CAPITULO PRIMERO

—¡Hola, Willow! —saludó uno de los hombres que atendían el mostrador del Texas-Saloon, propiedad de Rock Farson—. ¡Puedes beber cuanto quieras, la casa invita!

—Es extraño que tu patrón te haya dado una orden como ésa... —respondió sonriendo abiertamente el llamado Willow—. ¡Sabré aprovecharme si es que no me engañas!

—Te aseguro que ésa es la orden que nos ha dado el patrón a todos.— ¡Pues comienza a servirme! —exclamó Willow—. ¡Dame una botella de whisky que tu patrón reserva para los grandes acontecimientos!

El barman, sonriendo, sirvió lo que Willow pidió.

Cuando probó el whisky de aquella botella, chasqueando los labios exclamó:

—¡Ahora, después de haber probado este whisky, comprendo la causa por la que Luke Slim y sus hombres, asi como los íntimos de tu patrón, jamás protestan de la calidad de la bebida que servís...! ¡Es el mejor whisky que he bebido en mi vida!

—Y el más barato... —dijo sonriendo el barman.

—¡Sin lugar a dudas! —añadió Willow riendo—. Pero no comprendo la esplendidez de Rock... ¿Qué busca al invitarme?

El barman, por toda respuesta, se encogió de hombros y se retiró para atender a otros clientes.

Willow, sin comprender el motivo de aquella invitación, recogió la botella y el vaso del mostrador y fue a sentarse a una mesa.

Aunque tenía la seguridad de que algo buscaba Rock con aquella invitación, decidió aprovecharse para degustar aquel buen whisky.

Rock Farson, propietario del Texas-Saloon, al descubrir a Willow bebiendo en solitario tranquilamente, se encaminó hacia él con una amplia sonrisa.

—Me alegra verte, Willow —saludó Rock al tiempo de sentarse a la misma mesa en que el cow-boy bebía—. Supongo que no te habrán cobrado esa botella, ¿verdad?

—Así es...

—¿Qué te parece la calidad de este whisky?

—¡Es muy superior al que siempre me sirven en tu casa! —Pero es mucho más caro...

—Estoy terriblemente sorprendido —declaró Willow, sonriendo—, y sospecho que algo deseas de mí para sentirte tan espléndido.

—No debes ser tan mal pensado...

—Entonces, ¿a qué es debido esta magnificencia por tu parte?

—Lo hago en agradecimiento.

—No comprendo... Nada he hecho para que te sientas agradecido...

—No puedo olvidar que eres el único de los hombres que trabajan para miss Selma que visitan mi casa.

—¿Solamente por eso?

—Puedes estar seguro...

—No debes agradecerme mis visitas, ya que si lo hago es porque es el lugar donde más a gusto me encuentro... A mí me preocupan las relaciones tirantes entre mi patrona y tú.

—No piensan de igual forma el resto de tus compañeros.

—Lo sé... Y te aseguro que en más de una ocasión he tenido que discutir con ellos por visitar tu casa, pero ya han comprendido que fuera del rancho hago lo que me place.

—Me extraña que tu patrona no te haya prohibido la entrada en mi casa.

—Puedo asegurarte que no se lo ha prohibido a ninguno de los que trabajamos para ella.

—Entonces, ¿por qué no vienen tus compañeros a mi casa?

—Creen que de esa forma ganan honores ante la patrona... ¡Y están terriblemente equivocados, ya que a Selma no le preocupa tampoco lo que hagamos fuera del rancho!

—Me sorprende mucho lo que me estás diciendo. Me aseguraron que la causa de que tus compañeros no visitasen mi casa era por orden de miss Selma.

—Te han engañado...

Rock pidió a una de las muchachas que atendían las mesas que le pusiese un vaso para echar un trago en compañía de Willow.

Durante muchos minutos estuvieron charlando infinidad de temas.

Una hora más tarde, Willow había bebido algo más de la cuenta y su lengua era mucho más suelta, cosa que alegró infinitamente a Rock.

—¿Qué tal sigue el herido que recogió Selma hace algo más de un mes? —preguntó sin poner mucho interés Rock.

—¡Muy bien! —respondió Willow—. Hace un par de semanas que se ha levantado... —y mirando en todas direcciones, agregó con una sonrisa picaresca—: Sospecho que la patrona ha debido enamorarse de él... Desde que ese muchacho se ha levantado, restablecido de las heridas que unos cobardes le hicieron en la espalda, no deja de pasear con la patrona todo el día.

—No sabía que le hubieran herido por la espalda... —comentó Rock.

—El doctor no se explica cómo pudo salvarse...

—¿Por qué le dispararon por la espalda?

—Nadie lo sabe...

—¿No ha dicho nada ese muchacho?

—Si ha hecho algún comentario sobre ellos, lo habrá hecho con la patrona.

—El sheriff le visitó más de un día, ¿verdad?

—Sí, y puedo decir que siempre que le visitaba sostenía una gran conversación con ese muchacho.

—¿De qué hablaban?

—Nunca pude oír nada...

—Me han dicho que es el hombre más alto que ha pasado por Dodge City, ¿es eso cierto?

—¡Ya lo creo...! Sobrepasa los seis pies y medio...

Una extraña mueca se dibujó en el rostro de Rock al preguntar:

—¿Estás seguro que es tan alto?

—Puede que me equivoque en una o dos pulgadas, pero puedo asegurar que sobrepasa los seis pies y medio.

Rock volvió a llenar el vaso de Willow, que éste apuró de un solo trago.

—Es extraño que si se encuentra restablecido no venga por la ciudad —comentó Rock.

—Es mucho más agradable, y tendrás que coincidir conmigo, pasear con la patrona...

—¡Tienes razón! —exclamó Rock, sonriendo—. Tampoco yo aparecería por la ciudad si pudiese estar al lado de tu patrona... ¿De dónde venía ese muchacho cuando fue herido?

—He oído decir que de Kansas City...

—¿Es nacido en este estado?

—Creo que no... y, desde luego, su acento no es de aquí. Unos de mis compañeros afirma, que debe ser de uno de los estados del Sur...

Willow hizo una pausa para llenar de nuevo el vaso y volver a apurarlo de un solo trago.

—Y por su forma de expresarse, modales y comportamiento, podía asegurar que las ropas de vaquero no concuerdan con su persona... —agregó Willow.

Lo que indica que es un muchacho sumamente extraño ¿no es así?

—¡Ya lo creo que resulta extraño!

—Tu patrona tendrá jaleos cuando Luke Slim se presente y se informe que se ha enamorado de ese muchacho.

Selma odia con toda su alma a Luke...

Pues Luke ha asegurado que tendrá que casarse con él…

Willow echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Luke no sabe lo que se dice!

Pero es de los hombres que siempre cumplen lo que prometen.

—¡No será así esta vez! Mi patrona le mataría gustosa antes de acceder a ese matrimonio.

—¿Tanto odia Selma a Luke?

—¡Como no puedes imaginarte!

—¿A qué es debido ese odio?

—Le considera responsable de la muerte de su padre.

—Luke no tuvo nada que ver con la muerte de vuestro patrón...

—Pero fue uno de sus hombres quien le mató..., y ella cree que lo hizo por orden de Luke.

—No lo creo...

—Todo es posible.

—Me han dicho que Selma está aprendiendo a utilizar el «Colt», ¿qué hay de cierto en todo eso?

Hace ya muchos meses que inició el aprendizaje... Y sospechamos todos que lo hace para poder vengar personalmente a su padre.

Rock fue ahora quien rió a carcajadas.

—No puedo creer que lo haga con ese propósito... Si Clyde se enterara, no dejaría de reír en mucho tiempo.

—Sé que Selma prometió ante la tumba de su padre, la que visita a diario, matar a su asesino... ¡Y la creo muy capaz de ello!

Siguieron charlando animadamente.

Rock hizo varias preguntas más sobre el muchacho que Selma Savac había recogido herido en las inmediaciones de su rancho.

Cuando su curiosidad fue complacida, se retiró de Willow para reunirse con un grupo de amigos.

Willow siguió bebiendo hasta que se desplomó, completamente ebrio, sobre la mesa en que bebía.

—¿Has conseguido saber quién es ese muchacho? —preguntaba un amigo de Rock.

—Parece ser un hombre sumamente misterioso... ¡Pero puedo asegurar que los hombres de Luke se equivocaron!

—Entonces, ¿no crees que sea el inspector Danish Russell?

—¡Desde luego que no!

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó un amigo—. He hablado con unos compañeros de Willow y las señas, al menos, coinciden con las del inspector Russell.

—Ese muchacho es bastante más alto que Danish. Además, según Willow y todos sus compañeros, no es de estas tierras. Creen que sea de uno de los estados que lucharon con el Sur durante la guerra de Secesión.

Y explicó todo lo que había hablado con Willow.

Quienes le escuchaban lo hacían con gran atención.

—Pues si en efecto no es Danish... —dijo uno cuando Rock dejó de hablar—, ¿dónde está éste?

—Es posible que no haya llegado aún a la ciudad...

—Se disgustará muchísimo Lucke cuando se entere... —terció uno.

—No hay que temer, ya que ese muchacho, por ser de noche, no habrá reconocido a quienes dispararon sobre él —dijo Rock.

—Lo que no me explico son las visitas que con tanta frecuencia hizo el sheriff a ese muchacho —dijo uno—. ¡Daría cualquier cosa por conocer los temas de conversación que sostuvieron entre ellos!

Horas más tarde, Willow, que por los efectos del mucho alcohol ingerido habíase dormido, despertó.

Se puso de pie con mucha dificultad y salió del local dando tumbos.

Los clientes, contemplándole, sonreían de su estado de embriaguez.

—Ayuda a Willow a montar sobre su caballo —dijo Rock a uno de sus empleados.

Willow agradeció aquella ayuda, sin la cual le hubiera resultado imposible montar.

Cuando llegó al rancho, los compañeros, al verle en aquel estado, le gastaron infinidad de bromas.

—¡He bebido el mejor whisky de la ciudad! —decía Willow—. ¡Rock Farson es un gran amigo y excesivamente espléndido...!

—No querrás decirnos que ese usurero te ha invitado, ¿verdad?

— ¡He bebido cuanto he querido sin gastar un solo centavo...!

—¿A cambio de qué? —preguntó el mismo compañero—,

—¡No puedo creer que Rock Farson se haya sentido espléndido sin un motivo!

—Unas cuantas preguntas sobre ese muchacho que recogió la patraña.

—¿Sobre Sam?

—Sí...

El que hablaba con Willow, frunciendo el ceño, marchó hacia la vivienda principal para informar a la patrona.

Selma, que hablaba animadamente con Sam y su capataz, escuchó al vaquero con atención.

—Es extraño el interés de Rock por ti, Sam... —comentó Selma—. Vayamos a hablar con Willow. Si aún está bajo los efectos del whisky, nos dirá todo lo que habló con ese miserable.

Cuando llegaron a la nave de los vaqueros, aún seguían riéndose todos del estado de Willow, al que no dejaban dormir como era su propósito.

Guardaron silencio al ver entrar a la patrona y a Sam.

El capataz entró tras ellos.

Selma se aproximó a Willow sonriéndole con agrado.

Este, al reconocer a la patrona, se quiso poner en pie, diciéndole Selma:

—No es necesario que te levantes... ¿Es cierto que Rock te invitó?

—¡Con esplendidez!

—¿Quieres explicarnos todo lo que hablaste con él?

—Cosas sin importancia.

—¿Es cierto que se interesó por mi? —preguntó Sam Kester.

—Me hizo varias preguntas sobre ti...

Selma y Sam, con gran habilidad, supieron enterarse de toda la conversación que Willow sostuvo con Rock Farson.

—No comprendo ese interés por mi persona... —comentó Sam, pensativo.

—Es extraño, desde luego...

—Todo se aclararía si supiésemos quién es Danish... —dijo pensativo y preocupado Sam—. No hay duda que dispararon sobre mí creyéndome ese Danish...

Selma ordenó a sus hombres que dejasen dormir a Willow.

Regresaron a la vivienda principal, donde siguieron charlando.

Zack, el capataz de Selma, se retiró a descansar, dejando a los dos jóvenes bajo el porche de la vivienda principal del rancho.

Antes de retirarse a descansar, decidieron que irían a la ciudad al día siguiente, ya que Sam tenía curiosidad por conocer a Rock Farson.

CAPITULO II

Rock Farson, en unión de dos amigos, charlaba animadamente, mientras contemplaban el movimiento de la calle, a la puerta de su local.

—¡Mira quién viene por allí! —dijo uno de los amigos.

Miró Rock y al reconocer a Selma sonrió ampliamente.

Después, contempló con mayor detenimiento al muchacho tan alto que la acompañaba.

—¡Ese debe ser el joven que los hombres de Luke confundieron con Danish! —exclamó en voz baja Rock.

Los dos amigos que le acompañaban se fijaron entonces en Sam.

—No es extraño, viendo a este muchacho, que los hombres de Luke le confundieran con Danish —comentó uno—. ¡Si fuera un poco más bajo, serían iguales!

Por su parte, Selma decía a Sam:

—De aquellos tres elegantes que están a la puerta del Texas-Saloon, el del centro es Rock Farson, propietario de ese tugurio.

Mientras avanzaban, con gran disimulo, Sam iba contemplando al indicado por la joven.

—Están pendientes de nosotros... —comentó Selma.

—Ya me he dado cuenta.

Al pasar frente a Rock y sus amigos, éste inclinó levemente la cabeza al tiempo que decía:

—¡Buenos días, miss Selma!

—Buenos días... —respondió la joven con desgana.

—Sería un gran honor para mí si aceptase tomar algo en mi casa —agregó Rock.

Selma, que se había detenido, miró con fijeza a Rock, replicando:

—¡Enfermaría con el intenso olor a ventajista que se debe respirar en su interior!

Rock y sus amigos palidecieron ante aquellas palabras.

Los transeúntes que escucharon la respuesta de la joven sonreían ampliamente, cosa que molestó enormemente a Rock.

No podía esperar una respuesta parecida a su invitación, por ello, muy molesto, dijo:

—No son palabras adecuadas para quien se considera una dama... Además, en mi casa, son bien recibidas las mujerzuelas...

Ahora fueron los amigos de Rock quienes reían a carcajadas.

Selma, que tampoco podía esperar una réplica tan humillante, se mordió los labios furiosa y sin saber qué decir.

Sam, sin hacer el menor comentario, se separó de la joven y se encaminó decidido hacia Rock, que le contemplaba sonriente.

—Permanece al lado de esa engreída y no te mezcles en lo que nada te importa, muchacho —dijo Rock al comprender las intenciones de Sam—, Es un sano consejo.

—No puedo permitir que se ofenda a miss Selma en la forma que tú lo has hecho —replicó Sam sin dejar de caminar hacia Rock.

—¡No te aproximes más, muchacho! —dijo con voz sorda Rock—, Has sido testigo de que fue ella quien primero ofendió... Y puede dar gracias a ser mujer, de lo contrario la hubiera castigado de muy diferente forma.

—Hago mías las palabras pronunciadas por miss Selma —replicó Sam, avanzando a pesar de la orden dada por Rock.

—No te las des de valiente, muchacho. ¡Te aseguro que puede resultar fatal para ti! —dijo Rock al tiempo de apoyar su mano derecha sobre el revólver del mismo lado.

Sam se detuvo ante aquella actitud, y dijo:

—Pienso de igual forma que miss Selma... —y mientras hablaba avanzó un poco hasta colocarse muy próximo a Rock—. ¡Hasta aquí se hace insoportable el olor a cobarde y ventajismo que sale de tu casa!

—¡Tú lo has querido! —bramó Rock al tiempo de pretender empuñar el «Colt» en el que apoyaba ya su mano.

Pero Sam se movió con gran rapidez y de un tremendo puñetazo pudo evitar los propósitos de Rock.

Fue tan contundente el golpe que le hizo retroceder varias yardas dando tumbos antes de caer al suelo.

Los compañeros quisieron ayudar al amigo, pero se vieron encañonados por Sam, sin que comprendieran cómo pudo sacar aquel «Colt» que empuñaba con firmeza.

—¡Si me obligáis, tendré que mataros!

Rock contemplaba a Sam con intenso odio.

Sentiría haber perdido el revólver a consecuencia del golpe recibido.

—La próxima vez que hables con miss Selma, procura hacerlo con mayor respeto o de lo contrario te colgaré en el lugar más visible de la ciudad por cobarde —dijo Sam sin elevar la voz a Rock.

—Esta vez el triunfo es tuyo... —dijo Rock—. ¡No sucederá igual la próxima vez que nos veamos!

—¡Puede que la próxima vez sea yo quien te mate! —dijo Selma ante la sorpresa de quienes escuchaban—. ¡Vendré con armas a mis costados y podrás tratarme igual que a un hombre!

—Sentiría un inmenso placer llenando tu hermoso rostro de plomo... —dijo Rock, sonriendo—. Pero no lo haré, porque Luke Slim me mataría a su vez...

—¡Luke Slim ha de morir también a mis manos igual que el cobarde asesino de Clyde! —bramó Selma.

Rock guardó silencio para no seguir discutiendo.

Sam cogió de un brazo a la joven, y sin perder de vista a aquellos tres elegantes, se alejó.

—¡He de matar a ese larguirucho! —amenazó Rock.

—Supo sorprendernos... —dijo uno de los amigos—. ¡No siempre tendrá tanta suerte!

—¡Gozaré llenando su enorme cuerpo de plomo! —bramó Rock.

Sam, por su parte, decía a Selma:

—No debiste hablar de esa forma a ese cobarde... El no te había ofendido.

—¡Es tanto lo que le odio, que no pude reprimir mis deseos de insultarle!

—Ese hombre es peligroso, ya que le considero capaz de disparar sobre ti sin sentir el menor remordimiento por ello.

—Puedes asegurarlo, pero la próxima vez que le hable, llevaré armas a mis costados.

—Recuerda mis advertencias, Selma... —dijo Sam, cariñoso—, No es igual disparar sobre un blanco a hacerlo sobre un semejante...

Siguieron charlando animadamente hasta que se tropezaron con el sheriff de la ciudad, explicándole lo que habia sucedido.

—Debes reprimir tu lengua, Selma —dijo el sheriff—, ¡Son muchos los indeseables que trabajan para Rock y que son amigos de él...! Podría ordenar tu muerte sin que se le pudiera acusar de ello.

Judith, la hija del sheriff, se reunió con ellos saludando alegremente a Selma.

Esta presentó a Sam.

Como Selma quería aprovechar la visita a la ciudad para comprar unas cosas, marchó en compañía de Judith y dejaron a Sam y al sheriff para que hablasen con tranquilidad.

Judith, tan pronto como se separaron unas cuantas yardas de los hombres, dijo con una sonrisa maliciosa:

—No me extraña que te hayas enamorado de ese muchacho... ¡Es guapísimo!

Selma, sonriendo, no hizo un solo comentario.

—Creo que terminaría enamorándome de él si le viese con frecuencia —agregó Judith.

—Perderías el tiempo... —dijo Selma, sonriendo.

—Lo imagino, ya que he podido comprobar por sus ojos que está terriblemente enamorado de ti... Cuando te mira, lo hace de una forma que parece acariciar...

Dejaron esta conversación al unirse a ellas otras amigas.

Sam hablaba animadamente con el sheriff.

Le explicó lo que había sucedido el día anterior con Willow.

—Entonces, sospechas que Rock embriagó a Willow para poder interrogarle sobre ti, ¿no es eso?

—Así parece...

—¿Qué interés puede tener Rock por ti?

—Eso es una incógnita, que de poder resolverla sabíamos por qué dispararon sobre mí... Sospecho que ese interés por mi demuestra que Rock Farson no ignora las causas por las que fui herido por la espalda.

—No creo que sea por eso...

—¿Entonces?

—Es posible que su interés radique en Selma... Sé que está enamorado en ella y que si no se atreve a confesárselo es por temor a Luke Slim.

—Puede que tenga usted razón. ¿Averiguó algo sobre lo que le dije?

—Nada. Creo que te informaron mal y no es en esta ciudad donde encontrarás a quienes buscas.

—Quien me informó no pudo mentirme...

—Puede que sean empleados de algún equipo de conductores...

—Uno de ellos sé que está establecido aquí.

—Si es así, le conoceremos por nombre diferente. No hay un solo hombre en esta ciudad llamado Peter Gilí.

—Es lógico que se cambiase el nombre.

—Entremos a echar un trago...

Sam aceptó encantado.

Una vez en el interior del local se encaminaron hacia el mostrador y, apoyándose sobre él, solicitaron dos whiskies.

Siguieron charlando animadamente durante varios minutos.

Les interrumpió un hombre, que desde la puerta preguntaba por el sheriff.

—¡Aquí estoy! —gritó el sheriff—, ¿Qué sucede?

—¡Gardner y otros dos elegantes están insultando a su hija y a Selma!

—¿Dónde están? —preguntó el sheriff completamente pálido.

—Frente al almacén de Stone.

Sin responder, el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida.

Sam le siguió.

Una vez en la calle, preguntó Sam:

—¿Quién es ese Gardner?

—¡Un miserable que no deja en paz a mi hija cada vez que se encuentra con ella!

Siguieron caminando en silencio.

Minutos más tarde, dijo el sheriff.

—Es un elegante que tiene engañados a la mayoría de esta ciudad... ¡Menos a mí...! ¡Es un pistolero muy peligroso!

—Si es así, debe tener mucho cuidado...

—¡No te preocupes, a mí, no me asusta su fama...! Como se haya atrevido a hacer algo a mi hija, le colgaré.

A la puerta del almacén de Stone había un gran número de curiosos contemplando la escena.

El sheriff y Sam se abrieron paso entre éstos.

En esos momentos, Gardner decía a Selma:

—...no somos tan tontos los hombres de Dodge City, Selma. Cuando ese muchacho, cansado de ti, te abandone, ¿crees que algún tonto querrá poseer lo que ya ha sido de otro?

—¡Eres un cobarde y un miserable, Gardner! —gritaba Selma—, ¡No te atreverías a hablarme de esa forma si llevase armas a mis costados!

—Si sigues hablando de esa forma, llegarás a asustarme... —dijo Gardner en tono burlón y haciendo sonreír a quienes escuchaban—. Y tú, Judith, no debieras seguir siendo amiga de esta mujerzuela... ¡Te perderá si sigues en su compañía!

—¡Eres el ser más despreciable que he conocido! —bramó Judith.

—No pensarás así cuando me pertenezcas... —agregó sonriendo Gardner.

—¡Antes me mataría!

Sam sujetó al sheriff por un hombro, diciéndole:

—¡Permítame que sea yo quien hable con ese «valiente»!

Y sin esperar a que el sheriff respondiese, salió al círculo existente que formaban los curiosos alrededor de las jóvenes y de quienes hablaban con ellas, diciendo:

—No sabía que había tanto valiente en esta ciudad.

En el acto, Gardner y sus dos amigos dejaron en paz a las jóvenes para volverse a mirar a Sam.

—No te conozco, muchacho... —dijo Gardner—. Así que será preferible para ti continuar tu camino.

—No puedo pasar de largo ante una cobardía como ésta —dijo sereno Sam.

Selma, que conocia muy bien a Gardner, se asustó de las consecuencias de aquel insulto de Sam y por ello le dijo:

—¡No has debido intervenir, Sam...! ¡Las palabras de este miserable no pueden ofenderme!

Gardner miró con mayor detenimiento a Sam, diciendo:

—¡Vaya, vaya...! ¡Resulta que se conocen...! No serás tú quien ha conseguido enamorar a la fierecilla de Dodge City, ¿verdad?

—No creo que eso pueda importar mucho —respondió Sam—, Ahora estoy esperando a que pidas perdón a estas señoritas por tus ofensas.

—Y si no lo hago, ¿qué pasaría? —dijo burlón Gardner.

—¡El plomo que mis armas están deseando vomitar morderían tus carnes de forma mortal! —replicó Sam en el mismo tono burlón que Gardner había hecho la pregunta.

—Debe ser un loco... —comentó uno de los amigos de Gardner—. Si te conociera, al igual que nosotros, no se hubiera atrevido a intervenir y es muy posible que estuviera a muchas millas de distancia de esta ciudad.

—Es el defecto de los cobardes, piensan que todos son como ellos —respondió Sam.

—Es triste que desees morir, muchacho...

El sheriff intervino, diciendo:

—¡Gardner...! ¡Vas a venir hasta mi oficina y quedarás detenido en compañía de tus amigos por insultar, calumniar y...!

—¡No diga más tonterías, sheriff...! ¡Ninguno de nosotros le acompañaremos!

—Así que no pierda el tiempo y no entretenga a Gardner —agregó uno de los amigos.

—Debe dejar que sea yo quien se encargue de castigar a estos cobardes. Le aseguro que pedirán perdón, de lo contrario les mataré —dijo Sam.

La serenidad con que hablaba Sam preocupó a Gardner, que le contempló con mayor detenimiento.

—Empiezo a sospechar que has perdido la razón, muchacho... —dijo otro de los dos acompañantes de Gardner—.

Hablas de matar cuando desde que has intervenido estás sentenciado a muerte...

—Creo que tendré que demostrar que este cobarde, al que consideráis algo prodigioso con las armas, es un novato.

—¿Por qué no le matas, Gardner? —preguntó el otro amigo.

—Es bien notoria la respuesta a esa pregunta... —dijo con rapidez Sam—. ¡Porque está asustado!

Quienes escuchaban no salían de su asombro.

Selma estaba cogida a un brazo de Judith y se lo oprimía fuertemente y de forma nerviosa.

No había duda de que el miedo a que Sam muriera se había apoderado de ella.

Gardner miró hacia Selma, diciéndole:

—Puedes ir llorando desde este momento la muerte del hombre amado... ¡Le quedan tan sólo unos segundos de vida!

—Será conveniente, para que puedas tener una posibilidad de cumplir tu promesa, que los cobardes que te acompañan te ayuden —dijo Sam.

—No necesito ayudas para terminar con un pobre loco como tú... ¡Morirás tan pronto como decida ir a mis armas!

—Pues yo, para que ninguno de los testigos piense mal de mí, os advierto que llegado el momento de ir a las armas dispararé a matar sobre los tres...

Dejó de hablar al ver el movimiento que iniciaron aquellos hombres.

Selma gritó, aterrada.

Fue tan rápido que nadie podía comprender, a pesar de presenciarlo tan de cerca y con tanto interés, lo sucedido.

Sam acababa de demostrar, al matar a aquellos tres, que sus manos eran terribles en velocidad y seguridad.

Cuando los tres caían sin vida, Selma, loca de alegría, se abrazó a Sam.

Todos contemplaban a Sam como si se tratara de un ser irreal.

CAPITULO III

Un amigo de Rock Farson, que había presenciado la muerte de Gardner y la de sus dos amigos, aterrado, echó a correr hacia el Texas-Saloon.

Cuando entró precipitadamente en el local, aún llevaba reflejado en su rostro la gran sorpresa recibida por lo presenciado.

Se abrió paso apresuradamente entre los clientes hasta llegar a la mesa en que Rock Farson hablaba con un grupo de amigos.

—¡Puedes dar gracias a ese amigo de Selma el que se conformara tan sólo golpeándote! —dijo ante la sorpresa de todos—. ¡Si hubieras decidido utilizar las armas, estarías bien muerto a estas horas!

Rock miró al amigo sin comprender el significado de aquellas palabras.

—Fuiste testigo de lo sucedido —dijo Rock muy serio y molesto con el amigo por aquellas palabras—, ¡De no haber me golpeado a traición, estaría ese muchacho listo para ser enterrado...! La próxima vez, no tendrá tanta suerte, ya que no permitiré que se acerque a mí.

—Después de lo que acabo de presenciar, puedo asegurar que morirás a sus manos, si le provocas... ¡No he visto nada parecido...! ¡Ese muchacho es lo más rápido y seguro que he conocido en mi agitada vida!

Rock, sonriendo de forma extraña, preguntó:

—¿Qué es lo que has visto que tanto ha debido impresionarte?

—¡La muerte de tres hombres que estaban considerados por nosotros como buenos pistoleros!

En silencio, se miraron todos sorprendidos.

—¿Quieres decirnos quiénes han sido las víctimas? —inquirió Rock, que empezaba a ponerse nervioso—. ¡Déjate ya de tantos rodeos!

—¡Gardner y dos de sus amigos inseparables! —exclamó.

En los rostros de quienes escuchaban se reflejó la gran sorpresa que estas palabras produjeron.

Todos conocían a Gardner y no podían sospechar que hubiera muerto a manos de aquel larguirucho.

Sin color en el rostro, dijo Rock muy serio:

—¡No puedo creer que Gardner haya sido derrotado con las armas!

—Mañana podrás acompañarle a su última morada. ¡A la tumba!

—¿Quieres explicarnos lo sucedido? —preguntó uno, más sereno.

El que había presenciado la muerte de Gardner informó al grupo de amigos de todo lo sucedido.

Con la narración de los hechos, el rostro de Rock perdió el poco color que le quedaba para cubrirse de una intensa palidez.

—Me cuesta creer que Gardner haya sido derrotado en igualdad de condiciones —dijo Rock como un susurro—, ¿No habrá actuado ese muchacho a traición igual que lo hizo frente a nosotros?

—Presencié lo sucedido en la primera fila de curiosos... ¡Fue una lucha noble en la que venció el más rápido!

—Gardner tuvo que confiarse... —decía otro—. ¡De otra forma no sería posible derrotarle!

—¡Por presenciar lo sucedido, puedo aseguraros que ese gigante es muy superior a todos los considerados por nosotros como hombres rápidos!

—Tengo la sospecha que te has dejado impresionar excesivamente por lo presenciado —comentó uno—. Es posible que ese muchacho sea rápido, pero Gardner y sus amigos tuvieron que confiarse demasiado...

—Antes de morir, Gardner se dio cuenta que tenía ante él un enemigo peligroso... De no ser así, jamás hubiera permitido que le insultara tantas veces como ese larguirucho lo hizo... ¡Hasta me atrevería a jurar que hubo momentos en que sintió un miedo intenso!

Siguieron haciendo comentarios sobre la muerte de Gardner.

—Por lo que aseguras de ese muchacho —dijo uno sonriendo—, le consideras superior a Luke Slim, ¿no es así?

—¡Desde luego!

Rock miró al amigo que le informaba, diciendo:

—Procura que Slim no se entere de este comentario...

—No es un delito decir la verdad de lo que se piensa, Rock...

—Slim te mataría...

Para no seguir discutiendo, el que informó sobre la muerte de Gardner abandonó el Texas-Saloon.

—Tengo la seguridad que ese muchacho tuvo que actuar a traición —decía Rock.

—Es posible que no haya sido así... —dijo otro—. No olvides que siempre hay quien nos supere en todo lo que nos creemos insuperables...

—Yo conocia a Gardner muy bien... —terció otro—. Y pienso como Rock...

—¿Qué pensará Luke de todo esto cuando se entere? —preguntó Rock.

—Buscará a ese muchacho para vengar la muerte de su viejo amigo.

—Suponiendo que no se adelante John Gardner...

—Sería una locura que John provocara a quien pudo matar a su hermano en igualdad de condiciones.

—John, aunque más lento que su hermano, es mucho más sanguinario... ¡Hará todo lo posible para vengarle!

Y no hay duda que conocían muy bien a John Gardner.

John, tan pronto como se enteró de la muerte de su hermano, habló con dos empleados de su local y salió a la calle para buscar a Sam.

Estaba dispuesto a vengar a su hermano.

Recorrió la ciudad sin hallar el menor rastro de Sam.

—Ha debido regresar con Selma al rancho de ésta —comentó uno de sus dos acompañantes.

—¡Le iremos a buscar al rancho si es preciso! —bramó John—. ¡Mi hermano debe ser vengado cuanto antes!

Tanto John como sus dos acompañantes tenían la más completa seguridad de que su hermano había sido muerto a traición.

No les entraba en la cabeza que hubiese alguien que pudiera derrotarle en igualdad de condiciones.

Cuando Rock se enteró de que John buscaba a Sam con ideas homicidas, salió al encuentro de él.

—Comprendo perfectamente tu interés por vengar la muerte de tu hermano a manos de ese muchacho —le dijo tan pronto como lo encontró—. Pero debes tener mucho cuidado... Según Mann, que presenció su muerte, asegura que fue una lucha noble y...

Fue interrumpido por John, al decir con voz sorda:

—¡Mann es un cobarde si asegura que no hubo ventaja por parte de ese muchacho!

—No quiero discutir, John... —dijo Rock—. Lo que deseo es prevenirte, ya que es posible que en realidad tu hermano cayese a manos de ese muchacho en lucha noble...

John miró con fijeza a Rock, diciéndole:

—Con sinceridad, ¿crees que no hubo traición por parte de ese muchacho?

Rock, suponiendo que sería peligroso opinar como Mann, dado el estado de ánimo de John en aquellos momentos, dijo:

—A pesar de que Mann me aseguró que fue noble la lucha, yo sospecho y pienso de igual forma que tú...

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de John.

—¡Ese muchacho está sentenciado a muerte desde el momento que disparó sobre mi hermano...! Me alegra saber que piensas como yo...

Y John, en unión de sus dos amigos, siguió su camino.

Rock regresó a su local, comentando con los amigos la conversación corta que sostuvo con John.

—Creo que debiéramos ayudarle... —comentó uno.

—No es necesario... —dijo Rock—. Además, creo que John no lo consentiría.

Mann, que había regresado al Texas-Saloon y escuchado estos comentarios, se aproximó a Rock, diciéndole en voz baja:

—Si en realidad estimas a John, debes evitar que se enfrente a ese muchacho... ¡Le matará con bastante más facilidad que a su hermano!

Rock miró con detenimiento a Mann y, sonriendo de forma extraña, replicó:

—Tengo la seguridad de que John, después de lo sucedido a su hermano, sabrá tratar a ese muchacho y evitar le sorprenda.

—¡Sentiréis no escuchar mis advertencias!

—Todos los que conocíamos a Gardner sospechamos que fue sorprendido y asesinado por ese larguirucho...

—¡Repito que venció el más rápido!

—No habrá fuerza humana, de ser como dices, de hacérselo creer a John.

—A ti te haria caso, Rock... ¡Debes evitar que caiga otro amigo!

—Nada puedo hacer, Mann...

Y Rock se separó del amigo.

Mann, a pesar de que no ignoraba lo que John pensaba sobre él, salió del Texas-Saloon dispuesto a buscar a éste.

Debía convencerle de que su hermano había muerto en igualdad de condiciones y sin que existiera ventaja por parte del joven que Selma había recogido en su rancho mal herido.

No le resultó difícil encontrar a John y a sus dos acompañantes.

Tan pronto como John le vio, clavó su fría mirada en Mann sin hacer un solo comentario.

Mann, con decisión, se aproximó a John, diciéndole:

—He tratado de convencer a Rock para que a su vez lo hiciera contigo... Debes dejar a ese muchacho en paz o disparar a traición... ¡Si le provocas de frente y en igualdad de condiciones, terminará con vosotros con la misma facilidad que lo hizo con tu hermano y amigos!

—Rock ya me dijo que te habías impresionado demasiado... —dijo sonriendo de una forma que puso nervioso a Mann—. Debías estar ciego o distraído, cuando ese muchacho mató a mi hermano... He hablado con otros testigos y me han asegurado que ese larguirucho actuó a traición y por sorpresa. ¡Cuando fue a sus armas, mi hermano estaba distraído hablando con Selma!

Mann tenía la seguridad de que aquellas palabras no eran ciertas, pero no dijo nada sobre ello y agregó:

—Insisto en que debes actuar a traición sobre ese muchacho si deseas tener éxito... ¡Es lo más rápido y seguro que he conocido!

—Parece que no quieres o no has comprendido lo que acabo de decirte... ¡Mi hermano fue traicionado!

Mann dudaba si insistir o abandonar sus propósitos, pero como apreciaba a John, dijo con valentía:

—No ignoras que tanto a tu hermano como a ti os aprecio con sinceridad. No podría engañarte, ya que con ello lo único que conseguiría sería perderte...

—¡Pierdes el tiempo insistiendo, Mann! —le interrumpió secamente John—. Ya te he explicado que el resto de los testigos no piensan como tú... Y ello me indica que mientes al asegurar que apreciabas a mi hermano...

—¡No puedes dudar de mi amistad, John! —bramó Mann.

—Si de verdad fueras un amigo, no tratarías de asustarnos... —intervino uno de los acompañantes de John.

—¡Lo único que deseo es evitar que ese muchacho os mate! —gritó Mann.

John miró a sus dos acompañantes, diciéndoles:

—Dejad a este cobarde... Nos encargaremos de él, una vez que demostremos que es cierto que mi hermano cayó frente a ese muchacho a consecuencia de una traición.

Mann, ante aquel insulto, perdió la cabeza y dijo muy serio:

—Sabes que jamás fui un cobarde... Y si no respondo a tu insulto como mereces, es porque comprendo tu estado de ánimo por la muerte inesperada de tu hermano... ¡Pero te ruego que no vuelvas a llamarme cobarde!

John se colocó frente a Mann en actitud provocadora, diciendo:

—¿Acaso no es cierto que eres un cobarde?

Los acompañantes de John sonreían ampliamente.

Quienes les rodeaban, y que eran muchos, escuchaban en silencio y esperaban la respuesta de Mann. Sabían que de ella dependía el que fuesen las armas quienes pusiesen punto final a aquellas palabras.

Mann, a pesar de estar muy ofendido, supo comprender el peligro y por ello dijo:

—Será preferible que no escuche tus comentarios... ¡Pero no olvides que te advertí con nobleza!

Se retiraba, cuando John gritó:

—¡Eres mucho más cobarde de lo que imaginaba...! Aseguras que eras un amigo de mi hermano y a pesar de ello permitiste, estando presente, que un extraño le traicionara... ¡Eres despreciable y debes morir!

Mann, completamente pálido, dijo:

—Estás muy ofuscado y no sabes lo que te dices...

Y dicho esto, dio la espalda a John y siguió caminando.

—¡Los cobardes como tú no tienen cabida en esta ciudad! —gritó John—. ¡Y si te detienes y te enfrentas a mí como los hombres, dispararé por la espalda...! ¡Nadie sentirá la muerte de quien ha demostrado ser un despreciable cobarde!

Mann se detuvo en su marcha y dio media vuelta para encararse a John.

—No me obligues a demostrar que eres de plomo a mi lado... —dijo muy serio.

Y sin que ni sus dos acompañantes pudieran evitarlo, Mann les encañonó, agregando:

—Tengo la seguridad de que todos los testigos comprenderían que de haber disparado sobre vosotros, sería justo después de tus insultos, pero no soy un vulgar asesino... ¡Estás muy dolido por la muerte de tu hermano y no comprendes que haya habido alguien que le superase en igualdad de condiciones...! ¡Pues yo, a pesar de ser mucho más rápido que vosotros, huiría de la ciudad si me enterase que ese larguirucho me anda buscando! Es lo mejor que he conocido con armas a su alcance... Demostrarás ser inteligente si, escuchando mi consejo, dejas en paz a ese joven.

Los testigos sonreían viendo el rostro de John y de sus dos amigos.

Estaban sorprendidos y asustados.

Pero John, haciendo un gran esfuerzo por serenarse de la sorpresa recibida, dijo:

—No podía esperar que fueses a tus armas, de lo contrario no me hubiera dejado sorprender por ti... ¡Una vez que vengue a mi hermano, te buscaré para demostrar a todos estos que ahora se sonríen que eres mucho más lento que yo!

—Si vas al encuentro de ese muchacho, no podrás volver a verme... Sin embargo, yo te acompañaré en unión de los amigos a tu última morada... ¡La tumba!

—Es fácil hablar en la forma que lo haces empuñando ese revólver... —comentó uno de los amigos de John.

—Recuerda que estábamos en igualdad de condiciones hace unos segundos. Y que después de los insultos de John, iría a mis armas... ¡Debéis reconocer, ya que ello no es un delito, que soy mucho más rápido que vosotros!

—Si tanta seguridad tienes en ti, ¿por qué no enfundas y te enfrentas con nobleza a mí? —dijo John.

—Porque me obligarías a matarte y no lo deseo... Comprendo que te duelan mis comentarios sobre la muerte de tu hermano, pero te aseguro que no he dicho nada que no se ajuste a la realidad.

Y dicho esto, Mann dio media vuelta enfundando su «Colt».

Se retiraba tranquilamente y sin sospechar lo cobardes que eran sus amigos, cuando sonó un disparo.

Mann fue alcanzado por la espalda, cayendo sin vida.

John miró con odio y reprochando aquella cobardía a uno de sus compañeros, que fue el que había disparado.

Los testigos abrieron los ojos sin salir de su asombro.

Uno de los testigos gritó:

—¡Esto es una cobardía que no debemos permitir!

Y como si fuese una orden para todos, se echaron sobre el cobarde traidor y en pocos segundos era una piltrafa humana.

John y el otro compañero presenciaron el linchamiento del amigo completamente aterrados.

Aprovechando el que nadie se preocupaba de ellos, se alejaron de aquel lugar a todo correr.

Cuando minutos más tarde estaban algo más tranquilos, comentó John:

—Hemos de reconocer que su linchamiento ha sido justo... ¡Mann era un buen amigo y pudo matarnos, fue una gran cobardía lo que ése hizo con él!

—-Lo que no comprendo es cómo seguimos con vida... ¡Por un momento, creí que nos lincharían a los tres!

—Y hubiera sido un acto de justicia... ¡No se puede jugar con los conductores, son hombres rudos que no perdonan la traición!

—Empiezo a pensar que sería conveniente dejar a ese muchacho en paz... Mann no era un cobarde y recuerda lo que dijo sobre ese larguirucho.

—¡Ese muchacho debe morir! —bramó John.

CAPITULO IV

El asesinato de Mann hizo que todos los propietarios de los locales, así como los empleados de los mismos, despreciasen a John Gardner.

Fueron muchos los que le buscaron para reprocharle severamente lo que hicieron con el pobre Mann. Algunos de ellos le insultaron abiertamente dispuestos a utilizar el revólver.

John se disculpó asegurando que no podían hacerle responsable de lo que uno de sus hombres había hecho, en un momento de ofuscación.

El hecho de reconocer públicamente que había sido una gran cobardía la muerte de Mann y de considerar justo el linchamiento de su amigo tranquilizó en parte a todos.

—Creo que con lo sucedido nos hemos ganado la enemistad de todos —le dijo el amigo que le acompañaba cuando todo sucedió—. De ahora en adelante no podremos contar con la ayuda de nadie.

—Jamás hemos necesitado ayuda de nadie... —comentó John—. ¡Más de uno, te aseguro, tendrá que arrepentirse de haberme hablado en la forma que lo han hecho!

—No debes tomar en consideración tales palabras —aconsejó el amigo—. Piensa que es justo se enfurezcan al conocer la forma en que murió Mann... No olvides que lo único que Mann intentó fue prevenirnos contra ese muchacho.

—No obstante, se arrepentirán de haberme insultado.

—¡Ahí entra el sheriff, cuidado con lo que hablas, John!

John miró hacia la puerta de entrada de su local y al ver avanzar hacia él al sheriff, comentó en voz baja:

—¡Maldito cobarde!

—Procura no molestarle demasiado... ¡Es hombre con el que no se puede andar jugando!

El sheriff, tan pronto como se aproximó a John, le dijo:

—Es un verdadero milagro el que sigas con vida.

—No se me puede culpar de la cobardía de uno de mis amigos —replicó John.

—Yo sé que eres, en el fondo, el único responsable...

—Es lo que yo pienso de usted sobre la muerte de mi hermano...

—¿Quieres hablar con claridad? —inquirió muy serio el sheriff.

—Con mucho gusto... —respondió John, clavando su fría mirada en el sheriff—. Sé por los testigos que usted fue quien entretuvo a mi hermano mientras ese cobarde ventajista que está en el rancho de Selma aprovechó para disparar por sorpresa.

—¿Quieres darme los nombres de quienes te informaron de esa forma?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Eres un embustero! —bramó el sheriff sin poder contenerse—. ¡Nadie te informó de esa forma que aseguras!

John, completamente pálido, dijo con voz sorda y cortante:

—Cuidado, sheriff, no debe volver a insultarme como lo acaba de hacer...

—No es un insulto llamarte embustero...

—¡Le advierto por última vez! —bramó John—. ¡Dispararé sobre usted si vuelve a insultarme!

Varios testigos intervinieron para que dejasen de discutir.

—No rectificaré mi opinión sobre ti hasta que no me des un solo nombre de quienes te informaron de que yo entretuve a tu hermano —dijo el sheriff.

—¡Uno de ellos fue el propio Mann! —gritó John.

—Nadie de los que escuchan puede creer tus palabras —replicó el sheriff, sonriendo—. Todos sabemos que Mann murió en pelea noble.

—Insiste en llamarme embustero, sheriff... —dijo John.

—No tengo más remedio que insistir, ya que sigues mintiendo.

John movió sus manos dispuesto a cumplir su amenaza.

Pero cuando sus manos conseguían tocar las culatas de los revólveres, un muchacho de gran talla, encañonándole, le dijo:

—¡No sigas por ese camino o me obligarás a disparar contra ti!

John miró completamente pálido a aquel muchacho.

El sheriff, comprendiendo que John hubiera disparado sobre él de no haber sido por aquel muchacho, le dijo:

—¡Nunca olvidaré lo mucho que te debo, muchacho!

—No tiene importancia, sheriff —replicó el joven—. Pero me sorprende que haya insistido conociendo, como sospecho, que debe conocer, a este cobarde.

John, con intenso odio en su mirada, dijo:

—No creas que pensaba disparar sobre el sheriff... Sólo quería asustarle.

—Pienso de igual forma que el sheriff —dijo el muchacho que encañonaba a John—, ¡Eres un gran embustero!

Nada replicó John, pero su mirada era todo un dilema.

El sheriff, temeroso de que alguno de los empleados de John pudiera disparar a traición sobre aquel muchacho, dijo:

—Será preferible que demos por terminado este asunto. ¡Te invito a tomar un whisky en otro local!

La invitación fue hecha al muchacho que empuñaba el revólver con firmeza.

—Acepto encantado, sheriff —dijo éste.

—En otra ocasión, cuando ambos estemos más tranquilos, hablaremos sobre el asunto que ocupaba nuestra atención —dijo el sheriff a John.

—Le agradecería que no volviese a entrar en este local —dijo John—. Su presencia no es grata para ninguno de nosotros.

—Tampoco resulta agradable para mis pulmones respirar el aire de tu casa. Me convertiría en un embustero más de seguir respirando esta atmósfera...

La réplica del sheriff hizo sonreír a la mayoría.

Estas sonrisas hicieron mucho daño a John, y por ello dijo:

—Solamente los cobardes se protegen en esa placa, que siempre he respetado, para hablar como usted lo hace... ¡Pero llegará un día en que se vea obligado a pedir perdón por sus insultos!

El joven que empuñaba el «Colt» echóse a reír a carcajadas.

El sheriff, que iba a replicar a las palabras de John, al oír las risas de aquel joven le miró sorprendido.

Lo mismo hicieron el resto de los reunidos.

John, sumamente molesto, dijo al joven que le encañonaba:

—No comprendo qué es lo que he podido decir que tanta risa te ha causado.

—No hay duda que eres un hombre con un gran sentido del humor —replicó el joven al dejar de reír—. Es terriblemente graciosísimo lo que has dicho al sheriff. Pero ello me confirma muchísimo más la opinión que de ti tiene el sheriff. ¡Eres un gran embustero!

—Es fácil hablar de esa forma —comentó John.

—¿Desde cuándo John Gardner ha sentido respeto por esa placa? —preguntó el joven.

John le miró con gran detenimiento.

—¿Acaso me conoces? —dijo con preocupación John.

—Lo suficiente para saber que jamás sentiste el menor respeto por todo aquello que estuviese al servicio o dentro de la ley.

John frunció el ceño y, sin dejar de observar a aquel muchacho con mayor detenimiento, guardó silencio.

El hecho de que le conociera le desconcertó.

Por su parte, tenía la seguridad de que era la primera vez que veía a aquel joven de estatura tan elevada.

—¿No es cierto lo que he dicho? —preguntó el joven.

—Por las razones que empuñas, no tengo más remedio que aceptar tus palabras —respondió John.

—¿Sólo por eso?

—¡Pues claro!

—Si lo deseas, enfundo este revólver —dijo el joven, sonriendo.

Rápidamente intervino Gravin, como se llamaba el íntimo de John, para decir:

—¡Creo que sería conveniente dejar esta discusión! Sería una estupidez llevar el asunto a las armas cuando no existen motivos para ello.

—Estoy de acuerdo con Gravin —dijo el sheriff—. ¡Salgamos de aquí, muchacho!

El alto vaquero, sonriendo, nada replicó.

John, que deseaba obligar a enfundar el revólver a aquel muchacho, guardó silencio al ver la seña que en ese sentido le hacía Gravin.

En el acto debió comprender que su amigo había conseguido reconocer a aquel joven.

Sin que el sheriff ni el joven diesen la espalda a John, abandonaron el local.

Segundos después, los curiosos comentaban lo sucedido por grupos.

—¿Es que no has conseguido reconocer a ese muchacho? —preguntó Gravin.

John movió negativamente la cabeza y agregó:

—Aseguraría que es la primera vez que le veo.

—Pero has tenido que oír hablar mucho de él a tu hermano... Su nombre es famosísimo entre todos los que hemos tenido una pequeña deuda con la ley. El peor enemigo que hombre alguno pueda tener.

—¡Déjate de hacer elogios sobre ese muchacho y dime su nombre! —exclamó John, muy serio.

—¡Danish Russell! —dijo Gravin.

John palideció intensamente y murmuró como un eco:

—¡Danish Russell! ¡El terror del sin ley!

—¡El mismo! —agregó Gravin—. ¡El hombre más temido de todo Kansas!

—Si no le llegas a reconocer a tiempo, creo que le hubiera obligado a enfundar su «Colt».

—Y mañana se hubiera celebrado tu entierro.

—Había oído decir a mi hermano que los hombres de Luke Slim habían terminado con él.

—Así lo creían, pero resultó que al que hirieron, sin conseguir matarle a pesar de disparar por la espalda, fue al muchacho que mató a tu hermano. ¡Buena sorpresa, recibirán Luke Slim y sus hombres cuando regresen y se informen de que Danish está en la ciudad!

—Son muchos los que no vivirán tranquilos tan pronto como se enteren de que está aquí. Uno de los más interesados en la muerte de Danish creo que era Rock Farson.

—Lo comprendo perfectamente. ¡Hace más de dos años que le odia intensamente por la muerte de su padre!

—¿A quién vendrá rastreando? —preguntó John, preocupado.

—Lo ignoro, pero sea quien sea, le compadezco.

—Esta ciudad tiene que ser un infierno para Danish.

—Pero nadie se atreverá a disparar sobre él.

—No lo creo yo así.

—Al menos no lo harán en la ciudad donde alguien pueda verles.

—De noche no resultará difícil esperarle cuando salga de algún local. ¿Tiene algo contra ti?

—Que yo sepa, no. Aunque no puedo fiarme, es posible que haya aclarado algún delito pasado que se relacione conmigo.

Durante muchos minutos siguieron charlando de Danish Russell.

El sheriff, tan pronto como abandonaron el local de John, llevó al joven, que sin lugar a dudas le había salvado la vida, al saloon de una amiga.

El sheriff agradeció al joven su ayuda en reiteradas ocasiones.

Kitty, como se llamaba la amiga del sheriff, salió al encuentro de éste tan pronto como les vio aparecer por la puerta.

Kitty, sin separar la mirada del alto vaquero que acompañaba al sheriff, saludó a éste, y después, con el ceño fruncido, preguntó al joven:

—¿No nos hemos visto en alguna otra parte?

—Es posible. Aunque no olvidaría jamás un rostro tan bonito —replicó el joven, sonriendo de forma muy agradable.

—Es un rostro, el tuyo, que me resulta familiar.

—Hace meses estuve en esta ciudad unos días, pero no entré en esta casa.

—Es muy posible que te confunda con otro.

Y dejaron tal conversación para aproximarse al mostrador.

—¡Pon de beber todo lo que deseen éstos! —dijo Kitty al barman—, ¡Y no les cobres, es invitación de la casa!

—Terminaré por no entrar en tu casa, Kitty —dijo el sheriff, sonriendo.

—No debe molestarse, ya es mucho el dinero que gano con los demás —replicó la joven, sonriendo ampliamente—. Además, pienso que siempre será conveniente, por lo que pueda suceder, tener su amistad.

Los tres se echaron a reír con sinceridad.

En esos momentos, un grupo de cow-boys, conductores a juzgar por el mucho polvo que sobre sus ropas llevaban, indicio inequívoco de haber estado galopando durante muchas horas, entró en el local armando un gran escándalo.

—Son conductores del equipo de Pat Reinach, ¿no es así? —preguntó el sheriff. '

—Así es. Y no me agradan —respondió Kitty—, Siempre que vienen arman un gran jaleo en el que más de uno pierde la vida.

—Estáte tranquila, Kitty —dijo el sheriff—. Esta vez, al menos, de momento, mi presencia les cohibirá.

—No es mucho el respeto que demuestran a todo aquello que represente autoridad —comentó Kitty—. Ahora debe disculparme, tendré que entrar en el mostrador para servirles. ¡Si no lo hago, perderé un buen puñado de dólares!

Kitty se separó, comentando el sheriff.

—Es una gran muchacha y conoce a estos hombres como no puede hacerlo nadie.

—Parece decidida —comentó el alto cow-boy.

—Estoy pensando que después de los minutos que llevamos juntos no se me ha ocurrido preguntarte el nombre. No hay duda que de inteligente tengo muy poco.

—Danish Russell es mi nombre.

Y Danish, al pronunciar su nombre, tendió la mano al sheriff.

Este, con los ojos muy abiertos, estrechando la mano que se le ofrecía, exclamó:

—Supongo que no serás el Danish Russel al que tanto se teme en este estado y del que tanto he oído hablar, ¿verdad?

—El mismo, sheriff.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el de la placa con sinceridad y contemplando al joven con gran admiración—. ¿El terror de los sin ley?

—Así es.

—¿Es cierto todo lo que se dice de ti?

—No sé a qué puede referirse, sheriff.

—Aseguran que eres un inspector federal.

—Y lo soy —replicó Danish sonriendo.

—Si no te molesta, me gustaría hacerte un sinfín de preguntas.

—Puede hacerlo con toda confianza.

Y el sheriff, sin pérdida de un solo segundo, empezó a hacer preguntas a las que Danish respondía con prontitud.

Mientras tanto, Kitty atendía a aquel grupo de conductores sedientos, que le gastaban toda clase de bromas.

Uno de ellos, en voz baja, le dijo:

—Debes cuidarte de nuestro capataz. Se ha jugado cien dólares con el patrón a que conseguía enamorarte.

—Es algo que no me preocupa. Vuestro capataz perderá la apuesta.

—No debes estar tan segura, Kitty —dijo el mismo vaquero en el mismo tono de voz—. Si Power tuviera que perder esos cien dólares, será capaz de recurrir a cualquier barbaridad para conseguirte.

—Todos vosotros, y en particular Power, me conocéis. Sé defenderme, y, si ello es preciso, disparar con tanta seguridad como un buen pistolero.

—Te prevengo porque me gustaría que Power perdiera...

—¿Cuánto te has jugado? —preguntó Kitty, sonriendo.

El vaquero quedó muy serio unos segundos y después echóse a reír a carcajadas, preguntando a Kitty:

—¿Cómo lo has podido adivinar?

—Ya he dicho que os conozco muy bien. Puedes estar tranquilo, ganarás la apuesta.

—Si fuera así, no dejaría de reírme en las narices de Power en una larga temporada.

CAPITULO V

El sheriff y Danish Russell seguían charlando animadamente.

Una hora más tarde, el sheriff, recordando lo que había sucedido con Sam Kester y lo que éste había oído a quienes dispararon por la espalda sobre él, preguntó:

—¿Hay alguien en esta ciudad que pudiera esperarte hace algo más de un mes?

Por primera vez, Danish dejó de sonreír, preguntando a su vez:

—¿Por qué me hace esa pregunta?

—Me gustaría que respondieras primero a mi pregunta. Después te aclararé el porqué de la mía.

—Yo tenía que haber llegado a esta ciudad hace algo más de un mes, pero tuve un pequeño accidente por el camino que me retuvo todo este tiempo en Abilene... Pero ¿cómo ha podido adivinar que yo debía haber llegado hace tanto tiempo?

—Por tu nombre.

—¿Quiere explicármelo? ¡Es sumamente sorprendente para mí!

—Hace aproximadamente unos cuarenta días que un joven de descripción muy parecida a la tuya, aunque algo más alto que tú, llegó..., mejor dicho, pretendió llegar a Dodge City, pero fue herido al este de esta ciudad por la espalda. No murió de verdadero milagro. Poco antes de perder el conocimiento, quienes dispararon sobre él hablaron algo a pocas yardas de distancia y que pudo escuchar con claridad.

Decían: «El terror de Danish ha desaparecido de Kansas...» «Tendrá que pagar caro nuestro jefe por todo esto...» «De momento serán dos mil dólares para cada uno, pero sacaremos mucho más de quienes más temen a Danish. Puedo asegurarte que alcanzaremos los cinco mil para cada uno por eliminarle. Hemos de hablar con el patrón y los compañeros para que no extiendan la muerte de Danish. Perderíamos una verdadera...» No pudo seguir escuchando más, ya que perdió el conocimiento por completo. Debieron darle por muerto, sin lugar a dudas, ya que de otra forma le hubieran rematado. Sospechamos desde un principio que dispararon sobre él por equivocación, pero ignorábamos quién podría ser la víctima que para esos traidores suponía tanto dinero...

El sheriff siguió explicando con todo detalle lo que sucedió después de ser herido Sam Kester.

Cuando dejó de hablar, dijo Danish:

—No tengo la menor duda de que ese muchacho pudo morir por mi culpa, ya que puedo asegurar que dispararon sobre él creyendo que era yo. Pero ¿cómo pudieron informarse de que venía yo hacia esta ciudad?

—No olvides que son muchos los que te odian en este estado —comentó el sheriff.

—Tiene razón. ¡Pero he de averiguarlo!

—¿Cómo lo conseguirás?

—¿No reconoció ese joven a quienes dispararon sobre él?

—No. Asegura que sólo escuchando de nuevo las voces que oyó en aquellos momentos de lucha con la muerte podría reconocerles.

—¿Sigue ese muchacho en la ciudad?

—Sí. Está en el rancho de Selma Savac, ¿la conoces?

—¡Ya lo creo! ¿Sigue tan bonita?

—¡Mucho más que nunca! Y parece ser que se ha enamorado de Sam...

—Me gustaría hablar con él.

—Si lo deseas, puedo presentártelo. ¡Es todo un caballero!

—Entonces, ¿no es cow boy?

—Aunque viste como tal, podría asegurar que no lo ha sido.

—¿No es de estas tierras?

—Creo que no.

—¿No se lo preguntó?

—No me atreví. Pero no lo hice, en la seguridad de que me mentiría.

—¿Por qué motivo? ¿Huye de algo o de alguien?

—Parece ser todo lo contrario. Anda tras la pista de un hombre que asegura debe estar en esta ciudad, pero no conozco a nadie con ese nombre.

—¿Qué nombre es?

—Un tal Peter Gilí —respondió el sheriff.

Danish quedó pensativo, repitiendo reiteradas veces este nombre.

De pronto, exclamó:

—¡Peter Gilí! ¡Ya decía yo que me era un nombre familiar!

—¿Es que le conoces? —preguntó el sheriff, sorprendido.

—Hace un par de años, al siguiente de acabar la guerra, se me escapó de San Luis de verdadero milagro. ¡Buena pieza! ¿Por qué le persigue ese muchacho?

—No me lo ha dicho. Pero sospecho que tan pronto como le encuentre le suministrará una dosis excesiva de plomo.

—Tengo mucho interés en conocer a ese muchacho.

Siguieron charlando animadamente hasta que fueron interrumpidos por varios disparos efectuados en el interior del local.

Dos vasos habían sido rotos en unión de una botella a consecuencia de aquellos disparos.

Uno de los hombres de Pat Reinach tenía un «Colt» firmemente empuñado, al tiempo que decía a dos clientes:

—¡Les advertí lo que sucedería si se empeñaban en beber en el mostrador! Y pueden dar gracias a que no se me ocurrió disparar sobre vosotros.

Los dos clientes a quienes iban dirigidas aquellas palabras temblaban asustados.

Ninguno hizo el menor comentario.

—¿Quién pagará esto? —preguntó Kitty al que había disparado.

—Muchas veces pienso que eres excesivamente estúpida, ¿Quién lo Kitty —respondió el que empuñaba el revólver va a pagar? ¡Esos!

—Ellos no han sido quienes lo han roto —dijo Kitty, serena.

—Pero tienen sumo placer en pagarlo, ¿no es así, muchachos?

Los dos interrogados movieron afirmativamente la cabeza.

El sheriff se abrió paso, diciendo:

—¡Todo esto tendrás que pagarlo tú, Fly!

El llamado Fly, al fijarse en el sheriff, se puso un tanto nervioso, pero pronto consiguió serenarse y decir:

—No debiera mezclarse en esta broma, sheriff. Es algo que...

—No continúes, ya me conoces —le interrumpió el sheriff—. Y no solamente tendrás que pagar lo que has roto, sino que pasarás unos días a la sombra.

Fly se puso muy serio, diciendo:

—Sospecho que está bromeando, ¿verdad, sheriff!

—Jamás he hablado tan en serio como en estos momentos. Y será muy conveniente que no te resistas, podría salirte mucho peor de lo que imaginas.

—No puedo creer que hable en serio —replicó Fly—. Me conoce y sabe que no es mucha la paciencia que acostumbro a tener. ¡No me agradan sus bromas!

—Ni a mí las tuyas. Así que, por tu bien, tendrás que acompañarme.

—¡Terminará por enfadarme, sheriff!

Y al exclamar esto, oprimió el gatillo lo suficiente para hacer levantar el percutor suavemente un poco.

El de la placa comprendió en el acto que sería un suicidio insistir en detener a aquel hombre.

—Creo que estás un poco nervioso en estos momentos —dijo el sheriff—. Será preferible que dejemos este asunto para otro momento.

—Veo, con gran satisfacción, que es un hombre inteligente —comentó Fly, satisfecho.

Danish, que no había perdido un solo detalle de aquella conversación, aplaudió la actitud del sheriff.

El también había leído en los ojos de aquel hombre la decisión de disparar sobre el sheriff de seguir insistiendo.

Se abrió paso entre los curiosos que rodeaban al sheriff y a Fly.

Con habilidad, se situó tras la espalda de Fly y, empuñando con firmeza un «Colt», dijo ante la sorpresa general:

—¡Suelta ese «Colt», Fly! ¡Te estoy encañonando y a la menor sospecha, oprimiré el gatillo! ¡Obedece!

Fly dejó caer el «Colt» sobre el suelo del local y sin que nadie se lo ordenara elevó sus brazos sobre la cabeza al tiempo de volverse con lentitud.

Al fijarse en Danish, dijo:

—Esto es una cobardía que te costará muy caro.

—¿Has perdido la memoria, Fly? —inquirió Danish, sonriendo—. ¿No me has reconocido?

Ante estas preguntas, Fly miró con mayor fijeza y detenimiento a aquel muchacho.

—¡Danish Russell! —exclamó segundos después Fly, con intenso miedo en su voz.

—Tenía la seguridad de que acabarías reconociéndome. ¿Quieres que el sheriff coloque en tu funda el «Colt» que has dejado caer sobre el suelo y que, a mi vez, enfunde este «Colt»

—¡No! —gritó, asustado.

—Entonces, ¿crees justo que esos dos paguen por lo que tú has roto?

Fly movió negativamente la cabeza.

—¡Hágase cargo de él, sheriff! —dijo Danish—, No creo que se oponga a pasar unos días a la sombra.

En esos momentos, Power, el capataz del equipo, entraba en el local y al ver a Fly con los brazos en alto charlando con el sheriff o al menos así lo creyó él, dijo:

—¿Qué sucede, sheriff? ¿Qué es lo que Fly ha hecho?

—Hola, Power —saludó el de la placa—. Ha alterado el orden público, asustando a dos ciudadanos y rompiendo con sus disparos parte de la vajilla propiedad de Kitty.

Power miró a Fly reprochándole con la mirada lo realizado, y dijo:

—Reconozco que es una falta un tanto grave, pero por conocer a Fly puedo asegurarle que su actitud no encerraba peligro para nadie. ¿Qué piensa hacer con Fly?

—Pasará unos días a la sombra —respondió el sheriff, sonriendo—. Las celdas que existen en mi oficina con un lugar adecuado para la meditación.

—No debe detenerle, sheriff. Yo me hago cargo de pagar la multa que usted le imponga por ello.

—Lo siento, Power, pero tendrá que pasar unos dias a la sombra.

—¡Es un abuso! —bramó Power.

Danish intervino, diciendo:

—¿Estás seguro que es un abuso, Power?

Power miró hacia Danish y todos pudieron comprobar que palideció intensamente.

No había duda de que había reconocido a aquel joven y que debía ser mucho lo que le temía.

—Hola, inspector —saludó como un eco.

—¿Dónde está el elegante de vuestro patrón? —preguntó Danish.

—Supongo que estará en el local de su amigo Rock Farson.

—¿Habéis traído mucho ganado esta vez?

—Bastante.

—¿Un pool?

—Desde luego...

—Y supongo que tendréis recibos de compra de ese ganado, ¿no es así?

—¡Pues claro que sí, inspector! —exclamó Power—, Míster Pat Reinach no compra una sola res sin que su propietario le firme un recibo.

—Es un truco muy gastado, pero que aún sigue dando sus resultados. Y desde luego, Pat sabe implantarlo.

—Debiera hablar con claridad —dijo, interviniendo un compañero de Power y de Fly—. ¿Qué es lo que quiere dar a entender?

Danish Russell clavó su mirada en el que habló, diciendo a Power:

—¿Quieres explicar a ése lo que quiero decir?

—¡Has de ser tú quien lo explique! ¡Nada me preocupa que seas un inspector federal! Ello no te autoriza a ir insultando a la gente que te plazca.

—¡Loren! —gritó Power, asustado—. ¡Guarda silencio y no digas más tonterías!

El llamado Loren miró a sus compañeros con detenimiento, y, sonriendo de forma burlona, comentó:

—Creo que estábamos equivocados con nuestro capataz. ¡Es un cobarde que siente miedo de este muchacho!

—¡No quisiera incomodarme contigo, Loren! —dijo muy serio Power.

—Hablad cuanto queráis, pero no cometáis la estupidez de pretender luchar entre vosotros —advirtió Danish, sereno—. Es un truco muy viejo y gastado en el que no caería. ¡Os mataría a los dos en presencia de vuestros compañeros!

—Le conozco muy bien, inspector —dijo Power, sonriendo—. No soy tan estúpido para cometer semejante error.

—Me alegra que así sea —dijo Danish.

—Cuando te hayas serenado, te lo explicaré yo —dijo Power.

—¡Ha de ser él! —bramó Loren.

—¡Guarda silencio! —ordenó Power.

El de la placa, así como todos los clientes, prestaban atención a aquella discusión.

Kitty sonreía complacida. Acababa de reconocer a Danish.

—No le agradará al patrón que hayamos consentido que este muchacho deje la duda de unas palabras que pueden ser un grave insulto para él —replicó Loren.

—Puede que no tardando mucho te explique, con pruebas, claro está, el significado de mis palabras —dijo Danish, sonriendo—. Aunque es posible que para entonces una cuerda de cáñamo se ajuste a tu garganta.

—¡Yo no tengo nada que temer de la ley! —exclamó Loren—. Y por lo tanto, no estoy dispuesto a tolerar...

—Sería preferible que obedecieras a Power —le interrumpió Danish—. El es un hombre inteligente y sabe lo que se hace.

—¡Es muy posible que Power tenga alguna vieja cuenta pendiente con la ley! —exclamó Loren—. ¡Y posiblemente por ello te permita todo lo que digas, pero no sucede así conmigo!

—Si insistes, me obligarás a decir ciertas cosas tuyas que no te agradarán —aconsejó Danish—. Asi que será preferible que obedezcas a Power.

—¡No creas que conseguirás asustarme con tus amenazas! —bramó Loren—. Ya he dicho, y vuelvo a repetir, que nada tengo que temer de la ley.

—Tú, al igual que yo, sabes que no es cierto —dijo sonriendo Danish—, Y hasta podría asegurar que tus actividades siguen siendo las mismas que hace unos años. Pero en estos momentos no tengo pruebas contra Pat Reinach.

—¡Siempre he sido una persona honrada! —gritó Loren—. ¡Y obligaré al sheriff a que te detenga por calumnia!

—Jamás creí que Olson Martin fuese tan estúpido —comentó Danish, sonriendo ampliamente.

Loren, al oírse llamar por su antiguo nombre y verdadero apellido, palideció intensamente.

En esos momentos, ya que no podía imaginar que fuese reconocido por el inspector, comprendió que hubiera sido preferible obedecer a Power y guardar silencio.

—¿Qué te sucede, Olsen? —inquirió Danish—. ¿Por qué ha desaparecido el color de tu rostro?

—¡Mi nombre es Loren! —bramó.

—¿Quieres explicar a quienes nos escuchen por qué te expulsaron de Wichita hace un par de años? —inquirió de nuevo Danish.

—¡Yo no fui expulsado! —respondió Loren, gritando—. ¡Jamás estuve en esa ciudad!

—Eres demasiado embustero —dijo Danish, muy serio.

—Si no tuviera ese «Colt» empuñado, le demostraría que no es posible hablarme en la forma que...

—¡Por eso no debes preocuparte! —le interrumpió Danish, al tiempo de enfundar el «Colt»—. ¡Ya estamos en igualdad de condiciones!

Todo fue sumamente rápido.

Loren, al ver que Danish había enfundado, no perdió un solo segundo en ir a sus armas. Cayó sin vida cuando conseguía acariciar la culata de su «Colt».

Power y el resto de los compañeros estaban completamente pálidos.

CAPITULO VI

Todos admiraban a Danish, ya que lo que acababan de presenciar había sido una exhibición excepcional.

Danish, enfundando el «Colt» con el que había disparado sobre Loren, miró con detenimiento a los compañeros del caído, diciéndoles:

—Tengo la seguridad de que vuestro compañero estaba aburrido de la vida. ¿Algo que objetar?

Todos movieron negativamente la cabeza.

—Ahora tendrás que acompañarme hasta mi oficina, Fly —dijo el de la placa.

Fly no se atrevió, después de lo presenciado, a oponerse.

Temía que, de hacerlo, el inspector Russell le obligase a colocarse el «Colt».

Cuando el sheriff abandonaba el local de Kitty en unión de su detenido, dijo a Danish:

—Espérame aquí, no tardaré en regresar.

Minutos más tarde, Power y sus compañeros, nerviosos por la vigilancia de que eran objeto por parte de Danish, decidieron abandonar el local.

Kitty, antes de que salieran, les obligó a que se llevaran con ellos el cadáver de Loren.

Danish era contemplado por los clientes con gran curiosidad.

El joven sonreía escuchando alguno de los comentarios que los reunidos hacían sobre él.

Kitty se aproximó a él, diciéndole:

—Sabía que tu rostro me era familiar.

—Eres una gran fisonomista, ya que tan sólo estuve una vez más aquí.

—No. Te conocí y recordaba de Kansas City —agregó Kitty, sonriendo—. Entonces eras tan sólo un simple agente. Y yo una empleada en el Frontera-Saloon.

Sentáronse a una mesa y charlaron animadamente hasta que el sheriff se presentó.

—Si lo deseas, podemos ir ahora mismo hasta el rancho de Selma —dijo el sheriff.

—¿Qué interés tienes en ese rancho? —preguntó Kitty, sonriendo—. No estarás enamorado de Selma, ¿verdad?

—Puedes estar tranquila —replicó Danish, sonriendo.

—Era para advertirte de que perderías el tiempo, ya que Selma ha debido enamorarse de ese larguirucho que recogió herido hace días... ¡Calla! ¿No rastrearás a ese muchacho?

—Sólo deseo conocerle —respondió Danish—, Es mucho lo que el sheriff me ha hablado de él, y siento curiosidad.

—Mucho cuidado con ése joven, Danish —advirtió, sonriendo, Kitty— Si es que tienes algo contra él, no te descuides. Por lo que me han contado sobre la muerte de Gardner, quien estaba considerado como un gran pistolero entre los hombres rápidos de esta ciudad, parece ser que ese muchacho es de los que superan a todos con las armas y de la clase de hombres que no permite se juegue con él.

—Ni él tiene que temer nada de mí, ni yo de él.

—Me alegra oírte hablar así —dijo Kitty—. Selma es una gran muchacha y sentiría que sufriera por tu causa.

Minutos después, Danish y el sheriff se despedían de Kitty.

Danish prometió a la muchacha que visitaría su casa siempre que tuviera ocasión.

Selma, que charlaba animadamente con Sam, frunció el ceño al reconocer al sheriff y a su acompañante.

—¿Quién es ese muchacho que acompaña al sheriff! —preguntó Sam—. Debe ser, aproximadamente, de mi estatura.

—Sé que le conozco de haberle visto en otras ocasiones por la ciudad, pero no recuerdo su nombre. —Y mirando a los ojos del muchacho con valentía, preguntó—: ¿Tienes algo que temer de los federales?

—No —respondió sonriendo Sam, al comprender la amargura que descifró por el tono en que la joven había hecho la pregunta—. ¿Acaso es un federal ese muchacho?

—Y de lo más famoso —respondió Selma, tranquila.

El de la placa y Danish fueron saludados con simpatía.

El sheriff se encargó de hacer la presentación de Danish.

Una vez que se estrecharon las manos, Selma invitó a pasar al interior de la vivienda a los visitantes.

Sentados cómodamente, comenzaron a hablar.

—Debe ser muy conocido en esta ciudad, inspector —dijo Sam, sonriendo—. En su caso, haría todo lo posible para que otro compañero se encargara del trabajo que le ha traído aquí. Intentarán eliminarle nuevamente y espero, por mi bien, que no vuelvan a confundirme con usted.

Todos rieron de buena gana.

—No ignoro los peligros que corro en Dodge City, ya que son muchos los hombres que se esconden en esta ciudad, que más parece un infierno, que me odian con toda su alma. Pero también soy la persona a quien más temen y quien conoce a la mayoría. Cualquier otro compañero fracasaría en el trabajo para el cual he sido destinado. Al menos, ésta es la opinión de mis superiores.

—Será así, pero no olvide lo que me sucedió por ser confundido con usted. Debe andar con pies de plomo, ya que los que dispararon sobre mí querrán corregir su error.

—Sabré cuidarme —replicó Danish, sonriendo—. Es una pena que no viese los rostros de quienes dispararon sobre usted.

—Pero tengo en mi mente grabadas sus voces, si las volviera a oír las reconocería en el acto.

—¿Quién crees que te odie hasta el extremo de disparar a traición sobre ti? —preguntó el de la placa.

—Sospecho que existen en Dodge City más de una decena de hombres que lo harían con sumo placer... —respondió Danish—, Pero tengo la ligera impresión que Rock Farson, por ser el que más me odia, debe estar en el secreto. Si deseas reconocer, por las voces, a quienes dispararon sobre ti, tendrás que visitar con frecuencia el local de ese ventajista cobarde. Si mis sospechas no son infundadas, creo que es en ese local donde se fraguó mi muerte.

—Todo se aclararía si supieras quién fue el que comunicó a tus enemigos la visita que pensabas hacer a esta ciudad —comentó el sheriff.

—Tarde o temprano, lo averiguaré.

—El interés que Rock Farson demostró por mí, hasta el extremo de embriagar a uno de los vaqueros de este rancho para interrogarle, demuestra que tus sospechas sobre ese personaje no son infundadas —agregó Sam, pensativo—. Y perdona que te tutee, pero me cuesta mucho trabajo tratarnos con tanto respeto.

—Estaba deseándolo —replicó Danish, sonriendo ampliamente—. Pero hay algo en todo esto que no comprendo. ¿Por qué cometieron el error los cobardes que dispararon sobre ti de no cerciorarse de que era yo?

—Ignoro las causas, pero lo agradezco, ya que gracias a ese error sigo con vida.

—Confío en que me ayudes a desenmascarar a esos cobardes.

—Tengo tanto o más interés como puedas tener tú.

—Tu acento es de uno de los estados confederados. ¿Me equivoco?

—En absoluto —replicó Sam, sonriendo.

—¿Louisiana o Mississippi?

—Mississippi...

—¿Por qué buscas a Peter Gilí?

—Viejas cuentas.

—¿Anduvo por el Mississippi?

—Y fue mucho el daño que hizo. ¡Tendría que tener varias vidas para poder pagar las muchas barbaridades que cometió!

—¿Qué fue lo que te hizo para que le persigas tan lejos de tu tierra?

—Abusar de la mujer de mi hermano y obligarle a presenciarlo entre las carcajadas de los hombres que le acompañaban. Después les asesinó a los dos llevándose todo lo que había en la casa de valor.

Los que escuchaban permanecieron en silencio varios segundos después de aquellas palabras de Sam.

La expresión del rostro de Sam, ante el recuerdo, se transformó por completo. Desapareció en el acto la bondad de su mirada.

—¿Crees que esté aquí? —preguntó Danish, por fin.

—Uno de los hombres que le acompañaban, y al que por casualidad encontré en Kansas City, me aseguró, antes de que disparara sobre él, que estaba establecido aquí.

—Si no te engañó, le encontraremos. Y aunque tiene una vieja cuenta conmigo, dejaré que seas tú quien se encargue de su castigo.

—¡Te mataría si no lo hicieras! —exclamó Sam.

Selma, el sheriff y Danish se asustaron de la frialdad con que fueron pronunciadas aquellas palabras.

Tres horas más tarde de haber llegado, el sheriff y Danish se despedían de Selma y de Sam.

Sam había quedado en ir al día siguiente a primeras horas hasta Dodge City para reunirse con Danish. Juntos recorrerían la ciudad.

* * *

La noticia de que el inspector Danish Russell estaba en Dodge se extendió por la ciudad con gran rapidez.

Power y sus compañeros fueron los encargados de extender tal noticia.

Era tanto el pánico que el nombre de Danish Russell imponía a todos aquellos que tenían una pequeña cuenta con la ley, que fueron muchos los que se escondieron, si no huyeron, hasta que el inspector volviera a abandonar la ciudad.

Rock Farson, al enterarse por el propio Power de que Danish Russell estaba en Dodge City, comentó con tono grave:

—¡Hemos de aprovechar esta oportunidad para terminar con él!

—No resultará tan sencillo —replicó Power—. Mucho menos después del fracaso de los hombres de Luke Slim.

—Fueron unos tontos.

—¿Tanto se parece ese muchacho a Danish?

—Es algo más alto que él.

—Debes tener cuidado, no ignora el odio que sientes hacia él.

—Nada tiene contra mí. ¡Sabré vengar la muerte de mi padre!

—¿Qué asunto le habrá traído a esta ciudad?

—Puede que esté relacionado con tu patrón —respondió Rock—. Debes hablar con Part para que no se mueva de la ciudad hasta que Danish se vaya.

—Cuando Luke se entere de que Danish sigue con vida y que ni siquiera fue herido, se enfurecerá muchísimo con sus hombres.

—¡Puedes asegurarlo!

—¿Quiénes fueron los encargados de esperarle?

—Lo ignoro.

—¿Lo ignoras o no quieres confiar en mí?

—Lo único que sé es que fueron los hombres de Slim quienes dispararon sobre ese muchacho confundiéndole con Danish. ¡Pero no puedo decir quiénes dispararon!

—¿Crees que se atreverán a intentarlo de nuevo?

—¡Y no tendrán que fallar! —bramó Rock—. Es mucho el dinero que consiguieron asegurando que habían terminado con Danish Russell.

—¿Cuánto te sacaron a ti?

—¡Cinco de los grandes!

—Mucho dinero —comentó Power—, ¿Cuándo llegará Luke?

—No puede tardar. ¿Por qué no evitaste que Loren se suicidara?

—Nada pude hacer. Se consideraba superior a Danish y en varias ocasiones nos había prometido que le provocaría a muerte si algún día le encontraba frente a él. ¡Pagó con la vida su equivocación!

Una discusión acalorada en una de las mesas de juego llamó la atención de la mayoría de los clientes, haciendo que Rock se separase de Power para informarse de lo que sucedía.

No tuvo necesidad de preguntar, ya que antes de llegar a la mesa oyó que un hombre decía:

—He visto cómo te servías el último naipe por la parte de abajo cuando lo estabas repartiendo por la parte de arriba...

Los rostros que contemplaban al jugador que era acusado de tramposo lo hacían con odio.

—¡Me estás llamando tramposo y eso es un grave delito! —bramó el acusado.

—¡Puedo demostrar lo que estoy diciendo! Cuando me serviste uno de los naipes, cayendo al suelo, pude ver, al agacharme, que abajo estaba el as de corazones... Si es cierto que estoy equivocado, ese naipe debe seguir en el lugar en que lo vi...

El rostro del acusado se ensombreció con estas palabras.

Y asustado de las consecuencias, no pudo evitar el temblar.

Rock le contemplaba con el ceño fruncido.

—Levantemos el naipe —dijo uno de los testigos.

—¡No permito que se ponga en duda mi honradez en el juego! —gritó el jugador, colocando su mano sobre el montón de naipes para que nadie lo levantase.

—Si estoy equivocado —agregó el que protestó y acusaba al otro de ventajista—, pediré perdón públicamente y no volveré a sentarme a una mesa de tapete verde.

—¡Será inútil que insistas! ¡Y no quisiera incomodarme!

—¡Hemos de ver si ése está en lo cierto! —gritó otro de los testigos.

El acusado buscó la ayuda de sus compañeros, aterrado.

Pero pudo ver en sus rostros que no intervendrían.

Al ver a Rock, le miró de forma suplicante.

Pero éste, para que los testigos no creyesen que aquel hombre estaba de acuerdo con su casa, empuñó un «Colt» con firmeza, y, encañonando al amigo, gritó:

—¡Levanta las manos y permite que comprueben las palabras de ese hombre!

El jugador temblaba de forma visible al obedecer.

Y al fijarse en la mirada de Rock, comprendió que sería él quien le mataría para no darle tiempo a hablar.

Uno de los testigos, aprovechando que el jugador tenía los brazos en alto, se inclinó sobre la mesa y levantó el montón de naipes, comprobando todos que el as de corazones no estaba en el lugar en que el que protestaba aseguraba haberlo visto cuando se agachó para recoger el naipe que se le había caído al suelo.

—¡Tiene que estar en el naipe que se ha servido él! —gritó el que había acusado al jugador.

El mismo testigo levantó el naipe que correspondía al acusado y un grito de sorpresa e indignación brotó de todos los pechos.

En esos momentos, Rock disparó a sangre fría sobre aquel hombre.

Todos le miraron sorprendidos mientras el cuerpo del jugador se desplomaba sin vida.

Enfundando el «Colt» que acababa de utilizar, comentó Rock:

—Hacía tiempo que sospechaba que era un tramposo, pero jamás, a pesar de vigilarle cada vez que jugaba, pude sorprenderle haciendo una sola trampa. ¡Esta clase de hombres no merecen compasión!

Como era mucho el odio que se sentía hacia los profesionales del naipe, nadie hizo un comentario del crimen que acababan de presenciar.

Sólo un hombre comentó:

—No debiste disparar tan rápidamente sobre él, Rock. Es posible que nos hubiera descubierto a los posibles cómplices que tuviera.

Pero segundos después, todo se normalizó como si nada hubiera sucedido.

Unos amigos del muerto, empleados de la casa, se aproximaron al patrón, diciéndole:

—No has debido disparar sobre él. Pudiste salvarle golpeándole y haciendo que los naipes se cayeran de la mesa mezclándose.

—No lo hubieran permitido los testigos y habría sido fatal para mí y para todos vosotros, ya que le hubieran obligado a hablar. He sentido más que vosotros el tener que disparar sobre él.

—Debéis tranquilizaros —intervino Power—. ¡Rock está en lo cierto! Os hubieran linchado a todos si comprueban que ése estaba de acuerdo con la casa.

Comprendiendo que eran lógicas aquellas palabras, guardaron silencio.

CAPITULO VII

—¡Hola, Gravin!

—Hola, Power. ¿Qué tal marchan las cosas?

—Muy bien. ¿Dónde está tu patrón?

—¿Qué deseas de John?

—Avisarle de que está en la ciudad el muchacho que mató a su hermano.

—¿Le has visto?

—Acaba de entrar en el local de Kitty.

—¡Espera un momento!

Y Gravin se separó de Power.

Segundos después regresó en compañía de John Gardner. Después de saludar a Power, preguntó John:

—¿Es cierto que has visto en la ciudad al asesino de mi hermano?

—Ha entrado en el local de Kitty hace tan sólo unos minutos.

—¡No perdamos tiempo, Gravin! —exclamó John.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Vengar a mi hermano!

—Me han asegurado que es un muchacho muy peligroso. —No debes hacer caso de lo que de ese muchacho se dice. —Piensa que le acompaña Danish Russell.

—¡Yo no temo a ese presuntuoso!

—Danish es el hombre más rápido de todo Kansas.

—No es a él a quien pienso provocar.

—Pero si se ha hecho amigo de ese otro gigante, no permitirá que le mates.

—¡Nada podrá hacer por evitarlo!

Y sin esperar a más, John se encaminó hacia la puerta de salida.

—Debieras quedarte, Gravin —aconsejó Power.

—No puedo dejar solo a John. ¡Prometí que le ayudaría a vengar a su hermano y lo cumpliré!

—Como quieras, pero es una gran temeridad.

—Sabremos adelantarnos.

—Recuerda que no es fácil engañar al inspector Russell. Y si éste ve que traicionas a su amigo, os colgará.

—Si tenemos oportunidad, es posible que disparemos también sobre ese maldito inspector.

Y Gravin salió tras su patrón.

Una vez en la calle, caminaron en silencio hacia el local de Kitty.

Power salió a la puerta del local de John y se apoyó en el quicio de la puerta, contemplándoles.

—¡Suerte! —comentó.

John y Gravin entraron en el saloon de Kitty con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Sam y Danish charlaban animadamente con la propietaria, apoyados ante el mostrador.

Kitty, al fijarse en John y en Gravin, dijo a Sam:

—¡Ahí tienes a John Gardner! Seguro, por su aspecto, que viene dispuesto a vengar a su hermano.

Sam y Danish se volvieron para mirar al indicado en silencio.

Ambos comprendieron, al ver que aquellos dos hombres avanzaban hacia ellos con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, que iban dispuestos a todo.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, John —dijo Danish.

—No pretendía entretenerme, inspector —dijo John, muy serio—. Vengo dispuesto a cumplir una promesa.

—No puede hacerme responsable de la muerte de su hermano —comentó Sam—, Nada hubiera sucedido si...

—¡Es inútil todo lo que digas! —le interrumpió John con rapidez—. ¡Yo sé que asesinaste a mi hermano!

—Eso no es cierto —replicó Sam—, Fue una lucha noble.

—¡Le mataste a traición!

Uno de los clientes dijo en voz baja a Kitty:

—Ese muchacho está sentenciado a muerte.

—No creo que John se atreva ante Danish a utilizar la ventaja.

—Es muy probable que John dispare también sobre el inspector.

John, que escuchó estos comentarios, dijo sonriendo:

—El inspector nada debe temer si no interviene. Es este cobarde el único que me interesa.

—¿Siempre actúa de igual forma? —preguntó Sam, sereno.

—¿A qué te refieres? —inquirió John, a su vez.

—A que si siempre actúas con ventaja —respondió Danish.

—No quiero que me suceda lo mismo que a mi hermano. Si hemos entrado con las manos apoyadas en las armas, es precisamente para evitar que este cobarde ventajista nos sorprenda.

—No debieras ayudar en esta cobardía a tu patrón, Gravin —dijo Danish.

—Lo siento, inspector, pero acostumbro a cumplir mis promesas. Y prometí a John que le ayudaría a dar muerte al asesino de su hermano.

—¿Sabes lo que te juegas? —inquirió Sam, sonriendo.

—Sé que me expongo a morir, pero esta vez no podrás sorprendernos.

—Debéis salir de aquí y olvidar el motivo por el que habéis entrado en esta casa —dijo Danish, muy serio—. No quisiera incomodarme.

—Aunque lo hiciera, nada podría hacer por evitar la muerte de su amigo.

—Me conoces muy bien, John —agregó Danish—. Si no me obedeces...

—¡Déjese de tonterías y de amenazas, inspector! —le interrumpió John—. ¡Le aseguro que no conseguirá asustarnos!

—Lo que trata es de distraernos para que su amigo intervenga —agregó Gravin.

—¡No soy tan cobarde como vosotros! —gritó enfurecido Danish.

—Nada tenemos contra usted, inspector —dijo Gravin, muy serio—. Pero si vuelve a insultarnos, dispararemos también sobre usted.

—Debemos guardar silencio, Danish —dijo Sam—. Y no olvides que es preferible para tu salud mantenerte al margen de esto. Yo hablaré con estos hombres y trataré por todos los medios de convencerles del error que pretenden cometer...

—¡Perderás el tiempo! —gritó John, con una tétrica sonrisa—. ¡Dentro de breves segundos morirás!

—Ni a pesar de vuestra clara ventaja conseguiréis asustarme —dijo Sam ante la sorpresa de los pocos testigos—. Tan pronto como mováis vuestras manos, con intenciones homicidas, habéis dejado de existir.

—¡Debes de estar loco! —dijo Gravin, sonriendo ampliamente.

—No lo creas, amigo —replicó Sam—. Me conozco muy bien y sé que no resultará difícil adelantarme a vuestro movimiento. ¡No permitiré que disparéis una sola vez!

Danish observaba a Sam con el ceño fruncido.

No comprendía que pudiera estar tan sereno.

A Kitty le sucedía lo mismo.

—Cuando nuestras manos se muevan, caerás sin vida y sin haber conseguido acariciar las armas que cuelgan a tus costados —dijo John, gozando morbosamente con sus palabras.

—Nada podré hacer, a no ser complaceros, si estáis dispuestos a suicidaros —replicó Sam—. Pero si fuerais inteligentes, saldríais de este local olvidándoos del motivo de vuestra visita.

—Hemos venido a matarte y no saldremos de aquí hasta que tu cuerpo sea perforado varias veces por el plomo de mis armas.

—Quisiera forzarme por haceros comprender el error que estáis cometiendo, pero empiezo a comprender que lo único que conseguiré será perder el tiempo, ¿no es así? —dijo Sam.

—Desde luego —respondió Gravin.

—Entonces, ¿a qué esperáis para terminar conmigo? —dijo Sam.

Los que presenciaban la discusión no salían de su asombro.

Danish admiraba la serenidad de Sam.

—No debes tener tanta prisa por morir —respondió John—, Seremos nosotros quienes elijamos el momento de tu muerte.

—Lo que sucede es que empezáis a temer. Ya no estáis tan seguros de que conseguiréis ser lo suficientemente rápidos para evitar vuestra muerte.

—¡Ahora ya no lo duda! —exclamó Gravin—. ¡Estás completamente loco!

—Sepárate de mí, Danish.

El inspector obedeció en el acto.

—Cuando llegue el momento, procure no hacer ningún movimiento sospechoso —advirtió John a Danish—. Podría costarle la vida.

—Empiezo a cansarme de esta situación —dijo Sam—. ¡Defendeos, ya que os voy a matar!

Y dicho esto, Sam dio un terrible salto hacia un lado al tiempo que sus manos fueron veloces en busca de las armas.

Kitty, al ver el movimiento que le pareció rapidísimo de John y Gravin, gritó aterrada.

Danish abrió los ojos, con una sonrisa de esperanza.

Los testigos no salían de su asombro.

¡Sam había cumplido su palabra! Ninguno de sus dos enemigos consiguió utilizar sus armas.

Había disparado desde el suelo con una seguridad tétrica.

Se puso en pie de un salto y con el «Colt» empuñado contemplaba con pena los cadáveres de John y Gravin.

En los ojos vidriados de los muertos podía leerse aún con claridad la sorpresa que de ellos se apoderó en el momento de morir.

—¡Es grandiosa tu rapidez y seguridad! —exclamó Danish, admirado.

—Aún, no comprendo cómo pudiste evitar que te mataran —agregó Kitty.

—¡Eres lo más rápido que he conocido! —añadió Danish—. ¡Soy un novato a tu lado!

Sam, enfundando el revólver, comentó:

—Siento lo sucedido, pero no tenía más remedio que defender mi vida. De estar en igualdad de condiciones, no les hubiera matado, me hubiera conformado con herirles.

—No tienes que sentir reparos por estas muertes —le aseguró Danish—. ¡Fueron ellos quienes quisieron suicidarse!

—No me agrada y me duele mucho tener que disparar sobre mis semejantes. Sobre todo, cuando nada tengo contra ellos.

Los que presenciaron aquella pelea no dejaban de hacer comentarios admirativos sobre Sam.

Salieron del local de Kitty y pronto se extendió la noticia por la ciudad.

Minutos más tarde no se hablaba en Dodge City de otra cosa que no fuera de la muerte de John y Gravin.

Rock Farson y amigos fruncieron el ceño cuando oyeron los comentarios que se hacían sobre la gran rapidez y seguridad con que Sam utilizaba las armas.

Fueron muchos los curiosos que entraron en el local de Kitty para conocer personalmente al joven que había sido capaz de semejante proeza.

Danish, comprendiendo el significado de las miradas de que era objeto su amigo, dijo:

—Te has convertido en un verdadero héroe para estas gentes.

—Ser considerado como un pistolero no es fama que me agrade —comentó Sam—, ¡Salgamos de este local, no me agrada la forma en que soy contemplado!

—De ahora en adelante tendrás que tener mucho cuidado —dijo Danish—. Serán muchos los que intenten provocarte con la ilusión de transformarse en personajes de leyenda si consiguen derrotarte en igualdad de condiciones. De seguir aquí, te convertirás en uno de los pistoleros más famosos de estas tierras...

—No ignoro lo triste que es tener fama de rápido con las armas. ¡Pero defenderé mi vida siempre que sea preciso! Y tan pronto como consiga encontrar al cobarde que persigo, marcharé lejos, donde nadie pueda reconocerme y me permitan colgar las armas.

Se despidieron de Kitty y marcharon a dar una vuelta por la ciudad.

Judith, la hija del sheriff, se reunió con ellos saludándoles con simpatía.

Y los tres pasearon con tranquilidad por la ciudad.

Media hora más tarde, el de la placa se reunió con los tres jóvenes, diciendo a Sam:

—Será preferible que regreses al rancho. ¡Si te quedas en la ciudad, te obligarán a seguir disparando!

—Encerrado en el rancho no podré averiguar lo que me interesa.

—Puedo buscar a Peter Gilí por ti —dijo Danish—. Te prometo que dejaré que seas tú quien le castigue.

—He oído decir que en el Texas-Saloon hay dos hombres muy conocidos por el sudoeste de la Unión que aseguran ser muy superiores a ti —agregó el sheriff—. Y como Rock Farson ha sabido tocarles el amor propio, han prometido que te provocarán tan pronto como te encuentren.

Entre los tres convencieron a Sam para que regresara al rancho.

Judith consiguió que Danish la acompañara hasta el rancho de Selma.

—Así podremos charlar con tranquilidad y Selma agradecerá nuestra visita. Y hasta es posible que estuvieras mucho más seguro tú también...

—No continúes, pequeña —le interrumpió Danish, cariñoso—. Si deseo cumplir con mi deber, no puedo encerrarme en un rancho.

El sheriff, al despedirse de los jóvenes, dijo a su hija cuando ésta se aproximó para besarle:

—Haz todo lo posible para que Danish se quede en el rancho de Selma.

—Lo intentaré, papá.

—Que Selma te ayude.

Los tres jóvenes montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

Selma recibió una inmensa alegría al ver a los tres jóvenes.

Comieron juntos y después marcharon a pasear por el rancho.

Los vaqueros que se cruzaban con ellos les saludaban con agrado.

La mayoría de ellos estaban enamorados de la patrona, pero terminaron por convencerse de que habían sido derrotados por Sam. Y cosa extraña en estos casos, ninguno de ellos guardaba rencor al muchacho.

Judith, a pesar de ser ayudada por Selma, no consiguió que Danish se quedara en el rancho.

Al atardecer regresó a la ciudad en compañía de Judith.

—No debes incomodarte conmigo, pequeña —dijo Danish al ver el rostro de enfado de Judith—. Ya te he explicado las causas por las cuales no puedo permanecer en el rancho de Selma. Además, estoy tan seguro como en ese rancho en tu casa.

—Me aterra pensar en la clase de enemigos que tienes.

Siguieron charlando animadamente hasta que entraron en la ciudad.

Danish dejó a la joven en su casa y él marchó a buscar al sheriff.

Una vez que le encontró, recorrieron la mayoría de los locales de la ciudad.

Danish confesó al sheriff que iba tras la pista de dos cobardes asesinos.

—Asesinaron hace meses a un compañero mío.

—Perderás el tiempo buscándoles aqui. Todos saben que estás en la ciudad y habrán desaparecido.

—Es posible, aunque ellos ignoran que han sido traicionados por un viejo amigo. No podrán sospechar que mi presencia en este infierno sea debido a ellos.

Mientras iban de un local a otro, no dejaban de hablar.

CAPITULO VIII

El de la placa y Danish, desde el suelo, con las armas firmemente empuñadas, vigilaban en la dirección en que escucharon las detonaciones.

Así permanecieron durante varios minutos.

Los traidores no volvieron a disparar, lo que hizo suponer a Danish que debieron abandonar asustados por el fracaso de sus propósitos.

—Creo que nada debemos temer —comentó el sheriff.

—¡Quieto! ¡No se fíe!

El de la placa, que al hablar había intentado ponerse en pie, volvió a tumbarse sobre el suelo.

Un minuto más tarde dijo Danish:

—¡Vigile con atención aquel carromato!

—¿Qué piensas hacer?

—Comprobar si siguen vigilándonos. Es posible que se hayan ido y por temor estemos aquí toda la noche.

—Mucho cuidado, Danish —advirtió el sheriff.

—Usted no deje de vigilar aquel carromato. Tengo la impresión de que es allí donde se ocultan los traidores.

Cuando el sheriff clavó su mirada en el lugar indicado por Danish, dijo:

—¡Preparado!

Danish dio un salto y volvió a dejarse caer al suelo.

Varios disparos levantaron el polvo de la calzada a pocas pulgadas de donde se dejó caer.

Varias luces se encendieron en las casas y más de un curioso se asomó a las ventanas para observar la calle. Al no ver a nadie, encogiéndose de hombros, volvían a cerrar las ventanas y a apagar las luces.

—¿Estás bien, Danish? —preguntó con voz muy baja el sheriff.

—Han vuelto a fracasar —respondió Danish—, ¿De dónde dispararon?

—Desde el carromato que me dijiste vigilara.

—¿Cuántos serán?

—Aseguraría que dos.

Danish quedó pensativo unos segundos, y después dijo:

—¡Voy a intentar sorprenderles!

—¡Es una locura!

—¡Dispare hasta acabar la munición sobre el carromato! ¡Pronto!

El de la placa obedeció.

Danish se puso en pie y corrió varios segundos como un gamo.

Cuando el sheriff dejó de disparar por haber terminado la munición, Danish dejóse caer al suelo.

El sheriff, desde el suelo, volvió a cargar sus revólveres y comenzó a disparar de nuevo.

Con rapidez, Danish volvió a levantarse y echó a correr.

Los traidores ahora respondían al fuego del sheriff.

Desde donde estaba Danish pudo descubrir a los cobardes; en efecto, el sheriff no se había equivocado. Eran dos.

Temeroso de que el sheriff pudiese ser alcanzado, por los disparos de aquellos indeseables, no dudó un solo segundo en hacer fuego.

Las dos siluetas de los cobardes se desplomaron hasta el suelo, donde quedaron inmóviles.

Danish, aunque tenía la seguridad de no haber fallado, tomó toda clase de precauciones antes de aproximarse más hacia aquel carromato.

Media hora más tarde comenzó a avanzar hacia el lugar en que había visto caer a los dos traidores.

Convencido de que estaban muertos, avanzó decidido.

Una vez que comprobó sus temores, pensó en su trágica seguridad.

—¡Puede venir, sheriff! —gritó.

El de la placa se puso en pie y corrió hacia el carromato.

Judith, que había oído a Danish, salió a la calle sonriendo nerviosamente.

—¿Quiénes son? —preguntó el sheriff, contemplando aquellos cadáveres.

—Viejos conocidos, pero ninguno de ellos tenía nada que temer de mi.

—Eso demuestra que han sido contratados por alguien, ¿no es así?

—Y sospecho quién ha sido...

—¿Rock Farson?

—¡Podría jurarlo sin temor a equivocarme! Estos fueron muy amigos del padre de Rock.

—¿Qué piensas hacer?

—He de comunicarle el fracaso de sus emisarios.

—Negará y no podrás comprobarle nada.

—Tiene razón. Pero podemos decir que antes de morir confesaron que habían sido contratados por él.

—Asegurará que mintieron.

—De todas formas, deseo que vea esos dos cadáveres...

—Puedo llevárselos yo de tu parte.

Se pusieron de acuerdo y por fin trasladaron los cadáveres hasta la puerta del Texas-Saloon, siendo contemplado con gran curiosidad por Rock Farson, que estaba pendiente de la puerta.

Cuando vio que el sheriff habló animadamente con sus dos clientes y que salieron los tres, frunció el ceño.

Pero segundos después, animado con la conversación que sostenía con unos amigos, se olvidó del sheriff.

Su asombro llegó al límite del máximo cuando se fijó en la carga fúnebre que transportaban los que habían salido minutos antes con el sheriff.

El de la placa le contempló con fijeza.

Por eso descubrió la gran palidez que cubrió el rostro de Rock.

Se abrió paso entre los clientes, gritando:

—¿Qué es esto, sheriff?

—El inspector Russell me envía para que te hagas cargo de estos cadáveres.

Las conversaciones cesaron y todos los clientes contemplaron aquellos cadáveres.

—No lo comprendo —dijo Rock, con cierta dificultad—. ¿Por qué he de hacerme cargo de ellos?

—Danish me ha asegurado que eran o fueron íntimos de tu padre.

Para que los que escuchaban pudiesen comprender lo que había sucedido, el sheriff les informó de todo.

Los amigos de Rock miraron a éste en silencio.

Tenían la seguridad de que fue Rock quien debió convencer a aquellos hombres para que intentaran asesinar al inspector Russell.

—Es cierto, fueron muy amigos de mi padre.

—¿Sospechas por qué intentaron asesinarnos? —preguntó el sheriff.

Lo ignoro.

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que lo estoy! —bramó Rock.

—No debes alterarte, Rock —dijo el sheriff, sonriendo—. Si dudo de tu palabra es porque estos dos, antes de morir a manos de Danish, aseguraron que fueron contratados por ti. Y Danish lo creyó así, ya que me aseguró que estos dos no tenían nada que temer de él.

—¡Pues le han engañado!

—Me alegro que sea así.

Y el de la placa dio media vuelta saliendo del local.

Rock Farson estaba furiosísimo.

Una vez que ordenó a sus empleados que se hicieran cargo de aquellos cadáveres, llevándolos hasta la funeraria, se retiró a descansar.

Pero no pudo conciliar el sueño.

No podía olvidar que había vuelto a cometer otra equivocación.

Cuando volvió a salir al local, el sol estaba bastante alto ya.

Unos amigos se le aproximaron, diciéndole uno de ellos:

—Nos hemos enterado de lo que sucedió anoche... ¡Eres un loco provocando a Danish! Terminará colgándote como hizo con tu padre.

—Yo nada tuve que ver en ese intento de traición.

—Podrás engañar al sheriff, pero no a nosotros.

—Cuando yo me encargue de contratar a alguien para terminar con esa terrible pesadilla que es Danish Russell... ¡No fracasarán!

—Tengo entendido que entregaste a Luke Slim cinco de los grandes para que éste los repartiera con los dos hombres de su equipo que aseguraron haber dado muerte a Danish Russell...

—¡No quiero que me recuerdes ese fracaso! La próxima vez que esos dos actúen, no cometerán equivocaciones.

—Debes tranquilizarte, te encuentro muy alterado.

—No he descansado ni un solo minuto.

—¿Sabes que la mayoría de nuestros viejos amigos han desaparecido de la ciudad?

—¡Son todos unos cobardes! —bramó Rock.

—No debes pensar de esa forma de ellos. Sentir miedo de Danish no es un delito cuando se conoce a ese muchacho.

—Además, tengo la seguridad que ninguno de nosotros estaríamos en estos momentos aquí si tuviéramos la seguridad de que tenemos una cuenta con la ley —agregó otro.

—¡No comprendo la tardanza de Luke! —exclamó Rock—. ¡Ya tenía que haber regresado!

—Es posible que si se ha enterado de que Danish está aquí, retrase su llegada.

—Luke Slim no es de los que temen a Danish —dijo Rock.

—Mientras no tenga pruebas contra él, nada debe temer.

—Es demasiado inteligente para qué Danish descubra sus actividades.

—Recuerda que hombres mucho más inteligentes que Luke fueron atrapados por Danish.

Dejaron la conversación para fijarse con detenimiento en los dos hombres que entraban en el local en esos momentos.

Los dos personajes que llamaron la atención de Rock y sus amigos contemplaban a todos con descaro. Vestían a la usanza vaquera y ambos sobrepasarían los cuarenta años. Su estatura era normal.

De no ser por la forma de llevar las armas, así como por la frialdad y agudeza de sus miradas, no llamarían la atención.

Avanzaron hasta apoyarse en el mostrador, donde solicitaron dos dobles de whisky.

—Esos rostros me son conocidos... —comentó Rock.

—Esa forma de llevar las armas me es familiar... —comentó uno, y de pronto exclamó—: ¡Claro que son ellos, no pueden ser otros...! ¡Larry e Hy Penton!

—¡Los hermanos Penton! —exclamó, sonriendo, Rock—, ¡Ya decía yo que eran dos rostros conocidos!

—¿Estáis seguros que son los hermanos Penton? —preguntó otro.

—¡Con toda seguridad! —exclamó el que les había reconocido.

—¿No fueron muy amigos de tu padre, Rock? —preguntó uno.

—Si... —afirmó éste con una sonrisa que era todo un misterio—. Me daré a conocer...

Y acto seguido se encaminó hacia aquellos dos hombres.

—¡Qué alegría volver a ver a dos viejos amigos de mi padre! —dijo Rock en forma de saludo—, ¡Los hermanos Penton en persona!

Rock tendió la mano al finalizar de hablar.

Pero los hermanos Penton, que en realidad eran ellos, hicieron como que no veían la mano, sin embargo, clavaron sus frías miradas en Rock sin que sus rostros sufrieran alteración alguna.

Rock se sintió tan nervioso, que no sabía qué hacer.

Retiró la mano, diciendo:

—¿Es que no me recuerdan?

—¿Quién era tu padre, muchacho? —preguntó Larry Penton, con calma y vocalizando con gran claridad.

—Se llamaba igual que yo... ¡Rock Farson!

Aquellos dos hombres se miraron en silencio y una sonrisa se dibujó en sus rostros inexpresivos, dulcificándose algo su mirada al mirar a Rock.

—Cierto, muchacho, tu padre fue un gran amigo nuestro —dijo Hy Penton.

—¿Dónde nos conociste? —inquirió Larry Penton.

—Fue hace varios años... En uno de los viajes que mi padre acostumbraba a hacer a Kansas City.

—Creo recordar... —dijo Hy, pensativo—, ¿Qué fue de tu padre?

Rock se puso muy serio al responder:

—¡Fue colgado por culpa de un maldito federal!

—Si nos hubiera acompañado cuando marchamos hacia Nuevo México, nada le hubiera sucedido... ¡Lo siento, muchacho!

Minutos más tarde hablaban sentados a una mesa y ante la presencia de una buena botella de whisky.

Lo hacían como viejos amigos.

Rock estuvo hablando durante muchos minutos de su padre.

Después, los hermanos Penton recordaron las grandes aventuras que corrieron en unión de Rock Farson.

—¡Nos temían en todas partes...! ¡Eramos los dueños absolutos de grandes extensiones!

—Las autoridades hacían lo que nosotros les indicábamos...

Recordando el pasado, transcurrieron amenamente los minutos.

—Mi padre siempre les recordó con gran cariño... —dijo Rock—. Y siempre que hablaba de ustedes, lo hacía como de sus dos verdaderos ídolos... En más de una ocasión, me aseguró que no había en la Unión manos más rápidas y seguras que las de ustedes...

—No te engañó, muchacho... ¡Somos los hombres más rápidos de la Unión!

Rock supo sonreír de forma burlona para que aquellos dos hombres se dieran cuenta de ello.

—¿Por qué te sonríes de esa forma? —preguntó muy serio Hy.

—Porque pienso que es posible que fuesen hace años los hombres más rápidos de la Unión...

—¡Y lo seguimos siendo! —le interrumpió molestísimo Larry Penton—, ¿Acaso lo pones en duda?

—No les he visto manejar las armas, por lo tanto no puedo responder... Pero no creo que puedan superar a los muchachos que hay en esta ciudad... Uno de ellos, el responsable de la muerte de mi padre... ¡El inspector Danish Russell!

—¿Danish Russell? —inquirió Hy Penton con el ceño fruncido—. ¿Al que se le conoce en todo Kansas por el sobrenombre del Terror del Sin Ley?

—¡El mismo!

—Hemos oído mucho de él... ¡Pero nosotros no creemos en todo lo que de él se dice!

—Pues yo les aseguro que no existe fantasía... —dijo Rock.

—Es posible que antes de marchar de esta ciudad te demostremos lo equivocado que estás —dijo Larry—. ¡No existe ni existirá quien pueda derrotar a los hermanos Penton en igualdad de condiciones!

—No quiero molestaros... —dijo sonriendo Rock—, Pero me cuesta creer que podáis superar a Danish Russell... ¡Es un verdadero demonio!

Hy miró a su hermano y, sonriendo ampliamente, dijo:

—Me agradaría, al igual que a mi hermano, que hablaras con claridad...

—No te comprendo.

—Me he dado cuenta de tus intenciones... —replicó Hy—. Pretendes con tus palabras de elogio hacia la rapidez de ese federal que nuestro orgullo de pistoleros sufra y busquemos a ese muchacho para provocarle, ¿no es así?

Rock no se atrevió a responder con la verdad y por ello guardó silencio.

—De esa forma —agregó Hy de nuevo—, vengaríamos la muerte de tu padre, ¿verdad...? ¡Responde!

—Habla con sinceridad y sin rodeos, nada debes temer de nosotros —agregó Larry.

—Siento que hayan descubierto mi juego... —dijo Rock. —Entonces, ¿es verdad lo que he dicho? —dijo Hy, sonriendo.

Rock movió afirmativamente la cabeza.

—Si este local, como has afirmado, es tuyo... puede que lleguemos a un acuerdo —dijo Hy—. ¿En cuánto valoras la vida de ese muchacho?

—En dos mil... —respondió con cinismo Rock.

—Empiezo a pensar que no deseas vengar a tu padre. —¡Cinco de los grandes! —bramó Rock.

—¡Trato hecho! —dijo Hy tendiendo la mano a Rock.

CAPITULO IX

Informado el sheriff de que los hermanos Penton andaban buscando a Danish, supo hablar con su hija, para que ésta, con habilidad, se llevase al muchacho hasta el rancho de Selma.

La joven supo hacer las cosas; claro que Danish no se opuso por no disgustarla después del susto que había recibido la noche anterior con el intento que sufrió de asesinato.

Los hermanos Penton no dejaron de visitar un solo saloon, preguntando en todas partes por el inspector Danish Russell.

El de la placa, una vez supo que su hija había salido en unión de Danish hacia el rancho de Selma, buscó a su vez y a los Penton.

—No es con usted con quien deseamos hablar, sheriff —le dijo Larry Penton cuando consiguió encontrarles—. Sino con su huésped.

—Pero me gustaría saber qué es lo que de Danish queréis.

—Es algo personal, sheriff —respondió Hy Penton, sonriendo—, ¿Dónde podremos verle?

—Danish tuvo que salir de la ciudad... —mintió el sheriff—. Es posible que tarde unos días en regresar.

—No tenemos prisa... ¿Verdad, Hy?

—Así es, hermano...

—Supongo que no le buscaréis para provocarle, ¿verdad? —inquirió el de la placa.

—Todo es posible... —respondió, sonriendo, Larry.

El de la placa, muy serio, dijo:

—Me disgustaría actuar contra vosotros...

Como eran muchos los testigos que escuchaban, dijo Hy en tono burlón:

—No creo que fuese tan estúpido como para enfadarnos.

—¡Soy el sheriff y debéis obedecerme!

— ¡Y nosotros somos los hermanos Penton! —bramó Larry—. ¿Acaso no ha oído hablar de nosotros?

—Hace muchos años que vengo oyendo hablar de vuestras correrías... ¡Pero no debéis olvidar que no soy hombre que se asuste fácilmente!

Los testigos no podían comprender que el sheriff se atreviese a hablar de aquella forma a aquellos dos hombres que gozaban en varios estados y territorios de la Unión de una fama terrible.

—¿Hace mucho que luce esa placa en su pecho? —preguntó Hy, sonriendo.

—¡Dos años! —respondió el de la placa—. ¿Por qué?

—Simple curiosidad... Ahora comprendo que se le hayan subido los humos hasta el extremo de cometer estupideces...

¡Pero no nos obligue a que los ciudadanos de Dodge City se vean obligados a pensar en quién pueda sustituirle!

El de la placa comprendió en el acto la clara amenaza que encerraban las palabras de Hy Penton.

—No quisiera entender que me estás amenazando —dijo el sheriff, sereno—, ¡Tendrías que separarte de tu hermano una temporada de meditación a la sombra!

Los hermanos Penton echáronse a reír a carcajadas.

Quienes escuchaban y conocían a aquellos dos pistoleros empezaban a pensar que el sheriff debía estar loco.

De pronto, los hermanos Penton dejaron de reír, la frialdad de sus miradas volvió a sus ojos, diciendo Larry:

—Mi hermano sólo ha querido advertirle de lo sano que resultará para usted dejarnos en paz... ¡Yo soy quien le amenaza ahora...! ¡Tiene un minuto para alejarse de aquí antes de que mis armas busquen esa placa como blanco!

El de la placa sintió un intenso frío, pero como eran muchos los testigos, no podía dejar que le hablasen de aquella forma.

—¡Y vosotros tenéis una hora para abandonar la ciudad! —bramó a su vez.

—No debe desaprovechar el tiempo, sheriff... —agregó Larry sin hacer caso a las palabras de éste—. ¡De seguir aquí, le quedan pocos segundos de vida!

—Ya he dicho que no soy de los que se asustan fácilmente…

Hy Penton, sin que nadie comprendiera el movimiento rápido que hizo, ya que no se dieron cuenta de él, empuñó uno de sus revólveres y, apuntando al pecho del sheriff, dijo:

—¡No sea estúpido...! ¡Lárguese para que mi hermano no cumpla su promesa...! Nada conseguiría haciéndose pasar por valiente cuando lleva todas las de perder.

El de la placa, al verse encañonado, retrocedió asustado en los primeros momentos, ya que pensó que Hy Penton dispararía sobre él, tranquilizándose al escuchar los consejos dados.

—Esto es un delito... —dijo a pesar de su miedo—. ¡Pero sabré castigaros!

Hy, para evitar que el sheriff siguiera hablando, oprimió el gatillo.

El plomo que vomitó el revólver de Hy hizo gritar de dolor al sheriff al tiempo de echarse las manos a la oreja izquierda, que había sido alcanzada con precisión matemática.

—¡Esto es para que recuerde su estupidez! —dijo Hy—. ¡La próxima vez dispararé sobre su placa!

Asustado, sin poder ocultar ya su miedo y deseoso de que un médico le curara la herida que no dejaba de sangrar de forma impresionante, el sheriff se alejó a todo correr.

Los hermanos Penton reían a carcajadas.

El resto de los testigos, al verse contemplados por aquellos dos hombres, asustados y temerosos se alejaron en silencio y sin atreverse a hacer un solo comentario.

Al enterarse Rock Farson de lo que hicieron los hermanos Penton al sheriff, no dejó de reír de buena gana durante varios minutos.

—Ha sido una torpeza lo que han hecho —comentó un amigo—. El sheriff es de los hombres que no perdonan...

—¡A estas horas debe seguir temblando! —agregó Rock.

—Debieron disparar a matar...

—No es necesario.

—¡Recuerda mis palabras...! Tan pronto como el sheriff se tranquilice, del susto lógico, buscará a los Penton y sabrá sorprenderles...

—¡Si conocieras a los Penton, no hablarías así!

Dejaron la conversación al ver entrar a los Penton.

Rock se aproximó a ellos felicitándoles por el susto que habían propinado al sheriff.

—Es un aviso... —dijo Hy sonriendo—, ¡La próxima vez que se ponga pesado con nosotros no podrá contarlo!

—No debéis fiaros demasiado de ese hombre... —advirtió Rock—. ¡Es un valiente! Intentará vengarse...

—Si intentara algo contra nosotros, demostraría que es un enfermo mental, no un valiente —replicó Larry, sonriendo.

—¿Habéis encontrado a Danish? —preguntó Rock.

—Hemos recorrido la ciudad y nadie le ha visto...

—Puede que haya marchado hasta el rancho de Selma... Es posible que esta noche, cuando le informen que habéis preguntado por él, no os sea necesario buscarle.

—¿Crees que vendrá a nuestro encuentro?

—¡Lo puedo asegurar!

—El debe conocer nuestra fama... No estés tan seguro...

—Danish Russell es la persona más odiada por mí, pero no por ello dejo de reconocer que es todo un hombre... ¡El solo tiene atemorizados a todos los que en este estado tienen una pequeña cuenta con la ley!

—Tú debes preparar el resto del dinero para esta noche —dijo Hy—. Marcharemos de la ciudad tan pronto como ese muchacho caiga sin vida.

—No resultará tan sencillo como imagináis si le acompaña ese gigante que está en el rancho de Selma y sobre quien dispararon por la espalda los hombres de Slim creyéndole Danish Russell.

—Me disgustaría tener que enfadarme contigo, Rock —dijo Hy Penton con mayor frialdad en su mirada de lo que era normal en él—. ¡Pero si vuelves a dudar de nosotros, creo que me olvidaré que eres hijo de quien fue nuestro mejor amigo!

—Mi intención no es ofenderos... —dijo Rock con rapidez y nervioso—. Lo que intento es advertiros de que el otro muchacho es tan peligroso o más que Danish Russell... Deseo que estéis informados para que, llegado el momento, no podáis descuidaros...

—¡Te olvidas de algo muy importante! —bramó Hy—. ¡Que seguimos con vida gracias a que jamás cometimos una equivocación y nunca nos hemos fiado de nadie...! Para nosotros, todos nuestros enemigos eran peligrosos...

—Debes serenarte, Hy... —dijo sonriendo Larry—. Rock es muy joven y no nos conoce. Además, sus intenciones son nobles hacia nosotros.

Rock guardó silencio sin mencionar nuevamente la peligrosidad de Sam Kester.

Sentáronse a una mesa y los tres bebieron con tranquilidad.

No llevaban muchos minutos sentados cuando un grupo de conductores entró armando un gran escándalo y atropellándose unos contra otros.

El rostro de Rock se animó con una agradable sonrisa.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Larry.

—Los hombres de Luke Slim... —informó Rock.

—Hemos oído hablar mucho de él, pero jamás hemos coincidido en ningún pueblo o ciudad —comentó Larry—. Y confieso que tenía interés en conocerle personalmente.

—Pues no tardará en llegar...

—Ahora podremos demostrar si es cierto que ese hombre posee unas manos tan rápidas —comentó Hy.

—Supongo que no pensaréis en provocarle, ¿verdad? —dijo Rock, muy serio.

—Tan sólo comprobaremos si en efecto es más rápido que nosotros, como nos aseguraron unos amigos...

—Luke Slim es un gran amigo mío... —dijo Hy—. En vez de disparar a matar, le obligaremos a participar en un concurso de habilidad con las armas.

Estas palabras tranquilizaron a Rock.

—¡Ese es Luke Slim! —dijo Rock al tiempo de ponerse en pie, para salir, sin lugar a dudas, al encuentro del amigo.

Le detuvo las carcajadas que echaron los hermanos Penton.

Se les quedó contemplando sorprendido, ya que no podía imaginar qué era lo que tanta gracia hizo a aquellos hermanos.

—¡Pero si es el cobarde de Luke Niven! —bramó Larry Penton en voz alta.

Se hizo un gran silencio en el local.

Rock palideció con intensidad.

Los hombres de Luke Slim miraron hacia su jefe y al ver la palidez de su rostro se miraron sorprendidos entre ellos.

Pero como Luke vio que sus hombres estaban dispuestos a intervenir les gritó:

—¡Quietos...! ¡Son dos viejos amigos!

—Si es así, ¿por qué te insultan? —preguntó Clyde.

—Tienen derecho a hacerlo... —respondió Luke—. Les traicioné en cierta ocasión...

Pero la sorpresa de quienes escuchaban llegó al máximo cuando oyeron decir a Luke:

—¡No debéis matarme...! ¡Os entregaré el dinero que os robé!

—Hay algo en todo esto que no comprendo... —comentó Hy—. ¿Por qué aseguran que eres un hombre rápido?

—Lo soy... Aunque de plomo comparado a vosotros...

—Me alegra que lo hayas confesado... —dijo Larry, sonriendo—. Además, te salva el ser amigo de Rock... ¡Siéntate con nosotros y bebamos en paz! Nada debes temer si en verdad nos entregas el dinero que nos robaste hace años...

—Pero advierte a tus hombres que no cometan una estupidez —agregó Hy—. El primero en caer serías tú.

—Ya habéis oído a Hy... —dijo Luke a sus hombres—. Si alguno de vosotros intenta traicionar a los hermanos Penton, puedo aseguraros que caería yo en primer lugar... ¡Además son dos viejos amigos a quienes traicioné en un momento de desesperación! Los hombres de Luke Slim comprendieron que sería un suicidio intentar una traición contra los hermanos Penton.

Era mucho lo que habían oído hablar de ellos, y el miedo que Luke demostró ante aquellos hombres les impresionó muchísimo más.

Rock, que por un momento pensó que Luke Slim caería sin vida de un momento a otro, respiró con tranquilidad al ver la actitud pacífica de los Penton.

Segundos más tarde, bebian en charla amistosa.

Luke Slim, para tranquilizar a los hermanos Penton, les entregó el dinero que hacía años les había robado.

Los Penton bromearon recordando la faena que Luke les hizo, asegurando que había sido el único hombre que había logrado vivir tanto tiempo después de haberse reído de ellos.

—Llegamos a esta ciudad con idea de demostrar a todos que el Luke Slim del que tanto se habla como un buen pistolero era un novato comparado a nosotros —comentó sonriendo Hy—. ¡No nos hubiésemos molestado, a no ser para recuperar ese dinero, si imaginamos que ese personaje tan temido eras tú!

—Pero tendrás que reconocer conmigo, Hy... —agregó Larry—. ¡Que haremos un gran negocio con este viaje...! Una vez que Rock nos entregue los cinco mil dólares por eliminar a ese temido federal, podremos vivir una larga temporada sin complicarnos la vida..., ¡y muy lejos de aquí!

—Ese dinero os lo tendrá que entregar Luke Slim —dijo muy serio Rock—, ¡En su última visita a esta ciudad, le entregué cinco de los grandes cuando me aseguró que Danish Russell había dejado de existir!

—Mis muchachos te devolverán el dinero... —dijo Luke—. ¡Confieso que jamás podía imaginar que Caswell y Norton fracasaran en un trabajo que es su especialidad...! ¡Y mucho menos cometer la equivocación de disparar sobre otro creyendo que era Danish!

—Tendrán que devolverme hasta el último centavo del dinero que entregué por esa muerte —dijo, sonriendo, Rock.

Luke llamó a sus hombres y les presentó a los hermanos Penton:

—Tenían muchas ganas de conoceros personalmente —dijo Luke, sonriendo—. Es mucho, y bien, lo que les hablé de vosotros.

—Así es... —dijeron todos.

Los hermanos Penton, orgullosos, contemplaban con aire de gran superioridad a aquel grupo numeroso de hombres.

Cuando Rock informó a Caswell y a Norton que el inspector Danish Russell estaba en la ciudad, ambos gritaron:

—¡No puede ser!

—Lo es —dijo Rock, sonriendo—. Aquella noche cometisteis dos graves errores... El primero, disparar sobre un hombre que no era el que nos interesaba eliminar... y el segundo, fallar sobre vuestra víctima.

No fue fácil convencer a Caswell y a Norton de que era cierto lo que escuchaban.

Rock tuvo que hablarles extensamente sobre lo sucedido y la causa de que confundieran a Sam con Danish.

—Así que tendréis que devolverme el dinero —finalizó diciendo Rock.

—Nos encargaremos del trabajo... —dijo Caswell—. ¡Esta vez no cometeremos un solo error!

—Lo siento, pero los Penton se encargarán esta vez de Danish... —dijo Rock, feliz—, Y no tendrán que recurrir a la traición para terminar con él... ¡Le eliminarán ante muchos testigos...! Lo único que tendréis que hacer vosotros es devolver el dinero.

No tuvieron el valor de negarse.

Entregaron en aquel momento el dinero y, acto seguido, Rock se lo entregó a los Penton.

—¡Jamás nos pagaron tanto dinero por un solo hombre! —comentó, sonriendo, Hy Penton—. ¡Sentaos y bebed con nosotros!

—Pero supongo que no pensarás pagar con ese dinero, ¿verdad? —dijo Larry Penton—, No podremos hacer uso de esa cantidad hasta que nos pertenezca... y el inspector Russell sigue respirando...

Todos rieron de buena gana.

Rock aseguró que podían beber cuanto quisieran, la casa invitaba.

Acto seguido, Rock habló a Luke de Selma.

También informó de las muertes que Sam Kester había hecho en la ciudad, demostrando con ellas que era un gran pistolero.

Luke Slim prometió que se encargaría personalmente de ese muchacho.

CAPITULO X

Un vaquero del rancho de Selma Savac llegó al mismo informando lo que los hermanos Penton habían hecho al sheriff.

Judith, al escuchar aquello, palideció de forma muy visible.

Se tranquilizó bastante cuando el vaquero le aseguró que no era nada grave.

Danish Russell miró de una forma especial a Judith, diciendo:

—¡Nada hubiera sucedido a tu padre si no me hubiera alejado de la ciudad!

—Fue mi pobre padre quien me ordenó lo que debía hacer antes de que te informaras que esos dos pistoleros andaban buscándote por la ciudad. Me aseguró que te matarían si no te alejaba...

—¡Malditos cobardes! —bramó Danish—. ¡Se arrepentirán de haber abandonado Texas y Nuevo México, para entrar en Kansas!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Sam.

—¡Puedes imaginártelo!

—Espera un momento y no seas impaciente... Te acompañaré.

—No es necesario que me ayudes...

—Aunque no soy de estas tierras, he pertenecido a un ejército durante la guerra en el que había muchos hombres de Texas... ¡Los hermanos Penton ya entonces tenían una trágica fama!

—¡Demostraré a todos que sólo a traición son peligrosos!

Montaron a caballo, siendo imitados por las dos muchachas.

—Debéis quedaros aquí... —dijo Sam.

—¡Estoy impaciente por ver a mi padre...! ¡Pobrecillo!

Estas palabras de Judith eran tan humanas y lógicas, que no se atrevieron a evitar que las muchachas les acompañasen.

Selma llevaba armas a sus costados.

—¡Si viese a Clyde, vengaría a mi padre! —exclamó Selma.

Sam y Danish se miraron sonriéndose.

—Vuelvo a repetirte que no es igual enfrentarse a alguien para jugarse la vida que disparar sobre un blanco fijo e inmóvil —le dijo Sam—. Si vemos a ese Clyde, debes dejar que sea yo quien hable con él.

—¡He de ser yo quien mate a ese asesino!

Sin conseguir ponerse de acuerdo, entraron en la ciudad cuando empezaba a anochecer.

Los cuatro jóvenes se encaminaron en primer lugar a la casa del sheriff.

Una vez que comprobaron que no tenía mucha importancia, salieron de la casa.

—¡Es una locura lo que pretendes, Danish! —dijo, asustado, el sheriff—. Yo conocí a los Penton lejos de aquí y puedo asegurarte que si sus manos siguen moviéndose a la misma velocidad que lo hacían entonces, no hay nadie capaz de igualarles...

—Demostraré que su memoria falla... ¡Los Penton siempre actuaron a traición, por sorpresa o con ventaja...! Son inofensivos si se les tiene de frente...

—Y tú debes tener mucho cuidado con Luke, Sam... —informó el sheriff—. Te ha sentenciado a muerte por haberse enamorado Selma de ti...

Instintivamente se miraron los dos jóvenes unos segundos a los ojos y se sonrojaron.

Ambos se sabian enamorados, pero jamás se atrevieron a confesar sus sentimientos con valentía.

—No debe preocuparse, sheriff —dijo Sam—. Le aseguro que viviré muchos años y tendremos muchos hijos antes de dejar viuda a Selma...

Selma abrió los ojos enormemente, ya que aquello era una clara confesión de los sentimientos de Sam.

Y sin poder evitarlo, se abrazó al joven besándole reiteradas veces.

—¡Creí que no lo confesarías jamás! —comentó ella, loca de alegría.

Los demás contemplaban la escena, sonrientes.

Danish, que estaba impaciente por encontrar a los Penton, dijo:

—Puedes quedarte si lo deseas, Sam... ¡Te aseguro que no considero precisa tu ayuda!

—No permitiré que vayas solo... ¡En ese local son muchos los que te odian y alguien debe vigilar a los demás!

—¡Iré con vosotros! —dijo Selma.

—Tú te quedarás aquí —dijo Sam—. Me disgustaría pensar que la mujer que pronto será mi esposa sea una caprichosa... Además, tu presencia, por temor a que te suceda una desgracia, me pondría en desventaja ante los enemigos.

—Sam está en lo cierto, Selma... —dijo Danish—. Debes quedarte.

—Así lo considero yo... —agregó el sheriff.

Aunque no fue sencillo, Selma acabó por obedecer.

—¡Mucho cuidado! —dijo Selma al tiempo de abrazar a Sam—. ¡Y no olvides que sufriré mucho hasta que regreses...! ¡Suerte, Sam!

Y Selma abrazó también a Danish.

Este, sonriendo, dijo a Judith:

—¿Es que no piensas abrazarme tú...? Ha llegado la hora de las confesiones, ¿no lo crees?

Judith miró hacia su padre completamente ruborizada.

—Danish me ha confesado sus sentimientos hacia ti —dijo el padre, sonriendo—, y, desde luego, no ignoro los tuyos por él, asi que no veo ningún mal en que le abraces al tiempo de desearle suerte... ¡Aunque sería preferible que esperaras a que este loco visite a esos dos pistoleros!

—En caso de que sea yo quien caiga sin vida, siempre será una muerte más dulce pensar que hay una joven tan bonita que me llorará... —dijo Danish.

Sin esperar a más, Judith se abrazó a Danish.

El sheriff, sonriendo, se volvió de espaldas a los jóvenes.

Hecho que aprovechó Danish para besar a la joven amada.

Minutos después, Sam y Danish caminaban en silencio y vigilantes por la calle que conducía hacia el Texas-Saloon.

Luke Slim y sus hombres, hacía unos minutos que se habían separado de Rock y de los Penton para finalizar un negocio.

—¡Ahí entra Russell y ese otro larguirucho! —advirtió un amigo a Rock.

Este, muy serio, miró hacia la puerta y al ver los ojos de Danish clavados en él y en los Penton, comprendió que habían cometido la equivocación de no vigilar y que, por lo tanto, ya no podría haber sorpresas.

Sam y Danish avanzaban lentamente.

Danish vigilaba a Rock y a sus acompañantes mientras que Sam lo hacía con el resto de los reunidos.

Se hizo un gran silencio en el saloon tan pronto como reconocieron a Danish.

Los que se hallaban entre los dos muchachos y los acompañantes de Rock Farson se separaron con rapidez del centro.

Los Penton, con su característica frialdad, contemplaron a los dos larguiruchos que caminaban hacia ellos con una amplia sonrisa en sus rostros.

—Iba siendo hora de que aparecieras... —dijo sin elevar la voz—. Te hemos estado buscando durante varias horas por todos los garitos de esta hermosa ciudad...

—¿Qué es lo que de mí deseáis? —preguntó Danish al tiempo de detenerse.

—Conocer al personaje más famoso de todo Kansas —respondió Larry—. Y si eres un poco inteligente, espero que comprendas el motivo de nuestro deseo...

—¿Quién de vosotros fue el cobarde que disparó sobre el sheriff?

—Veo que te agrada insultar, pero te olvidas que no estás frente a quienes tiemblan por el hecho de ser un federal... ¡Eso, a nosotros, no nos preocupa...! ¿Verdad, Larry?

—No has respondido a mi pregunta —dijo Danish, pendiente de las manos de los Penton—. Había preguntado...

—Te entendí perfectamente —le interrumpió Hy—. Pero no comprendo qué puede importarte, ya que pronto serás cadáver.

—Sigues sin responder —dijo de nuevo Danish.

—Si tanto interés tienes, te diré que fui yo —replicó Hy—. Ahora que lo sabes, ¿qué piensas hacer?

—Sentía curiosidad por saber quién de los dos era el más cobarde —replicó, sereno, Danish—. ¡Ahora ya sé que eres tú!

Los testigos casi ni respiraban.

—Tus insultos no me hacen mella —dijo Hy—. Morirás cuando mi hermano y yo nos cansemos de escucharte.

Rock Farson sonrió ampliamente ante estas palabras.

Danish, que de reojo vio esta sonrisa, dijo:

—No debes sonreír victorioso, Rock... ¡Estos dos viejos inútiles caerán sin vida tan pronto como hagan el menor movimiento!

—Hay que reconocer que eres un muchacho valiente —dijo Larry—, Claro que es muy posible que no haya oído hablar de nosotros...

—Es mucho lo que he oído y sé de vosotros... ¡Por eso tengo la seguridad de que llegado el momento serán mis armas las únicas que vomiten plomo...! Yo no ignoro la forma en que os hicisteis famosos. Siempre actuasteis a traición, ya que mientras uno entretenía a las víctimas, el otro se encargaba de disparar...

Los hermanos Penton dibujaron una extraña mueca en sus rostros que quería ser una sonrisa.

—Estás muy mal informado, muchacho —dijo Hy.

—¿Cuánto os ha ofrecido Rock por mi muerte? —inquirió Danish—, Me disgustaría que me hubiese valorado en un par de dólares.

Rock dejó de sonreír para mirar detenidamente a los Penton.

Temía que pudieran confesa la verdad.

—Nadie nos ofreció nada...

Al escuchar esta respuesta de Larry, Rock respiró con tranquilidad.

—Entonces, ¿por qué me buscabais?

—Para demostrar, a quienes te temen y te huyen, que eres inofensivo —respondió Hy, sonriendo—. ¡Y por ser el responsable de la muerte del mejor amigo que tuvimos...! ¡Rock Farson padre!

—Comprendo...

Sam vigilaba con atención a los curiosos, pero convencido de que quienes odiaban a Danish debían tener suma confianza en aquellos dos viejos pistoleros, abandonó la vigilancia de los curiosos para prestar atención a quienes hablaban con Danish.

—Si los Penton consiguen eliminarte... —dijo Rock, sonriendo—, ¡todo el que quiera podrá beber cuanto desee esta noche!

—No debes preocuparte, tendrán que pagar quienes deseen beber —replicó sonriente y sereno Danish—, ya que no seré yo el que caiga.

—Confío en que éstos terminen con tu vida...

—Puedes estar tranquilo, Rock... —le dijo Larry—. ¡Esta noche quedará vengado tu padre!

—Si tan seguros estáis de vuestro triunfo, ¿por qué me ocultáis la cifra que Rock os ha ofrecido por este trabajo?

—Ya te hemos dicho que...

—Y yo no puedo creer en vuestras palabras —dijo con rapidez Danish—. Conozco a los hombres como vosotros y sé que no exponéis nada si en realidad no existe lucro alguno.

—Mal concepto tienes de nosotros —comentó Hy, sonriendo.

—El único que puede tenerse de indeseables como vosotros.

—¿Por qué no termináis ya de una vez con él? —preguntó Rock.

—No debes ser impaciente, Rock —le dijo Larry—. Deseamos que goces...

—¡Sólo gozaré cuando le vea caer sin vida! —bramó Rock.

—Si no fueras tan cobarde, deberias ser tú quien se expusiera para vengar a tu padre —dijo Danish.

—¡Tengo dinero suficiente para...!

Se interrumpió al darse cuenta de que había cometido un grave error, ya que acababa de confesar, aunque no del todo, que debía haber ofrecido dinero por la muerte de Danish.

Sam, sonriendo, comentó por primera vez:

—No hay duda que conoces bien a estos hombres, Danish —y dirigiéndose a Rock, le preguntó—: ¿Cuánto has dado por la muerte de Danish?

Rock, en la seguridad de que los Penton conseguirían triunfar de aquel duelo, dijo ante el asombro general:

—Iba a decir que tengo el suficiente dinero para no exponerme y que sean otros quienes se encarguen de eliminar a quien me moleste.

Danish le miró con intenso odio, diciéndole:

—¡Hablaremos contigo más tarde!

—¡Tú ya no podrás hablar con nadie! —bramó Rock, contento—. ¡Los Penton se encargarán en mi nombre de ti! —dijo con desprecio Danish—. ¿Cuánto has ofrecido por mí?

—¡Cinco de los grandes! —respondió con rapidez y sin darse cuenta de que aquella confesión le resultaría fatal en caso de que los Penton triunfaran o fracasaran—, ¡Pero no creas que eres tú el que vale ese dinero, sino los Penton que cobran muy caro por su trabajo!

—Si los Penton fuesen inteligentes, marcharían de aquí ahora mismo sin intentar nada contra mí... —dijo Danish—. ¡Deben comprender que se están jugando la vida por un cobarde despreciable que no lo merece!

Rock, temeroso de que los Penton escucharan las palabras de Danish, miró hacia ellos angustiado.

—Tus palabras son sensatas, muchacho... —dijo Hy Penton—. Pero siempre cumplimos nuestras promesas... ¡Y hemos prometido a ese cobarde que te mataríamos!

—¡Pero lo haremos en nombre del padre de este indeseable que fue un gran amigo nuestro y muy distinto a la semilla que dejó en este mundo!

—No debéis engañaros —dijo Sam, interviniendo de nuevo—. Lo hacéis en nombre de cinco mil dólares, que es lo único que tiene valor para vosotros, y no en nombre de una vieja amistad.

—¿Qué te parece si terminamos de una vez con esto, Hy? —preguntó Larry, sereno—. Ya hemos hablado más de la cuenta.

Todos los testigos dejaron de respirar, seguros de que había llegado la hora trágica de aquel duelo.

Rock, mientras esperaba ansioso la respuesta de Hy, sentía la sensación de que el corazón se le iba a salir de la caja.

—No tenemos ninguna prisa en terminar este asunto —respondió Hy—. Pero si estás impaciente...

Hy dejó de hablar para que sus manos entraran en acción.

Larry imitó al hermano.

Pero sin que los testigos pudieran asegurar lo que presenciaron, ambos cayeron sin vida a manos de Sam, que fue el único que disparó.

Los Penton tenían las armas empuñadas cuando el plomo que vomitaron los revólveres de Sam terminó con sus vidas.

Danish miraba al amigo admirado, ya que él no había conseguido nada más que desenfundar.

De no haber sido por Sam, Danish tenia la completa seguridad de que habría muerto a manos de los Penton, aunque a su vez hubiera conseguido matarles.

Rock temblaba de forma visible.

Estaba completamente aterrado.

Hubiera dado todo lo que poseía, que era mucho, por estar en aquellos momentos a muchas millas de aquel lugar.

— ¡Te debo la vida! —exclamó Danish—, ¡Nunca lo olvidaré!

—Olvídate de ello y piensa en ese cobarde... ¡Es el único responsable!

Si esto era posible, el pánico aumentó en Rock.

—Esta vez, al menos, de nada sirvió tu dinero —dijo Danish a Rock.

Con los ojos muy abiertos por el intenso miedo que sentía, bramó Rock:

—¡No...! ¡No... me... matéis...! ¡Debéis perdonarme!

—No existe salvación posible para ti, Rock —dijo con lentitud Danish—. Debes pagar el mucho daño que has debido hacer en tu vida... Te permitiré la defensa, aunque no seas digno de ella...

—¡Yo no sé manejar el revólver...! ¡Soy un novato!

—Eso debiste pensarlo antes.

—¡Será un crimen por vuestra parte!

—Eso no preocupará a nadie... ¡Prepárate a defender tu vida!

Y Danish se inclinó sobre sí, dispuesto a disparar.

Rock, llorando, se puso de rodillas solicitando perdón.

FINAL

—En estas condiciones, no debes matarle, Danish —dijo Sam—. Pero si desea salvar su vida, tendrá que decirnos quiénes fueron los que dispararon a traición sobre mí.

—Me acabas de salvar la vida y no puedo dejar de complacerte —replicó Danish—. Si confiesa toda la verdad, le perdonaré por esta vez.

Rock, loco de alegría, dijo con rapidez:

—¡Os diré todo lo que sé...! ¡Fueron los hombres de Luke Slim quienes dispararon sobre ese muchacho creyendo que eras tú!

—¿Quiénes fueron los que dispararon? —preguntó Sam—. ¡Sus nombres!

—¡Caswell y Norton!

—¿Les conoces? —preguntó Sam a Danish.

—Sí...

—No olvides, cuando les veas, que me pertenecen —agregó Sam.

—Descuida, no lo olvidaré...

—¿Por qué disparó Clyde sobre el padre de miss Selma? —preguntó de nuevo Sam—. ¿Fue por orden de Luke Slim?

—Sí... —afirmó Rock—. Deseaba tener más libertad para enamorar a Selma...

—Mal camino para enamorar a una mujer... ¿Dónde están Luke y sus hombres? Nos aseguraron que estaban aquí.

—Marcharon a visitar a unos amigos para cerrar un trato... No tardarán en regresar...

Sam, mirando a los reunidos, dijo con voz grave:

—¡Que nadie abandone este local hasta que esos cobardes no hayan regresado!

No era necesario que Sam diera esta orden, ya que todos los reunidos no pensaban salir hasta no presenciar lo que sucediese cuando Luke y sus hombres se presentasen nuevamente en el local.

—Debes agradecer el seguir con vida a Sam —dijo Danish a Rock—. ¡De lo contrario ya estarías bien muerto!

—Sería conveniente que mañana no estés en la ciudad... ¡Podría arrepentirme! —dijo Sam.

—¡Prometo que marcharé para no regresar! —dijo Rock.

—Vigilaré la puerta... —dijo Danish.

Y se encaminó hacia la puerta, dando la espalda a Rock.

Sam, suponiendo que Rock no merecía el perdón, y que era un cobarde, decidió tenderle una trampa.

Sin perderle de vista, le dio la espalda.

Como un rayo, Rock, sin sospechar que era una trampa, fue a sus armas.

Cayó sin vida cuando conseguía acariciarlas.

Danish, al fijarse en lo sucedido, lo comprendió en el acto.

—¡No creo que la ciudad sienta esta muerte! —comentó Sam, enfundando el «Colt» que acababa de utilizar—. ¡Era un traidor...! Lo que ignoraba es que le di la espalda para matarle. Tenía la seguridad de que intentaría traicionarnos.

Danish, comprendiendo ahora perfectamente lo sucedido, sonreía ampliamente.

Los testigos, en voz baja, para no ser oídos por Sam y Danish, comentaban lo que acababan de presenciar admirados.

Por su parte, Luke Slim y sus hombres, confiados e ignorando estos hechos, se encaminaron hacia el Texas-Saloon.

Cuando entraron, Danish y Sam estaban sentados a una mesa en espera de que aparecieran.

Como los curiosos estaban separados de la puerta, Luke Slim y sus acompañantes palidecieron al fijarse en aquellos tres cadáveres.

Pasados los primeros segundos de sorpresa, pensaron en el acto en Danish Russell como responsable de aquel cuadro dantesco.

—¿Qué te sucede, Luke? —preguntó Danish al tiempo de ponerse en pie—. Parece que estás muy pálido, ¿no te encuentras bien?

Las miradas de Luke Slim y sus hombres se retiraron de aquellos cadáveres para clavarse en el inspector Russell, el hombre más temido por ellos.

Todos percibieron una sensación sumamente extraña que les hizo sentirse incómodos.

Pero Luke Slim, que no era precisamente un cobarde, supo rehacerse de la impresión de los primeros momentos y decir sereno:

—Me ha impresionado esta escena... ¿Fuiste tú quien mató a los Penton?

—No, fui yo... —respondió Sam.

Luke, así como sus hombres, dejaron de mirar a Danish para hacerlo ahora con gran curiosidad y sorpresa a Sam.

—Me han dicho que eres un hombre rápido y seguro, pero me cuesta trabajo creer que hayas podido eliminar a los Penton, a quienes conocía muy bien, en igualdad de condiciones —comentó Luke, y dirigiéndose hacia Danish, agregó—: ¿Estás seguro de que tu amigo luchó con nobleza frente a los Penton?

—Puedes asegurarlo, Luke —respondió Danish—, Y si lo dudas, puedes interrogar a los testigos.

—No es necesario —dijo preocupado Luke, sin dejar de contemplar a Sam—. Si tú lo dices, creo en ello...

—Me han asegurado que habías prometido matarme, ¿es eso cierto? —dijo Sam.

Luke dudó unos segundos, al término de los cuales dijo:

—Cierto..., pero creo que lo hice dolido por lo que Rock me contó sobre ti y la mujer a quien amo desde hace años...

—Eso quiere decir que has cambiado de modo de pensar, ¿no es así?

Luke volvió a dudar, mientras sus hombres le contemplaban con los ceños fruncidos.

—Efectivamente —dijo al fin—. Considero una estupidez lo que dije, ya que aunque te matase, Selma no escucharía mis súplicas amorosas...

Sam y Danish sonreían comprensivos, ya que tenían la seguridad de que si aquel hombre hablaba de aquella forma, era porque estaba bajo los efectos de una gran impresión.

—¿Quiénes son Caswell y Norton? —preguntó Sam.

Esta pregunta hizo que todos se sorprendieran y se preocuparan.

Danish Russell respondió a la pregunta del amigo.

Sam contempló a los indicados durante unos segundos.

Estos se movieron de forma nerviosa.

—Supongo que comprenderéis perfectamente las causas por las que he preguntado por vosotros, ¿verdad?

—Lo ignoramos —dijo Caswell.

—Os lo explicaré —dijo sonriendo Sam—. Deseaba, antes de que mis armas comiencen la fiesta, conocer a los dos cobardes que dispararon sobre mí a traición y por la espalda...

—¡Nosotros no somos de esa clase de hombres! —dijo asustado Norton.

—Es inútil que niegues, Norton... —dijo Danish con calma—, Rock Farson confesó la verdad, segundos antes de morir.

Luke y el resto de sus hombres estaban nerviosísimos.

Pero como comprendieron, por las claras palabras de Sam, que estaban dispuestos a provocarles para matarles, se aprestaron a la defensa.

—¡Puedo asegurarle, inspector, que Rock mintió! —dijo Caswell.

—Nada conseguiréis mintiendo... ¿Quién os lo ordenó...? ¿Luke?

—Nada tuvimos que ver en ese asunto —respondió con rapidez Luke.

—Creí que solamente erais cobardes, pero ya veo que no es así...

—Esto es excesivo, Luke —dijo Clyde—. No podemos consentir que nos insulten de esta forma...

—Debes tranquilizarte, Clyde... —dijo Danish—, Rock nos contó las causas que tuviste para asesinar al padre de Selma...

—¡No fue un asesinato! —bramó Clyde—. Hay muchos testigos que pueden asegurar que fue en defensa propia...

—¡Luke, Caswell, Clyde y Norton! —bramó Sam—. ¡Separaos del resto de vuestros compañeros!

No hubo necesidad de que ellos se separaran, ya que lo hicieron los otros cinco compañeros.

Luke les miró con intenso odio.

Sabía que les abandonaban cuando existía un gran peligro para ellos.

—No debes hacer nada de momento, Sam... —dijo Danish—. Me gustaría que fueran ellos quienes confesaran la verdad de todo lo que Rock nos contó.

—¡Rock os mintió! —dijo Luke.

—No crei que hombres tan famosos y temidos pudieran ser tan cobardes.

—¡Te estás excediendo, muchacho! —gritó Caswell—, ¡Nuestra paciencia tiene un límite!

Clyde, que era posiblemente el más peligroso del grupo, dijo:

—Este muchacho no se da cuenta de lo peligroso que puede resultar para él y para el inspector ese lenguaje... ¡Y tampoco comprende que somos cuatro contra dos!

—Debéis prepararos para recibir vuestro castigo, aquí dará fin vuestra cadena de traiciones y asesinatos... —dijo Sam, sereno—. La fiesta que celebraremos dentro de breves segundos, ¡será una fiesta con plomo!

—Inspector, debiera convencer a su compañero o amigo para que nos deje en paz —dijo Luke—. Si nos obligáis, no tendremos más remedio que disparar a matar...

—Lo que debes hacer es procurar ser lo más rápido posible —dijo Danish—. ¡Os vamos a matar...!

Como si esta amenaza hubiera dado la señal convenida, los testigos de la escena vieron cómo muchas manos se movieron con ideas homicidas.

De nuevo, Sam demostró ser muy superior a Danish, ya que los cuatro cayeron sin vida antes de que el inspector consiguiera hacer un solo disparo.

Todos contemplaban a Sam aterrados.

—Seguirían con vida de no haber disparado por la espalda sobre mí —comentó Sam, enfundando—. ¡Fue un trágico error!

—¡Sin lugar a dudas, eres el mejor revólver de estas tierras! —comentó Danish, admirado.

—¿Qué piensas hacer con éstos? —preguntó Sam, señalando a los cinco hombres que quedaron con vida de la cuadrilla de Luke Slim.

Aquellos cinco hombres estaban aterrados.

—Si confiesan la verdad de las actividades de Luke Slim, pasarán tan sólo una temporada a la sombra; de lo contrario, es posible que les cuelgue.

Asustados, aquellos hombres comenzaron a confesar la verdad de las actividades que el grupo tenía por la ruta de Texas.

—Esta confesión tendréis que hacerla por escrito —dijo Danish—, ¡Ahora iremos hasta la oficina del sheriff, donde quedaréis encerrados...! ¿Qué es lo que Pat Reinach hace por la ruta?

—Lo mismo que nosotros... Roba ganado y obliga a sus propietarios, por temor, a que le firmen recibos de venta...

—Le buscaré por la ciudad...

Pero Pat Reinach, informado de lo que había sucedido, reunió a sus hombres y aquella misma noche se alejaban de Dodge City para no regresar.

* * *

Una semana más tarde, Sam Kester no había conseguido hallar al hombre que le habia obligado a abandonar su casa, para salir tras él.

Danish Russell tuvo que regresar a Kansas City, pero prometió regresar un mes más tarde para participar en la fiesta que el sheriff daría en honor de su hija.

Y cumplió su palabra, ya que dos días antes de la fiesta de cumpleaños de Judith se presentó de nuevo en Dodge City.

Tan pronto como se reunió con Sam, y una vez que se saludaron con verdadera efusión, le dijo:

—Perderás el tiempo buscando a Peter Gilí... Fue colgado por un compañero mío hace aproximadamente un mes en Kansas City. Desde que finalizó la guerra, andaba tras él.

—Siento no haber sido yo quien le encontrara —comentó Sam—. ¡Su vida me pertenecía!

—No lo creas así —replicó Danish—. El compañero que le colgó lo hizo para vengar la vida de sus padres.

Sam, comprendiendo que así era, guardó silencio.

* * *

La fiesta de cumpleaños de Judith se celebraba en el local de Kitty, la mayoría de las personas honradas de Dodge City habían sido invitadas por el sheriff.

Judith, del brazo de Danish, sonreía feliz.

—Si fueras inteligente, Judith —le dijo Kitty—, no te casarías con un federal. Pasarás la mayor parte de tu vida sola...

—Ese asunto ha quedado solucionado, Kitty —dijo Judith, contentísima—. ¡Danish ha dejado de pertenecer a ese Cuerpo...!

—Me dedicaré a atender los negocios de mi padre y a cuidar de los muchos hijos que pensamos tener —agregó Danish.

—Si es así... —exclamó Kitty, abrazando a Judith y a Danish—, ¡mi más cordial enhorabuena!

Sam y Selma se aproximaron a los amigos, diciendo la joven:

—Hemos acordado casarnos el próximo mes... Y Sam ha pensado que sería admirable que se celebrase una doble boda... ¿Qué os parece?

—¡Sería admirable! —exclamó Danish—. Pero, ¿no os parece que será mucho esperar?

Quienes escuchaban estos comentarios echáronse a reír de buena gana.

FIN