CAPITULO PRIMERO

Sam Leman, después de varios meses de ausencia, regresó a su pueblo.

Como era muy querido y estimado por la mayoría, pronto se vio rodeado por muchos amigos que le saludaban con cariño.

—¿Vienes a quedarte o volverás a marchar? —le preguntó uno.

—Mi propósito es quedarme... y echar raíces.

—Gran alegría vas a dar a tu padre, Sam —le dijo un viejo vaquero.

—Quien más se alegrará, sin lugar a duda, es Susan —agregó otro—. ¡Esa muchacha, es mucho lo que sufre por ti!

—¿Qué tal está? —preguntó Sam.

—Más guapa que nunca —respondió un viejo, sonriendo maliciosamente.

—¡Ahí la tienes! —exclamó uno, señalando a una preciosa muchacha que caminaba por la calle, hacia donde estaban.

Sam, abriéndose paso entre quienes le rodeaban, gritó emocionado:

—¡Susan...!

Ella se detuvo, puesto que reconoció en el acto al hombre amado, y al reaccionar de la sorpresa que su presencia le causaba, llorando de alegría y emoción, echó a correr como una loca hacia él, gritando:

—¡Sam...! ¡Cariño...!

Segundos más tarde, contemplando cómo ambos enamorados se fundían en un fuerte abrazo, todos sonreían comprensivos.

Los dos jóvenes, después de permanecer abrazados durante muchos instantes, llorando aún por la emoción que les causaba el encuentro, comenzaron a hacerse un sinfín de rápidas preguntas.

Y hablando sin cesar, unidos de la mano, los enamorados se alejaron sin preocuparse de los demás.

Una vez en las afueras del pueblo, en la seguridad que nadie les veía, se besaron con loca pasión.

Caía la tarde, cuando regresaron al pueblo.

El padre de Sam, rodeado por muchos vecinos, esperaba con impaciencia al hijo.

Cuando padre e hijo se fundían en un fuerte y cariñoso abrazo, los testigos contemplaban la escena sinceramente emocionados.

De pronto el padre, después de censurar al hijo por no haber ido lo primero a su casa, se separó de él, y, sujetándole por ambos brazos, preguntó alegre:

—¿Es cierto que vienes a quedarte, hijo?

—Así es, padre.

De nuevo y con fuerza el padre abrazó al hijo, diciendo emocionado:

—¡Es la mayor alegría que podias darme!

—Y a mí, míster Leman —dijo Susan.

El viejo, abrazando al hijo y a la muchacha, exclamó:

—Lo comprendo, pequeña.

—Tienes tus dudas, ¿verdad, viejo? —inquirió Sam, con templando al padre con cariño.

El viejo dudó, unos segundos, y al fin manifestó:

—No puedo evitarlo, hijo... ¿Cuántas veces me dijiste lo mismo al llegar? Lo siento, pero aunque quiero creerte, siempre me queda la duda.

—En esta ocasión soy sincero.

—Es cierto, míster Leman —agregó Susan, dichosa y feliz—. Dentro de un par de semanas, nos casaremos.

El viejo Sam abrazó al hijo, diciendo:

—En verdad, hijo... ¿Es cierto lo que dice Susan?

—¡Y soy yo quien más lo desea, padre!

Dudó unos instantes el viejo Sam para clavar sus ojos en Susan, preguntando sonriente:

—¿Por qué razón tenéis que esperar un par de semanas? ¿Por qué no casaros mañana mismo?

Los jóvenes enamorados, abrazándose con fuerza, rieron de buena gana.

—Me encantaría que mañana pudiésemos celebrar nuestra boda, míster Leman —replicó Susan—, Pero hemos de preparar algunas cosas.

—Es que me asusta, hija, que Sam se vuelva atrás... —Eso es algo que no debes temer, padre —aseguró Sam.

Y sin dejar de hablar, los tres se alejaron de los amigos. El padre de Susan abrazó con cariño al prometido de su hija.

Y reunidos los cuatro, hablaron del futuro de los jóvenes. Cenaban cuando Sam preguntó:

—¿Qué tal Andy Now?

—Sigue tan huraño como siempre —respondió el padre de Susan.

—Pero es lógico —agregó Susan—, ¡Todos siguen burlándose de él!

—Desde que marchaste no ha vuelto por el pueblo —declaró el padre de Sam—, No sale de su rancho.

—¡Pobre Andy! —exclamó Sam—. Mañana iré a visitarle... ¿Me acompañarás, Susan?

—Desde luego, Sam. Yo lo veo con cierta frecuencia. —¿Cómo se encuentra?

—Ésta desesperado por la actitud de todos hacia él... Está pensando en poner el rancho a la venta y alejarse de aquí... —¿Tanto le molestan para que haya pensado en eso?

—No puedes hacerte idea... Y me asusta, porque si Andy pierde la calma, serán muchos los que tengan que lamentar. Le he visto manejar las armas, y es algo extraordinario.

—Siempre fue muy hábil... Y eso es algo que todos ignoran.

—Mi hija me ha hablado mucho de esa habilidad de Andy con las armas, y siendo verdad, no comprendo que soporte se burlen y rían de él...

—Andy es un gran muchacho y prefiere que se burlen y rían de él, a demostrar lo equivocados que están al considerarle un cobarde.

—Tu llegada será un gran alivio para él —dijo Susan.

—Lo que me resulta inadmisible es que sea el sheriff y el juez, quienes más se burlen de ese muchacho —comentó el padre de Sam.

Esto sorprendió a Sam, que muy serio, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Lo es, Sam —respondió Susan—. Y precisamente el otro día me decía Andy que si desea vender el rancho, es para alejarse de aquí antes de que decida matar a cualquiera de los dos... ¡Creo que las burlas de esos dos hombres son las más ofensivas!

—¡Qué cobardes! —masculló—. ¿Quiénes son esos representantes de la ley?

—Los que ya conoces...

—Hablaré con ellos. ¡Y os juro que ante mí, no permitiré se burlen de Andy! ¡Y menos esos cobardes!

—No fue un acierto cuando les elegimos para esos cargos —apuntó el padre de Susan—. Hay algo en ellos que no me gusta.

—Son como uña y carne... —agregó el viejo Sam.

—Recordad que ya eran amigos cuando se establecieron aquí —dijo Sam—. Aunque yo era muy joven, recuerdo que llegaron en la misma caravana.

—Y les acompañaba Spencer Martin... —agregó el padre de Susan—. ¿Le recuerdas, Sam?

—¡Ya lo creo que le recuerdo! —bramó el padre de Sam—. ¡Menudo miserable!

—¿De quién habláis? —preguntó Sam.

—Del hombre que intentó asociarse con el padre de Andy, que en gloria esté.

—No le recuerdo —murmuró Sam, pensativo.

—Resultó ser una mala persona. Y de no marchar de aquí, se le hubiera colgado por cuatrero...

—¡Cuánto sufrió el padre de Andy por la amistad del joven con él!

Siguieron hablando hasta muy avanzada la noche.

Y completamente rendidos, se despidieron hasta el día siguiente.

De regreso al rancho, Sam preguntó al padre:

—¿No has podido evitar que se burlen de Andy?

—Me he disgustado con muchos, pero es perder el tiempo —confesó el padre con enorme tristeza—. ¡Hasta los niños se burlan de él!

—¡Pobre Andy...! Yo me ocuparé de quienes se burlan y ríen de él.

—Sé lo mucho que siempre has querido y apreciado a Andy —dijo el padre—, Pero me preocupa que por él te enfrentes a todos.

—Andy es un gran amigo... ¡Y recuerda que le debo la vida!

—Primero fuiste tú quien le salvó la vida a él. De no ser por ti, se hubiera ahogado.

—Y de no ser por él, hubiera yo muerto envenenado.

El padre, que no ignoraba el gran cariño que sentía su hijo hacia Andy, decidió guardar silencio.

Al llegar al rancho, a pesar de la hora, estaban todos los vaqueros esperándoles para saludar a Sam.

Uno a uno, Sam abrazó con cariño a todos.

Y después de conversar con ellos unos minutos se retira ron todos a descansar.

Sam se dejó caer sobre la cama y aunque estaba rendido, pensando en cuanto le había dicho sobre Andy Now, no con siguió conciliar el sueño.

Pero cerca del amanecer se quedó profundamente dormido.

A primeras horas de la mañana, Andy Now se presentó en el rancho de los Leman.

Uno de los vaqueros, después de saludarle con indiferencia, le dijo:

—Sam se retiró a descansar de madrugada... No creo que se levante hasta tarde,

—Le esperaré, no tengo prisa.

Minutos más tarde quien llegaba al rancho era Susan.

Reuniéndose con Andy, a quien saludó cariñosa, le dijo:

—Sam está muy preocupado por lo que le contamos sobre ti Andy... Y presiento que está dispuesto a castigar a cuantos se burlen de ti.

—No temas, Susan —replicó Andy, sonriendo con tristeza—. Yo no le permitiré que se complique la vida por mí.

—Ya conoces a Sam.

—Si fuera preciso, para evitar lo que indicas, me colgaría las armas... ¿Qué tal está?

—Muy bien...

—¿Es cierto que viene dispuesto a contraer matrimonio?

—Así es, Andy... ¡Nos casaremos dentro de un par de semanas!

—Hace tiempo que debisteis casaros... Pero ¿no volverá a marchar si le reclama el gobernador?

Susan dudó unos instantes antes de responder:

—¡Por favor, Andy...! ¿Es que quieres asustarme?

—Nada más lejos de mi mente, Susan... Pero ya conoces a Sam...

—En esta ocasión, venceré al gobernador —replicó Susan, sonriendo con amplitud—. ¡Y sobre todo, estoy dispuesta a luchar!

Andy, mirando con simpatía a la muchacha, replicó:

—Si eso es cierto, estoy seguro de tu triunfo.

Muy cerca del mediodía Sam se despertó.

Y al ver a Andy caminó hacia él con los brazos abiertos.

Los dos amigos se fundieron en un fuerte abrazo.

Susan, observándoles y sabiendo lo mucho que se apreciaban desde que eran niños, sonreía complacida.

Después, los dos amigos se hicieron un sinfín de preguntas.

Susan les escuchaba sin intervenir.

—¿Por qué razón has pensado en vender el rancho? — preguntó Sam, de pronto.

—Para alejarme de aquí. Empiezo a cansarme de las burlas que constantemente he de soportar... ¡Y sinceramente, estoy cansado de vivir encerrado en el rancho!

—Ahora cambiará todo... ¡Te lo prometo!

—No quiero que te compliques la vida por mi causa, Sam.

—Eres mi amigo y no permitiré que ante mí nadie se burle de ti.

—Gracias por tus propósitos, Sam, pero ya es hora de que sea yo quien haga algo para evitarlo.

Sam miró con preocupación al amigo, inquiriendo:

—¿Estás pensando en recurrir a las armas?

—Es en lo único que puedo derrotar a todos. Si les demuestro mi habilidad, aunque sea por miedo, dejarán de burlarse de mí.

—Antes de eso, deja que hable con el sheriff y el juez...

—¡Son los más cobardes de todos! —bramó Andy, con voz sorda.

—Yo les convenceré para que cambien de actitud.

—Perderás el tiempo... ¡Son dos verdaderos miserables!

—Estoy convencido de ello, pero si fuera preciso, recurriría al gobernador. ¿Por qué razón has dejado de ir por el pueblo?

—Por miedo a no poder soportar tanta burla... Al principió pensé que pronto se cansarían, pero no fue así... Susan sabe que las bromas hacia mí fueron en aumento, y llegaron a ser denigrantes.

Y para hacerse entender por el amigo, para que realmente comprendiese su situación, le dio cuenta de las muchas barbaridades que todos le dedicaban por su aspecto de muchacho débil.

—...¡y no puedes hacerte idea las veces que he lamentado no poseer tu fortaleza física! —finalizó confesando Andy, con enorme tristeza—, Y lo que aún no comprendo, es cómo no he comenzado a disparar sobre tanto cobarde...

—Ciertamente, es incomprensible cuanto me cuentas —dijo Sam, desconcertado—, ¿Y las autoridades han presencia do esas ofensas?

—Mucho peor, Sam —intervino Susan—. Ellos fueron los primeros en pronunciarlas. Especialmente el juez.

—¡Qué miserables! —bramó Sam, furioso por cuanto escuchaba—. ¡No comprendo cómo se puede ser tan cobardes!

—Ignoro las causas, Sam, pero existe un odio intenso hacia mi persona.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Sam, desconcertado.

—Lo ignoro, Sam.

—Y los amigos, ¿ninguno te ha defendido? —quiso saber Sam.

—No tengo amigos, y tú lo sabes bien —contestó Andy, con amargura—. Hasta los vaqueros que trabajan para mí, sé que suelen burlarse de mi aspecto débil... ¡Y me asusta perder un día la paciencia!

Sam, después de murmurar algo entre dientes, mirando con simpatía al amigo, prometió.

—Yo hablaré con esos cobardes.

—¡No, Sam, te lo ruego! —replicó Andy con voz sorda—. Es mi problema y debo ser yo quien lo resuelva.

Sam no insistió.

Con habilidad, cambiando de conversación, Andy preguntó:

—¿Por qué no me cuentas la aventura que hayas vivido en estos meses?

—No hay mucho que contar, Andy. Realicé un trabajo bastante expuesto para el gobernador...

Y paseando los tres por el rancho, Sam habló de su último trabajo.

Susan, asustada por cuanto escuchaba, manifestó:

—Confío que el gobernador, cuando sepa que te has casado, no vuelva a solicitar tu ayuda.

CAPITULO II

Sam, sonriendo cariñoso a su joven prometida, contestó:

—Ese es un temor en el que no debes pensar... puesto que al salir de Cheyenne, le aseguré al gobernador que venía a casarme.

—Es de imaginar que con ello le causases un gran disgusto, ¿verdad?

—Todo lo contrario, pequeña... ¡Me deseó toda clase de felicidad!

—¿Qué tal persona es el gobernador? —preguntó Andy.

—De las mejores que he conocido.

—¿Y como jefe?

—Fue muy agradable trabajar para él.

Comieron los tres juntos y después volvieron a pasear por el rancho sin dejar de hablar.

—¿Qué tal tu rancho, Andy?

—Sigue siendo el mejor de la región.

—¿Y a pesar de ello piensas en vender?

—Y de no ser que el juez era el único interesado en mi rancho, ya lo habría vendido. Pero no podía permitir que mi propiedad cayera en manos de ese cobarde.

—¿Estaba dispuesto a comprar tus tierras el juez?

—Y a pagar lo que pedía.

Sam, frunció el ceño sorprendido por lo que escuchaba, comentando:

—No podía sospechar que el juez fuera un hombre adinerado.

—Hay muchas cosas sobre ese hombre que ignoramos —advirtió Andy—. Y sospecho que de conocer su pasado, nos sorprenderíamos...

—¿Qué tratas de decir? —preguntó Sam, curioso.

—Que sospecho es un hombre de pasado turbulento.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Las amenazas que me lanzó, cuando me negué a venderle a él. ¡Es muy mala persona, Sam!

—Háblame de eso —pidió Sam, sintiendo aumentar su curiosidad.

Andy no tuvo más remedio que complacer a su amigo.

Susan, que ignoraba lo que estaba escuchando, preguntó:

—¿Cómo no me hablaste nunca de esas amenazas?

—Para no preocuparte más.

—No lo comprendo... —comentó Sam—. ¿Has hablado de ello al sheriff?

—La mayoría las pronunció ante él... ¡El sheriff es tan cobarde o más que el honorable juez!

—Esto es sorprendente, Andy.

—Si no me dejan en paz, presiento que tendré que matar a alguno de los dos.

La naturalidad con que Andy pronunció aquellas palabras, impresionó a Sam y Susan.

—Supongo que no hablarás en serio.

—No podré soportar que insistan en sus burlas y amenazas.

—Son representantes de la ley y ello te colocaría al margen de la ley.

—Pero mi paciencia tiene un límite, Sam... ¡Son muchos años soportando injusticias y el día menos pensado me cansaré!

—Confío que con mi presencia aquí, vayan olvidando todos sus burlas.

—El sheriff y el juez, aunque tú lo ignores, tienen mucha influencia en toda la población —replicó Andy—. Todo seguirá igual o posiblemente aumenten las burlas hacia mí.

—¡Eso si que no, Andy! —bramó Sam, en tono grave—.

¡Te aseguro que nadie se atreverá a burlarse de ti estando yo presente!

—Creo que has estado mucho tiempo ausente de este pueblo y no conoces a tus convecinos —replicó Andy, sonriendo con amargura—. Claro que pronto comprobarás tu error... ¡Y si decides colocarte a mi lado frente a todos ellos, terminarán por incluirte en su odio!

Susan, sonriendo levemente, opinó:

—Aunque lo que escuchas te resulte muy sorprendente, te aseguro que es Andy el que está en lo cierto.

Sam, mirando a uno y otra se movió nerviosamente, diciendo:

—Será verdad, pero me cuesta creerlo.

—Entonces, demos tiempo al tiempo —concluyó Andy, sonriendo burlón.

—¿Qué razones existen para que te odien? —preguntó Sam, como buscando una causa que justificara lo que escuchaba.

—Las mismas que existían cuando éramos niños —respondió Andy—. ¿Por qué me odiaban entonces?

Sam, pensativo, guardó silencio.

Andy, en la seguridad de que el amigo estaba sufriendo por cuanto le contaba, le observaba con simpatía.

Y siguieron paseando y charlando, hasta que el sol comenzó a declinar.

—Vamos a ir hasta el pueblo, Andy —anunció Sam—. ¿Nos acompañarás?

—No quiero complicarte la vida, Sam. Prefiero marchar a mi rancho —y tras una pausa—: Os espero mañana para que comáis conmigo.

—Perdona, Andy, pero creo que seguir encerrado en tu rancho, es un error.

—Con ello evito el verme obligado a matar a alguno... ¡Y te aseguro que mi paciencia ha llegado al límite!

Sam, extrañado por lo que escuchaba, pero convencido de que el amigo no hablaba por hablar, guardó silencio.

—Mañana iremos a comer contigo, Andy —prometió Susan.

—Venid ya a primeras horas de la mañana.

Y alejándose de los enamorados, se encaminó a por su caballo.

Sam, contemplando desconcertado al amigo comentó:

—Si no se decide a dar la cara con valentía, su problema seguirá existiendo.

—Cuando compruebes lo que Andy tiene que soportar cada vez que aparece por el pueblo, acabarás comprendiendo su actitud —replicó Susan.

Sam miró pensativo a su prometida.

—Y lo que no comprendo, —añadió ésta— es como puede soportar tanto. En su caso, Sam, tengo la certeza de que tú, ya habrías descargado varias veces tus armas.

Sam, después de un prolongado silencio, durante el que no dejó de observar al amigo que se alejaba, comentó:

—Me cuesta dar crédito a cuánto me habéis contado.

—Si algún día estás en el pueblo, cuando Andy se presente, se acabarán tus dudas.

—Si alguien se burlara de Andy en la forma que dices... ¡yo responderé!

—Pues procura contenerte —aconsejó Susan—. El.juez y el sheriff, son muy malas personas... Y recuerda que nunca les agradaste.

—Ni ellos a mi.

Algo más tarde los jóvenes enamorados galopaban hacia el pueblo.

Una vez que llegaron a Medicine Bow, Susan se quedó en el almacén de su padre, mientras Sam se encaminaba al saloon propiedad de Ralph Brown para saludar a los amigos que aún no había visto.

A los pocos segundos de entrar en el local Sam se vio abrazado por muchos vecinos, que le saludaban cariñosos.

Rodeándole y formulándole una lluvia de preguntas, se aproximaron al mostrador.

Allí Ralph Brown le tendió la mano, diciendo:

—Me alegra verte, Sam. ¡Y enhorabuena por lo que me han dicho!

—Gracias, Ralph, lo mismo digo —replicó Sam.

—¿Es cierto que vienes dispuesto a contraer matrimonio? —volvió a preguntar el propietario del saloon.

—En efecto, Ralph.

—Me vas a perdonar, pero hasta que no lo vea, me resisto a creer que estás dispuesto a perder tu libertad.

—En esta ocasión, te equivocas —aseguró Sam.

—Lo que no comprendo es cómo Susan ha tenido tanta paciencia y no te ha olvidado —opinó uno de los reunidos.

Sam, mirando hacia el que había hablado, sonrió replicando:

—Hola, Glenn. Veo por tu comentario que sigues enamorado de Susan...

—¡Estás muy equivocado, Sam! —bramó Glenn, intentando sonreír pero sin conseguirlo—, ¡Desde hace mucho tiempo, Susan, me es indiferente!

—Oírte decir eso, supone una gran alegría para mí —replicó Sam.

—Supongo que habrás ido a ver al cobarde de Andy, ¿verdad?

Ante aquel comentario, Sam palideció visiblemente.

Y clavando su mirada en Glenn Morris, se aproximó a él con lentitud.

El resto de los reunidos, temiendo un conato de violencia, se preocuparon.

—¿Por qué llamas cobarde a Andy? —preguntó Sam, con voz sorda.

El interrogado, mirando a los reunidos sorprendido, respondió:

—¡Vaya una pregunta, Sam...! Porque sigue tan cobarde como cuando era un niño.

—Estás muy equivocado con Andy, al igual que les sucede a la mayoría. Y ahora, te agradecería que no volvieras a repetir nada parecido. ¡Porque si lo hicieras, tendría que propinarte una paliza más!

Glenn Morris, sonriendo con cierto cinismo, replicó:

—Ahora te resultaría bastante más difícil que cuando éramos niños. Y sobre todo, si te fijas en mí, comprobarás que llevo armas a mis costados...

—A pesar de todo, procura que no se te ocurra llamar cobarde a Andy ante mí.

—¡Por favor, Sam! —exclamó otro de los reunidos—, ¿Es qué puedes molestarte por llamar cobarde a Andy? No irás a decirnos que ahora te sorprende.

Sam se volvió hacia el que había hablado, respondiendo muy serio:

—¡Te hago la misma advertencia que a Glenn!

El que habia intervenido lamentó haberlo hecho.

Y como conocía el carácter impulsivo de Sam, decidió guardar silencio.

—Ya veo que vienes dispuesto a convertirte en el defensor de ese ser poco favorecido por la naturaleza —comentó otro—. ¡Y eso no es bueno, Sam!

—El que Andy no haya crecido mucho y sea débil físicamente, no es razón para que os burléis de él... ¡Y mucho menos, comprendo a quienes se criaron con nosotros!

—Debes reconocer que él jamás hizo nada por ganarse nuestras simpatías —replicó uno.

—Porque siempre le tratasteis con desprecio —recordó Sam—: Y yo os puedo asegurar que es un gran muchacho.

Otro de los allí reunidos, encarándose a Sam, barbotó:

—¡Te agrade o no, Andy Now sigue siendo tan cobarde como siempre!

Sam, después de observar con enorme seriedad a quien acababa de pronunciar aquellas palabras ofensivas contra el buen amigo, sonrió amenazador, replicando:

—No me sorprende oírte hablar así, Peter... ¡Yo sé que odias profundamente a Andy, desde que te expulsó como capataz!

—¡Nada tiene que ver aquello, con mi opinión sobre él!

—Es posible que estos te crean, pero no yo, Peter. ¡Y ante mí, no vuelvas a decir nada parecido sobre Andy!

—Pero no por ello, dejaré de pensar que Andy es un cobarde...

Sam, demostrando que estaba decidido a evitar se ofendiera al amigo ante él, propinó un tremendo puñetazo a Peter.

Y a consecuencia del golpe recibido, Peter fue a caer a varias yardas de distancia de donde estaba.

Los testigos, que no podían esperar nada parecido a pesar de la advertencia de Sam, le contemplaban con verdadero asombro.

Peter al levantarse del suelo, intentó ir a sus armas, pero Sam adelantándose a su movimiento, le encañonó, diciéndole con voz sorda:

—¡ No empeores las cosas y me obligues a matarte! —Me desagrada comprobar que sigues siendo tan mala persona como siempre.

Peter, completamente enfurecido, después de contemplar con odio a Sam, dio media vuelta saliendo del saloon.

Todos permanecían en silencio.

Sam, comprendiendo que su acción no era del agrado de los presentes, se encaminó hacia la puerta de salida. Acababa de comprobar que Andy era profundamente despreciado y odiado por todos.

Al reunirse nuevamente con Susan, le dio cuenta de lo sucedido.

—No debiste hacer caso... —le reprochó Susan, preocupada—. Ya te advertimos lo que sucedía.

—No pude contenerme... ¡Y menos que le ofendiera el cobarde de Peter!

—Si no te haces el sordo, presiento que te complicarás la vida... Y no debiera sorprenderte la opinión que todos tienen sobre Andy, puesto que hace años que piensan lo mismo sobre él.

—Puede que tengas razón, pero no soportaré que hablen ante mí con tanto desprecio sobre Andy.

Por su parte Peter se presentó en la oficina del sheriff, para denunciar lo sucedido.

El sheriff, después de escuchar al amigo con suma atención, quedó pensativo.

No había duda que aquello no le agradaba.

—¡Recuerda que me golpeó por sorpresa! —agregó Peter, ante el silencio del sheriff...

—Te advirtió, me has dicho, de lo que sucedería.

—¿Y quién demonios es él para erigirse en defensor de ese cobarde?

—Siempre fueron muy amigos...

—Pero no por ello y abusando de su gran fuerza, puede intimidarnos para que no demos nuestra sincera opinión sobre Andy.

—En eso tienes razón... ¡Hablaré con el juez!

—¿Presento una denuncia ante el juez?

—Sí. Que sea él quien decida.

Furioso, Peter salió de la oficina del sheriff.

Este por su parte, salió tras él, para ir hasta el saloon de Ralph Brown e informarse de lo sucedido.

Cuando entró en el saloon, todos los reunidos comentaban acaloradamente lo sucedido.

—¿Ya sabes lo ocurrido, Derringer? —le preguntó Ralph.

—Vengo para que me informéis —respondió el sheriff—. Aunque no creo que Peter me haya mentido, quiero estar seguro.

Si te ha dicho que fue golpeado por sorpresa, es una gran verdad —afirmó Glenn.

El sheriff, dirigiéndose al propietario del saloon, le rogó le informara sobre el caso.

Ralph, sin omitir el menor detalle, complació la curiosidad del sheriff.

Y contó las cosas, tal y como habían sucedido.

—No me agrada la actitud de Sam —comentó el sheriff, después de escuchar al dueño del saloon—. Y no le voy a permitir que abuse de su fuerza por salir en defensa de ese ser tan despreciable. Lamentará su actitud…

Estas palabras agradaron a Glenn, que agregó con rapidez:

—Le advierto, sheriff, que Sam siente muy pocas simpatías por usted y el juez.

—A pesar de ello, tendrá que acatar nuestra autoridad.

—Sam es muy amigo del gobernador —recordó alguien.

—Eso es algo que no me preocupa —replicó el sheriff con altivez—, ¡Y os aseguro que Sam tendrá que respetar mi autoridad!

Un viejo vaquero, que trabajaba para Andy Now, advirtió:

—No es justo que hables en la forma que lo haces sobre mi joven patrón, sheriff. Apoyar la cobardía de los demás, deshonra ese distintivo que luces al pecho. Sobre todo, cuando no hay razón que justifique el odio hacia mi patrón. ¡Comprendo a Sam y lamento no poder imitarle por mis años!

Los reunidos, mirando un tanto avergonzados al viejo vaquero, guardaron silencio.

—¿Quiere darme alguien alguna justificación de su odio hacia mi patrón? —agregó el viejo vaquero.

Glenn Morris, encarándose con él, bramó furioso:

—¡La cobardía de tu patrón es algo que no se puede dudar!

—No soy sordo, Glenn —replicó sereno el viejo vaquero—, Y por más que chilles no creeré que tengas razón.

—¡Escucha, viejo tonto! —barbotó Glenn, avanzando amenazador hacia el viejo vaquero—. ¡Si no estás de acuerdo con nosotros, será conveniente que guardes silencio! ¿Entendido?

El así apostrofado, sonriendo levemente, clavó su mirada en el sheriff, diciéndole:

—Supongo que te sorprenderá el valor de Glenn ante mí... ¿Por qué crees que no actuó de igual forma frente a Sam?

Glenn furioso, elevó el brazo intentando golpear al viejo, pero el sheriff lo evitó al gritar:

—¡Quieto, Glenn! Debes tranquilizarte.

—Intenta intimidarme como Sam lo hizo con él —dijo el viejo.

—Será conveniente que guardes silencio, Sadis —aconsejó el sheriff al viejo—. Después de lo sucedido, están muy excitados los ánimos.

Después de un breve silencio, el viejo Sadis, recorriendo con la mirada a todos, proclamó:

—Me vais a permitir, al igual que vosotros dais vuestra opinión sobre mi patrón, que yo haga lo mismo... ¡Sois despreciables!

Tuvo que intervenir el sheriff, para evitar golpearan varios al viejo.

CAPITULO III

El viejo Sadis, contemplando con desprecio a quienes intentaron golpearle, abandonó en silencio el saloon.

El sheriff, tan pronto como el anciano salió del saloon, clavó su mirada en Glenn Morris, diciéndole:

—Ese hombre te ha dicho una gran verdad, Glenn. ¿Por qué no demostraste frente a Sam el mismo valor?

Glenn Morris, enrojecido de vergüenza, no se atrevió a responder.

Algo parecido les sucedía a quienes intentaron golpear al viejo Sadis.

—Llamaré la atención a Sam, por lo que hizo, pero os aconsejo prudencia en los comentarios cuando él esté presente —advirtió el sheriff.

En esos momentos Peter, entró en el saloon acompañado por el juez Wallace.

El juez Wallace, frunciendo el ceño al captar que algo sucedía a los reunidos, preguntó:

—¿Qué demonios os sucede?

El sheriff en pocas palabras, le informó del asunto.

El juez Wallace, después de escuchar al amigo, frunció el ceño para decir con gravedad:

—No has debido evitar que golpearan a ese viejo charlatán.

Mientras el sheriff abría los ojos sorprendido, el resto de los reunidos y en especial Glenn Morris, sonreían complacidos.

—Hubiera sido un abuso, que todos me criticarían —dijo el sheriff.

—Venía a verte para ordenarte la detención de Sam Leman —agregó el juez, ante la sorpresa general—. ¡La cobardía cometida por ese muchacho, frente a Peter, merece un castigo ejemplar!

El sheriff miró con asombro al juez, para sugerir:

—Dejemos las cosas tal y como están...

—¡Le recuerdo sheriff, que fui golpeado por sorpresa! —bramó Peter.

—Olvidemos eso y no compliquemos más las cosas —insistió el sheriff.

—Los abusos y actos de cobardía, deben ser castigados por nosotros —sentenció el juez, con voz grave.

Sam, que entraba en esos momentos, ante las palabras del juez, preguntó avanzando hacia él:

—¿Por qué entonces se ha negado a castigar los abusos y cobardías cometidas por la mayoría de la población contra Andy Now?

Wallace, al reconocer al joven que le interrogaba, adoptó un gesto hostil.

Por su parte, el sheriff, contemplaba a Sam con preocupación.

Los demás reunidos estaban intranquilos.

—Al decir que ustedes deben castigar los abusos y actos de cobardía, ¿a qué se refería, honorable juez?

—Al abuso cometido por ti, frente a Peter —respondió el juez, sereno—. Me ha asegurado que le golpeaste por sorpresa... ¡y si es así, no hay duda que ha sido un acto de cobardía!

—¿Cuántas veces golpearon del mismo modo a Andy Now? —preguntó Sam.

—Pero Andy jamás me denunció nada...

—No era preciso que lo hiciera, puesto que la mayoría de las veces, era usted uno de los cobardes testigos... ¿No es cierto?

Ahora el juez palideció visiblemente.

Y observando de hito en hito a Sam, se dio cuenta de que resultaría peligroso mentir. Razón por la cual prefirió guardar silencio.

Sam, clavando su mirada en Peter, avanzó con lentitud hacia él, mientras le decia:

—Voy a demostrar al honorable juez que no es abusar castigarte por cobarde.

Peter, sospechando las intenciones de Sam, sinceramente asustado y sin que le preocupara lo que pudieran pensar de él los presentes, echó a correr hacia la puerta de salida.

—Prudente decisión la tomada por Peter, ¿no le parece, honorable juez? —dijo Sam.

—Desde luego, Sam —repuso el interrogado—. Porque no hay duda que eres mucho más fuerte que Peter.

—Entonces, su huida, ¿no lo considera una cobardía?

—Desde luego que no, Sam... ¡Si se enfrentara a ti con los puños, demostraría estar loco!

—¿No es así como actúa Andy Now cuando alguien le insulta o le provoca? —preguntó Sam.

Ahora el juez, dándose cuenta del error que habían su puesto sus últimas palabras, prefirió guardar silencio.

—¡Responda, honorable juez! —conminó Sam, ofendido por aquel hombre—. ¿Es que no considera una locura si Andy se enfrentara con los puños a cualquiera de nosotros?

El juez siguió en silencio.

Sam, contemplándole despectivamente, bramó:

—¡Es usted, honorable juez, un ser despreciable!

Wallace prosiguió en silencio, aunque miró hacia el sheriff, suplicándole su ayuda.

—Ya está bien, Sam —advirtió el sheriff—. Creo que te estás excediendo.

—Y las ofensas e insultos que el juez dedica cada vez que se encuentra con Andy, ¿cómo las califica? ¡Vamos, sheriff, responda!

—Ignoro lo que me estás diciendo... —contestó el sheriff en un leve susurro.

—Si el juez es un ser despreciable, usted sheriff, no es más que un gran embustero —le increpó Sam, despectivamente—. ¡Porque yo sé que ha presenciado en más de una ocasión las ofensas que el honorable juez dedica a Andy, cuando le encuentra.

El sheriff, preocupado por la actitud desafiante de Sam, no tuvo valor para negar.

Los reunidos no se atrevían a intervenir.

Sam, clavando su mirada de un modo especial en Glenn Morris, caminó con lentitud hacia él, sonriendo de un modo burlón.

Glenn, pendiente de la mirada de Sam, no pudo evitar que le invadiera un gran nerviosismo, que le hizo temblar de forma visible.

Quienes se fijaron en él, no les resultó difícil adivinar que estaba asustado.

—Cuando te encuentras con Andy y le provocas, le llamas cobarde porque rehúye la pelea, ¿no es así, Glenn?

Sin valor para negar, Morris afirmó con la cabeza.

—Bien —agregó Sam—. Espero que tú no hagas lo propio frente a mí, porque te consideraría un cobarde... ¿Listo? ¡Te voy a propinar una buena paliza!

Al igual que Peter, sin que le preocupara lo que pudieran pensar los testigos, echó a correr hacia la puerta de salida.

Sam sonreía malicioso.

—¿Qué opinan de ese hombre? —preguntó Sam, dirigiéndose al sheriff y al juez. ¿Es un cobarde por no atreverse a enfrentarse conmigo?

Los interrogados movieron la cabeza negativamente.

—Pero lo que no dejarán de reconocer, es que si es una cobardía abusar de quien se sabe más débil que uno, ¿no lo creen?

Ahora el movimiento de las autoridades fue afirmativo.

Sam, despreocupándose de ellos recorrió con la mirada a los reunidos, diciendo:

—Espero que después de lo que acabáis de presenciar, comprendáis la razón por la que Andy Now, no replica a vuestras burlas y provocaciones... ¡Porque es el más débil de este pueblo! y volviendo a mirar a todos con desprecio, salió del saloon.

Todos los reunidos permanecieron en silencio.

Ninguno sabía qué decir.

El juez era el más disgustado por la actitud de Sam hacia él y por cuanto había sucedido.

El sheriff se aproximó al mostrador y, después de apurar un vaso de whisky de un solo trago, abandonó el saloon. Iba disgustado por el ridículo en que Sam les había dejado.

Al llegar a su oficina, pensando en todo el caso, comenzó a pasear como fiera enjaulada, mascullando algún que otro improperio.

A pesar de reconocer que Sam tenía toda la razón, no por ello dejaba de odiarle intensamente por el gran ridículo en que les habia dejado.

Un minuto más tarde, el juez se reunía con él.

Ambos se contemplaron en silencio.

Y así permanecieron muchos segundos, hasta que Wallace, preguntó:

—¿Qué opinas de lo sucedido?

—Ni más ni menos, que hemos escuchado unas cuantas verdades —respondió el sheriff—. Y sospecho que, a partir de hoy, serán muchos los que comprendan a Andy. Now.

—¡Eso es precisamente, lo que más me duele! —bramó el juez.

—Creo que Sam ha llegado en un mal momento para nosotros.

—Y lo peor, es que haya decidido contraer matrimonio...

—¿No seria prudente olvidar nuestros planes y dar marcha atrás? —preguntó el sheriff, mirando fijamente a los ojos de Wallace.

—¡Demasiado tarde para ello! —barbotó el juez, sorprendido.

—¿Por qué razón?

—Porque Tyrone Martin y sus hombres, tienen que estar al llegar.

—Con Sam aquí, puede resultar muy peligroso.

—Pero ya no podemos cambiar de parecer. Lo tengo todo preparado...

—¿No habrá forma de convencer a Tyrone Martin para que no se presente?

—Le hemos ofrecido un gran pellizco por su ayuda... Si ahora nos volvemos atrás, querrá cobrar...

—¿Sabe que estoy complicado en el asunto? —consultó Derringer.

-No.

—Entonces, si lo deseas, yo puedo hablar con él.

—¿Tanto te asusta la presencia de Sam? —inquirió Wallace.

—Más me asusta su amistad con el gobernador. En caso de necesidad recurriría a él y...

—El gobernador no intervendrá en un asunto privado de la comarca.

—Pero lo que nos proponemos, es un robo descarado... Nadie creerá en lo que Tyrone Martin diga, y mucho menos aquellos que conocieron al padre.

—Debes tranquilizarte y pensar, que ya no podemos volvernos atrás de nuestros planes.

—Perdona, Wallace, que insista, pero la presencia de Sam me asusta.

—Si se pusiera pesado, Tyrone y sus hombres se ocuparían de él.

—Ya conoces a Sam...

—Deja de preocuparte. Y piensa que, pronto, nos repartiremos el rancho de Andy Now, que es sin duda, el mejor del condado.

—También pienso que podemos perder la vida por ese rancho...

—Recuerda que está todo perfectamente montado.

—Pero hay varios, entre ellos el padre de Sam y el de Susan, así como el viejo Sadis, que podrán tirar por tierra la historia que llegue contando Tyrone.

—Ninguno de ellos lo hará, cuando Tyrone y sus hombres se presenten. Y recuerda que lo único que tendremos que hacer nosotros, es admitir la denuncia que Tyrone presente para la reclamación del rancho de Andy Now... Después será el jurado quien decida... Nadie, absolutamente nadie, podrá pensar que estamos implicados en ese asunto.

El sheriff se fue tranquilizando, poco a poco para finalizar por estar de acuerdo con el plan tramado por los dos para apoderarse del rancho de Andy Now.

* * *

Mientras tanto, en el rancho de Andy, el viejo Sadis le informaba de lo sucedido en el pueblo.

—...y estuvieron a punto de golpearme —finalizó diciendo Sadis—, Si no lo hicieron, fue gracias a la intervención del sheriff.

—Estoy cansado de decirte que cuando oigas hablar de mí, no debes hacer el menor caso —recordó Andy—. Y a Sam tendré que repetirle que no quiero que intervenga en lo que es exclusivamente un problema mió.

—Sam es un gran muchacho y un buen amigo tuyo... ¡Vaya golpe que propinó al cobarde de Peter!

—Cuando despedí a Peter, tenía que haberle suministrado una buena dosis de plomo —comentó Andy.

Cuando bastante avanzada la noche regresaron el resto de los vaqueros, uno de ellos se presentó en la vivienda principal, diciendo que deseaba hablar con el patrón.

—Hace algo más de una hora que duerme ¿es importante?

El vaquero, mirando al viejo Sadis que era el capataz, respondió:

—Quisiera contarle algo que no tiene gran importancia pero que estoy seguro le agradará escuchar.

—¿Qué es ello?

—Sam regresó a casa de Ralph, después de marcharte tú... e hizo tal defensa del patrón, que después de insultar al juez y al sheriff, les dejó en ridículo, justificando la razón por la que el patrón se comporta en la forma que lo hace... Hasta yo he de confesar que no había pensado en lo que Sam ha dicho...

Y con verdadero entusiasmo, el vaquero contó lo sucedído, así como la forma en que huyeron asustados Peter y Glenn.

Sadis gozaba escuchando al vaquero.

Y cuando el vaquero finalizó, Sadis confesó:

—¡Cómo lamento no haber estado presente...! ¡Lo que hubiera disfrutado!

Una vez que el vaquero le aclaró algunas dudas sobre lo escuchado, le deseó buenas noches.

Sadis, antes de acostarse, pasó por la habitación del patrón, para comprobar si dormia.

—¿Sucede algo, Sadis? —preguntó Andy, incorporándose en la cama. i

—Creí que dormías...

—No puedo conciliar el sueño, pensando en la escena del saloon, siendo tú el protagonista.

—Pues hay algo más, y mucho más interesante que ha sucedido entre Sam, las autoridades y los cobardes de Peter y Glenn Morris...

Y sin esperar a que el patrón le rogara le informara, lo hizo con amplitud.

Andy, escuchando al viejo capataz, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas, sinceramente conmovido.

—¡No hay duda que Sam es un buen amigo! —proclamó Sadis, al finalizar.

—Ya lo creo... —replicó Andy, emocionado.

—Después de lo sucedido, no creo que te molesten si te presentas por el pueblo —indicó Sadis.

—No lo harán, pero por temor a Sam... ¡Y no quiero complicar la vida a mi único amigo!

Después de mucho hablar, decidieron descansar.

Andy, al quedar a solas en su cuarto y antes de dormirse, pensando con agradecimiento en Sam, volvió a llorar.

A la mañana siguiente, sin que apenas hubiera conciliado el sueño, Andy se tiró de la cama.

Y una vez que hubo desayunado, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho del padre de Sam.

El viejo salió a su encuentro, saludándole con cariño.

—Mucho has madrugado, Andy... ¿Sucede algo?

—Nada, míster Leman... ¿Y Sam?

—Hace ya bastante tiempo que salió con los muchachos.

—¿Dónde podría encontrarle? —preguntó Now.

—Con certeza, no lo sé, Andy...

Un vaquero que les escuchaba, les dijo:

—Si cabalgas en aquella dirección, hacia el rio, le encontrarás.

—Gracias —dijo Andy—, Es posible que me quede a comer con ustedes, míster Leman.

—Ya sabes que ésta es tu casa, Andy —ofreció el viejo Sam.

—Gracias, míster Leman...

Y espoleando a su montura, galopó en la dirección indicada por el vaquero.

El padre de Sam, viendo cómo se perdía Andy en el horizonte, sonreía con enorme tristeza.

Minutos más tarde, Andy se reunía con el amigo.

Sam, observando sonriente al recién llegado, se apresuró a decirle:

—No debes enfadarte conmigo, Andy. Lo que ayer sucedió en el pueblo, es algo que no pude evitar...

—No estoy enfadado, Sam, sino todo lo contrario... ¡Gracias por tu defensa!

Y Sam tuvo que inclinarse para que el amigo pudiera abrazarle.

Después, caminando, prosiguieron charlando.

—Hoy iré por el pueblo, pero no quiero que me acompañes —manifestó Andy.

—¿Qué te propones?

—Saber si lo sucedido ayer, ha hecho comprender a algunos la razón dé «mi cobardía».

—¿Llevarás las armas?

—No temas, no iré armado...

A la hora de comer, los dos se encaminaron hacia la vivienda de Sam.

CAPITULO IV

Aquella tarde Andy Now, jinete sobre su montura y sin que nadie le acompañara, Se presentó en Medicine Bow.

Mientras avanzaba por la calle que llevaba a la plaza, donde estaba el saloon propiedad de Ralph Brown, Andy iba mirando de reojo en todas direcciones.

Y una leve sonrisa iluminaba su rostro, al ver la curiosidad que su presencia despertaba en los vecinos de la población.

Pero como bien le había dicho su viejo capataz, nadie le dedicó la menor palabra ofensiva.

Al llegar al local de Ralph Brown, desmontó y entró decidido.

Los reunidos en el saloon, le contemplaron sorprendidos.

—Me alegra verte, Andy —dijo Ralph, en forma de saludo.

—¿Seguro, Ralph? —inquirió Andy, sonriendo burlón—. ¿Es que hoy no piensas dedicarme alguna de tus bromas para hacer reír a tus clientes?

—Las bromas dedicadas a ti, al menos por mi parte, se acabaron —confesó el propietario del saloon, mirando con valentía a los ojos del joven—. Y aunque sé que te he gastado a veces, bromas muy pesadas y de mal gusto, eran sin mala intención y sin ánimo de ofenderte.

—Tu actitud me sorprende, Ralph —replicó Andy, sonriendo malicioso—, ¿A qué se debe este cambio?

—Anoche Sam nos hizo comprender muchos errores... ¿Whisky?

—Sí.

Los clientes contemplaban a Andy curiosos.

Pero ninguno de ellos le dedicó el menor comentario irónico o burlón.

Bebiendo con tranquilidad, Andy observaba atento a cuantos iban llegando.

Al fijarse en unos vaqueros que entraban en grupo, quedó pendiente de la puerta, en la seguridad de que Peter, su ex capataz, llegaría con ellos.

Pero los minutos pasaban sin que Peter apareciese.

Fue entonces cuando Andy, dirigiéndose a los compañeros de su ex capataz les preguntó:

—¿Es que no viene Peter?

—Ha quedado de vigilancia en el rancho —respondió uno.

Andy sonrió maliciosamente, comentando:

—No hay duda que ayer debió asustarse más de la cuenta.

Aunque algunos tuvieron deseos de replicar a Andy con alguna ofensiva, se contuvieron al pensar en Sam.

Algo más tarde Andy, aproximándose a unos vaqueros que trabajaban para Glenn Morris, insinuó:

—Supongo que vuestro patrón, al igual que Peter, habrá decidido quedarse en el rancho, ¿cierto?

—Tenia cosas que hacer, Andy —replicó uno.

—¡Ya! —dijo Andy, en claro tono burlón—. Esperaba verle para hacerle una advertencia, al igual que a Peter... Lamento que Sam les asustara tanto anoche, que hayan decidido no aparecer por aqui.

—Parece que la llegada de Sam te ha dado un gran valor, Andy —ironizó uno, sonriendo burlón e irónico—. Dinos la advertencia que ibas a hacerles, para que nosotros les informemos.

—Quiero que sea personal y directa —subrayó Andy—. Ya les veré mañana.

El que hablaba con Andy guardó silencio al ver aparecer a Sam.

Este, sonriendo con amplitud, se reunió con Andy.

—Me alegra que hayas venido, Andy. —Y bajando la voz, preguntó—: ¿Te ha molestado alguien?

—No —respondió Andy, sonriendo también al amigo—. Al parecer tu actitud de anoche, ha asustado a todos.

Los reunidos, hablando por grupos, estaban pendientes de los recién llegados.

El sheriff entró acompañado por el juez.

Y al ver a los dos amigos, les observaron curiosos.

—Ya iba siendo hora que te decidieras a visitarnos, Andy —comentó Derringer.

—No irá a decirme que se alegra de verme, ¿verdad, sheriff?

—En cierto modo así es, Andy —respondió el interpelado—. Nunca he comprendido la razón de tu encierro voluntario en el rancho.

—Si es sincero, no hay duda que no tiene mucha imaginación —replicó Andy, haciendo sonreír ampliamente a Sam—. Y el honorable juez, ¿sé imagina la razón de mi encierro?

—Eso es algo que nadie ignora en la comarca —contestó Wallace, sonriendo maliciosamente.

—Lo que demuestra que el sheriff o no es sincero o carece de imaginación, ¿no cree, honorable juez? —ironizó Andy.

Wallace, ante la sonrisa burlona de Sam, como si no hubiera oído, se aproximó al mostrador solicitando a Ralph que les sirviera de beber.

Andy observaba a las autoridades de un modo especial.

El sheriff, ante aquella mirada, se sintió incómodo.

—Si me he decidido a venir hoy, es porque no me agradó lo que sucedió anoche entre Sam y ustedes, Peter y Glenn. Yo le había pedido a Sam que no mediase en lo que es un problema exclusivamente mío... Pero llevado de su sincera amistad y dolorido al saber las ofensas que llevo soportando durante tantos años, no pudo evitar el intervenir... Se lo agradezco, pero de nuevo y ante todos ustedes, le ruego que no vuelva a hacerlo. A partir de ahora, quiero advertir a todos, que no soportaré que nadie se burle de mí. ¡El primero que lo haga, al día siguiente será enterrado! Y no me detendré ante nadie, ¿comprendido, honorable juez?

Esta advertencia impresionó a los reunidos, pero tan sólo unos segundos después sonrieron todos burlones.

Andy comprendió que su advertencia no había causado el menor efecto.

Razón por la cual sonrió trágicamente, al pensar en la enorme sorpresa que causaría la muerte del primero que, olvidando su advertencia, intentara burlarse de él.

Sam era el único que contemplaba al amigo con preocupación, por saber que hablaba muy en serio.

El juez, sin conceder la menor importancia a las palabras de Andy, se puso a hablar con unos amigos.

—Si anoche intervine, no fue por ayudarte a resolver tu problema, sino porque me molestó mucho los comentarios que hicieron sobre ti —dijo Sam—. ¡Y porque como bien sabes, no soporto a los cobardes!

—A pesar de ello y sin ánimo de molestarte, te ruego que escuches lo que escuches sobre mí, tengas paciencia y no intervengas... ¿De acuerdo, Sam?

Sam, contemplando con simpatía al amigo, respondió:

—De acuerdo, Andy.

* * *

Diez días más tarde, un grupo de forasteros se presentó en Medicine Bow, absorbiendo la atención general.

Vestían de vaqueros y, al frente de ellos, como jefe o patrón, iba un hombre de aspecto feroz y cruel, sumamente desagradable.

Entraron en el saloon de Ralph, y todo el grupo se acercó al mostrador.

—¡Whisky para todos! —ordenó el de aspecto cruel.

Ralph se dispuso a servirles en el acto. Y mientras lo hacía observó con curiosidad a aquellos diez hombres.

—¿De paso? —les preguntó.

—Si esta localidad es Medicine Bow, nos quedaremos —respondió el jefe del grupo.

—¿Conocen aquí a alguien?

—No conozco a nadie —declaró secamente el interrogado—, Pero tengo la seguridad de que no todos los habitantes de esta población se habrán olvidado dé mí.

Ante este comentario, Ralph y todos sus clientes, observaron a aquel hombre con detenimiento.

—Yo al menos, no le recuerdo —dijo Ralph.

—Era muy niño cuando salí de aquí.

Aquel hombre seguía siendo observado con enorme curiosidad.

Pero no había duda, a juzgar por el aspecto de los reunidos, que nadie le recordaba.

—Supongo que seguirá existiendo el rancho Now, ¿verdad?

Esta pregunta sorprendió a todos, respondiendo Ralph:

—Desde luego que sigue existiendo ese rancho.

—¿Quién dice ser su propietario? —preguntó aquel hombre.

—Andy Now es su propietario.

—¿Está seguro, amigo? —inquirió aquel hombre, sonriendo en mueca trágica.

—Desde luego...

—¡Pues es falso!

Ralph preocupado por el talante de aquel desconocido y de quienes le acompañaban, no se atrevió a llevar la contraria a su interlocutor.

Los clientes de Ralph se miraban interrogantes.

—Ese rancho fue estacado por mi padre y por lo tanto me pertenece. Y yo vengo a reclamarlo.

Ahora el asombro se reflejó en el rostro de quienes escuchaban.

—El viejo Now tendió una buena trampa a mi padre, para apropiarse de ese rancho —agregó aquel hombre.

—Entonces, ¿su nombre es Martin?

—En efecto, amigo... ¡Yo soy Tyrone Martin, hijo de Spencer Martin que era socio de Andy Now!

—Ahora recuerdo a su padre...

—¿Y qué es lo que recuerda?

—Que llegó a esta comarca en unión de Andy Now y otros... pero...

Aquel hombre, al ver que Ralph se detenía, bramó:

—¡Prosiga!

—Su padre nunca fue socio de Andy Now, sino su capataz... —agregó Ralph.

—¿Insinúa que miento? —gruñó aquel hombre.

Ralph se intranquilizó más ante aquella pregunta.

Y como no sabía qué responder, decidió guardar silencio.

—Tengo la impresión de que su memoria falla, por lo que ha dicho —agregó el forastero.

—Recuerdo perfectamente a su padre... Hace unos veinte años que marchó de aquí...

—¡No mienta, amigo! —bramó el forastero.

Ralph, aunque se asustó, replicó:

—No miento o al menos ésa no es mi intención.

—Le echaron de aquí —informó el forastero—. El viejo Now le acusó de robos que realizó él y huyó para no ser ahorcado, pero juró volver a reclamar lo suyo...

Sam irrumpió en el saloon, contemplando sorprendido a los forasteros.

Se aproximó al mostrador, saludándolos de un modo general.

—¿De paso? —les preguntó, curioso.

—¡Venimos a reclamar un rancho que me pertenece! —bramó el mismo forastero.

Sam frunció el ceño y, después de observar sorprendido a los reunidos, replicó:

—Me sorprende, amigo... ¿Qué rancho es el que reclama?

—El de Andy Now —respondió Ralph.

Sam, sin poder evitarlo, rompió a reír a carcajadas.

Los forasteros le contemplaban con enorme curiosidad.

—Perdonen, amigos, pero lo que acabo de oír me ha causado mucha gracia...

—¡Pues hablo en serio, muchacho!

—Debe estar confundido.

—Mi padre hizo la inscripción de ese rancho en Rawlins, porque los terrenos de esa propiedad, en mayoría, pertenecen al condado de Arbon, aunque también hay una gran parte de tierras que pertenecen al condado de Albany... Traigo esa inscripción en el registro, que demostrará sin lugar a duda la propiedad de ese rancho a mi favor. Mi padre murió hace unos años y yo vengo a reclamar lo que me pertenece.

Sam meditó con detenimiento en lo escuchado, para decir:

—Tengo el presentimiento de que todo es un error.

—Supongo que en esta localidad, habrá autoridades, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Sam.

—¿Sheriff y juez?

—Sí.

—Entonces dejaré el asunto en sus manos... ¿Existe registro de fincas en esta población?

—Desde luego... Por eso le digo que tiene que haber un error.

—Confío en que se me haga justicia después de tantos años... ¿Quiere alguno de ustedes avisar al juez y al sheriff?

Uno de los reunidos salió en silencio del saloon.

Sam siguió hablando con aquellos hombres.

Y lo que el hombre de aspecto desagradable le decía, le iba preocupando cada vez más.

El juez entró en el saloon, diciendo:

—¿Quién deseaba verme?

—¿Es usted el sheriff o el juez? —preguntó aquel hombre.

—Soy el juez.

El forastero se aproximó a Wallace y, señalándole con descaro con el índice de su diestra, bramó:

—¡Confio en usted para que haga justicia!

El juez, como si aquello le sorprendiera, miró desconcertado a los reunidos, preguntando:

—¿Quiere explicarse para que pueda entenderle?

—Este hombre, honorable juez, viene a reclamar el rancho de Andy Now —informó Sam—. Asegura que es de su propiedad.

El juez abrió desmesuradamente sus ojos, preguntando:

—¿Es eso posible?

—En efecto, juez... Me llamo Tyrone Martin, mi padre Spencer, y vengo a reclamar un rancho que me pertenece.

—¿Está seguro?

—¡Pues claro que lo estoy! —barbotó despectivamente el forastero.

—Asegura que ese rancho pertenecía a Spencer Martin —declaró Sam—, Sin duda debe existir un error, porque todos sabemos que ese rancho siempre perteneció al padre de Andy, que era una de las personas más honradas del condado. Todos sabemos que tiene que existir un error, porque lo que no podemos hacer, es dudar de la propiedad de Andy.

—¡Guarda silencio, larguirucho! —rugió el forastero, molesto—, No existe ningún error por mi parte, puesto que sé que Andy Now robó a mi padre ese rancho... ¡Ya verás cómo el viejo Now, ante mi, no negará!

—El viejo Now hace años que falleció, —manifestó el juez—. Es su hijo quien se ocupa del rancho.

—Pues tendrá que desalojarlo!

—Tenga paciencia, amigo —le recomendó Sam.

—¡Es que yo soy el verdadero dueño de ese rancho!

—Eso tendrá que demostrarlo, y no creo que le resulte sencillo —replicó el juez.

Aquel forastero sacó unos papeles y mostrándolos al juez, bramó:

—¡Aquí traigo la documentación de Rawlins, donde mi padre inscribió la propiedad hace años!

—Seguro que la fecha de inscripción de esa propiedad, es posterior a la que existirá en el registro de esta localidad —dijo Sam.

El juez, clavando su mirada en Sam, le dijo:

—Piensas que la propiedad de Andy está registrada en esta localidad.

—Sí.

—Pues estás en un error... Y desde luego, ese rancho no está inscrito a nombre de nadie...

—¿Bromea, juez?

—Si lo deseas, puedes ir a ver mis libros... ¿No registraría entonces en Laramie?

Sam, completamente desconcertado por los comentarios del juez, enmudeció. Y pensando en el amigo, se desesperó por lo que sucedía.

El juez se reunió con los forasteros y estuvieron hablando animadamente, siendo observados por muchos.

Sam, que próximo a ellos, escuchaba lo que aquel forastero decía al juez, no pudo evitar que su furor fuese en aumento.

Tenía la certeza de que aquel forastero era un embustero, pero no podía demostrarlo.

Andy Now, sin poder sospechar lo que sucedía, entró en el saloon.

Y sonriendo con amplitud, se aproximó a Sam, saludándole con afecto.

El juez se apresuró a decir al forastero quién era el recién llegado.

CAPITULO V

Los reunidos quedaron pendientes del forastero y de Andy.

Sam iba a informar al amigo de lo que sucedía, cuando el forastero, sonriendo ominosamente, barbotó:

—Oye, muchacho. ¿Eres de verdad el hijo de Andy Now?

Andy miró sorprendido al forastero, respondiendo:

—Lo soy.

—Lo siento, pero he de darte una mala noticia —anunció el forastero—. Vengo a posesionarme del rancho que piensas te pertenece.

Andy abrió mucho los ojos, perplejo de asombro.

Y sin dejar de contemplar al forastero, rompió a reír a carcajadas:

Pero a pesar de que su hilaridad era sincera, no contagió a nadie.

—Este hombre habla en serio —advirtió Sam.

Fue entonces cuando Andy se puso muy serio y, clavando su mirada en el forastero, inquirió lleno de asombro:

—¿Viene a posesionarse de mi rancho?

—Así es, muchacho... ¡Ya lo has disfrutado muchos años!

—Sinceramente, amigo —dijo Andy, desconcertado y tratando de tomar en serio lo que le resultaba como una burda broma—... no te comprendo...

—Asegura que tu padre arrebató al suyo la propiedad de ese rancho —concretó Sam.

Fue en ese momento cuando Andy, mirando con detenimiento al forastero, le preguntó:

—¿Eres hijo de Spencer Martin?

El forastero, sonriendo ominosamente, miró al juez, diciendo:

—Ya ves cómo ha adivinado mi nombre.

—Martin era un cuatrero y engañó a mi padre, que lo quería asociar con él, pero desistió por su mal proceder.

—¡No ofendas la memoria de mi buen padre, muchacho! No quisiera perder los estribos.

—Asegurar que tu padre fue un cuatrero y que intentó aprovecharse de mi padre, no es ofenderle, te lo aseguro. Tu padre no solamente robó ganado a mi padre, sino que lo hizo con otros de la comarca.

—No insistas en acusar a mi padre de cuatrero, porque no responderé de lo que haga —amenazó el forastero, entre dientes.

Andy clavó su mirada en el juez, requiriendo:

—Confío en que sepa hacer justicia y convencer a este hombre de que lo que se propone, es algo que no se le consentirá.

—Yo, Andy, ya he dicho que me extrañaba no estuviera registrado ese rancho.

Andy, sorprendido por aquel comentario del juez, le espetó:

—¡No diga tonterías, honorable juez!

—Estoy hablando en serio, Andy. ¡No te engaño!

—Mi padre registró a su nombre el rancho.

—Lo haría en otro lugar, pero no aquí.

—Está en un error, honorable juez... ¿Quién ha podido decirle semejante embuste?

—Te recuerdo que soy el encargado del libro registro.

—¿Y no aparece...?

—En efecto, Andy. En el registro no figura.

—Debe buscarlo con más detenimiento —insistió el joven.

—Si lo deseas, puedes acompañarme para cerciorarte de lo que aseguro.

—¡Yo le digo que mi padre inscribió en el registro el rancho a su nombre!

—Es posible que te lo dijera, pero no lo hizo —porfió Wallace.

—¡No me haga perder la paciencia, juez! —bramó Andy, con voz sorda—. Hace unos seis años que hice una ampliación del rancho.

—Te guste o no, en el registro no reza nada de lo que dices.

Andy se puso muy serio y, mirando fijamente a los ojos del juez, dijo:

—Si es como asegura, Sospecho que alguien de acuerdo con el forastero, ha hecho desaparecer esa inscripción.

—¡Andy! —exclamó el juez.

—Repito que si no está en el registro es porque lo han quitado.

—¡Esa es una acusación peligrosa!

—Digo lo que siento, juez.

El forastero se encaró a Andy:

—Debes tranquilizarte, muchacho. Ofendiendo al honorable juez, las cosas se complicarán para ti.

—¿Por qué aseguras que ese rancho te pertenece?

—Tengo documentos, que así lo acreditan.

—¿Dónde los conseguiste?

—Legalmente, en el registro donde mi padre Spencer hizo la inscripción de ese rancho que pensabas te pertenece.

—Yo no preciso documentos —objetó Andy.

—Tendrás que presentarlos o deberás de abandonar lo que en ley me pertenece... ¡Y te advierto que jugar conmigo, es muy peligroso!

—Deje las amenazas para otro momento, míster Martin. —Y observando que arreciaban los comentarios de sus acompañantes advirtió Sam—: Ordene a sus amigos que se tranquilicen.

Tyrone Martin miró hacia sus hombres, diciendo:

—Vosotros no tenéis que hacer más que oír y callar... ¿De acuerdo?

—Míster Martin se olvida de algo fundamental —comentó Andy, sereno—. Y es que en la comarca, habrá muchas personas que puedan acreditar que ese rancho era de mi padre.

—Si deseas evitar mis propósitos, muchacho, tendrás que presentar pruebas de lo que dices.

—Con el testimonio de varios testigos de aquella época será suficiente. ¿No lo crees así, Sam?

—No temas, todo se aclarará —respondió Sam.

El forastero, sonriendo amenazadoramente, se encaró a los dos amigos:

—El testimonio de unos amigos no será prueba convincente para un jurado.

—¡Eso ya lo veremos!

—De momento, muchacho, lo que tienes que ir haciendo, es salir de esas tierras que no te pertenecen.

—Te equivocas, amigo. ¡No me moveré de mi rancho!

—El sheriff, por orden del juez...

—¡Un momento, míster Martin! —le interrumpió el juez—, Míster Now no se moverá de ese rancho, hasta que la ley dicte sentencia.

—De acuerdo juez... ¡Como usted diga!

—Le recuerdo, juez, que es nuestro patrón el único que puede presentar pruebas legales de que ese rancho le pertenece —dijo uno de los hombres que acompañaban a Tyrone Martin.

—No temas, el juez nos ayudará a hacer justicia —le aseguró Tyrone.

—Eso es algo que no debe dudar, míster Martin. Aunque ésta es una situación sumamente delicada...

—Le comprendo, señor juez. Por eso lo mejor que puede hacer, es convocar a los habitantes de la región a juicio; con el testimonio de ellos será suficiente para usted —indicó Andy.

En esos momentos Sam quiso sorprender una seña del juez al forastero.

Y esto le hizo fruncir el ceño, extrañado.

Wallace, sonriendo levemente, asintió:

—De acuerdo, Andy; mañana reuniré al tribunal... Y a falta de las pruebas que puedas mostrar, escucharé con atención el testimonio de los testigos que presentes.

Andy, sin dejar de observar al forastero, guardó silencio.

El juez volvió a hacer una leve seña al forastero, para que no siquiera hablando.

Seña que de nuevo fue captada por Sam, sorprendiéndole la persistencia.

A los pocos minutos el juez abandonaba el saloon.

Por grupos, todos comentaban con animación el problema que el inquietante forastero había provocado con su llegada.

Quienes tenían años suficientes para recordar la época en que Spencer Martin, el padre del forastero se había visto obligado a abandonar la comarca para evitar el ser ahorcado por cuatreros, no dudaban de que el rancho era de exclusiva propiedad de Andy Now.

Pero los otros, ante la prueba que presentara el forastero, no les quedaba más remedio que dudar.

Andy y Sam se reunieron ante una mesa, comentando el primero con desesperación:

—Esto es una usurpación, Sam...

—Es lo que sospecho.

—Te aseguro que el rancho era de mi padre.

—Estoy convencido de ello, pero tendremos que demostrarlo. Debes reconocer que el juez, para hacer justicia, necesita pruebas.

—¿Cómo ha podido desaparecer la inscripción en el registro?

—No lo sé, Andy. ¿Estás seguro que existía?

—Ya te he dicho que hace siete años, al hacer la ampliación, existía esa inscripción.

—No dudo de tu palabra, Andy. Pero ya has oído lo que el juez afirma.

—El juez miente, y además sabe que miente.

Sam, al recordar las señas que había captado entre el juez y el forastero, comentó:

—Tal vez tengas razón. Pero no temas; todos los vecinos que concurran dirán la verdad.

—Sospecho algo que me asusta, Sam...

—¿Qué es ello?

—Que el juez sea el responsable de la presencia de ese hombre...

—Todo se sabrá.

Y siguieron hablando, sin que Andy consiguiera tranquilizarse.

Tyrone Martin, después de mucho hablar con sus hombres, preguntó a Ralph:

—¿Dónde puedo ver al sheriff?

—Supongo que estará en su oficina; frente a esta casa.

—¿Qué tal persona es?

—Estamos contentos con él y con su trabajo —respondió Ralph, con cierta indiferencia.

—¿Y cómo representante de la ley?

—No me encuentro capacitado para juzgarle.

—Pero lo que deseó saber, es si es hombre de fiar.

Reclamado por otros clientes, Ralph se encogió de hombros por toda respuesta.

Tyrone Martin, sorprendido de la actitud del propietario del saloon, se dirigió al cliente más próximo para comentar:

—Juraría que el barman no aprecia mucho al sheriff. ¿Me equivoco, amigo?

—En realidad el sheriff, no goza de muchas simpatías —respondió el interrogado—, Especialmente entre los hombres maduros.

—¿Por qué razón?

—No agradó su nombramiento.

—Pero supongo que habrá alguna razón, ¿no es así?

—Nunca fue apreciado en la comarca.

—Entonces, ¿cómo consiguió el cargo?

—Fue el único que se presentó a las elecciones... Bueno, había otro, pero a última hora decidió retirarse.

—Y todos piensan que fue obligado a dimitir, ¿me equivoco?

—En absoluto.

Aquellos comentarios fueron suficiente para que Tyrone Martin, comprendiese que el sheriff no era muy estimado.

Volvió a reunirse con sus hombres, diciéndoles:

—Oigáis lo que oigáis, ni caso... Mañana, después del juicio, nos haremos cargo de ese rancho.

—¿Vas a reunirte con el juez y con el sheriff?

—Deben estar esperándome en la oficina del sheriff. Pero he comprobado que el sheriff no es muy estimado...

—Eso no nos preocupa a nosotros... ¿Cumplirán con su compromiso?

—Recibirán una gran sorpresa cuando se convenzan de que el rancho sea de mi propiedad —opinó Tyrone, sonriendo maliciosamente—. No creo que los pobres puedan digerir el plomo que les suministre...

Tyrone contagió a sus hombres con su hilaridad.

Y todos los clientes quedaron pendientes de ellos.

Andy, que por momentos se encontraba más incómodo allí, dijo a su amigo:

—Salgamos de aquí, Sam. No soporto la presencia de esos hombres.

—Desde luego, son desagradables.

Y poniéndose en pie, se encaminaron hacia la puerta de salida.

Tyrone Martin les llamó la atención, advirtiendo a Andy:

—Espero que mañana, por mucho que ello te duela, aceptes la decisión del jurado... ¡Si no lo hicieras, perderías algo más que el rancho!

Andy, que iba sin armas, sonrió de forma especial, al replicar:

—Presiento que te has metido en un buen lío... ¿Por qué no vas pensando en disculparte ante mí?

—No esperes jugar conmigo, como al parecer lo hizo tu padre con el mío.

Sam hizo una seña al amigo para que siguiera caminando.

Y así lo hizo Andy.

Pero una vez en la calle, comentó:

—Presiento, Sam, que correrá la sangre.

—No digas eso, Andy... ¡Me resulta un trágico vaticinio!

—Y al igual presiento que voy a perder mi rancho...

—No te comprendo, Andy. ¿Cómo puedes ser tan pesimista?

—Olfateo que lo tienen todo preparado.

—El testimonio de quienes conocieron a tu padre y al de ese hombre, tirará por suelo cuanto hayan preparado; ya lo verás.

—¡Dios te oiga!

Un minuto más tarde Tyrone Martin salía del saloon, para encaminarse a la oficina del sheriff.

En efecto, allí le esperaban con impaciencia el juez y el sheriff.

—Hola, Derringer —saludó Tyrone al sheriff.

—Hola, Tyrone. Me alegra verte.

—Ya te ha dicho Wallace que todo ha comenzado, ¿verdad?

—Así es, Tyrone —asintió el sheriff—. Y estoy preocupado.

—Todo saldrá bien.

—Derringer teme al joven tan alto que acompañaba a Andy.

—¿Por qué razón?

—Porque cuando planeamos todo esto esperábamos que ese muchacho no estuviese aquí —respondió el juez.

—Y sigo pensando que debiéramos olvidarnos de este asunto —insistió Derringer.

—¿Tanto te asusta ese joven? —preguntó Tyrone, sorprendido.

—Ese muchacho es lo más peligroso que puedes imaginarte. Ha realizado varios trabajos para el gobernador... Y temo que si las cosas se ponen feas para su amigo Andy, decida intervenir e investigar.

Tyrone, dándose cuenta de que la intranquilidad del sheriff era sincera, le sonrió abiertamente, diciendo:

—Que ese joven no sea una preocupación para ti, Derringer. Si lo considerases necesario, mis hombres se ocuparán de él con verdadero placer, no lo dudes.

El juez, escuchando a Tyrone, sonreía satisfecho.

—Eso podría resultar peor, puesto que si le sucediese una desgracia, sería el gobernador quien decidiese meter las narices en los problemas de esta localidad.

—¿Tanto aprecia el gobernador a ese muchacho?

—Siempre que el gobernador tiene algún problema, recurre a Sam Leman. ¿Recuerdas la limpieza de profesionales del juego que se hizo en Cheyenne?

—Supongo te refieres a hace un par de años, cuando quemaron varios locales de diversión, ¿verdad?

—Exacto, Tyrone —respondió el sheriff—. Pues ese joven fue el responsable de aquel escarmiento.

Tyrone sonrió ahora malévolo, y advirtió.

—Si eso es cierto, procura, que mis hombres no se enteren. Todos ellos perdieron entre las victimas a varios amigos...

Una vez que dejaron de hablar de Sam Leman, el juez indicó:

—Esta noche tus hombres, Tyrone, tendrán que moverse mucho. Y sobre todo, realizar un buen trabajo...

—Confía en ellos.

—¿A quiénes visitarán los primeros? —preguntó Derringer.

—Lo más importante, es intimidar a los que formarán el jurado —decretó el juez.

—Supongo que para ello me darás una relación de nombres.

—Desde luego. Te la entregaré cuando decida quiénes formarán tal jurado.

—Procura que sean los que pueden apoyar a Andy. Me refiero a los que podrían testificar que el rancho era de su padre y que el padre de Tyrone no era más que su capataz.

Después de ponerse de acuerdo, Tyrone, acompañado por el sheriff, se encaminó al saloon de Ralph.

Al entrar todos quedaron pendientes de ellos.

Y mientras el sheriff bebía un whisky en compañía de Tyrone y sus hombres, discutió con ellos, defendiendo a Andy Now.

CAPITULO VI

Aquella noche todos los ranchos y domicilios de aquellos que formarían parte del jurado al día siguiente en el caso del rancho de Andy Now, recibieron la visita de los forasteros; éstos, pistola en mano asestaron a aquellos una brutal paliza que afectaba a todas las partes del cuerpo no visibles, y les amenazaron de muerte y destrucción de sus bienes y familias, si afirmaban reconocer a Andy Now como único propietario del rancho en litigio.

Poco antes de la madrugada Tyrone Martin entraba en la vivienda del juez Wallace por la parte de los corrales.

Iba satisfecho por el informe que sus hombres le habían dado.

Por eso, al reunirse con Wallace, le dijo:

—Mañana comprobará que mis hombres han realizado un trabajo limpio y perfecto. Todos los componentes del jurado confirmarán mi propiedad sobre ese rancho.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—Alguno podría arrepentirse y confesar durante el juicio la visita de tus hombres.

—Descuide, no lo hará ninguno.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Sabemos hacer este tipo de trabajo, Wallace. Mientras no finalice el juicio, tres de mis hombres retienen como rehenes que garanticen el compromiso de esos hombres con ellos, de uno de los componentes de cada familia. ¿Cree qué alguno decidirá arrepentirse a última hora?

El juez, sonriendo maliciosamente, respondió:

—Desde luego que no, Tyrone. ¡Eso es un buen trabajo!

—Mañana ese rancho será de mi propiedad...

—Querrás decir de nuestra propiedad, ¿verdad?

—Naturalmente, Wallace... Yo repartiré con Derringer y contigo, los beneficios que obtengamos...

—Hasta que decidamos su venta.

—¡Pues claro!

—¿Han visitado tus hombres a los posibles testigos de Andy?

—A todos. Ninguno se presentará.

—¿Hay seguridad sobre ello?

—La misma que con los componentes del jurado.

—Lo que significa que mañana me corresponderá el peor papel... Tendré que dictar sentencia...

—No lo considero yo así, Wallace. Como juez sólo tienes que acatar lo que el jurado acuerde... Y ya conoces cuál será el acuerdo de esos hombres...

—A pesar de todo, arriesgamos mucho. Alguien podría denunciarnos más tarde de lo que habéis hecho...

—Una vez que mañana se decida que ese rancho pasa a mi propiedad, mis hombres volverán a visitar a todos para recordarles el peligro que correrán si alguien comete el error de escribir a las autoridades de Cheyenne. Sabremos mantenerles aterrados, hasta que vendamos el rancho...

—Que tiene que valer una fortuna...

Con animación prosiguieron comentando su criminal plan.

El sheriff se reunió con ellos.

Y al ser informado del trabajo realizado por los hombres de Tyrone, comentó disgustado:

—Si hablaran de vuestra visita...

—Te aseguro que nadie lo hará. Ya me conoces. Yo sé hacer bien este tipo de trabajo.

—Pero no me fío de tus hombres...

—Yo sí —dijo, muy serio, Tyrone.

—Alguno de esos vecinos, a pesar de lo que nos has contado, pudiera decidirse a escribir a las autoridades de Cheyenne. Y si así lo hiciera podría descubrirse todo...

—Vives asustado, Derringer... ¡Si mi padre te viese, se volvería a morir de la sorpresa!

—Es que Andy no se conformará con que le quitemos el rancho.

—Si es así, mis hombres se ocuparán de quitarle la vida, Y de esa forma, se acabarán las preocupaciones.

—Está Sam... No esperéis que se cruce de brazos, mientras nos apoderamos del rancho del amigo.

—Te recuerdo que será una decisión legal —advirtió el juez.

Tuvieron que discutir mucho con el sheriff para tranquilizarle.

Poco antes de que amaneciera, Derringer fue el primero en abandonar el domicilio del juez.

Al quedar a solas con Tyrone, el juez comentó:

—Derringer me preocupa...

—Está asustado —masculló Tyrone—. Y un hombre en esas condiciones, puede cometer muchos errores.

—Por eso le he aconsejado que mañana no esté presente en el juicio.

—Yo creo que deberíamos pensar en que un socio tan asustadizo, no nos conviene, ¿no crees, Wallace?

El juez, comprendiendo el significado de aquellas palabras, sonrió satánicamente, replicando:

—Tiempo tendremos de pensar en Derringer. Ahora debes salir de esta casa y que nadie sospeche nos conocemos...

—No te preocupes; tu vida no se complicará por ningún error mío.

—Y cuida de que tus hombres no se excedan. No quiero jaleos aquí.

—Se portarán bien, no temas.

—¿Y no crees que tus hombres debieran vigilar a Sam Leman?

—Te asusta también a ti ese joven, ¿verdad, Wallace?

—Es peligroso e inteligente...

—Si es así, ¿no le resultaría sospechoso saberse vigilado?

El juez, después de una breve meditación, respondió:

—Puede que tengas razón. Será preferible que nos comportemos con naturalidad, para no levantar la menor sospecha en ese muchacho.

Al quedar a solas, el juez paseó nervioso por su despacho. Comenzaba a amanecer, cuando decidió acostarse un rato. Pero estaba tan nervioso, que no pudo conciliar el sueño.

* * *

La escuela, que era el lugar en que se celebraria el juicio, desde las primeras horas del dia se empezó a llenar de curiosos que no deseaban perderse lo que sucediese.

El caso presentado por el forastero había levantado una gran expectación.

Cuando todo estaba preparado, el juez solicitó orden y silencio a los reunidos, diciendo:

—Este juicio ha sido convocado por la reclamación de unas tierras que hace mister Tyrone Martin, aportando la documentación que han extendido en forma legal las autoridades de Rawfins, que demuestra ser de propiedad del padre del reclamante la finca en litigio. Andy Now, que era considerado como propietario hasta ahora, debe demostrar legalmente esta propiedad y, como carece de documentación, el jurado, después de escuchar a los testigos, hará su fallo, que hemos de acatar todos en cumplimiento de la ley del Estado.

Andy, pálido, estaba junto a Sam y el padre de éste.

—Es extraño todo esto, Sam —comentó Andy—. No veo por aquí a ninguno de los rancheros amigos de siempre, que conocieron bien al padre de ese cobarde.

Sam, al darse cuenta de que esto era cierto, miró hacia el padre, interrogándole:

—¿Es que no les avisaste?

—Claro que les avisé, hijo... Y rogué a todos que no dejaran de venir.

—Pues es muy extraño —insistió Andy, por momentos más preocupado—. No veo a ninguno.

—No lo comprendo... —murmuró el padre de Sam, preocupado.

—¡Míster Now! —dijo el juez, con voz autoritaria—. Le ruego indique al tribunal quiénes son sus testigos.

Los del grupo capitaneado por Tyrone Martin sonreían regocijándose por anticipado.

—Cité a muchos testigos, juez —manifestó Andy, con voz serena—. Pero al parecer ninguno ha decidido presentarse... ¡Y eso es algo que no comprendo!

—Yo creo, señor juez, que debería suspender el juicio hasta que esos señores acudieran —agregó Sam.

—Le sugiero guarde silencio, míster Leman —ordenó Wallace, molesto—. Le aseguro que como juez, sabré cumplir con mi deber.

—Nosotros somos testigos de Andy —manifestó el padre de Sam.

—Su testimonio, mister Leman, poco puede beneficiar a míster Now ante el jurado que ha de cumplir con su deber prescindiendo de simpatías personales —expuso el juez—. Ninguno de los componentes del jurado daría mucho crédito a su testimonio, porque todos conocen el afecto que siente por Andy Now.

—¡Por nada del mundo faltaría a la verdad, juez!

—Debes guardar silencio, padre —le indicó Sam—, En este caso, tiene razón el juez.

—¿No tiene otros testigos, míster Now? —musitó el juez.

Sam se puso en pie, diciendo:

—Ruego se me permita hablar.

—Puede hacerlo, míster Leman —autorizó el juez.

Sam, clavando la mirada en los componentes del jurado, sin que ninguno tuviera el valor de sostener su mirada, dijo:

—Señores del jurado. Todos nos conocéis y muchos de vosotros sabéis que el padre de Andy fue el que, en unión de algunos de vosotros, estacó el rancho hoy en litigio. Un amigo suyo, al que quería convertir en socio, lleno de ambición y malas pasiones, pagó estos deseos robándole a él y a todos los que empezaban a luchar contra la tierra, el clima y los indios. Para evitar el linchamiento escapó de aquí y ahora un hijo suyo se presenta asegurando que es a él a quien pertenece este rancho. Yo quería escuchar el testimonio de los otros colonos y rancheros, que por razones que ignoro, aunque sospecho, no se han presentado. El juez no quiere aplazar este juicio y tendréis que fallar con arreglo a vuestra conciencia, si no os encontráis en las mismas comprometidas circunstancias, que sin duda han impedido a los demás acudir.

Tyrone Martin, al igual que sus hombres, en silencio y sonriendo expectantes, acariciaba las culatas de sus armas.

Andy, escuchando con simpatía al amigo, comprobó con disimulo si sus revólveres estaban cargados.

Al dejar de hablar Sam, la escuela quedó en un silencio fúnebre.

Los miembros del jurado, se miraron entre ellos; estaban asustados.

—Si no hay testimonios que abonen la causa de míster Now, aquí tienen para que emitan su fallo los documentos que presenta el reclamante.

Sam, encarándose al juez, bramó:

—¡Sobre la falta de documentos relativos a la propiedad de míster Now, en el Registro que vigila el honorable Juez, ya hablaremos en su día.

—¡Me está ofendiendo, míster Leman! —barbotó el juez—. ¡No me obligue a ordenar su detención!

Sam, sin responder, sentóse junto a su padre y Andy, diciendo con desesperación a éste:

—¡Prepárate a escuchar el fallo más injusto!

—Tranquilízate y no te preocupes... —replicó Andy, golpeando cariñoso en la espalda del amigo.

—Te quitarán el rancho.

—Sabes que eso es lo que sospeché sucedería desde el principio.

—Y estabas en lo cierto al asegurar que lo tenía todo preparado.

—Pero no disfrutarán de su robo, te lo aseguro.

—¡El juez es un cobarde despreciable!

Andy guardó silencio para quedar pendiente del jurado, que acababa de retirarse a deliberar.

Cuando regresaron al tribunal, la palidez de Andy aumentó.

—¿Han emitido su fallo? —les preguntó el juez.

—Sí —respondió uno del jurado sin mirar hacia donde estaban Andy y Sam—. Hemos entendido, como jurado y no como amigos de Andy, que puesto que la única documentación legal que se presenta es la de míster Martin —éste sonreía satisfecho— y los testigos que esperaba Andy no se han atrevido a venir, tal vez por no declarar en contra del amigo, consideramos que el único propietario de las tierras en litigio es míster Tyrone Martin.

Andy, intensamente pálido, púsose en pie y, encarándose con el juez, pronunció con frases serenas y bien timbradas:

—¡Sois unos usurpadores, y vosotros del jurado, unos cobardes!

El juez y los componentes del jurado, nada dijeron.

Los murmullos en la sala iban en aumento.

Andy solicitó silencio, para agregar:

—Hasta ahora todos me creíais un miedoso afeminado porque odiaba la brutalidad y la violencia. Esto indujo al juez a montar la farsa de esa propiedad a favor de un cuatrero sin escrúpulos, igual que el padre; pero yo os aseguro que no os saldréis con la vuestra, y a vosotros, —concluyó, mirando a los del jurado—, por cobardes, cómplices de estos bandidos, destrozaré vuestros bienes; os hundiré en la miseria para que en lo sucesivo, en todos los pueblos del Oeste, no pueda repetirse esta injusticia...

—¡Ya está bien de tonterías, renacuajo! —bramó Tyrone Martin.

Andy, mirando con detenimiento a Tyrone, le dijo son riendo de un modo ominoso:

—Vas a lamentar lo que has intentado. ¡Porque no estoy dispuesto a permitir que te instales en mi casa!

Tyrone, que tenía las manos apoyadas en las culatas de sus armas, replicó:

—Si me conocieras, mocoso afeminado —no harías el gallito—. ¡Y si insistes en esta actitud, tendré que matarte!

—No te hagas ilusiones, amigo —replicó Andy, sereno—. Escucha con atención lo que voy a decirte, cuatrero despreciable. Yo era amante del orden y del bien, odiaba el mal y repudiaba la violencia; pero vosotros me lanzáis a un camino que no era el mío, sufriréis las consecuencias...

—¡Deja de insultar, Andy! —gritó el juez—. ¡Debes acatar la decisión!

—¡Calla, cobarde! —bramó Andy.

—¡Ordenaré tu detención!

—¿Es que careces del valor suficiente para detenerme tú, cobarde?

Acto seguido los reunidos presenciaron algo que no podrían olvidar nunca y que les impresionó.

Tyrone Martin y tres de sus hombres intentaron utilizar sus armas para completar su obra, pero Andy, con su aspecto delicado, se adelantó a todos y sus armas vomitaron plomo, que con exactitud matemática y a gran rapidez, alcanzaron el corazón de sus víctimas.

El juez también quiso utilizar sus armas, cayendo sin vida sobre la mesa en la que se apoyaba.

Un gran asombro, más que pánico, se apoderó de todos.

Andy disparó luego contra el portavoz del jurado, matándole.

Y dirigiéndose al resto de los componentes del jurado, con los ojos inyectados en sangre, amenazó Andy:

—A vosotros ya os llegará el turno. ¡He de arruinaros a todos!

Aquellos hombres estaban aterrados.

—¡Andy! —exhortó Sam—. ¿Quieres tranquilizarte?

—¡No me culpes de lo que seré de ahora en adelante, Sam! ¡Cuida mi rancho y no permitas que se apodere de él ningún cobarde!

Y dicho esto, abriéndose paso con las armas, abandonó aquel lugar.

Segundos más tarde galopaba alejándose de la comarca.

Al salir Andy, los miembros del jurado confesaron lo que sucedió aquella noche, sin ocultar nada.

—...¡y lo peor es que el juez y el sheriff, secundaban los planes de esos cobardes!

Los tres vaqueros de Tyrone Martin que seguían con vida, miraron aterrorizados a quienes les rodeaban. Pero todos confesaron ser cierto lo que los del jurado habían denunciado.

Fueron linchados.

Lo mismo sucedió con el sheriff, a quien no dieron tiempo ni a comprender lo que sucedía.

La noticia de estos hechos corrió como la pólvora por toda la región.

Y los hombres que vigilaban a los rehenes, al saber lo que había pasado con Tyrone y todos sus compañeros, montaron a caballo y se alejaron de allí como almas que lleva el diablo.

Sam contemplando a las víctimas de Andy, no comprendía bien cómo había sucedido.

CAPITULO VII

Sam, al reaccionar de su perplejidad por lo presenciado, abandonó la escuela corriendo y, montando a caballo, galopó con desesperación hacia el rancho del amigo.

Al llegar desmontó sin que su caballo se hubiese detenido aún y, entrando en la casa, comenzó a llamar a gritos al amigo.

Sadis le salió al encuentro, diciendo:

—Andy no ha regresado todavía... ¿A qué se debe tu intranquilidad, Sam?

—¡Hemos de encontrarle antes de que sea demasiado tarde, Sadis! —exclamó Sam—, ¡Andy ha tenido que volverse loco!

—¡Por Dios, Sam...! —replicó el viejo Sadis, desconcertado—. ¿Quieres explicarme lo que sucede?

Sam explicó rápidamente lo que había ocurrido después de finalizado el juicio.

Sadis, sin poder evitarlo, con los ojos llenos de lágrimas, comentó:

—¡Hace tiempo que temía una reacción así! ¡Pobre Andy...!

—Tienes que ayudarme a encontrarlo. ¡Me asusta pensar en lo que pueda convertirse si no reacciona de su locura!

—Nadie podrá culparle, después de haber soportado tanto abuso y haberle convertido en víctima de la injusticia preparada por las autoridades, ese cobarde cuatrero y la cobardía de los miembros del jurado...

—A los del jurado, hemos de justificarlos.

—Al igual que hemos de justificar su locura —agregó Sadis.

Galoparon extensamente por el rancho, sin encontrar el menor rastro de Andy.

Regresaron al pueblo, pero nadie sabía nada de Andy.

Durante todo el día Sam no dejó de cabalgar por la región, sin que nadie le diera la menor información sobre el amigo; después de que saliera de la escuela nadie había vuelto a verle.

Ya de noche, cuando entró en el local de Ralph, preguntó a los reunidos con tristeza:

—¿Ha habido alguna noticia sobre Andy?

—Nadie le volvió a ver, cuando abandonó la escuela —respondió Sadis—. Parece como si la tierra se lo hubiera traga do sin dejar el menor rastro.

—Me horroriza pensar en lo que pueda suceder, si no llega a tranquilizarse. ¡Y lo peor de todo, es que de una forma directa o indirecta, somos los responsables de su locura...!

Como todos pensaban que esto era cierto, ni se atrevieron a mirar a Sam.

Seguían todos comentando los sucesos de aquel día, cuando uno de los del jurado, irrumpió en el saloon, diciendo horrorizado:

—¡Andy ha perdido la razón! ¡Y somos los culpables por nuestra cobardía!

—¿Es que has vuelto a verle? —preguntó Sam, con impaciencia.

—Hace una media hora que se presentó en mi casa. Iba dispuesto a matarme como al parecer lo ha hecho con otros... Y si no lo hizo, fue gracias a mi esposa, que le convenció respecto al motivo de nuestra cobardía... ¡Teníais que haberle visto llorar y pedir perdón por su locura!

—¿Qué sabes de él? —volvió a preguntar Sam.

—Nada —respondió aquel hombre—. Pero lo que sí puedo deciros, es que gracias a mi esposa, que consiguió le escuchara, los que formamos ese maldito jurado salvaremos la vida. ¡Pobre Andy, cómo sufrió al conocer la triste causa de nuestra cobardía...! —Y calló llorando emocionado.

Los reunidos le escuchaban impresionados.

Aquel hombre, una vez que se hubo serenado algo, se aproximó a Sam, agregando:

—Antes de salir de mi casa, me rogó te pidiese perdón en su nombre.

—¡Tenemos que encontrar a Andy entre todos, por favor —pidió Sam.

Segundos más tarde, un verdadero ejército de jinetes recorría la región. Pero después de muchas horas de búsqueda, todos regresaron sin hallar el menor rastro del joven que buscaban.

Sam, entristecido por su fracaso, marchó a su rancho.

Y después de descansar unas horas, volvió a montar a caballo y a galopar por la región, recorriendo los lugares donde de niños solían jugar y esconderse de los demás.

Convencido de que no se encontraba en los alrededores, regresó al pueblo. Iba apenado.

* * *

Andy Now, mientras tanto, galopaba sin cesar, deseoso de alejarse cuanto más de Medicine Bow.

No sentía el menor arrepentimiento por la muerte del juez Wallace y de Tyrone Martin, asi como la de los tres hombres de éste. Pero lamentaba haber disparado contra el portavoz del jurado, sin antes averiguar la razón por la que no se oponían al robo que intentaban aquellos miserables.

Al pensar en otros dos del jurado a quienes visitó en su locura, disparando sobre ellos sin escucharles, se despreciaba por ello.

Y atormentado por estos pensamientos llegó a Laramie.

Como hacía muchas horas que no comía, lo primero que hizo fue buscar un restaurante donde poder satisfacer su apetito.

Y una hora más tarde, con el estómago lleno, volvía a montar a caballo.

Galopaba sin rumbo y siempre hacia el sur. Lo que deseaba era alejarse de Medicine Bow, en la seguridad de que Sam saldría tras su pista.

Y asi llegó a Denver.

Al comprobar que no llevaba sobre él más de veinte dólares, sonrió con cierta tristeza.

Tendría que pensar en conseguir trabajo o dinero.

Bebía tranquilamente un whisky, apoyado en el mostrador de uno de los infinitos locales de diversión existentes en la ciudad, cuando hasta él llegó con claridad la conversación que sostenían dos hombres que estaban a su lado.

—Hugo Lang y Fred Harvey precisan hombres de confianza —oyó que decía uno.

—¿Pagan bien? —preguntó el otro.

—Ambos son espléndidos... y tú debieras saberlo, Hope.

—Pero no son hombres que me agraden. Ellos nunca exponen...

—Por eso son los que pagan.

—¿Trabajas para ellos, Tracy?

—Desde hace meses.

—¿Contento?

—No tengo la menor queja... ¿Quieres qué les hable de ti?

—No me agrada la idea de seguir exponiendo mi vida, para que otros vivan en la opulencia.

El llamado Tracy, sin más comentarios, se encogió de hombros y dando media vuelta se alejó del amigo.

El llamado Hope quedó pensativo.

Segundos más tarde Andy, observando con curiosidad a Hope, le dijo:

—No he tenido más remedio que oír tu conversación con Tracy y...

—¡Será conveniente que lo olvides, renacuajo! —le interrumpió Hope, contemplándole despectivamente.

—Es que yo preciso trabajar —agregó Andy, sin amedrentarse—. ¿Crees qué esos hombres de quienes te hablaba ese amigo me contratarían?

Hope, mirando burlón a Andy, respondió:

—Si se te ocurriera pedirles trabajo, no dejarían de reír en mucho tiempo.

—¿Por qué lo crees así? —preguntó Andy, sereno y con indiferencia.

—Porque tanto Hugo Lang como Fred Harvey, tan sólo contratan hombres decididos.

—¿Y qué te hace sospechar que yo no lo sea?

—¡Tu aspecto es ridículo, muchacho!

—Cierto que no he sido muy agraciado por la naturaleza, pero piensa que las apariencias suelen engañarnos con mucha frecuencia...

—De acuerdo, muchacho —replicó Hope, paciente—. Si deseas ir a pedirles trabajo, ve a verles.

—¿Dónde podré encontrarles?

—¿Conoces la ciudad?

—No. Acabo de llegar.

Esto hizo que Hope contemplase con minuciosidad a Andy, diciendo:

—¿Y vienes...?

—De Wyoming.

—¿Huyendo de algo?

Andy miró sorprendido a su interlocutor, inquiriendo a su vez:

—¿Eres el sheriff o simple curioso?

Hope rió de buena gana.

—¡Curioso! —dijo.

—Pues si no quieres que caiga en el mismo defecto, deja de hacer preguntas. ¿Puedes indicarme dónde encontraré a quienes pueden darme trabajo?

—Olvida lo que has oído, muchacho —advirtió Hope—. Esos no te darían trabajo y aparte, se reirían mucho de ti por tu aspecto débil y afeminado...

—No creo que se les ocurriera, porque si lo hicieran, no volverían a reírse de nadie más —replicó Andy, sereno y sonriente.

Hope miró con enorme curiosidad a su joven interlocutor, replicando:

—Si conocieras a los hombres de quienes hablamos, no se te hubiera ocurrido decir lo que acabas de pronunciar.

—Y con toda seguridad, si ellos me conocieran, no se les ocurriría reírse de mí —replicó Andy, sonriendo abiertamente—, Para que me comprendas, te diré que he tenido que salir huyendo de mi pueblo, después de haber dado muerte al juez y a otros cobardes.

Hope frunció el ceño y, después de observar con fijeza a Andy, inquirió:

—¿Intentas impresionarme con esa historia?

—Piensa lo que quieras, pero ten la seguridad de que no miento.

En silencio, Hope volvió a observar fijamente al joven forastero llegando a la conclusión, por su forma natural de hablar, de que era sincero.

—¿Y de qué pueblo eres?

—Eso no importa... ¿Por qué dijiste a tu amigo que no te agradaba seguir exponiendo la vida para que otros vivan en la opulencia?

—Porque quienes trabajan para Hugo y Fred, exponen constantemente la vida.

—No lo comprendo —comentó Andy, desconcertado—. ¿En qué consiste el trabajo, si puede saberse?

—Eso es algo que no puedo decirte, muchacho... Pero te aseguro que trabajando para ellos, pronto te verías frente a un sheriff o algún otro representante de la ley.

—Lo que significa que no es trabajo muy honrado, ¿eh?

Hope, sonriendo a Andy, finalizó por encogerse de hombros, —murmurando:

—Lo ignoro.

—Bueno —concluyó Andy—, Ya buscaré otro trabajo... Si es cierto lo que dices, yo no podría trabajar para ellos. ¡Y si lo hiciera, ellos tendrían que exponer lo mismo que yo!

—Esa es precisamente la razón por la que no deseo trabajar para ellos. ¡Estoy cansado de hacer toda mi vida el tonto!

—Aunque no me sobre el dinero, creo que no me arruinaré ni mi situación se agravará demasiado, si te invito a un trago... ¿Aceptas, Hope?

—¿Es que existe alguien que pueda negarse a aceptar una invitación?

Y al hacer esta pregunta, Hope rio de buena gana.

Minutos más tarde, los dos seguían pablando animadamente.

—Así que al igual que yo, te encuentras sin trabajo, ¿no es eso, Hope?

—Cierto, Andy... Y desde luego, no pienso trabajar para que otros se enriquezcan gracias a nuestra estupidez.

—Te aseguro que soy de confianza, Hope; nada debes temer de mí. Puedes hablarme con toda claridad. Por tus insinuaciones, deduzco que Hugo Lang y Fred Harvey, son unos facinerosos...

—No dudes de que lo son. Y el sheriff lo sabe.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

—Y a pesar de ello, ¿siguen en libertad?

—El sheriff precisa pruebas para actuar, y no las encuentra.

—Comprendo... ¿Qué tipo de delitos cometen esos sujetos?

—Cualquiera si hay dinero por medio.

—¿Y no reparten a partes iguales con sus hombres?

Hope rio de buena gana, diciendo:

—Ellos se quedan con la mitad.

—¿Y se lo permiten?

—Antes de entrar en el grupo te informan de esas condiciones.

—¿Y quiénes actúan?

—Siempre los demás... Cuando sus hombres dan un golpe, sea del tipo que sea, su coartada; suelen ellos procurar estar en algún lugar visible donde pronto se informe el sheriff... ¡Son unos cobardes!

—Comprendo que te negaras a acompañar a ese amigo. Y me alegro que me hayas hablado abiertamente de tales desaprensivos.

Hope, encantado con la conversación de Andy, le invitó a su vez a beber.

Horas más tarde marcharon a otro saloon, sin dejar de hablar entre ellos.

Andy, influenciado por el whisky, contó a Hope lo que había sucedido en Medicine Bow.

Y Hope, en la seguridad de que por su estado no mentía, le contemplaba impresionado.

Mientras le contemplaba perplejo, pensaba que viendo su aspecto débil y un tanto afeminado, era insospechable su peligrosidad.

Muy avanzada la noche, preguntó Hope:

—¿Tienes hotel donde pasar la noche?

Andy que estaba bastante bebido, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—En el hotel en que me hospedo habrá alguna habitación libre.

Y Hope llevando del brazo a Andy, le hizo salir del saloon en que estaban.

—¿Y tu caballo? —preguntó Hope, en la calle.

—En una cuadra...

Sin más preguntas ni comentarios, llegaron al hotel.

Y Andy, cuando Hope le dejó caer sobre la cama, se durmió profundamente.

Hope, tras registrarle sin quitarle nada, marchó a su habitación.

Iba tranquilo, puesto que había comprobado que no le había mentido al decir cómo se llamaba y del pueblo que procedía.

A la mañana siguiente, Andy se levantó con un fuerte dolor de cabeza.

Y no recordaba casi nada de la noche anterior.

Al entrar en el comedor del hotel, Hope le hizo una seña.

Sonriéndole, Andy se aproximó a él y, dándole los buenos días, se sentó a la misma mesa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Hope.

—¡Fatal...! Te aseguro que no volveré a abusar de la bebida.

Sin dejar de hablar, ambos desayunaron bien.

Al ir a pagar la cuenta, Andy comprobó que le quedaban cuatro dólares.

—No te preocupes, Andy —dijo Hope—. Yo invito.

—Tenemos que buscar trabajo o dinero, ¿no te parece?

—Yo sé dónde podríamos conseguir bastante dinero, sin exponernos demasiado.

—Para conseguir dinero en cantidad, lo mejor que hay es un banco.

—¡Eso es una locura, Andy...! No hay duda que desconoces esta vida.

—Te demostraré que se puede atracar un banco, sin necesidad de utilizar la violencia... Escucha mi idea...

Y Andy habló con entusiasmo.

Hope, que le escuchaba con atención, le contemplaba asombrado.

Y cuando Andy dejó de hablar, Hope le preguntó:

—¿Y te atreverías a poner en práctica tu plan?

—No debes dudarlo.

—Si es así, yo me encargaré de proporcionarte cuanto precisas...

—De acuerdo.

Hope, entusiasmado por el valor de Andy, horas más tarde le proporcionaba ropas nuevas, una elegante cartera y cuanto el joven le había pedido.

Todo lo llevaron a la habitación del hotel.

Después marcharon hacia el banco que Andy pensaba atracar al día siguiente, diciendo:

—Tendrás que esperarme aquí con los caballos.

Hope volvió a admirar al joven por su gran seriedad.

CAPITULO VIII

Al día siguiente muy temprano, Hope salió de su habitación, encaminándose a la de Andy.

—¿Es la hora? —preguntó éste, sereno.

—Debes prepararte. ¡Estoy, sinceramente, asustado! —Todo saldrá bien, no temas, Hope. Cuando nos alejemos de aquí, nos habremos convertido en hombres ricos...

Y con tranquilidad, Andy comenzó a vestirse.

Hope, en silencio y admirado, le observaba curioso.

Con las ropas nuevas, Andy parecía otro hombre.

—¿Has conseguido el cloroformo? —preguntó Andy.

—Sí.

—Dámelo.

—Lo tengo en mi habitación. Voy a por ello...

Algo más tarde, Andy se guardaba en la elegante cartera de mano, un pequeño frasco.

Desayunaron con tranquilidad.

Y al salir del hotel, se encaminaron hacia el banco. A unas cincuenta yardas del mismo, se detuvieron como si conversaran.

Y a los pocos minutos, Hope indicó:

—Aquel hombre tan elegante es el director.

Andy le observó con detenimiento.

—No hay error en que ese hombre sea el director, ¿verdad?

—Le conozco bien.

—De acuerdo. Dentro de quince minutos, procura estar aquí con los caballos.

—Aquí estaré. ¡Suerte, Andy!

—No temas, todo saldrá bien.

Y sonriendo, Andy se alejó del amigo.

Mientras caminaba hacia el banco iba pensando en sus amigos de la infancia, recordando las infinitas burlas que tuvo que soportar. Y en esos momentos, pensaba en la sorpresa que se llevarían cuando se informaran del hábil atraco al banco.

Tenía la certeza de que a todos les costaría creer que fuese obra de él.

Se entristeció al pensar en Sam Leman. Sabía que éste sería el único que le despreciaría por lo que intentaba.

Tan pronto como le vio entrar decidido en el banco, Hope marchó corriendo a por los caballos.

Y cinco minutos más tarde estaba con los animales en el lugar indicado por Andy.

Por su parte, Andy entró en el banco y, dirigiéndose a un empleado, le indicó:

—Quisiera charlar con el director.

El empleado le miró con descaro, preguntando:

—¿Qué desea de él?

—Entre otras cosas, información financiera. Pero sobre todo, depositar unos cientos de miles de dólares en acciones mineras... ¿Sería tan amable de comunicarle mi deseo?

El empleado, sin sentir más curiosidad, se aproximó a una puerta y llamó con suavidad, esperando a que le autorizaran a entrar.

—Su nombre, por favor? —preguntó el empleado desde la puerta del despacho del director.

—Andy Now —respondió sereno.

Segundos más tarde el empleado salía del despacho, invitando:

—Por favor, míster Now... ¿Quiere pasar?

Sin hacer más comentarios, Andy entró.

Se saludaban sonrientes, cuando el empleado cerró la puerta.

—Siéntese por favor, míster Now... —indicó el director—. Estoy a sus órdenes.

—Gracias, míster...

—Sheridan —se apresuró a informar el director—, Mat Sheridan.

—Pues bien, mister Sheridan. Deseo una amplia información económica y financiera...

Y mientras hablaba abrió la cartera, empuñando con firmeza un Colt.

Cuando el director se vio encañonado, palideció.

—Espero comprenda que no bromeo, míster Sheridan. ¡Si dentro de un minuto no ha abierto la caja, le encontrarán sin vida! Por el contrario, si es obediente, nada le sucederá.

Temblando se levantó de la mesa para encaminarse hacia la caja fuerte que estaba en una pared del despacho.

Cuando el director abría la caja, Andy a sus espaldas vertía cloroformo en un pañuelo. Y colocándoselo en boca y nariz, conminó:

—Respire profundamente o le perforo el cerebro.

El director obedeció.

Segundos más tarde se desplomaba completamente dormido.

Sin apresurarse Andy se llenó los bolsillos de dinero.

Después cerró la caja, introdujo la llave en el bolsillo del director, de donde se la vio sacar y, con dificultad, le sentó en la silla.

Tranquilamente se encaminó hacia la puerta, llamando al empleado que le había atendido.

—Su jefe ha debido sufrir un mareo —le dijo—. Hablaba conmigo cuando de pronto, cayó totalmente inconsciente sobre la mesa... ¿Es qué está enfermo?

El empleado, sorprendido por lo que escucha, entró en el despacho.

—Dejo ahí la cartera. Por favor que nadie la abra. Voy a por un buen médico amigo —dijo Andy.

El empleado llamó a otros compañeros.

Mientras tanto, Andy salía con naturalidad del banco.

Cuando le descubrió, Hope sintió cómo el corazón alteraba su ritmo.

—Vayámonos de aquí, Hope.

—¿Lo has conseguido? —preguntó aquél, impaciente.

—En mis bolsillos llevo una fortuna...

Hope le contemplaba admirado.

Montaron a caballo, y a trote cortó salieron de la ciudad.

—Ha resultado mucho más sencillo de lo que imaginaba —confesó Now.

—¡Eres único, Andy...!

—Supongo que habrás comprobado que es preciso un gran valor, ¿no crees?

—¡Desde luego!

—Entonces, estarás de acuerdo conmigo en que las apariencias engañan, ¿cierto?

—Totalmente cierto.

Cuando estuvieron a varias millas de la ciudad, se detuvieron en lo alto de una montaña.

—¿De cuánto dinero te has apoderado? —preguntó Hope, brillándole los ojos de ambición.

—No lo sé —respondió Andy—. Ahora lo contaremos...

Y mientras hablaba, comenzó a sacar fajos de billetes de todos los bolsillos.

Los ojos de Hope se iban abriendo con inmensa alegría. , Una vez que contaron el dinero, Hope exclamó:

—¡Ciento diez mil dólares...! ¡¡Somos ricos, Andy...!!

Andy, sonriendo por la alegría del amigo, se cambiaba de ropa, vistiéndose de vaquero.

—Puedes quedarte con la mitad —indicó Andy.

—¿Hacia dónde quieres que vayamos? —preguntó Hope.

—Siempre deseé conocer Santa Fe...

—Pues vayamos hacia el sur.

—¿Conoces Nuevo México?

—Estuve hace años allí.

Y sin dejar de hablar, siguieron alejándose de Denver.

* * *

Media hora después de que Andy saliera del banco, el director no había recobrado aún el conocimiento.

Preocupados los empleados, dijo uno:

—No comprendo lo que sucede. Tenemos que avisar a un médico...

—Míster Now indicó que traería a un doctor amigo...

—¿Quién es míster Now? —preguntó otro.

—El joven que estaba reunido con el director.

—Pues hay que avisar a un médico.

Uno de los empleados salió del banco para regresar a los pocos minutos con un médico amigo de Sheridan.

Tan pronto como el médico echó un vistazo al inconsciente, frunció el ceño y, aproximando su nariz al rostro del paciente, miró hacia los empleados diciendo:

—¿Había alguien con él?

—Sí. Un cliente.

—Pues ese «cliente», es quien ha debido utilizar cloroformo para dormirle... ¡Avisen al sheriff!

Mirándose entre si sorprendidos, uno de ellos marchó para avisar al sheriff.

Y cuando el sheriff llegaba, el doctor conseguía que el director comenzara a despertarse.

Tan pronto abrió los ojos, el doctor le preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Mat?

Antes de responder miró hacia la caja, exclamando:

—¡Nos han atracado...!

Y entregó las llaves a uno de los empleados.

Cuando Mat Sheridan vio la caja abierta pronunció una serie de maldiciones.

—¿Es mucho lo que se ha llevado ese bandido? —preguntó el doctor.

—Ahora lo comprobaré.

Y ayudado por el doctor y el sheriff, Mat Sheridan se aproximó a la caja fuerte.

Después de contar el dinero, comentó:

—Menos mal que no ha sido muy ambicioso... ¡Pero se ha llevado ciento diez mil dólares!

El mayor de los asombros se reflejó en el rostro de quienes escuchaban.

—¿Conocía a ese muchacho? —preguntó el sheriff.

—No..

—¿Por qué estaba con usted? —volvió a preguntar el sheriff.

—Yo se lo explicaré —anunció el empleado.

Y acto seguido, le informó de la visita de Andy Now.

—Muy hábil... —comentó el sheriff.

—¡Ya lo creo, sheriff! —confesó Mat Sheridan.

—¿Dijo llamarse Andy Now?

—Ese fue el nombre que dio... Aunque como es de suponer, será falso...

—¿Quieren darme la descripción de ese joven?

Así lo hicieron.

Después de unas cuantas preguntas más, el sheriff abandonó el banco.

A los pocos minutos, en toda la ciudad se comentaba el hábil atraco cometido en uno de los bancos de más prestigio del Estado.

Tracy, el amigo de Hope, al reunirse con sus compañeros, preguntó:

—¿Sospecháis vosotros quién ha podido ser ese pequeño joven de apariencia insignificante?

Todos movieron negativamente la cabeza.

—De lo que no hay duda, es que se precisa una gran serenidad para hacer lo que ha hecho.

—Eso es actuar con inteligencia.

—Aseguran los empleados que la serenidad de ese muchacho era tal, que ninguno de ellos pudo sospechar lo más mínimo cuanto había sucedido...

—Y lo principal es que no ha derramado sangre ni corrido el menor riesgo... Y ha tenido tiempo suficiente para desaparecer de la ciudad sin dejar el menor rastro.

Hugo Lang y Fred Harvey, al convocar a sus hombres, comentaron el suceso con sincera admiración.

—Un hombre decidido y de esa frialdad precisábamos nosotros para hacernos ricos —comentó Hugo Lang.

—Tracy —decía algo más tarde, Fred Harvey—. ¿Has hablado con Hope?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Que no quiere trabajar para vosotros.

Hugo y Fred fruncieron el ceño, molestos.

—¿Te dijo el porqué? —preguntó Hugo, molesto.

Tracy, mirando fijamente a su interlocutor, sonrió maliciosamente, mientras hacía signos afirmativos con la cabeza.

—Me gustaría me explicases lo que en realidad te dijo.

—Que no le agradaba exponer la vida para que otros viviesen en la opulencia.

Quienes escuchaban sonreían maliciosos.

—¡Ya le diré yo a él, cuando le vea! —amenazó Fred. . —Tenéis que reconocer que en el fondo eso que dijo es una gran verdad —comentó otro del grupo.

—¡Pues claro que es una gran verdad! —añadió otro.

Ante aquellos comentarios Hugo y Fred se miraron con preocupación.

—Si es cierto que pensáis de esa forma, podéis imitarle —invitó Fred.

—Tendremos que hablar con Hope —agregó Hugo.

Y los dos capitostes se alejaron del grupo de hombres.

Tracy quedó preocupado.

—Si ésos encuentran a Hope, no creo que lo pase muy bien —opinó uno.

Esto aumentó la preocupación de Tracy.

—Si sabes dónde se hospeda Hope, debieras advertirle del peligro, Tracy —indicó uno.

Sin hacer el menor comentario, Tracy salió del saloon, para encaminarse al hotel en que sabía se hospedaba el amigo.

Al llegar vio al sheriff que estaba interrogando a los empleados.

Esto le sorprendió y esperó a que el sheriff marchara, para preguntar a uno.

—¿Qué deseaba el sheriff?

—Preguntaba por Hope y su amigo... Un compañero ha dicho al sheriff que por las señas del atracador del banco, el autor tiene que ser el amigo de Hope. Todo coincide con él.

—¿Es eso posible?

—Eso asegura el compañero... y desde luego hasta las ropas coinciden...

-¿Y Hope?

—Desde esta mañana, no le hemos vuelto a ver...

Tracy, después de escuchar e interrogar con habilidad a los empleados del hotel, salió de allí con la seguridad de que el atracador era el amigo de Hope.

Y al reunirse con los compañeros, les informó de lo que sucedía.

—Busquemos a Hope —propuso uno—. Tiene que presentamos a ese muchacho.

—No creo que Hope se encuentre en la ciudad... ¡Sería su perdición!

Pero a pesar de este comentario de Tracy, todos se dedicaron a recorrer la ciudad.

Pero horas más tarde, cansados y en la seguridad de que no se encontraba en Denver, desistieron.

Y aquella noche, un amigo les decía:

—El sheriff ha conseguido averiguar que el atracador salió a caballo de la ciudad, en compañía de Hope.

—¿Cómo ha podido averiguar eso? —preguntó Tracy, curioso.

—Al parecer alguien vio a Hope esta mañana, a unas cincuenta yardas del banco, con dos caballos... Y después, el que se reunió con Hope, era un hombre pequeño, de apariencia insignificante, aunque vestía con mucha elegancia... ¡Todo coincide con el autor del atraco!

Tracy sonreía complacido.

Le alegraba que Hope, a quien apreciaba sinceramente, se hubiera unido a un joven tan sereno y astuto.

Al reunirse con sus jefes, les dijo:

—¡Vaya suerte la de Hope...!

—¿Por qué dices eso?

—El sheriff ha podido averiguar que Hope es el que huyó de la ciudad en compañía del atracador del banco...

—¿Conoces tú a ese muchacho?

—No... ¡Y lo siento!

Tracy, riendo malicioso, se separó de sus patrones.

—Me encantaría saber la dirección en que han huido —manifestó Hugo.

—Si investigamos, puede que no nos resulte difícil averiguarlo —replicó Fred—. Porque seguro que estás pensando en que nos resultaría fácil apropiarnos de los ciento diez mil dólares que se llevaron del banco, ¿verdad?

—Así es, Fred.

—Pues ordenemos a los muchachos que les rastreen...

Y reuniéndose con sus hombres, sostuvieron una amplia conversación.

Hasta Tracy, después de escuchar a sus jefes, llevado por la ambición estuvo de acuerdo con sus planes.

Y minutos más tarde, todos intentaban averiguar la dirección en que Hope y su amigo abandonaron la ciudad.

CAPITULO IX

La llegada del gobernador a Medicine Bow, para axistir como padrino a la boda de Sam Leman, fue todo un acontecimiento en la población.

El padre de Sam, así como Susan y su padre, se sintieron dichosos y honrados.

Después de la ceremonia matrimonial, Sam se reunió con el gobernador, para hablarle de cuanto había sucedido con Andy Now.

Después de escuchar con atención al joven, el gobernador le dijo:

—Busca a ese amigo y procura ayudarle. Evita que se lance a una vida delictiva y, sobre todo, que no cometa ningún delito de sangre. De conseguir su rehabilitación en la sociedad, me ocuparé personalmente.

Sam, sinceramente emocionado, exclamó:

—¡Permítame le abrace, señor!

—Si en verdad aprecias a ese amigo, cosa que no dudo, encuéntrale antes de que se convierta en una fiera.

Una semana más tarde de esta conversación, la noticia sobre el atraco a uno de los bancos de Denver, llegaba a Medicine Bow.

Tan pronto se informó, Sam habló con su esposa, que no se opuso a que se alejara con la intención de encontrar a Andy.

—¡Tengo que encontrarle, si deseo salvarle, antes de que cometa algún delito de sangre!

Y a los pocos minutos, Sam galopaba hacia Denver.

Al llegar a la ciudad se reunió con el sheriff, para recibir una información exacta de cuanto había sucedido.

Una vez que escuchó con detenimiento al representante de la ley, Sam comentó:

—No hay duda que se trata de Andy Now en persona.

—No lo comprendo, muchacho —dijo el sheriff sorprendido—. ¿Cómo es posible que haya dado su verdadero nombre?

—Está bajo la influencia de una fuerte depresión o locura —respondió Sam.

Y para que el sheriff pudiera comprenderle, le informó de lo sucedido en Medicine Bow.

—...y cuento con la ayuda del gobernador, para evitar se convierta en una fiera.

—Si consigues encontrarle y convencerle para que devuelva el dinero, tengo la seguridad de que míster Mat Sheridan, el director del banco, así como yo, nos olvidaremos de lo sucedido.

—Lo intentaré, sheriff. Y le aseguro que si le encuentro, abandonará la meta emprendida.

—Me encantaría ayudarte, pero ignoro hacia dónde marchó —manifestó el sheriff.

—Tengo el presentimiento de que le encontraré en Nuevo México —comentó Sam.

—¿Tú crees?

—Desde niño, siempre me decía que le encantaría conocer Santa Fe... Y es muy posible que haya aprovechado el momento para satisfacer aquel deseo...

Al dar por finalizada su entrevista con el sheriff, Sam comió algo, para ponerse en camino.

Mientras galopaba, recordando los comentarios del sheriff, para interrogarle si había visto pasar por allí a Andy.

El sheriff, después de escuchar la descripción del hombre por el que aquel muchacho preguntaba, respondió:

—Hace aproximadamente una semana que un hombre de esa descripción pasó por aquí... ¿Por qué le buscas?

—Es un buen amigo. ¿Iba solo?

—No —negó el sheriff—. Le acompañaba otro... Y hace dos días, otros cinco hombres, cuyo aspecto no me gustó, preguntaron con gran interés por el mismo joven.

—¿Sabe quiénes eran? —preguntó Sam, curioso.

—No. Pero el aspecto de los cinco, no era de fiar...

Intranquilo por esta información, Sam prosiguió su camino.

Y al pensar que aquellos cinco hombres que habían preguntado por el amigo, podrían ser cazadores de recompensas, se preocupó aún más.

Deseoso de dar alcance a los hombres que mostraron interés por el amigo, forzó el galope de su montura.

Anochecía cuando entraba en Pueblo.

Buscó una cuadra para que dieran un buen pienso a su caballo y permitirle descansar unas horas.

Después buscó un restaurante para comer y un hotel en el que dormir unas horas.

Después de cenar y antes de retirarse a descansar, decidió visitar al sheriff, para preguntarle por lo que le interesaba.

Al igual que el sheriff de Colorado Springs, el de esta población recordaba perfectamente a Andy Now y a quien le acompañaba.

—¿Le preguntaron por él otros hombres?

—Sí.

—¿Eran cinco?

—Sí.

—¿Sabe la razón del interés de esos hombres por el joven que me interesa?

—No. Pero su aspecto era sospechoso.

—Coincide con su compañero de Colorado Springs. ¿Serán cazadores de recompensas?

—Si mi olfato no me engaña, cosa que dudo... aseguraría que se trataba de un grupo de facinerosos.

Este comentario preocupó mucho más a Sam.

Después de agradecer al sheriff su información, Sam se encaminó al hotel, dispuesto a descansar.

Y a la mañana siguiente, cuando aún no había amanecido, Sam se ponía en camino.

Dos días más tarde al anochecer, ya en Nuevo México, entraba en Taos.

En la seguridad de que encontraría al amigo en Santa Fe, no preguntó por él, pero sin embargo, en el único saloon existente en el pueblo, interrogó al barman:

—¿No se detendrían aquí cinco forasteros?

El barman contempló a Sam con enorme curiosidad, respondiendo:

—No hace muchas horas que bebían en este mostrador.

—¿Sabe si marcharon?

—¿Amigos?

—Conocidos...

—Hablaban de descansar unas horas, pero uno de ellos insistía en qué debían seguir galopando hasta llegar a Santa Fe.

—¿Está muy distante de aquí esa ciudad?

—Unas setenta millas.

—¿Y no puede decirme lo que decidieron esos cinco?

—Creo que se impuso el criterio de la mayoría... Deben estar descansando en el único hotel que existe, frente a este salón sin más preguntas, Sam apuró su whisky.

Al finalizar, dejó un dólar sobre el mostrador y con el gesto, se despidió del barman.

Cruzó lo que era la plaza del pueblo para llegar al hotel.

Un empleado del mismo, al verle, le dijo:

—Tengo todas las habitaciones ocupadas, muchacho.

—¿Tan pequeño es el hotel que por la llegada de cinco huéspedes se llena?

—Esto no es en realidad un hotel, sino una casa privada, con unas camas.

—Comprendo... Y no se preocupe, amigo, seguiré mi camino.

—¿Es amigo de mis huéspedes?

—No pero venimos del mismo sitio y creo que nos encaminamos todos al mismo lugar.

—Ellos van a Santa Fe; al menos es la ciudad por la que me preguntaron si estaba lejos de aquí.

Sin más comentarios, Sam se despidió de aquel hombre.

Y más que nunca obligó a galopar con rapidez a su montura.

Deseaba llegar a Santa Fe y encontrar al amigo, antes de que aquellos cinco se presentaran.

A pesar de ignorar la razón del interés de aquellos hombres por Andy, sospechaba que no le buscaban con buenas intenciones.

Al llegar a la ciudad, contempló todo con entusiasmo, especialmente los viejos edificios de la época colonial española.

Sospechando que el amigo estaría hospedado en algún hotel, se dedicó a recorrerlos, sin preguntar por él.

Le asustaba pensar que Andy pudiera huir si le veía.

Aunque confiaba que no lo hiciera, puesto que sabía que nada debía temer de él.

Pensando en quién podría ser el acompañante de Andy, no pudo llegar a ninguna conclusión.

Como a las tres horas de haber llegado a la ciudad no conseguía encontrar a su camarada, y temiendo que se presentaran los otros cinco, se decidió a preguntar por él.

Entró en un hotel lujoso y, aproximándose al recepcionista, inquirió:

—¿Se hospeda aquí un tal señor Andy Now?

—A ese caballero podrá encontrarle en otro hotel que hay en esta misma calle, según sale a la derecha.

—Gracias amigo.

Y Sam salió contentísimo, en la seguridad de que pronto se reuniría con el amigo.

Al llegar al hotel, contrató una habitación.

—¿Sigue míster Now con ustedes? —preguntó Sam, con indiferencia.

—Así es, míster... —y el empleado, leyendo en el libro registro, agregó—: Leman.

—¿Y su amigo?

—Supongo que se refiere a míster Hope, ¿verdad?

—Exacto.

—A míster Hope no le encontrará en estos momentos.

—¿Y míster Now?

—Supongo que estará en sus habitaciones.

—¡Menuda alegría le voy a dar con mi llegada! ¿Quiere decirme la habitación que ocupa?

Segundos más tarde Sam sonriendo con amplitud, llamaba a la puerta de la habitación designada.

Andy, demostrando que vivía tranquilo, sin preguntar quién era, abrió la puerta.

Al reconocer al amigo que le sonreía con cariño, exclamó:

—¡Sam...!

—¡Hola, Andy...!

Y los dos se fundieron en un fuerte abrazo.

Sin separarse, permanecieron abrazados muchos segundos.

De pronto Andy, haciendo pasar a Sam a su habitación, cerró la puerta y, mirándole a los ojos, le preguntó:

—¿Cómo has conseguido averiguar mi paradero?

—Recordando tus comentarios de niño sobre esta ciudad.

—¡No hay duda que eres un buen sabueso...! —exclamó Andy, para de pronto ponerse muy serio y preguntar—: ¿Sabes lo que hice en Denver?

—Sí. ¿Tienes ese dinero?

—Menos unos dos mil dólares.

—¿Quién es el que te acompaña?

—Un hombre que conocí en Denver... El pobre aún no ha reaccionado del valor que demostré en Denver.

—¿Por qué lo hiciste, Andy?

El interrogado, después de un prolongado silencio, respondió:

—Sinceramente, aún no lo sé. Puede que para demostrar a Hope mi valor...

—Supongo que no te resultará difícil imaginar la razón por la que he venido en tu busca, ¿verdad?

—Lo siento, Sam, pero no pienso regresar. No quisiera que, de nuevo, nuestros amigos de la infancia me obligaran a hacer correr de nuevo la sangre.

—Aquello es algo que debes olvidar, y te aseguro, que nadie te culpa.

—Recuerda que presagié lo que iba a suceder...

—Y yo te aseguré que era un trágico vaticinio. Lamento que no te equivocaras. Pero devolverás ese dinero y regresarás conmigo a Medicine Bow... El sheriff de Denver, así como el director del banco, me han prometido que se olvidarán de ti, si les devuelves el dinero... Y el gobernador de Wyoming, que fue mi padrino, me ha prometido ayudarte si evitaba cometieras algún delito de sangre...

—Entonces, ¿te casaste?

—Hace un par de semanas.

—Lamento que te hayas separado de tu mujer por mi culpa...

—Si regresas conmigo, lo daré todo por bien hecho.

Sam tuvo que hablar durante mucho rato, para convencer al amigo.

Y como siempre sucedía desde que eran niños, Andy no tuvo valor para oponerse a los deseos de Sam.

—¿Qué se dijo de mí?

—Todos justificaron las muertes que realizaste.

—No debí disparar contra los del jurado. Tenían motivos para hacer el juego a los miserables que intentaron apoderar se de mi rancho.

—Nadie te guarda rencor por esas muertes, ni siquiera los propios familiares de tus víctimas.

—¿No me engañas?

—Sabes que no podría hacerlo.

Dos horas más tarde, ambos seguían hablando.

Y Andy, completamente convencido y dispuesto a hacer lo que el amigo le indicaba, comentó:

—Me preocupa Hope.

—¿Qué clase de persona es?

—Fue siempre un facineroso...

—Me sorprende que te hayas unido a un hombre así.

—Creo que durante unos días, no supe bien lo que me hacía...

—Estoy seguro de ello. Yo hablaré con ese hombre.

—No, Sam, lo haré yo.

—¿Quién tiene el dinero?

—Yo.

—Entonces, si lo deseas, podemos huir sin decir nada a Hope.

—Eso no, Sam... Hablaré con él y espero que me comprenda.

—Si es en efecto un facineroso, no estará dispuesto a perder tantos miles de dólares.

—No te preocupes, si no le convenciera por las buenas, tendría que hacerlo de otra forma.

Sin dejar de hablar, los dos amigos abandonaron la habitación.

Y saliendo del hotel, marcharon a pasear.

—Hay un grupo de cinco hombres que viene tras vuestra pista —manifestó Sam, al recordarles—. ¿Sabes quiénes puedan ser?

—No. ¿Estás seguro que vienen tras nuestra pista.

—Al menos en todas las localidades, desde Denver, han preguntado por ti. Y tu aspecto físico es inconfundible.

—Ignoro quiénes puedan ser...

—Yo me temia que fueran unos cazadores de recompensas, pero desde que hablé con el sheriff de Pueblo, sobre ellos, sospecho que sean un grupo de facinerosos que hayan pensado les resultaría más fácil conseguir el dinero que te llevaste del banco, que exponer su vida en otro lugar.

—¡ Pobrecillos, si es así! --dijo Andy, sonriendo.

Llegada la hora de comer, entraron en un restaurante.

—¿Dónde guardas el dinero? —preguntó Sam.

—En la caja del hotel.

—¿Tiene ese amigo tuyo autorización para retirar dinero?

—No.

—Estoy deseando conocerle.

—Tendrás que esperar a la noche. Se pasa el día jugando.

Y en efecto, Hope estaba sentado a una fuerte partida de póquer.

Jugaba con alegría, como si no le preocupara perder.

A primeras horas de la tarde, y en el saloon en que Hope jugaba, entraron Hugo Lang y Fred Harvey, acompañados por sus tres hombres.

El rostro de los cinco se iluminó al descubrir a Hope.

Y Tracy, deseando saludar al amigo, se aproximó a la mesa, exclamando:

—¡ Qué alegría verte, Hope!

El indicado miró al amigo y comenzaba a sonreír, cuando al fijarse en los otros cuatro, palideció ligeramente.

—Lo mismo digo, Tracy... —replicó Hope, levemente.

—¡Deja de jugar y acompáñanos a echar un trago! — terció Hugo.

Hope, sin valor para negarse, se disculpó ante quienes jugaba, reuniéndose con el grupo.

—No parece alegrarte el vernos, Hope —observó Fred.

—¿Qué hacéis por aquí? —preguntó Hope, tratando de sonreír.

—Permite que te haga la misma pregunta, Hope... ¿Qué diablos haces aquí?

FINAL

Hope intentó sonreír con naturalidad, para decir:

—Estaba cansado de Denver y decidí cambiar de aires.

—¿Has venido solo hasta aquí?

—Desde luego, Fred —respondió Hope.

Fred, al igual que sus cuatro acompañantes, sonrieron de forma enigmática.

Al descubrir aquella sonrisa, Hope se preocupó.

—Siempre te creí un amigo —insinuó Tracy.

—Y lo soy, Tracy.

—Entonces, ¿por qué razón nos ocultas que has venido hasta aquí en compañía de Andy Now?

Hope palideció sin poder ocultar su agitación..

—No os comprendo... —murmuró.

—Es inútil que mientas, Hope —advirtió Tracy, muy serio—. Sabemos todo lo relacionado con ese amigo que te acompaña y al que esperamos nos presentes.

—Y esperamos mucho más de ti, Hope —advirtió Hugo Lang, sonriendo satánicamente—. Si hemos galopado tanto es porque tenemos la seguridad de que no te negarás a repartir con nosotros, lo que no es preciso te diga... ¿verdad, que lo harás, Hope?

Hope quedó en silencio.

—¿Quién guarda el dinero? —preguntó Fred Harvey.

—Andy... —respondió Hope.

—¿Dónde? —preguntó Tracy.

—No lo sé...

Los otros cinco se miraron interrogantes de forma ominosa.

—No te creo, Hope —dijo Tracy.

—Y te recuerdo, por conocernos, que no puedes ignorar que es muy peligroso burlarse de nosotros —agregó otro.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó Fred—. Presiento que si nos unimos los siete, conseguiremos grandes cosas.

—Ese muchacho no es lo que imagináis—objetó Hope—. Es una buena persona.

—Me alegra que sea como nosotros —comentó Hugo, burlón—. Bebe un trago con nosotros y después nos llevarás ante ese amigo.

—No pienso repartir nada con vosotros —replicó Hope, con valor.

Los cinco volvieron a mirarse entre sí.

—¿Hablas en serio? —preguntó Fred.

—Desde luego que hablo en serio. Acaso, ¿repartisteis conmigo alguna vez?

—Pero tú lo harás, para demostrarnos que eres un buen amigo —afirmó Tracy—. Ciento diez mil dólares para dos, es demasiado dinero.

—No lo soñéis.

—¿Prefieres que os denunciemos? —inquirió Hugo.

—Si lo hicierais, yo podría denunciaros por otros delitos.

—Debieras ser más inteligente, Hope —reprochó Fred—. Medita con detenimiento, y piensa que si hemos hecho un viaje tan largo, no regresaremos con las manos vacías. ¿Verdad que lo comprendes?

Hope, que conocía muy bien a quienes hablaban con él, pensó en la forma de burlarles.

Por lo que cambiando de actitud, dijo:

—Será ese muchacho quien decida si debe repartir.

—Pero antes de que tome una decisión, debes hablarle sinceramente sobre nosotros. Y en tu caso, si aprecias a tu amigo, le convencería para que hiciera el reparto —indicó Tracy.

—Y piensa que más vale quince mil dólares cada uno, que una buena dosis de plomo, ¿no te parece? —agregó Fred.

Ante aquella amenaza, Hope no pudo evitar un estremecimiento.

Y dispuesto a sorprender a aquellos hombres, anunció:

—Hablaré con Andy y le convenceré para el reparto.

—¡Así se habla, Hope! —aprobó Tracy.

—¿Me dejáis que vaya a hablar con él?

—Te acompañaremos.

—De acuerdo.

Cuando, después de pagar la bebida, salían del local, advirtió Fred:

—No intentes jugar con nosotros, Hope...

Pero a pesar de esta advertencia, Hope, al salir a la calle, se dejó caer al suelo mientras sus manos volaban con desesperación a las armas.

Fred y Hugo, sonriendo satánicamente, se adelantaron al traidor, evitando ser sorprendidos.

El cuerpo de Hope quedó sobre la calzada, materialmente acribillado por los disparos.

—¡Pobre loco! —exclamó Fred.

—No podía sospechar que intentara nada, conociendo como nos conocía —dijo Tracy.

—Siempre aseguré que era muy ambicioso... ¡Es incomprensible que haya preferido morir a repartir con nosotros!

—Ahora hemos de buscar a ese muchacho.

Muchos curiosos se aproximaron, contemplándoles con fijeza.

—Ese hombre, como pueden ver, intentó sorprendernos. Le llevábamos a la oficina del sheriff para entregarle, puesto que hemos venido tras él desde Denver... ¡Era un peligroso facineroso!

Nadie hizo la menor pregunta.

Y los cinco marcharon de allí.

Cuando Andy y Sam abandonaban el restaurante en que habían comido, un hombre se aproximó a ellos, diciendo:

—Su amigo, míster Now, acaba de morir a manos de unos forasteros que aseguran venían tras él porque era un peligroso criminal.

Andy palideció ligeramente.

—¿Dónde ha sido?

Una vez informados, manifestó:

—Si, como sospecho, esos hombres no son autoridades como han dado a entender, espero no te enfades conmigo porque intente vengar a Hope.

Sam no dijo nada, comprendiendo al amigo.

Y en silencio, caminaron hacia el lugar de los hechos.

—Deben ser los cinco que os siguieron desde Denver —comentó Sam.

—Es lo que sospecho.

En esos momentos, Sam se detuvo exclamando:

—¡ Esos deben ser!

Andy miró hacia los cinco indicados por Sam y al reconocer a Tracy, bramó:

—¡Ellos sí que son un quinteto de indeseables...!

—Puedo asegurártelo —afirmó Sam, con una rara sonrisa.

—¿Es que les conoces? —preguntó Andy.

—A uno de ellos. Escapó hace un par de años de Cheyenne por verdadero milagro. ¡Menuda sorpresa va a recibir al reconocerme!

—De nuevo puedo hacer un trágico vaticinio —murmuró, Andy.

—Y yo —agregó Sam.

Los cinco, pendientes de Andy, ni se preocuparon de Sam.

Pero cuando se detenían a pocas yardas de ellos, Fred Harvey palideció visiblemente.

—¿Qué te sucede, Fred? —inquirió Sam, burlón—, ¿No te encuentras bien?

Los otros cuatro miraron sorprendidos a Fred.

Y desconcertados por su palidez, preguntó Hugo:

—¿Quién diablos es ese muchacho para que tanto te asuste, Fred?

—El hombre de confianza del gobernador de Wyoming en la matanza de Cheyenne.

Ante esta información, la reacción de aquellos cinco hombres, no se hizo esperar.

Como puestos de acuerdo, los cinco movieron sus manos hacia las armas, con claras ideas homicidas.

Pero Sam y Andy, disparando al unísono, admiraron a los testigos.

Los cinco, sin conseguir más que desenfundar las armas, se desplomaron sin vida.

Sam, viendo los muchos curiosos que se aproximaban, se llevó al amigo de allí, diciéndole al alejarse unas yardas:

—Vayamos a informar de lo sucedido al sheriff... Y deja que sea yo quien hable, ¿de acuerdo?

Minutos más tarde, ambos salían sonrientes de la oficina del sheriff.

Se encaminaron al hotel, donde Andy recogió todo el dinero y montando a caballo, salieron de Santa Fe.

* * *

Al pasar por Denver, Sam entregó en el banco el dinero, y después de hablar con el director y el sheriff, siguió su camino.

En las afueras se reunió con Andy, que le esperaba, y le dijo:

—Todo solucionado.

Andy galopaba satisfecho al lado del amigo.

Se encaminaron directamente a Cheyenne, y tan pronto como llegaron, el gobernador les recibió.

Cuando horas más tarde abandonaban la residencia del gobernador, Sam, observando cómo lloraba el amigo, le preguntó:

—¿Contento?

—Ya lo creo, Sam. ¡Qué gran persona es el gobernador!

—Ahora regresaremos a nuestro pueblo, y confiemos en vivir en paz. ¡Y esperemos no tener razones para sentir ningún nuevo y trágico vaticinio!

Riendo de buena gana, se encaminaron hacia sus monturas.

F I N