CAPITULO PRIMERO

En Guernsey estableciose una estación del Pony Express y en ella estaban reunidos unos cuantos rancheros de las proximidades con el jinete encargado de la delicada misión de ir hasta Placerville, en California, llevando en el arzón objetos de valor o correspondencia urgente, a través de llanuras y praderas, cruzando ríos y cañones, remontando montañas, vigilado por infinitos peligros.

—Yo os aseguro que todos los de esa caravana habían muerto por armas de fuego —decía el jinete del Pony Express—. No son los indios de antes, que atacaban con flechas y hachas. Disponen de buenas armas y es en puestos como éstos donde las consiguen a cambio de dinero o pieles. Si no limitan su ambición los mercaderes, armarán a todos los indios y entonces no podremos hacerles frente. Un amigo mío ha visto por las llanuras de las Colinas Negras más indios que búfalos. ¿No os dice nada todo esto? Están concentrándose y si se deciden a atacar disponiendo de armas tan buenas o mejores que las nuestras, no dejarán un blanco en toda esta amplia zona. Nos volverán a empujar más allá del Missouri.

—¿Cuántos carromatos venían en esa caravana asaltada?

—No lo sé. Yo sólo vi tres. El ataque se realizó en un valle, cuando descansaban, sin duda, los componentes de esa caravana. Lo he dicho en el fuerte. ¿Creen que me han hecho caso? ¡Pues no! Asegura el jefe del mismo que ya es inevitable lo sucedido; siempre será mejor no exponer nuevas víctimas.

—Y tiene razón, muchacho. No podría devolverse la vida a los muertos ni restituir las cabelleras a sus restos, y salir al encuentro de ellos sería un viaje estéril. Ellos no se enfrentan con los soldados y ninguno de los jefes indios con quienes los soldados tienen tratos dirá que fueron sus hombres. No sabrán nada. Por eso es buena idea no agravar las cosas.

—Pues seguirán envalentonándose y volverán a las masacres que quisieron dar fin con transigencias y claudicaciones.

De pronto todos quedaron enmudecidos, silencio seguido después de una loca algarabía. Acababa de oírse la sirena bronca del barco que llegaba, precipitándose hasta la puerta de salida del almacén de pieles y abacería, a la vez que estación del Pony Express y del tren de mulas con carga hasta Utah y California.

El barco aún estaba lejos y oíase el paloteo de sus aspas laterales en el agua, extendiéndose sobre los árboles una mancha oscura de humo.

El jinete del Pony Express observó a los viajeros y no se acercó a hablar con nadie, llamándole la atención nada más uno, muy joven aún, pero de estatura poco común y haciendo un mohín de sorpresa, que bien podía ser de disgusto. Él se consideraba orgulloso de sus seis pies y medio. Pero ese joven, al pasar a su lado, demostró que a todo hay quien gane.

Este joven, al que siguió el jinete del Pony Express, se acercó al mostrador, preguntando por el Fuerte Laramie.

—No necesitarás pasar por él para ir a South Pass —respondió Brown, añadiendo—: ¿Whisky?

—No, no bebo nada. No puedo hacerlo, no me agrada. Yo no pienso ir a South Pass. Deseo ir al Fuerte Laramie. Traigo mi caballo en el barco.

—¡Ah! ¿Eres vaquero?

Volvióse el joven hacia el que le hizo la pregunta.

—Sí, lo soy. ¿Por qué?

—Me llamo Ashley y poseo un rancho en los alrededores. No ando muy sobrado de reses, pero no es fácil guardar las que restan y atender a sus necesidades.

—No puedo quedarme. Ya he dicho que he de ir hasta el Fuerte Laramie. Allí me reuniré con mi familia, que viene en una caravana, y a la que no pude unirme por una semana de retraso.

El jinete del Pony Express, que escuchaba sin conceder importancia observando al joven, al oír las últimas palabras de éste sintió vibrar todo su cuerpo al recordar el espectáculo que había presenciado en las llanuras de Nebraska.

Era la única caravana que traía esa ruta.

Por ello sintió una viva curiosidad y deseos de entablar conversación con el joven recién llegado. Él saldría de madrugada, si los exploradores que habrían de regresar horas más tarde no acusaban observación de peligro por parte de los indios.

El griterío que les rodeaba impidió de momento que el jinete del Pony Express entablara conversación con él.

—¿Podré tener el caballo aquí unas horas? —preguntó el joven a Brown, que no sabía a quién atender primero, por el acoso de que era objeto.

—Puedes traerlo, lo colocaremos con el mío —respondió el jinete encargado del correo, que vio oportunidad de hablar con el joven.

—Muchas gracias.

—Me llamo Ralph Match y soy jinete del Pony Express —y tendió su mano al joven.

—Yo soy Alan Stewort —respondió, aceptando la mano que se le tendía.

—¿Vienes a las minas de South Pass o a las de Montana?

—De momento sólo deseo encontrar a mi familia. Vienen en una caravana. Hace varias semanas que salieron de Stuart, en Iowa. No pude unirme a ellos y galopé hasta Fremont, alcanzando el barco. Yo solo habría hecho un viaje desesperante y, sin conocer el terreno, podría extraviarme. Ellos traen un guía.

Regresaron al almacén de Brown, después de dejar los caballos, donde se hablaba y discutía sin descanso.

La mayoría de los recién llegados, con los más variados equipajes, deseaban salir cuanto antes hacia las minas, pero no había posibilidad de ponerse de acuerdo a cuáles querían ir. Todos coincidían, eso sí, en que debían elegir la zona más rica. Pero aquí empezaba la discrepancia. Para unos, esta zona era la de South Pass, para otros las del condado de Madison, en Montana.

Como las discusiones se convertían en un pugilato de resistencia pulmonar, los gritos atronaban el almacén y Brown trataba inútilmente de imponer silencio, gritando a su vez, contagiado por el ambiente;

—Sólo podrá salir una caravana hacia South Pass. A Montana no es posible ir sin una buena protección de soldados.

—El Fuerte Laramie está próximo. Ellos deben ayudarnos —gritó uno de los viajeros.

—No seré yo quien vaya a pedirlo —respondió el almacenero.

—Dejaos de gritar tanto y veamos si podemos jugar una partida de póquer mientras os ponéis de acuerdo. ¿No hay quien quiera jugar?

—Esos dos se han pasado el viaje vaciando los bolsillos a los que se ponían a jugar con ellos. No creo les interese marchar a los campamentos mineros para buscar oro. Poseen en sus manos una buena mina —comentó Alan con Ralph.

—O una carga de dinamita. Si les sorprenden haciendo trampas, serán colgados o muertos a disparos. Es una plaga que invadió California y que está invadiendo el país de la plata, Nevada. Todas las semanas cuelgan a alguno en Sacramento, Placerville y Canon City.

—No por ello escarmentarán los demás. Es como si los buscadores, porque otros fracasen, no quisieran ir a los campamentos.

—Pero no es lo mismo... Estos se juegan la vida.

—Creo que incluso en eso existe un morboso placer. Es lo que se llama la atracción del peligro.

Ralph miró a Alan un poco sorprendido y, encogiéndose de hombros, dijo:

—Entonces, ponte a jugar.

—No tengo un solo dólar; apuré mis escasas reservas para poder pagar el viaje.

—¿Es por eso por lo que no has bebido nada desde que llegaste?

—No. No me agrada el whisky. Ha servido de burla esa aversión entre mis amigos. No concebían que un vaquero no bebiese, decían que era más difícil que un desierto sin coyotes y serpientes.

—Y no se equivocaban. Creo que los jinetes aprendemos antes a beber que, a montar, y yo aprendí a sostenerme sobre la silla cuando aún no tenía seis años.

Los dos echáronse a reír, siendo interrumpidos por los gritos de muchos de quienes estaban a la puerta del almacén que anunciaban la llegada de una caravana.

—Serán los de Russell, Majors y Waddell..., ya debían estar aquí. Han podido perder el barco —dijo Ralph.

—¿Vienen de lejos? —preguntó Alan.

—Ya lo creo. ¡Cuatrocientas millas! Lo que he de recorrer yo.

—¿De la ciudad de Lago Salado?

—Sí. Traen carga para el Este y viajeros. Ahí llega Lodge, uno de los guías.

Ralph acercóse hacia la puerta, en la que aparecía un hombre joven y fuerte, aún cubierto de polvo, que, al ver al jinete del Pony Express, dijo:

—Hola, Ralph. Me sorprendió no encontrarte. No debes salir, hay mucho revuelo entre los indios. Hemos visto varios grupos que nos miraban con hostilidad. El respeto a los uniformes nos ha salvado por esta vez, pero mi consejo es que no salgas, o viaja sólo de noche.

—Este es mejor consuelo.

— ¡Uf! ¡Cuánto viajero!

—Y que tienen prisa por salir.

—Pero no querrán venir los soldados otra vez. El capitán Warren me decía que no se alejará ni una milla del fuerte. El movimiento de caravanas debe ser suspendido hasta que se sepa qué les sucede a los indios. El coronel E. V. Summer estará de acuerdo con él. Han salido Robert y Lewis a investigar.

Lodge viose interrumpido por la mayoría de aquellos ambiciosos que, con un brillo especial en las retinas, le preguntaban cuándo saldrían hacia South Pass.

Lodge miró con hostilidad manifiesta a Brown por haberle indicado como guía y explorador del servicio de transporte.

La llegada de la caravana con carretones entoldados y docenas de mulas cargadas con cajas y equipajes pertenecientes a los viajeros de los carretones, alivió a Lodge del tormento de tener que atender a todos aquellos enloquecidos seres.

Los viajeros lo expusieron a los militares.

El coronel Summer se opuso y prohibió oficialmente la salida de la caravana de Guernsey, ordenando que tan pronto observaran el menor peligro se trasladaran todos los de esta minúscula ciudad al fuerte. El barco debía estar con las calderas preparadas para evacuar, si las circunstancias lo aconsejaban, a todas las mujeres y niños, que, aunque no eran muchos, impedían con su presencia varias determinaciones en relación con la defensa, en caso de ataque de los indios.

De nada sirvieron las protestas de los buscadores que trataban de hacer valer sus derechos, ni del capitán del barco, que quería salir hacia el Este. El capitán Warren, persona de gran carácter, se imponía a todos.

Ralph, aprovechando la noche, continuó viaje, despidiéndose de Alan, al que dijo esperaba volver a ver cuándo regresara del país de los mormones.

Alan habló con el capitán Warren, al que dijo que pensaba salir en busca de la caravana en que venían los suyos y que temía se tratara de la que encontró Ralph que había sido atacada por los indios.

—Ya me informó el coronel de ese descubrimiento del jinete del Pony Express, que unido a lo que hemos observado estos días, nos hace temer un ataque general de esos locos. Creo que no debes moverte de aquí.

—Lo haré, capitán, con todas las consecuencias. No podría vivir con esta incertidumbre.

—No sé si en tu lugar haría lo mismo, pero piensa que no conoces este terreno y que les será muy fácil, si te ven, como te verán a distancia, caer sobre ti cuando menos lo esperes.

—Pienso viajar de noche... Ralph me ha informado tan bien que no podré extraviarme.

—Si no estuviera el ambiente tan cargado, iría contigo, pero ya que estás tan decidido procura observar bien para que a tu regreso nos comuniques lo que veas.

—Así lo haré. Marcharé tan pronto como sea de noche.

Alan echaba de menos a Ralph, que era con quien solía hablar, y como no quiso regresar a Guernsey, paseó por el recinto del fuerte, contemplando a aquellas familias de soldados y meditando sobre ellas, no sabiendo si censurar o aplaudir a quienes permitieron llevar tan lejos a mujeres y niños, que en caso de guerra serían un enorme obstáculo.

El Fuerte Laramie, conocido por los soldados de la Unión como Oíd Badlam, era el oasis de los colonizadores.

Alan se detuvo ante las casi ruinosas paredes de adobe de lo que fue inicial puesto comercial de pieles.

Nadie, dentro del fuerte, se preocupaba de él, hasta que un soldado se acercó, diciéndole que el coronel quería hablarle.

Iba Alan un poco nervioso. Era la primera vez que tenía oportunidad de hablar con persona de categoría y un coronel era para Alan persona importantísima.

El coronel se levantó de la mesa en que trabajaba y le tendió su mano, al tiempo que le decía:

—He sabido, por el capitán Warren, su firme propósito de salir esta noche a comprobar si pertenecía a su familia la caravana atacada por los indios. No tema, no trataré de disuadirle. Si considerase la situación tan grave como algunos de mis hombres, le prohibiría salir de aquí; pero aún no hemos llegado a tal extremo. Como parece que piensa viajar de noche, sería conveniente que elija las montañas para descansar durante el día, pudiendo observar así las llanuras. Después nos dirá cuanto haya observado.

Fueron interrumpidos por la llegada del capitán, que dijo:

—Coronel, he decidido a Lodge para acompañar a este muchacho. Lodge es un gran conocedor del terreno y puede ser muy útil por su conocimiento del idioma sioux. Si escuchan alguna conversación entre indios, podrá enterarse o hablar con ellos si encontraran alguno en el camino. Aún somos amigos.

—Me parece una buena idea. De este modo el viaje no será tan aburrido para este muchacho.

CAPITULO II

Comprendió Alan, al ver sentarse al coronel, que la entrevista se daba por terminada y salió con el capitán del despacho sencillo y rústico. Al llegar a la puerta oyó decir al coronel:

—Buena suerte, muchacho. Volveremos a verte.

Hasta entonces no había pensado Alan en lo peligroso que, tanto el capitán como el coronel suponían que habría de resultar el viaje.

Lodge dirigió todos los preparativos y, de acuerdo con el capitán Warren, salieron por la parte trasera del fuerte, donde había otra pequeña puerta, ya que los indios podían vigilar la entrada principal si es que pensaban, como temían, desencadenar un ataque.

Nada hablaron ninguno de los dos en las primeras horas de la marcha, cosa que hacían siguiendo siempre el curso del río North Platte.

—¿Está muy lejos el lugar señalado por Ralph?

En realidad, era una pregunta estúpida, ya que sabía lo mucho que tenían que caminar aún para llegar allá.

Lodge sonreía comprensivo, pero no habló.

Varias horas después, Lodge eligió una montaña poco antes de salir el sol, diciendo:

—En esta montaña podremos pasar el día y vigilar esa llanura. No creo que veamos nada de interés. Una caravana es descubierta a mucha distancia y puede elegirse sin precipitación el lugar apropiado para el ataque. Debe haber sido obra de Toro Sentado. Es uno de los jefes indios de quien no me fiaría nada. Tampoco Nube Roja me inspira confianza. Cada vez que se reúnen para tratar de paz, son ellos los que triunfan. Se sigue una política muy equivocada con los indios, y es porque no hay quien entienda de estas cosas donde debían estar un Kit Carson o un Cody (1).

Por fin quedaron dormidos, siendo despertado Alan horas más tarde por Lodge, que le dijo:

—Mira allá abajo, hacia donde señala mi dedo, y dime qué es lo que ves.

(1) Buffalo Bill.

Se incorporó un poco soñoliento aún y miró en la dirección indicada, permaneciendo algunos minutos suspenso, fija la mirada en aquel lugar.

—-¡Sí! —exclamó al fin—. Es una caravana.

—Fíjate bien. Hay varias mujeres entre los viajeros.

—Es importante. Son doce carromatos. Si estuvieran mis padres en ella...

—Pronto lo sabremos. Vamos a salir a su encuentro.

—Esto indica que los indios están pacíficos como antes. No habrían podido llegar hasta aquí de no ser así —observó Lodge.

—Tal vez hayan venido por caminos alejados de donde andan las tribus revueltas.

(1) Buffalo Bill.

—¿Cómo atacaron entonces a la otra caravana que encontró Ralph?

—Ya lo averiguaremos.

Hicieron señales con las manos a los que venían en cabeza de la caravana, a las que respondieron éstos ordenando el alto de los carromatos.

Lodge iba vestido con el típico traje de gamuza de los exploradores y guías, y por ello no supuso su presencia prevención de ninguna clase. Al contrario, para los caravaneros era este encuentro motivo de alegría, ya que ello suponía que estaban en el buen camino, si es que era frecuentado por los exploradores.

Varios jinetes se acercaron a los dos jóvenes, explicándose tanto Alan como Lodge la razón de no haber sido atacados por los indios. Todos iban perfectamente armados y disponían de veloces caballos.

Lodge era el blanco de las rápidas preguntas de los viajeros, a las que respondía gustoso, expresando la alegría que producía en aquellos hombres el saber que estaban tan cerca del Fuerte Laramie.

A su vez conocieron ellos que se trataba de un grupo de mor- mones que iban hacia Utah, considerada como la tierra de promisión para los “santos del último día”.

Alan pudo comprobar pronto que no iba su familia con ellos, ni podían darle noticias, por no haber encontrado ninguna otra caravana desde Kansas City, de donde venía.

Varias mujeres jóvenes les miraban desde los carromatos, sin atreverse a descender de ellos.

Mujeres que daban al conjunto pinceladas de alegría con sus rostros frescos y francas sonrisas.

Todos los hombres iban con el rostro cubierto por espesa barba. Muy larga y blanca la de aquel que debía hacer de jefe de la caravana, puesto que cada vez que él preguntaba algo, los demás guardaban un silencio respetuoso.

Lodge comprendió que Alan había quedado mucho más entristecido después de haber tenido la esperanza halagadora de que tal vez encontrara entre los viajeros a su familia.

Invitados a comer, no pudieron negarse, y Lodge se sintió feliz cuando vio que todos se descubrían puestos en pie, para repetir el salmo que el hombre de la barba blanca leía, dando gracias a Dios por los bienes otorgados.

Alan fijóse en la transformación de Lodge en estos momentos, cosa que observaron también con agrado los mormones, de quienes se despidieron una hora después para continuar el viaje hacia lo que Lodge pensaba que iba a ser la confirmación de la desgracia de Alan.

Este no se atrevía a decir nada. Caminaban en silencio, cada uno sumido en íntimas preocupaciones y profundos pensamientos.

Lodge respetaba el silencio de Alan, porque ya era hábito en él no hablar y porque no sabía qué decir para consolarle. No se le ocurría nada porque empezaba a estar tan seguro como Alan de que se trataba de su familia los atacados por los indios, algunos de cuyos cadáveres había visto Ralph.

Cada vez estaba más taciturno Alan, y como Lodge no se sentía locuaz, permanecieron muchas horas juntos sin hablar nada.

Por fin Lodge, empujado por la inquietud tan lógica de Alan, precipitó como guía la marcha y llegaron antes de lo previsto al lugar señalado por Ralph, y en el que encontraron los restos de una caravana, hacia la que se precipitó como un loco Alan, revolviendo todo cuanto había en el carretón semidestruido y en los otros restos desparramados por el suelo.

—No eran ellos... ¡No eran ellos!

En estos gritos, un tanto histéricos, vio Lodge la alegría que esto suponía en Alan y éste, dándose cuenta de su actitud, dijo como explicación:

—Debiera apenarme de todo esto que vemos, Lodge; sobrecogerme por esos restos humanos sin sepultar, pero no es así, lo confieso. En otras circunstancias lo habría lamentado como merece, pero ahora para mí no son otra cosa que la confirmación de que no era mi familia la que desapareció en este ataque.

—Comprendo, Alan, y justifica esa ausencia de pesar por estos desgraciados seres...

Los dos quedaron sorprendidos al tiempo que iban a las armas, al ver aparecer, salida de un grupo cercano de árboles, a una joven que se acercaba a ellos con las manos enlazadas como si fuese a pedir clemencia, arrodillándose.

—¡Por favor! Sean quienes sean, llévenme de aquí. ¡Es horrible!

Echóse a llorar y Alan acercóse a ella, ofreciéndole su pecho para que desahogara la pena que, era bien notorio, le embargaba.

Aumentó el llanto de la joven y transcurrieron varios minutos antes de que pudiera hablar, explicando el milagro sucedido con ella por estar cogiendo agua entre un grupo de árboles, donde quedó sobrecogida al oír los primeros disparos con que iniciaron el ataque los indios. Después perdió el conocimiento y cuando volvió en sí no sabía el tiempo que había transcurrido, creyendo volverse loca al ver el cuadro que la rodeaba. Durante muchas horas estuvo como atontada, sin saber qué hacer ni hacia dónde ir.

Sus ropas, manchadas de sangre, seca ya, sin lugar a dudas indicaban que debió abrazar los cadáveres de aquellos seres tan queridos.

Era asombrosa la naturalidad con que después de aquel llanto explicaba lo sucedido.

Se llamaba Joan Torrington y venían desde Kentucky muchas semanas rodando por valles y praderas. Iban hacia South Pass, donde estaban unos amigos de su padre, con quienes se escribió el muerto. Habían vendido la pequeña granja, poniéndose en camino hacia South Pass, adonde habían mandado dinero por el Pony Express para adquirir una parcela con la que soñaban enriquecerse. Con ellos venían otros granjeros de Kentucky. De todos modos, y por casualidad, había quedado solamente ella.

Alan fijóse detenidamente en la joven y la encontró más que bonita, que lo era, agradable. No se dio cuenta que en la actitud en que estaba, su belleza quedaba difuminada por la demacración pronunciada de los días pasados en ayuno y llanto constante.

Lodge miró a Alan y éste a aquél. Los dos pensaban lo mismo. Había que llevar a aquella joven a Guernsey o al Fuerte Laramie.

Todos los caballos habían desaparecido y cuanto llevaban en los carretones que tuviera valor.

Joan agradeció las atenciones de los dos jóvenes y se dispuso a marchar con ellos. Utilizaba tan pronto la montura de uno como la del otro.

—Seguramente tu familia se ha desviado y habrá ido a parar al sur o más al norte. Es posible que los encuentres algún día, sobre todo si vas a los campamentos auríferos.

—Dios te oiga.

Entonces Alan refirió a la joven lo que temía.

Ella dijo que no les había visto en ninguno de los muchos poblados por los que pasaron desde que salieron de Kentucky. Confesó que se había acostumbrado a su desgracia y que si fuera hombre viviría solamente con la idea fija de vengar aquella masacre.

—Uno de esos jefes indios, horribles y escandalosos, perdió este medallón que se soltó de su cadena de oro.

Lodge lo cogió, contemplándolo con curiosidad y sintiendo el aliento de Alan en su cabeza, indicio de que estaba detrás de él, curioseando también.

—Es extraño —dijo Lodge—. Es un colgante de cadena de oro, pero no de origen indio, sino ciudadano. Posiblemente lo quito a alguna víctima.

—Es lo más probable —dijo Alan.

Joan lo guardó en su pecho y se dispusieron a regresar al fuerte sin que en el camino de vuelta observasen nada anormal en lo que se refería a actividades de los indios.

La caravana de mormones estaba en el fuerte detenida por orden del coronel Sutnmer, a quien informó Lodge del resultado de su viaje.

Ante estas noticias el coronel no quiso retener más a los mormones, pero no les prestó escolta de ninguna clase. Bien es verdad que tampoco ellos la solicitaron.

Joan había intimado más con Alan que con Lodge. Este permaneció con igual mutismo y Alan habíase transformado en un joven jovial y alegre que a veces hacía reír a la muchacha.

Decidió quedarse una semana en el fuerte en espera de que se hubieran retrasado sus familiares, y Joan, con la ayuda del coronel, dedicóse a dar clases a los hijos de los soldados, por cuyos servicios percibía treinta dólares mensuales, igual paga que un soldado.

Ella se mostró muy satisfecha de encontrar una misión en su vida; misión que ya estaba arraigada en su espíritu por haber sido maestra en Kentucky.

Lodge marchó a Guernsey para conducir a los viajeros llegados en el barco hasta South Pass.

Alan ayudaba a Warren, de quien se hizo muy amigo. Cuando no estaba con el capitán, podía buscársele en lo destinado a escuela, sentado como un alumno más frente a Joan, con la que paseaba por el fuerte una vez terminadas las clases.

Los días pasaban y, cinco semanas más tarde, ya la temperatura

era muy fría y los parientes de Alan no aparecían por ninguna parte.

No era un secreto para nadie en el fuerte que los dos jóvenes, tanto la maestra como Alan, estaban enamorados el uno del otro. Lo sabían todos menos ellos, que no se atrevían a confesar sus sentimientos, que saltaban a la vista de los extraños.

El coronel ofreció a Alan un puesto como explorador. No importaba que no conociera los alrededores; ya se iría acostumbrando a ellos.

Alan rechazó la oferta, diciendo que debía ir hasta South Pass en busca de su familia.

La joven misma hubo de reconocer que era justo obrase así, ya que había realizado el viaje con tal objeto.

Ralph había regresado a Guernsey, acercándose al Fuerte Lara- mie cuando supo por Brown que Alan seguía allí.

Alan, que no había ganado un solo dólar en todo el tiempo, comiendo con los soldados que no tenían sus familias en el fuerte, empezó a desear la marcha hacia South Pass, antes de que empezaran las nevadas, que a veces duraban varios días y aun semanas enteras.

Lodge, que debía regresar también a South Pass, fue quien le acompañó hasta esa ciudad en unión de una expedición de mercancía para la ciudad minera.

Joan mostrose un poco mohína y disgustada por la obstinada marcha de Alan, sin que por ello dejara de reconocer que era lo mejor que podía hacer.

La despedida de los dos jóvenes fue sencilla, facilitándola la gran inteligencia de ella, que al final supo comprender las cosas y no quiso que marchara preocupado.

Joan le dio la dirección de los amigos de su padre, a quienes debía visitar, diciéndoles lo sucedido y pudiendo trabajar en la parcela destinada a ellos y que estaba inscrita a nombre de John Torrington, como se llamaba su padre, entregándole como justificación la carta de ese amigo, en la que les daba cuenta de haber invertido el dinero en la parcela indicada.

Tendrían noticias mutuamente por Lodge, que iba a South Pass con frecuencia, a pesar de la distancia.

El capitán admiró la entereza de Joan, que aun siendo para ella motivo de gran disgusto esta marcha, no derramó una lágrima ni exteriorizó su pena.

El coronel expresó su sincero pesar por esta marcha e hizo votos porque tuviera suerte, encontrando a los suyos y hallando un yacimiento de importancia que le permitiera visitarles alguna vez.

South Pass City era un típico y viejo campamento minero que varios años antes de la aparición de oro en California había tenido sus mineros removiendo las arenas del Sweetwatter.

Era típicamente minera la ciudad, aunque, como consecuencia de sus dos mercados de carne, fuera visitada por vaqueros con ganado para allí o de paso hacia los valles del interior, en busca de los ricos pastos.

El trazado de las calles de South Pass obedecía a la cosa más caprichosa que puede imaginarse, habiendo dejado, eso sí, una calle amplia como arteria principal o única en realidad, ya que el resto era la más perfecta anarquía urbana.

En esta calle existían los saloons bulliciosos y centros de inmoralidad cuyas mujeres, llegadas a Guernsey en barco, eran conducidas por los guías hasta el lugar de destino.

Era más populosa de lo que Alan imaginó, y eso que Lodge le había dicho repetidas veces que no tenía que envidiar nada a las ciudades del Este.

La panadería, los mercados, el barbero, el doctor, el Banco, todo estaba en la misma espaciosa calle, por lo que, en realidad, South Pass era la calle Whitman, como la llamaban en recuerdo del doctor viajero.

Lodge invitó a Alan a echar un trago rogándole que por una vez al menos abandonara su costumbre de no hacerla, quedando más extrañado el propio Alan de que lo consiguiera que Lodge de conseguirlo.

El whisky hizo toser varias veces a Alan, lo que provocó la risa de dos mineros que estaban junto a ellos en el mostrador.

—Siempre he dicho que esta bebida es sólo para hombres —dijo entre carcajadas el minero.

Alan se le quedó mirando entre ofendido y sorprendido. Pero esta mirada irritó al minero, porque no fue seguida de ninguna frase de disculpa o de ofensa.

—Lo decía por ti —añadió el minero, colocándose delante de Alan.

—Tiene razón. No tengo costumbre de beber whisky. Creo que es el segundo que bebo en mi vida.

—¿De dónde has salido? ¿O has caído de algún árbol de las proximidades?

Estas frases, dichas entre carcajadas de los dos mineros, llamaron la atención de la mayoría de los que se hallaban en el local.

CAPITULO III

Estas risas irritaron a Lodge, que hubo de ser contenido por Alan, diciéndole:

—Déjales que se diviertan. Debe ser divertido que no me guste el whisky...

—¡Es para hombres!

—No te preocupes, Lodge, a mí no me molestan por eso.

—Siempre has de ser tú quien promueva escándalos en mi casa, Theo —protestó el dueño.

—No tiene importancia. Les hizo gracia la tos que me produjo el whisky.

La confesión ingenua de esto hizo que la mayoría repudiase a Theo, al oírle insistir en sus burlas y risas, que Lodge cortó golpeando al más próximo con los puños y encañonándoles en el acto con sus armas.

—¡No sé cómo me contengo! ¡Largo de aquí o terminaré matándoos a los dos!

La actitud de los mineros cambió en absoluto.

—¡No debiste incomodarte, Lodge! ¡A mí me hacía gracia también verles reír!

—¡Como vuelvan a hacerlo les mataré!

Los dos mineros salieron del saloon sin mirar hacia atrás. Lodge hablaba con el dueño del local sobre ellos, cuando uno de los dos, volviéndose con rapidez desde la puerta, iba a disparar contra Lodge, sorprendiendo a éste y a los presentes la seguridad y rapidez de Alan, que hizo caer el arma de aquella mano de un certero disparo, diciendo:

—Creo que este error me costará algunos disgustos y si no te sirve de aviso, tendré que matarte la próxima vez que te equivoques conmigo, ¡Levanta las manos! Habéis creído que porque no me gusta el whisky era un novato y ya veis que soy un experto, aunque no tenga el rostro de un vaquero malcarado. Mi aspecto pacífico por temperamento, oculta que soy a veces como un potro salvaje muy impulsivo y mis manos de gun-man no tiemblan porque el alcohol no me afecta en absoluto. Debéis tener presente que la próxima vez que me incomodéis dispararé al corazón y no se desviarán mis envíos ni una milésima de pulgada. ¡No, Lodge, déjales marchar! Son unos traidores, en eso estamos todos de acuerdo, pero déjales marchar. Ha sido suficiente como lección lo sucedido.

—      ¡He de matarles!

—No les hagas caso. Podéis marchar.

Los mineros, que estaban aterrados, no esperaron a que les repitieran la orden y respiraron con satisfacción cuando se vieron en la calle.

—      ¡Cómo nos engañó a los dos! —exclamó Theo.

—No comprendo por qué no te mató. Pudo hacerlo.

—Ya lo creo, ¡Qué rapidez!

—¡Y qué seguridad!

—Hemos de tener mucho cuidado con el explorador. Por él no habríamos salido ninguno de los dos con vida.

—Y ya hemos visto que sus manos no son nada pesadas.

—El reírnos de ese muchacho nos colocó bien cerca de la muerte.

—No debemos volver por ese local en unos días. El explorador habrá marchado y el otro, sin él, no es tan peligroso.

—No pienso como tú.

Dentro del saloon, Alan seguía contemplado con admiración por los que presenciaron su magnífica actuación, en la que puso de manifiesto sus dotes de gun-man, sobre todo, después de ser considerado como un novato.

El más admirado era el propietario, que decía con entusiasmo:

—He estado algún tiempo por California y he visto hombres rápidos y seguros... Ninguno de ellos podría competir contigo. Es muy superior a ti, Lodge.

—Ya lo he visto —respondió éste—. No sabía que manejaras el revólver con tanta seguridad como rapidez. Si te hubiera visto el coronel, insistiría aún mucho más para que permanecieras con él. Es uno de los hombres que más admiran la habilidad con las armas y con los caballos.

—Ha sido una casualidad, Lodge. No creas que sería capaz de repetirlo.

—No me engañas. Yo sé que lo harías tantas veces como quisieras.

—¡Ah! Voy a preguntar por ese amigo de Joan y paisano.

—Fred conocerá a ese individuo, ¡Fred!

El aludido acudió junto a ellos por la parte interior del mostrador, colocándose en frente del dueño del saloon, llamado South Pass, diciendo:

—¿Qué deseas, Lodge?

—Es este amigo, que desea preguntarte por alguien.

—¿No conocerá usted a un tal Michael Williamson, de Kentucky?

Repitió Fred, como si se tratara del eco, el nombre de Michael y quedó unos segundos pensativos, diciendo al fin:

—No. No recuerdo haber oído ese nombre. Son muchos los que han llegado últimamente.

—Este ha de llevar más de un año por aquí.

—Espera. Voy a preguntar... ¡Lee!

El llamado miró desde la mesa donde jugaba y Fred le hizo una señal de llamada con la mano, acudiendo después de algunos minutos con lentitud.

Fred repitió la pregunta de Alan y Lee respondió que sí le conocía.

Era un padre con cuatro hijos y tenían una de las minas más ricas de South Pass, Uno de los hijos había estado poco antes en el saloon, que visitaba a diario, porque andaba persiguiendo a Winifred, la mujer más deseada de la pequeña ciudad. El padre, esto es, Michael Williamson, solía pasar sus horas libres en casa de Gritty, el mayor y más concurrido de los saloons de South Pass.

Alan, satisfecho de la información recibida, agradeció a Lee su atención, diciendo a Lodge que debían marchar.

Las noches empezaban a ser muy frías y no era aconsejable, por tanto, pasarlas a la intemperie. Pero Alan carecía de dinero para aspirar a ser admitido como huésped en cualquier hotel de los tres que pomposamente se llamaban así, a pesar de no tener más que tres o cuatro habitaciones con varias y poco cómodas camas en cada una.

Por eso tenía necesidad Alan de encontrar a los Williamson.

El saloon de Gritty podría pasar por el South Pass, si cambiaran las personas de Fred y Gritty. Habían elegido para South Pass un solo tipo, copiado sin duda de California, aunque tenía mucho más lujo en cristalería y algunas alfombras que Alan no justificaba su existencia.

Gritty era una mujer de cuarenta años, bastante bien disimula dos, ya que su aspecto y vestimenta eran de una joven de veinte. Conservaba aún gran parte de su mucha belleza, que debió ser famosa en otros tiempos. El cabello, rubio como el oro, destacaba entre los atezados y barbudos rostros de los hombres y entre los morenos rostros de las otras mujeres que la ayudaban a amasar a toda prisa una bonita fortuna.

Con el rostro muy sonriente, en el que podía apreciarse los ojos muy azules y grandes y una boca bien formada y fresca todavía, con dientes tan blancos como la nieve que empezaba a caer balbuciente en esos momentos sobre South Pass, acercóse Gritty a ellos tan pronto como les vio ante el mostrador.

—¿Nueva expedición, Lodge?

—¡Otra vez aquí, Gritty! Ya veo que el negocio es cada día mayor.

—Más podría ser si recibiera todo lo que pido al Este y los barcos lo admitieran.

—No debes quejarte. Eres quien más whisky y bebidas recibe.

— No me refiero a eso, sino a mesas con ruletas y...

—Comprendo. ¡Vaciadores de bolsillos!

Gritty echóse a reír, diciendo:

—¿Amigo tuyo?

—Sí. Piensa quedarse aquí si encuentra a míster Michael Williamson.

El rostro de Gritty ensombrecióse al decir:

—No conozco a ese hombre, si es lo que vas a preguntarme. Ya sabes el lema de esta casa.

—No debes temer nada, Gritty, no es ningún sheriff ni agente especial.

—Es posible, pero mi cabeza no consigue retener un solo nombre.

—Acaba de saludar a Lodge por el suyo —respondió Alan.

—Es que Lodge es distinto... incluso en el vestir. No son muchos los cazadores y guías que vienen por aquí. Es más fácil acordarse de ellos que de los mineros que vienen, como ves, por centenares. ¿Whisky?

—Para éste sólo, yo no bebo nada.

—¿Y para qué crees que tengo este local? No supondrás que es un asilo.

—No suelo beber nunca.

—      ¡Está bien! Bailarás o jugarás, ¿no?

—Lo siento. Para todo eso es necesario poseer dinero y yo no tengo ni un solo centavo.

—Debiste empezar por ahí. La casa invita.

—No es necesario, mientras yo esté aquí —protestó Lodge.

—¿No conoce a ese Williamson ni a ninguno de sus hijos? —volvió a preguntar Alan.

—Ya te he dicho que no tengo buena memoria.

—      ¡Calla! No se nos ha ocurrido antes. Es posible que el sheriff o el alcalde nos informen de él.

—Si queréis hablar con el sheriff no os molestéis en ir a buscarle. Ahí entra. ¡Stanley! —llamó Gritty.

A esta llamada acudió el de la placa presuroso, sonriendo a la dueña del local. Pero ésta, sin decirle nada, señaló a los dos amigos con la vista.

—Es mi amigo quien desea preguntarle por un minero de aquí —dijo Lodge.

—¿Por quién? ¡Hola, Gritty! Empieza a hacer frío de veras. ¡Está nevando!

—Se llama Michael Williamson, procede de Kentucky.

—Ya lo creo que le conozco. Gritty, ¿no has podido decirles tú quién es Mick? Está a todas horas en este local. Aunque pasa de los cincuenta, y eso que él afirma que no, se conserva tan bien que aún insiste en pretender a Gritty. Veamos...      ¡Ha de estar aquí!

¿No decía yo?      ¡Ahí le tienen!      Está jugando, como todas las tardes, con el alcalde, el doctor y el juez... Yo le llamaré.

El sheriff acercóse a la mesa en que estaban los aludidos por él y minutos después venía acompañado de un hombre que podría tener, como afirmó Stanley, cincuenta años o más, pero desde luego parecía mucho más joven. Era fuerte y de rostro agradable, bonachón. Vestía como los mineros, pero la camisa azul estaba cubierta por un chaquetón forrado de piel de cordero; por debajo del chaquetón       y en los dos costados, pendían dos armas, cuyas fundas, un poco bajas, indicaban conocimiento de estas cosas.

Alan, que observó con rapidez estos detalles, no comprendía que en Kentucky existiera el hábito gun-man de llevar las pistoleras tan bajas.

También se fijó en que los ojos de Mick denotaban inquietud, aunque su rostro permanecía impasible.

—¿Qué deseas de mí, muchacho?

—En principio deseo pedirle trabajo —respondió Alan valientemente.

—Lo siento, pero no me es posible complacerte. No es culpa mía si te han engañado al darte mi nombre. Hay otros mineros que tal vez puedan acoplarte en sus minas. Yo, con mis hijos y unos cuantos que nos ayudan, podríamos lavar mucha más arena y excavar.

—Quien me dio su nombre no sabe si podría facilitarme trabajo en su mina; desea que trabaje en la parcela que le pertenece y que yo me encargaré de explotar.

—No comprendo bien.

—Me refiero a Joan Torrington, de Kentucky, como usted. La hija de John.

Alan estaba pendiente de los ojos de Mick, seguro de que era en ellos y no en su rostro donde se reflejaban las impresiones emotivas del risueño minero que tenía frente a él.

No podía decir qué era lo que había visto de un modo fugacísimo en sus ojos.

—Yo no sé a qué te refieres, muchacho. Es cierto que conocía a John Torrington, pero no comprendo lo que has dicho sobre una parcela que ibas a explotar.

—Comprendo sus recelos, pero le aseguro que poseo una carta escrita por usted en la que da cuenta de haber adquirido dos parcelas a nombre de John Torrington y su esposa, por lo que se pusieron en camino y no tardarán en llegar —mintió Alan, ante la sorpresa de Lodge, que le miró asombrado.

—¿Por qué no ha venido John? ¿Tienes esa carta ahí?

—No. Está en el Fuerte Laramie, en poder del coronel Summer y del capitán Warren. No quise traerla conmigo por temor a extraviarla.

Echóse a reír Mick, diciendo:

—No querrás que crea toda esa historia de una carta que no escribí y de unas parcelas que son mías... ¡Moses! —llamó, acudiendo un hombre joven.

—¿Qué hay, papá?

—Sucede algo muy curioso. Ese muchacho dice que posee en el Fuerte Laramie una carta mía que no he escrito, dirigida a John Torrington, de Kentucky, en la que hablo de unas parcelas adquiridas por mí para ellos. ¿No es eso? —preguntó burlón a Alan.

—¡Así es! —afirmó sereno Alan.

Lodge no comprendía por qué Alan no mostraba la carta que llevaba encima y le extrañaba la actitud de Williamson. Actitud que empezaba a ponerle nervioso y a desear, como consecuencia, castigar el cinismo del minero.

—¡Pero si eso es absurdo! Nosotros no tenemos nada más que las parcelas que nos pertenecen.

—¿Quieren decir que yo miento? —dijo Alan, en un tono que hizo sonreír a Lodge, al recordar lo sucedido en el South Pass.

—No quiero decir que seas tú quién miente, muchacho, sino que te has dejado engañar por alguien que sabe que soy de Kentucky y que fui amigo de John Torrington.

—¿Por qué dice que fue y no es amigo de él?

Ahora sí que vio destellar aquellos ojos de un modo especial.

—Porque hace varios años que no le veo.

—Es posible que venga.

Alan vio cómo aquellos ojos miraban interrogantes y preocupados a su hijo.

—Entonces será mejor dejar esta enojosa cuestión hasta que venga ese hombre —dijo Moses.

—Siento de veras que te hayan engañado, muchacho. Voy a seguir la partida con mis amigos. Cuando sepas algo de John y de esa carta, tendré mucho gusto en hablar contigo otra vez. ¡Ah! Y lamento no tener trabajo para ti.

Cuando padre e hijo se retiraban, el sheriff, rascándose la cabeza, les vio marchar sin decir nada. Pero Alan habló con rapidez, diciendo:

—¡Sheriff! Debe ayudarme. Ese hombre miente y no es lo de la parcela lo que ahora me interesa. Lodge, haz venir al capitán Warren. Creo que hemos encontrado sin querer algo muy importante. Joan que no se mueva de allí. Ocúltale todo esto, que sólo deben conocer el coronel y el capitán.

—Si empieza a nevar tendré que quedarme aquí una temporada. No es posible regresar al fuerte entre los terribles torbellinos y la baja temperatura... a no ser que sea tan necesario como parece que quieres indicar.

—Lo es, Lodge. lo es. Ya hablaremos de ello. Sheriff, debe ayudarme a demostrar que ese hombre miente.

—¿Y cómo?

—Ya se lo diré. Salga usted primero. Nosotros nos quedaremos aquí, pero antes pase por esa mesa y diga a Mick que cree usted que yo estoy un poco perturbado. Después me espera en la calle.

—¡Hágalo, Stanley! Este muchacho es muy amigo del coronel y del capitán Warren.

—Está bien, lo haré, aunque me cuelguen si entiendo una sola palabra de todo esto.

Tan pronto como el de la placa se retiró, dijo Alan a Lodge:

—¿No comprendes que esos hombres saben que John Torring- ton ha muerto? ¿Cómo es posible saberlo si sólo Ralph y nosotros hemos visto los restos de la caravana a tantas millas de aquí?

— ¡Tienes razón! No se me ocurrió pensar...

—¿Y no será el negocio de armas con los indios lo que enriquece a este hombre más que el oro de sus parcelas?

CAPITULO IV

Lodge, después de una breve meditación, dijo:

—Pero pensemos con detenimiento, Alan, Si es así, ¿por qué iba a matar a sus amigos, si es eso lo que tratas de indicar?

—Puede ser porque en las parcelas compradas para ellos es donde apareció oro en cantidad y no quería que llegasen hasta aquí.

—¡No es posible! Sólo yo sé lo difícil que es poder encontrar una caravana en la inmensidad de estas llanuras.

—Pues yo te digo que ellos están seguros de su muerte.

—¿Por qué no les mostraste la carta?

—Porque habrían negado que es suya, y antes quiero hacerme con escritos de su puño y letra, y en eso es en lo que quiero que me ayude el sheriff.

—¿Cómo?

—Yendo al Registro donde se inscriben las parcelas. Es posible que estén allí las notas facilitadas por Michael Williamson con este fin.

—Está visto que no sirvo para pensar. Vamos, Stanley marchó ya.

—Aún no. No quiero que pueda sospechar la verdad ninguno de esos hombres, y para que no puedan seguirnos, será mejor que marches tú con el sheriff. Busca un pretexto para repasar los libros y comprueba si se hizo una inscripción a nombre de John Torrington, de Kentucky. Es posible que después figure como adquirida por él.

—Ahora sí que comprendo lo que te propones. Toma estos dólares. Bebe algo si no quieres que Gritty te ponga en la calle.

Admitió Alan los billetes que le dio Lodge y pidió un whisky a Gritty.

—Parece que has cambiado de opinión.

—Sí..., empiezo a sentir un poco de frío.

—Aquí no lo hace. ¿Qué te pasó con ese coyote de Mick? No deja de observarte. No debes fiarte de él. Tiene engañados a todos, menos a mí. Le conocí por California y puedo asegurarte que no se detendría ante un crimen si considera que le estorbas. No debiste decirle lo que le has dicho. Sus hijos y él tratarán de evitar el peligro que supones para ellos. ¿Es cierto que tienes esa carta? No creas que le has engañado en lo de que está en el fuerte. Oprimiste el brazo izquierdo sobre tu pecho al hablar de ella. Mick sabe que la llevas encima. Procura dármela con disimulo entre el billete cuando me pagues y después haz que bebes y te quedas dormido, para facilitar que te registren sin disparar sobre ti. Si saben que no tienes la carta no tienes que temer. Creerán que está en el Fuerte Laramie de veras y terminarán por ofrecerte una fuerte suma por ella. ¡No me contestes ni me prestes atención! ¡Están pendientes de ti! Ahora entra otro de sus hijos.

Alan escuchaba a Gritty y pensaba que esa mujer era más inteligente de lo que él hubiera imaginado. Era cierto, y ahora lo recordaba, que, al hablar de la carta, de modo instintivo llevó su brazo izquierdo al bolsillo donde la guardaba, para protegerla.

No quiso pensar en si Gritty sería una amiga de Williamson y trataba de arrancarle la única arma que tenía a su disposición. No necesitarían recurrir a esta argucia: un disparo a traición o una pelea provocada, acababa con el peligro que su visita pudiera suponer.

Con gran naturalidad colocó dentro del bolsillo la carta en el billete que entregó a Gritty como pago de cinco whiskys pedidos y que supo con habilidad verter sin beber, pero dando la sensación de que los había bebido.

Haciéndose perfectamente el beodo, sentóse a una mesa y pidió otro whisky, que bebió, en efecto, haciéndose el dormido minutos más tarde.

Gritty, desde su observatorio del mostrador, observó cómo rodearon la mesa en que dormía aparentemente Alan, y el hijo de Mick registraba al muchacho con minuciosidad.

— ¡Es posible que la lleve en las botas! —oyó Alan que decían junto a él.

—Cuidado con Gritty..., no deja de mirar. Hay que sacarle de aquí.

Reconoció Alan la voz de Mick y minutos después se sintió transportado en el aire.

Por el frío que sintió en su rostro supuso que lo llevaban por la calle. Pero no esperaron mucho. Le dejaron sobre el piso de alguna galería en otro saloon próximo y le quitaron las botas y exploraron con toda minuciosidad por el resto del cuerpo.

—No tiene nada —comentó Moses Williamson.

—Tal vez sea cierto que esté en el fuerte —dijo Mick—. Sería una contrariedad si intervienen los militares en todo esto. Ese capitán Warren es un hombre demasiado enérgico.

—Aún no han sido avisados por Lodge...

Fue lo último que oyó Alan antes de marchar aquellos hombres que le dejaron en el suelo, donde le registraron, sin preocuparse de otra cosa que de ponerle de nuevo las botas y abrocharle la ropa.

Pero minutos después oyó las mismas voces. Se sintió transportado, recibiendo la vaharada de un ambiente viciado y cálido, que agradeció.

—¿Quién es? —oyó decir a una voz femenina.

—Un forastero que ha bebido demasiado. No debe estar acostumbrado al whisky. Déjale aquí, ya se le pasará.

* * *

Lodge expuso al sheriff Stanley lo que Alan le dijo, y el de la placa comentó:

—Siempre he dicho que esos Williamson no me agradaban. Si es cierto lo que ese muchacho sospecha, haré un castigo ejemplar. No me asustan sus hijos ni la amistad que les une con un pistolero muy peligroso llamado Vinegar Zeviner.

—Hay que obrar con cautela. Usted ha de permanecer aquí, sheriff; déjenos a nosotros que nos ocupemos de este asunto. Estoy seguro de que Alan no quiere intervención ajena alguna.

—Ahora no encontraremos a nadie en la oficina del juez, que es quien Lleva los libros de inscripción de parcelas. No quisieron que nombráramos un Comisario del Oro, como se hizo en todos los campamentos auríferos, e incluso en Nevada y en Virginia City, de Montana, donde dicen que hay tanto oro como en Mother Lode (1). Muchos empiezan a marchar hacia Montana. En el condado de Madison y en Leer Lodge, hay también un rush enorme.

—Hay que ver esta misma noche los libros. Si ellos piensan en el peligro que puede suponer la comprobación de esos hechos, no dejarán que llegue el día sin haber hecho desaparecer los justificantes.

—Iremos a ver a Smith, que es quien lleva esos asuntos.

Stanley guió a Lodge y éste se concretó a ser testigo nada más cuando encontraron en uno de los saloons a Smith, que no opuso la menor resistencia para ir a la oficina con el de la placa, a cambio de un doble de whisky pagado por el hombre de la ley.

Una vez en la oficina, Stanley con unos libros y Lodge con otros, buscaron lo que interesaba, encontrándolo el propio Stanley, que como estaban los dos solos, ya que Smith no tuvo inconveniente en volverse al saloon próximo a la oficina, dijo a Lodge:

—      ¡Aquí está! Parcelaron a nombre de John Torrington, de Kentucky, dos parcelas de cuatrocientos pies de lado. Lo hizo Michael Williamson, junto a sus propias parcelas.

—¡Déjeme verlo!... Busque en estos otros libros la inscripción, que ha de existir, simulando la compra.

—Es posible que no la hayan hecho.

—Debieron hacerla. Ese Mick no es tan torpe. Encontraron oro en cantidad en lo parcelado a nombre de su amigo y decidió quedarse con él.

Mientras Stanley buscaba en los otros libros, Lodge, con rapidez y sin que se diera cuenta el sheriff, arrancó la hoja del libro en que figuraba la inscripción.

Minutos más tarde, decía el sheriff:

—¡Pronto! ¡Pronto! Cerremos la puerta y salgamos por la ventana. Viene el juez con Mick y sus hijos.

Así lo hicieron y poco después entraban en la oficina el juez y sus acompañantes.

—Es Smith quien lleva esas cosas. Será mejor que vengáis por la mañana.

—Estaríamos más tranquilos si te llevaras los libros a tu casa.

—En eso no hay inconveniente, pero son pesados.

—Te ayudaremos nosotros, no te preocupes —dijo Mick, complaciente.

—No comprendo qué es lo que podéis temer. Es difícil falsificar la letra de Smith y se notaría perfectamente si otro cualquiera escribiese en ellos.

(1) Vena Madre

—Creo que tiene razón el juez. Será mejor esperar a que Smith nos ayude mañana —dijo Giles, otro de los hijos de Mick, al tiempo que se acercaba a la ventana con ánimo de dejarla abierta; pero al ver que ya lo estaba añadió—; No es fácil que ese forastero se atreva a tanto.

El juez celebró que coincidiesen con él y marcharon todos, diciendo el juez:

—No comprendo cómo Smith dejó abierta la oficina. Tal vez esté por aquí cerca.

—¡Ya le veremos mañana! —exclamó Giles, haciendo señas a su padre, que éste debió comprender, ya que ayudó a su hijo a convencer al juez para marchar a beber otro whisky.

Los hijos se separaron de Mick y del juez y regresaron a la oficina, sabiendo como sabían que estaba abierta.

Buscaron con avidez en los libros la inscripción realizada por su padre, siendo sorprendidos por Smith, al que mataron, asustados por haber sido descubiertos.

—Si nos llevamos los libros podrá creer el juez que fue ese forastero quien mató a Smith, llevándoselos él.

Pareció admirable la idea a los hermanos; pero Moses, que era el mayor, propuso incendiar la oficina para que no se dieran cuenta de la desaparición de los libros y que pudiera aparecer como consecuencia de una lucha entre Smith y el forastero.

No se les ocurrió pensar que Alan no se había movido del saloon en que le dejaron dormido.

Fue Giles el que pensó en ello, pero quedaba el recurso de culpar al guía amigo del forastero. No importaba si Lodge era conocido en South Pass. El propósito de quedarse con unas minas tan ricas, bien podía empujar a todos los crímenes.

Minutos más tarde conocíase en la ciudad que la oficina del Registro estaba ardiendo.

Toda la población congregóse ante el siniestro, con ánimo de cortarlo, más que por el deseo de impedir que ardiera la oficina, por cortar un incendio que podía terminar en pocas horas con la ciudad entera, ya que todas las casas eran de madera.

Pronto hicieron correr la noticia los hijos de Williamson de que habían visto al guía por la oficina del juez, quién, una vez que apareció el cadáver de Smith, supusieron al guía autor de su muerte.

Smith no tenía familia, pero era persona estimada y su muerte indignó a gran número de mineros, que fueron contenidos en su furor inicial por el sheriff, que les dijo que Lodge no se había separado de él en toda la noche.

Pronto supieron por Gritty que Williamson y sus hijos salieron con el juez, y éste confirmó que habían estado todos en la oficina a petición de Mick, que temía por los libros, ya que el forastero podía apropiárselos para falsear alguna inscripción.

—No tenía que falsear nada —dijo sentenciosamente Stanley—. Yo he visto en esos libros la inscripción de dos parcelas de cuatrocientos pies cada una a favor de un tal John Torrington, de Kentucky, que es de quien ese muchacho habló aquí mismo.

Gritty intervino para afirmar que era ése el nombre que dijo Alan, y que Mick negó que existiera parcela alguna a su nombre.

La actitud de Stanley y Gritty ponía en sumo peligro a los Williamson, y así lo comprendieron éstos, por lo que el padre acusó al sheriff de estar de acuerdo con el forastero para arrebatarles lo que era suyo.

Pero, por desgracia para ellos, entre los restos del fuego aparecieron muchos escritos con la letra especial de Smith, y Lodge mostró, ante el asombro de Stanley, la hoja del libro en que figuraba la inscripción de las parcelas referidas.

Todos pudieron comprobar la veracidad de esto; más en la discusión no se dieron cuenta de que los Williamson escapaban, cosa que consiguieron, menos Giles, que fue colgado por la gente enfurecida.

Alan, que conoció todo lo que sucedía por lo que oía hablar junto a él, púsose en pie de un salto y marchó a casa de Gritty, y de ésta al lugar donde estaban colgando a Giles.

—No debisteis hacer esto, Lodge —le censuró el joven—. Debíamos averiguar por qué sabían que el padre de Joan había muerto. ¡Ellos lo sabían! Y eso sólo es posible si están en relación con los indios que lo hicieron. Debieron esperarles para caer sobre ellos. Eran órdenes de Mick.

—Te digo, Alan, que yo conozco mejor que tú estas cosas, lo mismo que antes. Eso no es posible. Hay desde Kentucky hasta el lugar en que fueron muertos más de ocho semanas de camino para una caravana, por muy rápida que camine. ¡Eso no es posible!

—Pues yo insisto en que ellos sabían que habían muerto.

—Es posible que al pasar Ralph por aquí hablara de esa caravana y supusieran, acertando Mick, que eran ellos.

Ahora será difícil encontrarles, y si mis temores son ciertos, hallarán refugio en algún campamento indio.

No te preocupes. Tan pronto como el capitán sepa lo sucedido, ordenará que donde sea encontrado alguno de los miembros de esa familia, se le detenga y sea conducido al fuerte. Ahora, con la ayuda del sheriff, podrás hacerte cargo de las parcelas de Joan, que al parecer valen una fortuna, haciéndola venir a vivir aquí, donde podrá ser lo que a sus años tiene derecho a pedir. Podréis casaros y ser felices.

—Te olvidas que he venido para buscar a los míos y que no podré quedarme aquí tranquilamente si no sé nada de ellos.

—¿Y adónde vas a ir a su encuentro? El camino de caravanas no ha sido utilizado por ellos. De lo contrario, alguien de los que llegan nos darían alguna noticia.

—Tal vez el barco, que es más rápido, se adelantó mucho.

—Sí, es posible. Sobre todo, si han tenido que detenerse por avería en los carros en algún pueblo. Por eso el mejor sitio donde puedes esperar es aquí, si era éste su destino. Si hubieran decidido ir hacia Montana pasarían por el fuerte, y allí tanto el coronel como el capitán les dirían que están aquí.

Aunque nada respondió Alan, comprendió que era justo lo que escuchaba y decidió seguir los consejos de Lodge.

A la mañana siguiente comprobaron que los Williamson habían desaparecido sin dejar el menor rastro, y los mismos que trabajaban con ellos acudieron al sheriff para que éste determinara qué debía hacerse.

Stanley, el juez y el alcalde, con la carta de Mick dirigida a Torrington y la hoja arrancada por Lodge del libro registro, acordaron que Alan, en representación de Joan Torrington, se hiciera cargo de las parcelas registradas a nombre de John Torrington.

La desaparición de los libros benefició a Joan, puesto que, no apareciendo la inscripción de venta a favor de Williamson, aunque esto fuese falso, no oponía el menor obstáculo a la posesión de esos bienes.

Y con la muerte de Smith, tan vilmente asesinado por los Williamson, desapareció el testigo que podría perjudicar tal posesión.

Alan conservó a los mineros empleados por Williamson y decidió a Lodge para que abandonase su puesto de explorador y guía al servicio de la Central Overland, California And Picke’s Peak Express Company, para quedarse con él en las minas de oro, comisionándole para buscar a Ralph y que viniera con ellos. Sería el encargado de transportar periódicamente el oro a los Bancos de California o de Missouri.

Al principio Lodge se resistía, por ser hombre que amaba la vida de la frontera, en constante movimiento por las llanuras, pero el razonamiento de Alan era tan convincente que terminó por acceder, asegurando iría a Guernsey tan pronto como el tiempo lo permitiera.

Alan también deseaba ir al Fuerte Laramie para comunicar a Joan lo sucedido y que viniera a South Pass, donde, en unión de las mujeres que allí había, encontraría una misión tan útil a su vida como la que tenía en el fuerte.

CAPITULO V

El carácter bondadoso de Alan se captó la simpatía de la mayor parte de South Pass, pero había dos mineros que le odiaban con toda su alma y que laboraban sin descanso en contra suya, soliviantando a los mineros a sus órdenes, a quienes les decían que era él mucho más extraño que ellos a las minas, habiéndose quedado, a pesar de ello, con la propiedad que pertenecía a todos los demás.

Como estas palabras y consejos esfumados llevaban en sí el microbio de la ambición y la codicia, iban prendiendo en el ánimo de los mineros, que veían en Alan a quien les usurpó lo que consideraban de su pertenencia.

Las semanas transcurrieron lentas y con ellas el tiempo mejoró, decidiendo Lodge y Alan salir para el Fuerte Laramie a recoger el segundo a Joan y a comunicar en Guernsey su decisión, Lodge.

La ausencia de éstos fue aprovechada por Theo para incrementar su campaña en contra de Alan, llegando incluso a convencer a Stanley de que muy bien podía tratarse de unos impostores y hasta de los asesinos de todos los ocupantes de los carromatos en la caravana aniquilada. Sólo así podía justificarse la posesión de una carta que debía llevar una de las víctimas.

—Lo más probable —decía Theo al sheriff— es que se unieran a la caravana y conocieran que iban hacia un lugar donde había mucho oro en unas parcelas que les pertenecían. Mataron a todos y prepararon la comedia que les creyó usted. Ahora vendrán con esa muchacha, salida posiblemente de algún tugurio, y nos harán creer que es la hija de John Torrington.

El juez convenció a Stanley, con buena fe, de que Theo podía muy bien estar en lo cierto. Ellos no conocían a Alan, y en lo que se refería a Lodge, no podían tener mucha seguridad, ya que muchos pistoleros se habían convertido en exploradores después.

Sin embargo, Stanley luchó denodadamente en una resistencia magnífica, y razonaba con lógica que sería contundente frente a otras personas,

—Tú mejor que nadie —decía al juez— sabes que no es cierto lo que dice Theo. ¿Por qué quisieron hacer desaparecer los libros? Porque habían negado lo que era cierto. Porque estaban aprovechando unas parcelas que compraron con dinero de otros para ellos. ¿Por qué mataron a Smith y prendieron fuego a la oficina? De eso estamos seguros, ¿verdad? Pues bien, ello demuestra, sin lugar a dudas, que si ellos hicieron todo eso no podemos pensar, como Theo indica porque tuvieron un disgusto con ellos. Tan pronto lleguen esos muchachos les diré lo que te proponías, Theo, y tendrás que pelear noblemente frente a ellos. Habrás de ser tú quien castigue a las personas que odias, si es que te atreves a ello.

—¡Sheriff!

—No grites, Theo; he conocido tu propósito y te advierto que lo daré a conocer a esos dos muchachos.

El juez reconoció por fin que era Stanley quien supo adivinar y descubrir los propósitos de Theo, que marchó refunfuñando y maldiciendo. Pero la amenaza del de la placa hizo que Theo, furioso, se desahogara con quien no podía tener culpa de este enfado. Peleó por una nimiedad con otro minero, matándole, y a gritos, en medio del saloon, amenazó que mataría a Alan tan pronto como llegara del Fuerte Laramie.

Los que escuchaban no comprendían la razón de ligar la muerte del minero con el nombre de Alan, a quien estimaban la mayoría. Sin embargo, si Theo no consiguió convencer a las autoridades para que detuviesen a su llegada a los dos jóvenes, supo hacerlo con los mineros que trabajaban con Williamson primero y después con Alan, quienes decidieron quedarse ellos como propietarios y no admitir a los dos advenedizos cuando llegaran.

Uno de esos mineros, con el estómago lastrado con exceso de alcohol, anunció públicamente que eran ellos los dueños y que no estaban dispuestos a permitir que dos asesinos impostores les robasen lo que, una vez que marcharon los Williamson, les pertenecía.

Palabras éstas que, aun procediendo de un hombre en el estado en que estaba quien las dijo, produjeron asombro y sirvieron para que fueran el centro de los comentarios en todos los saloons a los que se transmitió la noticia con esa rapidez con que suele hacerse en estos casos.

La decisión tomada por los mineros de la Yellow Mine —como bautizaron los Williamson la mina que pertenecía en realidad a los Torríngton— implicaba que uno de ellos se hiciera cargo de la dirección y del oro, naciendo con tal motivo la desconfianza mutua y la ambición a la máxima potencia. Todos querían ser quienes estuvieran en estos cargos para mayor seguridad del depósito y porque ello suponía no trabajar con la misma rudeza que hasta entonces.

La reunión convocada para tomar acuerdos fue tan borrascosa en la palabrería, que hubieran llegado a las manos, discurriendo como iban por el camino de la ofensa, de no proponer alguien que fuera ofrecido el puesto de director a Theo, al que sabían conocedor de estos propósitos.

Admitieron sin la menor protesta tal proposición, poniéndose de manifiesto una reacción psicológica, muy corriente en estos fenómenos multitudinarios, que sería curioso detenerse a analizar, y que no fue privativa exclusivamente de aquella época, sino que está siempre de actualidad.

No por esa modelación especial en lo colectivo, la buena dirección, en beneficio de todos, lo que les interesaba. Había nacido en todos el deseo, difícilmente contenido, de ocupar ese puesto, y de no ser de ellos —cada uno aisladamente pensaba así—, no podían permitir que otro de los que trabajaban a su lado y a quienes no concedían paridad en capacidad, fuese a decidir en su futuro.

Aceptada la proposición, marcharon a buscar a Theo, comunicándoselo, y éste, lleno de vanidad y de orgullo, no opuso el menor reparo.

Stanley, al enterarse de todo esto, dijo al juez que habría disgustos tan pronto como Alan y Lodge llegaran de nuevo a South Pass.

También alguno de estos mineros, pasados los primeros momentos alegres del influjo que en ellos producía la contagiosa verborrea de la mayoría, pensaron en que tendrían que enfrentarse no sólo con Alan y Lodge, sino con los soldados del capitán Warren.

Pero ya no era posible rectificar y no porque alguno no lo deseara, sino porque Theo vio en todo esto el medio de vengarse de la humillación que le hizo Alan la primera y única vez que se vieron.

Las mujeres de los saloons comentaban indignadas lo que sucedía en la Yellow Mine, llamando cobardes a los mineros que se aprovechaban de la ausencia de Alan y Lodge para poder tomar ese acuerdo. Sin embargo, coincidían todas en que, tan pronto regresaran los dos amigos, no se atreverían a decirles lo que habían acordado.

En las dos semanas siguientes, Theo, que no era torpe y conocía bien como pocos el trabajo minero de esta clase, orientó las labores, ya organizadas, y vigiló la producción que almacenaban en lo que servía de oficina, quedando siempre uno o dos mineros armados para protegerlo.

El día que nombraron a Theo como jefe no pensaron, como lo hicieron después, en lo que se refería al depósito del oro. Habría que llevarlo a algún Banco y era precisa que se hiciera a nombre de alguien, y la confianza en los demás tenía precisamente como límite eso. Mientras el oro estuviera bajo la vigilancia de ellos, así como el propio Theo, todo iba bien, pero llevar el oro lejos..., ¡eso sí que no! ¿Quién aseguraba que los encargados de llevarlo no iban a escapar con el fruto del trabajo de todos?

Theo diose cuenta de esta dificultad y comprendió que le vigilaban de modo insistente, y aunque según él no concedía importancia a estos hechos, era lo cierto que cada día era más insociable, consecuencia de su estado de ánimo, que él no reconocía.

Deseó que los Williamson regresaran para hacerse cargo de nuevo de todo aquello, a quienes les diría que se encargó él de defender sus intereses mientras estuvieron lejos de South Pass. Pero conocía a Moses y estaba seguro que si volvían, tan pronto como conocieran los acuerdos tenidos, y de que existían comprometedores escritos, dispararía las armas por toda respuesta a lo realizado.

Al pensar en Alan sentía una extraña inquietud, y recordando que había en South Pass hombres más rápidos que él con las armas, debía tenerlos a su lado cuando llegase el momento, que temió en lo más íntimo, del regreso de Alan.

El dueño del South Pass y Lee Hollbrock, el frío ventajista, podrían ayudarle. Ahora tenía oro para ofrecer; oro que podría llevar en cantidades pequeñas a diario, sin que los de la Yellow Mine se dieran cuenta.

Encaminóse hacia el saloon tan pronto como se le ocurrió acordarse de Lee. Como durante el tiempo que estuvo Alan al frente de la mina no se atrevió a volver por el saloon, temeroso de encontrarse con él, al entrar en donde antes era asiduo parroquiano fue saludado casi por todos, respondiendo el con el empaque de quien se considera superior.

Buscó a Lee entre los jugadores. Allí estaba, con su rostro tan amarillo como el de tantos chinos como había en la ciudad, manejando con su característica rapidez y habilidad los naipes.

Lee no se preocupó de su presencia y Theo pensó en que debía tener algunas víctimas, a las que no podía desatender. Esto sucedía con frecuencia en los saloons de los campamentos de oro. Sentábanse a jugar mineros con aspecto ingenuo y, cuando el ventajista que les miraba con desprecio quería darse cuenta, era él quien tenía que batirse en retirada.

Por la preocupación observada en el rostro de Lee, miró a los jugadores que estaban en la mesa, no reconociendo a ninguno y suponiendo que eran de los que llegaban cada día desde que el tiempo había mejorado.

—Lee —se atrevió a decir—, desearía hablar contigo.

—Si me vas a proponer que trabaje en tu rica mina, no conseguirás convencerme. Aquí tienes hombres que vienen de muy lejos en busca de la fortuna. Ellos aceptarán gustosos —dijo Lee, sin mirar a Theo.

—¿Tiene una mina de oro? —preguntó uno de los que jugaban con Lee, pero sin mirar tampoco a Theo.

Comprendió éste que estaban pendientes de los movimientos unos de otros y que serían las armas las que hablaran su lenguaje único, factible de comprender sin apelaciones. No podía, por tanto, distraer a Lee ni que los otros entendieran que quería hacerlo con ellos.

— ¡Ahora te recuerdo! ¡Eres Lee Hollbrock! Ya decía yo que había visto esas manos tan delicadas antes de ahora.

—También te he conocido yo, Colé.,. Ese es Clel Miller, y ese Bill Stiles. Sois los tres niños, como os llaman,

—No se refieren a éstos, sino a mis hermanos Bob y Jim (1) —-dijo Colé—. Soy el más joven de los tres. No he cumplido los dieciocho todavía y hay varias muescas en mis armas No venimos a trabajar, tú lo sabes, como no ignoras que será difícil distraerme.

(1) Histórico. Todos ellos pertenecieron a la banda de Jesse James

Ese amigo tuyo, si insiste en su propósito, es posible que pase su recuerdo a la culata de mis armas en forma de muesca.

No es que Theo hubiera oído hablar de los que discutían con Lee, pero conocía a éste y sabía que si estaba tan atento era porque el enemigo era considerado por él como muy peligroso. Por eso, sin querer escuchar más, se alejó de la mesa.

En el mostrador decía a Fred, el dueño del saloon:

—Debieras ayudar a Lee, creo que está pasando momentos muy difíciles.

—No me interesan las cosas pasadas de Lee. Es él quien tiene que resolverlas. Son tres jovencitos que no podrán sorprenderle. No te preocupes.

—¿Has oído hablar de los “tres niños”?

—No. ¿Por qué?

—¡Oh, por nada!

Refirió a Fred lo que había oído a aquellos jóvenes y a Lee.

—Entonces es que Lee tiene miedo... Voy a ver si consigo que le ayuden, aunque si le han sorprendido haciendo trampas, será difícil.

—Ten cuidado, Fred, es posible que no estén solos, Uno de ellos ha hablado de dos hermanos más y no están sentados con ellos.

La música, que no cesó de tocar hasta ese momento, dejó de hacerlo, en un descanso bien merecido, oyéndose la voz clara y bien timbrada de uno de los jóvenes que discutían con Lee, que dijo:

—No es que me hayas ganado dinero con ventaja... Te vi hace unos meses en la ciudad de Lago Salado; creí eras un jugador profesional, pero supe que eras un gun-man ventajista. Habías matado a un muchacho al que yo apreciaba y eso que me insultó varias veces. ¡Voy a vengar su muerte!

Lee era muy conocido en South Pass y especialmente en el saloon bautizado con el nombre del pueblo, pero no le estimaban por un prejuicio lógico hacia él.

—Yo no tengo nada contra ti, Cole Younger. No sé a quién te referías, pero si maté a ese muchacho y ha de ser cierto cuando tú lo dices, no lo haría con ventaja, puedes estar seguro.

Fred marchó hacia la mesa de juego y dijo:

—No debéis pelear, muchachos; es mejor que os digáis cuanto tengáis que deciros y bebáis después una botella de lo bueno que tengo reservada para los amigos, todos juntos.

—Creo que tiene razón, amigo —dijo Clel Miller—. ¡Déjate de pelear, Cole! No quisiera jaleos con el sheriff.

Theo comprendía aquello. La mayor edad de Clel debía darle autoridad sobre Cole, que era casi un niño, ya que éste le obedeció.

Entonces Theo concibió algo satánico. A aquellos cuatro hombres reunidos sería muy difícil vencerlos ni por diez personas. No conocía a los tres, pero por el rostro de Lee, que observó con detenimiento, sabía que consideraba a los forasteros más rápidos que él.

Si ofreciera a los cuatro una parte de la mina, ellos no tendrían inconveniente en encargarse de Alan y de Lodge tan pronto como aparecieran.

Acercóse a Fred cuando volvía al mostrador y le felicitó en voz baja:

—Ven con nosotros, Theo; beberás un whisky que no has probado en tu vida como él.

Agradeció infinito Theo esta invitación, que aceptó en el acto, ocupando los cinco una mesa que había en el interior, esto es, en la habitación que ocupaba Fred detrás del mostrador.

La conversación, a pesar de todo, era fría, y la desconfianza mutua bien patente.

—Yo tengo algo bueno que ofrecer a todos —dijo Theo, con el valor que le daba la fermentación del whisky en el estómago—. La Yellow Mine es, tal vez, la mejor mina de toda la cuenca y os daría la mitad de lo que extraigamos, porque necesito hombres decididos para hacer los envíos de oro a Kansas City o a California.

—¿La mitad solamente, entregándonos la totalidad para su depósito? ¡Debes estar un poco loco! ¿De modo que tienes mucho oro almacenado?

—No sería posible, Theo. Cuando regresen los muchachos, que no tardarán ya en hacerlo, no aprobarán lo que habéis hecho y serán ellos quiénes se encarguen de la mina.

—El acuerdo fue general entre los mineros. Esos dos serán expulsados de South Pass tan pronto como se presenten aquí.

—He visto manejar el revólver a ese Alan, precisamente frente a ti, y no creo fácil lo que dices. ¡Es un gran pistolero, a pesar de sus pocos años!

Cole miró curioso a Lee, que era quien acababa de hablar, y dijo:

—¿Quién es ese muchacho? ¿Le conocías de antes?

—No, pero no parece que sea... como... vosotros.

—Comprendo. Y dices que es buen pistolero. Tú sabes apreciar esas cosas. Me gustaría conocerle.

—Yo soy sincero, Cole; no quisiera verme frente a él si está decidido a matar.

Theo comprendió lo que Lee se proponía y sonrió satisfecho.

—Está bien. Nos quedamos en tu mina.

—Pero... —empezó a protestar Bill Stiles.

—Si no os atrevéis, podéis iros. Deseo conocer a ese muchacho. Nos llevaremos una buena cantidad de oro al marcharnos. No creo le preocupe mucho a éste. Después de todo, por lo que hemos oído, ha hecho él con esos muchachos lo que nosotros haremos con él.

Era ya tarde cuando Theo, a través de la neblina que había en el campo, a consecuencia del whisky, se dio cuenta de que los mineros no aprobarían su decisión, pero confiaba en que los tres socios supieran hacerse respetar.

CAPITULO VI

Había estado en lo cierto Theo cuando pensó que los tres socios nuevos de la mina se harían respetar por los demás mineros de la Yellow Mine; pero ello costó la vida a tres mineros, que eran precisamente los más ambiciosos, a quienes molestó que se aumentase el número de participaciones en los beneficios.

Pasaron dos semanas más y Cole Younger se desesperaba, acosado por sus amigos Clel y Bill, que querían marcharse de allí llevando todo el oro que tenían depositado en la Yellow Mine.

Theo temía que hicieran esto, ya que la consecuencia sería que le considerarían responsable de aquel robo, haciéndole pagar las consecuencias.

Tan asustado estaba de que sucediera esto que marchó a visitar al sheriff, con el que habló durante mucho tiempo, diciéndole que se hallaba arrepentido de cuanto había hecho y que reconocía que la humillación sufrida a manos de Alan era merecida y en realidad una manifestación de la bondad de ese muchacho que, sabiendo querían asesinarle, no disparó a matar.

El sheriff le censuró cuanto hizo, pero, admitiendo sincero su arrepentimiento, prometió ayudarle en lo que se refería a aquellos gun-men que se habían aliado con él y con Lee.

Theo, animado por esta promesa, marchó decidido a la mina, donde habló con algunos de los mineros, siendo interrumpido por Lee, que, comprendiendo lo que sucedía, increpó a Theo. Uno de los mineros trató de defenderle, diciendo que no estaba bien lo que habían hecho, pero Lee cortó en flor la protesta disparando sobre el minero a sangre fría.

—Procura que Cole no se entere de esto -—dijo a Theo, al tiempo de enfundar su arma humeante.

Theo empezó a odiarse por su cobardía. Pero no duró mucho tiempo.

Cuando llegó a lo que servía de oficina y depósito de oro, encontró el cadáver del vigilante y el sitio en que estaba el oro completamente vacío.

Como un loco salió a la calle, preguntando a cuantos veía por Cole y sus compañeros. Les habían visto salir del pueblo en dirección del Fuerte Laramie.

Clel Miller y Bill Stiles habían decidido al fin empujar a Cole. Marcharon los tres hacia el fuerte porque no conocían la actitud de los indios, que eran pacíficos o belicosos según les convenía, y en el fuerte obtendrían información precisa, confiando en no encontrar a quienes les conocieran.

Al caer la tarde vieron en la llanura una caravana protegida por soldados, que se detenía a pasar la noche haciendo el típico círculo que se hizo sintomático en este medio de transporte.

Cole era partidario de aproximarse a observar y ver si podían aumentar con un audaz asalto la fortuna que llevaban repartida en los arzones de sus monturas, pero los otros dos, con más años y sensatez, se opusieron y no quisieron ni acercarse para disfrutar de una buena comida en unión de aquella comitiva.

De haberse aproximado habrían conocido a Alan y a Lodge, que iban con Joan hacia South Pass, acompañados por el capitán Warren y por Ralph Match, el jinete del Pony Express, a quien Lodge creyó haber decidido para ir con ellos a la mina de Joan; pero fue Alan quien lo hizo, por haberse encariñado con él desde el primer día que le vio, sólo porque era un poco más alto que él y Ralph rendía un culto extraño a la estatura.

El capitán, como el coronel, aunque lamentaban la pérdida de Joan como maestra y Lodge como explorador y guía que utilizaban cuando les convenía, celebraban que hubieran encontrado el medio de enriquecerse.

El capitán bromeó todo el camino con los jóvenes, con quienes viajó escoltando a una caravana de diez carromatos, en cuya espera por arreglo de vehículos, pasaron varios días Alan y sus amigos.

Alan empezaba a estar seriamente preocupado por la carencia de noticias de su familia, a los que consideraba como perdidos para siempre. Lamentaba haber salido de Iowa, porque sabía que de vivir los suyos y haber conseguido instalarse en algún sitio, le escribirían diciéndole dónde estaban, para que fuera a reunirse con ellos.

Joan, que comprendía la actitud de Alan, trataba de animarle, testimoniándole a menudo su gran amor, que ya no disimulaba ni ante los demás y que hacía gracia a Lodge y a Ralph, quienes bromeaban sobre ello con Alan y ella.

El capitán decidió a Alan para casarse con Joan en South Pass, permitiendo que ella se encontrara recogida de un modo legal.

La noticia fue recibida por los amigos con grandes muestras de alegría, prometiendo Lodge y Ralph que también se casarían si encontraban dos mujeres que les agradasen.

Y con este espíritu animoso llegaron a South Pass, siendo avisado Theo por Fred, que, apoyado en el quicio de la puerta de su saloon, vio pasar ante él a la caravana, el cual fue saludado por Alan y Lodge, que lo hicieron con la mano y una alegre sonrisa.

Lee, que estaba con Theo, dijo:

—Bien. Ahora tendremos que enfrentarnos con esos muchachos. Hemos de ir a la mina antes de que ellos lleguen y puedan convencer a los demás. Supongo que no tendrás miedo de esos muchachos.

Theo miró con desprecio a Lee y salió sin decir palabra, seguido por él.

Montaron los dos a caballo y galoparon hasta la mina, no muy lejana, eludiendo pasar por donde estaba la caravana detenida.

El sheriff, al descubrir entre los recién llegados a Alan y a Lodge, se dirigió hacia ellos con las manos tendidas y una amplia sonrisa en el rostro.

Lodge no dejó hablar al sheriff, presentándole a Joan de este modo:

—Sheriff, aquí tiene a la dueña de la mina y de Alan; se casarán en seguida.

El de la placa recordó con tal motivo lo que sucedía y, después de saludar a la joven, dijo:

—Me gustaría invitaros a un whisky. Esta joven puede quedarse aquí unos minutos con todos éstos. No está bien que pase a estos saloons. Después conocerá a mi hija y a Esther Hobart Morris, mujer muy interesante, a quien llamamos el “diamante de South Pass”.

Comprendió Alan que el sheriff deseaba hablar con él sin que se enterase Joan y dijo:

—Quedaos vosotros aquí. Quiero preguntar de paso al sheriff algunas cosas.

Tan pronto como estuvieron cuatro yardas separados, preguntó Alan:

—¿Qué sucede, sheriff?

El de la placa no dejó de hablar hasta no llegar al saloon.

—Bien. Eso indica que nos han robado lo que pertenece a Joan. Si fuese mío tal vez les despreciara, pero siendo de ella...

No ocultó el sheriff cuanto Theo hizo por presentarles a él y a Lodge como ladrones y asesinos, y Alan le pidió que no se enterase Lodge de lo que sucedía, a quien debía entretener en su ausencia.

El de la placa quedóse perplejo al ver cómo saltaba por una ventana lateral, desapareciendo, y se mostró arrepentido de su sinceridad. Alan iba en busca de una muerte cierta si le veían llegar Theo y Lee.

Pero Alan no fue directamente a la oficina ni a la mina. No dejó de suponer que esto sería muy peligroso. Marchó al South Pass, sorprendiendo a Fred, que le sonrió a pesar de todo.

—¿No está por aquí Lee Hollbrock? —preguntó.

—No. Viene poco ahora por aquí.

—¿Ha prosperado?

—Eso dice él.

—¿Compró alguna mina?

—Es socio de Theo... ¿Recuerdas? Es aquél...

—Le recuerdo perfectamente. Los dos han robado algo que va a costarles la vida. Puedes decírselo cuando vengan. Y es posible que incluya a los que le ayudaron en todo esto.

—Yo no sé nada, muchacho.

—No me refería a ti, pero si has intervenido puedes meditar en lo que acabas de oír.

Alan marchó, reuniéndose con sus amigos antes de que les preocupara su ausencia, sorprendiendo al sheriff, que había pensado otra cosa.

Pero Lodge vio que Alan estaba preocupado, disgustado e inquieto. Sus ojos no dejaban de mirar en todas direcciones y, aunque no podía adivinar los motivos, supuso que era algo grave y deseaba una oportunidad de hablar con él.

El sheriff ofreció hospedaje en su casa a Joan hasta que se casaran y se instalasen en la que tendrían que levantar con tal fin.

Empezaba a tomar cuerpo una costumbre en el Oeste, ya existente en otros estados, aunque de modo no muy generalizado de ayudar todos los jóvenes casaderos y matrimonios en la construcción de viviendas para las nuevas parejas, celebrando con un baile y una fiesta la terminación del hogar y que daba casi siempre otros matrimonios en perspectiva, existiendo la creencia pagana de que comprometidos en tal ocasión era garantía de felicidad.

Aceptó Alan, en nombre de Joan, y el sheriff acompañó a la joven hasta su casa, siendo recibida por su esposa e hija, con muestras de inequívoca bondad, que agradó, agradeciéndolo, a Joan.

Annie, la hija del sheriff, era una jovencita muy habladora y alegre, con la que Joan había de ser muy amiga, así como con Esther, que diez años después, cuando el nuevo crecimiento de South Pass, sería la primera mujer en el mundo que ocupara el cargo de juez.

Más adelante veremos con qué afán fue la defensora de los derechos femeninos, consiguiendo de los representantes de Cheyenne que concedieran el derecho al sufragio e igualdad de derechos con el hombre, pudiendo por tal motivo formar parte en Laramie como jurado en los Tribunales.

Al quedar solos los hombres, explicó Alan lo que sucedía.

—Vayamos a la mina —dijo Lodge secundado por Ralph.

—No... Es aquí donde hemos de verles. Hay juez y sheriff; denunciaremos el caso para que sea el tribunal que se constituya quien decida.

—¿Tribunal? No se me ha ocurrido nunca en la pradera cuando sorprendía a una serpiente, convocar a los otros animales para que me dijeran lo que debía hacer. El tribunal en esos casos son éstas.

Lodge golpeaba en sus armas.

—No. No quiero que Joan tenga de mí una mala impresión en la primera contrariedad con que tropezamos.

—Tendremos que matarles. Ya debiste hacerlo con ese Theo cuando él lo quiso hacer contigo.

—Déjame actuar a mí. Vayamos a ver al juez.

—Está bien, como quieras, pero no te prometeré nunca que no utilice mis armas frente a esos dos miserables.

—Ni yo te pediría jamás una promesa así, conociéndoles cómo les conozco.

—Siendo así, vayamos adonde quieras.

No tuvieron que ir a casa del juez, porque éste, como la mayoría de los habitantes de la población, estaba allí contemplando a los componentes de la caravana.

Los soldados habían dado vuelta desde las proximidades del pueblo. El capitán Warren se excedió esta vez en el recorrido, llevando a sus amigos a tantas millas del Fuerte Laramie.

El juez escuchó atentamente lo que Alan le pedía y respondió:

—-Me parece muy bien que empiece a detenerse un poco la era del revólver, iniciada hace diez años en California. Convocaré a los jurados y puedes nombrar tu abogado.

—No lo necesito.

—Es preciso. Tú no podrías plantear los hechos como lo hará un abogado.

—Pero, ¿no comprende que no hay aún Constitución en este territorio?

—Ya lo sé, nos regimos por Dakota y de allí son los abogados.

—Nada de abogados —medió Lodge—. Que el jurado diga si son o no responsables.

Encogióse el juez de hombros y se sonrió. Minutos después empezaba a convocar a los jurados para la celebración del juicio al día siguiente. Después pediría al sheriff que comunicase a todos los de la Yellow Mine que debían acudir sin pretexto alguno ante el tribunal.

Cuando el juez habló con el sheriff, éste preguntó quiénes eran los del jurado y el de la placa mostró su conformidad, marchando en el acto a comunicar a Theo y Lee que debían comparecer ante el tribunal, así como todos los miembros de la Yellow Mine.

—Yo no tengo por qué comparecer. Estoy en calidad de socio, porque Theo me ofreció esa participación. Es él quien se quedó con esta mina. Yo no sabía si la adquirió legalmente.

—Mira, Lee; he sido yo quien te acaba de avisar de que has de comparecer y si no lo hicieras serás condenado lo mismo, a bailar de una sólida cuerda en la plaza.

El sheriff trataba de asustar a Lee para que marchara, como pensaba hacer con Theo y evitar que tuviera Alan que matarles.

Pero en Lee esto era contrario a los fines deseados.

—No crea que me dejaré condenar por ese grupo de cobardes que me odian hace tiempo. Tomaré mis medidas, sheriff, y si me sucede algo, mañana ni su esposa ni su hija podrán presenciar el espectáculo que usted espera dar con mi cuerpo colgante de una cuerda.

—Procura llegar a la hora en punto. Empezaremos a las nueve.

Theo recibió la noticia con más preocupación y tan pronto habló el sheriff de las consecuencias posibles, deseó poder escapar de South Pass, aunque nada dijo en este sentido al de la placa.

El sheriff marchó contento porque esperaba que Theo no pudiera ser juzgado.

La noticia del juicio corrió velozmente por el pueblo y los indios, como los chinos, cow-boys y mineros, deseaban que llegase el día siguiente.

Los mineros acusados no se atrevieron a llegar hasta el pueblo, temerosos de encontrarse con Alan; pero un grupo de ellos decidió ir a decir la verdad y que estaban dispuestos a seguir trabajando por cuenta de miss Torrington. Estos inclinaron a los demás y todos se presentaron valientemente en busca de Alan, al que expusieron su arrepentimiento, que Alan admiró complacido y prometiéndoles no guardar rencor a nadie.

Theo, desde luego, pensaba en escaparse, ya que no ignoraba cuál habría de ser su castigo de quedarse, pero se encontró con Lee, que le dijo:

—Ya sabes que los mineros han decidido quedarse con esos muchachos y decir ante el tribunal que fuiste tú quien les obligó a hacer lo que hicieron. Tú nos ofreciste parte en la mina a Younger, Clel Miller y Bill Stiles. Los tres escaparon con el oro que había en depósito. Te pedirán cuentas de todo eso y poco importa que escapes; serás en lo sucesivo un sin ley.

—Harán lo mismo contigo.

—No me preocupa. Ya lo sé y en realidad ya estoy considerado como un sin ley, pero no me iré de aquí sin haber castigado a esos dos que han promovido el jaleo. No se agravará por ello mi situación; no representan la ley ninguno de ellos; en cambio tú estabas pensando en huir como un cobarde.

—Tienes razón. Es cierto que pensaba escapar porque temo las consecuencias de ese juicio. El sheriff me ha dado a entender que debía huir para librar la cabeza de la cuerda. Buscaré antes a esos muchachos.

—Yo sé dónde encontrarles. Ven conmigo.

Mecánicamente siguió Theo a Lee, llegando al saloon de Fred, en el que Lee entró decidido.

—No creo que estén aquí a estas horas —dijo Theo.

—Ya lo sé, pero les haremos venir —respondió Lee al tiempo de ir hacia el mostrador, siempre seguido por Theo.

—Fred —le dijo—, envía recado a esos muchachos para que vengan.

—No, Lee, no puedo hacer eso. Imagina lo que piensan hacer; pero tú escaparás en un buen caballo y yo he de quedarme aquí a sufrir las consecuencias.

—No me has entendido, Fred. ¡He dicho que envíes recado a esos muchachos para que vengan!

Y Lee encañonó con un "Colt” a Fred, que sonrió de modo forzado, diciendo;

—Está bien, tú ganas.

—Piensa bien lo que vas a decirles para que no dejen de venir, pero sin que puedan sospechar la verdad. Eres un hombre de grandes recursos y creo que aún no deseas morir.

CAPITULO VII

No necesitaba en realidad amenazarle de ese modo. Fred estaba asustadísimo, no sólo por el arma que tenía tan cerca, sino por las consecuencias que habrían de derivarse para él, si Lee fallaba en sus propósitos.

No le importaba nada ni nadie que no tuviera estrecha relación con su negocio, en el que pensaba a todas horas. Hacía años que para él no existía otra ley que su capricho y ambición impuesta con artículos como el que en esos momentos le obligaba a hacer una cosa que no deseaba.

—Después de todo —dijo—, no me importa que mates o no a esos muchachos, sobre todo si lo haces con testigos que demuestren que no hubo ventaja por tu parte.

—No creas que les voy a permitir la defensa. No soy tan loco. Dispararé sobre ellos tan pronto aparezcan por esa puerta.

—Allá tú. ¡Mili!

El aludido acudió perezosamente.

—Cuidado con lo que dices —gruñó Lee, ocultando el arma bajo un brazo, pero sin dejar de encañonar a Fred.

Mili acercóse al mostrador, saludando con un gruñido a Lee y diciendo:

—¿Qué quieres, Fred?

—Vete a casa del sheriff, donde están esos muchachos de la Yellow Mine, que han llegado de viaje, y diles que deseo decirles algo que les interesa, respecto a la mina.

—¿Cuánto? —preguntó Mili.

—¿Cómo cuánto?

—Sí, que cuánto voy a cobrar por esto. No es que me importe mucho que matéis a ésos o a veinte más, pero si he de correr peligro ha de ser a cambio de unos dólares.

El cinismo de Mili hizo reír a Lee, que respondió por Fred:

—Está bien, te daré cien, pero procura hacerlo bien.

—No te preocupes. Déjalo de mi cuenta. Uno de ellos es un tipo que no me agrada.

Cuando iba a marchar Mili, le dijo Lee:

—¿Sabes lo que pierdes?

Echóse a reír Mili sin responder y continuó caminando hacia la puerta.

— ¡Mili! Ven aquí —gritó Theo.

Lee miró a Theo sorprendido, diciendo:

—Déjale que vaya a avisar a ésos...

—No conoces a Mili. Si ellos le ofrecen ciento diez, dirá todo cuanto imagina ya que no sabe nada.

—No lo creas, Theo. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque yo le conozco mejor que éstos. Será mejor que nos valgamos de algún minero de la Yellow Mine que quiera ayudarnos.

—No lo hará ninguno —medió Fred—. Les he oído hablar no hace mucho y están aterrados de lo que pudo sucederles de no ir a ver a esos muchachos, con quienes han quedado de acuerdo.

—No me fío de Mili. Iré con él. De ese modo escucharé lo que dice teniendo mi arma a su espalda.

Pareció bien a Lee esta medida de precaución y, después de desarmar a Mili, sin que se dieran cuenta los demás salieron juntos hacia la no muy lejana casa del sheriff, donde se les suponía por estar allí miss Torrington.

—Piensa      que mis armas están a tu espalda y que oiré cuanto digas —dijo Theo a Mili, muy cerca de la puerta de la casa      del sheriff.

—No estoy tan desesperado.

Era ya de noche y Theo no se separaba mucho de Mili, añadiendo una vez más,      al estar junto a la puerta:

—Llama      y piensa en que estoy aquí; si entras en       la casa      no lo harás vivo.

Mili llamó a la puerta y fue el mismo sheriff quien abrió, con la boca llena de comida.

—¡Hola, Mili! —dijo con dificultad—. Pero, ¿qué sucede?

—No quiero entretenerme, sheriff. Venía a ver a esos muchachos que llegaron hoy. ¿No están?

—Sí, pasa.

—No, les espero aquí. Hágales salir, sheriff; tengo un mensaje para ellos.

—¡Alan! —llamó el de la placa desde la puerta, no tardando ni dos minutos en acudir el interesado, preguntando:

—¿Qué sucede?

Mili, tan pronto vio a Alan frente a él, le hizo señas con los ojos, que en el acto comprendió Alan, y dijo:

—Me envía Fred, el dueño del South Pass, tiene algo que decirte de mucho interés para vosotros, relacionado con la Yellow Mine.

—¿Están allí Theo y Lee?

—No —pero con los ojos daba a entender lo contrario, así como con una mímica bastante expresiva—. Creo que marcharon de la ciudad.

—Han hecho bien. Les habrían condenado a la cuerda y yo no quería tener que matarles. Dile a Fred que no tardaremos mucho en ir, tan pronto como terminemos de comer.

—¡Alan! Pero, ¿qué haces ahí?

—Adiós, Mili —dijo el de la placa.

Theo se acercó a Mili, diciéndole:

—Lo has hecho muy bien. Creí que ibas a decir algo que no fuese conveniente.

Pero Theo no vio que Alan y el sheriff le descubrieron desde la ventana de la casa a la que se asomaron los dos, reconociéndole el sheriff.

—Sí, es Theo —dijo a Alan.

—Por eso hacía tantos gestos ese muchacho. Sabía que escuchaban sus palabras y que tenía un arma a su espalda mientras hablase.

—Por eso no quiso entrar. Claro, no podía.

—Bueno, ya sabemos dónde están y no podemos tener duda de lo que se proponen. No quieren marchar de aquí sin terminar con nosotros.

Lodge y Ralph se enteraron de lo que sucedía.

—¿Hablas de Lee Hollbrock? —preguntó Ralph.

—Sí. Le conoces, ¿verdad?

—Hace varios años. Es un ventajista en todo y no sentirá escrúpulos por nada. Déjame que vaya a verle. No creo que dispare sobre mí si no le doy motivos para ello.

—¿Por qué no se habrá escapado? No quise encerrarles para que lo hicieran.

—Pues ya ve, sheriff.

—Tal vez sea mejor así. Estaba pesaroso de que Alan no les matara —dijo Lodge.

—I.ee no me hizo nada.

—Pues ahora ya le tienes en acción.

—Iré yo.

—No, sheriff, usted no. Tan pronto le vieran aparecer dispararían los dos.

—No soy yo quien les interesa, sino vosotros. Yo puedo entrar en el South Pass sin peligro de ninguna clase. Si están, como temo, escondidos, no se dejarán ver por mí. Será mejor que no vayáis.

—Podemos vigilar ese saloon. Cuando vean que no vamos se decidirán a venir otra vez y en la calle podemos hablar con ellos.

La presencia de Annie y Joan, sin que se dieran cuenta, hizo que Joan escuchase lo que hablaron y dijera a Alan:

—Creo que sería una locura hacerles el juego. Déjales que comparezcan mañana ante el tribunal y que se escapen esta noche, si lo prefieren. Pero salir para que disparen a traición, lo considero tan estúpido que no perdonaría jamás a quien lo hiciera.

—Escucha, Joan...

—No escucho nada, Ellos te esperan para disparar sobre ti. Pues no vas. No irás. O yo iré delante de ti. Tal vez les interese más disparar sobre mí, me consideran como la verdadera dueña. Tú, después de mi muerte, si no estamos casados, no podrías reclamar nada de esa mina.

Por fin la obstinada oposición de Joan impidió que marcharan al South Pass ninguno de los hombres reunidos en casa del sheriff.

Theo y Lee esperaron inútilmente con las armas empuñadas y los ojos fijos en la puerta de entrada. Fred, cada vez que veía girar las hojas de vaivén de la puerta, quedaba sin respiración, temeroso de que fueran aquellos muchachos.

El barman estaba enterado del mensaje dado en nombre de él y las consecuencias de esta traición habrían de ser la cuerda para él. De no haber tomado Lee sus medidas, desarmándole, habría disparado contra los dos desde el mostrador.

Ya no les esperaban ni Theo ni Lee. Los pocos clientes más rezagados empezaron a desfilar y Lee, entre juramentos, decía:

—¡Este nos ha traicionado!

—Puede decirte Theo lo que pasó —protestó Mili, temeroso de que el furor de Lee descargase sobre él ante la ausencia de los otros jóvenes.

—Tiene razón Mili. Hizo el encargo admirablemente. Ninguno de nosotros lo habría hecho con tanta naturalidad. No tienes por qué culpar a Mili y ya es hora de que empecemos a galopar hacia Montana. Allí hay mejores minas que aquí. Estas están agotadas ya. Ya veréis qué pronto se queda despoblada esta ciudad.

Lee no respondió. Miró sombríamente a Mili y Theo paseando nervioso por el saloon, que había quedado solitario.

—Pon whisky —dijo deteniéndose de pronto en sus paseos, ante el mostrador donde estaban los otros dos.

Las mujeres y los empleados, así como los músicos, recogían las cosas terminado su trabajo del día.

Bebían whisky en el mostrador cuando la puerta se abrió, entrando Ralph, sin que nadie se diese cuenta de ello.

Había escapado de casa del sheriff, donde, en compañía de Alan y Lodge le ofrecieron hospedaje.

Aprovechó el sueño de los otros dos, amarrados por una promesa a Joan de que no irían al encuentro de los dos pistoleros que les odiaban. Como él no había prometido nada, esperó a que durmiesen y saltó por la ventana abierta, y como conocía el pueblo, se encaminó al South Pass.

Comprendió que no se habían dado cuenta de su entrada, decidiendo aprovecharse de la sorpresa que esto habría de suponer.

—Cuidado con lo que hacéis, Lee. No cometas torpeza alguna, me conoces bien.

Hablaba Ralph con naturalidad y firmeza al verse descubierto por Lee, que en su inquietud habitual habíase vuelto a mirar.

—¡Ralph! ¿Qué haces aquí?

—Vengo a hablar contigo y con ese otro que se llama Theo. ¿Quién es de vosotros?

—Soy yo —respondió Theo,

—¿Por qué no os marcháis ahora que tenéis tiempo? ¿No comprendéis que vuestra situación se hace cada minuto que transcurre más desesperada?

—¿Qué haces aquí, Ralph?

—Ya te lo he dicho. Soy amigo de Alan y de Lodge. Vengo con ellos a la mina.

—¿Y el Pony Express?

—Hay muchos jinetes que desean mi plaza.

—No debías mezclarte en esto.

—Acabo de decir que son amigos míos los dos y admiro a miss Joan.

—No quisiera verte con ellos.

—Pues lo estoy y he venido para pediros que marchéis

—No lo haremos sin...

—No, no; quietos todos. Esto era cuestión mía, Ralph. Te lo dije antes y has sorprendido mi sueño.

Lee, con los ojos muy abiertos contemplaba a Alan, que estaba en la puerta con las manos muy cerca de las armas. No podía evitar el recuerdo de cuando allí mismo hirió a Theo, a pesar de la sorpresa que creyó afirmada.

Theo habría deseado encontrarse a muchas millas de distancia y lamentaba infinito no haberlo hecho, como Fred aconsejó reiteradas veces aquella noche.

— ¡Fred! ¿Qué querías decirme de la mina? ¿Es éste el mensaje que ibas a darme?

—Fue Lee quien me obligó a enviarte ese recado después de desarmarme.

—Bonito trabajo, Lee. Veo que no has cambiado nada.

—Déjate de frases. Me habéis sorprendido. De lo contrario...

—Ninguno empuñamos las armas, puedes hacerlo si te consideras con la rapidez necesaria para adelantarte a mí o a Ralph.

—A mí me conoce bien —dijo Ralph.

—Sois dos para mí.

—Ralph no intervendrá.

—Estás equivocado, Alan; seré yo quien mate a esos dos si no prefieren huir.

—Contra ti no tengo nada, Ralph. Hace tiempo que no manejo el revólver. Siempre fuiste superior a mí, pero no debías meterte en esto.

—No creí que quisieras suicidarte tan pronto. Es posible, después de todo, que esto resulte mejor que ser colgado y eso es lo que te espera de no huir. Tienes la última oportunidad de hacerlo.

—Vámonos, Lee —dijo Theo.

—¡Contigo no cuenta esa proposición! —gritó Alan—. Respeto la palabra de Ralph en lo que se refiere a Lee que nada me hizo en realidad y que si fue a la mina le invitaste a ello precisamente tú. Ya una vez quisiste sorprenderme con las armas. Después has sorprendido en mi ausencia la buena fe de los mineros y has robado el depósito. No importa si no te llevaste tú el oro. Lo hicieron los que metiste en sociedad contigo. Tú serás juzgado mañana. Ya está convocado el tribunal que ha de hacerlo.

—Márchate, Lee.

—Está bien. Espero que nos encontremos algún día.

—No. Así, no. Deja que te desarme. No quisiera que respondas a mi bondad con una traición, cosa tan habitual en ti. Y ya sabes, si al ser de día, cosa que no tardará ya mucho, se te encuentra en South Pass, serás colgado.

Lee, que comprendió su inferioridad frente a Ralph, al que conocía, dejó que éste le desarmara y marchó del saloon, yendo Ralph con él hasta la puerta. Le vio montar a caballo y alejarse.

—Alan, deja que marche ése también.

Theo, que permaneció en silencio varios minutos, al oír las palabras de Ralph, le miró con ojos de agradecimiento.

—Reconozco que obré un poco a la ligera, llevado por deseos de venganza y pido perdón por ello.

Alan no podía disparar contra un hombre que reconocía así sus torpezas.

—Está bien —dijo—; marcha antes de que me arrepienta de no castigarte como mereces. Desármale, Ralph; ya otra vez intentó matarme en una escena muy parecida a ésta.

Dejó que le desarmaran levantando los brazos por encima de la cabeza y minutos después galopaba con rumbo a Montana.

—Espero no tener que arrepentirme de haberles dejado marchar —comentó Alan.

—No creo que vuelvan.

—No estoy tan seguro.

—Si fuera así, yo mismo me encargaría de terminar con ellos.

—Esperemos que no tengamos que utilizar las armas contra ellos.

Después de estos comentarios, abandonaron el local.

Al salir éstos, Fred comentó con sus empleados:

—Dos buenos muchachos.

—Excesivamente nobles.

—Lee no olvidará esto...

—Si vuelve a encontrarse con alguno de estos muchachos, le matarán.

—Lee es muy astuto.

—Pero tiene miedo a esos muchachos...

—Eso es cierto, y por ello le hace ser mucho más peligroso.

—Creo comprenderte... ¡Pero sería una canallada después de lo que han hecho por ellos!

—Lee y Theo carecen de escrúpulos...

—No se puede ser tan noble en estas tierras... —comentó una de las mujeres.

Siguieron comentando lo sucedido.

CAPITULO VIII

Varios meses después, ya casados Joan y Alan, la ciudad de South Pass había quedado casi desierta por completo, por agotamiento de las venas auríferas o porque, como se demostró nueve años más tarde, no supieron trabajar en las condiciones requeridas por la topografía.

El pesimismo respecto a las minas de South Pass hizo mella incluso en Alan y su grupo de amigos.

Contrariaba mucho a Alan, por Ralph y Lodge, a quienes arrancó de donde se encontraban a gusto, para correr una aventura de unos pocos meses y sin un resultado que pudiera llamarse satisfactorio en lo económico.

Comprendió que no podían continuar así y decidió, en una reunión con sus amigos, marchar a Montana también... Hacia ese territorio habían marchado tras el espejuelo del oro la mayoría de los mineros de South Pass.

Lodge y Ralph cabalgaban juntos, habiéndose adelantado unas cuatro millas a Alan, que les vio caminar un poco preocupados.

Ninguno de ellos era fácilmente impresionable y su actitud en esos momentos era de miedo. Sólo por no asustar más a Joan no dijeron la verdad.

Transcurrió todo el día, y a la hora de acampar no habían observado nada que fuera sospechoso, pero, a pesar de ello, cuando Joan quedó dormida dentro del carretón, se extendieron los tres entre los altos pastizales para no estar demasiado lejos, ni tampoco metidos en los vehículos y no facilitar así la labor de quienes quisieran sorprenderles, por lo cual obligaron a Alan a no separarse de Joan. Aquellos pastos altos permitían avanzar sin ser vistos.

Aunque no fue cosa muy sencilla convencer a Alan, que por primera vez protestó de su condición de casado y de la responsabilidad que como tal tenía de velar por Joan, obedeció.

Ralph y Lodge eligieron dos árboles a media milla de los carros, desde donde podrían observar con mayores posibilidades de éxito.

Ralph creía, como Alan, que Lodge y aun él, exageraban sus precauciones hasta el extremo de sacrificar el descanso que tanto necesitaban; pero sus pensamientos fueron interrumpidos una hora después al oír el canto del búho, que, aunque estaba perfectamente imitado, procedía de los pastizales donde este pájaro no solía posarse jamás. El espíritu del cazador que llevaba dentro, ya que antes de estar como jinete del Pony Express estuvo como trampero y cazador por las montañas más abruptas, nació en él de nuevo y empezó a sentir la seguridad de que Lodge estaba en lo cierto como él.

Observó los pastizales, suavemente peinados por una fresca brisa del norte, pero vio como si con algo se trazara una línea lentamente en sentido opuesto al viento. Esto indicaba que estaba arrastrándose algún individuo o animal, pero por las precauciones con que avanzaba quien fuese, había que admitir que se trataba de una persona, y las manos de Ralph, de un modo instintivo, buscaron sus armas.

Pero pensó en que no era posible que estuviera solo, a juzgar por aquella imitación del ulular del búho, que ensimismado en sus pensamientos no se dio cuenta si habían respondido o no.

Como si este pensamiento actuase de emisión telepática, volvió a repetirse la imitación y Ralph diose cuenta que no era el mismo. Este se hallaba muy cerca de donde él estaba, quedándose un poco sorprendido porque debajo del árbol en que él estaba se ponía en pie una persona vestida de cow-boy.

Con rapidez astronómica comprendió que aquel hombre iba a encaramarse en el árbol con propósito de investigar desde allí.

Disparar sus armas sería tanto como descubrirse y el otro escaparía a avisar al grueso de la banda.

Debía actuar con rapidez y sin ruido. Empuñó el cuchillo, cogiéndolo por la punta y, después de unos segundos de indecisión, lo lanzó con tal fuerza que tuvo que taparse los oídos y los ojos.

Lodge estaba bastante alejado de él y no podía oír, por tanto, aquel terrible ruido que estaba seguro no poder olvidar en toda su vida.

El que caminaba entre los pastizales continuaba su marcha y, transcurrido un tiempo que Ralph no habría sido capaz de calcular, oyó otra vez el canto del búho. Esto venía a complicar las cosas, porque si tenían concertado la forma de responder, se daría cuenta de que no era el interesado quien respondía y, si dejaba de hacerlo, podría entender que por estar muy cerca de lo que buscaba no quería hacerlo.

Descendió del árbol y, recordando la forma en que lo hizo el muerto, imitó a su vez el canto del noctámbulo. Esta vez respondió rápidamente el otro.

Ralph tuvo la seguridad de que había sospechado la verdad y caminó decidido, dispuesto a todo menos a que se le escapara.

Se había orientado muy bien antes de descender del árbol y pudo calcular dónde se hallaba.

—      ¡Joe...! ¡Joe...! ¿Les viste? —oyó decir.

Colocóse con rapidez el pañuelo del cuello sobre la boca y respondió:

—      ¡Sí, ven!

Segundos después otro hombre caía muerto por el mismo cuchillo.

Inclinóse hacia él vigilándole y metiendo en sus bolsillos todo lo que tenían los dos cadáveres sobre sí.

Llamó a Lodge, a quien le refirió lo sucedido tan pronto estuvo a su lado y marcharon a despertar a Alan. Pero éste tampoco dormía. Había descubierto, como Ralph, que el canto del búho era una imitación por la garganta humana.

Sin esperar a que amaneciese, despertaron a Joan, a quien Alan refirió la verdadera situación y el peligro en que se hallaban, por tanto, siendo conveniente salir al camino utilizado por la diligencia con objeto de que los caballos pudieran caminar con más rapidez, sin el propósito de eludir una persecución, pero podrían intentarlo galopando los cuatro y abandonando los carros si la situación se agravaba hasta ese extremo.

No dijo una sola frase de desaliento, captándose con tal motivo el máximo aprecio de los tres.

Mostróse tan animosa y alegre como siempre y sus canciones, elegidas por lo agradables, deleitaban a los oyentes, porque era cierto que cantaba admirablemente y ella lo sabía.

Salieron con los carros al camino y empezaron a confiarse porque transcurrían los minutos y las millas quedaban atrás, cuando allá a lo lejos, pero perceptibles ya, se vio un grupo de jinetes, sobre cuyo número no era fácil ponerse de acuerdo.

Con rapidez prepararon los caballos y fueron Joan y Alan los primeros que partieron a galope, confiando Ralph en que el polvo de los carros, en su marcha precipitada, ocultase a los jinetes. Y así era en efecto.

Reni, que iba al frente de sus hombres al ver cómo precipitaban la marcha de los carros, comentó:

—Están locos si creen que podrán evitar que les alcancemos. Lo que no comprendo es la desaparición de Joe y Edward. ¿Dónde estarán metidos esos dos imbéciles? Seguirán buscando por la llanura sin darse cuenta de que éstos deben tener mucha prisa y sólo han descansado pocas horas. Si no vienen hacia aquí tampoco les habríamos visto nosotros. Yo fiaba en esos dos.

—Reni —dijo uno de sus acompañantes—, Joe era amigo de Jack, ¿no serán Joe y Edward quienes huyan con esos carros?

Ante la posibilidad tan remota de que fuera así, barbotó aquella terrible boca una serie de juramentos y maldiciones, que hizo temblar a todos.

—¿Apresuramos el paso?

—No; quiero que agoten a los animales confiando en que podrán escapar y después que nos vean acercarnos siempre.

—Si llevan rifles será peligroso más por nuestros caballos que por nosotros.

—También llevamos rifles...

—Pero ellos se protegerán dentro de los carros y a los caballos no será fácil alcanzarlos como no nos adelantemos a ellos.

—No os preocupéis, caeremos sobre ellos.

—¿Y si aparece alguna compañía del 11.a de Caballería?

Esta pregunta tan sencilla fue lo que precipitó las cosas.

—¡A galope! —ordenó Reni.

Desde los carros se dieron cuenta de este avance rápido.

—Creo que han conseguido la delantera precisa para no ser alcanzados, sobre todo si nosotros les hacemos algunas bajas cuando estén al alcance de los rifles. Esto les obligará a disminuir la marcha.

—No te preocupes, Lodge. Pronto comprenderán que no somos presa tan fácil como suponen. Deja descansar a los caballos. Esperemos a que se acerquen.

—Tratarán de pasar a nuestro lado galopando con la mayor rapidez posible.

—Son más rápidas las balas que los caballos. Ellos lo comprobarán pronto. Siguen avanzando con rapidez.

—¿Cuántos son?

—No los distingo muy bien aún. Deja los caballos solos; seguirán marchando por el camino.

—Mientras no estén más cerca, prefiero ir aquí. Estoy preparando mi rifle. Haz tú lo mismo.

Reni animaba al caballo y a su gente para seguir galopando. Tenía prisa por comprobar si era cierto lo que le habían indicado como dentro de lo posible.

Cuando minutos después, sin preocuparse del peligro, cayeron dos jinetes y rápidamente otros dos, volvieron grupas como si ésta hubiera sido la orden y el primero en hacerlo fue el propio Reni, al tiempo que preparaba su rifle, sin dejar de jurar y maldecir.

— ¡Qué seguridad! —comentó uno—. Han muerto en el acto los cuatro.

—No podrán escapar. He de matarles yo mismo.

Los hombres de Reni se miraban entre sí oyéndole, pero pensaban en que no habría de ser tarea fácil. La seguridad de las primeras veces que dispararon, indicaba que costaría muchas bajas.

— ¡Caeremos sobre ellos de noche! —dijo al fin.

Esto ya agradaba más a sus hombres.

Ralph y Lodge comprendieron lo que se proponían, al ver que no insistían en acercarse a ellos.

—¡Se asustó! —dijo Ralph—. Querrá sorprendernos esta noche. Nosotros seguiremos a caballo antes de que se den cuenta que no estamos en los carros.

Y así resultó todo. Era ya casi de madrugada cuando Reni comprobó que los carros habían sido abandonados; única cosa que no se le habría ocurrido suponer por saber lo que esos vehículos suponían para los llaneros.

—¡Ya no podremos alcanzarles!

—Desde luego —dijo Reni, pronunciando una sarta de juramentos que no es posible transcribir.

Ralph y Lodge se reunieron con Joan y Alan en el Fuerte Laramie.

El matrimonio, al verles, corrió a abrazarles efusivamente; Joan, con los ojos llenos de lágrimas, les besaba a los dos como si se tratara de dos hermanos, respondiendo a los lamentos de Ralph por haber tenido que abandonar los carros.

—No os importe eso. Nos uniremos a una caravana que hay aquí y marcha hacia Montana protegida por una compañía de Caballería.

—No debimos abandonar los carros...

—No lamentes, Lodge. Tiene razón Joan, lo importante es que hayáis salvado la vida. Teníamos mucho miedo por vosotros y un gran arrepentimiento por haberos dejado allí. Son los hombres de Reni. Tiene la obsesión de Jack Slade.

—Le hemos matado seis hombres en total. No creo que esté muy contento.

—Pero se ha quedado con dos carros y magníficos caballos. ¡No sé qué valdrá más! —comentó Ralph, haciendo sonreír a Joan.

Estuvieron dos días más en el fuerte y uno en Guernsey, donde Brown se puso muy contento al verles, teniendo Alan la noticia desagradable de que habían pasado allí dos de los Williamson para ser enrolados en el Ejército del Norte en la lucha contra el Sur.

Guerra de la que apenas si se habían enterado y eso que el telégrafo daba noticias en abundancia y que todos los comentarios en cualquier bar o saloon de la Unión versaban sobre ella.

Díéronse cuenta los tres que estaban en la edad apropiada para ser enrolados y el coronel Summer les pidió que lo hicieran para no ser considerados como cobardes o traidores.

Joan podía quedarse allí, pero ella no quiso, diciendo que iría hasta el centro de Richmont con ellos y se pondría a trabajar en lo que fuese hasta que ellos volvieran.

Entre los tres, como empezaba a tener fama de obstinada, no se sorprendieron.

El coronel les dio una carta para amigos suyos en Saint Louis de Missouri. Viaje excesivamente largo para llevar con ellos a Joan

—Cuando lleguemos ha terminado la guerra —dijo Ralph—, y lo sentiría, porque me gustaría ayudar a que castiguen a esos soberbios del Sur. Para ellos Virginia es antes que la Unión.

—El coronel ha dicho que nos da como encuadrados en el Ejército —exclamó Alan.

—Es una pena que tenga que consultar con Washington para dejarnos destinados aquí en el servicio de vigilancia del telégrafo y de las diligencias.

— ¡Oh, eso sería admirable! —exclamó Joan—. Yo se lo pediré al coronel.

Y Joan se presentó ante el coronel en el momento que estaba el coronel Collins que mandaba el 11.° de Caballería.

Hablaron los dos jefes y decidieron incluirles en las fuerzas del 11.º de Caballería, donde harían falta hombres como ellos, conocedores de las llanuras y de los indios. Lo que no tendrían era sueldo alguno que no fuera el reglamentario a las fuerzas del Norte, tan insignificante que sólo podrían beber pocos whiskys.

* * *

Una vez finalizada la guerra, meses más tarde, y gracias a la ayuda de un general, fueron desmovilizados los tres amigos.

Alan, Ralph y Lodge se presentaron en el Fuerte Laramie vestidos como verían millares y millares por las ciudades de la Unión. Las prendas militares y civiles les daban un aspecto un tanto grotesco, pero no podían evitarlo.

Celebraron reunión los cuatro para decidir lo que iban a hacer, poniéndose pronto de acuerdo para ir a las minas de Montana.

Carecían de medios propios para ir en condiciones de relativa comodidad para Joan; pero, en cambio, coincidieron todos en que, dada la actitud de los indios, sería mucho más eficaz viajar en caballos sin el carretón entoldado que anuncia su paso con el chirriar de las ruedas y a muchas millas se descubre con las lonas claras de su cubierta.

De esta forma no tendrían que ceñirse a lugares determinados para viajar. Podrían hacerlo remontando montañas, vadeando ríos y sorteando toda clase de obstáculos,

En pocas horas estuvieron preparados, no olvidando munición y armas, ya que confiaban en suministrarse la comida a base de caza que permitiría recordar a Ralph sus tiempos, que, aunque próximos en la cronología aún, estaban muy lejanos en sus recuerdos.

Pasaremos por alto todas las incidencias del viaje a través de las llanuras y de los valles; los encuentros con los indios, evitados con habilidad. La lucha con el clima que empezaba a hacer de las suyas con la nieve, que a veces caía de modo furioso.

Por fin, cruzaron el río North Platte, deteniéndose en la ruinosa estación del servicio de diligencias entre el camino de Oregón, denominada, según el rótulo un poco borroso ya, “Platte Bridge Station”.

Joan seguía tan alegre como siempre, aunque muchas veces por las noches, mientras Alan dormía junto a ella, pensaba en qué sería lo que Dios les tendría reservado a los cuatro. Estaban tan encariñados entre sí, que temía el momento, que habría de llegar, de tener que perder a alguno.

Ralph y Lodge se multiplicaban, consiguiendo comida y, de paso, hermosas pieles, que servían para obtener algunos dólares, precisos, una vez que llegaran a los campamentos mineros.

No fue tan sencillo llegar hasta ellos. El desconocimiento del terreno y el no tener ni la menor idea de dónde estaban estos campamentos, les tuvo dando vueltas varias semanas, hasta que Alan propuso construir dos cabañas y quedarse allí, dedicándose a la caza. Uno de ellos, cada vez, intentaría encontrar en distinta dirección algún poblado donde vender las pieles y adquirir a cambio lo que necesitaban,

Joan, entre bromas, decía que tendrían que vivir como los primeros pobladores de la tierra, sosteniendo que serían mucho más felices que mezclados en una sociedad como la de aquellos mineros de South Pass.

Ralph afirmaba que, de haber encontrado, como Alan, la mujer de sus sueños, no tendría inconveniente en pasar toda la vida que le restase entre aquellas montañas y vegetación tan hermosas.

Agotados los fósforos, tuvieron que recurrir, como al principio de la humanidad, a la fricción para hacer fuego, y por las noches no podían alumbrarse con otra cosa que no fuese unas velas malolientes de sebo, fabricadas por Ralph, de buena luz, pero con el inconveniente indicado, que dejó de serlo una vez que se hubieron habituado a él.

—Ahora comprendo lo que me contaba un francocanadiense —decía Ralph— sobre los esquimales que comen tiras de pescado rancio untadas en aceite nauseabundo. Creo que, si seguimos aquí mucho tiempo, no tendríamos inconveniente en asegurar que huelen deliciosamente estas velas.

Al principio, Lodge marcaba los días en un árbol próximo.

Todos los raids daban siempre un resultado negativo. La vegetación era tan extensa que Lodge se extravió un día en su excursión, deteniéndose durante la noche y teniendo que disparar su rifle en petición de ayuda. Había estado girando alrededor de las cabañas, de las que estaba a dos millas escasas cuando se decidió a solicitar ayuda.

Terminaron por no salir más en busca de poblados. Se encontraban bien allí y el pan, cuya falta era lo más sensible al principio, ya no se echaba de menos.

Ninguno de los cuatro tenía la menor idea del tiempo que llevaban allí, pero un día Joan se sintió enferma y no pudo levantarse del lecho de pieles. Hacía varios días que la observaban todos mucho más triste.

Alan notó sus manos y cuerpo ardiendo; debía tener una fiebre que la consumía, pensaba Ralph.

Aparte, le dijo a Lodge:

Voy a intentar encontrar un poblado y traer, si no un médico, algo que quite la fiebre a Joan.

CAPITULO IX

—¿Y si te extraviaras?

Os volveré a encontrar. Esas crestas gigantescas me orientarán. No digas nada a Alan. Voy a salir de caza y me llevaré el caballo. Ahora están tan descansados los animales que podría galopar con él dos días sin que sienta la menor fatiga.

Lodge no respondió, pero pensó que también él iría gustoso en busca de ayuda para Joan, que sin que Alan se sintiese celoso por ello, era mimada por los tres como si se tratara de una niña pequeña.

Por la noche, Joan preguntó por Ralph, y Lodge confesó que había ido en busca de remedio para ella.

Alan, con los ojos llenos de lágrimas, protestó, asegurando que eso correspondía a él, puesto que estaba seguro de que ellos cuidarían con el mismo cariño de la enferma.

Joan les llamó niños a todos, afirmando que no estaba tan mal como ellos suponían y que muy pronto estaría completamente curada. Ya de pequeña había tenido indisposiciones como aquélla, que no tardaban más de una semana en curar.

Comprendieron Lodge y Alan que lo que se proponía era darles ánimos, como siempre, y cuando salieron a respirar un poco al aire libre y a fumar pipas de hojas secas encendidas con la brasa del hogar, aunque nada se dijeran mutuamente, no se atrevieron a mirarse, seguros de que los dos estaban llorando como niños.

Ralph caminaba, perdiendo la serenidad, pero al fin encontró un arroyo muy importante, por el agua que bajaba de las montañas, y decidió seguirlo con constancia. Sabía que de encontrar algún poblado había de ser junto a los cursos de agua.

Y tuvo suerte. Horas más tarde, cuando amanecía el segundo día de marcha sin haberse detenido a descansar un minuto, encontró un grupo de casas de madera; las típicas cabañas iguales en todos sitios de los buscadores de oro. Gozoso corrió hacia la primera, que aporreó sin la menor consideración y cuando vio que no le abrían, corrió a otra, y al golpear abrióse la puerta con un chirriar quejumbroso de la madera, indicio de que hacía tiempo que no se abría.

Era un campamento abandonado. Se detuvo a descansar en él, y el caballo. Quedóse profundamente dormido, despertando diez horas después con el ánimo más tranquilo, gracias al sedante que para sus nervios fue aquel descanso.

Continuó el curso del río y por la noche oyó, lejano sin duda, el canto de un hombre. Esta vez no dejó que sus nervios saltaran haciéndole correr con peligro del animal que montaba.

Caminó sin precipitación, seguro de que al fin encontraba seres humanos, con los que poder hablar y pedir ayuda para Joan.

La canción la oía perfectamente y era desconocida para él.

Ralph, temeroso de que entre la maleza pudiera ser confundido con un indio, llamó al cantor diciéndole a medida que avanzaba que hacía varios meses que estaba extraviado en las montañas.

El cantor dejó de hacerlo y acercóse a la parte de su propiedad que lindaba con la dirección que Ralph llevaba.

Desmontó del caballo Ralph y no encontró, como debía esperar, un rostro agradable para recibir a un semejante perdido varios meses en la vegetación y las montañas.

—¿Qué desea por aquí, forastero? —le preguntó en un tono poco pacífico.

—Busco un médico para una enferma que tenemos en las montañas, o algún remedio para el mal,

—Yo no soy médico ni tengo remedios a mi disposición. Tampoco me interesan las visitas.

El razonamiento en que apoyaba esta afirmación eran dos largos ‘'Colt” empuñados con firmeza y con una rapidez que sorprendió a Ralph.

—Está bien. No debes incomodarte conmigo. Te oí cantar y, después de tantas horas de búsqueda inútil, creí que habría llegado a las proximidades de algún poblado.

—No esperarás que me crea toda esa historia, ¿verdad?

Ahora el asombro de Ralph no tenía límites.

—Te he dicho la verdad. No sé por qué iba a mentir.

— ¡Bah! Es posible que sea yo el equivocado, pero será mejor montes a caballo y te largues de aquí antes de que decida otra cosa.

—Mira, muchacho; es posible que tengas motivo de odio contra todos, pero no soy nadie que pueda suponer peligro para ti sea cual fuese tu condición. Quítame las armas para mayor tranquilidad tuya, si lo deseas. Vengo buscando un médico, ayúdame a ello. Si lo deseas así, no diré a nadie que te he visto.

—¿No me conoces, de veras?

—No.

—Está bien, avanza con cuidado, voy a desarmarte.

Obedeció Ralph y, cosa extraña, sintió mayor alegría al verse desarmado que antes. Ahora sabía que no podía temer que disparase contra él.

—Habrás oído hablar de mí. Soy Tetón Jackson, que no es lo mismo que decir Jim Bridger, el ‘‘Daniel Boone de las Rocosas”.

—No me dice nada tu nombre, repito. Hace varios meses que estamos en una cabaña allá arriba en las montañas, desde la que no hemos visto un solo poblado.

—No me agrada que me engañen. Soy un pistolero aislado, pero tendré mis hombres como Jack Slade.

—Es la primera vez que oigo tu nombre. En cambio, conozco personalmente a Slade, he hablado con él; así como con Reni, su enemigo personal.

—¿Conoces a Slade? ¿Cómo es?

Comprendió Ralph que Tetón Jackson llegaría a ser temible, pero en aquellos momentos era casi un niño y con ideas infantiles en todo.

No costó mucho trabajo a Ralph entablar conversación con él. Le dijo que había sido jinete del Pony Express y soldado en el 11. ° de Caballería de Ohio. Le habló de sus amigos y Jackson prometió unirse a ellos. Allí estaría mucho más escondido y, en caso de peligro, la presencia de ellos evitaría la sospecha. Sabía que le buscaban por haber robado una diligencia él solo, cosa que refería con orgullo y vanidad propias de la máxima ignorancia y poca edad. A cambio de estar con ellos prometió que llevaría un doctor con él para que cuidase de Joan.

Comprendiendo Ralph cuál iba a ser el sistema empleado para convencer al médico a hacer el viaje, dijo a Tetón que sería mejor se encargara él de pedírselo.

—No seas tonto. Si no le pones un “Colt" ante los ojos no le harás salir del campamento y       si insistes te hará colgar       por cuatrero o por la- drón. ¡Le conozco bien!      A mí no se atreverá a       negarse. Lo que tú quieres es un médico para Joan, ¿no es eso?

—Desde luego.

—Pues bien, lo tendrás. Espérame aquí. ¿Qué tiene que llevar el médico?

—Dile que tiene mucha fiebre.

—No te impacientes si tardo. Está muy lejos el campamento.

Ralph hubiera preferido ir con Tetón, pero en el fondo agradeció al joven Tetón lo que hacía. No      quería que, al       verle acompañado de Ralph, culpasen a éste como de pertenecer a su banda.

Empezaba Ralph a tomar afecto a este muchacho.

Metióse en la cabaña, que comprobó ser tan rústica como la de ellos, y la curiosidad le llevó a investigar qué era lo que había allí dentro, no encontrando nada, ni aun víveres. Solamente encontró municiones y dos “Colt" más en los que Ralph no quiso pensar ni tocó por el lógico temor de que pertenecieran a alguna víctima de Tetón.

Lo que no comprendía era por qué se había encerrado en aquella cabaña que no era tan difícil de encontrar. Sin embargo, cuando ante la tardanza de Tetón paseó por los alrededores, comprendió que sólo viniendo como él de un sitio donde no había nadie, podía encontrarse y, por casualidad, la cabaña.

Llegó la noche y ya empezaba a desesperar Ralph de que Tetón cumpliera su palabra, cuando se presentó con un asustado hombre de mediana edad, que miró sorprendido a Ralph.

—No debe temer nada, doctor —le dijo Ralph.

—Nada de consideraciones con este coyote —le interrumpió Tetón—, Si no se porta bien, le dejamos como pasto para las aves.

—¿Qué tiene esa enferma? -—preguntó el doctor.

—No lo sé, La dejé con mucha fiebre.

—Ya lo verá allá arriba... He metido en su maletín todos los frascos que tenía en su despacho; así no tendrá que venir a buscar nada.

Ralph sonrió imperceptiblemente.

Ahora faltaba lo más difícil para otro; pero Ralph había sabido orientarse bien entre la vegetación, quedándole en la retina lugares de referencia que para otros no serían otra cosa que un trozo de vegetación más.

Pero tardaron, a pesar de todo, día y medio largo, hasta encontrarse en las pistas que le eran familiares. Varias horas después llegaban a la cabaña de la enferma, que continuaba con fiebre, aunque no tanta como cuando marchó Ralph.

Éste se inclinó, besándola en la frente y estrechando sus manos, al tiempo que decía:

—Te traiga un médico, Joan; verás qué pronto te pondrás buena.

—Gracias, Ralph. ¡Hola, doctor!

El doctor saludó a la joven sin comprender nada de cuanto le rodeaba. Veía que Tetón Jackson era completamente desconocido para aquellos otros y no podía comprender por qué había ido a por él sin conocerles.

Reconocida la enferma, comprendió que carecía, por fortuna, de importancia, por tratarse de una indigestión solamente. Pero Tetón Jackson no le permitió marchar hasta que no estuviera verdaderamente curada y aun después de todo no se atrevía a permitirlo por temor a que les denunciase a los soldados que había cerca del campamento minero donde estaba el doctor.

—No os preocupéis por su familia —decía Tetón a los otros—, vive solo y no creáis que se dedica a la medicina nada más. Es un ladrón cobarde; de acuerdo con los depositarios del oro que al pesar roban ya. Mi nombre es muy popular en el campamento. Cada quince días robo oro, según dicen los socios del doctor. No quiero concederles importancia, pero entraré un día con mis armas vomitando plomo, del que no se librará el doctor.

—Yo no tengo culpa, Jackson.

—Ya lo sé.

Ralph hizo la presentación de Jackson a Lodge y Alan, y éstos congeniaron en seguida con el pistolero, agradeciéndole lo que había hecho por Joan.

Jackson se mostró encantado y dijo que, si hubiera estado siempre entre personas como ellos, no tendría que estar huyendo en la forma que lo hacía.

El doctor pasó varios días en la cabaña.

Por el doctor supieron que el ferrocarril había llegado con sus obras hasta Wyoming, inaugurando una ciudad llamada Cheyenne.

Alan decidió regresar allá, donde buscarían trabajo entre los obreros del ferrocarril.

También supieron que South Pass había vuelto a poblarse de mineros y que más de veinte campos de oro se habían abierto.

Como continuaban siendo los propietarios de la Yellow Mine, podían ir hacia allá. Posiblemente, ahondando en las viejas galerías encontrasen oro.

Sea uno u otro el lugar de destino, estaba decidido a marchar de allí, donde pasaron, sin darse cuenta de ello, cerca de dos años.

Ralph iría con el doctor al campamento minero, llevando las pieles para cambiarlas por dólares u oro, que se llevaba mejor que las pieles.

Jackson se despidió de todos, notándose la angustia que le producía separarse de unas personas con quienes congenió desde el primer momento y a las que no volvería a ver más en su vida.

* * *

Cuando los cuatro regresaron al Fuerte Laramie, encontraron en el camino de Bozeman, como ya hemos dicho, varios fuertes levantados durante el tiempo que ellos estuvieron en las montañas.

Por haber vivido entre los soldados de los fuertes, tanto Ralph como Lodge, encontraron conocidos que les referían las incidencias frecuentes con los indios, quienes en seis meses habían efectuado más de cincuenta ataques a las guarniciones de Fort Reno, Connor, Kearny y Sanders.

Ataques todos éstos que hicieron calificar a los historiadores el año 1865 como el "año sangriento", al que sucedieron los dos siguientes con otras tantas acciones belicosas, siendo las más famosas las masacres de Sand Creek, en Colorado, y la de Fetterman.

Todos estos hechos son los que llevaron a concertar la paz firmada en el Fuerte Laramie con los sioux, crow, arapaho, y con los bannok y soshones del este en el Fuerte Bridger al año siguiente, en 1866.

Cuando llegaron al Fuerte Laramie y Guernsey, lo encontraron mucho más concurrido de personas extrañas. El almacén de Brown habíase transformado en una especie de saloon, pero todos hablaban con nerviosismo de la nueva ciudad de Cheyenne, construida, en realidad, por los constructores del Unión Pacífico, cuyos raíles habían empezado a cruzar Wyoming.

Los cuatro jóvenes decidieron zambullirse en el revuelto océano de pasiones que escuchaban era la nueva ciudad de Cheyenne, y hacia ella se encaminaron con la mayor decisión y con el firmísimo propósito de no separarse como hasta entonces.

Una vez en Cheyenne, Joan miraba sorprendida a un lado y a otro, no sabiendo en realidad dónde fijar su atención, ya que todo lo que veía era interesante en extremo para ella.

Lo mismo les sucedía a los tres jóvenes, cuyos trajes mixtos y bien gastados de militar y civil, no eran los únicos que veían. La mayor parte de los trabajadores del ferrocarril habían sido reclutados entre ex combatientes o indios. Estos porque resultaban más económicos, y aquéllos por estar acostumbrados a la lucha, y con los indios sioux y arapahos las luchas eran constantes.

Algunos hombres, con influencia en la empresa, consiguieron permisos para montar cantinas en todos los tajos de importancia, en las que ofrecían a los trabajadores cuanto podían desear, no importando si su pago se hacía en el acto o se anotaba en libretas al efecto.

El negocio de las cantinas ha sido uno de los más lucrativos de la Unión, y sus propietarios, desconocedores de toda moral, solían apuntar reiteradas veces una misma consumición.

Los trabajadores que tenían cuenta abierta en la cantina, trabajaban esclavizados a ella y no les era posible liberar las deudas que se encadenaban cobro tras cobro.

Los capataces de estos revueltos trabajadores tenían que ser hombres de temperamento enérgico y rapidez, al actuar.

Ralph, Lodge y Alan, con Joan junto a ellos, decidieron ponerse a trabajar en el transporte, pensando en ahorrar para poder adquirir terrenos por donde pasaría después el ferrocarril.

Había grandes planos colocados junto a la estación terminal de Cheyenne, con parcelación de terrenos propiedad de sociedades que se adelantaron a comprar por conocer el trazado del caballo de hierro, como denominó Zane Grey al ferrocarril y especialmente al Unión Pacífico.

Un amigo que encontraron, y que tenía un almacén de mercancías, cedió por veinte dólares al mes parte de su edificio, permitiendo que los tres amigos colocaran un gran cartelón que decía:

“LODGE, MATCH Y STEWART. TRANSPORTES"

Tenían que reconocer que Lodge había sido casi un vidente y que el negocio del transporte era uno de los más remuneradores de cuantos podían elegir. Cobraban a cinco dólares el quintal y sólo en una semana habían ganado más de dos mil. Y eso con un solo carro.

Los mejores clientes eran los madereros, que se dedicaron a cortar madera para construir viviendas, transportadas por Lodge y Cía., como empezaba a conocerse al grupo de los tres socios y amigos.

Lodge no tenía tiempo, atareado en su negocio, para ir a ninguno de los saloons donde su nombre se hizo popular por lo que pasó en una mesa de ruleta un día que entró a jugar en uno de ellos.

CAPITULO X

Alan y Ralph ya no pensaban en las especulaciones de terrenos, sino en la adquisición de mayor número de vehículos para abarcar todas las necesidades del transporte local. El alcalde de Cheyenne iba viendo limitadas sus acciones en este sentido, pero tenía más que suficiente con el Pilgrim House Hotel y los grandes establos en los que iba de modo rápido acumulando millares de dólares. El hotel dio nombre a la avenida House, que aún existe en la actualidad y que no es la calle del principio, en cuyo centro está el parque de la ciudad, coquetón y agradable.

Joan seguía recluida la mayor parte del tiempo en la cabaña, que poco a poco iba ampliándose por el trabajo colectivo de los tres en los días festivos, que dedicaban a este cometido, en su afán de huir de la revuelta ciudad en la que tantas horas pasaban.

Empezaron a levantarse casas de ladrillo rojo con los lados de madera o todas de este material de hasta tres plantas como la Rollins House, en la que se instaló la joyería de Piker y Peack. A su lado, la pequeña sastrería y bazar de ropas hechas.

Dos meses después, tenían Lodge y Cía. un carretón para cada uno, repartiéndose los distintos sectores de la ciudad y siendo de los principales mercaderes que utilizaban sus servicios los dueños de bares, especialmente con barriles de cerveza y whisky.

Ya habían conseguido dinero para comprar una de las casas de la ciudad, en la que colocaron, con el máximo de comodidades, a Joan,

Cada día, una vez terminado el trabajo, encerraban los carros en el establo construido junto a la vivienda, con entrada posterior a ésta; marchaba Alan con Joan a dar un paseo y los otros dos a alguno de los bares.

Todo hubiera seguido tan feliz para estos jóvenes de no haberse presentado en la ciudad un abogado de los denominados “picapleitos'’, que, al ver a Joan a la puerta de su casa, enamoróse de ella, procurando con gran astucia y habilidad ser presentado a los tres socios. Días después pasaba a formar parte como asesor de la empresa de transportes, visitando con frecuencia la casa que éstos habitaban.

Joan dióse cuenta desde el primer momento del peligro que suponía este hombre y trató de advertir a Alan con sumo cuidado de sus temores, pero sin atreverse a decirle cuáles eran las causas, verdaderas de ello.

Llamábase este abogado Oswald Pruim y, como era hombre ciudadano, de palabra fácil, consiguió granjearse la sincera amistad de los tres socios.

Las relaciones de Oswald con ventajistas y tahúres no sorprendía a los tres amigos, ya que por su profesión había tenido que conocer a muchos.

Tres meses más tarde, un día llegó Oswald a casa de Joan, sabiendo que Alan y los otros estaban trabajando en la ciudad.

Ella le recibió con frialdad, con esa instintiva repulsión que le produjo desde el primer día, y a Oswald, que no podía contener más sus bajas pasiones, no sirvió de freno la confianza que en él tenía Alan. Pero Joan supo defenderse y arrojó violentamente de la casa al abogado, reclamando para ello la presencia de dos trabajadores que pasaban por la puerta.

Maldiciendo y jurando marcho Oswald, asegurando que se vengaría y fue al saloon donde tenía algunos amigos, a quienes habló durante algunos minutos, quedando de acuerdo con ellos en algo monstruoso.

Joan no se atrevía a decir a ninguno de los tres lo sucedido, temerosa, por el temperamento de ellos, de las consecuencias, y en espera de que Oswald, convencido de la inutilidad de insistir, terminaría por rectificar, reconociendo su error.

Oswald puso en práctica su plan diabólico, y con esa su gran facilidad de palabra, supo llevar al ánimo del noble esposo la duda sobre el engaño por parte de Joan, cosa que no podría creer nunca de no comprobarlo.

No podía admitirlo en ella ni en Ralph, que era la persona aludida; pero Oswald insistió tanto y dio tantos pormenores, que la sospecha, al fin, mordió en el espíritu de Alan.

Oswald quedó en avisarle cuando los dos traidores se reunían, abandonando Ralph su carro en un lugar escondido para acudir a la casa, sabiendo que Alan no iría por allí.

Los celos horadaban el cerebro de Alan y cuando fue avisado por Oswald al día siguiente, corrió como un loco a su casa, entrando en ella como un torbellino.

Allí estaba Ralph hablando, en efecto, con Joan, que al verle sonrió de esta inesperada visita de los dos.

Sonrisa que se transformó en un grito de espanto al ver que las armas aparecían en sus manos, mientras de los labios salían los insultos más terribles para el amigo y la esposa. Púsose ella delante, recibiendo en el pecho el disparo dirigido a Ralph.

Este escapó por la ventana para no agravar las cosas, en espera de que Alan pudiera reflexionar en su acción indigna.

Alan, al ver herida a la mujer que amaba, arrodillóse junto a ella, llorando.

Ralph buscó a Lodge, contándole lo sucedido y temiendo que alguien tuviera interés en la riña entre ellos, ya que a él le habían avisado de parte de Joan para que fuera a casa con urgencia, lo que hizo, temiendo sucediera algo. A los pocos segundos se presentó Alan, disparando sobre él.

—No se cómo me he contenido, Lodge —le decía—. Debes convencerle para que no me obligue a matarle. Yo encontraré al que vino a avisarme y sabré de quién es esta obra.

Lodge acudió a la casa, donde Alan lloraba como un niño junto a Joan, a la que creyó muerta desde el primer momento.

Diose cuenta Lodge de que aún vivía y llamó a uno de los doctores que se habían instalado en Cheyenne.

Este prometió que curaría a la enferma, quien tenía que permanecer muchos días en una quietud absoluta.

Lodge se encaró con Alan, después de recluida en el lecho Joan, y le dijo:

—No creí que pudieras estar tan loco.

La reacción de Alan fue terrible y Lodge temió que tuviera que verse obligado a pelear con él también.

—Por más que me digas no creeré jamás a Ralph tan miserable, He hablado con él y alguien le hizo venir, teniendo que abandonar el carro. Seguramente la persona que te envió recado de esto.

Alan quedó enmudecido y paseó nervioso. Empezaba a comprender la verdad. Era demasiado insistir por parte de Oswald.

Empezó a pensar en el gran cariño que tenían a Joan tanto Ralph como Lodge y a ver claro que ninguno de los dos sería capaz de aquello que Oswald le hizo admitir como posible, despertando unos ciegos celos.

No dijo nada a Lodge, pero salió a la calle en busca de Oswald.

Lodge creyó que era en busca de Ralph de quien iba, y marchó detrás.

Joan quedó al cuidado de una mujer que la ayudaba en la casa.

Ralph marchó al saloon en que anteriormente Lodge había tenido que intervenir de modo violento. Temiendo ser obra del dueño por vengarse de lo que Lodge hizo y suponiendo que no quiso acusarle porque no pudieran descubrir que era cosa suya. Por casualidad, al primero que encontró fue precisamente al que le había dado el recado de que Joan quería verle con urgencia.

El aspecto de Ralph no podía ofrecer la menor duda y así debió comprenderlo aquel hombre, porque al verle avanzar con las manos cerca de las armas, le dijo:

—No es mía la culpa... Yo...

—      ¡Habla! ¿Quién te envió?

—Oswald Pruim, el abogado.

—      ¡Ah! Oswald Pruim. Es amigo tuyo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Dónde le conociste?

—En Saint Louis.

—¿Sabías lo que se proponía?

—Sí, me lo dijo aquí.

—Lo sabías, ¿eh? Y a pesar de ello le ayudaste. ¡Eres un cobarde!

Ralph disparó dos veces sin darle tiempo a ir a las armas,

—¡Eso es un asesinato, muchacho!

Miró Ralph a quien hablaba, y estaba tan enloquecido que no se fijó en la estrella de cinco puntas, o no le concedió importancia a esta circunstancia.

Segundos después perdía Cheyenne su primer sheriff.

—¡Creo que tú tienes mucha culpa en todo lo sucedido! —gritó a Johnston, dueño del saloon, al tiempo de disparar también sobre él.

Había sido reconocido por todos los testigos y acababa de convertirse en un sin ley. Su nombre sería como lo fue el de Jack Slade y lo era el de los James.

Recorrió todos los bares y saloons de Cheyenne sin encontrar a Oswald Pruim, y marchó de Cheyenne creyendo muerta a Joan y por no tener que matar a Alan.

Volvería cuando estuviera más tranquilo en busca de Oswald. No podría quedar sin castigo.

Alan regresó a casa sin haber encontrado a Oswald y conociendo la locura de Ralph, de la que sólo él podía ser responsable. Esto le entristeció de tal modo que no salió de casa en más de un mes, costándole mucho vencer la enorme crisis.

Sentía un gran remordimiento y se despreciaba profundamente.

Lodge respetaba su estado de ánimo, pero se trasladó a un hotel, yendo a diario a preguntar por Joan, quien mejoraba, por fortuna, de un modo rápido.

Ella reclamó la presencia de su esposo y éste, llorando, pidió perdón, reconociendo ya tarde su locura y culpando al verdadero responsable.

Entonces ella le refirió lo sucedido y las amenazas proferidas por Oswald, reconociendo que, si entonces hubiera dicho la verdad a Alan, continuarían los tres amigos tan unidos como lo estuvieron los últimos años.

Lodge atendía al transporte, cogiendo dos criados para que se encargaran de los vehículos de Ralph y Alan.

El nombre de Ralph figuraba como el de uno de los pistoleros más odiados y esto le hacía morderse los puños.

Alan, cuando salió de casa, trató de encontrar a Oswald, sin conseguirlo. Parecía como si se le hubiera tragado la tierra.

En el saloon en que entró últimamente quiso la casualidad que oyera hablar de Ralph a dos desconocidos.

—Me gustaría encontrar a ese valiente que dispara a traición como los cobardes sobre sus víctimas. No dejaré de rastrearle... Mi hermano murió a sus manos, pero yo vengaré su muerte.

—¿Quién era tu hermano? —preguntó Alan.

—Johnston, el dueño del saloon de al lado. Pero le encontraré.

—Johnston asesinó a una mujer indefensa. Y Ralph no es un cobarde. ¿Estás dispuesto a sostener lo contrario?

Los dos desconocidos miraron a Alan con sorpresa y un poco de desprecio en el gesto.

—¿Conoces a Ralph Match? —dijo uno de ellos.

—Acabo de asegurar que no es un cobarde. ¿Tú qué dices?

—No debes mezclarte en lo que hizo tu socio. Todos los testigos dicen...

— ¡Mienten los testigos y mientes tú! En cuanto a ti, no tienes que buscar a Ralph, me voy a encargar yo de matarte, como lo haría él tan pronto le tuvieras frente a ti.

—Es Ralph Match quien me interesa.

—Lo que sucede es que tienes miedo. ¡Eres un cobarde!

La exhibición de Alan dejó aturdidos a los presentes. Sin mover en apariencia las manos, disparó tres veces y tres cadáveres quedaron en el suelo.

La noticia de este hecho corrió como reguero de pólvora por Cheyenne y un grupo de exaltados prendió fuego a las oficinas de Lodge y Cía., conteniéndoles hacer lo mismo con la vivienda al saber que Joan estaba en cama enferma, pero los tres vehículos fueron destrozados y muertas las caballerías.

El mismo alcalde, Hook, hizo colocar unos carteles, ofreciendo prima por la captura o muerte de cualquiera de los tres pistoleros conocidos como Lodge, Match y Stewart.

A. Baker, el editor de Daily Leader, publicó un artículo contra ellos, incitando a que disparasen por la espalda donde fuesen descubiertos.

Joan lloró mucho al enterarse de todo lo sucedido.

Estaba segura de que también su marido había perdido el juicio.

CAPITULO XI

Laramie, que se fundó un año después que Cheyenne y a causa del ferrocarril como ésta, tuvo un proceso formativo similar en todo, incluso en la especulación de los lotes de terreno que, comprados a veinticinco dólares, llegaron a venderse a trescientos y hasta dos mil algunos, oscilando el movimiento entre cuatrocientos y quinientos por semana el número de los lotes comprados.

En el aspecto del vicio fue tal vez peor, y refugio de todos los malhechores, llegando a provocar una reacción con la constitución de un grupo de vigilantes encargados de defender la ciudad de todas las lacras sociales que la invadían.

Varios de los vigilantes del Comité fueron empleados para velar por el orden en la construcción del ferrocarril, donde solían hacer de las suyas todos los hombres que se colocaron voluntariamente al margen de la ley.

Entre estos vigilantes estaban Lodge, Match y Stewart, con otros, y siendo precisamente quienes, por su decisión y habilidad con las armas, pasaron a la línea del Unión Pacífico.

Ralph acusó a las cantinas toleradas de acuerdo con los propietarios de cuanto sucedía en los trabajos, apuntando la posibilidad de que alguien estuviera interesado en que éstos se realizasen con dificultad.

No habían vuelto a Cheyenne ni encontrado a Oswald Pruim.

Alan hubo de ser contenido varias veces porque quería ir a Cheyenne en busca de noticias de Joan, seguro que de seguir en la ciudad continuaría viviendo en la misma casa.

Pidió perdón a Ralph, reconociendo el daño inmenso que se habían hecho los cuatro por escuchar las palabras de Oswald.

Los tres se consideraban un poco compensados del mal realizado, con sus actividades dentro del Comité, en el que Alan, llevado de su desesperación, hizo cosas tan audaces que le granjearon la admiración de la gente honrada y el temor de todos los ventajistas.

Al principio tenían el temor de ser reconocidos como pistoleros reclamados en Cheyenne, pero aquella ciudad, convertida en capital del nuevo Estado, seguía progresando sin dejar escapar, por tanto, a su población.

La constitución del Comité de Vigilancia con sus veinte miembros, de los cuarenta de que constaba, pertenecientes a los tenderos en sus distintas ramas, hizo que los sin ley reaccionaran con violencia, organizando varias masacres, sin evitar que robasen varias veces a la Compañía vendedora de terrenos.

Había uno de estos gun-men que se hacía llamar el Niño y que fue linchado después de una de sus exhibiciones con las armas, sorprendido por Alan y desarmado.

Aunque los tres amigos deseaban regresar a Cheyenne, la vida agitada a través de las llanuras al servicio de la Compañía constructora del Unión Pacífico, como vigilantes con un sueldo envidiable entonces, les tuvo alejados de Laramie y de la capital del Estado varios años, encontrando Cheyenne, cuando al fin regresaron, y Laramie, como algo completamente desconocido y que no pudieron ni soñar.

El regreso de los tres amigos a Cheyenne fue obra de la casualidad, o de Dios, como decía meses más tarde la persona a quien se debía.

Habían marchado de Fort Stambaugh.

South Pass, adonde volvieron al fin los tres amigos al seguir el ferrocarril, y la ciudad, sin el freno de los militares, era lo que fue en 1870, cuando tuvo quince saloons e infinitos garitos para una población de poco más de tres mil habitantes.

Durante varios años lamentaron no haber acudido a la vieja mina de Joan, cuando el tropel de 1867; pero una vez allí se convencieron de que el oro en este nuevo descubrimiento de Carassa estaba mucho más lejos de la Yellow Mine de lo aconsejado para suponer su riqueza relacionada con los filones aparecidos.

El nombre de Uriah Williamson, que oyera en uno de los saloons, hizo recordar a Alan a los que asesinaron al padre de Joan, robándole la mina y matando al pobre Smith, de cuya muerte trataron de culparle a él.

También recordaron este nombre Ralph y Lodge y, como si se hubieran puesto previamente de acuerdo, entraron los tres a la vez.

De este modo harían tiempo para ver a Esther H. Morris, a la que querían saludar, quien, por haber ido por Cheyenne, como leyeron con frecuencia, capitaneando al grupo de mujeres sufragistas, podría tener alguna noticia de Joan.

El saloon no era distinto de los demás y Alan, sin la barba que llevaba la primera vez que estuvo en South Pass, era desconocido para Williamson, pero no éste para Alan, quien le recordó perfectamente.

Se encaminaban los tres al mostrador, cuando oyeron saludar a dos personajes en torno a cuyos nombres se forjaron las leyendas más fantásticas. Eran éstos Jack Alvese y Vinegar Zeviner (1), pistoleros que con la prosperidad de South Pass City habían cometido toda clase de crímenes, burlándose de Esther como juez y matando a un sheriff que se opuso a sus liviandades y desacatos.

El rostro de Uriah Williamson se ensanchó en una sonrisa agradable, invitando a los recién llegados, pero éstos no atendieron la invitación. Iban buscando a alguien, al que encontraron escondido detrás de un grupo de jugadores. Se trataba de un jovenzuelo todavía, pero de rostro y actitud serenos.

—Creías poder burlarte de nosotros, ¿verdad? ¿Qué cogiste en nuestra cabaña? ¿Por qué la registraste? —preguntó Jack.

—Quería recobrar la medalla que llevaba mi hermano cuando le mataste a traición.

—Tu hermano era un enemigo nuestro.

—Como lo es toda la ciudad, aunque os temen. ¡Algún día seréis colgados y míster Williamson con vosotros!

Uriah Williamson hizo desaparecer la sonrisa de su rostro y colérico se dirigió al muchacho, diciendo:

—Ya sé que me odiáis muchos, porque he conseguido como pocos hacer una fortuna, que gasto en parte en obras de caridad. No volveré a hacerlo. ¡En cuanto a ti...!

Al zarandear al jovenzuelo abrióse la camisa y cayó al suelo, encontrándose con que no era un muchacho, sino una joven.

— ¡Una mujer! —exclamaron algunos mineros, sorprendidos.

—No creas que porque seas una mujer voy a permitir que me insultes.

—Ya lo sé... ¡Eres tan cobarde como éstos!

En demostración de que la joven no mentía, Uriah golpeó en el rostro a la muchacha y Ralph, como el rayo, saltó, colocándose junto a él y diciéndole:

(1) Históricos y reales.

—No comprendo por qué todos éstos te permiten esta cobardía, que voy a castigar como se merece.

Y Ralph, con el puño cerrado, dio un golpe tan terrible en la barbilla de Uriah, que le hizo caer al suelo sin sentido.

—En cuanto a vosotros, creo que sois tan cobardes como éste.

Jack y Vinegar se miraron sorprendidos. No estaban acostumbrados a que nadie se les enfrentara. Los que se hallaban en el saloon tampoco daban crédito a su oído ni a su vista. Y no comprendían por qué no habían disparado ya sobre el que se atrevía a tanto.

La joven, asustada de las consecuencias para el noble defensor, le dijo:

—No debiste meterte en esto, muchacho. Estos son dos terribles pistoleros. Sólo siendo como eres forastero podías enfrentarte con ellos, pero es mejor no lo hagas.

—No te preocupes, muchacha; son dos cobardes, como estás viendo. Tenían atemorizado al pueblo porque estaban acostumbrados, sin duda, a adelantarse a los demás con ventaja y ahora saben que no podrán hacerlo. No temas, no quitaré a South Pass City la satisfacción de colgarles a los dos. Les desarmaré solamente para no privarles de una corbata un poco molesta, pero que merecen hace años. Ya hace tiempo que oí hablar de ellos en este mismo pueblo. Entonces había huido ese otro valiente que te ha golpeado.

—¡Quieto, Williamson! —gritó Alan—. Te estoy observando.

Uriah se ponía en pie con los ojos inyectados en sangre por el furor que le dominaba.

—¡Me ha golpeado a traición! —gruñó sordamente Uriah.

—No. Te golpeé de frente y lo haré otra vez si lo deseas.

—¡Déjale, Ralph; es cosa mía!

—¡No comprendo que si nos conoces, como dices, y has oído hablar de nosotros, te atrevas a tanto! —dijo Jack Alvese, encarándose serenamente con Ralph.

—No os temo como todos esos otros. Has oído que os llamé cobardes, sin que hayáis ido a por vuestras armas. Espero que lo hagáis. Os concedo esa ventaja.

—Eres un loco y... ¡ay!

Las manos de Ralph se movieron con una rapidez que no comprendió ninguno de los desarmados, que juraban entre gritos de dolor.

—He dicho que iba a heriros, para no privar a South Pass del espectáculo de vuestra muerte, donde debisteis hacerlo hace años, ¡Lodge! Prepara dos cuerdas.

—En cuanto a ti, Uriah Williamson, ¡mírame! ¿No me conoces? —dijo Alan.

Uriah obedeció, pero no recordaba a Alan. Eran sin duda tantas las personas que debían tener motivos de odio contra él, que no le era posible identificar a todos.

—No te conozco —dijo al fin.

—Fíjate bien. Soy Alan Match, el esposo de Joan Torrington, a la que robasteis la Yellow Mine.

Los ojos de Williamson se abrieron con espanto, como comprobaron sorprendidos los pistoleros gimientes y todos los testigos.

—Asesinasteis a Smith, el encargado del Registro, y quisisteis echarme la culpa a mí. No debía hacerlo, pero permitiré que te defiendas... ¡Te voy a matar!

Uriah quiso defender su vida, en inminente peligro, pero llegó tarde a sus propósitos. Mucho más rápido, Alan disparó una sola vez, matándole.

Minutos después eran colgados los dos pistoleros, con gran alegría de la mayor parte de South Pass City.

La joven vestida de hombre agradeció a Ralph su ayuda y fue el principio de una amistad y un amor que llevaría a los dos al matrimonio meses más tarde.

Esther habló con Alan y sus amigos, diciéndoles que Joan había estado cantando en un saloon de Cheyenne para ganarse la vida y que era dueña actualmente de tres de estos locales, ganando una fortuna y siendo muy estimada por las mujeres de la capital, ya que su dinero estaba siempre a disposición de todas las buenas obras. Aseguró que no tenía motivo para sentirse avergonzado de ella, pues ni sus canciones, ni sus gestos, ni su vida, dejaron de ser dignos siempre. Su voz maravillosa la había convertido en ídolo de la ciudad, y, aunque en realidad fue muy asediada, supo mantener las distancias que el honor impone.

El secretario del gobernador estaba en South Pass y fue quien propuso a los tres amigos ir a Cheyenne para combatir las timbas y loterías, que suponían una lacra deprimente para la ciudad.

Los tres aceptaron por ver a Joan. Alan lo sabía. Los otros dos querían a su esposa como a una hermana o a una madre.

* * *

Llegados a Cheyenne y después de hablar con el gobernador, que encargó a Ralph y a sus amigos de la guerra contra el vicio, los tres deseaban ver a Joan y se encaminaron juntos hacia su domicilio, donde vivía con una vieja sirvienta, apartada de todo lo que supusiera algo deshonroso.

Fue esta vieja quien acudió a la llamada y, al ver a los tres hombres, dijo sin esperar a que hablaran:

—Venís equivocados, muchachos.

—No. Queremos ver a Joan —dijo Alan.

—Eso mismo quiere medio Cheyenne; la otra mitad ya está convencida de lo inútil que resulta insistir.

Y la vieja cerró de golpe la puerta, sin atender a los nuevos golpes que Alan daba enfurecido.

—¡Joan! ¡Joan! ¡Joannn! —gritó como un loco.

—¡Alan! ¡Alan! —se oyó decir por dentro a Joan.

Segundos después se abría la puerta, echándose Joan en los brazos de los tres, que se precipitaron a recibirla.

Ninguno de ellos podía decir una palabra a causa del llanto que lo impedía. La vieja, viendo la escena, lloraba también.

Cuando al fin se serenaron, volvió Joan a abrazar a Alan, diciendo:

—      ¡Al fin has vuelto!... ¡Y estáis otra vez los tres juntos! ¡Cuánto me alegro! ¡Oh! ¡No quiero recordar aquello! ¡Debí decirte lo de Oswald! ¡Ah! Está aquí, pero debéis tener cuidado, es un personaje influyente... Hará que os prendan y cuelguen a los tres, ¿no sabéis que pusieron precio a vuestras cabezas?

—No temas. Hemos hablado con el gobernador y le hemos dicho la verdad. No hay el menor peligro para nosotros. Ralph se hará cargo esta tarde de la estrella de sheriff, a quien asesinaron hace una semana... Pero hablemos de ti, dejemos estos asuntos por ahora. ¡Estás guapísima! ¿Verdad que es cierto?

—Es más bonita que antes —dijo Ralph.

—      ¡Estás preciosa! —exclamó Lodge.

—¡Oh! ¡Qué buenos sois para mí!

Y Joan abrazó a los tres, besándoles con los ojos llenos de lágrimas, al tiempo de añadir:

—¡Y pensar que esta familia estuvo a punto de disolverse entre la tormenta de unas dudas odiosas y repulsivas!

—Fui un loco, Joan, debes perdonarme, como me perdonó Ralph.

—No digas eso. Te perdoné en seguida y te esperé siempre. Ahora ya no podrán con nosotros. ¿Es que no os vais a casar vosotros?

—Yo sí y muy pronto —dijo Ralph.

—Me alegro.

—Yo hasta que no encuentre otra Joan.

Rieron los cuatro la broma de Lodge, porque la vieja se identificó en el acto con los recién llegados, de quienes oyó hablar tantas veces a Joan.

—¿Os quedaréis vosotros aquí también? Os reiréis de mí si os digo que desde que compré esta casa y la amueblé, están preparadas vuestras habitaciones. Confiaba en que volveríais los tres. Yo sabía mejor que vosotros mismos lo mucho que os queréis.

—¿Es que permitirías que fuéramos a otra casa? —dijo Lodge.

—Desde luego que no.

Bromeando siempre como en aquellos tiempos que empezaban a estar lejanos, pasaron las horas, hasta que los tres marcharon para que Ralph se hiciera cargo de la placa de sheriff, siendo los otros dos sus comisarios únicos. Entre los tres iban a dar la batalla a todos los ventajistas de la ciudad más viciosa de la Unión.

Cuando Joan supo lo que se proponían, sintió miedo. Ella conocía, de su época de cantante, toda aquella fauna que tenía su guarida en los saloons, pero no podía desanimarles con sus temores, que podrían desmoralizar a los que precisaban de la integridad de los sentidos.

Esa misma noche ya se sabía en todos los garitos de Cheyenne que el nuevo sheriff iba a desencadenar una lucha cruenta contra todos los juegos y loterías, promoviendo el consiguiente revuelo entre los afectados y provocando una o varias reuniones de dueños de casas, en las que se incurría en todos los delitos imaginables y reales.

Noche que los tres dedicaron a Joan, con la natural sorpresa de quienes no habían visto jamás acompañada a la belleza que empezaba a marchitarse por efecto de su soledad y tristeza más que por los años, que no pasaban de treinta y seis. En cambio, ellos ya iban haciéndose hombres maduritos, cruzando la frontera de los cuarenta.

FINAL

Fueron al teatro y desde el palco que ocupaban iba indicando Joan uno por uno todos los personajes y políticos que había allí y que les convenía a los tres conocer, especialmente a los dueños de saloons, donde se jugaba a cuanto había concebido la imaginación humana.

Ralph no quiso lucir esa noche la estrella de su cargo, ni los otros dos las de comisario.

Tendrían tiempo de conocerles en la City.

Joan disfrutó como cuando tenía veinte años y caminaba con ellos en los carretones a través de las praderas holladas antes por escasos blancos y los búfalos con los indios.

A la mañana siguiente dijo Alan a Joan:

—Vas a vender tus saloons. Tienes dinero más que suficiente...

—No sermonees. Hoy mismo lo haré. Sé quién está deseando comprar, no te preocupes.

—Sabía que no te opondrías.

Ralph marchó a una de las imprentas y estuvo con el propietario discutiendo más de una hora, hasta que al fin le convenció, teniendo que recurrir para ello a la amenaza, de que hiciera unos carteles, que Ralph dictó.

El dueño de la imprenta temía las consecuencias, pues conocía perfectamente lo que eran capaces de hacer todos los pistoleros y ventajistas contra los que iba dirigido el cartel, que se colocaría en los lugares más visibles de Cheyenne cuando fuese de noche.

Pero una nueva contrariedad surgió después, y que da idea de cómo estaba el ambiente. Los obreros tipógrafos se negaron a confeccionar aquel cartel, por temor a las consecuencias.

Ralph quería volverse loco cuando le dijeron lo que sucedía, ya que imaginó que estarían trabajando en ello.

Comprendió por esto que prácticamente la ciudad estaba en manos de los tahúres y rufianes, ya que el resto se hallaba tan atemorizado que le sería difícil encontrar ayuda práctica en su ardua labor.

Como esto era una cosa que no serían capaces de hacer ellos, volvió a la imprenta acompañado por Lodge y Alan, a quien dijo lo que sucedía, y reuniendo a los obreros les habló así:

—Comprendo que tengáis miedo porque hasta ahora han hecho siempre lo que han querido, dictando en realidad sus órdenes con el “Colt", pero ahora es distinto. Nosotros manejamos el revólver tan bien o mejor que ellos.

Hace diez años pusieron precio a nuestras cabezas por considerarnos pistoleros; aún lo recordaréis, alguno de vosotros. Daily Leader incitaba a que se nos asesinara. Después hemos sido del Comité de Vigilancia en Laramie... Sentiría tener que empezar a ser rígido con quienes deben ayudarme, pero os advierto que si no hacéis esos carteles, os encerraré por unos cuantos años. El jurado femenino os condenará sin remedio. Ellas quieren una ciudad tranquila y con orden, y sois vosotros quienes empezáis a impedir que yo lo consiga.

El discurso no fue largo, pero la actitud de Ralph era tan decidida, que, entre un hipotético, aunque posible, peligro y el inmediato del encierro, pusiéronse a trabajar.

A la mañana siguiente toda la ciudad estaba congregada por grupos ante esos carteles, en los que se prohibía la lotería, las ruletas, el faro, el “21" y el faraón. Sólo permitiríase el póquer, pero advirtiendo a la población que debía elegir los compañeros para ello entre conocidos y amigos, huyendo de los ventajistas, que estaban de acuerdo con los dueños de los locales.

Un hombre grueso y muy elegante entró en el Cheyenne Club, dejándose caer sudoroso en uno de los sillones. Segundos después se le acercaba otro caballero, a juzgar por el porte, diciéndole:

—¿Lo has leído?

—Sí.

—Está decidido a dar el ataque. Dicen que no es de aquí. Lo trajo de Laramie el gobernador. Formó parte con sus comisarios del Comité de Vigilancia de aquella ciudad.

—Esto no es Laramie.

—Pero ellos son las mismas personas.

—No te preocupes..., pronto nos veremos libres de él. Si es necesario formaremos una banda como la de los James.

—Procura que, en unos días, al menos, no se vendan boletos para la lotería y que suspendan el juego en los saloons.

—No. Si hacemos eso la población entera le ayudará. Hemos de demostrarle que no nos intimida. Hay que aumentar las fiestas benéficas, con asistencia del gobernador, donde en su presencia podamos vender boletos de la lotería. Los fines a que se dediquen esos sorteos no podrán ser obstaculizados y si se tolera la lotería con un fin, no podrá suspenderse en otros. Si hay inmoralidad en este juego, debe suspenderse siempre. Serán las propias damas quienes vendan nuestros boletos.

Comentarios como éstos, discusiones, disputas, desencadenáronse en la ciudad por decenas con motivo de los carteles.

Ni Ralph ni sus comisarios se colocaron las estrellas distintivas;

de este modo se mezclaban entre los lectores, oyendo sus comentarios, entre los que imperaban los de compasión hacia ellos, a los que daban una vida limitadísima.

Alan tembló como la hoja en el árbol al oír decir a su lado:

—Ya veremos cómo reacciona el viejo Mick Williamson ante este reto.

No pudo oír más. Todo daba vueltas a su alrededor. Esto indicaba que Williamson padre estaba en la ciudad y, a juzgar por lo oído, era uno de los jefes de aquellos tahúres.

Cuando se reunieron a comer, dando cuenta cada uno de lo escuchado, Lodge aportó otra noticia: Oswald Pruim era el abogado de un consorcio de loteros y había ido a visitar al gobernador para decirle que la lotería era legal, pues dejando como dejaba una parte para fines benéficos, no podría privarse a la ciudad de las mejoras que con estos ingresos se realizaban.

—Y uno de los jefes de esos ventajistas es Mick Williamson —dijo Alan—. Lo he oído.

—Ya lo sabía, Alan, y no he querido decírtelo por no disgustarte. Has de tener mucho cuidado. Tanto él como Oswald Pruim están muy bien considerados… Hasta ahora el tener casas de juego no suponía delito. Cuentan con fuerza en la Cámara de Representantes y harán lo que ellos quieran.

—¡El gobernador está decidido a terminar con tanta inmoralidad —rugió Ralph— y yo le ayudaré!

Joan supo hablar con habilidad de otras cosas, pero ella sabía que el pensamiento de todos estaba en la terrible lucha entablada.

Esa misma noche Ralph marchó a visitar algunos saloons. En el primero que entró, en el mostrador vendían boletos para el sorteo del día siguiente, en una de las varias loterías; las ruletas estaban en movimiento y todas las mesas de los juegos prohibidos por el cartel, repletas de gente y en pleno funcionamiento.

No habían hecho el menor caso del reto.

Serenamente, y con gran esfuerzo para no dejarse llevar por la indignación, acercóse a la mesa de ruleta más próxima, abriéndose paso con dificultad hasta la primera fila. Cogió la raqueta del croupier, ante la sorpresa general, y dijo:

—No se juega más, señores, está prohibido hacerlo. Desde ahora consideraré tan responsable al jugador como a los dueños de estos locales.

Vio el movimiento sospechoso del croupier y sabía que estaba jugando una carta decisiva frente a un público acostumbrado a la eficacia de las armas y no de las leyes, que no existían en realidad, Un solo disparo hizo caer al croupier con la frente destrozada, añadiendo Ralph:

—El mismo camino llevarán los demás. ¿Dónde está el dueño?

No era necesario llamarle. Acudió tan pronto oyó el disparo, y al ver a Ralph con las armas empuñadas, gritó:

— ¡Estás loco! ¿Por qué has matado al croupier? ¡Aquí no hacemos ni caso de ese idiota de sheriff, podéis seguir jugando!

—      ¡El sheriff soy yo! Y como no has cumplido mis órdenes, te voy a castigar del único modo que comprenderán todos éstos.

Disparó dos veces contra el dueño, porque no podía contener del todo su ira.

Antes de salir del saloon hizo dos muertes más de otros tantos ventajistas que quisieron sorprenderle. A los empleados les dio media hora para echar a la gente y cerrar definitivamente el local.

Estaba seguro de que después de lo presenciado lo harían. Marchó a casa.

La noticia de lo sucedido corrió con tanta velocidad que una hora después ningún jugador quiso exponerse y los “puntos", asustados, marcharon de los locales.

En todos los saloons de Cheyenne quedaron desiertas las mesas de juego y varios hombres esperaban con las armas preparadas la presencia del sheriff, aunque supieron que no llevaba la placa distintiva.

Muy avanzada la noche estaban reunidos los principales de las salas de juego y de las loterías. Oswald Pruim fue citado también.

—Por esta vez no se trata de un hombre que amenaza con carteles o palabras. Ha sembrado el pánico entre nuestros empleados y, lo que es peor, entre el público. No habrá quien se siente a una mesa de ruleta por temor a ser sorprendido y muerto por ese hombre que tiene una seguridad escalofriante con las armas —decía el gordo, a quien ya conocemos.

—Es necesario tener calma, señores —dijo Oswald—, Es cierto que el primer round le pertenece, pero no ha hecho nada más que comenzar la lucha. Tan pronto como nuestros hombres le conozcan bien no podrá seguir haciendo daño. No hay que acobardarse. Mañana deben seguir funcionando las mesas de juego. Es posible que haya más víctimas, pero si están preparados, también caerá él. Si se dejan acobardar tres días, tendrán que cerrar definitivamente después.

Discutieron mucho, pero Oswald, con su oratoria, convenció a todos para actuar como él indicaba.

Pero a la mañana siguiente, Cheyenne estaba llena de carteles en los que el sheriff decía que la era del revólver había resucitado y que a todo ciudadano que se le sorprendiera ante una de las mesas de los juegos prohibidos, sería muerto en el acto.

Ralph estaba convencido de que sería más fácil asustar al que iba a jugar que a los que vivían de la ventaja, y reunido con Lodge y Alan, acordaron que, si hacían varias muertes en dos días, terminarían definitivamente con esa lacra.

El gobernador recibió la visita de varios representantes que, presionados por los poseedores de pagarés firmados, fueron a protestar contra esos carteles que atentaban contra la civilización y el progreso.

—Estoy de acuerdo en todo con el sheriff —les respondió—. Si la civilización y el progreso de que me hablan son esos garitos, yo también estoy junto a los de los carteles. El sheriff cumplirá su promesa. Procuren no ser ustedes quienes sientan la tentación de jugar como otras veces.

Humillados y llenos de vergüenza, salieron de la visita, comunicando su fracaso a quienes les enviaron.

Comprendieron que esta vez la lucha era dura y el enemigo muy astuto y audaz.

Por la tarde los tres amigos, como unos ciudadanos más, marcharon a uno de los saloons. A la puerta encontraron, en la calle, al primer alcalde de Cheyenne, H. M. Hook, que les conoció en el acto, quedándose paralizado por el temor. Para él eran tres peligrosos pistoleros.

Le saludaron amablemente y nada más separarse de ellos corrió a la oficina del sheriff para denunciarles.

Este detalle lo recordó cuando supo quién era el sheriff que estaba saneando la ciudad y no pudo contener la risa.

El saloon en que entraron estaba muy concurrido, pero en las mesas de juego había poco movimiento. Sin embargo, había algunos, la mayor parte de los cuales comprendieron en seguida los tres que se trataba de ventajistas para servir de cebo a los demás y que no vieran las mesas vacías.

Lodge y Alan quedaron situados estratégicamente, dominando el local ante el temor de una sorpresa para Ralph, que fue hacia la primera mesa de ruleta, diciendo:

—¿No sabéis leer? ¿No conocéis la prohibición?

Lodge y Alan dispararon sus armas varias veces. Tan pronto como Ralph empezó a hablar, varias armas fueron empuñadas, pero sin llegar a dispararse.

Ralph, a su vez, lo hizo contra cuatro. Dos falsos “puntos" y dos encargados de mesa.

Al dueño no hubo posibilidad de hallarle.

Tan pronto llegó la noticia de estas nueve muertes, desaparecieron de las casas de juego todos los ventajistas y profesionales.

Los mismos propietarios estaban muy asustados, porque Ralph al marchar del local dijo que buscaría a los propietarios, no dejando ninguno con vida, ya que éste era el único medio de que obedeciesen sus órdenes.

Joan se enteraba de todo esto y sentía un miedo cerval por los tres.

Al día siguiente Joan fue, como otras veces, invitada a una de las fiestas de caridad, de las que ella era una gran protectora, en cuya tómbola obtenía, subastando los boletos de rifa de objetos existentes allí, mucho más que las otras mujeres, levantando por tal motivo turbonadas de celos.

Por su parte, el gobernador llamó a Ralph, conversando con él ampliamente para rogarle al final que asistiera a la fiesta, en la que podría conocer a todos los que manipulaban las infinitas casas de juego de la ciudad, mostrándose espléndidos en tales fiestas, en un afán muy típico de querer estar a bien con Dios y con el diablo.

Ralph prometió hacerlo en compañía de Joan y su esposo.

La fiesta se celebraba en el aristocrático Cheyenne Club, inaugurado recientemente y que era orgullo de la ciudad.

Varias orquestas amenizaban la cena que ofrecían los organizadores al gobernador y después servirían para que los bailarines saciasen su ansia de bailar.

La presencia de Joan, acompañada, volvió a llamar la atención, y cuando presentaba a Alan como su esposo, como una bola de nieve lanzada por la ladera de una montaña, fueron aumentando los comentarios, que se encargó Oswald Pruim de agrandar, diciendo que tenían entre ellos a tres reclamados pistoleros peligrosos.

Oswald procuraba no ser visto por ninguno de los tres y hubiera marchado de allí de no tener encomendada una misión para la que se ofreció voluntariamente: matar en presencia del gobernador al sheriff, que sería presentado a todos en la fiesta, como castigo por los crímenes que no podía cometer quien se decía representante de la ley.

Joan advirtió la corriente de frialdad que la iba alejando de todas las demás mujeres, y el tono despectivo de los hombres.

Si esto hubiera sucedido cuando no estaba Alan con ella, no le habría preocupado. Retiróse un poco disgustada a un lugar más solitario para poder derramar alguna lágrima, en su gran angustia, y se encontró con Mick Williamson, a quien no conoció en South Pass y sí en Cheyenne.

Este la miró con la misma indiferencia de siempre. No sabía que era hija de su amigo y paisano. El nombre de guerra de Joan no tenía nada que ver con el Torrington de Kentucky,

Pero al mirar para él quedó como petrificada. En el chaleco de ese hombre estaba el otro trozo de colgante que ella guardó durante tantos años y que ella llevaba allí, dentro de su pecho, como un grato recuerdo de los suyos, ya que a veces pensaba si no sería de su padre y que ella no lo hubiera visto.

Williamson díose cuenta de aquella muda emoción y dijo:

—¿Qué te sucede, Joan? ¿Qué has visto en mí para asustarte tanto? Yo ya soy un viejo y no puedes temer de mí que te canse con peticiones amorosas.

Dio ella media vuelta bruscamente y marchó en busca de Alan, al que refirió lo que acababa de descubrir, rogándole que tuviera paciencia.

Empezaron a vender boletos para la tómbola y entre éstos mezclaron algunos de la lotería, que vendía precisamente la hija del gobernador.

Ralph comprendió que era un complot y revisó, medio en broma medio en serio, los boletos de las damas, diciendo al fin en voz alta:

—Alguien, aprovechando la buena fe de estas mujeres, ha mezclado con los boletos de las rifas de esta tómbola, otros de los boletos prohibidos. ¿Quién le entregó los boletos?

—Míster Oswald Pruim.

Alan envaró su cuerpo.

—No, Alan. Es cosa mía y no tiene que ver con aquello —le dijo Ralph.

Alan guardó silencio,

—¿Saben ustedes que míster Oswald Pruim es un traidor cobarde y abogado de todos los ventajistas de la ciudad? Tenían deseos de que el gobernador presentara al nuevo sheriff. Bien, yo soy ese nuevo sheriff a quienes varios de los presentes conocen de hace años, y entre ellos ese cobarde de Oswald Pruim, al que estoy vigilando y que ha prometido a sus amigos que me mataría ante todos. ¡Tenemos una deuda pendiente, míster Pruim, y ya conoce mi sistema!

Oswald, al comprobar que era Ralph, sintió temblar sus piernas y temió caer desvanecido de miedo.

—¿Conoce a este hombre, Excelencia? —consiguió decir al fin.

—Sí, míster Pruim. Una cobardía suya hizo desviar el camino de tres hombres honrados...

—¡Permítame, Excelencia! —dijo Alan, adelantándose—. ¿Me recuerdas, verdad, Pruim? Me convertí en asesino de mi esposa, que no murió milagrosamente. ¡No, no trate de huir!

Pero Oswald tenía demasiado miedo y echó a correr. Sin embargo, Alan, sin preocuparle la concurrencia, disparó dos veces sobre él.

—Y ahora... —dijo Alan—. ¡Excelencia! ¿Quiere preguntarle a míster Mick Williamson dónde perdió el trozo que falta al colgante de su cadena? También me ha reconocido... Es un ladrón y un asesino, y lo que es peor: es uno de los amigos de los indios, de esos que les servían armas para todas las masacres como la de la familia de mi esposa, asesinada por él.

—Yo...

El movimiento de sus manos no engañó a Lodge, que disparó sobre él, matándole.

Alan descubrió a Moses, el hijo mayor, y éste, al verse descubierto, levantó las manos diciendo:

—Tienes razón, pero no soy yo responsable. Mi padre era amigo de unos jefes indios, a los que facilitaba armas en abundancia a cambio de pieles. Con la familia de tu esposa venía un amigo de mi padre, que le escribió diciendo cómo debía hacer señales con el fuego de noche cuando llegasen a Bahkkosk. Así supieron que eran ellos. Los indios mataran a ese amigo también. Apareció oro en las parcelas de ellos y la ambición le cegó...

No pudo decir más. Alan estaba tan enloquecido que de no quitarle las armas Ralph, habría matado a alguno más.

* * *

Poco después se casó Ralph, dejando de ser sheriff. Con el dinero ganado como representante de la ley y con las gratificaciones por conseguir que se aboliera el juego y las loterías, retiróse con su esposa a un rancho en las proximidades de Sheridan.

Alan no supo nunca de su familia.

Con el importe de los saloons de Joan, adquirió otro rancho cerca de Ralph, llevándose a Lodge como capataz.

Así vivieron siempre unidos los que se conocieron ya hacía muchos años.

Todos fueron muy felices.

Lodge fue el verdadero niñero de los hijos de ambos amigos.

Cuando crecieron los niños y se hicieron hombrecitos, Lodge presumía mucho al escuchar que todos ellos le querían más que a sus propios padres.

—¿Supongo que no creerás lo que los niños te dicen y que te llena de orgullo? —le dijo un día Joan.

—¡Vosotros sabéis que ellos siempre dicen la verdad! —exclamó Lodge furioso.

Todos rieron.

FIN