CAPÍTULO PRIMERO

Era día de descanso en la cantera.

Trabajadores y carreteros bebían y conversaban.

El saloon que la compañía propietaria de las minas o canteras había alquilado a Ida Ludowing, estaba lleno de clientes.

El barman que tenía para atender las peticiones de bebidas iba anotando lo que cada uno solicitaba. Y así, con arreglo a esa relación, pagaban al cobrar la quincena.

El día era caluroso en extremo. Por eso se refugiaban en el local.

Ida, aunque muy amable con todos, sabía hacerse respetar.

No había duda que se trataba de una muchacha de una belleza poco común. Era morena, de ojos muy oscuros y grandes. De alta estatura y movimientos más felinos que de mujer. Su anatomía exterior era perfecta y eran muchos los que estaban prendados de ella. Pero la muchacha, pues era joven aún, sabía mantener a distancia a todos, sin dar esperanzas a ninguno.

Sin embargo, ella se había dado cuenta que desde hacía una temporada no le decían cosas como antes, y, aunque ello le agradara, porque suponía una gran tranquilidad, comprendió que la razón de ello no era, como imaginó, que estaban cansados y convencidos de la inutilidad de su insistencia.

Estaba segura que no era eso.

Supuso cuál era la causa verdadera de ese silencio en quienes siempre le decían cosas amables.

Sullivan y Hood se lo dieron a entender al decirle que ya no la molestarían más.

Eran ellos los que, sin duda, habían asustado a los demás.

Le agradaba esa tranquilidad, pero suponía un hondo disgusto que se debiera a la imposición de esos dos pistoleros, pues para ella eran eso, ¡dos pistoleros!

Estaban colocados en la oficina, ayudando a Schiler, encargado de la cantera.

Sus maneras eran delicadas, de eso no podía dudarse; pero no le agradaba la mirada de ninguno de ellos. Solía decir que «daban frío».

Se hablaba de que los trabajadores que iban a la cantera eran forajidos en su mayor parte, encontrando en el bórax un refugio admirable.

Los sheriffs de las localidades más cercanas, apenas si aparecían por allí y cuando lo hacían, solían beber en el saloon de Ida y marchaban al poco rato.

Sus visitas solían tener como causa el rastrear algunos maleantes que, desde luego, no encontraban en la cantera.

Y convencidos de que era inútil insistir, dejaron de rastrear si las huellas conducían a ese «infierno».

Schiler, por tal causa, no era ni estimado ni considerado.

Sabían que él era el primero en ayudar a que se escondieran estos reclamados por la ley. Y nada más fácil de hacer en tanta galería y pozos.

Si interrogaban a Ida, ésta nunca sabía nada. Según ella, no se fijaba en los clientes y lo único que le interesaba era su negocio.

Todo ello influyó a que las visitas de estas autoridades se distanciaran con el tiempo.

Y en el valle, la verdadera autoridad tenía nombre de Schiler y sus auxiliares.

Estar a bien con ellos, suponía un trabajo menos duro y bien retribuido.

De ahí, que el grupo con influencia y a quien se temía, fuera más, numeroso de lo que las apariencias mostraban.

Schiler consideraba que Ida debía ser considerada como algo de su exclusiva propiedad.

Era el que dio orden a sus secuaces para que hicieran correr la voz de que no debían molestar a la muchacha.

Ida solamente tenía verdadera amistad con uno de los trabajadores de más edad que había en el valle.

Había estado algún tiempo de carretero, pero desde dos meses atrás, le dejaron para los trabajos menos rudos. Una especie de «peón», sin especialidad alguna.

Ernest Newman era su nombre. Por lo menos por el que se le conocía en la cantera. Realmente, no era viejo, pues tenía cuarenta y cinco años. Lo que sucedía era que el cabello lo tenía completamente blanco.

De estatura normal, más bien alto, fibroso y enjuto.

Gustaba de estar siempre muy bien afeitado, cosa que hacía a diario, nada más levantarse.

Costumbre que sólo tres más tenían allí. Schiler y sus dos ayudantes, Sullivan y Hood. Y eran, como es natural, los menos amigos del barbero.

El resto se afeitaba una o dos veces como máximo a la semana.

Pero eran tantos los trabajadores, que no era mucho el descanso de que disponía.

Ese día tan caluroso, llegó Ernest ante Ida, diciendo:

—Hoy sería capaz de beber un barril de cerveza.

—¿Por qué? No hace más calor que otros días —dije ella.

—Pues la verdad es que estoy sediento.

Ida puso ante Ernest una jarra con cerveza.

—¿Tienes bastante…? —dijo, sonriendo.

—De momento sí. Ya veremos cuando la termine.

Ella sentóse frente a él.

—¡Ernest! ¿Qué pasa con los muchachos?

—¿Por qué lo preguntas?

—No sé concretamente la razón, pero mira, antes eran muchos los que me decían cosas, como sabes; pero hace una temporada que no se atreven ni a acercarse. Y es que no se atreven; no que no lo deseen.

—¿Es que echas de menos sus piropos? —decía Ernest, riendo.

—Sabes que no es eso. Prefiero siempre esta tranquilidad, pero es que sospecho que tal actitud les ha sido impuesta por alguien…

Ernest bebía en silencio y miraba a Ida.

—¿Por qué no dices lo que piensas? —exclamó.

—Si no pienso nada. Sospecho solamente que les han amenazado.

—Pero si piensas así, también supones quién lo ha hecho, ¿verdad?

Ella movía afirmativamente la cabeza.

—No he oído nada, pero es posible que tengas razón.

Se levantó Ida al oír unos disparos.

—¿Qué sucede? —exclamó al ir hacia la puerta.

—No te preocupes, Ida —dijo uno—. Son los muchachos, que para no aburrirse están haciendo ejercicios con las armas. Algunos han jugado la bebida, que pagarán los derrotados.

—¡Creí que era otra cosa!

—¿No sales a verlo?

—No me distrae ese juego —añadió ella, volviendo a sentarse frente a Ernest—. ¿No sales tú…?

—Me sucede lo que a ti… —dijo Ernest, riendo—. ¡No me interesa!

Minutos más tarde entraba un grupo, llevando en él, centro a Sullivan.

—¡Acabo de ganar a éstos un doble…! —dijo Sullivan—. Ya lo estás poniendo, Ida.

—Tienes al barman ahí.

—Es que prefiero que me sirvas tú… —añadió Sullivan.

—Está bien hombre. Yo te serviré.

—¡Vaya modo de disparar! —decía uno—. Tenías que haberle visto… Ha ganado con gran ventaja…

—Se está mejor aquí —dijo Ernest—. ¿Difícil el ejercicio?

—¡Ya lo creo…! Doce botes a veinte yardas… No ha tenido un solo fallo.

—¡Ah…! —exclamó Ernest.

—¿Qué quiere decir esa exclamación? —dijo Sullivan, amoscado.

—Nada. Había creído que se trataba de otra clase de blanco.

—Los que no tenéis idea de las armas, no podéis comprender la importancia de no fallar una sola vez y disparando con rapidez.

—No he comentado nada en contra del ejercicio. No tienes por qué enfadarte.

—Es que lo has dicho de una forma…

—No se me ha ocurrido decir otra cosa.

Schiler entró riendo y dijo a Sullivan:

—Acaban de decirme lo que has hecho… ¡Supongo que éstos habrán perdido la bebida mía también! ¿A quién se le ocurre ponerse a disputarte algo con el «Colt»?

—Como si hubiera sido con el rifle —exclamó Sullivan—. Estos que han perdido no tendrán inconveniente en pagar tu bebida también.

Los aludidos dijeron que estaban dispuestos a pagar.

—¡Hola, Ida! No te había visto hoy todavía. Tengo trabajo en la oficina, pero ya lo terminé.

—¡Hola…! —dijo ella.

—¿Te he dicho que cada día estás más guapa…?

—Gracias. Eso es que me miras con buenos ojos.

—¡Es la verdad! ¿Sabías que la mayor parte de los que están aquí estaban enamorados de ti?

—Lo que sucede, es que soy la única mujer que hay en esta parte de California. Si se tratara de Otra, sucedería lo mismo. Y de veras lamento no haberme enamorado de ninguno. Mi único amor es este negocio.

—No vas a estar siempre soltera…

—Cuando llegue el momento de dejar de estarlo, lo decidiré. Hasta ahora, no tengo prisa alguna.

—¿Sabes lo que he asegurado?

—¡Qué sé yo…!

—Que te casarás conmigo.

Ida se echó a reír.

—Supongo que no lo habrás dicho en serio, ¿verdad? —añadió.

—¿Por qué no? Es lo que va a suceder.

—¿Cuántos años me llevas, Franklin…? —agregó ella—. ¿Veinte…?

El aludido palideció intensamente.

—¿Es que vas a decir que soy un viejo?

—Para mí, no hay duda. Entre ambos hay muchos años de diferencia. Haríamos una mala pareja. Pero está tranquilo. No sucederá…

—¡Serás mi esposa! —exclamó.

—Vamos, Franklin… ¡No lo tomes así!

—¡Que se enteren todos! ¡Me perteneces…!

—¡Un momento! Parece que estás hablando en serio, y si es así, te diré que no pertenezco a nadie… Y, desde luego, a ti, menos que a los demás… ¿Está claro? ¡No quiero que te equivoques conmigo!

Franklin Schiler reía. Pero era una risa forzada.

—Ya lo saben todos… No creo que se le ocurra a ninguno decirte nada ni acercarse a ti…

—Con ello me das una gran alegría. Me agrada ser amiga de todos. Pero nada más. Y también saben todos que nada tienes que ver conmigo. Y que no me interesas en absoluto. Busca una mujer de tu edad. ¡Ida Ludowing no es para ti!, no hablemos más sobre esto…

La mirada Franklin preocupó a Ida. Pero no estaba dispuesta dejar en el aire una posible duda.

—En Texas suelen decir, en estos casos, que «está marcada» la mujer.

—Nos hallamos en California. Lo que digan allí, carece de valor en esta tierra.

—Pero todos éstos saben ya que estás «marcada».

—Si alguna vez apareciera el hombre que me agrade, de nada servirá lo que estás diciendo. Y si me molestaras a mí o a él, te mataría yo. Así que olvida lo del «mareaje». Eso queda para el ganado o para las mujeres de tu familia.

Se hizo un silencio embarazoso.

—Creo que debes ser tratada con menos consideración que hasta ahora —dijo Sullivan.

—No te preocupes —añadió Franklin, riendo—. Tiene mi hierro puesto.

Ernest se iba a levantar y ella le hizo señales de paciencia.

Los trabajadores iban pidiendo de beber.

Y la conversación, al generalizarse, hizo se olvidara, la situación de violencia creada por la discusión entre la muchacha y Franklin.

Pero éste se hallaba furioso, aunque tratara de disimular.

No le agradaba que Ida le hablara en la forma que lo hizo delante de los que había en el local.

Cuando salió, acompañado por sus ayudantes, dijo:

—Tendremos que enseñar a Ida buenos modales… —Y reía al hablar así.

—Nosotros nos encargaremos de ello —dijo Sullivan.

—Quiero que sea vea obligada a pedirme ayuda… Pero sin extremar el castigo.

—Tiene una lengua terrible… Y hay que pensar en que es muy estimada por todos —decía Hood.

—No se moverán… —añadió Sullivan.

—No os fiéis, demasiado. Una estampida puede producirse en un solo segundo. Y no son angelitos los que se hallan trabajando aquí… No creas que porque hayas derribado esos doce botes has asustado a alguien. He visto la sonrisa de muchos. Más de una docena harían eso lo mismo que tú y con más rapidez seguramente. ¡No has engañado a muchos! Saben que es lo más sencillo del mundo…

—Pero saben que disparando sobre una persona tampoco fallaría…

—Insisto en que debéis meditar lo de molestar a Ida. A mi entender, es mejor no hacerle caso. Y evitar, eso sí, que piropeen a la muchacha.

—¡Quiero que se le dé una lección! Pero que no seamos ninguno de nosotros. Ha de parecer obra de algunos trabajadores. La disputa puede ser motivada por la calidad de la bebida.

—Preferiría hacerlo yo —añadió Sullivan.

—No, eso no. Buscad a quienes sepan actuar. Y que no hagan demasiado daño a la muchacha. Tendrá que acudir a mí para que sean castigados los autores.

Por su parte, Ernest decía a Ida:

—No has debido hablarle así delante de todos. ¡No te lo va a perdonar!

—No podía hacerlo de otro modo. ¡Es un tonto pretencioso…! Y tiene más años que estas minas…

—Le has humillado… Y si se ha mantenido sonriente, no hay duda que arde un volcán dentro de él. Y sabe que cuenta con los indeseables que quiera.

—Que no haga por enfadarme, porque le mataré.

—Si sus hombres no se anticipan y, antes, lo hacen contigo. Repito que no debiste hablarle así.

—No me gusta que me trate como si fuera un animal de su propiedad.

—A veces los hombres hablamos por presumir…

—Pues que lo haga de otro modo. Me agrada que sepan todos que no me interesa el encargado…

—Ten en cuenta que puede prohibir que los trabajadores entren aquí.

—Eso no me preocupa. Tengo para sostenerme, sin clientes, una larga temporada. Y no creo que se avinieran a estar sin bebida y sin pasar un rato en este local.

CAPÍTULO II

—Celebro que hayas venido, Ben. Deseo hablar contigo —decía Perry, el fiscal general de California—. Aunque será mejor que lo haga Donald. Puede informarte mejor que yo. Me refiero a Lawless.

—¿Qué le pasa?

—Va a salir hacia el Valle de la Muerte y quiere que le acompañes. Se va a hacer cargo de aquellos trabajos. Han recibido una carta que les ha puesto en guardia. Parece que aquellas canteras son un refugio de huidos de la ley.

—Lo ha sido siempre. Lo mismo que Alaska… Se consideran seguros. ¿Cree que va a resolver algo?

—Puede seleccionar el personal…

—Es un trabajo demasiado duro. Conozco aquello. ¿Crees que trabajadores normales aceptarán esas condiciones? No. Sólo los que desean estar escondidos.

—No se trata sólo de la cantera. La denuncia se refiere a que un rancho próximo es el que les facilita refugio, pero pagando por ello.

—¿Te parece extraño…? —decía Ben, riendo—. Defiende sus intereses.

—No me irás a decir que te parece normal que admita a forajidos.

—Si tiene vaqueros que pagan, en vez de cobrar, es lógico que me parezca normal que les admita. ¿No lo harías tú…?

—Mira, Ben. No estoy bromeando —dijo el fiscal muy serio.

—Ni yo tampoco.

—En Las Vegas, Nevada, hace poco atracaron al Banco y se llevaron una fuerte cantidad de dinero. ¿No crees que podrían ser los refugiados en ese rancho, y que así pueden pagar lo que les pida el patrón por el hospedaje? ¿Qué distancia hay desde Las Vegas a ese rancho? Porque está en el pueblo de Valle de la Muerte; no me refiero a las canteras del mismo nombre.

—No lo sé exactamente, pero calculo que unas sesenta o setenta millas.

—Con buenos caballos se pueden recorrer en una sola jornada, ¿verdad?

—Es mucho tramo…, pero tal vez no estés desorientado. En un día y medio se puede llegar y otro tanto para regresar… Sí. No es un disparate que relaciones ese rancho con los atracadores. Pero el atraco se hizo en Nevada y lo otro está en California.

—Pero da la circunstancia especial de que eres el marshall de los dos. Del Estado de la Plata y de California. ¿No?

—Es cierto. No recordaba que aún no me han sustituido los de Carson City. Cosa que les pediré hagan con urgencia. Ya me da bastante guerra California.

—No tengas tanta prisa.

Fueron interrumpidos por la llegada del ingeniero de minas, Donald Lawless.

—¡Ah, estás aquí, Ben…! —exclamó al entrar—. ¿Te ha dicho Perry lo que sucede?

—Me ha hablado algo, pero no creo que vuestras minas de bórax tengan que ver con ese rancho.

—Te equivocas… Están íntimamente ligados —dijo Donald—. Ese ganadero es muy amigo de nuestro encargado, que no sé por qué razón le nombraron a él. Aunque, sospechamos de alguien que en la compañía tenía interés por él, y ha de tener sus razones, que se traduce, según los datos consultados, en una disminución importante, de la producción de mineral salado. Tememos que se embarque con destino al Este y a compañías distintas a las que tienen concertada con nosotros la adquisición de toda la producción. Para aclararlo, voy a ir al valle. Me haré cargo de todos aquellos trabajos y así podré controlar la producción.

—Pero ese rancho…

—Es el que facilita personal a la mina y de ésta pasan a ser vaqueros. Depende de que las autoridades de California vayan al valle o las de Nevada visiten ese rancho.

—Comprendo. Van y vienen, ¿no es eso?

—Desde luego. Es lo que sucede.

—Bueno. ¿Queréis decirme qué es en realidad lo que teméis?

—Te lo está diciendo con toda claridad. Les están robando, pero al mismo tiempo, ayudan a los huidos a esconderse en esa zona. Bien en el rancho o en la cantera. Y tal vez en ambos sitios a la vez. ¿No es así, Donald?

—Lo has expresado de una manera perfecta —dijo el ingeniero.

—No creo que tengas que marchar hasta allí. Bastará que cambiéis los encargados. Podéis enviar personal de confianza para esos cargos.

—Queremos algo más. ¡Castigar a los ladrones! Y descubrir quiénes son los que ayudan a esos encargaros. Averiguar quién es, dentro de la compañía, el traidor que ha de estar vendiendo a los competidores.

—Y yo había pensado que, de paso, trataras de averiguar si se esconden en esa zona los atracadores de Las Vegas y de otros delitos que se han de cometer por Nevada, y es posible que también en California, aunque nada sepamos ahora.

—Lo que deseas, dicho de otro modo, es que vaya con Donald, ¿no es así? —exclamó Ben.

—Sí. Es lo que había pensado que podías hacer.

—Y lo que hará —dijo Donald—. Siempre iré más tranquilo en su compañía.

—¿Tenéis oficinas en Trona, verdad? —preguntó Ben.

—Claro.

—Y es de suponer que los que tenéis allí están de acuerdo con los que os roban mineral. De otro modo, sería muy difícil, ya que los carreteros suelen pasar por allí.

—Necesitan la complicidad de muchas piezas… —dijo Donald.

—¿Qué atribuciones llevas?

—Voy con carta blanca.

—¿Puedo saber quién es la persona que se ha atrevido a tanto? Me refiero a denunciar ese estado de cosas…

—No lo sé. Se trata de una vieja denuncia a la que no se concedió mucha importancia, hasta que las relaciones de explotación demuestran que era verdad lo que decía esa persona.

—Pero ignoras quién es, ¿no es así?

—En efecto.

—O lo que es lo mismo: que vamos sin saber de quién podemos fiamos allá.

—La denuncia debía de ser anónima. Deben andar las cosas por allí muy mal para no atreverse a poner nombre alguno en esa carta.

—¿Y no tiene personal de confianza la compañía?

—Si los que deben serlo, como encargados, son los que están de acuerdo para el robo…

—Tienes razón. En fin, cuando quieras, me tienes a tu disposición.

—Puedes venir como ayudante mío. Así no llamamos la atención —añadió Donald.

Idea que pareció bien a Ben.

—Supongo que le llevaremos montura, ¿no? —preguntó Ben—. Aquél es un terreno muy duro…

—En tren hasta donde nos sea posible. Llegaremos a la menor distancia del valle lo más cómodamente que podamos. Y desde esa parte, a caballo hasta el valle.

—¿Mina o pueblo?

—Ambos sitios.

Perry habló con Ben de lo que más les interesaba.

—Estoy convencido de que esa zona está corrompida toda ella en lo que se refiere a las personas con cargo se autoridad… —decía—. Y no sólo debes descubrirles, sino que ya sabes…

—No te preocupes. Está tranquilo. No voy a molestar a la Administración de California ni a sus medios judiciales.

—Pero debes tener mucho cuidado…

—Siempre procuro tenerlo.

—Allí no vas a poder contar con tus vaqueros.

—Ya lo sé. Contaré con Donald.

—Pero encontraremos traidores en todas partes… —decía Donald—. Sin embargo, he hecho saber a mi padre y a sus socios, que no pienso entregar a la justicia de las autoridades, que ignoro cómo son, a ninguno de los culpables.

Ben sonreía.

—No hay duda de que somos obedientes con la ley… —exclamó muy burlón.

Perry despidióse de ambos.

Al quedar solos, decía Ben:

—¿Es posible que no sospechéis quiénes son los traidores, o traidor, de la compañía?

—Imagino que mi padre sospecha de alguno, pero le cuesta trabajo admitir que se trate en realidad de lo que teme.

—Lo digo porque debías empezar por descubrir al traidor y castigarle aquí. Es más sencillo. De otro modo, pueden informar de nuestra llegada y recibir allí instrucciones. Incluso será más peligroso para nosotros.

—Es que no tengo la menor idea de la persona de quien mi padre sospecha.

—Pero no dudas que se trata de uno de los que forman el consejo con él. ¿No es así?

—A mi juicio, sí.

—Vamos a visitar a tu padre.

—No nos dirá nada —aclaró Donald.

—Es posible que le convenza de lo contrario. Nada vamos a perder por intentarlo, ¿no te parece? Desde luego, nada de ir a verle a la compañía.

—Podemos hablar con él a la hora del almuerzo. Te invito a que lo hagas en nuestra casa.

—¿No sospechará nada la persona aludida?

—No somos amigos de ayer…

—Pero si sabe que hemos desaparecido los dos y sospecha que tu padre anda tras una pista, anunciarán nuestra llegada…

—Entonces, ¿dónde le ves?

—¿No suele visitar algún local, de la clase que sea?

—Sí. Va a diario a un café.

—Allí nos encontraremos con él, «por casualidad».

Y con esta idea pasaron dos horas.

El padre de Donald se conservaba muy fuerte.

Después de escuchar a Ben, dijo:

—La persona de quien sospecho se encuentra en San Francisco. Ha ido para investigar, por cuenta del consejo, los embarques que se hacen allí… Aunque creo que es en Santa Bárbara o en Los Ángeles donde lo hacen los que nos están robando.

—Tengo amigos por allá abajo y conozco el terreno. Pero entiendo que es aquí donde hay que empezar a actuar. Hay que inmovilizar al enemigo.

—Es que no tengo la menor prueba, y no pasan de ser unas leves sospechas.

—Que tal vez sean más que suficientes, si somos nosotros quienes nos movemos.

—No es tan sencillo…

—Vamos a ir a San Francisco… —añadió Ben—. Y averiguaremos qué es lo que hace ese consejero. ¿Embarcan allí el mineral?

—No. Pero está allí la compañía de navegación que se hace cargo, en los muelles de Los Ángeles, del bórax. Claro, que la mayor parte va en tren hacia el Este.

—Y esos ladrones emplearon el mismo sistema de embarque y traslado.

—Es posible.

—Ha de ser así. Y para no llamar la atención, lo harán en el mismo lugar en que se efectúa el envío de la compañía. Sólo cambiará el destinatario. Cosa que 20 puede llamar la atención a quienes no estén dentro del secreto.

El padre de Donald admitía que podría ser así.

Después de la entrevista, Ben pensaba que lo que afectaba al interés del fiscal era imprescindible realizar ese viaje.

De todos modos, iban a empezar por investigar qué hacía ese consejero en San Francisco. Y en esa ciudad sí que tenía amigos.

Claro, que, colocados los enemigos frente a éstos, serían muchos más.

Donald, que conocía lo que sucedía con Big Ben y sus amigos en Frisco, bromeaba con él antes de llegar a esa ciudad.

La preocupación de Ben era la vigilancia del caballo.

Llevaba el «matahombres», como llamaban a ese animal. Un gran ejemplar, pero que se convertía en una verdadera fiera si alguien que no fuera él intentaba montarle.

Ya había tenido algunos disgustos a causa de él.

Donald llevaba a su vez un caballo precioso. Fuerte y veloz. Duro de pata y boca, como se les definía entre los entendidos.

Había sido un regalo de su padre. Y de potro se crió, precisamente, por la zona semidesértica de Nevada.

Una vez los dos en San Francisco buscaron un establo para que cuidaran de los animales. Y nada más dejar en él los caballos, llevó Ben a su amigo hasta el hotel en que solía hospedarse siempre que iba a esa ciudad.

Tenía una oficina amplia donde incluso podría dormir. Pero prefirió hacerlo en el hotel.

El recepcionista se mostró muy amable con él. Y miraba curioso a Donald.

Preguntó el empleado del hotel por los amigos de Ben y por Bob.

—Debe estar tranquilo… —replicó Ben—. Sólo vengo de visita y marcharé pronto.

—¿Por qué le has dicho eso? —preguntaba Donald, minutos más tarde.

—Porque estaba asustado… Ha creído que íbamos a hacer otra «limpieza», como llaman aquí a algunas de nuestras intervenciones. Era preciso tranquilizarle para que no se haga saber que estoy aquí.

—Se informarán de tu llegada de todos modos.

—Pero serán menos las dificultades, si se corre la noticia de que sólo vengo de visita y de paso.

Pero a los pocos minutos de haber almorzado, se presentó el capitán de la policía y el sheriff de la ciudad. Iban a preguntarle si quería algo de ellos.

También tranquilizó a estos dos personajes.

Por la tarde, Donald fue el que indicó que podían dar una vuelta por algún local donde pudieran divertirse.

—Sé que es lo más peligroso para ti —decía Donald.

—No creas que se me odia en todos esos locales. Hay algunos que, no habiendo tenido juego ni otra clase de vicios, no fueron molestados nunca por nosotros…

—Supongo que esos locales serán los más aburridos —decía Donald, riendo.

Por fin visitaron uno que con un escenario al efecto daba un espectáculo de variedades.

Habían visitado la compañía naviera que llevaba el mineral del valle desde años antes.

El consejero causa de la investigación había estado allí también e hizo las mismas preguntas que Donald.

—Creo que mi padre está equivocado… —comentó Donald.

Pero Ben preguntó al naviero si hacía mucho que ese consejero había estado allí.

La respuesta sorprendió a Donald. No hacía más de una hora que estuvo el consejero.

—Eso es que sabe que estás aquí —decía Ben—. Y ha venido para que, al hacerlo, tú compruebes que también él está preocupado…

—Sí. Así debe ser —exclamó Donald.

—Y para mí, es la prueba irrefutable de que está comprometido en esas dificultades del valle. No necesitamos averiguar más. Así lo debes comunicar a tu padre desde aquí. Y que ellos le vigilen dentro de la compañía. Aunque lo ideal sería retirarle la confianza…

—Necesitamos pruebas… Y no las tenemos. Bastará con una estrecha vigilancia. Hay que desmantelar en el valle.

—¿Nada más que eso?

—Depende de lo que averigüemos allí… —añadió Donald.

—Creo que no será mucho. Han de tener en sus manos todos los medios que podían servir de información. ¿Conoces al personal que hay allí?

—Conozco a Harper, que está en la oficina de Trona.

—¿Sigue un tal Hastings por el valle? No me mires asombrado. He estado por allí. Y dejé buenos amigos, entre ellos, Chas Fremont. Un gran muchacho al que trataron de eliminar con pasquines y todo. Me vi en la necesidad de matar al ventajista del sheriff… Lo que hace falta es que ahora tengamos más suerte con el que esté al frente de esa oficina. ¿No se llamaba Sheldon un ingeniero que había entonces por allí?

—No está allí. Hace algún tiempo que murió.

—Otro de los amigos era el herrero…

—Es posible que esos personajes nos ayuden mucho, ya que se ha de comentar lo que sucede en el valle. Los carreteros suelen ser habladores…

—Los que estén comprometidos no hablarán mucho.

—De todos modos, trasciende cuando se está robando.

—Es posible que así sea.

Conversaban en espera de que aparecieran las artistas anunciadas.

Sin ser tan alto como Big Ben, Donald era bastante alto también, así que llamaron la atención entre las empleadas.

—¿No queréis sentaros? —decía una de ellas.

—Preferimos estar así —respondió Ben.

Disgustada, la empleada marchó sin añadir una palabra más. No le agradaba el desaire y así consideraba a la respuesta de Ben.

Un hecho tan insignificante iba a complicar la presencia de los dos en ese local.

La empleada, contrariada, comentó con un amigo ese desprecio.

—¿Quiénes son? —exclamó el amigo—. No te preocupes. Les haremos sentar y, además, me van a invitar a mí.

La muchacha sonreía, complacida.

Indicó quiénes eran esos clientes.

CAPÍTULO III

El amigo de la empleada comentó con otro lo que sucedía, y se prestó a ayudarle.

Agradaba a ambos la idea de reírse de quienes fueran. Ella comentó con una compañera lo que sucedía.

—Pero, mujer… No es para enfadarse, porque no quieran sentarse. Son muchos los que prefieren ver el espectáculo en pie —dijo la compañera.

—Es la forma en que me ha dicho que no querían… Pero, ahora, les van a obligar a sentarse e invitar a ese amigo.

—No tienen derecho alguno.

—Pero lo harán.

—Creo que has levantado un castillo de un grano de arena. Y el dueño, si se informa, puede disgustarse y obligarte a marchar.

—¿Crees que no encontraría trabajo?

La compañera miró a la que hablaba.

Diose cuenta que lo que había disgustado a Mary, como se llamaba, era que aquéllos a quienes se refería, que no le hubieran dicho algo sobre su belleza.

—¿Por qué no habrías de hallar trabajo? Pero no hay necesidad de cambiar.

—Hablamos si el dueño decidiera echarme, que no tendrá motivos para ello.

—Tampoco tenéis motivos para molestar a esos muchachos por no haberte atendido a ti. ¿Es que no te han dicho que eres bonita? Sin duda, es lo que te ha disgustado.

—No puedes negar que no me estimas, por ser menos guapa que yo.

La compañera se separó de ella, riendo.

—Estás demasiado engreída —dijo.

Discusión que trascendió a las otras compañeras.

Una de éstas fue a informar al dueño, que estaba sentado con unos amigos ante la mesa reservada a él.

—No me gusta que peleen entre ellas… —comentó con los amigos.

—Déjalas… —decía uno de éstos.

—No tienen por qué obligar a que los clientes estén sentados.

—Ellas lo hacen en bien del negocio. El que se sienta suele beber más.

—No creáis…

—Sí, porque de este modo tienen que invitarlas a ellas.

—Bueno… Eso sí…

—¿Quiénes son los que tratan de hacer que se sien ten…?

—No lo sé. Algunos de los que están ante el mostrador, pero son muchos los que acostumbran a ver el espectáculo desde allí. No hay razón para lo que intentan.

—¡Mirad…! —dijo otro de los que acompañaban al dueño—. Deben ser aquellos dos tan altos. Las muchachas hablan entre ellas, mirándoles.

El dueño miró con indiferencia.

Los dos amigos de Mary se acercaban, en efecto, a Ben y a Donald.

Éstos, distraídos, no se dieron cuenta que eran objeto de atención.

Conversaban entre ellos.

—¡Eh, amigo! —dijo uno, tocando en el hombro a Ben.

Éste miró, extrañado, al que hablaba.

—¿No le han invitado a sentarse? —añadió.

—¿Invitado? —dijo Ben, que no recordaba a la muchacha.

—Sí. Os han invitado a los dos. Y habéis desairado a la muchacha.

Ben y Donald se echaron a reír.

—¡Ah…! —exclamó Ben—. Te refieres a la empleada, ¿no?

—Pues claro que me refiero a ella… ¡Y os vais a sentar los dos y nos vais a invitar a nosotros!

El barman hizo señas al dueño para que acudiera.

Se levantó el dueño y fue hasta el mostrador.

—Tiene que impedir a esos dos que sigan provocando. Es cosa de Mary… Pero debe impedir que sigan adelante. Ese amigo de Mary, trata de obligar a que se sienten esos dos y de que les inviten a ellos.

El dueño avanzó, diciendo:

—¿Qué pasa? Aquí no se obliga a nadie a estar sentado o de pie. Cada uno lo hace a medida de su deseo. ¡Mary…!! Puedes recoger lo que tengas y marchar de este local… ¡No te quiero en él!

—¿Qué he hecho yo? —decía la aludida.

—Y vosotros, dejad de molestar —añadió el dueño a los amigos de Mary.

—¿Es que no podemos pedir que nos inviten? Son amigos nuestros…, ¿verdad, muchachos? —decía cínicamente el amigo de Mary—. Y no debe despedir a la muchacha. Ella no ha hecho nada.

—En esta casa soy el que decide. Así que no te metas en lo que nada te interesa. Puedes ir tras ella al local donde le admitan… Pero aquí, dejas tranquilos a los clientes.

—No se preocupe —decía Ben, sonriendo—. Tiene razón este muchacho. Somos amigos. No nos molesta que quiera invitarnos… Es una atención, digna de elogiar.

—¡Eh! He dicho que nos invitéis vosotros…

Ben contuvo, con el gesto y con la mano, a Donald que estaba dispuesto a empezar la «función».

—No hay que enfadarse. Si quieren que les, invitemos, ¿por qué no? —decía Ben.

El dueño, dándose cuenta de que esos dos provocadores habían encontrado la horma de su zapato, se retiró sonriendo.

Al sentarse con los amigos, exclamó:

—Esos dos tontos van a recibir una paliza que tardarán en olvidar. Por eso no he insistido. Están en buenas manos.

—Pero si están diciendo que aceptan invitar…

—Conozco a los hombres… No os preocupéis.

El amigo de Mary y acompañante reían ufanos al oír a Ben.

Y se sentaron ante una mesa.

—¿Por qué no viene tu amiga? —decía Ben.

Recordaba otra escena parecida y estaba dispuesto a repetirla.

—¿No has oído que está despedida?

—Pero antes de marchar, debe beber con nosotros.

Llamaron a Mary. Y Ben dijo al dueño, a pesar de la distancia que les separaba, que dejara sin efecto su despido, para que la joven alternara con ellos.

Respondió que podía seguir trabajando.

Mary, muy contenta, preguntó qué iban a beber.

—Trae dos botellas de whisky… —dijo Ben.

Así lo hizo Mary, que se sentó entre sus amigos.

Ben empezó a servir con una mano. En la otra había un «Colt».

Obligaba a beber lo que servía y a velocidad que ordenaba.

Fue Donald el que se levantó para buscar una botella más.

Media hora después de sentarse ante la mesa, estaban los tres con la cabeza sobre la misma.

—¡Qué barbaridad! —comentaba Ben—. ¡Qué manera de beber! ¡Estaban sedientos!

—Es que han bebido gran cantidad los tres… —decía Donald.

Pagaron al barman la bebida.

—Esos tres van a estar durmiendo varias horas… —decía Donald.

Los dos amigos salieron del local.

El dueño, se acercó a los curiosos que rodeaban a □s tres embriagados. Zarandeó a Mary, pero ésta abrió los ojos y, riendo como una idiota, dijo algo que no se le entendía.

Se echó a reír el dueño, diciendo:

—Querían ser invitados… No podrán decir que han sido tacaños con ellos.

No hubo medio de hacer levantar a ninguno de los tres.

Los dos amigos de Mary fueron dejados a la puerta del local.

Mary, llevada a su habitación, necesitó de la atención de dos compañeras y tener que llamar a un doctor. Pasó una noche infernal.

Los dos amigos pasaron la noche en la calle, sin despertar.

Estaba el sol muy alto y los transeúntes reían al verles, cuando uno de ellos abrió un poco los ojos, tacándoselos en el acto con las maños. Le molestaba la luz.

Pasaron un día de lo más angustioso.

Mary, cuando empezó a darse cuenta de lo sucedido, era mediodía.

Y al intentar levantarse, se mareó. Seguía embriagada de una manera intensa.

Se sentía tan mal que estuvo llorando bastante tiempo.

Vómitos y náuseas constantes hacían de las horas un martirio para ella.

Por la tarde entró el dueño a verla.

—No dirás que esos muchachos no os invitaron… —dijo.

—Nos estaban amenazando con un «Colt» y nos obligaron a beber.

—En mucho tiempo vais a odiar la bebida… ¡Vaya embriaguez! ¡Aún sigues embriagada! ¿Estás satisfecha? Les obligaron a invitar.

—Es una cobardía lo que hicieron.

—Estabais los tres tan satisfechos al ver que accedían a invitaros…

—No podíamos sospechar la verdad. Han podido matarnos… Es lo que dice el doctor…

—Habéis bebido una botella cada uno.

—¡Un disparate…!

—Pero os invitaron. Conseguisteis lo que deseabais.

Mary no quería recordar lo sucedido.

De los otros dos, se sabía que a media mañana despertaron y marcharon de allí.

Mary no estuvo en condiciones de alternar esa tarde.

La compañera con la que discutió, le dijo:

—Esto es lo que te has buscado por soberbia. Creías que esos dos eran unos tontos… ¡Bien os castigaron a los tres!

Mary no respondió nada. Estaba llena de ira, pero no sabía qué decir. Y hablar era un tormento para ella, que no intentaba hacerlo sin náuseas.

Los otros dos, en cambio, después de unas horas tomando vomitivos, se restablecieron, aunque con un cuerpo como si hubieran recibido una paliza.

Ansiosos de desquite, volvieron por la noche al local.

Preguntaron por Mary y también por los dos tan, altos.

Al enfrentarse al dueño, le dijeron:

—Se nos amenazó con un «Colt» para que bebiera ramos de ese modo. Pero si vuelven por aquí, seremos, quienes les hagamos beber un barril.

—Hay que reconocer que no tenían derecho alguno para obligarles a invitar.

—Deben tener, ustedes un mal cuerpo, después de lo que bebieron. Mary ha estado muy grave.

—Me gustaría encontrarles… —decía el amigo de Mary.

—Pues, en lo que se refiere a Mary, no creo que tenga deseos de hacer sentar a otro cliente… Lo está pasando muy mal.

Los dos amigos pidieron refrescos para beber.

El dueño sonreía al oír la petición al barman.

—Éstos no probarán el whisky en una larga temporada —decía el dueño a un amigo.

—Es que les hicieron beber como para morirse…

—Pero hay que reconocer que les estuvo bien empleado.

—¿No son aquellos dos que entran los que les hicieron beber?

Miró, sorprendido, el dueño.

—¡Pues claro que son! Ahora sí que va a haber jaleo… —dijo—. Ésos querrán venganza y desquite… Y cuando éstos han vuelto, vienen decididos a otro castigo más eficaz.

El barman se asustó al descubrir a Ben y a Donald.

Hizo señas a éstos por los otros dos, y Ben les descubrió en el acto.

Se acercaron a los otros y dijo Ben, sonriendo:

—Parece que anoche bebisteis un poco de más, ¿no?

La sorpresa de ver a los que iban buscando les dejó paralizados de momento.

—No creí que os atrevierais a volver por aquí.

—Pero si hicimos lo que queríais… Ser invitados. ¿Es que no bebisteis bastante? —decía Donald, riendo—. ¡Claro que abusasteis algo de la bebida! ¿Y la muchacha? No la vemos.

—Está mal —dijo el barman—. La bebida la ha dejado sin fuerzas y no tiene más que deseos de vaciar el estómago. Lleva unas horas muy mal.

—Pero esta noche van a ser estos dos los que beberán…

—¿No quedasteis hartos de whisky? —decía Ben.

—Están bebiendo refrescos —agregó Donald, riendo.

—Es bebida más sana… —decía Ben.

—Esta noche vais a beber vosotros…

El que hablaba buscó el «Colt», pero cayó a varias yardas, quedando sin conocimiento.

El compañero, golpeado por Donald, se unió al caído.

Arrastraron a ambos por los pies y les dejaron en la calle, pero con los rostros casi deshechos a puntapiés.

—Sabía que esos dos venían dispuestos a todo —comentaba el dueño—. Tenían que imaginar que los otros habrían de intentar el desquite.

—Pues según dicen que han quedado, no creo que vuelvan otra vez a por más…

No hay duda que venían dispuestos a ser ellos los que obligaran a beber a esos dos.

—Que han resultado peligrosos.

Uno de los que solían pasar bastantes horas jugando, se acercó al dueño para decir:

—No se debía permitir ciertos abusos… Va en descrédito de la casa.

—El abuso lo intentaron ellos al obligar a que les invitaran esos dos.

—Pero con un «Colt» obligaron a que se embriagaran…

—Es lo menos que podían hacer —dijo el dueño.

—¿Y lo de ahora?

—Han tratado de usar las armas. En cambio, eso dos les han golpeado.

—Repito que no agradará en la ciudad cuando si sepa lo que han hecho… Y esos dos son unos buenos clientes…

—Creo que es justo lo que han hecho.

—No es posible que hable así… ¿Se da cuenta que esos dos pueden hacer mucho daño a esta casa?

—¡Un momento! —exclamó el dueño, poniéndose en pie—. ¿Quiere aclarar eso?

—No es preciso que riñáis… —decía otro.

—Debe aclarar qué ha querido decir. Ya sé que es uno de los que gustan de estar jugando, pero no soy de los que perciben, al acabar el día, un solo centavo de sus ganancias, si es que resulta que es uno de los que ganan…

Palideció el que discutía con él, al darse cuenta que le miraban con más atención.

Ben y Donald tenían que haberlos oído, al elevar la voz el dueño.

Y se acercaron, intrigados.

—¿Por qué pueden hacer daño esos dos a esta casa? —añadió el dueño—. ¡No me gusta que quede en el aire el sentido de las palabras! Son de los que gustan jugar, ¿verdad? Pero, como ustedes, jugarán por su cuenta y riesgo. La casa no sabe ni quiere saber nada de eso. No me gusta que se me amenace, cuando nada sé ni quiero saber del naipe. No he querido ruletas, ni dados para evitar que los encargados de esas mesas se aprovechen en beneficio propio y que, en caso de descubrirse, pudiera sufrir yo las consecuencias de lo que no va con mi manera de ser.

—No he querido amenazar…

Lo ha hecho. Y sería una alegría para mí, que buscara otro local donde lucir sus habilidades con el naipe. Porque supongo que no trabaja en nada. Sólo en la mesa de póker, ¿me engaño? Ya sé que se pasa las noches jugando. Y que, desde luego, es de los que ganan a diario… El que no quiera ventajistas por cuenta de la casa, no quiere decir que no sepa distinguirles. Así que no vuelva a sentarse en este local…

El rostro del jugador estaba como la nieve.

—No puede insultarme en la forma que lo hace.

—Lo que insisto es en que me agradará no verle más, por aquí. Así que, si le parece que esos dos no merecían, lo que les ha sucedido, me importa poco. Para mi han recibido lo que estaban reclamando. Eran, o son, otros dos de los que se pasan las noches sentados con el naipe, en la mano. Y me pregunto, ¿qué harán durante el día?

—¡Dormir! —exclamó Ben, avanzando—. ¿Qué van a hacer, después de estar toda la noche haciendo trampas?

—¿Es que crees que vas a hacer lo mismo que, con esos dos?

—¡No! —dijo Ben—. ¡A ti te voy a matar! No debes ir a otro local a robar a los incautos… Aquí ya te han conocido…

—Desde el primer día —dijo el dueño—, pero creo, que los tontos que se obstinan en ganarles merecen lo que hacen con ellos. Sospechan la verdad, pero insisten Este, vestido de cow-boy, se presta a mejor engaño, pero no hay duda de que es un ventajista. Y he tenido miedo que le sorprendieran y pudieran creer que estaba, de acuerdo conmigo, cuando odio a todo ventajista. Voy a suspender el póker también… Lo dejaba para que, si entretuvieran los clientes, pero se están aprovechando, otros…

—Hará bien si lo suspende —añadió Ben—. Pero, este cobarde debe ser castigado. Estaba protestando de lo sucedido a sus amigos, ¿verdad?

—Les has sorprendido dos veces… De otro modo…

Y mientras hablaba, buscó el «Colt» con rapidez.

Ben disparó dos veces sobre él.

—No se preocupen —decía—. No se ha perdido nada, útil.

El dueño sonreía. Estaba de acuerdo con él.

Al recoger el cadáver, descubrieron que llevaba naipes escondidos.

No quedaba la menor duda de que era un ventajista.

CAPÍTULO IV

Creo que el consejero, ha desaparecido de Frisco —decía Donald—. Se ha dado cuenta que estoy aquí.

—Poe eso visitó ciertos lugares. Para que te informaras de su «preocupación».

—Seguramente que ha seguido hacia el sur. A Los Ángeles o a San Diego. Allí es donde el mineral sale en otra dirección de la obligada.

—En ese caso, nada tenemos que hacer aquí…

—Nos convenceremos de que no está.

—Si sigue por aquí, no irá a ninguna parte que pueda ser sospechosa. Ha de temer que sea seguido. Sabe que puedo contar con la policía.

—Es cierto.

Decidieron seguir también ellos hacia el sur.

Antes de ir al valle tenían que averiguar, en los lugares de embarque, lo que sucedía con el mineral.

Como hasta el día siguiente no tenían tren hacia el sur, Ben propuso visitar el local cuyo dueño le era simpático.

Los que solían jugar durante la noche se asustaron con la muerte del que discutió con Ben. Y decidieron dejar de ir unos días, por lo menos, ya que tenían miedo a que el dueño hiciera saber que eran de los que se pasaban, horas y horas jugando y siempre con ganancias.

Mas el odio al dueño y a Ben era intenso.

Mary, cuando apareció al otro día en el saloon y supo lo de la paliza a sus amigos y la muerte del jugador, se asustó. Pero comentó con una compañera:

—¿Y no hubo quien supiera castigar a esos dos?

—Mira, Mary —dijo la compañera—. Olvida eso. Déjalo así. No hay duda que el muerto era un ventajista No se puede negar, porque le hallaron naipes y los utensilios para marcar. ¡Era un ventajista profesional! Tratar de defenderle, es un peligro seguro.

—Es que me enfurece que no haya habido quien, sepa tratar a esos dos bravucones.

—Pero si fueron provocados a instancias tuyas desde el primer momento… Olvídalo ya. Y no juegues con el dueño.

—No me importará marchar a otro local. Aquí no hay más que cobardes.

La compañera se separó de ella.

El dueño, al ver a Mary, dijo:

—¿Espero que no provoques otro jaleo…?

—No me pueden culpar a mí.

—Eres la única responsable. Buscaste ésos, ventajistas amigos tuyos para que provocaran a quienes no dijeron nada de tu belleza… No me has engañado un solo momento. Procura no reincidir.

—¿Por qué han dejado que esos dos hagan lo que han hecho?

—Es justo lo que han hecho.

Mary se alejó de él. Estaba enfurecida.

Furor que aumentó horas más tarde, al ver a Ben y Donald frente a ella.

—¿Ya pasó la borrachera? —decía Ben, riendo—. ¡Fue buena!

—No me hace gracia. He estado muy cerca de morir.

—No se habría perdido mucho —comentó Donald—. Ni habría luto en Frisco por ti.

Se separó de ellos. Mientras Ben y Donald reían buena gana.

Buscó entre las mesas a otros jugadores amigos y le extraño no ver a ninguno.

Pregunto por uno de ellos y le respondieron que no se habían visto entrar ni salir.

Recorrió las mesas y se dio cuenta que no había en ellas un solo ventajista. Lo que indicaba que la muerte del otro les había asustado.

Observación que enfurecía más a la muchacha, el dueño se acercó a Ben y a Donald.

—No debéis hacer caso de Mary… Debe estar muy enfadada.

—No le concedemos importancia.

—Esta noche han desaparecido los que gustan de estar hasta la hora de cierre del local.

—Se habrán asustado. Pero debió hacerles marchar antes.

—Son peligrosos. Uno de ellos me hizo saber que podían decir que estaban de acuerdo conmigo. Y confieso, que me asusté. No pude averiguar quién de ellos era. Ahora estoy tranquilo. Y pasada una semana desaparecerán esas mesas.

—Hará bien. Con la bebida y el espectáculo tiene bastante.

—No soy ambicioso. Me gusta el dinero y quiero ganar, pero no así… He visto colgar a muchos… Prefiero seguir viviendo, aunque los ahorros sean menos importantes.

—Hace bien. Debieran imitarle los otros dueños de locales.

Ben y Donald pidieron cerveza en el mostrador.

Dos nuevos clientes saludaron al dueño y le acompañaron a beber.

Comentaron los hechos de las noches anteriores.

—Estoy contento que no hayan venido hoy ciertos «clientes». Cuando piensen volver, no habrá mesas para pe jueguen.

—Ganarías mucho más… Creo que has sido un poco tonto.

—No lo creas. Prefiero la tranquilidad.

—Si ellos lo hacen bien, no supone peligro.

—Siempre existe.

—¿Quién mató a ese muchacho? Los otros dos siguen muy mal. Casi les dejaron muertos. Debieron patearles. Es lo que sospecha el doctor.

—Tienen merecido el castigo. Fue una tontería que hicieran caso a Mary. Ella estaba disgustada con esos clientes, porque no hablaron de su belleza… Y no había razón alguna para obligarles a sentarse y a que les invitaran…

—Pero se excedieron…

—Cualquiera con sangre en las venas habría hecho lo mismo.

—Tenemos una mesa de ruleta admirable…

—No sigas. No quiero juego alguno en esta casa.

—¿Te das cuenta de lo que puedes ganar en un año?

—Pero no quiero. Así que olvídalo.

—Este local puede ser una verdadera mina con la ruleta, dos mesas de dados y las de póker… Dos años trabajando y te retiras con una gran fortuna.

—Prefiero esto… ¡Tranquilidad!

—Debes pensarlo…

—No os molestéis en esperar. No accederé nunca.

—Podemos instalar nosotros por nuestra cuenta y te damos cien dólares diarios a ti.

—Montad un local… Aquí no entrarán esas mesas.

Llegó un tercer cliente, que dijo a los que estaba con el dueño:

—¿Le habéis convencido?

—¡No quiere!

—Es una tontería…

—Lo que penséis es asunto que no me preocupa. Pero meteros en la cabeza la idea de que aquí no habrá ninguna mesa de ésas.

Y el dueño se echó a reír.

—Has cambiado mucho… —dijo uno.

—Ahora tengo, sentido común y menos ambición que antes —replicó—. Así que no perdáis el tiempo.

El que llegó en último lugar, al mirar hacia el mostrador, se puso muy pálido y exclamó:

—¿Qué hace el marshall aquí…? ¡Cuidado con él!

—¿El marshall? —exclamó el dueño.

—Sí. Ésta ante el mostrador. Cada vez que aparece por Frisco hay matanzas.

Miraron los otros tres.

—¿Cuál es? —preguntó el dueño.

—El más alto… Ahora mira hacia aquí.

El dueño se echó a reír, diciendo:

—Es el que mató al ventajista y dio la paliza a los otros dos… ¡Así que es el marshall U. S.!

—¿Es que no le conocías?

—Así que fue al que obligaron a sentarse y a que invitara… —decía otro de los reunidos—. Pues se lucieron al elegir la víctima.

—Y lo mismo le pasó a ese ventajista —decía el dueño—. Me gusta el marshall. Es un muchacho agradable. Y celebro me haya oído hablar en la forma que lo he hecho. ¿Le digo lo que me estabais proponiendo?

Se pusieron en pie y salieron del local a los pocos minutos.

Marcharon a hacer saber en muchos locales que estaba en marcha una nueva matanza del marshall y sus amigos y desconocidos vaqueros.

La desbandada de ventajistas que iban a provocar no podía sospecharlo Ben.

El dueño del local sonreía solo.

Estaba pensando en lo que hubiera pasado si él pensara, sobre el juego, de distinta forma.

Mary seguía buscando en el local alguno que se prestara a lo que ella deseaba tan intensamente.

Cuando iba hasta el mostrador en busca de bebida para los clientes, no miraba a Ben ni a Donald.

Pero su odio hacia ellos aumentaba por segundos.

Algunos clientes bromearon con ella sobre la embriaguez.

Pero las respuestas eran tan duras que no siguieron en la broma.

—Debes darte cuenta que fue una tontería querer obligar a esos dos a que invitaran a tus amigos. Supieron desquitarse.

—Gracias al «Colt» que uno de ellos empuñaba. ¡Son dos cobardes!

—Pues la paliza que les dieron al otro día.

—Por sorpresa… Y mataron a Mat a traición.

—Si no estabas aquí…, no debes hablar así.

Uno que estaba con los que hablaban con ella, preguntó qué era lo sucedido. No había estado por allí los días anteriores.

Una vez explicado, reía el que pedía detalles.

—No hay duda que fue una broma original. Hacer beber una botella a cada uno…

—No es para reír. Estuve muy cerca de morir.

—Pero tienes que reconocer que fue gracioso.

—Me gustaría acabar con los dos… —dijo la muchacha—. Y han vuelto por el local. ¿No habrá quien les mate?

—¡Huy! ¡Qué furiosa estás!

—Es que tiene a los dos ante el mostrador —comentó uno.

El amigo miró también.

—¿Es aquél tan alto uno de ellos? —preguntó.

Se echó a reír a carcajadas.

—Así que trataron de obligarle a que invitara… ¡Lo extraño es que no les, matara! Y me sorprende que ésta siga trabajando…

—¿Es que le conoces?

—Le conoce toda la ciudad. Es el marshall federal de California.

—¡No…! —exclamó la muchacha, aterrada.

—Si se informa de cuáles son tus deseos, lo vas a pasar muy mal…

Mary se sentó para tranquilizarse.

Recordaba lo mucho que había oído hablar de ese personaje.

El miedo le hacía temblar las piernas y todo el cuerpo.

Cuando se hubo tranquilizado algo dijo a una compañera que no se encontraba bien y que iba a su habitación.

Una hora más tarde se dieron cuenta que había desaparecido, llevándose sus pertenencias.

Para el dueño era una sorpresa la marcha en esas condiciones.

Pero la compañera, que había sido informada por los atendidos por Mary, le dijo lo que debía ser la causa de su marcha.

—Se asustó al saber que es el marshall la persona odiada por ella y como ha estado buscando quién se atreviera a castigarle… —decía la empleada.

—Ha hecho bien en marchar.

—Y no creo se quede en San Francisco. Su miedo ha de ser intenso. Ha sido una sorpresa para la mayoría saber que ese muchacho tan joven es el marshall que ha hecho las matanzas de que hablan…

—Tampoco le conocía yo —dijo el dueño—. Y menos mal que me ha oído decir que no soy partidario de los legos y menos con ventajas.

—¿No pensará que habló así por saber quién era?

Palabras que hicieron preocuparse al dueño.

Lo que decía ella podía ser.

El marshall era muy conocido en la ciudad y era muy posible que imaginara que, por haber sido conocido por él, habló en la forma que lo hizo.

Ben y Donald abandonaron el local.

Estaban decididos a marchar al día siguiente a primera hora.

Y así lo hicieron, decidiendo Donald al fin llegar hasta Los Ángeles.

—No creo que sea muy estimado por allí, especialmente en cierto ambiente —decía Ben.

—Estuviste por allí, ¿verdad?

—Y me vi obligado a matar a algunos… Al que no llegué a matar, y estuve muy cerca de hacerlo, fue al sheriff. Le mandé quitar la placa y, al fin, le dejé con vida, aunque no había duda que estaba de acuerdo con los ventajistas. En aquel viaje conocí a una muchacha preciosa, que hablaba de matar con la mayor naturalidad. Iba a San Bernardino a reclamar una deuda que un ganadero tenía, desde muchos años antes, con el padre de ella. El que al final murió cuando trataban de atracar el Banco.

—¿En San Bernardino? Es posible que por allí pasen los carros con mineral.

—Tengo amigos. Uno es abogado. Un gran muchacho.

—Donde nos harán falta es en Los Ángeles.

—Hay uno bueno. Es periodista. Es decidido y suele, estar bien informado.

—Nos puede ayudar.

—Y lo hará encantado —dijo Ben—. Es un buen amigo. De Sacramento… Le envió Chester a Los Ángeles.

—¿Es amigo de Chester?

—De los buenos.

—Entonces nos ayudará mucho. Ha de conocer a los del ferrocarril y en los muelles.

—Todo lo que sepa estará a nuestra disposición.

Durante el viaje no dejaron de hacer conjeturas y, planear el modo de actuar hasta llegar al valle, donde estaban convencidos que la lucha habría de ser dura.

Ben decía que le interesaba el rancho de que hablara Perry.

El largo viaje hizo que al llegar a Los Ángeles estuvieran ambos muy cansados.

El hecho de viajar no en tren de viajeros, sino en los mixtos para ganado también, fue lo que alargó el viaje y aumentó el cansancio.

Una vez en Los Ángeles, hicieron descender las monturas y fueron a un establo donde los animales estarían bien atendidos.

Ansiosos de descansar, se quedaron en un hotel que había cerca del establo.

Permanecieron durmiendo tantas horas que los empleados del hotel, preocupados por ellos, llamaron varias veces en sus habitaciones cuando pasaba de las veinticuatro horas sin aparecer ninguno de los dos.

Despertados por las llamadas de los empleados, se asearon y salieron completamente hambrientos.

Comentaron con uno de los empleados del hotel el cansancio que les había hecho dormir tanto.

—Es un viaje muy largo y sin una sola comodidad —decía el empleado.

—Así hemos llegado nosotros… —exclamó Ben.

En el comedor se asombraron los otros comensales al, verles comer.

Pidieron comida para seis personas. Y, sin embargo, no les sobró nada.

Terminada la comida, Ben dirigió la marcha hacia el periódico.

Pero a esa hora no encontró al periodista que buscaba.

Llenos de comida y hartos de dormir, decidieron pasear por el muelle.

Lo hacían sin prisa alguna.

Pero cuando llevaban una hora por allí, Donald echó a correr.

Y se detuvo ante un montón de mineral.

—Mira…, el bórax…

—¿Embarcáis aquí?

—No tengo noticias de ello. Y, desde luego, no en barcos. Aquí se suele hacer por ferrocarril.

—Hay que reconocer que será más lento, pero un barco lleva mucho más que pueda hacerlo el ferrocarril —dijo Ben.

—Eso es cierto. Más de una vez he propuesto que se hiciera así. Pero este mineral no se embarca por cuenta nuestra. De eso estoy seguro.

—Tendremos que informamos… Luego visitaremos al sheriff. El se informará.

—Si no se trata como de aquél de que me has hablado en el viaje.

—No importa. Siempre nos informaremos en la oficina marítima.

Donald estaba muy preocupado.

Entraron en uno de los muchos locales que había por allí.

No tardaron en entablar conversación con los clientes sobre asuntos navieros.

Donald preguntó qué era ese mineral que había en el muelle.

Le respondieron que era sal y hasta hablaron del barco que lo iba a llevar.

CAPÍTULO V

—¡Ben! ¡Qué alegría! ¡Otra vez por aquí! Y ya lo creo que me alegra esta visita. Estaba dudando si escribir a Chester para que te hiciera venir.

Ben miraba al periodista muy preocupado.

—Supongo que no contarás conmigo para algo de aquí…

—Pues claro que cuento contigo. De ahí mi alegría al verte.

—Vengo con un encargo que no tiene demora.

—No te llevará mucho tiempo aclarar esto.

—He dicho te ya tengo trabajo. ¡Ah! Te presento a Donald Lawk de la Bórax. Es ingeniero y su padre preside el consejo. Están seguros que les roban mineral y que se está enviando desde aquí con destino a los compradores de ellos. Hemos visto en el muelle una buena cantidad de ese mineral y sabemos el barco que lo va a llevar, pero lo que interesa, es saber su destino y quién es el remitente. Pensé en ti…

—Y has hecho bien. Pronto me informaré de todo ello.

—¿Qué autoridades tenéis?

—Buenas. Personas dignas. ¿Te acuerdas del sheriff aquel…?

—Ya lo creo.

—Murió el hombre. Apareció en el muelle con varias puñaladas.

—Los que andan como él acaban así generalmente. No es posible aliarse con el hampa. Se acaba siempre mal.

—El que viene alguna vez a verme es Allan.

—¿Qué tal por San Benardino?

—Según él, completamente tranquilo. La muerte de aquellos hermanos y del «coronel» dejó tranquila la zona. Bueno…, supongo que querréis divertiros.

—Hemos dormido más de veinticuatro horas seguidas.

—Os llevaré a un buen espectáculo. Y después a un saloon donde se está muy bien y las muchachas son bonitas de veras.

Los tres reían.

Más tarde, dijo el periodista:

—No iréis a decir que pensáis ir a caballo desde aquí hasta el valle…

—¿Es que hay algún otro medio?

—Desde luego. En diligencia hasta Trona…

—Necesitaremos las monturas una vez en el valle.

—¿Soportarán ese desierto? Son muchas millas sin apenas vegetación, y el viento es un enorme peligro por la arena que arrastra.

—No trates de asustarnos. Ya he estado por allí y fui a caballo.

—Como quieras…

Los llevó el periodista a comer a casa de un chino, pero la verdad era que, más tarde, confesó lo hacía por la hija, que parecía una muñeca de marfil.

Pero era indudable que tenía fama de comerse bien allí.

Y cuando empezaron a comer, admitieron que así era.

El chino, dueño del restaurante, se acercó a la mesa para saludar al periodista.

Presentó el periodista a sus acompañantes.

El chino hablaba el inglés correctamente.

—No podré sostenerme aquí —dijo el chino al periodista—. Herling me ha enviado un ultimátum… Sus hombres amenazan con hacer daño a mi hija. ¡Es una injusticia, pero no podré oponerme! Sé que mataré a Herling…, pero de momento no quiero que mi hija peligre. Va a marchar a China…

—¿Qué pasa? —preguntó Ben, que se daba cuenta de la trampa tendida por el periodista. Les, había llevado a comer allí, seguro de que aparecería el dueño. Sin duda era de lo que decía que iba a pedir a Perry le hablara a él.

—Herling es un hombre influyente en la ciudad… Bueno, ya me entiendes, tiene la influencia que le da un equipo de serviles y unas cuantas armas…

—Pero no estamos en un pueblo pequeño, ni en el campo.

—Es lo mismo, Ben. Esta ciudad no lo cambia. Sigue como hace muchos años. Y tiene un amo, aunque eso te extrañe y haya autoridades legalmente nombradas y que dicen ser muy respetuosas con la ley… ¡Todo eso es mentira! Ni el sheriff ni el juez se atreverían nunca a enfrentarse a Herling, porque es hombre que arregla las diferencias con plomo de sus hombres. ¿Comprendes…?

—Me cuesta bajo admitir lo que dices.

—Pues es verdad, y he escrito a Perry hablándole de esto, pero tampoco me ha hecho caso, lo que indica que la influencia de Herling también ha llegado a Sacramento. Y, desde luego, si no quieres intervenir, creo que lo comprenderé…

Y el periodista se levantó y salió sin añadir una palabra más.

—Parece que tu amigo es impulsivo —dijo Donald.

—Lo triste es que tiene razón. Yo, en su caso, obraría igual. Tiene que odiar a todo lo que huela a Sacramento y autoridad. Está viendo que no existe más ley y respeto en esta ciudad que la que impone ese personaje.

—Me sorprende que Perry no le haya hecho caso —decía Donald.

—Tiene ayudantes que serán los que se han quedado con la carta y no se la han entregado. Me hubiera liado en el acto como ha hecho con el asunto del bórax y de ese rancho…

—¡Mira! Entran unos vaqueros riendo. Parece que sean los dueños de este local.

Ben miró hacia ellos.

El chino seguía quieto frente a Ben.

—¡Eh, tú, amarillo! —gritó uno de los tres vaqueros—. ¿Cuándo has decidido marchar de aquí? Mi patrón necesita este edificio y todo el terreno que tienes. ¿No te han dado un ultimátum? ¿Quieres que vengamos nosotros a echarte de aquí?

—¿Ha vendido estos terrenos? —preguntó Ben.

—No —respondió el chino—. No venderé, aunque me maten.

—Espere a que regrese yo mañana. Hemos de hablar.

Se puso en pie y mirando a los vaqueros, dijo:

—¿Qué es lo que hacen aquí dando gritos? Si se informa el sheriff…

Los tres se echaron a reír.

—No me hagas reír, vaquero. ¡Está comiendo con mi patrón!

El furor iba dominando a Ben.

—¿Qué tiene que ver que coma con vuestro patrón? No tolerará esto que hacéis…

—¡Calla, tonto! No se moverá… Sabe que veníamos a hablar con el chino. Y se ha echado a reír.

—¿Por qué ha de marchar este hombre de aquí? ¿No es suyo todo esto?

—Pero le hace falta a mi patrón.

—Que busque en otra parte. Esto ya tiene dueño.

—¡Ya lo creo! El patrón tiene preparado el dinero que paga por esto y el juez ha dicho que le parece justa la cantidad.

—Así que al juez le parece justa…, ¿no? Pues no se va a mover de aquí.

—Lo dejaremos como la palma de la mano.

—Y serán colgados los que intervengan en ello, y, al frente de todos, el cobarde de vuestro patrón.

—Pero ¿qué te pasa, muchacho? ¿Quieres morir tan joven? Has insultado a mi patrón y eso es demasiado grave, ¿verdad, muchachos?

—Desde luego —exclamaron los otros dos.

—Pues es lo que sucederá si molestan a este hombre.

—Es a ti al que vamos…

El chino y los otros comensales miraban a Ben con asombro.

Los tres trataron de buscar su revólver y los tres cayeron sin vida sin haber conseguido empuñar.

—¡Encargue que saquen esos cadáveres a la calle, o que se los lleven a míster Herling como un presente mío!

El miedo se incrementó en el chino.

Ben salió, acompañado por Donald, y marchó directamente al fuerte, que estaba cerca de la ciudad.

Permaneció m de una hora hablando con el coronel.

Cuando marchó, iba acompañado por un mayor y veinte soldados.

—¡No sabe la falta que hacía que se metiera en cintura a ese cobarde! —decía el mayor—. No hay duda que se estaba imponiendo de una manera eficaz para él.

En el restaurante en que estaban comiendo el sheriff con míster Herling y dos amigos de éstos, se presentó uno, diciendo:

—¡Míster Herling…! Malas noticias.

—¿A qué te refieres?

—Han matado a los tres que fueron a asustar al chino.

—¡No es posible! —dijo, poniéndose en pie de un salto—. ¿Está oyendo, sheriff? Han matado a tres de mis muchachos… Debe ser colgado el que lo haya hecho. Y me encargaré de que el chino sea arrastrado. ¿Quién lo ha hecho?

—Un forastero que estaba comiendo allí.

—¡Vamos, sheriff! Ya se está moviendo… Esta noche quiero saber que ha sido colgado el autor de esas muertes.

El capataz salió del restaurante para ir hasta el del chino.

Ya estaban allí dos de los servidores de Herling.

Estos dos estaban preguntando qué había pasado. Los tres entraron en el comedor en busca del chino.

Pero ni éste ni su hija estaban allí.

Uno de los testigos le dijo que el chino no se había metido en nada.

—Y no crean que hubo ventaja alguna por parte del matador. He presenciado la pelea y la muerte de los tres que iniciaron el «viaje» al «Colt»… No pudieron llegar a desenfundar, porque ese forastero es más rápido que la luz.

—¡Bueno! Conocía a esos tres. ¡Si son los primeros en intentar «sacar», ya no viviría ese forastero!

—Piense lo que quiera, pero yo lo he visto.

El sheriff entró segundos más tarde.

Los testigos decían lo mismo. Que no hubo ventaja por parte de Ben.

—¿Quién es ese forastero? —preguntó el sheriff.

—No le conocemos… —dijo uno.

—Tendré que buscarle.

—Pero si no hubo ventaja, ¿por qué le va a molestar? —exclamó otro.

—No he visto cómo ha sucedido.

Ben, que entraba con el mayor en ese momento, medió:

—Si le dicen que no hubo ventaja, ¿por qué lo pone en duda? ¿No estaba comiendo con míster Herling cuando la pelea? ¿Es que le ha dicho míster Herling que niegue eso de que no hubo ventaja…? ¡Mayor! ¿Quiere hacerse cargo de la placa de este cobarde y llevarle a él al fuerte…?

—Con mucho gusto —dijo el militar.

El sheriff no daba crédito a lo que sucedía.

Pero se vio entre cuatro soldados, que le llevaron hasta el fuerte sin escuchar una protesta. Y eso que no cesaba de hablar.

Para los testigos era una gran sorpresa también la intervención de los militares.

El mayor y Ben fueron a casa de Herling, pero les dijeron dónde podrían hallarle.

Estaba en un saloon, conversando con el dueño y un amigo de éste.

Tenía la preocupación sobre la muerte de los tres servidores en quienes tenía una gran confianza.

—Pues los testigos afirman que no hubo ventaja… Lo que sucede es que ese forastero debe estar ausente… Se habrá marchado. Pero es cierto que todos opinan que la ventaja la tenían ellos.

—Aunque me digan cien testigos, no lo creeré nunca. Ya ha ido sheriff en busca de ese forastero. Y le he dicho que quiero verle colgado esta noche.

—Ese asunto del chino te va a dar guerra. No esperes que marche ni que venda.

—Tendrá que marchar. Le pago mucho más de lo que le costó a él.

—Hay que admitir que no hay ley alguna que le obligue a vender.

—Pero es una tontería. Le pago con exceso.

—Si no se quiere vender, no hay precio bueno ni malo.

—No me gusta que se haya obstinado en la negativa.

—Pues con otras autoridades, no te valdría.

—Tendrá que marchar. Y marchará… Le vamos a dejar el local que no podrá seguir atendiendo a los dientes.

—¡Cuidado con los chinos! Son muchos los que hay en esta ciudad… Que no lo consideren como un pleito entre ellos y tú. ¡Sería un peligro!

—¡Patrón! —decía el capataz asustado aún—. ¡No me gusta esto! El sheriff ha sido despojado de su placa y le han llevado los militares, detenido, al fuerte. Creo que no se va a poder insistir en lo del chino.

—¡No sabes lo que dices! ¿Qué tienen que ver los militares para detener al sheriff? ¿Qué ha sucedido para eso?

—Estaba diciendo que quería ver al matador y que no había visto la pelea, así que no admitía que matara sin ventaja.

—¿Sólo por eso?

—Antes me han dicho que, si molestamos al chino, será colgado míster Herling en primer lugar.

—Pero a mí no me asustan tan fácilmente —dijo Herling, riendo.

—No creo que los militares traten de asustar… —decía el capataz—. Son capaces de hacer lo que dicen. Hay que pensar. No es lo mismo enfrentarse a ellos que otras personas.

—¿Es que vas a tener miedo? Si es preciso, sacamos el equipo y…

—¿Lo enfrenta con los soldados? —decía el capataz—. No creo que el asunto de ese chino sea más importante que la vida de los muchachos. Y empiezo a sospechar que para Herling, no más que Herling tiene importancia. La vida de los demás carece de valor, pero ahora es la vida de Herling la que está en juego. Con nosotros no tienen nada… ¡Cuidado, Herling, con esa mano! ¡No me dejaré matar!

—Pero ¿qué nos pasa? ¿Es que estamos perdiera el juicio? —decía Herling.

Sin embargo, no engañaba a su capataz, que le conocía perfectamente.

—Vamos a decir al chino que puede seguir donde está y que no le molestaremos más. Es lo que debemos hacer. El hecho de que los soldados intervengan, hace ese asunto inabordable. A veces, hay que saber perder. Y después de todo, no creo que tenga tanta importancia ese local y esos terrenos.

—¡El chino tendrá que abandonar esos terrenos! —dijo Herling.

Dio media vuelta para marchar y el capataz se confió.

Cuando quiso darse cuenta, Herling había dispara varias veces sobre él.

—No me gusta que los perros me ladren tanto —dijo como comentario.

Y cuando llegó al rancho, dijo que el capataz había le traicionado acudiendo a los militares. Y que, al pelear, se adelantó a él.

Algunos vaqueros habían oído parte de los hechos y uno de ellos, dijo:

—Han detenido los militares al sheriff… ¿Es que nos vamos a enfrentar al ejército? Si es así, no cuente conmigo.

Todos los demás estuvieron de acuerdo con el que habló.

Herling comprendió que no podría intentar la lucha contra los militares. Y que, por tanto, el asunto del chino quedaba sin efecto.

Miró con odio a los vaqueros y gritando que eran unos cobardes, se alejó de ellos.

Sabía que había perdido la fuerza de que abusó durante tiempo.

Los vaqueros le volvían la espalda. Y, sin ellos, Herling no era nada ni nadie.

Regresó a la casa de la ciudad, donde tenía hombres leales y capaces de las mayores monstruosidades si él pedía.

La mujer encargada de la casa le hizo saber que había estado el mayor preguntando por él.

Un intenso pánico se apoderó de él.

Y para evitar males mayores, fue personalmente al restaurante del chino a decir que el dueño podía estar tranquilo y que quedaba sin efecto el deseo de comprar esa propiedad.

La hija del chino fue la que se enfrentó a él.

La muchacha quedó satisfecha, aunque estaba segura que había sido el miedo a los militares lo que le hizo cambiar.

La verdad era que suponía la tranquilidad para ellos.

El periodista entró a poco de salir Herling.

—Creo que debo una explicación a Ben… —dijo el periodista—. Es el que ha conseguido arreglar en unas horas lo que parecía no tener remedio.

Y buscó a Ben, en efecto; pero al estar ante él, Ben le dio una bofetada que le lanzó a varias yardas de distancia.

—Eso, para que otra vez digas que «Sacramento está mediatizado por tus sucios amigos…» —dijo Ben.

—Merezco esto… —exclamó el periodista—. Estaba muy enfadado y no sabía lo que hablaba. Pero si quieres, puedes repetir…

Ben terminó por reír, contagiando a Donald.

—Desde luego, tenéis una forma de expresaros la amistad que no comprendo —comentó.

—Estaba furioso por lo que sucedía con las autoridades de aquí… —dijo el periodista—. Y sé que he escrito a Perry… Esperaba que cambiaran a esos cobardes y he visto que seguían los mismos. ¿Qué vais a hacer con el sheriff?

—¿Qué crees que debe hacerse con él?

—No lo sé.

—Será suficiente la destitución, ¿no te parece?

—Tú verás.

—Es lo que el mayor opina. En realidad, no hay acusaciones demasiado graves. Tener miedo de ese equipo no era cosa extraña. Asustaba a todos. Incluso al periodista…, ¿no es así?

CAPÍTULO VI

—¡Vaya…! ¡Si es el sheriff! Creíamos que te iban a fusilar los militares.

—Tampoco creí que pudiera volver a estar libre • con vida. Pero no me quedaré aquí… He de marcha: lejos.

—¿Es que no vas a seguir de sheriff?

—Van a nombrar otro. ¿Está Herling?

—Pero no de buen humor. Se vio en la necesidad da matar a su capataz. Y los muchachos no han querida enfrentarse a los militares. Ha dejado lo de los terrenos del chino.

—Después de que nos enfrentamos con media ciudad, por ellos…

—Ahora ya no le interesan. La verdad, es que su equipo ha dejado de asustar.

—Tenía que ocurrir… —dijo el ex sheriff—. Me ha costado la placa y susto que me han dado, sólo por ayudarle.

—Ahora veremos si él te ayuda a ti.

Bebió el licor servido y dejó de hablar con el barman.

Sabía en qué reservado solía estar Herling.

Los reunidos allí le miraron con sorpresa.

Y fue saludado con alegría.

—¡Buen susto teníamos! —comentó Herling—. ¿Y la placa?

—Van a nombrar otro sheriff.

—¿Quiénes son los militares para ello?

—Sin embargo, lo han hecho. Ya tienen la persona elegida.

—¿Han consultado con usted, honorable juez? —preguntó Herling a uno de los reunidos.

—No.

—¿Puede tener valor ese nombramiento?

—Sí, si lo han hecho de acuerdo con el alcalde. Mi intervención sería notarial solamente.

—Necesito su ayuda, Herling. Me hace falta dinero para marchar lejos. No puedo quedarme aquí…

—Solamente presto con garantía. ¿Cuál es la suya?

El ex sheriff le miró, sonriendo.

—Tiene razón, Herling… Carezco de garantía. Había olvidado su sistema de préstamos. Olvide mis palabras.

Pero Herling, al verle salir del reservado, quedó muy preocupado.

Le sorprendía que no se enfadara.

Y mayor fue su sorpresa cuando algunas horas despees le dijeron que habían visto al ex sheriff salir del periódico.

Ordenó que buscaran a ese hombre, pero la noticia que le dieron era que había marchado de la ciudad. No sabían en qué dirección, pero se despidió del hotel en que había estado tanto tiempo hospedado.

Una gran intranquilidad se apoderó de él.

Por si seguía en la ciudad, hizo saber que estaba dispuesto a darle mil dólares.

Pero una de las encargadas de un saloon, le dijo:

—¿Qué te ha pasado con él que tienes tanto miedo?

—¿Miedo yo? ¿Por qué?

—Es lo que me estoy preguntando. ¿Por qué? ¿Has reñido con él? Es peligroso en extremo, porque sabe muchas cosas de los locales… ¿Qué te ha pasado con él?

Herling dijo la verdad.

—Esto es mayor torpeza que tu insistencia en el asunto del chino. Es de los pocos en Los Ángeles que saben cuáles son tus locales, aunque no aparezcas como dueño de ninguno. Conoce lo de las mesas de ruleta preparadas y los dados lastrados. ¡No creí que tuvieras tan poca cabeza! Y todo por un puñado de dólares. Ahora ya no hay remedio, y si se ha marchado es porque teme tu represalia, pero ha dejado bien informados a los militares y al periodista. Ya no sirve la tapadera del rancho y tu condición aparente de ganadero.

—No creo que haya dicho nada.

—¿Por qué ha marchado entonces? Habría insistido acerca de esa petición, aunque te conoce y sabe que mandarías le mataran. Le darías el dinero, sí, pero se lo llevarían de esos bolsillos los que le mataran. ¡Te conoce demasiado bien! ¿Por qué asesinaste al capataz?

—Peleamos…

—Me han hablado testigos. Olvida esa historia frente a mí. ¿Por qué?

—Se atrevió a amenazarme.

—¿Sabes que hay una enorme desconfianza entre todos hacia ti? La muerte del capataz te ha hecho más daño del que puedes imaginar. En cualquier momento, van a disparar sobre ti, por miedo a que seas tú el que lo haga antes.

—No es posible que hables en serio.

—Sabes que lo es. Empezaron tus vaqueros, que se enfrentaron a ti. ¿No es verdad? Y en estos locales el malestar es intenso ¡No se puede asesinar a los amigos cuando te cansas de ellos o cuando se atreven a contradecirte en algo! ¡Vende todo lo que tienes y marcha lejos! Vivirás muy poco, de seguir aquí. Tu estrella ha declinado radicalmente.

—Estás agorera esta noche… ¿Y la escoba dónde ha quedado?

—Confío en que montada en ella pueda escapar a lo que se avecina. Lo olfateo. Has cometido el error de negar ayuda a quien más daño podía hacerte.

—No creo que sea mucho lo que sabe.

—Está informado de todo… Incluso de los lupanares del muelle. Me habló una noche de ello. Sabes que trató de que me casara con él… Te aseguro que está ríen informado. Y no ignora quiénes son tus verdaderos socios. ¿Saben éstos que te has enfrentado al sheriff?

—No me he enfrentado. Además, esperaba decirle, al estar solos, me indicara el dinero que le haría falta. Marchó por sorpresa.

—Marchó cuando le negaste ayuda. Estuvo aquí.

—¿No te pidió dinero?

—Y le di dos mil dólares. Lo que no podía sospechar es que esa ayuda resultaba tardía en lo referente a su odio hacia ti. Tu negativa y la ironía de preguntarle, cuál era su garantía, le ha hecho odiarte con la mayor intensidad.

—No debiste darle tanto dinero.

—Repito que quería parar sus deseos de venganza que se apreciaba en su manera de hablar.

—¡Dos mil dólares! Con ese dinero ha podido ir muy lejos.

—Es lo que pensaba. Posiblemente, en algún barco, hacia el norte. Canadá… Pero, desde luego, muy lejos.

Herling salió de ese local mucho más preocupado que estaba al llegar al mismo.

Pero al otro día por la mañana, se había olvidado de todo.

Estaba desayunando cuando llegó el juez a darle cuenta de que había sido destituido también.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, que yo sepa. Pero me han destituido telegráficamente. Y hay nuevo juez, al que he hecho entrega del juzgado… Debe ser obra de los militares. No debió insistir usted en lo del chino. Es lo que ha motivado este cambio en todo.

—No le haré marchar, pero su restaurante no podrá seguir trabajando. Será destrozado tantas veces come lo reconstruyera. Hasta que termine por abandonar, y ya no me importa que no sea para mí… También sé golpear yo.

—No creo que pueda trabajar mucho como abogado —decía el juez—. Y aunque sé que no dispongo de garantías…

—No se preocupe, honorable juez. Le daré dinero. Sé que abandonó su hacienda… Podrá llevar ganado y hasta convertir parte de ella en granja.

El juez sonreía complacido.

Herling le citó para esa noche en un saloon de muelle.

El juez aseguró que iría.

Pero durante el día, pensó detenidamente el juez en este detalle.

¿Por qué citarle para tantas horas después y, precisamente, en ese local?

El juez, que era otro amigo de la encargada de ese saloon, fue a verla y le confesó lo que sucedía.

—¡No vaya a ese local! —exclamó ella—. Dígame que necesita. Se lo daré yo y ya lo cobraré de Herling. Métase en su hacienda y no salga de ella. Aunque, mi consejo sería que se alejara de Los Ángeles lo más posible.

—Tendría que vender la hacienda.

—Se lo encarga a un abogado… Ya conoce a Barry… ¿Por qué no le ha citado en su casa durante el día?

—No pensaba darme dólares. Me iba a dar plomo…

—Y, si es así, ¿cree que se librará por estar en su hacienda?

—¡Si estuviera seguro de que trataba que me asesinaran…!

—No tiene más que ir esta noche al lugar de la cita —añadió ella.

—¡Está bien! ¡Marcharé lejos! Dame cinco mil dólares.

—Es mucho, pero creo que merece ir pagando a quienes tanto nos han servido.

Y entregó esa cantidad al juez.

Éste, lleno de odio, rencor y miedo, marchó al fuerte y solicitó hablar con el mayor.

El militar se sorprendió de la confesión que hizo el juez. Y éste no se daba cuenta, en su odio a Herling, de la responsabilidad que se estaba echando sobre sí.

No pensaba más que en hablar de Herling. Y de los muchos negocios sucios que controlaba en la ciudad.

El mayor dijo que le llamaría a la mañana siguiente.

Pero el juez no pensaba estar allí para entonces. Al salir del fuerte, se dio cuenta de la locura que acababa de realizar y se sorprendía de que el mayor no le hubiera detenido.

El mayor lo que quería era consultar con Ben y darle cuenta de lo que acababa de saber por el juez.

—No ha debido dejar que escapara ese cobarde. Lo que ha dicho, indica que ha sido cómplice durante el tiempo que ha actuado como juez. Y merece que se le cuelgue.

—He quedado en llamarle mañana…

—No estará en Los Ángeles. El miedo a lo que ha dicho ante usted y el que ha de tener a Herling, le habrán hecho caminar con rapidez para alejarse de aquí.

Palabras que fueron confirmadas al enviar el mayor a un soldado a casa del juez.

Supo, por la mujer que atendía la casa, que salió de viaje el juez.

—Es una actitud completamente lógica la suya —comentó Ben, al ser informado.

—Lamento no haberle dejado detenido.

—Nos habríamos informado de muchas más cosas que ha dejado por decir.

—Ya es bastante lo que ha dicho.

—Hay que ir desmontando este imperio del vicio… y sin que puedan escapar los comprometidos. Me interesan más ellos que los negocios.

—¡Es una vergüenza…!

—No debe sorprenderle, mayor… —decía Ben.

Donald dijo que puesto que ya sabía quién era el que figuraba como remitente y la sociedad a que iba consignado el mineral, que pensaba marchar lo antes posible hacia el valle.

Ben le dijo que tuviera un poco de paciencia.

—Es lo mismo una semana más que menos —dijo—. No se ha hecho movimiento alguno que pueda poner en guardia a los ladrones. Y el que se lleven algún carretón más, no tiene tanta importancia, ¿verdad?

—Está bien. Esperaré… —replicó Donald.

El periodista había informado a Ben de lo que el ex sheriff había hablado con él.

—Parece que se está enfrentando a todos los amigos que le han servido con lealtad y servidumbre. Mejor dicho, ignoraba yo que tuviera participación en tanta basura… Bueno, según el ex sheriff, debe ser el máximo jefe de una organización dedicada al vicio.

—Lo que más me preocupa y asusta es lo que se refiere a drogas…

—Que vienen directamente de Oriente en los barcos que llegan de allí —dijo el periodista.

—Debíamos saber el nombre de esos barcos.

—Es lo que el hombre ignoraba. Pero si los barcos al atracar en el muelle son bien registrados, es posible se les sorprenda con la droga.

—No será fácil. Son astutos en extremo los que se dedican a ese contrabando.

—Sí. Ya lo sé… —decía el periodista—, pero no se me ocurre nada más.

—Las nuevas autoridades deben establecer una hábil vigilancia. No será muy difícil localizar el saloon en que dejen la droga. El resto sería muy sencillo.

—Esta noche hay que visitar el local en que el juez debía percibir una cantidad elevada de dinero.

Cuando más tarde hablaba Ben con el mayor, le decía:

—No quiero que se mezclen ustedes en esto. Se enfadaría el coronel.

—Si se trata de un asunto de drogas, nos afecta también. Nuestros soldados pueden ser víctimas de ese vicio. No tema, el coronel es bastante sensato.

No podía oponerse a la compañía del mayor y de un buen número de soldados que quedaría en el exterior del local, para en el caso de que fueran necesarios.

—Creo que se debe dar comienzo a un castigo ejemplar —decía el mayor—. Ustedes lo han hecho en Frisco y Sacramento…

—También aquí maté a algunos y provoqué una estampida…

—Pues es el mejor sistema de combate contra estos granujas.

Ben se echó a reír.

—Me río —añadió— de lo mucho que he ido cambiando en el transcurso de unos meses nada más.

Donald no quiso quedarse en el hotel.

El periodista acompañó a Ben y los militares.

Decidieron entrar en el local a la hora en que Herling citó al juez.

El mayor iba con ropa de vaquero para no llamar la atención.

También los soldados elegidos vestían de vaqueros.

Éstos, una vez desmontados, se quedaron a la puerta del local hablando entre ellos.

El que podía ser conocido, era el periodista; pero Ben dijo que no tenía importancia que le reconocieran.

El local, que era amplio por dentro, estaba muy concurrido.

Ben miró a Donald al darse cuenta de cómo iban las mujeres vestidas. Ello explicaba, por sí solo, la afluencia de clientes.

Los cuatro pidieron de beber.

El periodista dijo, en voz baja:

—El que está sentado con el dueño es uno de los íntimos de Herling… Seguramente, es el que trae el di ñero que más tarde quitarían los que hay que averiguar quiénes son.

—Habrá que vigilar a ése. Cuando vea que no llega se reunirá con los otros.

Palabras de Ben que demostraban un sentido práctico y que comprobaría con exactitud pocos minutos más tarde.

Las empleadas, dentro de su misión, abordaron a los cuatro para ser invitadas.

Y ellos prefirieron acceder, para estar ante una mesa y llamar menos la atención que estando en él, mostrador.

Teniendo la información que facilitó el juez, no necesitaban tratar de hacer hablar a las muchachas Sabían más que lo que ellas pudieran decir.

Y lo que sabían lo expusieron con el hecho de sus proposiciones, que nada tenían que ver con la bebida ni el juego.

Rehusaron los cuatro, sin la menor fricción con ellas. Sin que tampoco se mostraran éstas disgustadas ni contrariadas.

Se apreciaba en ellas que preferían el descanso de que gozaban en esos momentos.

Pero el hecho la negativa decidida y firme, les obligaba a cambia; de posibles clientes. Cosa que retrasaron, desde luego, hasta el máximo.

Fue la encargada la que les hizo señas de abandonar a aquellos cuatro.

Dieron las gracias por la bebida y una de ellas confesó que no tenían más remedio que abandonarles.

—¡Suerte! —dijo el periodista, sonriendo.

Una sonrisa de la muchacha fue toda la respuesta.

El que estaba con el dueño y vigilado por los cuatro, consultó su reloj varias veces en tres minutos.

Se apreciaba que se estaba poniendo nervioso.

Fue a Ben a quien se le ocurrió la idea de repente. Habló con rapidez y salió al exterior.

A poco de regresar y sentarse con los amigos, le siguió uro de los soldados vestidos de cow-boys.

Se encaminó directamente a la mesa en que estaba interesado.

—¡Hola, Pops! —saludó—. Me envía el juez para que me entregues eso. Herling le ha dicho que eras tú el que lo tenías aquí…

El aludido, desconcertado, pero entendiendo que era normal lo que decía, entregó un paquete con dos mil dólares, sin mediar palabra.

La atención de los cuatro estaba en el llamado Pops.

Y éste se puso en pie, mirando hacia un rincón del local.

No tardaron los cuatro en descubrir a los dos que aperaban la señal, recién dada.

CAPÍTULO VII

El soldado sorprendió a Pops, al sentarse tranquilamente y ponerse a contar el dinero.

—Quiero que éste sirva de testigo. Deseo saber el dinero que me entregas. No me agradaría dijeras que era más de lo que en realidad me has dado.

—¿Estás loco? ¿A qué te pones a contar aquí?

—No importa a nadie que me entregues este dinero Supondrán que es una deuda que tenías conmigo.

Los dos que esperaban la señal, se acercaron disimuladamente, al mostrador y desde allí, muy próximos, miraron al soldado.

—Se han acercado para conocerle —dijo Ben—. Voy a advertir a los compañeros. Deben ser ellos los que sorprendan a esos dos.

Volvió a salir Ben y a entrar, sin que se dieran cuenta ninguno de los clientes, que sólo se preocupaban de sus cosas.

El soldado, suponiendo que todo estaba preparado se dispuso a marchar, diciendo:

—El juez esperaba más dinero.

—¿Dónde está?

—Me espera en un local…

—¿Por qué no ha venido él?

—Porque no se fía de Herling… La muerte del capataz le ha puesto en guardia. Temía que al salir da aquí le dieran un golpe y le quitaran el dinero, después de muerto… De este modo, si observa que me siguen a mí, no se acercan hasta no estar seguro que he burlado a los perseguidos.

—Tiene que haber perdido la razón el juez… —decía Pops.

—Como la habría perdido, si viniera él. ¿Por qué no ha venido Herling? Aseguró que sería él. Y más arde, le dice que serás tú el que traía el dinero. Por aso decidió, a su vez, no presentarse en busca de esta cantidad, que no le va a parecer suficiente.

—Entrego lo que me han dado.

—Está bien. Nosotros no tenemos la culpa. No te enfades.

Y el soldado salió al fin.

—Sabía que el juez es astuto… —decía Pops al dueño.

—Y se puede despedir de ese dinero…

—Esos dos le seguirán hasta que se reúna con el juez.

—Ya le has sido. Se darán cuenta que es seguido y no conseguirán recuperar el dinero ni castigar al juez. Esta vez, Herling ha vuelto a equivocarse.

Ben y acompañantes esperaban la segunda parte del encargo que había hecho a los soldados.

Cuando vieron aparecer a los que llevaban a los dos muertos se acercaron a la mesa en que estaba Pops el dueño.

Los clientes se apartaban para dejar paso a los que levaban esa carga humana.

—¿Quién de ustedes es míster Pops? —dijo uno de los soldados ante la mesa.

—¡Yo! —dijo, nervioso.

—Nos han encargado entregarle estos dos muertos. Parece que querían robar a un amigo de usted.

Y dejaron caer a los pies de Pops los dos muertos.

—¡No comprendo…! —exclamó Pops—. No conozco a esos muertos…

—Son los que intentaron robar a un amigo suyo Debe estar tranquilo. No lo consiguieron.

—¡Hola, Pops…! —dijo el periodista—. ¿Es posible que asegure no conocer a esos dos? ¿No eran vaqueros del rancho de Herling?

—¿Por qué negará entonces conocerle? —decía Ben—. ¡Es sospechoso!

—Querían recuperar el dinero que entregaste para el juez, ¿verdad?

Palabras que asustaron a Pops.

Miró a Ben, que era el que había hablado.

—¿No sabías que Herling te ha denunciado, Pops?… Asegura, que estabas de acuerdo con el juez, al que iba a entregar una alta cifra para que pueda alejarse de Los Ángeles…

—¡Vamos, periodista! Menos leyendas… —dijo Pops.

—¿Por qué estamos aquí para presenciar la entrega del dinero? ¿Sabes quiénes son esos que han entrado, a tus amigos? Son soldados. ¿No conoces al mayor?

Pops al fijarse en el mayor, le reconoció en el acto.

—Buena trampa te ha tendido Herling… Bueno, as no sospechan los otros como con la muerte del capataz.

Pops dudaba de lo que estaba oyendo.

—Y no puedes negar que has entregado ese dineral para el juez… El que lo ha recibido es un soldado también… Y han sabido hacer hablar a esos dos muertos antes de matarles. Les habías encargado que no se llevara el juez ese dinero. ¡Ha sabido hacerlo el juez también!

Los soldados se habían repartido por el local.

No tardaron muchos minutos en sorprender a un ventajista.

El dueño, al oír la discusión, trató de acudir.

—No se moleste… —dijo Donald—. Sólo les colgarán… Por lo que oímos, han sido sorprendidos haciendo trampas…

Pero lo que asustó al dueño fueron los gritos de algunas mujeres que salían a medio vestir de sus habitaciones.

Varias armas apuntaban al pecho de Pops y del dueño.

—¡Quietecitos! —decía Ben—. Van a presenciar cómo arde este local. Debiéramos incendiar con él a todas esas sucias rameras. Esperamos que se alejen lo más que puedan de esta ciudad.

Pops que tenía fama de ser un buen pistolero, trató de adelantarse aun viendo que tenían los otros las armas empuñadas.

Donald, el periodista y el mayor no querían tener que estar pendientes de esos dos. Dispararon a matar.

Los soldados se defendieron a su vez de algunos ventajistas que quisieron salir a punta de revólver del peligro en que sabían se hallaban.

Los disparos y la gritería de las mujeres hicieron escapar a los clientes.

Las mujeres se unían a los que marchaban, sin tener en cuenta que vestidas así tendrían que esconderse.

Herling, que había quedado con Pops para encontrarse en el local regentado por Laura, estaba allí conversando con ella.

Se mostró muy enfadado.

—No creo que el juez vaya entonces a ese local. Has hecho una locura… ¿Por qué le has dado cinco mil?

—Lo consideré barato. Me amenazó, de no darle esa cantidad, con decir a las autoridades lo de algunos de esos locales. ¿Crees que es mucho dinero cinco mil dólares por seguir viviendo con tranquilidad?

—No se habría podido alejar mucho…

—Vaya. Habías decidido que le asesinaran, ¿verdad? ¿Cuándo llegará el turno a los demás?

—No le iban a asesinar. Sólo quitarle el dinero y que, asustado, se marchara muy lejos para no poder ser molestado.

—Tus órdenes serían de muerte. Te conozco bien…

—Te digo que sólo recuperaría el dinero.

—¿Por qué no te negaste? Sabes que te tiene mucho miedo. Pero si te negabas existía el peligro de que hablara, y así, le confiabas para que no hablase, y esta noche, ¡pum! El juez muerto…

—Has entregado demasiado dinero. Serás tú la que haya de abonar una cantidad que no ordené se pagara.

—No vamos a reñir por eso. Pero ten en cuenta que el juez está vivo.

—Es posible que la ambición le haya hecho ir a buscar más…

—No es tan torpe como tú. Estará muy lejos a estas horas.

—Debiste citarle para más tarde y enviarme aviso… No hay duda que es un peligro constante.

—Lo mismo que con el sheriff… Son dos que se te han escapado.

—No pueden hacerme daño…

—No mientas. Sabes que pueden hacer mucho…

Al fin llegaron noticias de lo que pasaba en el saloon del muelle.

Herling no esperaba noticia de interés. Sabía que el juez no iría por ese local. Había conseguido más dinero del soñado por él. Y estaría muy lejos. Para no ser alcanzado.

Pero debía esperar a Pops, ya que había quedado con él.

Las noticias que daban de ese local, hizo gritar a Herling los insultos más soeces que conocía.

La muerte de Pops y del dueño, así como de los dos vaqueros que acompañaron a Pops. El incendio del local. Todo ello suponía para Herling un duro golpe.

No aparecía como dueño y ello le tranquilizaba, porque descubierta la verdadera finalidad de ese local, lo pasaría muy mal si se supiera que era suyo.

Laura le miraba atentamente.

—Han empezado a golpear —exclamó ella—. Y no hay duda que están informados de los negocios que tienes en la ciudad. Les van a ir cerrando poco a poco.

En esto no estaba, de acuerdo Ben.

La necesidad de salir hacia el valle, le hizo pensar que era preciso precipitar el castigo de ese «emperador» del vicio.

—Pero antes —decía a sus amigos— hay que desmantelar todo el negocio de vicio que tiene montado. Primero, los locales. Al final, él.

Palabras con las que estuvieron de acuerdo.

Herling fue hasta el local del desastre. Pudo comprobar que no había medio de salvar nada. Y entre los que habían sido descolgados, estaba el que figuraba como dueño.

Regresó junto a Laura.

—No creas que es el último local que vas a perder —dijo ella—. Es lo que el sheriff hizo antes de marchar. Indicar cuáles son los negocios en que formas como dueño o socio. Pero te diste la satisfacción de decirle ante los otros que, sin garantía, no había préstamo. ¿Y ahora qué?

—No quiero más sermones.

—Tienes razón. No hay remedio ya. Ahora, a esperar el próximo desastre.

—Lo que me desespera, es que el chino se estará riendo de mí.

—El chino no se preocupa más que de sus cosas…

—No olvido que han de arrastrarle a él y a su hija y que han de dejar el restaurante sin vajilla ni mesas…

—¿Qué vas a ganar con ello? ¿Enfrentarte a los chicos también? Hay muchos aquí, en Los Ángeles…

El miedo se había extendido por los medios de mayor vicio.

Aquellos que estaban encargados de locales y los que en realidad eran propietarios, buscaron a Herling para cambiar impresiones y recibir órdenes.

Le hallaron en casa de Laura, como ellos imaginaron.

Se sorprendió Herling de la visita colectiva.

Como respuesta a su pregunta sobre la razón de ir tantos, respondió uno de ellos:

—Es que estamos muy preocupados. Más aún, asustados. Desde que mataron a esos vaqueros en el restaurante del chino, todo ha ido cambiando y de mal en peor. Estamos ante una campaña que llaman ellos de «limpieza». Y el hecho de que los militares tomen parte, resta toda esperanza a una solución.

—Los militares no deben mezclarse en estos asuntos.

—No deberían hacerlo, pero lo están haciendo. Eran soldados vestidos de cow-boys los que han incendiado ese local y colgado a varias personas. No hay duda de que sorprendieron a los ventajistas… pero asusta el que sean los militares… Frente a ellos no hay pelea igualada. Y tememos que no sea más que el principio de una cadena de castigos… Fue una torpeza provocar, en el restaurante del chino en la forma que lo hicieron quienes murieron allí mismo.

—Quitaron al sheriff y al juez después de esas muertes. Pedí al sheriff que detuviera y colgara al autor de esas muertes…

—Y la respuesta fue llevarse detenido al sheriff, y quitarle la placa… El que mató a aquellos vaqueros ha estado como actor principal en lo del local incendiado.

—¡No es posible!

—Pues lo es.

—Avisaré a los muchachos…

—Estamos asustados —dijo otro de los visitantes—. Tal vez la solución sea cerrar durante una temporada. Y cuando abramos, que sea sin juegos… y sin otras cosas que están motivando este castigo. Dejar que los locales sólo sirvan, como fue siempre, para beber y jugar. Sólo para eso…, y se ganaba dinero. Las drogas y sus consecuencias traen estos desastres.

—El miedo no ayuda a hacer fortuna… —decía Herling.

—El enemigo es para ser temido. No nos engañemos.

—Haré que hablen al coronel…

—No es el coronel el que ha de arreglar esto. Somos nosotros, suspendiendo el juego y haciendo desaparecer las mujeres que no tienen misión en el saloon. Eso es lo que tiene indignada a la ciudad… ¡Y los ventajistas!

—Que cada uno en su local haga lo que entienda mejor.

—Podemos actuar de acuerdo. Que las medidas a tomar sean de carácter general…

—¿Quién os ha dicho que el que mató a mis vaqueros estaba en el local incendiado también?

—Es obra de él la intervención de los militares. Sin él no lo habrían hecho nunca. Aquella provocación, estando él en el restaurante del chino, fue una enorme torpeza. Y el hecho de que el sheriff no aceptara lo que decían los testigos, completó la torpeza.

—Quiero que ese personaje, quien quiera que sea, reciba el castigo que merece…

—Es lo mismo que pidieron y, seguramente, siguen pidiendo en Frisco y en Sacramento.

Laura miró al que hablaba.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que se trata del marshall U. S.?

—Pues claro que es él.

Herling y ella palidecieron.

—Ya te puedes despedir de los locales en que tienes parte o eres dueño. Ha sido el sheriff el que les ha informado. Es amigo del periodista. Y fue a quien visitó el sheriff antes de salir de la ciudad…

El conocimiento de que se trataba de Big Ben, asustó a todos los reunidos.

Marcharon la mayor parte de ellos, dispuestos a cerrar, durante una semana al menos, sus locales.

Laura ordenó a los jugadores habituales que cambiaran de aires.

Herling marchó a su rancho, dispuesto a pasar allí una larga temporada.

No regresaría a la ciudad hasta no tener noticias de la marcha del marshall.

Pero las noticias que fueron llegando en los tres días siguientes eran como para hacerle perder la razón, pues había perdido el noventa por ciento de los locales que tantos miles de dólares le daban al año.

El local de Laura había sido incendiado, y ella colgada.

CAPÍTULO VIII

—Creo que es una aventura la que vais a iniciar y que posiblemente no resistan vuestros caballos… ¿Por qué no vais en diligencia y en Trona compráis o alquiláis caballos? ¿Os habéis detenido a pensar las millas que hay desde aquí hasta el valle? Estoy seguro que no lo habéis meditado.

—Sabemos que hay algo más de doscientas millas —dijo Ben.

—¿Y habéis pensado en el terreno que debéis pasar? En diligencia es un viaje pesadísimo. A caballo debe ser una aventura demasiado difícil.

—Hemos traído desde Sacramento los caballos y no les vamos a dejar aquí.

—Pues sigo diciendo que es una locura lo que vais a intentar.

—No discutas más. Llevaremos los caballos.

—¿Y sabéis el camino que es preciso seguir?

—Nos iremos informando a medida que caminemos.

El periodista se encogió de hombros.

—Tú sí que tiene que andar con cuidado… —añadió Ben.

—Nunca me han concedido gran importancia. Y ahora, saben que los militares están a mi lado. Es lo que más les ha asustado.

—¿Qué hay de Herling?

—Debe estar metido en su rancho… Ha perdido todo lo que tenía en la ciudad.

—No estará muy satisfecho.

—Pero ha de ser mayor el pánico. De lo contrario, habría venido…

—Vendrá cuando sepa que has marchado —dijo Donald.

—Y éste ha de andar con mucho cuidado…

—No tiene, como antes, las autoridades a su lado y centenares de ventajistas. Se encuentra bastante aislado… No es el mismo de hace unas semanas nada más. Y yo que me enfadé contigo por creer que no te atrevías a enfrentarte a él. Claro, que me diste después una buena bofetada…

—Más que merecida.

—Desde luego.

—Bueno, Donald… Hay que salir.

—¿Os habéis despedido del chino? Os está muy agradecido. Lo iba a perder todo y a separarse de la hija… Lo habéis evitado vosotros.

—Pasaremos a despedirnos de ellos —dijo Ben.

Así lo hicieron, y tuvieron que aceptar el enorme paquete que les, prepararon para el viaje. En el que iba una gran cantidad de fiambres, que sería una gran ayuda.

El periodista regresó solo al restaurante, después de la marcha de los amigos.

El chino y la hija se deshacían en elogios hacia los viajeros.

Pero el padre mostró su temor a que Herling, al saber que había marchado el marshall, insistiera en sus deseos.

Le convenció el periodista, razonando que no con taba, como antes, con las autoridades y con un equipe que imponía respeto, precisamente por la ayuda de ésa; autoridades.

De todos modos, no se sentían tan tranquilos como, estando Big Ben.

Herling seguía asustado en su rancho. Era demasiado el castigo que le habían inferido. Pero aun así es taba dispuesto a que se reconstruyeran locales destruí dos y a que se abrieran otros que sólo habían sido cerrados por miedo.

En lo que no se atrevía a reincidir era en los lupanares.

Pero se encontró con unas autoridades que no le iban a dejar respirar con tranquilidad.

El mayor ingreso de esos locales estaba en las mesas de juego y ante la seguridad de una estrecha vigilancia, con las consecuencias que se derivaban si se sorprendían las ventajas o trucos, los especialistas decidieron ir a San Francisco u otras ciudades menos peligrosas.

Discutió con el encargado de uno de los locales que fueron destruidos y, como era costumbre en Herling, amenazó con hacer que le arrastraran.

Recordando la muerte del capataz, el que discutía con él, se adelantó a los posibles deseos homicidas de Herling, disparando sobre su cuerpo varias veces.

Muerte que llevó la tranquilidad absoluta al restaurante del chino.

El día del entierro de ese ganadero, el periodista estaba invitado en el restaurante.

Era una franca alegría la del chino y la hija.

Herling suponía para ellos una pesadilla. Su desaparición les daba una gran tranquilidad.

—Me agradaría que sus amigos se informaran —decía el chino.

—Se informarán si llega hasta ellos mi periódico —respondió—. O cuando regresen del viaje que han emprendido y en el que han de hallar dificultades mayores de las que suponía, Herling aquí.

—¿Es posible? —exclamó el chino.

—Desde luego. Han ido al Valle de la Muerte.

—Debe estar lejos, ¿verdad?

—Bastante. Unas doscientas millas.

Los dos jinetes de quienes hablaban en el restaurante del chino, seguían cabalgando sin prisa excesiva, pero tampoco con lentitud desesperante.

Las provisiones que les facilitó el chino, les permitía pasar de largo por ciertas poblaciones.

Al cuarto día entraban en Trona.

Ben miraba en todas direcciones. Recordaba la vez anterior que anduvo por allí.

Esperaba que no se acordaran de él.

Donald dijo que era preciso instalarse en un hotel antes de ir a las oficinas de la Bórax Company.

Pasaron ante el salean donde Ben había matado a Morris Webster, que era el propietario entonces.

Donald estaba informado de todo aquello, porque durante el viaje a caballo se lo había ido refiriendo con todo detalle.

El sonido del hierro al ser machacado en el yunque, llevó a Ben hasta el taller del herrero, que no se fijó en los dos jinetes.

Cuando miró hacia ellos, lo hizo con indiferencia al principio para, al fin, fijarse detenidamente en los dos.

—¡Vaya! —exclamó, avanzando hacia Ben—. Otra vez por aquí… ¿Novedades? No encontrará muchas facilidades. Hay recuerdos gratos para unos, pero otros no piensan lo mismo del marshall.

—Eso es inevitable. Sucede siempre… Veo que se conserva lo mismo… ¿Qué tal el sheriff?

Movió la cabeza el herrero sin decir nada.

—¿Otro Grundy…? —exclamó, Ben.

—Así…, así…

—¿Por qué le toleran?

—Por lo mismo que toleramos a Grundy… Este que tenemos ahora ha sido traído del valle… Y no hay duda que sabe voltear el revólver y aseguran que dispara mejor que voltea… Y, además, se ha traído un ayudante. Un pueblo como éste con sheriff y ayudante… ¡Nunca se había visto!

—Pero si, según la ley de California, no puede ser ni votante… Mucho menos candidato y, de ninguna manera, sheriff.

—Pues han impuesto un dólar al mes a cada vecino para atender a las necesidades de esas dos autoridades.

—¿Qué tal los de la oficina de la Bórax…? —preguntó Donald.

—¡Psé…! No tienen mucho trabajo. Se pasan las horas en el saloon, con las autoridades.

—¿Suelen venir los encargados del valle?

—De tarde en tarde aparece por aquí Schiler. Es el encargado general allí. Ahora la que parece estar en dificultades con ellos es Ida, la que tiene el saloon en el valle. Han hablado los carreteros. Fue una locura se metiera allí ella sola.

—¿Es joven?

—Y preciosa. Pero tozuda como un mulo tejano… —¿Quién tiene el saloon? ¿Algún pariente de Grundy?—. Eso dijeron al presentarse aquí. Pero nadie cree en el parentesco. Están enfadados porque no tienen partida como al principio. Se han cansado de que les robaran a diario, porque a distancia se huele que son dos ventajistas. Ahora juegan con los de la placa y los de la oficina. Entre lobos se aúllan, pero no se muerden.

Donald y Ben reían.

—¿Siguen las hermanas Helen y Nancy con el hotel?

—¿Qué van a hacer ya a sus años? Pero son pocos los viajeros que pasan por aquí… Si no fuera por los ranchos que hay, este pueblo terminaría por morir. Y los carreteros del valle, que suelen hacer algún gasto.

—Hemos visto buena la ganadería.

—Son pastos cortos, pero buenos —dijo el herrero—. Hay buen ganado, eso es cierto.

—¿Qué le parece si bebemos algo?

—Ahora mismo —exclamó Nathan, el herrero—. Cerraré el taller, aunque no se llevarían nada.

Y acompañó a los dos.

—Un momento. Voy a pedir dos habitaciones a las hermanas —dijo Ben.

Helen, que era la que estaba en la mecedora, miró con indiferencia y, sin reconocer a Ben, respondió que podían contar con las dos habitaciones solicitadas.

Le hizo saber lo que tenían que pagar por cada una.

Llevó Ben los caballos al establo, pero el herrero les dijo que estaría mejor en el suyo y volvieron con esta finalidad, después de dejar en el hotel lo que era equipaje de ambos.

En el saloon miraron a los viajeros.

La barba de cinco días ya emborronaba el rostro de los dos.

El que estaba en el mostrador miró al herrero y, luego, a los acompañantes.

Ben recorría el local con la mirada.

Donald descubrió ante una mesa, acompañado por otro elegante, al que enviaron de la compañía como encargado general de las minas. Era un experto, desde luego.

Ben y Donald pidieron cerveza y el herrero whisky.

No habían terminado de servirles, cuando apareció el sheriff.

El herrero miró sonriendo a Ben. Y dijo en voz baja:

—Me sorprendía que no apareciera.

—¡Hola, Nat…! —dijo el sheriff—. ¿Qué hay forasteros? ¿De paso?

—Sí, y no —dijo Donald.

—¿Amigos tuyos, Nat…?

—¿Tiene importancia eso? —preguntó Ben.

—Es que sorprende que Nat entre a beber con forasteros. No suele hacerlo ni con los del pueblo —dijo el del mostrador.

Los clientes tenían que escuchar, ya que hablaban en voz alta, y se hizo un gran silencio.

Lewsis Stone, el encargado general de la Bórax allí y en el valle, escuchó también.

E imitando a los que estaban con él, se levantó para acercarse.

Y al estar cerca reconoció a Donald, exclamando:

—¡Míster Lawless! ¿Por qué no me avisó que venía?

—¿Conoce a este forastero? —dijo el sheriff.

—Es el hijo del presidente de la compañía. ¡Ya lo creo que le conozco! Uno de los mejores ingenieros de la Unión. No sabía nada de esta visita.

—Debe perdonar —decía el sheriff.

El herrero miraba sorprendido a Donald.

—¿Viene de visita? —preguntó Stone.

—Vengo a hacerme cargo de todo esto. En Sacra mentó han observado algunas anomalías, que hay que investigar. Un descenso importante en la producción sin que se haya informado desde aquí de las causas de mismo.

—Yo no hago más que remitir lo que me envían del valle.

—¿Es que no va por allí?

—He de confesar que voy poco. Tengo confianza en Schiler.

—¿Cómo justifica esa merma en la producción y, en la venta?

—En realidad no me he dado cuenta de ésa anomalía.

Donald sonreía y Stone se puso muy nervioso.

—Míster Jesse Hull me ha dado recuerdos para usted.

El rostro de Stone perdió todo color.

—Hemos estado unos días en Los Ángeles, el marshall y yo —añadió Donald.

Los ojos del sheriff, se abrieron con sorpresa.

—¿Big Ben…? —exclamó el sheriff.

—¿Ha oído hablar de mí?

—Desde luego… —añadió el sheriff.

—Pasaré por su oficina para que me informe de algunos asuntos que me interesan. Uno de ellos es averiguar la razón de que lleve usted esa placa, si estaba trabajando en el valle y no reúne las condiciones que la Ley de California exige para poder llevar esa placa.

—No es culpa mía si me nombraron…

—Es lo que hemos de averiguar. La razón de que le nombraran sin estar en condiciones legales para ello. Y para ganar tiempo, sería conveniente deje esa placa sobre la mesa que tiene al lado.

—¡Un momento! —exclamó el sheriff—. No crea que, porque se ha hablado tanto de usted, me va a asustar… Dicen que hace unos meses estuvo aquí y hasta mató al dueño de este local… ¡Mas no crea que es lo mismo!

—Le he pedido que deje la placa sobre la mesa, pero si prefiere morir con ella en el pecho, nada podré oponer. Me agrada respetar los deseos de las personas.

—¿Se da cuenta que me está amenazando?

—¿Por qué no deja la placa y no se complica la vida, amigo? ¡Ah! Y no piense regresar a la cantera cuando deje de ser sheriff —decía Donald—. No volverá a formar parte del personal de la compañía.

—Creo que no ha tenido suerte el hijo del presidente, míster Stone —dijo el sheriff.

El pie de Ben entró en el vientre del sheriff, haciéndole gritar de dolor e ira.

El segundo golpe fue con el puño en el mentón.

Quedó en el suelo boca arriba.

Se inclinó Ben hacia él, le quitó la placa del pecho y le iba a levantar para echarle fuera del local, cuando al fijarse detenidamente en él, exclamó:

—No quería darle tan fuerte… Pero está muerto. Lo siento. Claro, que me hubiera obligado a matarle con el «Colt»… Tal vez sea mejor así.

El que estaba en el mostrador, gritó:

—Lo que ha hecho es sorprenderle… ¡Le ha golpeado por sorpresa! Y eso es de cobardes, pero no crea que…

Fue en busca del «Colt» que tenía en el mostrador al alcance de la mano.

Pero cuando llegó a él, cayó con un agujero en la frente.

El socio de este muerto no se atrevió a mover un dedo.

Veía a Ben pendiente de él.

—No creí que tuviera que matar de nuevo en este local —decía Ben—. Y en cuanto a ese que hicieron sheriff, estoy seguro que no se ha perdido gran cosa.

Stone retrocedía, aterrado.

Estaba seguro de lo que le esperaba cuando Donald se diera cuenta que habían estado vendiendo a otras compañías una gran cantidad de mineral.

Y el hecho de hablarle de quién se encargaba en Los Ángeles de que embarcaran ese mineral, indicaba que venían bien informados.

Lo que necesitaba era ganar tiempo para poder escapar.

El ayudante del sheriff estaba en un almacén, ya que acorralaba a la hija del dueño, y eso que la muchacha le hablaba con bastante claridad.

No estaba lejos del saloon y al oír los disparos hechos por Ben, exclamó:

—¡Parecen disparos! —Y se asomó a la puerta.

Momento que la muchacha aprovechó para meterse en sus habitaciones.

—Desde luego parecían disparos —añadió, preocupado.

Y marchó a la oficina.

La ausencia de la misma del sheriff, no le preocupaba, porque no era mucho lo que solía estar en ella.

Marchó al saloon.

Y nada más entre descubrió el cadáver de su jefe.

También descubrí los dos forasteros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—¡Vaya! Si hay otro sheriff… No sabía que este pueblo tuviera tanta importancia —decía Ben, sonriendo.

—¡Nat! —dijo el ayudante—. ¿Quién ha matado a ése?

—He sido yo. No debes preguntar al herrero —añadió Ben—. Se resistió a quitar la placa de su pecho. Y no tenía derecho alguno a llevarla. ¿Serás más sensato tú?

Pero la sensatez del ayudante fue querer disparar sobre Ben.

Momentos que aprovechó Stone para salir del local. Y, minutos más tarde, cabalgar para alejarse de allí.

CAPÍTULO IX

Stone desmontó y apenas si podía sostenerse en pie.

—Ese caballo está reventado… —decía el que salió de la casa—. ¿Le ha hecho caminar mucho?

—Le he hecho galopar durante horas… —dijo Stone—. No importa si muere. ¡Por fin estoy aquí!

—Pase a la casa… —decía John Ridder, el ganadero propietario del rancho.

—Estoy tan rendido que apenas si puedo moverme…

—Entre. Tomará algo que le reanime… ¿Sucede algo grave?

—Para mí, desde luego. De no escapar, me matarían.

—Ahora hablará. Vamos…

Una vez dentro de la casa y después de haber bebido un buen vaso de whisky, explicó lo sucedido en Trona.

—Así que han enviado al hijo de Lawless en persona…

—Y acompañado por el marshall U. S.

—Eso indica que van a visitar el valle… Allí se les puede esperar…

—Mi situación es difícil. He de alejarme de California.

Fueron interrumpidos para dar cuenta que el caballo había muerto.

—Menos mal que no lo ha hecho en la parte desértica que hemos cruzado. No creí existiera un caballo tan resistente. ¡Seis horas sin detenernos un minuto…! ¡Pobre animal!

—Hay que avisar a Schiler de la visita de esos personajes para que sean bien recibidos.

—Uno es el marshall federal… Y el otro el hijo del dueño de la compañía.

—No tienen por qué saberlo cuando se presenten en, el valle.

—Es posible que tarden en hacerlo… Ahora se quedarán en Trona…

—Se puede enviar a algunos muchachos para que les, conozcan…

—Es peligroso de veras el marshall. He visto que dispara con rapidez y seguridad.

—Más vale que algunos muchachos no sepan nunca que hablas así…

—Es que es verdad.

—Aquí los hay muy buenos… Muy superiores a lo que pueda ser ese marshall.

—Necesito que alguien vaya a Los Ángeles… Tendrán que recoger una buena cifra de dólares que me adeuda Hull.

—He de ir yo hasta allí. Aprovecharé ese viaje, aunque no creo le pase nada, si es usted el que va. Eso; andan ahora por aquí…

Stone pensó que eso era cierto.

Y terminó por asegurar que le acompañaría.

Ridder insistió en que era preciso avisar a Schiler, en el valle.

—Hay que enviarle aviso, sí —decía Stone—. Tiene que suspender el envío de carros cargados para Los Ángeles… Serían interceptados en Trona y castigados los carreteros.

—Esta noche enviaré un jinete.

Stone quedó en el rancho. Y, a la hora de la comida, saludó a la hija de Ridder, Carolyn, a la que ya conocía y admiraba desde tiempo.

La muchacha respondió al saludo con cierta frialdad.

Se sorprendió que su padre se mostrara frío también con el visitante y huésped.

Recordaba visitas anteriores en que se obstinaba que ella fuera muy amable con él.

Mas, cuando por lo que hablaron mientras comían, se dio cuenta que Stone había perdido el cargo que tenía en la compañía, ello explicaba la razón de la frialdad de su padre.

En cambio, Stone, se mostró más decidido y audaz que otras veces.

Estaban comiendo cuando entró el capataz y ocupó el asiento que tenía reservado a diario.

—¡No me gusta Abe! —dijo el capataz—. Cada día me gusta menos… No habla con los muchachos y parece como si nos despreciara a todos…

Al hablar miraba de reojo a la muchacha, que no dijo nada.

—Creo que sólo habla con Carolyn… —añadió.

—¿Cómo…? ¿Con ésta? ¿Es posible?

—Es lo que han observado los muchachos.

—¿Qué os pasa? ¿Es que no puedo hablar con los cow-boys…? —preguntó ella, sonriendo—. Y ese muchacho es de los más agradables que he visto en este rancho, donde se cambia tanto de vaqueros…

—Y ése tendrá que marchar. ¡No me gusta! —dijo el capataz.

—¿Qué pasa con él? —preguntó la muchacha—. No pertenece a los de tu grupo, ¿verdad? Pareces el dueño del rancho. Me he dado cuenta que tienes más autoridad que mi padre. Pero debierais decir la verdad y no hacer creer que uno es el dueño y el otro capataz, cuando la realidad es, al contrario. Tú eres el dueño y mi padre un esclavo a tu servicio…

Y la muchacha se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya comedia que estáis representando hace tiempo! Abe es el que se ha dado cuenta de la verdad… Y tiene razón, el dueño se llama Joe Stugart. Mi padre no es más que un mascarón… ¿Permite que me levante patrón?

Joe estaba completamente lívido.

La mirada de Ridder le asustaba.

—No debe hacer caso de su hija… —exclamó.

—Pero si todos los vaqueros, a quien respetan es a ti… Y te temen… Saben que eres el que decide a última hora lo que ha de hacerse.

—Soy el que pelea con el personal…

—¿Por quién preguntan en Shoshone? Por el ranche de Stugart…, no por el de Ridder… Es Stugart más conocido.

—Voy con frecuencia a ese pueblo. Y saben que soy el capataz…

La risa de la muchacha ponía, furioso a Joe.

Ridder comía en silencio.

Después de unos minutos de silencio, dijo Joe:

—Voy a despedir a Abe.

—Deja a ese muchacho tranquilo —replicó Ridder—. Si no habla con los demás, no es motivo para que le despidas.

—Es que no me gusta… Lo he dicho desde el prime: día. Se pasa el tiempo husmeando…

—¿Husmeando? —exclamó Ridder—. ¿Qué husmea?

—No lo sé. Pero siempre anda solo. No se acerca a los otros.

—Le agradará soledad.

—¿Por qué no dices que has dado orden a los muchachos de hacerle marchar? No hacen más que provocarle. Y es orden tuya. Hasta que le canses y seas tú el arrastrado.

—¿Es cierto eso, Joe? —preguntó Ridder.

—Lo que he dicho es que no sé cómo toleran que les trate con ese desprecio.

—¡Eres un embustero, Joe! —exclamó ella—. ¿Por qué le habéis dicho que no debe hablarme, porque me voy a casar contigo? Y que soy tu prometida. ¡Tenía que estar loca para aceptar a un cobarde embustero como tú! Y si es asunto que habéis convenido como si se tratara de una res, entre los dos, podéis despediros de la idea.

—Sí. Creo que será conveniente despedir a ese muchacho —dijo Ridder.

—Si quiere trabajar, puede ir a la cantera. Schiler le admitirá, porque no hay duda que es fuerte. Hay que admitirlo.

—Depende de él. No me gusta que hable con mi hija…

—Pero a tu hija, que es mayor de edad, le agrada que hable con ella —dijo la muchacha con valentía.

Se puso en pie y salió del comedor sin que el padre añadiera una palabra.

Cuando ella salió, dijo:

—Puedes enviarle a Schiler. Y le recomiendas para que sean amables con él.

Stone se daba cuenta que hablaban de enviar a aquel vaquero para que le mataran en el valle.

La muchacha montó a caballo y marchó en busca de Abe.

Éste, sonreía al verla desmontar.

—Te van a despedir. Están de acuerdo mi padre y el cobarde de Joe. Pero a mí no me engañan.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo que les pasa es que te tienen miedo… No les agradas porque no hablas con los demás y ahora Joe ha dicho que estás husmeando siempre. No sé qué es lo que pasa en este rancho, pero es muy extraño el trasiego de vaqueros que hay siempre. Unos marchan al valle y otras veces vienen del valle… De verdad que no comprendo una palabra de lo que pasa aquí.

—No te preocupes. Si me despiden, encontraré trabajo en otro rancho.

—Hablaban de enviarte al valle, pero no irás, ¿verdad, Abe?

—¿Es que hay ganadería en el valle?

—No. Están las canteras de bórax.

—No me interesa trabajar en esas minas. Soy cowboy. ¿Es que son amigos de los que dirigen aquello?

—Sí. Un tal Schiler es el jefe y suele venir a este rancho algunas veces. Es muy amigo de mi padre. Pero ahora están preocupados… Oí hablar a ese Stone, que llegó huyendo del marshall federal de California y del hijo del presidente de esas minas… Ellos no saben que estaba escuchando. Ha debido estar robando este Stone y ha venido asustado. Parece que el marshall ha matado a los que estaban de sheriffs en Trona…, y al que estaba al frente del bar…

—¡Mal enemigo es Big Ben! —dijo Abe—. Es como llaman al marshall, en virtud de su estatura. Es más alto que yo. Así que ese Stone ha venido huyendo de él. ¿Por qué ha venido al lado de tu padre?

—No lo sé, y he pensado en ello. Debe haber estado relacionado con esos robos y es lo que me tiene muy preocupada. Bueno, más que preocupada, asustada. Hay momentos que no sé qué pensar… El miedo me domina. Ese Joe es un hombre muy frío y creo que cruel. No me gusta cómo me ha mirado. Pero le he dicho bien claro que, si han acordado entre ellos algo que se refiera a mí, perderán el tiempo.

—¿Te has atrevido a decirles eso? ¡Estás loca! ¡No vuelvas a hablarles así!

—Me desagrada mucho que me traten como si fuera una vaca.

—No hagas caso, pero no les hables de ese modo.

—¿Qué vas a hacer cuando te despidan?

—Marchar.

—¿Adonde?

—Buscaré trabajo en otro rancho.

—¿Quieres que hable a Edna…? Su padre tiene el rancho vecino y es extenso. Está más en Nevada que en California…

—Me gustaría no estar muy lejos de ti…

Carolyn se puso muy encarnada.

—Hablaré con ella. ¿Quieres que vayamos los dos? Poco importa que te despidan unas horas antes.

—Creo que tienes razón.

Los dos jóvenes se alejaron.

Abe hablaba sin cesar, distrayendo a la muchacha.

—Creí que Joe estaba casado… —decía Abe—. Algunos de los muchachos han comentado que a veces marcha por una semana…

—Será cuando va de visita al valle… No recuerdo que salga del rancho. Bueno, dos veces marcharon con una manada de reses… Por cierto, que comenté riendo con mi padre que bien podían conducirlas cuando iban casi tantos vaqueros como reses.

—¡Eres una exagerada!

—¿No son muchos conductores para llevar cien reses? Iban diez.

—Bueno, sí, fue así… Tienes razón —decía Abe, riendo—. Antes de estar yo en el rancho, ¿verdad?

—Desde luego. Bastante antes, poco más de un mes, o tal vez algo más.

—Venderían bien las reses.

—Debió ser así. Todos venían contentos… Bueno, todos no. Uno de ellos vino enfermo. Le llevaron al doctor que hay en el valle… Por cierto, que no le he vuelto a ver… Seguramente que se ha quedado a trabajar allí. Dicen que ganan bastante más que de cowboy.

Una vez en el rancho de la amiga, Edna dijo que hablaría a su padre.

Y como éste se presentó, así lo hizo, convenciéndole para que se quedara Abe de cow-boy.

Pasaron unas horas agradablemente y Abe quedó con el padre de Edna en presentarse a trabajar al día siguiente a primera hora.

Carolyn regresaba contenta porque iba a tener a Abe bastante cerca. Y si ella visitaba a Edna podrían verse.

No se le ocultaba que se había ido enamorando de ese muchacho.

Y sonreía al pensar que lo mismo le sucedía a él.

Como habían comido en el rancho de Edna, no tenían prisa en llegar.

Y antes de llegar a las viviendas se habían confesado los mutuos sentimientos con promesas de verse todo lo más que fuera posible.

Abe dijo a la muchacha:

—Me gustaría conocer el valle, pero prefiero estar cerca de ti… Ahora, si oyes en casa que están el hijo del presidente de la compañía y Big Ben por el valle, me lo dices. Me agradará volver a ver al marshall. Le conocí en Carson City hace unos meses. Pero no lo comentes ante tu padre.

—Queda tranquilo…

Ella marchó a la vivienda principal, y Abe lo hizo a la de los vaqueros.

Éstos, que ya habían comido también, estaban sentados en sus literas unos, leyendo o echados sobre la almohada la cabeza.

Otros hablaban entre ellos. Y algunos jugaban a los naipes.

Le miraron con indiferencia.

—Supongo que, no pretenderás que el cocinero te dé de comer a esta hora —comentó uno.

—No te preocupes. Ya he comido.

—Vaya… ¿Habéis oído? Dice que ya ha comido.

—Ha llegado ahora mismo con Carolyn. Les, he visto —dijo otro.

—Entonces lo que ha comido ha sido conversación —decía un tercero, riendo.

—Estáis engañados, muchachos. He comido, y muy bien, en mi nuevo rancho.

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Has dicho en el nuevo rancho?

—Ha sido eso lo que dije. Voy a trabajar a partir de mañana en otro rancho.

—Parece que esta tarde habla bastante… —decía otro.

—Está hablando más de lo que hizo en el tiempo que lleva en el rancho.

—No tenía por qué hablar.

—¿En qué rancho vas a trabajar?

—En el de una muchacha que se llama Edna…

—¡Ah! La amiga de Carolyn… Ese rancho está en Nevada…

—Eso no me importa. Cinco dólares al mes más que aquí…

—Joe te iba a despedir…

—Me lo ha dicho Carolyn. Por eso hemos ido a buscar trabajo.

—Se enfadará Joe al saberlo. Le agradaba despedirte.

—Y ahora soy yo el que se despide.

Joe irrumpió violentamente.

—¿Dónde te has metido esta tarde? —decía a Abe.

—¿No se lo ha dicho Carolyn…? Hemos estado paseando y hemos ido hasta el rancho de Edna, donde tengo trabajo a partir de mañana.

—¡Eeeeh! ¿Dices que te marchas?

—Es lo que he dicho.

—Nada de marchar tú. Estás despedido.

—Ha llegado tarde. Soy yo el que se ha despedido, que no es lo mismo.

—Te iba a enviar a la cantera, donde ganan bastante más.

—¿Con la recomendación de que acabaran conmigo? ¿A cuántos has enviado con esas instrucciones? ¿Saben éstos que cuando te estorba alguno se encargan los del valle de liquidarlos?

—¿Quién te ha hablado así? ¿Carolyn…? Ella no sabe nada.

—Son éstos los que deben informarse… Así que habías decidido acabar conmigo, pero como eres un cobarde y no te atreves a hacerlo tú, me enviabas a tu buen amigo Schiler. El sabría lo que tiene que hacer… Y si Carolyn iba hasta allí, le dirían que me marché porque el trabajo era muy duro. ¿Has oído que he dicho que eres un cobarde? Éstos se miran sorprendidos. No comprenden que después de llamarte así, sigas tan tranquilo. Les estás defraudando…

—Nada de lo que has dicho es cierto.

—Di a éstos dónde está el que vino herido de vuestra última excursión… No interesaba ya, ¿verdad? Está enterrado en la cantera. Y habrás dicho a sus amigos que va mejorando poco a poco…

—¿Es cierto eso, Joe? —exclamó uno.

—Claro que lo es. Le mataron antes de llegar al valle… Los heridos y enfermos no interesan. Con la fiebre pueden decir lo que no conviene, ¿verdad, cobarde?

Esta vez sí tuvo éxito la provocación.

Joe buscó su revólver con deseos de matar.

Lo que sorprendió a todos fue que Abe disparara también sobre el que preguntaba si era verdad lo del herido. Pero al fijarse en él, vieron que había llegado a empuñar su «Colt».

—¡Eran dos cobardes! No sintáis su muerte… —dijo Abe, al salir con sus cosas para montar a caballo.

CAPÍTULO X

Ida contemplaba a los trabajadores que iban entrando en el local y ocupaban las mesas para conversar entre ellos y beber.

Cuando la mayoría estaban sentados, entró uno, diciendo:

—¡Ah…! Podéis salir. Van a hacer ejercicios y esta vez toma parte Clinton.

—¿Clinton…? —preguntó uno—. ¿Es que es un buen tirador de revólver también?

—Es lo que aseguran quienes le conocen. Y Franklin tomará parte también.

—Eso sí que es digno de ver… —dijeron algunos.

Minutos más tarde no quedaba uno en el local.

—Es una sorpresa que esos dos se decidan a demostrar que saben disparar.

Ida miraba al barman y exclamó:

—¿Es que no sabíais que los dos presumen de buenos pistoleros?

—Pero hasta ahora nunca se habían decidido a hacer una demostración.

—Es lo que me preocupa. No hay duda que con ello buscan asustar a alguien y me agradaría saber a quién.

—Tal vez lo hagan por presumir ante los trabajadores…

—¡No! No creo que sea ésa la razón…

—Pues no veo otra.

—¿Hay alguno nuevo?

—No.

—Pues no me lo explico.

—¿No será por lo que ha dicho de que estás marcada? Tratará de demostrar lo que puede suceder al que no obedezca…

—Sí…, eso puede ser. Y no me agrada. Voy a ver qué son capaces de hacer. Es posible que no sea más que presunción y que, en realidad, lo que hagan lo haría cualquiera de los que trabajan aquí.

—Déjales a ellos.

Pero Ida salió y marchó hasta donde estaban reunidos todos los trabajadores.

Schiler salió al encuentro de ella, y dijo:

—¿Vienes a ver el ejercicio?

—Fui muy amante de ellos y he presenciado cosas admirables…, cosas que estoy segura no seríais capaces de hacer ninguno de los dos.

—No sabes lo que dices… Clinton es un buen tirador, pero ya verás lo que hago yo.

—A eso he venido. A veros a los dos.

—Están preparando los blancos.

La muchacha esperó a informarse en qué iban a consistir los blancos que estaban preparando.

Cuando aparecieron con los dos blancos, ella se echó a reír.

—¿Es eso lo que vais a hacer? —exclamó—. Había creído que erais buenos tiradores. No merece la pena ver eso. Cualquiera de éstos lo hará también.

—Cuando yo digo que no sabes lo que dices…

—¿Distancia…? Supongo que, al menos en esto, será de cuarenta yardas.

—¿Qué dices? ¿Cuarenta yardas?

—Por lo menos. Si son blancos para principiantes…

Y dando media vuelta se volvía a su local.

—Espera… —dijo Schiler.

—¡Novatos! —exclamó ella, riendo—. ¡Ernest! ¡No pierdas el tiempo! ¿Has visto qué blancos van a utilizar?

—Y a veinte yardas —añadió el aludido.

—De verdad que me habían hecho creer que son buenos tiradores. ¡Vamos, muchachos! No perdáis de beber y divertiros… ¡No merece la pena ver eso!

—¡Me vas a cansar! —dijo Schiler.

—¡A esa distancia, como blanco, un nueve de corazones! Y cada bala en un corazón… Si lo hacéis, empezaré a admitir que sabéis disparar…

Y la muchacha siguió caminando.

Ernest marchaba con ella.

—¡Venid aquí los dos! —gritó Clinton.

—He dicho que no merece la pena presenciar eso. Vete por Texas, Arizona y Nuevo México los domingos por la mañana y verás niños de diez años haciendo cosas más difíciles que ésas… Círculos tan anchos y a veinte yardas. Y dicen que son buenos tiradores…

Y riendo, siguió alejándose de donde iban a disparar.

Los trabajadores se miraban sonrientes. También la mayoría pensaban como ella.

Los dos que iban a disparar estaban nerviosos.

Observaban las miradas burlonas de muchos de los testigos.

—No debéis enfadaros con ella —dijo uno—. Pero lo que ha dicho es verdad. Es un blanco muy fácil y a esa distancia, más todavía.

—¿Es que serías capaz de hacerlo tú?

—Creo que sí —dijo el que hablaba—. No lo considero difícil. En cambio, lo que ha dicho ella, es mucho más difícil. Un naipe tiene poco espacio de una figura a otra y hay que tener un gran pulso para que no se junten las balas.

—Bueno. Si es tan sencillo, espero que lo hagas…

—Ya he dicho que no hay que enfadarse por esto. ¿Permites que dispare?

Y el que hablaba demostró que, en efecto, era capaz de hacer lo que habían elegido ellos como difícil.

Otros testigos se animaron y fueron hasta seis los que no fallaron una sola vez.

Más que avergonzados, estaban furiosos los dos que iban a presumir de buenos tiradores.

—¿Por qué no ponéis lo que ha dicho Ida…? —exclamó otro.

—A. veinte yardas no hay quien coloque cada bala en un corazón —dijo Schiler.

—Lo he visto hacer más de una vez —exclamó otro—. ¡Ya lo creo que se hace…, claro, que hace falta disparar muy bien!

—Lo dices por ayudar a esa loca…

—Es cierto que lo he visto hacer. Y más de una vez. En una ocasión, lo hicieron dos, en un concurso, en Santone. El desempate, después de tres tiradas, lo hicieron sobre un agujero en una tabla, con otra a unas pulgadas, detrás del agujero. Así se comprobaba dónde se incrustaban las balas.

—¿Y qué pasó? —preguntó uno.

—También empataron. Tuvieron que repartirse el premio. Es lo mejor que he visto. Y lo curioso, es que se trataba de dos hermanos. Cuando terminaron reían de buena gana y decían que no llegaban, ni con mucho, a lo que era su profesor. Se referían al padre. ¡Cómo dispararía!

—Tendría que ver una cosa así… —dijo Schiler.

—No lo dudes. Yo lo he visto hacer, y repito que varias veces. Ese día, seis. Tres veces cada hermano.

—Será cierto que lo has visto hacer, pero yo tendría que verlo para admitir posible esa hazaña.

—Era más difícil meter las doce balas por un agujero que tenía muy poco más del diámetro de las balas. Y lo hicieron una vez cada uno de esos hermanos. Ya digo que es lo mejor que he visto…

La discusión, y el hecho que varios hubieran realizado el ejercicio, enfrió el entusiasmo de los testigos que, poco a poco, volvieron al saloon.

Schiler entró el local y pidió al barman un naipe del nueve de corazones.

Entonces fueron muchos los que le siguieron, al comprender que iba a intentar lo que habían comentado.

Pero colocado el naipe en la tabla, Schiler no consiguió más que colocar cuatro balas en el naipe, al azar.

—Por más que diga, ése, no creo que esto se pueda hacer a veinte yardas —dijo.

Cuando volvió a entrar se encaró Schiler con el que habló de ese ejercicio.

—¿Estás seguro que viste hacer eso? —le dijo.

—Sí.

—¡Pues no lo creo! Lo he intentado y no es posible.

—No es posible para ti, que no disparas como aquellos hermanos.

—¡Escucha, Franklin! —dijo Ida—. Yo he visto hacer ese ejercicio muchas veces. No digas que no es posible. Confiesa que tú no eres capaz de realizarlo.

—¡Bah! ¡No te hago caso!

—A veinte yardas con el «Colt» y a cuarenta con el rifle. Muchas veces lo he visto hacer —añadió ella—. No importa que no lo creas. Sé que es verdad.

—¡Pues yo insisto en que no es posible!

—Es lo mismo. Piensa lo que quieras. Bueno, muchachos, ¿qué vais a beber? Parece que han sido varios los que han hecho el ejercicio que habíais preparado para los dos… ¡No presumáis de buenos tiradores! Sois como la mayoría… Pero nada de excepcionales, que es lo que había pensado de los dos. Tanto tiempo sin intentar demostrar que sabéis disparar y cuando os habéis decidido, todos los demás lo han hecho…

—¡Calla de una vez! ¡Me estás poniendo nervioso!

—¡Ernest! Diles si se puede hacer lo del nueve de corazones…

—Ya lo ha dicho otro. Pero no lo creo.

—Con ello demuestras que ni disparas bien, ni has visto hacerlo —añadió Ida.

—Si estuviéramos donde hubiera uno que fuera capaz de hacer eso, perdería mis ahorros.

—Si son importantes, te iba a costar muy caro. Porque te jugaría lo que he ahorrado yo, frente a lo que tengas tú.

—Hablas así porque sabes que no se puede demostrar.

—¿Qué ahorros tienes? —preguntó Ida, sonriente.

—¡Mucho dinero!

—Pero ¿a cuánto asciende ese «mucho»?

—No creo te importe.

—Veo que te enfadas por todo. Es que te lo iba a jugar a que yo disparo mejor que tú.

Las carcajadas de Schiler contagiaron a muchos de los trabajadores.

—¡Te doy cinco a uno! —dijo Schiler, entre risas.

Ida quedó pensativa unos segundos.

—¡Aceptado! —dijo ella—. Tendrás que darme más de doce mil dólares. No está mal.

—¿Es que te has vuelto loca? —decía el barman.

—Calla tú —gritó Schiler—. Ya ha aceptado. Veamos cuánto tienes ahorrado.

—Cerca de tres mil dólares. ¿Puedes cubrir esa cantidad con tus ahorros, dando cinco a uno?

—Puedes estar tranquila.

—Entonces, deposita en Ernest. Yo también lo haré.

—Parece que habla en serio —decía Clinton, sonriente.

—Desde luego. Busca tus ahorros, Franklin. Y gracias por el regalo que me vas a hacer.

—Eres astuta, no cabe duda, pero no me vas a poner nervioso. Y te aseguro, que el blanco será difícil —dijo Schiler.

—Soy la primer que desea que sea así. Pero, anda, ve a por el dinero. Voy a contar mis ahorros.

La muchacha entró en su habitación y salió con una caja de madera en la que tenía sus ahorros.

Contó a la vista de todos.

—Aquí tienes… Dos mil seiscientos cuarenta. ¿Cuánto ha de depositar él?

Varios hicieron la operación sobre una mesa.

—Trece mil doscientos cuarenta —dijo uno.

—Ya lo sabes. Trae esa cantidad.

Los trabajadores se miraban muy serios, al darse cuenta que ella estaba decidida a jugarse esa fortuna.

—¡Ida…! —dijo el barman.

—¡No digas nada! Guarda el sermón para ti… —respondió ella.

—¡Tienes que estar loca…! —exclamó el barman, sin poder contenerse—. ¿Para qué has estado ahorrando?

Schiler marchó a la oficina y regresó a los pocos minutos.

—Aquí tienes —dijo a Ernest—. Es el dinero que debo depositar. Y ahora, vamos a hacer el ejercicio que quieras.

—¿Dejas que sea yo la que elija? —preguntó ella, riendo.

—¡Está bien! Todos éstos son testigos. ¡Dos naipes del nueve de corazones!

La exclamación de sorpresa era risa en Clinton y Schiler.

—Se tendrá en cuenta el que consiga meter más balas en el naipe.

—No te preocupes. Voy a colocar una bala en cada corazón. Te voy a demostrar que se puede hacer.

—Si le haces el juego, te va a destrozar los nervios —dijo Clinton—. Es lo que se propone.

—No te preocupes. No lo conseguirá.

—¿Quieres mis armas…? —dijo un amigo de Schiler. Uno de sus hombres de confianza.

—Gracias. Tengo dos mías que son magníficas. Esperad unos minutos.

Cuando apareció de nuevo, todos se asombraron.

Vestía una blusa ligera y preciosa y llevaba unos pantalones de gamuza, embutidos a su vez en unas botas de montar de gamuza también, pero negras, así como el pantalón era castaño.

Un cinturón, de doble canana, de cuero perfectamente repujado y un «Colt» a cada lado, cuyas fundas iban amarradas a la pantorrilla.

Schiler frunció el ceño y se puso muy serio.

También Clinton estaba preocupado.

—Ya estoy lista. Podemos ir a efectuar el ejercicio. Y gracias anticipadas por tu regalo. Me habría costado varios años poder reunir una cantidad tan elevada.

—No esperes ponerme nervioso… —dijo, por hablar algo.

—Ya lo estás. Te ha sorprendido verme vestida así. La mitad del camino está recorrido. Si a tus nervios desatados se une el que eres un novato, mi triunfo está asegurado.

—¡Menos hablar! ¡Vamos! —dijo Clinton.

Ahora sí que no quedó nadie en el bar. Ni el barman, que marchó también.

—¿Habéis cogido los dos nueve de corazones? Que sean iguales para que no haya reclamaciones más tarde.

—Los llevo yo —dijo el barman.

Una vez donde estaban los blancos anteriores, pegaron los dos naipes y midieron las veinte yardas.

Cada uno se colocó frente a su blanco.

—Cuando queráis dar la señal, podéis hacerlo. Estamos listos, ¿verdad, Franklin?

—No hables tanto —dijo éste—. Estoy preparado.

Pero, dada la señal, se asombraron todos de la rapidez que Ida empleó, al disparar.

Acabó mucho antes que Franklin.

Y los que corrían para ver el resultado, miraban a Ida como si se tratara de un ser de otro mundo.

—¡Ni un fallo! —exclamaron los que recogieron el blanco de ella.

Schiler corrió para comprobarlo.

Ida estaba sonriente.

—¿Se puede hacer, Franklin? —decía, burlona—. ¿Qué ha hecho él?

—Tres balas en el naipe… —respondieron.

Mientras hablaba, reponía munición.

—Estaba segura de que era un novato… —añadió.

El barman miraba asombrado a Ida, sin decir nada.

No podía comprender que hubiera sido capaz de hacer eso.

—¡Clinton! —añadió ella—. ¡A ti te juego a la par!

No respondió el aludido. Estaba asombrado.

—¿No has oído?

—No me interesa —dijo al fin.

—¿No ibais a demostrar que sois los mejores del valle…? ¡Tiene gracia! Dos novatos tratando de asustar con ejercicios de niños…

Schiler no hacía más que mirar el naipe perforado por ella.

Dudaba que fuera cierto. Pero allí estaba, sin el menor error.

Al mirar a Ida, ésta le dijo:

—¿Qué te ha parecido, Franklin? ¿No decías que no era posible hacer eso?

El agachó la cabeza y guardó silencio.

—Toma —dijo Ernest—. Es lo que has ganado.

—Ha sido un espléndido regalo que me ha hecho Franklin. Estáis todos invitados.

—¡Es asombrosa! —decía Clinton—. ¡Y yo que me reía de ella! Eso sí que es disparar con velocidad y bien…

—¡Vaya sorpresa que ha dado! —decía Sullivan—. ¡Me parece imposible aún!

—Pues no hay duda que lo ha hecho.

—¡Y sin un solo fallo! —decía Hood—. Nadie sospechaba que pudiera disparar así. Nunca habló una palabra de que supiera hacerlo.

—¡Es fría y dueña de sus nervios! Enfadada, es un enorme peligro.

Al llegar al saloon, dijo Ida, mirando a Schiler:

—Supongo que he dejado de estar marcada por ti, ¿verdad? Eres demasiado cobarde para una cosa así…

Sabía Schiler que le provocaba para disparar.

—Era una broma… —dijo, temblando.

—Celebro que lo confieses así. ¡No sabes qué tentación son tus ojos para mí! Como si se tratara de los corazones del naipe… ¿A quién ibais a asustar?

Schiler echó a correr y salió del local.

FINAL

Muchos se reían de la huida de Schiler.

Dejaron de hacerlo al aparecer Donald y Ben en la puerta.

Ida les, miró con atención.

—¿No era míster Schiler el que salía corriendo? —preguntó Donald.

—Sí, él es —dijo Ida—. Está un poco asustado.

—¿Un poco solamente? —decía Ben, riendo—. Lleva el rostro como la nieve y los ojos saliendo de las órbitas… ¿Qué ha pasado?

—¡Ah! Me llamo Donald Lawless. Mi padre es el presidente de la Bórax, y yo vengo a hacerme cargo de estos trabajos como ingeniero jefe… ¿Quieren decir a míster Schiler que deseo hablar con él?

—Éste es su ayudante. Una especie de segundo jefe, y esos dos los que han estado ayudando en la oficina, atraque su verdadero trabajo era de guardaespaldas o pistoleros —añadió, ella—. Ahora están un poco asustados. Acabo de demostrarles que son unos pobres novatos con el «Colt». Y he ganado a Schiler gran parte de sus ahorros.

Y la muchacha dio cuenta de lo sucedido.

Big Ben reía de buena gana.

—¿Por qué no creían que se pudiera hacer? Eso indica que no han visto disparar bien… —decía Ben.

—Es lo que yo les decía. Y ahora le he llamado cobarde y he añadido que sus ojos son una tentación para mí…

—No me sorprende que haya salido así. Y lo más probable es que escape… No has debido asustarle tanto.

—¿Cuál has dicho que era la misión de estos tres?

—Que lo digan ellos. Han estado sin trabajar y cobrando doble que los demás.

No se atrevían a replicar a Ida. Tenían un pánico cerval a la muchacha.

—¡Hablen! —dijo Donald.

—Nos colocó Schiler con él… Le ayudábamos en la oficina y éste es el jefe de los carreteros.

—Muy interesante. Supongo que llevaría una relación cuidadosa de los carros que salían de aquí con destino al punto de embarque para el Este.

—Sí.

—Me va a entregar esa relación.

—La tiene Schiler.

—¿Dónde está la oficina? ¿Qué hacían ustedes en ella…?

—Vigilar para que no faltara nada…

—¡Registra a estos tres, Ben…!

Ben, con un «Colt» en cada mano, obligó a levantar los brazos a los tres.

Pero al registrar en la parte interior del chaleco y descubrir unos pequeños «Colt», exclamó:

—¡Mira, Donald, qué buena tarjeta de presentación!

Y empezó a golpear a los tres con el canto de la mano, en la nuca.

—¡Qué tres cobardes! —decía Ben, contemplando a los caídos.

—Unos ventajistas —decía Ida.

—¡Vamos a ver a Schiler! No debe escapar. Es el más culpable de todos.

Acompañados por muchos de los trabajadores fueron hasta la oficina.

Allí estaba Schiler recogiendo algunos papeles y metiéndolos en una bolsa de cuero.

—¿Va de viaje? —preguntó Donald, al entrar.

—¡Míster Lawless! —exclamó—. ¡No sabía que venía!

—Lo imagino. De saberlo, no habría estado aquí, ¿verdad?

—¿No ha venido Stone por aquí…?

—Está en Trona.

—Estaba. Escapó de allí.

—No crea que he intervenido en el robo de mineral que hacía Stone.

—¡Vaya! Así que sabía que estaba robando a la compañía…

—Lo he sospechado.

—Y por esas sospechas tenía tantos dólares ahorrados, ¿no es así? Me han dicho que acaban de ganarle una fortuna. ¡Mucho ha ahorrado del sueldo que gana! No sólo no ha gastado nada, sino que, además, ha aumentado solo.

—He jugado con bastante suerte…

—Parece ser que la suerte le ha abandonado —decía Ben.

Schiler miraba, entre los trabajadores que veía a la puerta, a sus amigos.

—Clinton puede decir que sospechábamos que estaba robando y…

—No podrá decir, nada. Ha muerto. Lo mismo que Sullivan y Hood —dijo Ida, que había ido con ellos—. Y han hablado antes de morir…

—¡Si me han culpado a mí, es mentira! Puedo demostrar que mis sospechas partieron de esta relación que estudiamos los cuatro y que…

Cuando tenía la mano dentro del cajón, varias armas dispararon sobre su frente, segándole la vida.

En el cajón había un revólver, que consiguió empuñar.

—Creo que, ahora, esta mina se organizará y dará más rendimiento, sin tanto trabajo y mejor pagados los trabajadores. El ahorro de ese cobarde es que pagaba dos dólares menos diarios a cada uno.

En la bolsa de cuero, que estaba al lado de la mesa, encontraron otros doce mil dólares más.

Los vítores a Donald eran entusiásticos, al decir éste que ese dinero se repartiera entre todos, ya que había sido robado a ellos.

Ida dijo a Ben y a Donald que también estaban invitados.

Ernest vigilaba a los que eran incondicionales de los muertos.

Pero tenían demasiado miedo para intentar nada.

Además, que muertos los otros carecía de objeto la venganza. No sacarían nada a cambio.

Ida sentóse ante una mesa con los dos jóvenes.

—Has sacado una fortuna… ¿Verdad que nunca cobraste tanto en tus exhibiciones?

Ida miró con interés a Ben, y se echó a reír.

—Ellos no me conocían. Gracias a eso gané tanto dinero. ¿Minero también?

—Es el marshall U. S. —dijo Donald.

—¡Big Ben! Comprendo…

—¿Qué haces aquí…?

—Creo que, ya nada. Tendré que marchar. Buscaba a alguien que me afirmaron andaba por aquí. Conseguí este local…, pero no pienso seguir.

—Así que no has encontrado lo que buscabas, ¿no es eso?

—No. Sospeché de Schiler, pero no era…

—Eso quiere decir que no conoces al que buscas.

—Ésa es la realidad.

—Pero, mujer… En esas condiciones…

—Tengo algunas referencias que me permitirán identificarle…

—Si sospechas de quien no era, esas referencias deben ser endebles.

—¿Puedo saber la razón de ese interés?

—Asesinó a un hermano mío. Durante un atraco a un Banco, en Nevada…

—¿Quién te dijo que estaba aquí?

—Le vieron en esa cantera. De eso no hay duda. Pero debió marchar. Llevo tiempo aquí… Y no lo he visto.

—Y si ha estado cerca de ti, no te has dado cuenta, porque esas referencias no son demasiado significativas para una identificación inmediata.

—Es cierto. Sólo sé que es zurdo y que el cinturón que usa está lleno de monedas mejicanas.

—Zurdos hay muchos y cinturones como ése, he visto varios.

—También le faltan dos dientes de abajo. Se le escapa el aire al hablar por esa mella.

—Después de tiempo, esa falla desaparece y hablan con normalidad.

—Creo que he estado buscando una sombra… Y ya estoy cansada de estar aquí. Ahora tengo dinero para mucho tiempo. Volveré a casa… ¿Dónde me has visto actuar?

—He visto tu fotografía en algunos periódicos: «La reina de las armas».

Ida reía de buena gana.

—Por fortuna ira mí, estos tontos lo ignoraban. ¿Os vais a quedar aquí?

—He de organizar esto… Se me escapó Stone.

—¿No estará en el rancho de Ridder…? Schiler era buen amigo suyo.

—Iremos a visitar ese rancho —añadió Ben.

—Aquí hay varios que trabajaron con ese ranchero… Y de aquí iban algunos a trabajar como cow-boys… He oído decir que tiene una hija que es muy bonita.

—¿Qué impresión tienes de ese ranchero?

—No lo he visto nunca. Desde que estoy aquí, no creo que haya visitado este valle… Y, si lo hizo, no vino por este local. Su capataz es al que he visto varias veces.

—¿Qué te parece si vienes con nosotros hasta ese rancho?

—Bueno. Después de todo, voy a abandonar esto. Lo dejaré al barman. Es un buen hombre. A él y a Ernest, que se está haciendo viejo para seguir trabajando en las minas.

Carolyn soportó la bronca de su padre por haber llegado tan tarde del rancho de Edna.

Joe ayudaba a su padre en los insultos por haber ido a ver a aquel cuatrero… Así le llamaron ellos a Abe.

Ella defendió al amado, y el padre trató de golpear a la muchacha, que huyó hasta su cuarto.

Tardó en quedarse dormida. Y se levantó más tarde que de costumbre.

Al pasar ante la puerta de la habitación de su padre, que nunca recordaba haber visto abierta, se sorprendió de que lo estuviera a esa hora.

Pero suponiendo a su padre en ella, y tratando de evitar se reanudará la discusión, llegó al comedor.

La mujer que tenían para cuidar de las ropas y de la cocina, le dijo que su padre había ido con Joe, al parecer lejos, ya que habían advertido que llegarían tarde.

Como una chiquilla, corrió a la habitación de su padre.

Durante años le consumía la curiosidad.

Se cerró por dentro y empezó a revisarlo todo.

Media hora más tarde estaba arrepentida de esa curiosidad y aterrada por completo.

Lo que había encontrado era para estarlo.

Allí estaban las pruebas más evidentes de que su padre era un atracador de Bancos y diligencias.

Recortes de periódicos y trozos de pasquines hablaban de él.

En uno de estos pasquines había una fotografía de él.

Y en una caja de hierro, pero sin cerrar con llave, había alhajas numerosas… Cadenas, pulseras, sortijas, relojes y medallas…

Lo dejó todo en la forma que lo halló y marchó a su cuarto, donde estuvo llorando mucho tiempo.

Y pensando en lo que Abe solía preguntar, empezó a sospechar que Abe había ido buscando a su padre por alguna razón.

También recordaba las veces que Joe permanecía alejado del rancho varios días y los comentarios de Abe de que para llevar ese ganado no hacía falta tantos vaqueros.

No sabía qué hacer. El descubrimiento que acababa de hacer era espantoso.

Y no podría decir una palabra a su padre, ya que sería capaz de mandar que la matasen a ella para que no se pudiera saber una realidad que conducía a la cuerda.

Recordaba el enfermo que llegó de uno de esos viajes y que no volvió a saberse de él.

Ahora estaba segura de que le habían matado por haber resultado h ido y en evitación de que les delatara, si era atendido por un doctor.

Todo esto aumentaba su gran pánico.

El dinero y las alhajas que había descubierto estaban manchados de sangre…

Se irguió en la cama con una decisión espontánea.

Volvió a la habitación de su padre y recogió el dinero y las alhajas.

Había decidido esconderlo lejos de la casa y escapar de allí.

Iría a ver a Abe y a decirle la verdad para que le aconsejara qué sería más conveniente que hiciera.

Era la única persona en quién podía confiar.

Escondió muy lejos de las viviendas lo cogido del cuarto de su padre y, sin volver por la casa, marchó en busca de Abe.

Cuando los dos estuvieron solos, se echó a llorar abrazada a él, y entre sollozos le fue refiriendo lo de sus descubrimientos.

Abe consolaba a la muchacha y le pedía se tranquilizara.

Cuando ella dejó de llorar, mucho tiempo después, dijo Abe:

—Debes tranquilizarte…

—Tú viniste buscando a mi padre. No me engañas… Todas las preguntas que me has hecho estos días lo demuestran…

—No quiero engañarte, Carolyn. Es verdad. Tu padre, aunque te duela, es un monstruoso asesino… ¡No puedes hacerte idea de los crímenes que ha cometido! Joe ha sido su cómplice… Por eso tiene tanta autoridad como él en el rancho. Y no creas que han abandonado esa forma de actuar…, no. Suelen caminar hasta un centenar de millas y, así, no es posible sospechar de ellos…

—¿Qué va a ser de él? ¡Es mi padre!

Abe comprendía el drama de la muchacha.

No podía decir que estaba decidido a matar a ese hombre. Y tampoco se atrevía a mentir hasta el extremo de que la esperanza permaneciera viva en ella.

No sabían, ninguno de los dos, qué era más conveniente.

Ignoraban que la solución a ese dilema estaba en marcha con la visita de Ben, Donald y la muchacha al rancho de Ridder.

Ida iba vestida de cow-boy, ya que para montar a caballo se encontraba más cómoda.

También llevaba sus armas colgadas.

Cuando llegaron al rancho, acababan de hacerlo Joe y el dueño.

Joe conocía a Ida, y la miró sorprendido por la manera de vestir.

Stone había marchado del rancho días antes.

Donald se presentó, diciendo quién era.

Vio palidecer a Joe y a Ridder cuando añadió quién era Ben.

Donald dio cuenta de las muertes habidas en el valle y la causa de ellas.

Ridder supo dominarse, así como Joe.

Invitó a los visitantes a comer con ellos.

Cuando Ida entraba en la casa y Ridder le cedió el paso, la muchacha se fijó en el cinturón de Ridder y en el hecho de llevar un solo revólver en la parte izquierda.

Instintivamente miró a Ridder, y éste, que sonreía, dejó ver la mella de dos dientes en la parte baja de su dentadura.

Supo dominarse y sonreír a su vez.

Pero estaba segura de que se hallaba ante el asesino de su hermano.

Donald y Ben habían observado, a su vez, esas tres circunstancias coincidentes.

Cuando el dueño de la casa se disculpó para ir a la cocina, Ida dijo a sus amigos lo que había descubierto.

—Nos hemos ido cuenta también nosotros —dijo Ben.

A Joe no le agradó la visita del marshall ni lo que habían referido que hicieron en el valle.

Temía que hubieran ido porque alguno de los muertos hubiera hablado de ellos.

Fue hasta la vivienda de los vaqueros en busca de la ayuda que necesitaba para acabar con los visitantes y que fueran enterrados lejos de la casa.

Ben se acercó a la ventana y desde allí descubrió al capataz que estaba hablando con dos vaqueros, quienes entraron en la vivienda para salir a los pocos segundos con un rifle cada uno.

Advirtió lo que estaba observando.

Y, con sigilo, se acercó a la puerta por la que había desaparecido el dueño.

La cocina estaba desierta, pero vio a Ridder que hacía señales con la mano a alguien, que supuso en el acto era a los dos vaqueros que llevaban el rifle empuñado.

Se acercó más a la ventana de la cocina y, sin dejarse ver, oyó decir a un vaquero:

—Nos ha avisado Joe… Se trata del marshall, y deben haber hablado los del valle…

—Podéis entrar por esa puerta y así les sorprenderéis…

Ben no resistió más.

Se dejó ver en el momento de disparar sobre los dos.

Ida al oír los disparos, lo hizo sobre el otro vaquero y Joe.

Y lo hizo con acierto.

Los vaqueros que se asomaron al oír los disparos, al ver los muertos echaron a correr en busca de sus caballos.

Pero la distancia, para los «Colt», era buena.

Los cinco quedaron en el suelo. Segura de que eran los que acompañaban al asesino de su hermano, no dudó en disparar a matar.

No vieron los que escapaban por la parte posterior de la vivienda de los vaqueros.

—¡Son disparos! —decía Carolyn—. ¡No hay duda!

—Sí —dijo Abe—. Y parecen de «Colt».

—¡Es un tiroteo! Muchos disparos… Algo está pasando en mi casa.

Espoleó a su montura y Abe la siguió de cerca.

—¡Cuidado! ¡Más jinetes! —decía Ida en esos momentos.

—¡Quieta! —exclamó Ben—. Es una muchacha. Ha de ser la hija de Ridder.

—¡Es cierto!

Salieron para recibir a la muchacha y al jinete.

Y, de pronto, exclamó Abe:

—¡Ida…! ¿Qué haces aquí…?

—¡Abe…!

Corrieron a abrazarse.

Carolyn miraba a los dos, muy pálida.

—¡Es mi hermana! —decía Abe a Carolyn.

—Es la que está en el saloon del valle —dijo Carolyn con desprecio.

—¡Quieta! —dijo Abe, al ver a su hermana dispuesta a disparar sobre Carolyn—. ¡Ha venido, como yo, buscando al asesino de nuestro hermano y al atracador del Banco de la familia!

—Ya le hemos vengado —dijo Ida—. Ha muerto su asesino… ¡Era el padre de esa niña tonta! Supongo que será un cachorro como él…

Se escondió Carolyn, aterrada, detrás de Ben, que se puso a su lado.

—Ella no ti culpa, Ida —dijo Ben—. Su padre pagó lo mucho le hizo. Está muerto.

Ida dio media vuelta y se volvió a la casa.

Carolyn preguntó dónde estaba el cuerpo de su padre y corrió a llorar abrazada a él.

Ben dio cuenta a Carolyn de cómo tuvo que matar a su padre cuando éste ordenaba que los asesinaran a ellos.

La muchacha, recordando lo que había descubierto horas antes, no se sorprendía de lo escuchado.

—¡Ben…! ¡Tienes carta!

—¿De quién?

—No lo sé. Está cerrada.

—¿De dónde viene?

—Carson City…

—¡Oh, no! —exclamó Ben con desgana.

Pero cuando abrió la carta, se animó su rostro al empezar a leer.

—¿De quién es? Parece que te alegra —decía su hermana.

—Sí. Me alegra. Ya te hablé de esos hermanos que, cada uno por su lado, se lanzaron a buscar al asesino de su hermano por saber que le habían visto en el Valle de la Muerte, ¿recuerdas?

—Claro. No hace tanto que nos lo has referido.

—Pues parece que la muchacha, la hija del asesino, va a casarse al fin con Abe… El hecho de que fuera yo quien mató al padre de ella, ha permitido que esa boda se pueda realizar.

—Pero no podrás ser invitado, ¿no es eso?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Sentido común. ¿No es lo que sueles decir?

—Tienes razón…

—Y la hermana se ha prometido a Donald…, ¿le recuerdas?

—¡Que sí, hombre! No sé por qué te obstinas en que no tengo memoria…

—Es un inconveniente. A veces gusta referir lo mismo variadamente. A los que tienen memoria no se les puede repetir la misma historia…

Y Ben salió de la casa.

FIN