para castigarme como lo hiciste.

Los seis jóvenes salieron, después de despedirse, del local de Mowat.

Spencer, furioso, dijo:

—¡No has debido permitir que tu hija vaya a casa de Dolly! Lo que pretende es verse con más frecuencia con ese pistolero...

—Nada podré hacer para evitar que se vean.

—¡Debieras encerrarla!

—Con eso aumentaría su amor hacia ese muchacho —dijo Mendoza—. Es mejor así, y nosotros encargarnos de que no vivan mucho esos muchachos... Creo que mi hija terminará, si es que no lo está ya i por enamorarse de ese maldito Berry...

Más sereno, Spencer reconoció que esto era lógico.

Después, entre los tres planearon la forma de deshacerse de los propietarios del Tres Gigantes.

Spencer había mandado aviso a Hardy el Mestizo para que fuese a verles al local.

Cuando éste se presentó, Mendoza se encargó de hablarle.

—¡Será una satisfacción para mí eliminar a Gil! —dijo Hardy, cuando Mendoza dejó de hablar—. ¡Es algo que deseo desde hace tiempo, pero he temido regresar por Ciudad Juárez!

FINAL

James, Dick y Andy decidieron presenciar los ejercicios, sin ser participantes. Medida que alegró infinito a las tres jóvenes.

Pancho había conseguido triunfar en el lanzamiento de cuchillo.

Juárez, otro de los hombres de Mendoza, obtuvo el triunfo en el concurso de «Colt» frente a muchos pistoleros.

Mendoza estaba muy contento con estas victorias, al igual que la infinidad de mexicanos que había en esas fechas en El Paso.

Spencer, con mucha habilidad y ofreciendo un gran puñado de dólares, consiguió que Juárez aceptara eliminar a Andy, en una lucha noble ante testigos.

—Debes tener cuidado, ¡mucho cuidado! —advirtió Spencer, en la seguridad de que sus palabras harían desear a aquel hombre mucho más el enfrentarse a Newick—. A ese muchacho le considero más peligroso que tú.

—¡Le demostraré su error!... Debe tener preparados esos dos mil dólares.

Y dicho esto, Juárez marchó directamente al almacén de Willet.

Pero no encontró allí a Andy ni a ninguno de sus dos socios.

Willet, sospechando lo que buscaba, dijo:

—¿Busca a alguien?

—¿No ha estado aquí Newick o alguno de sus dos socios?

—No tardarán en llegar; si no quiere esperar, yo puedo darle el recado que guste...

—Dígale que Juárez le espera en el local de Spencer... ¡Si no va a mi encuentro, demostrará que es un gran cobarde!

Los reunidos en el almacén-saloon se miraron sorprendidos.

Willet, sonriendo, dijo:

—Puede estar seguro de que les comunicaré su recado...

Y Juárez salió, orgulloso, del almacén.

Tan pronto como Dick entró, Willet le dio el recado de Juárez.

—Pero debes convencer a Andy para que no vaya al encuentro de ese hombre... —advirtió Willet—. Ha de-mostrado ser un gran pistolero.

Sin hacer el menor comentario, Dick salió del local.

Willet, al verle salir, sin imaginarse hacia dónde se encaminaba el prometido de su hija, se encogió de hombros.

Minutos después, llegaron James y Andy al almacén.

—¿No habéis visto a Dick? —inquirió Willet—. Salió a vuestro encuentro...

—Venimos del rancho y no nos hemos cruzado con él. ¿Qué sucede?

—Entonces... —y Willet, imaginando lo que el joven había hecho, se interrumpió para exclamar—: Ese muchacho está loco... ¡Ha ido a provocar a Juárez!

—¿Quiere explicarse? —pidió, intranquilo, James.

Willet explicó lo que Juárez dijo y lo que él había contado a Dick.

—¡Claro que ha ido al encuentro de ese pistolero! —bramó Andy, echando a correr.

James corrió tras el amigo y los dos entraron apresuradamente en el local de Spencer.

Allí estaba Dick frente a Juárez.

Los dos respiraron con satisfacción al comprobar que llegaban a tiempo.

—Debes dejar que sea yo quien se enfrente a ese hombre, Dick —solicitó Andy—. En realidad, soy yo quien le interesa.

—Lo siento, Andy... Pero seré yo quien demuestre a este cobarde que, de haber participado alguno de los

tres, jamás -hubiera conseguido triunfar en el ejercicio de «Colt».

—Es la tercera vez que me insultas, muchacho... —repuso Juárez—. Espero que, cuando dispare sobre ti, los testigos no digan que no tenía motivos para hacerlo.

—¡Déjate de hablar y defiéndete! —gritó Dick—. ¡Te voy a matar!

Y, ante la admiración de los testigos, cumplió su palabra.

Spencer temblaba visiblemente.

—¡Era un novato!... —exclamó, al tiempo de enfundar el «Colt» con que había disparado.

Sin más comentarios, los tres muchachos se encaminaron hacia la puerta.

Pero cuando iban a salir, James empujó a los dos amigos al tiempo de disparar.

Su disparo se cruzó con otro que habían hecho contra ellos.

Spencer Mowat, que al verles de espaldas quiso hacer fuego contra ellos, encontró la muerte en su traición.

El disparo que consiguió hacer Spencer se incrustó en las hojas de vaivén que servían de puerta.

—¡De no ser por ti, nos hubiera matado a los tres! —dijo Dick, levantándose del suelo.

—¡Ha recibido su merecido ese traidor cobarde! —co-mentó James.

Cuando salían del local de Spencer, el herrero se les aproximó, diciéndoles:

—¡Debéis ir al local de Deborah rápidamente!... ¡Gil está en peligro!...

Los tres muchachos no quisieron oír más y echaron a correr.

Cuando entraron en el saloon, Gil estaba muy pálido.

Frente a él había tres hombres, con las manos muy próximas a las armas.

—¡Siempre he soñado con este momento! —decía uno de aquéllos—. Si no he vuelto por Ciudad Juárez, es porque sabía que sus colaboradores vigilaban todas las entradas y que sería sorprendido... ¡Confieso que soy un hombre afortunado!

—Si un hombre que va a morir se puede considerar afortunado, no hay duda de que está loco —dijo Dick, interviniendo.

Hardy el Mestizo, pues él era el que acababa de hablar, así como sus dos amigos, miraron, sorprendidos, a Sheep.

—Será conveniente que no te mezcles en esto,- muchacho.

Gil, al ver a los tres amigos, se tranquilizó y de nuevo volvió el color a su rostro.

—¡Es mucho más peligroso que Juárez! —dijo Gil—. No comprendo que no se haya presentado 'al concurso de «Colt»...

—No quería que me viese y que pudiera disparar a traición sobre mí, mientras participaba —replicó Hardy.

—Sabes que no soy tan traidor como tú.

Hardy, sin hacer caso a Gil, se dirigió a Dick:

—No quisiera aumentar el número de víctimas, mu-chacho... Esto no te importa, y por lo tanto...

—¡Si deseas seguir viviendo, debes salir ahora mismo de este local! —le interrumpió Dick Sheep.

—Creo que tendremos que aumentar el número de víctimas... —dijo Hardy a sus compañeros.

—No debes confiarte, Hardy... —medió un testigo—. Esos muchachos son muy peligrosos. Uno de ellos es el que mató a Gutiérrez.

James, Dick y Andy miraron al que hablaba y reconocieron a Pancho.

El que fue acusado por Gil en Ciudad Juárez de asesinar al hombre que estaba dispuesto a confesar quién le había ordenado que les provocase.

—¡Será un placer para mí eliminarles! —bramó Hardy—. ¡Gutiérrez fue mi mejor amigo!...

Andy no dejaba de vigilar a Pancho, de forma disimulada.

Por ello, cuando éste intentaba lanzar su cuchillo contra Gil, se le adelantó, disparando una sola vez.

Pancho cayó sin vida, con el cuchillo en la mano.

—Pensaba lanzarlo contra usted... —indicó Andy a Gil.

—Otra vez os vuelvo a deber...

Se interrumpió al escuchar varias detonaciones. Mirando cómo caían sin vida los cuerpos de Hardy y sus dos amigos, añadió:

—¡Por tercera vez os debo la vida!

James y Dick, que fueron los que dispararon, enfundaban sus «Colt».

* * *

—Esos muchachos han resultado excesivamente peligrosos —decía Mendoza—. Será preferible que nos olvidemos de ellos.

—Y que olvidemos también el negocio que íbamos a comenzar... —añadió Olson—. No me agrada la vigilancia de Gil. Tenemos más que suficiente para vivir en paz, sin necesidad de complicamos la vida.

—Creo que estás en lo cierto... Aunque nuestros hombres no nos permitirán cambiar de vida.

—Les hablaremos con sinceridad, y puede que ellos también deseen volver al buen sendero, del que no debimos salir nunca.

—¿Qué dirá el sheriff?

—Ese y Somes son los que más me preocupan.

—Vayamos a hablarles con confianza y digámosles lo que hemos pensado. Hemos de ser sinceros para que nos comprendan.

—No creo que lo hagan...

Y Olson Barden estaba en lo cierto. Tan pronto como el sheriff y Somes les escucharon, echáronse a reír, diciendo el de la placa:

—¡Es posible que vosotros tengáis suficiente para vivir de forma tranquila el resto de vuestros días, pero no sucede lo mismo, con Somes y yo! ¡Así que tendréis que ayudarnos en el negocio que iniciaremos a principio de semana!... Está todo preparado y no permitiremos que os volváis atrás.

—Es que nuestras hijas...

—¡Debéis seguir hasta que reunamos nosotros una buena cantidad para retirarnos! —dijo Somes—. De lo contrario, vuestras hijas conocerán la clase de padres que tienen... ¡No hablo por hablar, ya me conocéis!

Olson y Mendoza no quisieron discutir, en la seguridad de que sus palabras no conseguirían convencer a aquellos dos hombres.

Y decidieron iniciar el contrabando de «marihuana» y armas, como tenían pensado desde hacía tiempo, y que ya habían preparado.

* * *

Cinco meses más tarde de estos hechos, Dick contraía matrimonio con Dolly Willet, teniendo por padrinos a James Berry y a Rosa Mendoza.

Al día siguiente de la ceremonia, marcharon hacia San Francisco para visitar a la familia del muchacho.

Rosa seguía en El Paso, y ya no era un secreto para nadie el que amaba con toda su alma a Berry.

Natalie y Andy querían casarse, pero la joven no se atrevía a exponérselo a su padre, que pasaba grandes temporadas en Ciudad Juárez.

Tyrone Cassidy, antiguo sheriff de la ciudad de El Paso, había dejado la estrella para dedicarse a fondo a los negocios.

Somes y él se habían convertido en inseparables.

Decidieron unirse para evitar que Mendoza y Barden les traicionaran.

Una semana después de la boda de Dick y Dolly, Gil se presentó en el rancho Tres Gigantes para visitar a James y a Andy, a quienes debía mucho.

—Esta vez, mi visita no es solamente de cumplido. Quiero, en prueba de agradecimiento por lo mucho que os- debo, avisaros de algo muy importante para que seáis vosotros quienes decidáis... Lo hago por esas muchachas que sé que tanto amáis.

—¿Quiere explicarse con sinceridad y rapidez? —preguntó, nervioso, Andy.

—Debéis advertir a Olson Barden y a Mendoza que en el próximo viaje que hagan a Ciudad Juárez, procuren dar la vuelta a la mitad del río Grande... ¡No quiero que les maten mis hombres!

—¡Matarles! —exclamó, sorprendido. James—. ¿Por qué?

—Porque, desde hace meses, se dedican a pasar armas a México, y de allí se traen «marihuana»... Son dos delitos que se castigan con la muerte... He decidido eliminar al antiguo sheriff de esta ciudad y a Somes, para que no puedan acusarles, y así dejen esta vida, dedicándose a lo suyo...

—¿Ya no odias a Mendoza?

—Sigo odiándole con toda mi alma. Si hago esto es por vosotros...

—¡No podremos olvidar este gesto!...

—Sería conveniente que no fuesen en este viaje... Mis hombres dispararán a matar. No quiero que queden testigos que puedan arruinar a esos rancheros, que se convertirán en padres vuestros...

James y Andy abrazaron a Gil con cariño.

—¡Conseguiremos que no vayan en ese viaje!

—Pues debéis daros prisa en hablar con ellos, ya que el viaje lo harán mañana jueves, que es cuando acostumbran.

—¿Dónde llevan las armas?

—En las reses muertas que pasan... y que venden como carne.

—Espero que podamos convencerles... —dijo James.

—Si no lo hacéis, no debéis culparme de lo que suceda.

* * *

—¡Somes! —decía, furioso, el antiguo sheriff—. ¿Sabes lo que sucede?

—He oído decir que han detenido a Olson Barden y a César Mendoza.

—¡Efectivamente!... Les han encerrado por una acusación de esos muchachos: ¡Aseguran que fueron ellos quienes se llevaron unas cabezas de ganado del Tres Gigantes!

—No me extrañaría...

—¿Qué hacemos mañana? —inquirió Tyrone Cassidy, como se llamaba el antiguo sheriff—. ¿Pasaremos nosotros la mercancía?

—¿Y por qué no?

* * *

Tres meses más tarde se presentaba en El Paso el jefe de policía de Ciudad Juárez, en compañía de uno de sus subordinados.

James y Andy abrazaron a Gil y a Francisco con mucho cariño.

Mendoza también les saludó con agrado, al igual que Olson. Estos dos hombres debían mucho a Gil.

—Procure no regresar por Ciudad Juárez —advirtió Gil a Mendoza—. Y procure que su hija se aleje de esta zona, para que no pueda enterarse jamás de lo que fue usted.

—No te preocupes, Gil... —dijo James—. Rosa y yo marchamos hacia Kansas, tan pronto como nos casemos. Tengo un tío allí, que está deseando que me haga cargo de sus negocios.

—Y usted debe hacer lo propio con la suya —recomendó Gil.

—No es necesario... —dijo Natalie, entrando—. Mi futuro esposo me lo ha contado todo con detalles, ante el temor de que pudiera enterarme por otro conducto. ¡He perdonado a mi padre, ya que todo lo malo que haya hecho, estoy segura que fue por mi bien!

Olson abrazo a su hija con cariño. Después hizo lo mismo con Andy.

—¿Supisteis, por fin, quiénes fueron los cuatreros? —preguntó Gil.

—La torpeza que cometió el capataz de mi padre le pudo costar la vida. Menos mal que Martínez envió aviso con un peón de lo que sucedía —dijo Natalie, sonriendo.

—Lo que intentábamos —explicó Olson— con esos robos, era arruinar a estos muchachos para que nos vendieran el rancho de su propiedad. Lo necesitábamos para el contrabando que estábamos dispuestos a comenzar.

—Si Dick se ha alejado de aquí, y ahora te alejas tú —dijo Gil a James—. ¿Qué será de los Tres Gigantes?

—Me encargaré yo de cuidarlo... —respondió Andy—. ¿O es que no me consideras lo suficientemente hábil para ocuparme de esta propiedad?

—¡Claro que sí! —exclamó Gil, riendo.

—Yo venderé mi hacienda para comprarme un hermoso rancho más al norte. Quiero huir de quienes puedan conocerme.

—Dejemos esta conversación, y vayamos hasta la ciudad a beber algo y a saber si hay noticias de Dick y Dolly... —dijo James—. Andy y yo no nos casaremos hasta que ellos no lleguen...

—¡Os casaréis por encima de todo! —exclamó Natalie, cogiéndose de Andy.

Todos rieron ante estas palabras.

FIN