CAPÍTULO PRIMERO

Boluder City era un pequeño pueblo del territorio de Nevada, situado en la desembocadura del Gran Cañón del Colorado.

Sus habitantes observaban con curiosidad al joven forastero que, con la brida del caballo sobre un hombro, contemplaba, sonriente, la edificación existente en la única calle de que se componía el pueblo.

Chas Peterson, como se llamaba el joven forastero, sonreía al verse contemplado con aquella extrañeza, lo que le indicó que no debía ser frecuente la llegada de extraños.

Pero la sorpresa de los curiosos no tuvo límites cuando le vieron entrar en la capilla.

Chas se unió al coro general de los salmos que en esos momentos cantaban.

Todos los asistentes le miraron con curiosidad y extrañeza.

El pastor le dedicó una agradable sonrisa de agradecimiento.

Cuando salieron, el pastor corrió hacia el joven forastero, diciéndole:

—No sabe cuánto le agradezco que haya entrado hoy a la iglesia.

—No le comprendo —contestó, sonriendo—. Estoy acostumbrado desde pequeño a hacerlo.

—Es que, con su presencia, ha dado, sin proponérselo, una lección a los jóvenes de aquí, que consideran sólo para los viejos esta obligación. ¿Usted es forastero, verdad?

—Sí… Soy un incansable viajero y aventurero, y creo que nadie más necesitado que yo para pedir toda clase de ayuda…

—Todos necesitamos de esa ayuda.

—Así lo creo.

—Me agradaría, si no tiene inconveniente, que viniera a comer con nosotros: mi mujer tendrá un verdadero placer en conocerle. Lo mismo espero le suceda a mi hija, aunque ésta tiene fama por la comarca de ser muy rara.

—¿Es joven, su hija?

—Diecinueve años. Está siempre entre libros, pero no gano lo suficiente para enviarla a un colegio superior. Hace ya algunos años que yo no puedo hacer otra cosa que aconsejarla. Mis conocimientos, fuera de la profesión, los agoté en poco tiempo, porque tiene una inteligencia excepcional.

—No me atrevo…

—Le aseguro que no molestará; al contrario.

—Como guste; por mi parte, acepto. Aunque temo que su esposa…

—Le recibirá encantada. ¿Ese caballo es suyo?

—Sí.

—Magnifico ejemplar.

—No lo sabe usted bien.

—Lo llevaremos también; hay sitio para él y hasta creo que no le faltará su pienso.

Chas no sabía oponerse. El pastor, cogido de su brazo, tampoco daba facilidades para ello.

Al pasar por uno de los «saloons», un vaquero mal encarado asomó el rostro y, sacando la lengua, hizo un ruido extraño en tono de burla hacia el padre.

Chas trató de soltarse, pero el pastor añadió, mientras lo impedía:

—No se lo tome en cuenta; fue a mí. Lo hace siempre que me encuentra.

—No debiera consentírselo…

—¿Y qué hacer?

—No sé, pero debiera evitar esas burlas…

—Es un pendenciero. Todos le temen, y ha asegurado que me obligará a pelear con él, pues dice que este pueblo no necesita de mis servicios.

—¿Y el «sheriff»?

—Le tiene acobardado.

—No comprendo bien sus palabras… ¿Qué quiere decir eso de que le tiene acobardado?

—Ese hombre tiene atemorizado al pueblo, incluyendo al representante de la ley.

—¡Ah!… —Exclamó Chas—. Comprendo.

—Por él, no van muchos a la iglesia. Cada día tengo menos. Y como yo vivo de las aportaciones voluntarias, no es mucho lo que nos sobra, pero Dios no nos abandona.

El zumbido desagradable del tipo les siguió unos metros y, como se mostraran indiferentes, gritó, desde la puerta del «saloon»:

—¡Eh, padre! Le invito a un «whisky»… ¡Ya verá como le ilumina!

—No le haga caso —suplicó el pastor a Chas, que intentó responder—. No nos puede ofender quien como ése no sabe lo que se dice.

Un coro de carcajadas quedaba a su espalda.

Por fin llegaron a casa del pastor.

Vivienda modesta, pero coquetona y bien cuidada, en lo que se apreciaba la intervención femenina de buen gusto.

Hizo la presentación del joven a las dos mujeres.

Chas, dando vueltas a su sombrero, no se atrevió a mirarlas.

La mujer del pastor, más locuaz que su hija, dijo:

—Has hecho bien, Kenneth, en traer este joven a casa. Hemos oído que canta admirablemente. Claro que es joven, y tal vez esté acostumbrado a otra vida.

—No; eso no. He vivido últimamente en plena naturaleza. Los desiertos y las praderas han sido mis viviendas.

—¿Aventurero? —Preguntó Nesta Walker, la hija.

—Sí, buscador de oro.

—¿Por los desiertos y praderas?

—Ése era el camino hasta llegar aquí.

—¿Estará algunos días? —Preguntó la señora Walker.

—No quisiera entretenerme mucho; pero tampoco es muy urgente. Tengo aún reservas de filones anteriores.

No sabría explicar, sí se viera en la necesidad de hacerlo, por qué había dicho aquellas palabras, ya que al entrar en el pueblo su pensamiento era bien distinto.

Pero lo cierto era que habían sido pronunciadas minutos después de mirar por primera vez a Nesta… Y Nesta era… la mujer más bonita que jamás viera.

Los ojos pardos, protegidos por aquellas largas y negrísimas pestañas, tenían un tono burlón, que no recordaba nada semejante. La boca, de labios recortados, de perfecto dibujo, mostraba al hablar unos dientes tan blancos que hacían pensar en las nieves perpetuas canadienses o las arenas albinas de algunos desiertos.

De buena y proporcionada talla, resultaba, en esta rápida observación, una mujer excepcional.

—Entonces nos honrará con ser nuestro huésped.

—Eso no es posible, y perdóneme esta franqueza —intervino Nesta—. Ya es suficiente el odio que nos tiene Reinhardt Schonland para darle nuevos motivos para morder en nuestra reputación.

—Tiene razón Nesta; Reinhardt es ese pobre loco que nos hizo burla. Nesta no ha hecho caso a sus reiterados requerimientos, y si usted fuera nuestro huésped…

—Sería demasiado abuso por mi parte, y comprendo las razones de su hija perfectamente.

—Pero ello no obsta para que, si no supone demasiada molestia, lo tengamos a comer con nosotros a diario, y en esto somos unos egoístas, ya que le pedimos a cambio noticias de un mundo del que no sabemos nada. Yo nací aquí… y aquí, por lo visto, seguiré viviendo hasta que no tengamos que comer, porque el bestia de Reinhardt tiene asustados a todos los que nos ayudan. Yo he querido poner un colegio… y nadie se atrevió a enviar sus hijos. El «sheriff» está acobardado.

—Sí; a comer espero le tengamos todos los días que se proponga permanecer aquí —insistió el pastor.

—Creo que no debo abusar así de ustedes.

—No es abuso…

—Sin embargo, entiendo que lo de ese Reinhardt debieran afrontarlo valientemente, antes de que no tenga solución.

—No lo he hecho porque estoy deseando marchar de este pueblo —repuso Nesta.

—Yo no puedo actuar como otra bestia como él, y mis palabras son sermones en desierto.

—Pero ¿qué es lo que se propone?

—Ahora, mientras comemos, se lo explicaré yo —afirmó Nesta. Y guió al pequeño grupo hasta el comedor.

Una vez todos sentados, Nesta fue quién se encargó de ir sirviendo.

Varias veces sus ojos se cruzaron con los de Chas, sin que perdieran aquel tono burlón que antes observara éste.

—La oposición que Reinhardt hace a mi padre es por mi causa. Desde hace dos años, me persigue con una insistencia machacona y, como no me conoce, supuso que podría dominarme con su crueldad, asustándome. Ha impedido que los jóvenes me hablen, y las muchachas de mi edad no me aprecian porque Reinhardt ha ido diciendo que ya he afirmado que no quería nada con ellas, porque yo me considero más guapa y más inteligente… Por orgullo, lo confieso, yo no he rectificado estos criterios, porque no merecen mi consideración y mi respeto quienes suponen ciertas en mí esas frases. Este orgullo mío ha sido aprovechado por Reinhardt para confirmar sus asertos, y así, girando en un circulo vicioso, me veo la más impopular de este pueblo y, a pesar de ello, o no sé si por ello, la más feliz, porque a veces pienso que es preferible no tener amigas, cuando las que podían serlo piensan así. Reinhardt ha tenido cuestión de honor el humillar nuestro orgullo, y por eso está provocando a papá… Le ayudan todas las jóvenes de Boulder City, quienes afirman que no comprenden por qué desprecio un partido por el que la mayoría de ellas suspiran. Éste es otro motivo de odio. Reinhardt está considerado como el hombre más valiente, más rico y… más guapo de esta región, y no me perdonan que se haya fijado en mí, y creen que mi actitud tiene como finalidad incrementar más su cariño, o ponerlo a prueba. Ya tiene explicado por qué nos odia ese hombre.

—¿Es de aquí?

—No. Vino hace unos seis años —repuso el pastor—. Tiene negocios en Nipton.

—Él dice que se quedó aquí, por Nesta.

—¿Qué negocios son ésos?

—Parece que compran, él y sus socios, oro en polvo o en pepitas de los buscadores que tuvieron suerte.

—Si… Son ladrones legales —afirmó Nesta—. Compran robando en el peso y dando menos en billetes. De esta forma siempre sale ganando el vendedor, porque si sus compras las ha de realizar en oro… en cada sitio hay un peso y en todos el fiel no está de la parte del platillo en que se deposita el amarillo metal, ¿comprende?

—Comprendido… ¿Pero aquí?

—Tiene un buen rancho y bastante ganado.

—¿No tiene familia?

—Sí, vive con una tía que dicen es la que le cuidó desde que, muy niño, perdió a su madre.

—¿Es joven?

—Su edad es incierta. Igual puede tener veintiocho que treinta y tantos. Más me inclino por esto segundo, aunque está bien conservado.

—Bueno; se acabó eso —dijo el pastor—. ¿Qué le parece este pueblo?

—Lo poco que de él he visto es muy pintoresco.

—Ya no hay más que ver.

—No digas eso, papá. Los alrededores son preciosos. Sobre todo en la parte del río.

—Yo me refería a lo que es el pueblo.

—Si quieres, y él no tiene inconveniente, después de comer podéis ir los dos a dar un paseo.

—Tal vez tenga otros proyectos. —Medió la madre.

—No… No tengo nada que hacer, pero tal vez sea abusar de su hija.

—Por mí, no; al contrario; ¡encantada! ¿No le digo que aquí no tengo ninguna amiga? Claro que es muy posible que conmigo no se divierta.

—Esté segura de que será para mí un inolvidable placer.

Nesta no pudo evitar, al desviar la vista, que un rubor ascendiera hasta los ojos, y entonces aquel tono burlón desapareció por primera vez, según observó Chas.

La conversación, en su circular por varios asuntos, terminó por donde empezara, haciendo el pastor verdaderos elogios de la voz de Chas, insistiendo su esposa en que acompañara a Nesta en algunas canciones.

Con sorpresa para la joven, no fue necesario insistir mucho, y ella al piano y él cantando, íbanse las horas, con gran complacencia para el matrimonio.

Nesta, entusiasmada, felicitó a Chas.

El, a su vez, elogió el arte insuperable de ella como ejecutante.

Por fin los dos jóvenes, a caballo, salieron a recorrer los alrededores.

Pocas fueron las personas que se encontraron, con gran alegría de Nesta, que temió, en lo más íntimo, que Reinhardt estropeara la tarde.

El paseo fue largo, y durante él los dos hablaron de infinitas cosas, en las que ambos demostraron una delicadeza de espíritu que, especialmente a Nesta, sorprendió encontrar en quien consideró un aventurero.

Chas comprendía cuán fácil sería para los dos el enamorarse, de seguir más días en el pueblo y, aunque nada dijo, tomó la decisión firme de marchar al día siguiente, ya que tenía una misión que cumplir, por la que, además, había percibido una crecida cantidad.

Cada minuto que transcurría sentíase más inclinado hacia ella, creyendo, y no vanidosamente, que a Nesta le sucedía lo mismo.

Era ya bien anochecido cuando regresaron al pueblo.

El pastor Kenneth vio en su hija una alegría que no le conoció anteriormente.

—El caballo puede dejarlo aquí. Siempre estará mejor atendido —propuso Nesta.

Chas no respondió.

Estaba seguro de que ella supo leer en aquel silencio su temor a quedarse y el propósito de marchar.

Miró a Nesta, y otra vez aquellos ojos burlones que ahora le sonreían fueron su obsesión.

—¿Dónde podré hospedarme?

—Yo iré con usted —dijo el pastor.

—Será mejor que le acompañe yo, papá. Si encontrarais a Reinhardt…

—Peor sería que te viera con él.

—No me importa, y ojalá que ello le convenciera de su error y me dejara en paz.

—Si no se molestan, tal vez yo solo, con las indicaciones que me den, consiga encontrar la casa.

—No, no. Yo le acompaño. Hemos de aclarar algo que quedó pendiente en nuestra conversación de esta tarde.

Sonrió el matrimonio y, conociendo la terquedad de su hija, dejaron que fuera ella quien condujera a Chas, despidiéndose de él hasta el día siguiente.

Otra vez en la calle los dos, dijo Nesta:

—Le he pedido que dejara el caballo en casa porque esta tarde he leído en sus ojos un deseo de escapar. Algo de miedo a usted y a mí… ¿Acerté?

Quedó Chas desconcertado.

Eso era el Oeste, donde los problemas se atacan de frente y con valentía.

No sabía qué hacer. A mentir no se atrevía; pero confesar la verdad era muy fuerte también.

—¿No me ha comprendido? —insistió Nesta.

—Sí…, y no sé cómo, pero es verdad que pensé marchar.

—¿Por qué?

—No lo sé…

—Yo sé que no es por miedo a Reinhardt.

—De ello puede estar segura.

—Es por miedo a usted, más que temor a mí… He salido para confesarle que me ha sido tan agradable en estas horas que tal vez sea lo mejor… para mí, que mañana a primera hora, sin que nos volvamos a ver, se aleje de este pueblo, en que todos me odian.

Y la voz de Nesta rompióse como si toda su entereza flaquease.

—Entonces ha venido para pedirme… que marche. Y tiene razón. Después de todo, yo soy un desconocido, un aventurero que quizás arrastre con su pasado… cosas.

—¡No, no, por favor! No me comprende; su pasado será el que sea, pero yo estoy segura de que no tiene por qué arrepentirse. He leído en sus sentimientos como en sus propósitos. No es eso lo que me preocupa, y usted lo sabe. Es lo mismo que esta tarde le preocupaba a usted. Nosotros podríamos enamorarnos mutuamente en unas horas más de proximidad. Es muy posible que mis circunstancias tan especiales sean las que me empujan hacia usted, y puede ser que el haber vivido este tiempo sin relación con nadie le predispone hacia mí. Sea lo que sea y por lo que fuere, lo cierto es que los dos sentimos el mismo peligro, y por eso yo le decía que su marcha sería lo mejor.

CAPÍTULO II

-Todo lo que ha dicho queda borrado con sus últimas palabras. Si lo anterior era cierto, ¿por qué no desea que me quede?

—Porque los dos somos especiales, y no sabríamos amar superficialmente. Yo prefiero seguir en este infierno a… equivocarme con usted. ¡Ya lo sabe! Ahora, buenas noches.

—¡Nesta! ¡Nesta! —Y corrió Chas para darle alcance, cogiéndola de un brazo—. ¿Nos veremos mañana?

Ella le miró a los ojos al responder:

—¿No será peor?

—A mi estoy seguro que no me pesará.

—Que Dios le perdone el mal que pueda hacerme con ello.

—¿Dónde he de decir mañana que me dejó para dormir?

—¡Ah! Es verdad; perdóneme… ¡Vamos!

—No, Nesta; yo buscaré, no se moleste más.

—Soy un poco vehemente; cuando me conozca más, no me lo tomará en cuenta.

—¡Qué buena es!

—¿Por qué?

—Porque acaba de autorizarme a verla mañana… ¡No me iré, por ahora! Me agrada el peligro…

—Piénselo bien esta noche.

—Así lo haré.

—¿No oye música?

—Sí…

—Pues allí está la casa de Richard Pease. Allí podrá dormir. ¡Buenas noches!

—Buenas noches, Nesta. Que descanse.

—Dios lo querrá. Igual deseo para usted.

—Muchas gracias… Permítame llevarla a casa. Ya sé volver solo.

—Como quiera.

—¿No ha sentido nunca, Nesta, desde lo alto de un precipicio, el deseo de dejarse caer?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Es que los ojos de usted son un precipicio profundo. Me gustaría dejarme caer y ver qué se esconde detrás…

—No juegue con las frases… y mucho menos con lo que detrás de mis ojos pueda haber. No es justo… ni humano.

—¡Nesta!…

—Esperemos a mañana. Que los dos hayamos meditado serenamente.

—¿Verdad que no desea que me marche?

—¡Qué noche más espléndida quedó… y pensar que pueda amanecer nublado!

—Dios no lo quiera.

Caminaron en silencio.

Al llegar a la puerta de la casa de la joven, él tendió su mano.

—Buenas noches, Nesta.

—Buenas noches. Chas.

Sin proponérselo, las dos manos oprimiéronse nerviosamente.

Los ojos, más expresivos y menos convenientes, hablaron otro lenguaje.

Alegre, ella cerró la puerta.

Silbando una alegre tonada, marchó el joven.

Como día festivo, el «saloon» de Richard Pease estaba lleno de bebedores. Un piano mecánico amenizaba la reunión.

Al entrar Chas, se le quedaron mirando los que estaban cerca de la puerta.

Y como si una corriente eléctrica hubiese transmitido la noticia, a los pocos segundos se agrupaban a su alrededor la mayoría de los presentes.

Chas preguntó por el dueño, al que fueron a buscar, llegando acompañado por un vaquero, que Chas reconoció como al que hizo burla al pastor, identificando, por lo tanto, a Reinhardt.

—¡Hombre! Si es el cantor de esta mañana. ¿Cómo está la familia Watker? Yo creí que se quedaría usted allí esta noche —opinó Reinhardt.

—¿Es usted el dueño de esta casa?

—No; soy yo —repuso Richard—. ¿Qué desea?

—Una habitación para mí.

—¡Qué lástima! Acabo de quedarme con la que había libre. —Exclamó Reinhardt, al tiempo que miraba a Richard de modo especial.

—Es cierto… y créame que lo siento —afirmó el dueño.

Chas comprendió que la influencia de Reinhardt terminaría por hacerle perder la paciencia; pero, recordando las frases del pastor, trató de no conceder importancia a lo sucedido.

—¿No habrá otra casa donde pueda encontrar habitación?

—No; aquí no encontrará donde quedarse, y si acepta un consejo…, escuche: lo mejor para usted sería marchar de Boulder City. ¿Qué vino buscando, en realidad?

—¿Usted quién es? ¿El «sheriff»?

—No…

—¿Entonces?

—¡Un momento!… Mi nombre es Reinhardt Schonland…

—Ese nombre no me dice nada…; es la primera vez que lo oigo, estoy seguro.

—¿No le habló el pastor de mí?

—No…

—Es extraño.

—¿Por qué le resulta extraño?

—¿Y su hija tampoco?

—Nesta, si mal no recuerdo, creo que me ha dicho algo de que le molesta usted con frecuencia.

—¿No le ha advertido que se casará conmigo?

—Ni lo ha dicho ni creo que lo haga nunca.

—Usted no conoce esta comarca, muchacho… Las mujeres suelen cambiar de parecer.

—Esa joven parece decidida.

—Estoy seguro de que se ha enamorado de ella, con el paseo de esta tarde, ¿me equivoco?

—Es algo que no creo pueda importarle.

—Por ello le aconsejaba que debía marcharse.

—No pienso yo así.

—Ya cambiará de opinión… sobre todo si yo aporto razonamientos a esa idea.

—Bueno, si no es posible hallar aquí habitación, trataré de encontrarla en otro sitio.

—No se moleste; yo soy quien no desea que se quede aquí, y «nadie» se atreverá a alojarle ni por una noche.

—Iré a ver al «sheriff»… Tal vez él encuentre algo para mí.

—Primero el pastor… ¡Ahora al «sheriff»!… ¡Se ve que es valiente nuestro hombre!

Los demás, a quienes se dirigió al hablar, rieron.

—No sé qué ha querido decir…

—Ya lo ha oído.

—Pero no lo he comprendido.

—Que aquí no queremos a nadie que no tenga el valor suficiente para pelear, si es preciso, cuando le provocan.

—Yo no acostumbro a peleas. No lo hice, nunca.

La carcajada que soltó Reinhardt contagió a todos, quienes rieron fuertemente.

—¿No lo veis? Si ya os lo decía antes. Les hice burla al pasar, y éste se calló como una gallina.

—Lo hice porque así me lo pidió el pastor.

—Porque ya le dijo él quién era yo. Por eso no quiero que se quede aquí… No es verdad que yo haya alquilado nada, y hay habitaciones vacantes; pero no son para usted.

—¿Es eso cierto? —preguntó a Richard.

Éste no se atrevió a responder.

—Sí; se lo digo yo y basta.

—Usted no es el dueño. Pues si hay habitaciones, como dice, vacías, yo me quedaré aquí.

—Le he dicho que no quiero, y aquí soy yo quien ordena.

—¿Tanto miedo le tienen?

—Mucho más me tendrá usted, si me hace perder la paciencia.

—Puesto que este señor afirma, y usted no lo desmiente, que hay habitaciones, indíqueme en cuál voy a dormir.

—No…; no hay ninguna.

—Dile la verdad. Dile que soy yo quien se opone.

—Pues lo lamento por usted… Porque esta noche me quedaré en esta casa.

—Para que se convenza de que no será así, ¡ahora mismo fuera!

Fue Reinhardt a coger al joven por los brazos; pero con una inesperada rapidez, los ágiles puños de Chas golpearon el rostro de aquél, comprobando Reinhardt, ya tarde, que se había equivocado.

La segunda serie llenó el cerebro del matón de constelaciones, cayendo al suelo como un muñeco.

—Supongo que no querrá negarme ahora la habitación. —Preguntó a Richard.

—Cuando vuelva en sí, le matará.

—Para entonces estaré durmiendo. ¿Dónde está la habitación?

—Venga…, le enseñaré el camino.

Cuando Reinhardt recobró el sentido, buscó afanosamente a Chas.

Richard trató de hacerse lo menos visible posible; pero Reinhardt, no encontrando al forastero, le llamó.

Al aparecer el dueño, inquirió Reinhardt:

—¿Dónde está ese aprovechado que me golpeó?

—No tuve más remedio que facilitarle una habitación…

—¿Por qué lo hiciste? —Preguntó, fuera de sí.

—Después de lo sucedido, sus razonamientos eran tan persuasivos… que no me atreví a negarme…

—Ya sé que has sido siempre un cobarde, Richard; pero no creí llegaras al extremo de ayudar a un enemigo mío.

—Yo creo que no eres justo…

—¡No digas tonterías!

—Hay que reconocer que le provocaste hasta que no pudo resistir más. Comprendió desde el primer momento que eras tú quien se oponía a que yo le facilitara habitación… Además, que posiblemente Nesta le habló de ti en el paseo de esta tarde, y el pastor es de suponer que, cuando les hiciste burla, también diría algo sobre tu persona.

—Todo eso está muy bien; pero yo he dicho que eres un cobarde.

Y poniéndose en pie, Reinhardt golpeó con su puño a Richard, mientras añadía:

—Esto para que no te equivoques tú, ni ninguno de Estos —y miró, retador, a los demás—; si en un descuido ese joven pudo, bien aprovechado, golpearme, al que ahora pediré cuentas, eso no quiere decir que yo haya dejado de ser Reinhardt. ¿Comprendes?

Richard guardó silencio.

En la calle llegó el ruido inconfundible, por el duro suelo, de unas carretas, y las voces de varios hombres, que se convirtieron en gritos.

Ordenes en unos y respuestas de obediencia en otros.

Un grupo de vaqueros, por su aspecto rudo, o de mineros, entró en casa de Richard, en el momento que éste se limpiaba la sangre que manaba en hilillo por su labio inferior y decía a Reinhardt:

—¡No me has conocido, y te pesará esto!

—¡Eh! ¡Déjense de pelas! —gritó uno de los recién llegados—. Necesitamos «whisky», pero que sea «whisky» de verdad…

—La bebida de mi casa es de confianza.

—¡Ah! ¿Es usted el dueño?

—Sí, yo soy.

—¿Dónde podría yo encontrar a Richard Pease?

—Yo soy.

—¿Usted?

—Sí.

—¡Qué casualidad! Me envía Norman Callaghan, ¿le recuerda?

—¿El «sheriff» de Saint George?

—El mismo.

—Ya lo creo que le recuerdo. ¿Cómo está?

—Muy bien.

—Hace muchos años que no le veo.

—No tardará en venir, pues irá hasta Nipton para averiguar, con autorización de los gobernantes respectivos, lo sucedido con unos ciudadanos de Saint George, que fueron asesinados cuando regresaban de California.

—Es peligroso el desierto, si se trae oro encima.

—Con esa mercancía son peligrosos todos los caminos —dijo el forastero, riendo—. Bueno, bebamos. Pasad, muchachos.

Otro grupo entró como respuesta a esta orden y entre ellos dos mujeres; una joven y otra de más edad, que resultó ser su madre. Eran la esposa y la hija de quien hablara con Richard.

—Y ¿qué es lo que quiere de mí?

—Poca cosa. En principio, saludarle en nombre de Norman, que es muy amigo mío. Nosotros somos de Saint George, y vamos a reunirnos con mi hermano en Bakerafield, donde encontró un buen filón, y no quiere tener con él, ayudándole, a desconocidos.

—Es lo más justo.

—Después que nos facilite lo que necesitamos para descansar dos días, y mi guía para cruzar el desierto, o nos recomiende a alguien de Nipton para que allí nos lo faciliten. Me llamo Lewis Swett. Éstas son mi esposa e hija: las dos se llaman Ester.

Saludó Richard a las dos mujeres, tendió su mano.

Lewis y respondió:

—Puedo facilitarles una habitación solamente. La otra acaba de ocuparla un forastero. No es frecuente por aquí tanto huésped. Ayer llegaron dos ganaderos de Arizona. Son los que compran aquí para vender con destino al sur de California.

—Es extraño. California tiene mucho ganado.

—Pero no es suficiente para sus necesidades actuales. Es el Estado más poblado de todo el país.

—Eso es verdad…

—Y desde aquí nadie se atreve a cruzar el desierto con el ganado.

—Pues nosotros llevamos una manada. Con su importe, ayudaré a mi hermano en los gastos de la explotación. Seremos socios.

—¿Y es importante esa manada? —preguntó Reinhardt.

—No… Sólo seiscientas terneras.

—No es tan insignificante, y supone una temeridad cruzar el desierto con ellas.

—¿Es tan duro ese desierto?

—Lo es; pero tal vez sean peores los bandidos del desierto. ¿No oyó hablar de ellos?

—¡Ya lo creo! Nosotros somos muchos y estamos habituados a la pelea.

—También lo estaban otros —dijo Richard—. Reinhardt tiene razón.

—No les preocupe eso. Venga: echad más «whisky». Ponga de beber a todos; yo pago.

Estas palabras llevaron junto a los forasteros a todos los asistentes al «saloon», y la conversación hízose general.

—Hemos dejado en las afueras el ganado.

—Pueden, si no tienen inconveniente. —Propuso Reinhardt—, llevarlo a mi rancho. Allí hay corrales a propósito, y estarán más despreocupados. Por pastos no se preocupen, los hay en abundancia.

—Muchas gracias —exclamó, agradecido, Lewis.

—¡A ver! ¿Quién se ofrece, de vosotros, para acompañar a algún vaquero de Estos y enseñarle dónde está mi rancho? Decís que os envío yo. Edward no pondrá inconvenientes.

—¡Yo voy! —dijo uno.

—Antes a beber; tenemos tiempo. —Exclamó Lewis—. Lo más urgente es que estas dos puedan descansar; nosotros seguiremos en las carretas; ya estamos acostumbrados.

—También las carretas pueden ir a mi rancho.

—Lo prefiero; así seguiré vigilando personalmente mi ganado.

—Por eso no tema; allí estarán como en su misma casa.

—De modo que se estaban peleando ustedes… Supongo que ya habrá pasado la pequeña nube.

—Sí, no tiene importancia… Yo soy un poco vehemente; pero Richard me conoce… No era con él mi enfado… Es con ese forastero de los demonios. Ahora, Richard, debías hacerle salir de esa habitación para que la pueda ocupar esta joven.

—¡No, no! —protestó Ester—. No es necesario… Él llegó antes que nosotros.

—Pero yo le anuncié que tenía alquilada a mi nombre esa habitación… y, aprovechándose de un descuido mío, me golpeó. Cuando he vuelto en mí, ya había desaparecido, y éste le permitió ocupar la habitación. Por eso me peleé con Richard.

—No está bien aprovecharse de un descuido para desaparecer después. De seguro que ese hombre no pertenece al Oeste. Ahora, con motivo del oro en California, están invadiendo nuestras tierras unos hombres extraños a nuestras costumbres y, por lo tanto, a nuestras leyes.

—Nosotros nos encargaremos de que las respeten —afirmó Reinhardt.

—Cuente conmigo en los días que esté aquí.

—Muchas gracias; pero creo que no le necesitaré. Ese joven tendrá que pedirme perdón ante todos, o me veré obligado a usar de estos razonamientos.

Y al decirlo, golpeó la culata de su revólver.

—Es la única ley que hoy sabe hacerse respetar —aseguró Lewis—. Bueno, vosotras ya podéis ir a esa habitación, y que descanséis.

—Yo les indicaré dónde es —y al decirlo. Richard les precedió.

Cuando salieron del «saloon», iba diciendo la hija de Lewis:

—Es guapo ese joven… y parece decidido.

—Perdóneme el atrevimiento —intervino Richard—, ese joven es una mala persona y no debe fijarse demasiado en él.

Ester sonrió, pensando que, como consecuencia de su pelea, hablaba así.

Reinhardt seguía, mientras tanto, procurando captarse la simpatía de Lewis.

El «sheriff» trizo su aparición y, extrañado de tanto rostro desconocido, saludó un poco fríamente.

—Ronald, ven aquí —dijo Reinhardt—. Este señor es…

—Lewis Swett —repuso el aludido.

—Dueño del equipo que habrás visto a la puerta. Van a descansar dos días en este pueblo. Su ganado lo dejarán en mi rancho…

CAPÍTULO III

-¿De dónde proceden? —Preguntó con igual frialdad el de la placa.

—De St. George, y su «sheriff». Norman Callaghan, es muy amigo mío. Él me envió aquí para saludar a Richard Pease y anunciarle su visita próxima. Considera menos peligroso cruzar el desierto por Nipton que por Necdles.

—Entonces, ¿ustedes piensan ir hasta California?

—Sí; tengo allí un hermano, con el que voy a reunirme.

—¿Minero?

—Sí.

—¿Usted sabe que en el desierto suceden desde hace tiempo cosas extrañas?

—Lo sé, pero no tengo más remedio que ir y hacerlo; por el norte supone un rodeo de muchas semanas. Además de que hay que esperar que todos los bandidos del desierto desaparezcan.

—Así estamos esperando siempre y a diario se repiten los hechos.

—Norman Callaghan suponía que debían tener cómplices en estos pueblos.

—¿En estos pueblos?

—Bueno, él se refería a los que son fronterizos con el desierto.

—Tal vez no esté equivocado. Por eso los forasteros no me son muy simpáticos… Sobre todo si piensan ir hacia California…

La entrada de Richard en el «saloon» suavizó aún más el ánimo de la reunión, y todos juntos bebieron «whisky» en abundancia.

—Oye, Ronald. Decías antes que no te eran simpáticos los forasteros. ¿Has averiguado quién es el que estuvo todo el día en casa del Pastor?

—No, pero me han dicho que duerme aquí, y por eso venía. ¿Es cierto que se hospeda en tu casa, Richard?

—Sí, está durmiendo hace un buen rato. Desde que salió de este «saloon», después de noquear a Reinhardt.

Éste, que comprendió su mala intención al decirlo, le miró de modo tan especial, que Richard no pudo evitar un estremecimiento, pensando que tal vez fuera una torpeza lo que había dicho.

—De modo que peleaste con él. ¿Por qué?

—Eso no creo…

—¿Porque estuvo con Nesta, de paseo?

—¡Es cuestión mía!

—Debías convencerte de que esa chica no quiere nada contigo.

—Ya lo veremos…

—En cambio, las otras están deseando que les digas algo. Entre ellas, la hija de Richard.

—Pues ha de ser ella y no otra.

—Mi hija tal vez lo desee, pero yo no —replicó valientemente Richard.

—No fue por Nesta por quien peleé. Yo no quería que le diera habitación, sin antes hablar contigo.

—¡Tú no dijiste nada del «sheriff»! Tu odio a ese chico era por Nesta.

—No tuve tiempo. Tú sabes que él se aprovechó de un descuido mío para golpearme.

—Le provocaste reiteradas veces. Tú sí que me sorprendiste a mí, con ese golpe a la boca…

—No vuelvan a pelear. Bebamos más «whisky». —Medió Lewis.

—Y ese joven, después de pagar a Reinhardt ¿se marchó a dormir? No debe conocerte.

—Desde luego, y tú sabes que le pesara. Si yo fuera «sheriff» ya lo habría levantad; de la cama, pero si lo hiciera… Richard no me perdona y me vería obligado a matar a éste, primero. Te os aseguro que ese joven no sale de aquí. No pensaría que lo iban a enterrar en este pueblo fronterizo.

—Los motivos no son para tanto. Él no quiso pelear contigo.

—Si hay motivos o no… no es cuenta tuya.

—No me parece tan fácil su eliminación. Ya viste que no es cobarde y que tiene fuertes puños; nadie mejor que tú lo sabe.

—Si vuelves a burlarte de mí, Richard, no pensaré más en tu edad y te daré una lección que no olvidarás en la vida.

—No es conmigo con quien debes demostrar tu valor, sino con ese joven.

—Voy a buscarle, y delante de todos me pedirá perdón.

—¡Lo dudo!

—No, Reinhardt. Déjame que sea yo quien le interrogue; me interesa saber quiénes son todos los forasteros que pasan por aquí. En casa del Pastor no he podido averiguar nada. Ese hombre se está poniendo, cada día más, frente a mí.

—Si yo fuese el «sheriff», eso habría terminado ya. Ese Pastor debía salir, y pedir otro para este pueblo.

—Entonces, perderías la oportunidad de conseguir a Nesta.

—No lo creas. Ahora, aunque con dificultades, viven; pero si pierden el puesto…

—Ya comprendo. Bueno, Richard; ve a llamar a ese joven, por orden mía —dijo Ronald.

Richard no quiso oponerse, porque comprendió que no era el «sheriff» quién mandaba, sino el alcohol que había ingerido, tal vez en busca de un valor que frente a Reinhardt le faltaba siempre.

Lewis, complacido, se frotaba las manos.

Estaba acostumbrado al Oeste, con sus rudezas, y gozaba ante la perspectiva de una pelea.

Chas, que dormía a pierna suelta, tardó en oír las llamadas de Richard.

Cuando conoció los motivos, contestó:

—Comunique al «sheriff» que estoy muy cansado y, como no pienso marchar, mañana le veré.

—Será mejor que no se indisponga con él y baje —insistió el dueño.

—Pues no lo haré, ¡y déjeme dormir!

Comprendió Richard que no le convencería, y regresó a comunicar el resultado de su gestión.

Lewis soltó una carcajada al decir:

—¡Voto a Lincoln! Es un chico de temperamento.

—¡Pues yo te demostraré que aquí se me obedece!

Y dicho esto, el «sheriff» salió hacia las habitaciones interiores; pero como no preguntó dónde estaba Chas, llamó en la habitación de Ester y su madre, armando un escándalo que se oía desde el «saloon».

Las dos mujeres, asustadas, se levantaron, temiendo que hubiera sucedido alguna desgracia a Lewis.

Al oír Chas discutir al de la placa con aquellas voces femeninas, vistióse con pausa; colgóse sus armas y abrió la puerta.

—No debía haber molestado a esas señoras, informándose de cuál era mi cuarto. Perdonen ustedes que por mi causa las hayan despertado.

El «sheriff», ni ver a aquel joven que casi pegaba en la parte superior de la puerta, púsose en guardia, llevando sus manos a los costados con precipitación.

—¡Cuidado con esos movimientos peligrosos! Si continúa así, lo sentiré mucho; pero los tranquilos ciudadanos de Boulder City al despertar se encontrarán sin «sheriff». ¿Qué desea de mí? ¡Retire sus manos de ahí!

Las palabras serenas y firmes de Chas fueron bien interpretadas por el otro, que obedeció.

—He de hablar con usted.

—Pase a mi cuarto. Ya hemos molestado bastante a estas señoras.

—No; vamos al salón.

—Bien; como desee. Me disgusta dejar de dormir, pues hacía muchos días que no gozaba de tanta comodidad.

—Creo que tendrá que salir en seguida de este pueblo.

—No discutamos aquí y vamos al salón. Buenas noches, señoras.

Ester y su madre respondieron y, cerrando la puerta, entraron en su cuarto.

De una mirada, diose cuenta Giras de lo sucedido.

Reinhardt, sonriente, estaba en el centro del salón, rodeado de Lewis y de muchos vaqueros. Todos le eran desconocidos, no pudiendo por lo tanto determinar si pertenecían o no al pueblo.

—¡Buenas noches, señores! —Saludó Chas.

Nadie respondió, excepto Lewis.

—Vamos a ver. —Empezó el «sheriff»—. ¿De dónde viene y a dónde va?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Soy el representante de la ley.

—Ello no autoriza a interrogarme como no haya una acusación concreta.

—¡Responda a mis preguntas!

—Diga primero de qué se me acusa.

—No tengo que dar explicaciones.

—¿Es ese señor quien le ha pedido que lo haga? —Y al preguntar señaló, sonriendo, a Reinhardt.

—¡Yo no intervengo ahora! Lo haré después… No crea que es tan fácil sorprenderme. Ahora no será posible.

—Me alegro de ello.

—No; soy yo, repito, como «sheriff» de Boulder City, quien le interroga, y usted debe responder.

—Bien; vengo de la Unión y voy a la Unión.

—Eso no es contestar.

—Es lo único que merece la curiosidad.

—Le repito que yo soy la autoridad.

—Pues vamos a su oficina. Éste no es el sitio apropiado para un interrogatorio, y mucho menos teniendo como consejeros al «whisky» y al rencor.

—Aquí no hoy rencor hacía nadie, y yo pregunto dónde quiero.

—Me parece bien; pero yo respondo donde creo que debo responder. Aquí todos somos clientes de la casa.

—Si yo fuera Ronald, esté seguro que ya habría contestado —dijo Beinhardt, enfurecido.

—De lo que no está tan seguro es de cuál habría sido mi respuesta, ¿verdad?

—Pues yo creo que este joven está en lo cierto. —Medió Lewis—. Éste no es lugar a propósito para un interrogatorio.

—Y para llevarme a la oficina del «sheriff», se me ha de comunicar de qué se me acusa. Ya se ha cometido un atropello, como es el de no esperar a mañana, privándome del descanso a que tengo derecho. Además, el alcohol es mal consejero.

—Está llamando al «sheriff» lo que no nos atreveríamos sus amigos a decirle.

—Sin que por ello dejaran de pensarlo. Eso es sin duda lo que nos diferencia. Yo digo las cosas según las pienso, y ustedes piensan cómo decirlas.

—¿Qué hace en Boulder City?

—Voy de paso, si es eso lo que le interesa saber.

—¿Conocía al Pastor?

—No.

—¿Por qué fue a la iglesia?

—Porque ésa es mi costumbre, todos los días festivos.

—Sin embargo, hizo amistad enseguida con él.

—Es tan amable, que no es fácil sustraerse, si se conversa con ese hombre.

—Pues aquí no le estiman.

—Es una imposición de este joven.

—¡Oiga! A mi no me mezcle en esos asuntos. Después hablaremos nosotros. Ahora no se me escapará como antes —gritó Reinhardt.

—Con usted no tengo que hablar nada.

—Eso ya lo veremos.

—¡Respóndame a mí!

—Ya le escucho.

—¿Cuánto tiempo va a estar aquí?

—No lo sé… Depende de muchas circunstancias, y éstas, usted no lo ignora, son las que modelan nuestros actos.

—¿Qué va a hacer aquí?

—Pasear y descansar de pasadas fatigas.

—¿Nadie de por aquí le conoce?

—No lo sé.

—¿A dónde va después?

—Lo ignoro.

—¿No piensa ir al desierto?

—Tal vez; pero no lo sé.

—¿Usted sabe que suceden cosas muy extrañas en el desierto?

—Sí, y creo que es misión suya aclararlas, y no molestar a los pacíficos ciudadanos con estúpidos interrogatorios.

—Esto no es un estúpido interrogatorio, sino necesaria aclaración, porque los hombres del desierto se valen de cómplices.

—¿Qué quiere insinuar?

—Lo ha comprendido perfectamente.

—Pero prefiero no comprenderlo… Estoy seguro de que es cierto que los hombres del desierto se valen de cómplices, que no serán, desde luego, desconocidos, sino personas que gozarán de prestigio de todo lo contrario de lo que en realidad son.

—Yo ya no preguntaría más. No puede estar más claro que se trata de una persona sospechosa en extremo.

—Habíamos quedado en que usted no quería mezclarse en estos asuntos, ¿por qué lo hace?

—Yo estoy interesado también en que las cosas del desierto se aclaren, y finalicen esos atracos y asesinatos.

—¿Ha puesto usted en claro por qué se quedó aquí, cuando vivía y tiene sus relaciones en las proximidades del desierto? Usted ha de estar lógicamente más enterado de lo que allí sucede.

—¿Quién le ha dicho que yo tengo intereses lejos de aquí? ¿Lo ves. Ronald, cómo es sospechoso?

—Pregúntele a Nesta si fue ella quien me lo dijo.

—No permito que se la mencione aquí.

—No es ninguna ofensa, aparte de que usted no es nadie para prohibir que se hable de esa joven.

—¡Será mi esposa!

—Usted sabe perfectamente que no.

—Y yo demostraré que será mía.

—Es algo que no puedo creer, después de haber hablado con ella.

—Si piensa quedarse para enamorarla, pierde el tiempo.

—¿Por qué está tan seguro?

—Ya lo he dicho bien claro hace unos momentos; porque será mi esposa.

—Y yo insisto en que eso no será posible.

—El tiempo será quien hable. Además, he prometido, ante estos señores, que le mataré.

—¿Y cree posible cumplir esa promesa?

—Si me conociera, no lo pondría en duda.

—Me basta con conocerme yo.

—El haberse aprovechado de un descuido mío le hace suponer lo que no es en realidad.

—Hay muchos que pueden decir que no hubo tal sorpresa…

—Eso ya pasó… No será con las manos, sino con éstas —y golpeó sus armas—; pero siga respondiendo al «sheriff». Aún no ha llegado mi momento.

—Si alguno de ustedes tiene alguna influencia sobre este hombre, le harían un gran servicio rogándole que me dejara tranquilo. No quisiera perder la paciencia porque he prometido no reñir con él.

—Siga respondiéndome —dijo con dificultad el «sheriff», al que el mucho «whisky» bebido le hacía efecto.

—Mire; creo que será mejor para todos que yo vuelva a dormir.

—¡No!…

—Mañana prometo ir a su oficina y decirle todo cuanto usted desee saber.

—¡No! Ha de ser ahora mismo… Yo… soy… el «sheriff»…

—Si no lo discuto; pero no está en condiciones de honrar esa estrella que luce, con tanto orgullo, sobre su pecho.

—¡Pues tendrá que responderle!

—¿Quién lo dice? ¿Usted?

—¡Yo!

—¡Oiga, amigo! Conste que no soy el camorrista.

—Déjese de buscar ayudas.

—No pretendo buscarlas.

—No le valdrá de nada. No sólo no irá a dormir, sino que no podrá hacerlo más. A Reinhardt Schonland sólo se le sorprende una vez.

—¡Hasta mañana, señores!

Y Chas trató de marchar, para evitar la pelea que el otro quería provocar.

—¡Eh! —gritó, tambaleándose el de la placa—. ¡Venga aquí… o… haré fuego!…

Quiso sacar, en efecto, sus armas, pero Chas se le adelantó y encañonándole ante el asombro de Reinhardt, que no comprendía aquella excepcional velocidad, dijo:

—No sé si entre los efectos de su bebida podrá comprender el peligro en que se halla, pero si insiste, no tendré más remedio que matarle. Usted, ¡levante las manos! Así… Espere.

Acercóse a Reinhardt y le quitó sus armas, descargándolas.

Una vez vacías éstas, volvió a colocarlas en las fundas.

—Ahora ya puede bajar las manos. Haré lo mismo con esto.

Después de desarmarle, repitió su despedida y marchó, como si nada sucediera, hasta su habitación.

Reinhardt tan pronto desapareció, sacó sus armas, las cargó y, encaminándose a las habitaciones interiores, dijo:

—¡Veremos si vuelve a reírse de mí!

Pero Lewis le salió al paso, diciendo:

—Déjelo para mañana… Si insiste, ese joven lo matará.

Miró a Lewis con desprecio y, sin hacerles caso, siguió caminando.

Minutos después oíase llamar a Reinhardt en la habitación de Chas.

Furioso porque no le respondían, hizo fuego varias veces a través de la puerta, sin que replicara nadie a esta agresión.

La familia de Lewis salió al salón, diciendo:

—Aquí no hay posibilidad de descansar… Nos vamos a las carretas de nuevo.

—No. Ya no habrá más jaleos. A ese loco creo que no tardarán en matarle.

Salió Reinhardt diciendo:

—¡Lo alcancé! ¡Lo alcancé! Por eso no responde.

Lewis y Richard, preocupados, se miraron entre sí.

Los dos entraron, y el segundo llamó a la agujereada puerta… Al hacerlo más fuerte, la puerta cedió.

Entraron, sobrecogidos.

No había nadie en la habitación…

CAPÍTULO IV

-¡Chas! Debe marchar cuanto antes de este pueblo. Reinhardt le estuvo buscando aquí… y en casa.

—Anoche, Nesta, por hacer honor a mi compromiso íntimo, no maté a Reinhardt, ya que con esa muerte podía poner en evidencia su prestigio…

—¡Eso nunca debe hacerse! Dios no se lo perdonara nunca. En cambio, yo sé que él no sentirá el menor escrúpulo. ¿Cómo pudo escapar de casa de Richard?

—Por la ventana, para no verme en la necesidad de matarle.

—Hizo bien.

—Me fui al campo y, como tantas otras noches, dormí en el suelo. Pero me he despertado muy tarde.

—Estuvieron anoche mismo en casa, él y el «sheriff». Mi papá temió por usted. Esta mañana hemos sabido lo que ocurrió. Reinhardt es rencoroso. Ha herido su vanidad y eso no se lo perdonará jamás. Será mejor que se vaya de aquí.

—¿Lo desea usted?

—Con toda mi alma…

—Entonces, me iré. No quisiera disgustarla.

—Compréndame…

—Comprendo. Ni sabe quién soy… ni lo que me propongo. Me parece justo que no desee que me quede.

—No es eso. Yo no es que no quiera que se quede. Es que es necesario se vaya; de lo contrario, Reinhardt le obligará a pelear o atentará contra usted por la espalda. De todo es capaz.

—Esto es el Oeste.

—Pero debemos evitar las luchas, siempre que haya una posibilidad de hacerlo.

—Aunque sea permitiendo que los demás impongan caprichosamente su voluntad, contra toda razón o lógica. ¿No ha pensado en lo que hablamos anoche al despedirnos?

—Debe marchar. Chas. Hágame caso… Si conociera a Reinhardt, no titubearía.

—Ayer no le temía usted como hoy.

—Ayer no era enemigo suyo.

—¿Qué quiere decir?

—Además, otro enemigo es el «sheriff». Lo buscaba esta mañana, con ánimo, según dijo, de detenerle por sospechoso.

—Eso no es posible en la Unión, desde las Enmiendas Constitucionales. No estamos como antes.

—La gran efervescencia entre el Norte y el Sur autoriza a todo. Terminará por desencadenarse la guerra civil.

—Son los descontentos del Sur ya lo sé. Y al amparo de esta situación anómala, se cometen muchos excesos y no pocos crímenes. El «sheriff», anoche, estaba bebido. Prometí ir hoy a su oficina.

—No lo haga…

—Yo cumplo siempre mi palabra.

—Cuando la dio, él estaba bebido.

—Pero yo no. Iré.

—Le acompañaré yo, o lo hará papá.

—Ustedes deben evitarse más complicaciones.

—Nosotros debemos cumplir con nuestro deber, y usted es nuestro huésped.

—Si no me conocen. Nesta. No saben si lo merezco.

—Yo me dejo llevar por las corazonadas, y sé que no es mala persona.

—Pudiera engañarse.

—Lo sentiría por usted. Mire, ahí viene papá.

—Antes, dígame si pensó anoche en lo que hablamos.

—Tal vez pensara demasiado. Nunca había dejado de dormir. ¡Hola, papá!

—¡Buenos días!

—Buenos días. Ya conozco que hizo rabiar anoche a Reinhardt pero está furioso y creo que sería conveniente para usted cambiar de aires… Sí, no me mire así; yo sé que es un chico valiente. Ninguna de las dos soluciones posibles son buenas para armonizar el hombre con el cristianismo. Si se deja matar, sería una estupidez… Si mata, será un remordimiento.

—Puede haber una solución intermedia. Ni me dejo matar, ni mato.

—No conoce a sus enemigos de hoy. Para ellos no hay términos medios. Así me lo han expresado, y, aunque no lo hubieran hecho, yo les conozco bien.

—Pues no quisiera irme, Pastor. Si lo hago será por evitarles mayores molestias.

—Por nosotros, no se preocupe. Ya me han dicho hoy que dejaré de ser el párroco de Boulder City. Se han quejado de mí, y perderemos la iglesia. Aunque no estoy acostumbrado, buscaré trabajo en otros quehaceres. Dios no nos abandonará nunca.

—¡Usted no dejará de ser el Padre de aquí! ¡Miserables!

Y, dando media vuelta, marchó, decidido.

La muchacha corrió a su alcance.

—¡Chas. Chas! ¡Escúcheme!

—Luego hablaremos, Nesta.

—¿No comprende que le matarán?

—Esté tranquila. No lo conseguirán.

—No les conoce.

—Sí; les conocí anoche y sé cómo tratarles.

—Permítame que le acompañe.

—No, Nesta; no venga conmigo. Trataran de ofenderles, y no podré contenerme.

—Pues es necesario. Yo no quiero que pelee. ¿Me oye?, ¡no quiero!

—No lo haré por mí. Para mi padre, si pierde la iglesia, será la muerte.

—No podrá evitarlo.

—Sí, hablaré con el «sheriff».

—Ése hace lo que Reinhardt desea.

—Hará lo que yo le ordene… Vuélvase con su padre, ¡por favor!

—No, Chas, no quiero que pelee. Anoche pensé mucho en lo que hablamos y… ¿sabe cuál fue la conclusión?

—¿Cuál?

Chas detúvose en el centro de la calle y se quedó mirando a Nesta.

—Será mejor que no se lo diga, porque es conveniente que se marche.

—Dígamelo, y, si de veras desea mi marcha, le juro que no me detendré.

—Chas… No debía hacerlo; pero confesaré que, si se queda aquí, me enamoraré de usted.

Cogió las manos femeninas y, besándolas, exclamó:

—Yo he descubierto más, Nesta… ¡Que ya estoy enamorado de usted! Por eso no quiero irme. Por eso lucharé por su padre…

—¡No, no es posible! No he debido hablar. ¡Oh! Ahí viene Reinhardt y el «sheriff». Ya nos han visto. Suelte mis manos.

Reinhardt, al ver a Chas, llevó sus manos en movimiento instintivo a las armas.

El joven observó este movimiento y nada hizo, pero Nesta, que también había comprendido los propósitos de Reinhardt, con un grito, púsose ante Chas, protegiéndole con su cuerpo.

Schonland, que no llegó a sacar sus armas, por temor a la rapidez de Chas, sonrió siniestramente, y el acto de Nesta le empujó a realizar lo que sin duda no pensó.

Quería, en aquellos momentos de rabia, no matar al hombre, sino a Nesta.

Chas leyó perfectamente en aquel rostro sus impresiones y, haciendo honor a su adiestramiento, ya que durante meses estuvo encerrado en unas montañas, haciendo prácticas con el «Colt», con una seguridad que asombró al asustado «sheriff», de dos disparos, los brazos de Reinhardt, alcanzados en su tercio inferior, quedaron inertes junto a las armas que quisieron alcanzar, al tiempo que una lividez cubría su rostro.

Nesta dejó escapar otro grito más agudo y se separó, horrorizada, de Chas.

La sangre descendiendo por la camisa de Reinhardt puso una nota de patetismo a la natural, en apariencia, escena.

El de la placa no se atrevió a continuar caminando y, sin que nadie lo ordenara, puso sus manos en alto.

—¡Me desangro! —Se lamentó Schonland.

—Sólo usted fue el causante de su desgracia —replicó Chas.

—Me ha roto los dos brazos…

—Ya te decía yo que debíamos tener cuidado con él. —Explicó el de la estrella.

—¡Ha vuelto a traicionarme!…

—Pudo matarte con igual facilidad.

—Es un «gun-man».

—De eso no tengo la menor duda —agregó el «sheriff».

—Debías detenerle…

—Aprecio mis brazos.

—¡No terna, Ronald! —gritó Chas—. Hemos de hablar los dos.

—Cuando quiera…

—A ese hombre deben curarle.

Nesta siguió separándose de Chas.

Los que presenciaron la escena acudieron en ayuda de Reinhardt, y otros lo hicieron al sonido de las dos detonaciones.

Entre Estos, Lewis y alguno de sus muchachos.

Chus, al ver que Nesta huía, fue a darle alcance.

Momento que aprovechó el «sheriff» para decir otra vez a Reinhardt.

—Esto te lo has buscado tú mismo. Es demasiado veloz ese joven para jugar con él con las armas.

—Ahora podías hacer fuego por la espalda…

—¿Por qué no lo haces tú?

—Porque herido y todo me mataría; estoy seguro.

—¡Eres un cobarde!

—Ya hablaremos… ¡Cuando me cure lo mataré yo!

—Le obligarás a que te mate, si aún sigue aquí Con estas heridas tienes para tiempo.

Lewis se unió a ellos.

—¿Qué ha sucedido? —Preguntó.

—Que éste se equivocó con las armas, como no supo calcular anoche su fuerza y su habilidad.

—Ya les decía yo que había temperamento en ese joven.

Chas había conseguido alcanzar a Nesta.

—¡Déjeme! —gritó.

—Debe escucharme…

—¡No quiero nada con usted!

—Debe escucharme, por favor…

—¡Le pedí que no peleara!

—Él iba a disparar sobre usted.

—No llegó a sacar sus armas.

—No tuvo tiempo. Soy mucho más rápido.

—Sí… ya lo he visto…

—No debe pensar mal de esa habilidad La necesito para cumplir…

—¡No continúe! ¡No quiero escucharle!

—Debe comprender que si herí a ese hombre fue ante el temor de que le pudiera suceder una desgracia… Leí en los ojos de Reinhardt el deseo de disparar sobre usted y no sobre mi…

—¡No invente historias!… Tenía razón; no le conocía. Ahora ya sé quién es… ¡un pistolero!

Dicho esto, Nesta escapó corriendo.

Chas, en el centro de la calle, la vio huir.

Iba hacia la iglesia donde estaba su padre.

Dolido, marchó a casa de Nesta, preparó su caballo y dijo a la madre que iba a dar un paseo.

Montó a caballo y cuando pudo poner orden en sus revueltos pensamientos, se encontraba a varias millas de Boulder City.

—Por primera vez en mi vida —dijo al caballo— dejamos de cumplir nuestra palabra. El «sheriff» seguirá esperándome inútilmente.

Y marchó hacia el rió Colorado; le serviría de guía hasta Needles, que era el pueblo a que se dirigía.

En el fondo, se alegraba de que hubieran sucedido así las cosas.

De lo contrario, no habría sabido escapar al hechizo de Nesta. Así ella pensaría que era un pistolero, y le olvidaría pronto. Él procuraría olvidar lo más rápidamente posible.

Nesta, por su parte, hablaba, entre lágrimas, con su padre.

—No has debido reaccionar así, hija mía…

—¡Le había pedido que no pelease!

—El Oeste es así de rudo, hija mía, pero piensa que todo es posible, y que puede que Chas estuviese en lo cierto… Reinhardt es capaz de disparar a traición y sobre ti.

—¡No llegó a tocar sus armas!

—Eso no quiere decir nada… Me han asegurado que sus intenciones eran homicidas.

—Puede que yo haya precipitado mi criterio.

—No has debido insultarle, como lo hiciste.

—No pude contenerme, papá.

—Creo que deberías pedirle perdón; él te comprenderá…

—Puede que sea demasiado tarde.

—Todo tiene remedio… Ahora debes tranquilizarte y cuando regrese de ese paseo que ha ido a dar le pedirás perdón.

Pero las horas transcurrieron y Chas no se presentaba.

—¿Crees que le haya podido suceder alguna desgracia? —Preguntaba la madre de Nesta.

—No lo creo; lo que sucede es que ha debido marchar. ¡Le hirieron mis palabras más de lo que yo podía imaginar!…

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Nesta no pudo dormir… El Pastor no hizo ningún comentario.

La madre de Nesta dijo a su esposo:

—Creo que nuestra hija sufrirá mucho con la marcha de ese muchacho.

—Pronto le olvidará…

—No lo creo.

—Esperemos que sea así.

Al día siguiente entraba Chas en Mohave, para lo cual hubo de vadear al río Colorado.

Le sorprendió encontrar en la plaza del pueblo una serie de carretas con sus toldos de distintos colores, que daban un aspecto pintoresco a la caravana. Las dos tabernas estaban llenas de hombres de las más variadas características.

Todos le miraban, extrañados, y en esta extrañeza iba una gran dosis de hostilidad.

Hostilidad que no le habría sorprendido de saber que el gobernador de Arizona, con motivo de los sucesos del desierto, había dado instrucciones concretas enviando hombres especializados para guiar a los que trataban de cruzar el desierto, haciéndolo por grupos o caravanas.

Desmontó ante una de esas dos tabernas, y entró a través de aquel pasillo formado por tanto rostro hostil, que le miraban con descaro y provocativamente.

Chas, que creía estar en Needles, cuya situación no conocía bien, preguntó, al tiempo que pedía un «whisky»:

—¿Es Needles este pueblo?

Los que oyeron la pregunta mirábanse entre sí.

—No; este pueblo es Mohave. Needles está más al sur, pocas millas río abajo.

—Muchas gracias. Entonces, continuaré mi camino.

—No crea que somos tan tontos —dijo una voz a su espalda, mientras se cerraba para él la salida a la calle, al irse juntando todos los asistentes.

—No comprendo —exclamó Chas, sin perder la serenidad.

—Pues yo sí he comprendido.

—No puedo comprender a qué se refiere.

—Usted lo que se proponía era averiguar la importancia de esta caravana para avisar después en el desierto…

Un murmullo sordo elevábase a su alrededor.

Chas soltó una sincera carcajada, que tuvo, efecto contrario ni que podía imaginarse.

—De modo que usted supone que vengo a espiar.

—Así lo creo.

—¿Y en beneficio de quién o en servicio de cuál?

—De los bandidos o atracadores del desierto. No puede estar más claro.

—Creo que es usted excesivamente listo, amigo —repuso algo más serio, Chas.

—Ahora les cuesta más trabajo, y recurren a este sistema para enterarse con tiempo de la importancia de las caravanas, y preparar el ataque.

Comprendió Chas que no podía tomar en broma la cosa, y que su situación hacíase, por la insensata tozudez de aquel hombre, muy delicada.

—Yo no tengo ni la menor idea de lo que me está diciendo, y yo soy precisamente uno de los mayores enemigos de esos atracadores, ya que ellos mataren a mi padre.

—Muy ingenioso… ¿Cómo se llamaba su padre?

—Peterson, y regresaba de California.

—¿Habéis oído alguno de vosotros ese nombre? —preguntó el que debía ser cabecilla de los reunidos.

Nadie respondió.

Chas confiaba en que conocieran el nombre de su padre.

Pero estos hombres procedían del interior y estaban allí reunidos accidentalmente para cruzar el desierto.

Ninguna sabía nada de ningún Paterson.

—Desde luego no le falta inteligencia ni audacia; pero esta vez le salió mal el golpe.

—Insisto en que está usted equivocado. En Needles me será más fácil demostrar que es cierto lo que digo.

—En Needles es uno de los pueblos en que tienen ustedes su cuartel general. No piense llegar a él.

Sólo con un acto de audacia podría salir de aquel círculo humano.

Chas no era cobarde, pero la situación hacíase por momentos más difícil, y no podía decir y demostrar que era un emisario especial del gobernador, porque entre esos hombres posiblemente habría algún espía de los atracadores del desierto.

—¿Usted cree que no llegaré a Needles? ¿Y en nombre de qué autoridad lo va a impedir?

—En nombre de nuestra seguridad. ¿Verdad, muchachos?

Más que responder, rugieron los reunidos.

CAPÍTULO V

Chas vio, o presintió, con ese sexto sentido que tiene el hombre acostumbrado a los peligros, a uno de los hombres cerca de la puerta, abriéndose paso con el revólver ya en la mano.

Sin duda iba a dar fin a la discusión de la forma que entendía más eficaz; pero Chas, sorprendiendo a todos con su maravillosa velocidad, empuñó sus armas e hizo fuego contra aquel que caminaba con deseos tan poco amables, que cayó herido mortalmente de un disparo en el cuello.

—¡Todas las manos arriba! ¡Todas!

Paralizada la mecánica cerebral por la sorpresa, y aterrorizados del efecto de aquella primera exhibición, obedecieron todos.

—Lamento tener que haberles hecho una baja; pero ahí le tienen: aún conserva en la mano el revólver con el que venía con ánimo de asesinarme… ¡Hagan sitio! Voy a salir, y tal vez pueda demostrarles que están equivocados.

—No escapará a mi castigo. Yo en su lugar haría fuego.

—Usted obra de buena fe. Sólo dispararé otra vez por salvar mi vida, como ahora. ¿Comprende?

Cuando estuvo en la puerta, sin dejar de dar la cara, ordenó:

—Ahora, vuélvanse todos de espalda, ¡y cuidado con intentar una traición!

Chas no quería salir a la plaza con el revólver en la mano, porque los de la otra taberna sospecharían en seguida.

Pero no pensó en que sus disparos ya les habían puesto en guardia.

Su caballo estaba a la puerta y, saltando como un gato sobre él, desde la puerta, lo puso al galope, y al ver a los de la otra taberna con las armas listas dejóse caer sobre uno de los estribos, dando la sensación de haber sido alcanzado por los disparos que le hicieron.

En flexión de verdadero gimnasta, por debajo del vientre del caballo, cortó la carrera a dos que, dando gritos de entusiasmo, iban en busca de sus cabalgaduras.

Al ver caer a los dos hombres, comprendieron, ya tarde, que habían sido víctimas de una hábil estratagema y entonces corrieron todos a los caballos; pero muchos de ellos estaban sin preparar, siendo, por este motivo, pocos los que iniciaron la persecución.

Chas púsose sobre la silla y espoleó su montura. Tenía que conservar aquella distancia inicial.

Los perseguidores, sin dejar de disparar sus armas y animando a sus cabalgaduras con gritos estentóreos, continuaban la persecución de modo insistente y prometían que no terminarían hasta que no fuera alcanzado.

Chas, mientras huía marcando figuras sangrientas con sus grandes rodajas en los ijares, pensaba en la gran seguridad alcanzada con las armas.

Hasta ahora no había fallado un solo disparo contra los hombres, como antes no fallase contra los animales, durante su adiestramiento entre montañas.

Era triste tener que haber matado a estos tres hombres; pero ellos le hubieran liquidado a él, de no haberse adelantado. Estaba seguro de que Nesta no estaría satisfecha, de haberlo presenciado.

Con tal motivo se dio cuenta de que, una vez más, en las horas transcurridas desde que la conociera, volvía a su imaginación, y, aunque estaba decidido a no volver a verla, sabía que en mucho tiempo sería su pesadilla.

Estaba arrepentido de no haber hablado al «sheriff» de su verdadera personalidad, convenciéndole para que ayudase al padre de Nesta contra los propósitos de Reinhardt.

Volvió la cabeza y vio que los perseguidores no perdían distancia, sino todo lo contrario; iban, yarda a yarda, acercándose a él.

Al otro lado del río, lejos aún, veía otro pueblo que supuso sería Needles, donde, sin duda, por temor, no se atreverían a entrar sus perseguidores.

Pero para llegar allí tendría que vadear el rió, y entonces ellos podrían disparar contra él sin lugar a error.

El bosque espesísimo que tenía ante él, a poca distancia ya, podía darle la salvación, pues si era cierto que una vez dentro del campo de acción de sus armas podría hacer varias bajas a sus perseguidores, no era menos cierto que, siendo como eran varios, alguno resultaría lo suficientemente seguro como para herirle o matarle a su vez.

Tenía, pues, que recurrir a esconderse en el bosque, al que llegaría en breve.

Sin dejar de castigar al caballo, pensaba en cómo lo haría, llegando a la conclusión de subirse a algún árbol, una vez que se viera oculto por Estos, a la vista de los perseguidores.

Y así lo hizo tan pronto estuvo en el centro de los árboles, y, mientras pasaba por ellos al galope, púsose en pie en la silla y, cogiéndose a una rama, ascendió con rapidez felina.

El caballo, libre de su peso, continuó el galope con mayor soltura, deteniéndose al fin a pastar, cuando estuvo convencido de que nadie se lo impedía.

Pocos minutos después pasaban bajo él los jinetes, que, sorprendidos al ver el caballo solo y suponiendo lo sucedido, temieron que antes de conseguir localizarle les hiciera más bajas, y decidieron abandonar la caza.

Pero uno de ellos, antes de volver grupas, disparó dos veces contra el animal, al que mató de forma alevosa.

Chas, que no alcanzaba a ver, pero que si oyó, supuso en el acto lo sucedido y no pudo evitar un acceso de rabia, descendiendo con ánimo de pelea.

Los perseguidores regresaron por distinto sitio para evitar una posible emboscada.

El joven ascendió a lo más alto del árbol en que estaba y vio cómo se alejaban los jinetes que le habían dejado sin montura.

Con una pequeña esperanza de haberse equivocado y con todas precauciones, por si alguno había quedado rezagado, llegó hasta su caballo, que ya estaba muerto.

Pensó en llevarse la silla y recordó que en ella guardaba algunos dólares.

Sería demasiado esfuerzo lo primero; pero recogió el dinero y se encaminó en busca de algún vado o paso en el río.

No lo encontró hasta el mismo Needles, donde entraba con los primeros resplandores de la luna.

Este pueblo, como contraste del anterior, estaba todo silencioso y eran pocas las personas que se veían por las calles.

Needles era pueblo de famosos ranchos y nadie podía presentarse, como él sin caballo, ya que un vaquero a pie era la cosa más extraña en el Oeste. No podía tampoco decir cómo lo perdió.

Después de inventar rápidamente una historia, a su juicio verosímil, encaminóse en busca de algún «saloon» o almacén, donde le informarían para adquirir un equipo.

Pensó que no le era posible preguntar por el que envió la carta del amigo de su padre, ya que ello podría levantar sospechas.

Decidió, pues, buscar trabajo y estacionarse en Needles todo el tiempo preciso para descubrir lo que se proponía y que a tantos interesaba.

Pasó frente a dos «saloons» antes de decidirse a entrar en ellos, y, por fin, lo hizo en el que menos concurrencia había.

Los pocos bebedores le miraron sin concederle importancia, detalle éste que hizo suponer a Chas que estaban habituados a ver forasteros, cosa no extraña, ya que era el pueblo que estaba en contacto con la parte sur del desierto, y desde Barstow a Needles eran mucho menos las calamidades propias del terreno, que no desde Barstow hasta Nipton, a pesar de su menor distancia.

No era fácil entablar conversación con aquellos taciturnos hombres y Chas eligió para ello al dueño del establecimiento, so pretexto de encontrar alojamiento.

Por fin pudo colocar su historia, consistente en un accidente a su caballo, en el que fracturóse una pata; en tales condiciones se vio precisado a tener que matarlo él mismo.

Esta historia tan sencilla iba a costarle algunos disgustos unas horas después.

El dueño del almacén ofreció una habitación, pero exigiendo el pago adelantado, cosa que hizo Chas sin protestar.

También le sirvieron una buena cena y, tras otros minutos de charla, marchó a dormir, lo que hizo nada más caer en la cama, y eso que era tan dura como un leño.

A la mañana siguiente le extrañó encontrar el almacén lleno de hombres que comentaban, por lo que oyó, la historia del caballo, contada la noche antes al dueño del local. Observó que todas las miradas concentrábanse en él.

Recordando los jaleos del día anterior, púsose en guardia.

—Oiga, amigo. —Le preguntó un vaquero.

—¿Qué desea?

—¿Por qué mintió usted en la historia del caballo cojo?

—Son muy graves, esas palabras, ¿se da cuenta?

—¡Perfectamente! —gritó el vaquero—. No se haga de nuevas… Usted dijo a Pierpont Craw, al dueño de esta casa, que tuvo que matar a su caballo porque se le quedó cojo…

—Y así es…

—¿No será más cierto que se vio perseguido y sin montura y huyó cómo pudo?

—¿Quién se lo ha dicho?

—Los que han encontrado su caballo en el bosque. Ese animal estaba tan sano cuando dispararon sobre él… Usted venía demasiado de prisa para recoger la silla, ¿verdad? ¿No es ésa que está ahí?

Le señalaron una que estaba en el suelo y que reconoció como suya.

—¡Oh! Muchas gracias…

—Poco a poco… El «sheriff» se encargará de averiguar por qué ha mentido usted.

—Es que estaba demasiado rendido para cargar con ella. Me persiguieron durante muchas horas.

—No trate de inventar más.

—No trato de inventar nada; estoy diciendo la verdad.

—No tardará en venir el «sheriff».

—Les aseguro que es cierto que me persiguieron durante muchas horas…

—Deje de hablar. —Le interrumpió el vaquero—. Es al «sheriff» a quien ha de interesarle todo lo que quiera decir.

Uno de aquellos hombres no quitaba su mirada del joven y en un descuido de los demás le hizo una seña apenas imperceptible, que no supo interpretar Chas.

A los pocos minutos se presentó el «sheriff», que era hombre fornido, casi tan alto como Chas, y de unos cuarenta años de edad…

—¿Quién es ése del cuento del caballo?

Púsose colorado y sus manos iniciaron el camino de las armas. Con un violento esfuerzo de voluntad consiguió dominarse.

—Yo soy —respondió, sereno.

El de la placa le contempló unos segundos.

—Pero no creo tenga tanta importancia el que me hayan matado el caballo o lo matara yo mismo —agregó Chas, sonriendo.

—¡Ya lo creo! Sobre todo aquí, tan cerquita de ese desierto, en el que suceden las cosas más extrañas que han presenciado los hombres del Oeste, viéndome en la necesidad de saber quiénes son todos los que visitan este pueblo.

—Si yo hubiera llegado en mi caballo, y fuera todo lo contrario que soy ni usted ni estos señores se preocuparían de mí. ¡Estoy seguro!

—No me hable tan fuerte. Me disgusta que les demás se coloquen en mi terreno. Aquí soy yo el único que puede chillar.

—Está bien —dijo Chas en tono más bajo—; pero reconozca que yo estoy en lo cierto. No es lo importante la forma de presentarse, sino como sea cada uno. Lo de mi caballo fue un accidente.

—¿Y por qué mintió?

—No creí que tuviera importancia. Además, no quería decir lo de mi persecución, por no poner en guardia a sus posibles espías en este pueblo, porque yo creo que eran los atracadores del desierto.

Un silencio sepulcral siguió a estas frases.

Nadie decía nada, pero todos mostraban su inquietud.

—¿Por qué supone que eran ellos?

—Por razones que sólo a mi interesan.

—Bien, bien. De todos modos, no me agrada su forma de llegar, y yo creo que sería mejor para todos que se marchara cuanto antes de este pueblo, en el que no queremos relaciones con forasteros.

—Puede que tan pronto descanse me aleje de aquí…

—Procure que sea cuanto antes.

—Así lo haré, «sheriff».

—¿Desde dónde comenzó su persecución?

—Desde el pueblo anterior a éste…

—¿El nombre del pueblo?

—Mohave.

—Está bien… ¿Eran muchos sus perseguidores?

—Varios… No me detuve a contarlos.

—Yo, en su caso, no me fiaría de este muchacho, «sheriff» —dijo un vaquero.

Chas le contempló e interrogó a su vez:

—¿Quieres explicar el motivo por el cual no confías en mí?

—No me agradan los hombres que mienten…

—¡Cuidado con esas palabras! —Exclamó Chas—. Pueden resultar muy peligrosas para ti.

—¿Es una amenaza?

—Es un sano consejo que debes escuchar, te lo aseguro.

—Vuelvo a repetir que no me agradan los hombres que mienten… Cuando lo hacen es por encubrir algo que no les interesa que se sepa.

—Ya he dicho que lo hice de una forma inocente… No podía comprender qué tuviese para vosotros tanta importancia…

El vaquero se retiró, pero Chas no le perdía de vista.

Temía que pudiera traicionarle cuando menos lo pensara.

—Te aseguro que sería conveniente que te alejases de este pueblo… No nos has caído bien —agregó el de la placa, como dando por terminada la conversación.

—Puede que me quede unos días para descansar…

—Nadie te lo prohibirá; pero, por tu bien, procura marchar cuanto antes.

—Aunque no me agrada que me amenacen, intentaré escuchar su consejo.

—Con ello indicarás ser inteligente.

Iba a irse el «sheriff» pero Chas insistió:

—¿Puedo quedarme con esa silla, que es mía?

—Tendrá que pagarme tres dólares por haberla traído —dijo el vaquero que le hiciera la seña.

—¿La trajo usted?

—Yo, precisamente, no; lo hizo un amigo mío. Pero es eso lo que me ha encargado que pida.

—Por mí —repuso el «sheriff»—. Puede quedársela; pero marche pronto de aquí. No tardo en enfadarme y entonces no soy recomendable.

—Si yo vengo decidido a buscar trabajo…

—No lo encontrará, y si lo encuentra, ¡cuidado!… No será nunca amigo mío.

Marchó el «sheriff» y la hostilidad de los demás se exteriorizó, dándole la espalda.

Sólo aquel vaquero de la seña imperceptible se aproximó, diciéndole:

—Bueno, vengan los tres dólares, si quieres la silla. —Y por lo bajo añadió—: Invítame a beber.

—Antes de liquidar lo de la silla, permítame invitarle a un «whisky», si no tiene inconveniente en beber conmigo.

—No es mi costumbre beber con cualquier desconocido, pero acepto. Después de todo, a mi tanto me da su historia…

Los otros les miraban con frialdad, y ambos se sentaron a una mesa, donde les sirvieron dos whiskys.

Cuando nadie se preocupaba ya de Chas dijo su acompañante:

—Yo me llamo Shane y creo que si de veras quieres trabajar tengo ocupación para ti. ¿Qué tal manejas…?

Y le hizo seña como si estuviera disparando con un revólver.

Chas le miró fijamente unos segundos y guardó silencio.

—¿Qué tal manejas el «Colt»? —interrogó de nuevo el vaquero.

—Hombre… No sé… Son pocas veces las que he necesitado de él.

—No mientas. Uno de los nuestros estaba en Mohave ayer.

—Si lo sabes, ¿por qué preguntas?

—Prefiero escuchar de tus labios la verdad… Ese amigo asegura que les distes una lección. No te asustes; el «sheriff» es amigo nuestro… Te esperábamos hace más de una semana, pues nos anunció Charles Hall tu llegada. Aquí tienes que hacer dos exhibiciones. Te harás el dueño de Needles.

Millones de sorpresas tenía la vida, pero como ésta ninguna.

No conseguía salir de su asombro.

Había sido confundido con otro, y este error le facilitaría el entrar en contacto con los atracadores del desierto, pues no dudaba de que este vaquero sería uno de los miembros de la organización.

No sabía qué decir ni cómo obrar.

Si confesaba la verdad procurarían eliminarle. Si dejaba que el engaño continuase tendría que vivir muy alerta, pues una vez descubierto, y esto sería tan pronto se presentara el emisario auténtico, tendría que luchar o morir asesinado a traición.

Las dos soluciones eran peligrosas, y puesto que él tenía una misión y un propósito voluntariamente buscados, debía seguir adelante, aprovechando las circunstancias que le ayudaban.

Ya sabía que el «sheriff» estaba con ellos… Tenía que seguir descubriendo detalles.

—Es necesario hacer las cosas bien —dijo con valentía—. Vosotros sois demasiado conocidos aquí. Mi labor será más eficaz si aparezco como un enemigo vuestro.

—Tienes razón.

—Quiero que lo comprendáis bien: seremos enemigos a la vista de todos.

—De acuerdo. Yo se lo diré a Ralph… Rara vez discrepa de mí; pero será mejor ir de acuerdo.

—¿Dónde nos vamos a ver? Piensa que no hay que hacer sospechar a esta gente.

—Sigue aquí con Pierpont… De noche vendremos a tu cuarto, y nos pondremos de acuerdo en lo que hay que hacer. Ahora procura regañar conmigo por el pago de los dólares…

Ni preparada de antemano hubiera salido mejor la escena que hicieron Chas y Shane por la discusión del pago de la silla. Los dos casi sacaron sus armas.

Por fin, éste marchó; pero antes de hacerlo cruzó una seña con el dueño.

Chas quedó solo en la mesa. Poco después se le acercó Pierpont.

El joven quedó asombrado de la rapidez con que esa organización se movía.

CAPÍTULO VI

Diez días hace que Chas es una pieza más en el engranaje de una organización que se dedica a asuntos que aún ignora, no sabiendo, por lo tanto, si está al lado o enfrente de los atracadores del desierto.

Su vida se reduce a seguir en casa de Pierpont, asegurando que sigue buscando trabajo y gastando sus reservas.

El «sheriff» no volvió a molestarle, y algunos de los vaqueros que tan hostiles se mostraron con él, son hoy sus amigos.

Shane viene con frecuencia a verle, pero no consigue saber lo que le interesa y por lo que llegó hasta Needles.

Suele entrar en otras tabernas con humos de «saloons», y los vaqueros que las frecuentan son por el estilo de los que él trata en casa de Pierpont.

Cada vez que visita una de estas tabernas, observa la desconfianza hacia él de los asistentes y sabe que los comentarios que en voz baja se hacen en su presencia no le agradaría oírlos.

Decide averiguar allí lo que en casa de Pierpont no le es posible.

Intenta entablar conversación y no resulta tan fácil como él supuso, haciéndose entonces notoria la hostilidad que antes solamente suponía.

—¿Por qué no quieren hablar conmigo? —Pregunta al dueño.

—A mí me gusta ser sincero… Todos los que se hospedan en casa de Pierpont resultan sospechosos.

—¿Sospechosos de qué?

—Usted lo sabe mejor que yo.

—Yo no sé nada… Y si he venido a esta casa ha sido con ánimo de averiguar entre unos y otros lo que hay de misterio en los amigos de Pierpont.

—Yo no soy muy inteligente; pero tampoco soy tan bruto como para no comprender sus propósitos.

Y, al reír, enseñó unos dientes grandes y sucios.

—Sigo sin comprender.

—Usted trata de sonsacarme a mí.

—No.

—Entonces, ¿qué vino buscando aquí?

—Yo llegué buscando trabajo, sin caballo, y Shane, ¿le conoce?, me dijo que él me ayudaría a encontrar ocupación. Desde entonces sigo esperando en casa de Pierpont y quedándome sin dinero.

—¿Y qué es lo que se proponía averiguar aquí?

—Lo que no comprendo en casa de Pierpont… No sé, todo parece misterioso allí… Yo creo que hasta el «sheriff»… es… no sé cómo decirlo, amigo de ellos.

—Es usted muy ingenioso, pero nosotros no podemos aclararle nada. Si tanto le preocupa y le interesa, es allí donde debe averiguarlo.

—Le aseguro, amigo, que se equivoca conmigo, y me desagradaría verme complicado en algo que no va con mi manera de ser.

—No tema. Ustedes tienen a la autoridad de su parte…

Se acercaron algunos vaqueros y al oír al dueño de la taberna uno de ellos añadió:

—No les durará mucho esa ayuda.

—¡Tú cállate! —protestó el dueño.

—¿Ve cómo este muchacho, más sincero, ha dicho algo?

—Y he dicho la verdad —insistió el vaquero—. Todos tenéis miedo a los hombres de Shane; pero yo no, y estoy deseando pelear con ellos.

—¿Por qué desea enfrentarse con ellos?

—No se haga de nuevas…

—No encuentro motivos para querer luchar…

—Usted es uno de ellos, y no ignora los motivos.

—Está equivocado.

—No conseguirá convencerme de ello.

—Yo no conozco a esos hombres.

—No es costumbre en el Oeste mentir. Usted ha sido enviado por Charles Hall, que fue expulsado de aquí y se metió en el desierto, desde donde está en relación con Shane y sus hombres.

—Me ha insultado y no se lo tomó en consideración, muchacho.

—No le he insultado, porque yo sé que es así. Por lo menos, Shane explica su venida en la forma que acabo de expresar.

—¿Quién era ese Charles Hall y por qué fue expulsado de aquí?

—¡No se moleste! No pregunte más. Todo eso se lo puedo aclarar yo —dijo el «sheriff» desde la puerta.

Iba acompañado por Shane.

Chas comprendió que había cometido una torpeza; pero debía hacer frente a la situación con serenidad.

—Es que estos muchachos no querían hablar conmigo porque Shane ha ido diciendo por ahí que yo soy un emisario de un tal Charles Hall, a quien yo no conozco y que, al parecer, fue expulsado de aquí.

—¡Estos muchachos son todos unos embusteros! —Manifestó Shane encañonando a los reunidos con sus armas.

El «sheriff» sonreía.

Nadie respondió y todos levantaron sus brazos en alto.

—¿Quién te dijo eso?

Hizo Chas como que buscaba entre todos al interesado y, aunque estaba ante él, exclamó:

—Ha sabido escabullirse, aprovechando vuestra llegada; pero le conozco bien. Así que le vea…

—No te preocupes; de eso me encargo yo. Y tú, ¡cerdo! —dijo al dueño de la taberna—, que sea la última vez que en tu casa hablan de mí. Me estoy cansando, y cualquier día me liaré a tiros, y no voy a dejar a nadie. ¡Sois unos cochinos cobardes todos! —Y escupió groseramente, como máximo desprecio, al salir.

Chas no sabía si desaparecer detrás de ellos o quedarse.

Decidió seguirles y, al salir, sonrió al vaquero que le dijera lo de Shane y el «sheriff».

Cuando hubieron desaparecido los tres, el vaquero dijo:

—Ése es un muchacho de corazón, y no está con ellos.

—No hay duda.

—Me ha salvado la vida, pues si dice a Shane que fui yo quien habló…

—Sí; es extraño ese muchacho.

—No lo comprendo —comentó el dueño de la taberna—. Está con ellos y nos ayuda a nosotros en la primera oportunidad que se le presenta.

—Tenemos que decir a Jill lo sucedido; ella pensaba de otra forma de este muchacho.

—No debemos precipitamos tampoco porque no haya querido delatarte.

—No es eso solo. Yo le observé con detenimiento cuando llegaron Shane y el «sheriff». Estoy seguro que le disgustó esta visita.

—Shane está disgustado también con él… y ya le conocemos todos.

—Te digo que este muchacho no es cobarde. Me agradaría que no estuviera con ellos.

—Mirad: allí viene el cochecito de Jill.

—Veamos qué piensa ella de todo esto.

Pocos minutos después entraba en la taberna una mujer joven, de belleza poco común, vestida a la usanza vaquera, con pantalones y botas de montar.

Su rostro bonito estaba tostado por el sol y un poco curtido por los vientos, pero su color sonrosado, a pesar de todo, hacía recordar los frutos de primavera, y sus ojos azules las noches serenas del verano.

—¿Qué sucede que estáis todos tan preocupados?

—Que te diga Elmar lo sucedido. Vosotros vigilad, no sea que vuelvan esos reptiles del desierto.

—Cuenta, cuenta, Elmar. Me intrigáis.

Elmar, que era el vaquero a quien Chas no quiso delatar, refirió, sin olvidar nada, lo sucedido con el joven hospedado en casa de Pierpont.

—¿Ese joven es uno muy alto, de tez oscura y ojos muy negros?

—Sí.

—Iba ahora con Shane y el «sheriff».

—Salió hace unos minutos de aquí con ellos.

—Se me quedó mirando y confieso que tiene una sonrisa franca y agradable. Tenemos que convencemos si está con ellos o si es cierto que él viene buscando trabajo. Yo le ofreceré una plaza de vaquero en mi rancho.

—¿Y si pertenece a ese grupo de bandidos?

—Siempre estará mejor vigilado en mi casa.

—No te dejes guiar por los flechazos.

—Si no fueras tan viejo te cruzaría la cara con el látigo. Sabes que no me agradan los consejos, y mucho menos las estupideces.

El dueño de la taberna guardó silencio, pues dijo aquello en respuesta a sus frases.

—¿Quién se atreve a ir a casa de Pierpont a decir a ese joven que yo tengo trabajo para él?

—Ahora estarán allí el «sheriff» y Shane… No es oportuno…

—Con vosotros no puede irse muy lejos… ¡Iré yo!

—¡Tú no vayas, Jill! ¿Por qué no vino Clyde contigo?

—Clyde se está poniendo muy pesado con su celo amoroso…

—Te ama de verdad.

—Pero yo no le amo a él y debiera dejarme tranquila. Tendré que despedirle, si sigue así.

—Es nuestro mejor hombre.

—A pesar de ello, le echaré si sigue insistiendo.

—Pues él estaba en el pueblo…

—Ya lo sé. He salido del rancho después que él, porque de lo contrario habría permanecido sin separarse de mí. Cree que me enamoro de todos vosotros. No quiere vaqueros jóvenes en el rancho.

—Pues si ese muchacho acepta…

—Lo echará él —dijo Elmar.

—Si lo intenta, nombro a ese muchacho su sustituto.

—Ya verás… No le agradará tener allí a un joven de esas condiciones.

—Hasta ahora todo el personal ha sido buscado por él. Como sabéis, más de la mitad no son de aquí, porque se obstinó en que no quiere que tengan confianza conmigo.

—Pues este muchacho, si aceptara, le haría pasar muy malos ratos.

—¡No me importa!… Voy a verle a casa de Pierpont.

—¡Voy contigo! —dijo Elmar.

—No. Será mejor que vaya sola; así no habrá motivo para discutir. Ya sabéis que sé defenderme y que no me duermo si es necesario recurrir a las armas.

—No debieras entrar en esa casa…

—Yo sé lo que he de hacer. Mi padre será vengado de todos modos.

—Tu madre tendrá un gran disgusto si se entera.

—Mi madre aprueba todo lo que yo haga.

Y con gran decisión, haciendo sonar en sus firmes tacones las rodajas de sus espuelas, se encaminó Jill, completamente sola, aunque seguida a distancia por un grupo de vaqueros, a casa de Pierpont.

La sorpresa de los asistentes y del mismo Pierpont no tenía límites.

Todas las conversaciones quedaron paralizadas, y los ojos, fijos en la recién llegada.

Jill buscó con la vista a Chas.

Allí no estaban ni él, ni Shane, ni el representante de la Ley.

—¿A quién buscas, Jill? —Preguntó Pierpont.

—A un forastero que al parecer busca trabajo y creo es joven. Estoy cansada de los viejos que busca Clyde, y no quiero hombres de aquí.

—¡Ah! Te refieres a Chas… Está ahí dentro, con Shane y el «sheriff».

—¿Son amigos? Si son amigos, no quiero nada con él.

—Han hecho amistad en los días que lleva aquí.

—¿Le conoces tú?

—No.

—Eso ya me alegra, pues no ignoras que os odio con toda mi alma.

—¡Siempre tan original, Jill!

Y Pierpont sonrió.

Esta sonrisa hizo que los que escuchaban sonrieran también.

—¿De qué os reis vosotros?… ¡Esclavos de esos bandidos que se mueven en el desierto y se apoderan de todo lo que llevan los pobres transeúntes! ¡Cerdos! Si os veo reír otra vez, os señalaré con mi látigo, como lo que sois.

A las voces de Jill, salió Shane, seguido del de la placa.

—¿Qué sucede?… ¡Caramba! Si es Jill… ¡Cuánto honor para esta casa!

—Déjate de hipocresías, Shane. Sabes que somos amigos irreconciliables, y lo mismo sucede con usted, «sheriff». Los dos sois responsables de la muerte de mi padre. Tan pronto como lo compruebe os mataré a los dos. No vengo por vosotros.

—Viene a ofrecer una plaza de vaquero a Chas; dice que está cansada de los viejos que lleva siempre Clyde. —Explicó Pierpont.

—¡Qué lástima! Acabo de comprometerlo para el rancho de Demas T. Hamilton. —Explicó Shane.

—Pero tal vez yo prefiera el rancho de esta señorita —declaró Chas, saliendo de la habitación a cuya puerta estaba aún el «sheriff».

—¡No es posible! Te has comprometido conmigo…

—Pero aún no era seguro.

—¡Lo será!

—Tú ibas a hablar con ese Demás. En cambio, si esta señorita me compromete en firme, me inclino a considerarme honrado perteneciendo a su servicio.

Jill quedó paralizada.

La serenidad de aquellos ojos, que estaban fijos en los suyos, hizo que ella perdiera en parte su tranquilidad.

—Si —dijo al fin—. Si usted acepta, yo le ofrezco una plaza de vaquero. Si conoce el oficio.

—No hagas caso, Chas. Cuando lleguéis al rancho, te expulsará su capataz…, que va a ser su esposo… No quiere vaqueros jóvenes. Vas a perder esto y lo de Demas.

—Eso no me importa. Y debías tratarme con más respeto. Desde que te dedicas al asesinato y al robo, te consideras un personaje; pero yo haré que te cuelguen, o te mataré yo misma.

—¡Si no fuera porque eres mujer…!

—Sabes que sé defenderme…

—Y yo lo haría, esté segura, aunque no perteneciera, y ya pertenezco, a su personal.

—¡Chas!

—¡Shane!

—No te cruces en mi camino, ni te opongas a mis prepósitos…

—Lo siento; pero yo siempre hago mi deseo, no lo que los demás quieren.

—Esta mujer me está insultando. No la conoces, y no vamos a reñir por ella.

—Yo no te insulto. Lo que digo es cierto, aunque todavía no pueda probarlo.

—Jill, no debiste venir a provocar en esta casa.

—Tú cállate, Fierponto, ¡cómplice de todos Estos!

—Eso hay que demostrarlo, o de lo contrario tendré que detenerte, Jill —dijo el «sheriff».

—Ya os arreglarán a todos. No tardará en venir otro «sheriff» con órdenes especiales. Entonces ya hablaremos. ¿Viene conmigo para ultimar nuestro convenio, si es que acepta? —preguntó a Chas.

—Vamos.

—Chas: si aceptas el ir al rancho de esa mujer, puedes considerarte como un enemigo nuestro.

—Espero que lo pensarás mejor y, en último extremo, ¡tanto me das!

Ya en la calle, decía Jill:

—Le advierto que son enemigos peligrosos, y debe meditarlo bien antes de acepta:

—Está meditado.

—Pero ¿usted no es un cómplice de ellos?

Y le miró valientemente a los ojos.

Chas, sonriendo, al tiempo de sostener aquella mirada, dijo:

—¿Por qué piensa así?

—Lo dijo el mismo Shane. Yo tengo hombres leales entre ellos.

—Tal vez algún día se convenza de que está equivocada.

—¿Y no tiene miedo de enfrentárseles?

—Tampoco tendría miedo de luchar frente a usted.

—Yo soy una mujer.

—Muy decidida, por lo que acabo de ver.

—Tengo muchos amigos en esta región.

—No creo que ninguno valga en valor lo que usted.

—No me agradan las alabanzas. Todos se consideran obligados a hacerlo.

—Yo no diré nunca lo que no sienta.

—Así lo aseguran todos.

—¿A dónde vamos? ¿A su rancho?

—No; a la taberna donde hace poco discutió usted y salvó la vida a un buen muchacho.

—No soy bien visto en esa casa.

—Yendo conmigo, será bien recibido.

—¿Es usted la que capitanea el grupo contrario a Shane?

—Si es la curiosidad lo que le ha aconsejado aceptar mi propuesta, vuélvase antes de que sea tarde Mi código es durísimo para los espías.

—Ha sido una leal pregunta, a la que puede responder o negarse. No creo que los espías procedan así.

—No pensará volver por casa de Pierpont.

—Siempre que venga al pueblo. No admito que se condicione lo que he de hacer, fuera del trabajo. Yo no pierdo mi personalidad jamás, y eso sería dejar de ser yo mismo.

—No he prohibido… Comentaba.

—Pues ya lo sabe. Volveré siempre que lo desee.

—Allá usted, pero le advierto que Shane es de los que no olvidan.

—Si me obliga, le mataré.

—¡Eso no! A Shane no debe matársele. ¡Me pertenece!

—No comprendo…

—Ya comprenderá. ¡Ah! Tendremos jaleo… Ahí viene Clyde. Es mi capataz.

—Y su futuro esposo, ¿no?

Jill, rabiosa, dio a Chas con el látigo en la cara.

—¡Es mi capataz solamente!

Los que presenciaron la escena, iban a salir en defensa de Jill, pero el rostro de ella serenóse en seguida; Clyde, que ignoraba la relación entre Chas y la joven, creyendo que sería un pesado que trataba de asediarla con halagos, les alcanzó cuando entraban en la taberna, preguntando:

—¿Qué sucede, Jill?

—Nada.

—¿Te ofendió este imbécil?

—¡Clyde! Le tengo dicho que no quiero esa familiaridad…

—¡Le ha ofendido este joven!

—No.

—Entonces ¿por qué le dio con el látigo?

—¿Ya usted qué le importa? —contestó Chas.

CAPÍTULO VII

-No se peleen. Les voy a presentar. Clyde Brown, mi capataz, y…

—Chas Peterson.

—Nuevo vaquero de nuestro rancho.

—¡En! Nuevo vaquero, ¡un desconocido! ¡De ningún modo!

—Esta vez no le sirve de nada su oposición.

—Pero si no necesitamos a nadie.

—Sí, ya lo creo. Yo veo que cada día nos falta más ganado.

—Pero no por tener más gente, vamos a evitarlo. Además hasta el rodeo no podemos saber en realidad si falta o no.

—Bueno, pues yo he decidido que entre en nuestro rancho.

—¿No era amigo de Shane?

—Eso no importa.

—A mí me importa mucho.

—Pero a mí no.

—Soy yo el responsable de su rancho.

—No se preocupe…

—Claro… Como es joven y tiene buen tipo…

—¡Clyde!

—Pero yo me encargaré de él. Le romperé varios huesos, de una paliza.

—No sea tan fanfarrón…

—Él ha aceptado por hacerle el amor, pero…

—¿Sabe por qué le di con el látigo al entrar? Porque repitió unas palabras de Shane, respecto a que usted seria mi futuro esposo…

—Eso es lo que yo deseo, no por su dinero, Jill, sino porque la amo. Por eso me desespera ver jóvenes en el rancho. ¡Y a éste le echaré a palos!

—Si lo hace, saldrá usted también.

—Si lo intenta —intervino—, se quedará sin capataz.

—¡Cállate! O no respondo de mi…

—No se excite, pues yo sé que sería muy violento para usted que su patrona presenciara su fracaso.

Como un toro embistió Clyde, con la cabeza por delante, a Chas, que le recibió con la rodilla izquierda para contener el golpe, y el puño derecho cayó como una maza sobre aquella cabezota, que sonó como un tambor.

Fue todo tan rápido que cuando Jill trató de evitar la pelea, ya estaba Clyde sin conocimiento en el suelo.

Le recogieron algunos vaqueros y el dueño comentó:

—Mal principio ha tenido el nuevo vaquero.

—No dirán que soy culpable…

Casi todos le dieron la espalda.

Era un signo inequívoco de hostilidad.

—Este joven tiene rozón —declaro Jill—. ¿Por qué le dais la espalda? Sois todos unos cobardes. Ninguno os atrevisteis a enfrentaros con Shane, y él le ha despreciado. ¡Vámonos! Venga en mi cochecillo. Cuando vuelva en si Clyde, que vaya a casa; allí hablaré con él.

Saltaron los dos jóvenes y, poco después, sentados juntos, avanzaban en el cochecillo hasta el rancho de Vandegritt, donde, al llegar, la madre de ella restregábase los ojos para convencerse de que no soñaba. Pues era la primera vez que un hombre se sentaba en ese vehículo. La sorpresa era mayor, por tratarse de un joven.

Clyde, mientras, había vuelto en sí, y, cuando conoció que los dos marcharon juntos, cerró los puños con violencia.

—Ese joven es el que estaba en casa de Pierpont, ¿verdad?

—Sí.

—Pues ahora mismo voy a enterarme de quién es y lo que se propone.

Cuando llegó el «sheriff» ya no estaba; pero sí Shane, quien, al ver a Clyde, le dijo:

—¿Cómo te atreves a venir de día aquí?

—Es necesario que hablemos.

—¿Qué te sucede? Estás excitado…

—Y tengo motivos para ello. ¿Es que sospecháis de mí, acaso?

—¿Por qué dices eso?

—Porque tengo pruebas…

—¿Pruebas?

—Sí.

—¿Quieres hablar?

—¿Por qué habéis enviado a ese joven que mandó Hall? ¿Para vigilarme?

—No; pero tal vez nos haga un gran servicio. Es un chico muy inteligente e ignora que ya tenemos personal en ese rancho. No tuve tiempo de prepararle.

—Si no sacáis a ese joven de allí…, ¡os denuncio a todos!

Y sin añadir más, salió a la calle.

Shane quedó sonriendo y, cuando se le acercó Pierpont, dijo:

—Ya temía yo esto. Está celoso.

—Y Jill no quiere nada con él. Mejor sería sacar a éste de ese rancho, y dejar al otro.

—Es que con el otro no estoy seguro aún.

—Es más inteligente que todos nosotros; por eso no comprendemos muchas cosas suyas.

—Debemos vigilarle bien.

—Pues, si resultase lo contrario que creemos, ya podíamos marchar…

—Los de Mohave decían que era lo mejor que han visto ellos. Cada vez que disparó hizo un muerto. No deja heridos.

—Por eso decía que tendríamos que escapar.

—No nos daría tiempo…

—¿Quién podrá sacarnos de esta duda?

—Charles Hall.

—Es cierto. Tendremos que enviar un emisario.

La conversación fue interrumpida.

Un equipo con ganado y carretas se detenía en la puerta del almacén.

Varios hombres entraron a beber y a adquirir víveres y municiones.

—¿Qué? ¿De viaje? —preguntó Pierpont.

—Sí; vamos a California.

—¿Vienen de lejos?

—Sí, íbamos a cruzar el desierto por Nipton, y nos aconsejaron venir hasta aquí, aunque esto suponga pérdida de tiempo.

—Desde Mohave salen caravanas custodiadas.

—Prefiero ir solo. Yo llevo gente para defendernos.

—Así pensaron muchos…

—No todos somos iguales.

—Invita a estos hombres —dijo Shane—; por el acento son paisanos míos.

—¿De dónde es usted? —Preguntó el jefe del equipo.

—Del país de los mormones.

—Es verdad. De allí venimos. Ponga de beber, acepto el ofrecimiento y lo agradezco.

—¿Van lejos?

—A California —repitió.

—No son tiempos a propósito para cruzar el desierto.

—Para los hombres de verdad cualquier época es buena.

—Hubo muchas víctimas en los últimos meses.

—Algún día se cansarán o quedarán eliminados esos bandidos. Cada víctima que han hecho debió originarles algunas bajas.

—Ellos caen sobre sus víctimas por sorpresa.

—¿Descansarán antes unos días?

—No; continuaremos el viaje mañana mismo.

—El desierto, por esta parte, no es tan crudo como un poco más al norte.

—Por eso ha debido ser ésta la ruta más peligrosa para las caravanas.

—¿Habrá alguna habitación para mi mujer y mi hija?

—Sí. Bueno, supongo que ese Chas no volverá —dijo Pierpont a Shane.

—¡Cómo, Chas! ¿No será un chico muy alto que vino del Norte hace unos días?

—No, éste es bajo, muy rubio. —Se adelantó Shane.

—¡Ah!

—¿Es que ese otro es peligroso?

—¿Peligroso? Yo le he visto manejar los puños y las armas. ¡Es terrible! Después me he enterado que en Mohave ha hecho de las suyas… Parece que viene hacia acá.

—Ya sé quién es —dijo Shane—. Está en un rancho de las proximidades.

—Pues mucho cuidado con él. —Y bajando la voz, añadió—: He oído decir que está en relación con los atracadores del desierto. Hay varios «sheriffs» que darían un brazo por atraparle.

—Muchas gracias por los informes. Nosotros les avisaremos para que vengan a identificarle. Pero ¡beban más! Pierpont, pon de beber a estos hombres.

Mientras los forasteros bebían, Shane llamó a un vaquero, diciéndola:

—Avisa al desierto. Equipo con ganado y carretas.

Muchos hombres dispuestos a luchar.

—¿Crees que interesará?

—Avisa y calla.

—Como quieras, pero será un peligro… Son muchos los que van en esta caravana…

—No pierdas tiempo.

—¿Cuándo piensan salir?

—Mañana.

—Está bien.

Jill salió al paso de Clyde, cuando éste regresó del pueblo.

—No quiero más peleas, Clyde. Ese muchacho es un buen chico.

—Seguramente está de acuerdo con Shane.

—Mejor.

—¿Mejor? ¿Se ha vuelto loca?

—Así, si le tenemos a nuestro lado, podemos vigilar mejor.

—No piensa con sentido común…

—No lo crea; le aseguro que siempre será preferible tenerle a nuestro lado, si es que en realidad está de acuerdo con Shane. Así podremos vigilar sus movimientos, y, si fuese preciso, eliminarlo con facilidad.

—Pero ellos se enteran de nuestros movimientos.

—Eso no debe preocuparnos.

—No le quiero aquí.

—No quisiera discutir.

—He ido a casa de Pierpont y he reñido con Shane.

—No ha debido hacerlo, Shane es muy peligroso.

—¿Sabe qué les he dicho?

—Lo desconozco…

—Que les enviaría sin huesos o muerto a ese amigo que ha admitido a trabajar en el rancho… ¡Que a mí no me engañaban!

—Y ¿qué le han contestado?

—Me han dicho que no sería capaz, y yo les he de demostrar que están en un verdadero error.

—Aquí se hace lo que yo ordeno.

—Pero yo soy el capataz, y en los asuntos de personal debo ser yo quien intervenga.

—He dicho que este muchacho se queda con nosotros.

—Y yo que no le quiero en el rancho.

—No me obligue, Clyde, a prescindir de sus servicios como capataz y, si insiste, le juro que lo haré.

—¿No ve, Jill que es que estoy celosísimo?

—Eso no me preocupa…

—¿No sabe que la quiero con toda mi alma?

—No insista, Clyde. No le amo, ni creo que le ame nunca.

—Se ha enamorado de ese muchacho.

—Ello indicaría buen gusto por mi parte; pero no es así. Si lo fuera, ya sabe que se lo diría.

—Bueno; pero no me pida que sea amigo de ese joven.

—Yo espero que con el tiempo lo sean.

—Yo sé que no.

—Hará mal, ya que creo que es un chico sincero y bueno.

—Cuantos más elogios de él haga, peor será para mí.

—No me obligue a tener que despedirle…

—¿Sería capaz de ello, por ese muchacho?

—No por ese muchacho, sino por no cumplir mis órdenes.

Clyde marchó al departamento de vaqueros, en busca de Chas.

Tenía que darle una paliza, aunque se enfadara Jill con él.

Chas estaba rodeado por los otros vaqueros y peones, con los que hablaba mientras comían.

—¡Eh, tú! —Gruñó Clyde.

—¿Qué quieres?

—No te creas que porque la patrona se haya obstinado en traerte vas a estar aquí.

—¿No?

—¡No!

—¿Quién es el dueño: ella o tú?

—Yo soy el capataz, y tendrás que hacer lo que yo te diga.

—Si es sobre el trabajo, lo cumpliré, pero no sobre otros asuntos.

—Te voy a tener todo el día marcando terneros tú solo al sol.

—Eso lo harás tú.

—Cállate, o te rompo la cabeza.

—¿Vienes a buscar pelea otra vez? ¿No estás satisfecho del puñetazo que se me escapó?

—No siempre salen las cosas igual.

—No me obligues a pegarte de nuevo. No quisiera que la patrona se disgustara conmigo por tu causa.

—¿Crees que te sería tan sencillo?… ¡Esta vez no me dejaré sorprender, como esta tarde!

Y aprovechando que Chas comía le dio un puñetazo en la cara, que le hizo caer al suelo.

—¿Lo ves? Ahora me ha tocado a mí.

Fue a echarse sobre el joven para seguir golpeándole; pero éste le recibió con los pies, dándole tan terrible golpe en la barbilla, que le hizo tambalearse.

Aprovechó estos segundos para ponerse en pie, y los dos enzarzáronse en mutuos golpes.

Los vaqueros, de pie en los bancos, seguían, entusiasmados, la pelea.

Chas, más técnico en el pegar, llevaba la mejor parte y estaba acorralando a Clyde, que se cubría con los dos brazos, ante el dolor que le producía el castigo en el rostro, cuando apareció Jill, que con su látigo castigó a Clyde.

—Tome, tome, por desobediente; y ahora puede recoger sus cosas y marchar.

Clyde la miró con odio intenso.

—No quiero verle más aquí —agregó la joven—. Encárguese. Chas, de que cumpla mi orden.

—Creo que es una injusticia lo que hace con Clyde —comentó un vaquero—. Él estaba dolido por el golpe que este muchacho le propinó en la taberna…

—¡Cállate! —ordenó Jill—. Desde este momento, Chas, es usted mi capataz. ¡Ya lo sabéis vosotros!

—Es una injusticia, patrona…

—Soy la patrona, y hago lo más conveniente.

—No hay motivos para destituir a Clyde.

—¡He dicho que debe irse inmediatamente! Antes de que le obligue a marcharse a golpes de látigo. ¡Aquí soy yo quien ordena!

—Si se va Clyde, yo también me marcho —dijo el mismo vaquero.

—¡Y yo! —añadió otro.

Y así los demás.

Ninguno quería quedarse.

—Bien, ¡pues todos fuera!, pero rápido.

—Menos prisa, patrona… No se incomode —replicó soezmente uno de los vaqueros—. Ahora marcharemos.

Clyde, a pesar de su furor, dijo:

—Perdóneme, Jill… ¡No he podido contenerme!

—He dicho que ha dejado de ser mi capataz.

—De todo esto… tú tienes la culpa —acusó uno de los vaqueros.

—Pues, claro —remachó otro—. Si hubieras tratado a esta mujer como merece y correspondía a su actitud…

—Ya sabía yo que terminaríamos por no hacer nada práctico —dijo groseramente un tercero.

—Callaos todos…

—Es inútil, ya lo estás oyendo.

—No sé cómo no te da vergüenza pedir perdón a la que te ha tratado como a un perro.

—Como haré contigo si no te callas —advirtió Jill.

—Yo no soy ése, ni estoy enamorado de ti, pimpollo; si te atreves a castigarme, te arrepentirás toda tu vida, si es que vives algunos minutos más.

Chas, aun sin decir nada, no perdía de vista a los vaqueros, que eran en estos momentos los peligrosos.

—En cuanto a ese joven, si yo fuera Clyde…

—¿Qué haría? —inquirió Chas.

—Le daría su merecido.

—No creo que tuvieses el suficiente valor como para enfrentarte a mí en una lucha con los puños.

—No sería con los puños, amiguito, sino con las armas.

—Entonces no tendría más remedio que matarte.

—¡No me canses!… Te advierto que mi paciencia es muy limitada y no respondo de mis actos.

—¿Por qué no se atreve a demostrar su habilidad? —preguntó irónicamente Chas.

—¡Ahora lo verá!

Y sus manos quedaron agarrotadas por la muerte, cuando tocaba las culatas de sus armas.

Chas, una vez más, comprobó su fatal rapidez y su trágica seguridad.

Los dos disparos salieron al unísono y destrozaron la garganta del vaquero que quiso matarle.

Los demás no pudieron evitar un pequeño temblor, y más de una lengua giraba sin saliva, buscando oxígeno en la boca.

CAPÍTULO VIII

Clyde, con los ojos muy abiertos a pesar de los párpados hinchados, quedó estupefacto. Aquello parecía más que realidad un sueño y, sin embargo, el vaquero estaba en el suelo, sin vida ya.

Jill, acostumbrada a la existencia de luchas del Oeste, y especialmente en Needles, también expresó en su asustado rostro la sorpresa de esta acción tan rápida.

—Ese que ha matado usted —dijo uno de los vaqueros— fue uno de los hombres más rápidos. Si no lo hubiera visto, yo no habría creído esto…

—Pues tenéis una hora para enterrar ese cadáver y marchar de aquí.

—¿Yo también? —Preguntó Clyde.

—Tú, el primero. Y os aseguro que pierdo la paciencia con facilidad…

No se atrevió a decir en voz alta lo que estaba pensando.

Los otros vaqueros no dijeron nada.

Pusiéronse en movimiento, y, dentro del tiempo concedido, estaban sobre sus caballos, listos para marchar.

Poco antes de hacerlo, se acercó Clyde a Chas y le dijo:

—Tendrás que dar cuenta de todo esto a Shane…

—No te comprendo…

—Ya lo comprenderás no tardando mucho.

—Así lo espero.

Chas sonrió.

Ya supuso que este rancho debía estar mediatizado por los atracadores, pues era el que se hallaba más próximo al desierto, y la forma de reaccionar de los vaqueros le indicó que todos estaban de acuerdo. Pero no quiso seguir discutiendo con Clyde sobre ese particular.

Jill no salió a despedirlos.

—¡Me las pagaréis los dos! —Exclamó Clyde al alejarse.

Entró Chas en el comedor, a dar cuenta de la marcha de los vaqueros y peones.

Nadie quiso quedarse en el rancho.

—Y ahora ¿qué hacemos?

—Buscar la gente que necesitamos.

—Nadie querrá enfrentarse con Clyde.

—Encontraremos…

—No lo creo, ya que no todos son tan audaces como usted. Claro que lo hizo porque no le conocía.

—Pues le conocí, en estos minutos, mejor que usted.

—No lo crea.

—¿Sabía que era un amigo y cómplice de Shane?

—¿Quién? ¿Clyde?

—Sí.

—¡No diga esas cosas!

—Le aseguro que así es.

—Sí él me dijo que lo era usted.

—Y no le engañó.

—Entonces…

—Permítame que le hable extensamente. ¿Quiere enseñarme, mientras lo hacemos, el rancho?

—Vamos a pasear, si…

Minutos después, los dos jóvenes recorrían la hacienda en una sola dirección, pues su extensión era tanta que no podría hacerse por completo en pocas horas.

Clyde y los vaqueros llegaron a casa de Pierpont.

Cuando se reunió Shane con ellos, dijo el excapataz:

—¿No te diría yo?… Ese majadero ha matado a Gilmore y nos ha echado a nosotros del rancho.

Shane se echó a reír.

—No te rías…, que la cosa no es para ello.

—¿Qué quieres decir?

—¡Nos ha engañado!

—Y Jill ¿qué dice?

—Ella fue quien le ordenó que nos despidiera.

—¿Y lo ha hecho?

—Sí.

—¿A todos?

—Éstos quisieron abandonar el rancho cuando me despidieron a mí, y Jill no hizo ninguna objeción.

—Entonces él no tenía más remedio que obedecer, ¿no es así?

—¡Claro está! ¡Le ha nombrado capataz!

—Ha hecho bien, y no temas… ¡Es de los nuestros!

—Pues yo tendré que matarle, tan pronto como nos encontremos… ¡Tiene que acordarse de mí!

—Y esos ojos ¿quién te los puso así?

—No bromees, Shane…

—Y ¿cómo y por qué mató a Gilmore?

—Es terrible con el revólver. No has visto nada parecido.

—¿Y piensas matarlo…?

—Lo haré por la espalda, si es preciso; pero yo te aseguro que lo mataré.

—Si es como tú dices, será muy difícil.

—¿Y vas a permitir que él se quede en mi puesto?

—Ha sido Jill quien lo ha deseado…

—¿Y ese equipo que hay ahí fuera?

—Va a California.

—¿Has avisado?

—Si…

—Llevan muchos hombres.

—Así es; pero, ya que ha sucedido esto, debéis salir vosotros a su encuentro.

—¿Nosotros? —preguntó, sorprendido, Clyde.

—Sí. Los hombres del desierto necesitarán ayuda.

—Ya va resultando muy peligroso todo esto.

—Eso no es cuestión tuya.

—Se impone un reparto.

—A su tiempo. No seas impaciente…

—Además estos que van hacia California no llevan oro.

—Pero llevan ganado, y es el prestigio lo que hay que sostener.

—Me parece una idiotez…

—Tu opinión no me preocupa… Si pierden el temor al desierto, entonces ya no podríamos actuar como ahora.

—No necesitamos más prestigio; lo que nos hace falta son dólares. Y los del desierto son quienes almacenan. Cualquier día dan una batida a su refugio y nos quedamos los demás sin nada.

Shane pensó que esta misma inquietud sintió él muchas veces, y que había enviado recado a Charles Hall para reunirse y hablar sobre ello, no habiendo obtenido aún respuesta.

—Pronto aclararemos todo eso…

—¿Por qué no nos acompañas?

—Sí, iré.

—Así puedes aprovechar esta oportunidad…

—Para hablar con Charles, ¿verdad?

—Eso mismo.

—Me parece muy bien. Podré hablar claro con él.

—¿No comprendes que podemos ser engañados?

—No lo seremos. Nos traeremos nuestra parte.

—Sin reñir. Ya sabes que Charles es, con las armas, muy peligroso.

—Llevaré conmigo a ese Chas.

—No te fíes de él.

—Estoy bien informado. Es el peor enemigo para Charles.

—Desde luego, no tiene rival.

—¿Tan rápido es?

—¡No puedes hacerte idea!… Por más que lo pienso, me sigue pareciendo un sueño lo que presencié.

—Ya he oído hablar de él al jefe de esa caravana…

—¿Le conoce?

—Le vio actuar en Boulder City.

—Es rápido como el rayo y seguro como un resorte.

—Así, si hubiera incidentes con los hombres de dentro, éste puede ser una buena ayuda, ¿verdad?

—¡Y tan buena! Pero te advierto que le mataré yo.

—Después de la visita al desierto, puedes hacer con él lo que quieras, si te es posible.

—Y el reparto ¿cómo se hará?

—Eso no es cosa mía.

—Pero ¿tú qué crees?

—Yo supongo que debe haber muchas libras de oro. El ganado se vende a buen precio, pero debemos ser muchos.

—No lo creas. Yo oí en Bakerafield que no pasamos de cuarenta.

—Eso es de intervención directa y con responsabilidad. Después hay muchos ayudantes.

—Ésos cobran como empleados nuestros, y no tienen parte en lo depositado.

—¡Ah!… Entonces está bien.

—Yo calculo que nos corresponderá más de veinte mil dólares a cada uno.

—Me parece excesivo…, me conformaba con sólo la mitad.

—He calculado por bajo. Nosotros, que hemos tenido la responsabilidad directa en algunos sectores, tendremos una prima especial.

—Pues hemos de salir en seguida.

—No; porque entonces sospecharían estos hombres. Después, como conocemos el camino mejor, llegaremos antes.

—¿Recibirá. Girarles el aviso con tiempo?

—Sí.

—¿Y el camino que llevarán los de la caravana?

—El normal de los que cruzan el desierto.

—No se me puede olvidar lo de ese Chas de los diablos.

—Pues has de olvidarlo.

—No seré capaz de hacerlo… Si tú le hubieras visto manejar las armas, estoy seguro de que te sucedería lo mismo.

—He de enviarle recado… ¿Cómo podré hacerlo?

—Tú verás… Aunque creo que no nos es necesario…

—Quiero que me acompañe… No creas que me fío de Charles.

—Entonces si él te acompaña, ¿nosotros qué haremos?

—Ir delante.

—¿Esos hombres proceden del desierto?

—Son de Utah.

—Entonces creo que serán mejores guías que nosotros mismos.

—Pero cuidado con intentar nada por vuestra cuenta, contra este equipo.

—No te preocupes.

—No me fío tampoco de ti…

—Puedes quedar tranquilo. Seriamos pocos hombres. Ellos son más, y parecen, por su aspecto, decididos a todo.

—¿Te has fijado en la hija del jefe del equipo?… ¡Es preciosa!

—No la he visto.

—Ahora la verás. Están comiendo dentro, y dormirán ella y su madre aquí en la habitación de Chas.

Minutos después separóse Clyde de Shane, y se reunió con los vaqueros que le acompañaron desde el rancho de Jill.

—Nos vamos al desierto. —Les dijo.

—Entonces ¿no te vengas de ese nuevo capataz?

—No.

—¿Por qué?

—Parece que es uno de los nuestros, que trata de aprovechar el cambio de carácter de Jill.

—Y tanto que lo va a aprovechar.

—¿Qué quieres decir?

—Que Jill se ha enamorado de ese muchacho.

—No lo creáis.

—Pues yo estoy convencido de ello.

—Si eso fuera cierto, peor para ella. Es uno de nuestros mejores hombres.

—¿Por qué mató a Gilmore?

—No lo sé…

—Pues sí es, efectivamente, uno de los nuestros, no debió hacerlo.

—Debéis pensar en cómo sucedieron las cosas… —explicó Clyde.

—A pesar de ello, no debió demostrar su habilidad contra un compañero.

—No tuvo más remedio.

—¡Eso no es cierto!

—Te olvidas de que fuimos testigos, ¿verdad?

—¡Pudo disparar a herir solamente!

—Éste tiene razón… —añadió otro—. Su habilidad y seguridad son algo que nunca vimos; por lo tanto, pudo disparar solamente a herir…

—Lo hizo como sabéis, en defensa propia.

—¡Eso es una estupidez!

—Lo que interesa es no tenerle por enemigo…

—Y ¿quién nos asegura que sea de los nuestros?

—Shane.

—¡Pues yo lo dudo!

—Mal hecho… Pronto le veremos por el desierto.

—Pues, aunque sea de los nuestros, he de vengar la muerte de Gilmore.

—Eso debes olvidarlo.

—No podré.

—Pues debes intentarlo si no quieres tener un disgusto con los jefes.

—¡Es algo que no me preocupa!

—Piensa que por ello no podrás hacer que Gilmore vuelva a la vida.

—¡Pero quedará vengado!… Era mi mejor amigo.

—Dejemos esta discusión… Ya no creo que tengas el suficiente valor para provocarle…

—¿Qué quieres decir? ¿Me estás llamando cobarde?

—Debes tranquilizarte… —dijo Clyde, un poco nervioso al ver la actitud del compañero—. No he querido ofenderte.

—¡Pues lo has hecho!

—Lo siento… Pero te aconsejo que no provoques a Chas…

—¡Pues lo haré!

—Con ello solo demostrarás que estás desesperado.

—¡Yo os convenceré de que estáis equivocados conmigo!

—Si quieres escuchar un buen consejo de alguien que te aprecia: procura no provocarle en una pelea noble… Te mataría.

—Hay muchos medios de eliminar a un hombre, sin necesidad de provocarle, sobre todo en el desierto.

—Tendrás que hacerlo muy bien.

—Y no debes olvidar algo muy importante —dijo sonriendo Clyde—. Goza del aprecio de los superiores.

—¡Es algo que no me preocupa!

—No le sobrevivirías muchas horas.

—¿Es que tú no le odias, Clyde?

—Mucho, y yo te ayudaré a lo que deseas; pero, repito, ¡mucho cuidado!, y nada de decir lo que nos proponemos.

—Confía en mí.

—Para ello debes tener la lengua más sujeta.

—De ahora en adelante, seré más discreto, descuida…

—Eso me agradará mucho más.

Siguieron charlando animadamente.

Clyde no podía olvidar a Chas y sólo pensaba en la forma que tendría de vengarse de él, y en particular de Jill.

Estaban charlando animadamente cuando vieron a Ester, y uno de los vaqueros preguntó:

—¿Quién es esa chica tan bonita que sale de ahí?

—¡Ah!, debe de ser la que me ha ensalzado Shane. ¡Es bonita de verdad! Es una de las próximas víctimas de nuestros compañeros…

—Nosotros podríamos caer sobre ellos…, antes de llegar al paso.

—Me lo han prohibido.

—Eso no es obstáculo… Piensa detenidamente y llegarás a estar de acuerdo conmigo… El desierto es de todos.

—No; tú sabes que pertenece a los compañeros.

—También somos parte de esa organización, y esa chica debe ser para nosotros. No tratamos de escamotear ningún dinero ni ganado; solamente esa mujer. ¡Es una lástima que tenga que morir!

—Es, en efecto, muy bonita para ello Ya pensaremos en el camino lo que debemos hacer.

—Son muchos meses deseando una mujer… Demasiado tiempo alejado de ellas.

—Y yo que aspiraba a Jill…

—Me gusta más esta muchacha. Jill es muy poco femenina.

—Disimula mucho ante los hombres; pero yo sé que es todo lo contrario de lo que vosotros creéis.

—Y ¿si antes de salir para el desierto diéramos una vueltecita por el rancho de Jill…?

—Lisa sí que es buena idea. Nos la podíamos llevar con nosotros. Pero esa Chas es un peligro…

—Yo no le temo, Clyde. No creas que me asusta. Lo que hizo con Gilmore fue una casualidad.

—No; no nos engañemos. Lo que hizo con Gilmore, que era muy rápido, indica que es un pistolero habilidoso.

—Pues yo no lo creo…

—Además nosotros también sabemos lo que son armas.

—Pero no como él.

—No has debido dejarte impresionar tanto.

—Debamos huirle siempre que sea posible.

—Mira: Shane ya está trabajando a esa muchacha.

—Están sus padres con ella, y no conseguirá nada.

—Nosotros nos apropiaremos de esa joya, ¿te parece bien?

—Ya te he dicho que en el camino meditaremos sobre ello.

—Entonces ¿nos vamos ahora?

—Ahora mismo. Hemos de ganar las horas de esta noche.

—¿Están avisados los otros?

—Sí.

—Yo creo que no debiera atentarse contra los que van de aquí a California; suelen llevar los bolsillos vacíos.

—En sentido inverso viaja poca gente.

—Son muchos meses sin permitir que uno solo cruce el desierto. Ya es hora de que todo esto termine, o nos veremos perseguidos, como los del Sur, por un ejército potente.

—Eso mismo decía yo a Shane…

CAPÍTULO IX

-Según eso, Chas, ¿usted cree que los atracadores del desierto están relacionados con Shane y, por lo tanto, que los hombres que han marchado de aquí eran auxiliares suyos?

—Estoy seguro…

—Y ¿cómo me demuestra que usted no es otro de ellos?

—No creo que sea necesario…

—Se equivoca. Porque yo no puedo fiarme sólo de las palabras.

—Es verdad. Y sus temores me parecen justos. Aquí llevo una placa que le convencerá. ¡Oh, la he perdido!

—¿El qué?

—Una placa que me entregó el gobernador de California, con nombramiento especial…

—Temo que me esté haciendo víctima de un engaño.

—No; y lo que me asusta es que caiga en manos de Pierpont o su gente, porque ahora recuerdo que me la dejé en aquel cuarto. La escondí, por si me registraban.

—¿En qué cuarto?… ¿En casa de Pierpont?

—Sí.

—¿Entonces?

—He de ir en seguida al pueblo…

—Yo le acompaño.

—No es necesario…

—No quiero que vuelva a pelear con Clyde, que estará allí.

—No, no pelearé con él, si no me provoca demasiado.

—Pero ya es casi de noche…

—No importa; el peligro está en si alguien entra en la habitación y levanta el colchón…

—Pues corramos. En mi cochecillo, con dos caballos, llegaremos muy pronto.

—Sería mejor que fuera solo; pues si han descubierto quién soy me recibirán a tiros.

—¿O es que así se encuentra en mayor libertad para ponerse de acuerdo en lo que ha de hacer aquí…?

—También eso lo haré, si no han descubierto quién soy, pues estoy a su servicio.

—¿Qué es lo que dice que hará?

—Debe comprenderme. No tengo más remedio para seguir confiándoles; he de recibir órdenes sobre lo que tengo que hacer aquí… Pero no consigo descubrir mucho, ya que ignoro quién es el encargado de ponerse en comunicación con los del desierto, y son Estos los que me interesan.

—¿Y esa placa?

—Ya he dicho que la perdí…

—¿Qué es?

—Es una insignia de «sheriff»; pero tiene mi nombre, y lo que es peor, mi fotografía, con el nombramiento grabado en el metal, con la firma del gobernador.

—Si eso es cierto, resultaría peligroso, si cayera en manos de Shane. No perdamos más tiempo.

En pocos minutos estuvo el cochecillo preparado.

Y mientras, en casa de Pierpont, la hija de Lewis Swett y su madre entraban en la habitación que tuvo Chas, y al mover el colchón para poner la cama en condiciones cayó la insignia, asustando con su ruido metálico a las dos mujeres.

La recogió la hija, y estuvo contemplándola alguno; minutos.

—Mira, mamá, ¡qué descubrimiento!

—¿Qué es?

—Una insignia como las de «sheriff»… ¿Sabes a quién pertenece?

—No puedo ni imaginármelo.

—Pues al chico aquél de Boulder City, que se escapó después de herir al antipático del amigo del «sheriff».

—¿Estás segura?

—Sí, y no es lo que todos pensábamos. Es un enviado especial del gobernador.

—¡No puede ser!

—Aquí está. Hoy hablaban de él. Todos le creen lo contrario; se lo voy a decir a papá.

—Pero que no se den cuenta los demás.

—Yo sabré hacerlo.

Buscó en el «saloon» a su padre y le dijo:

—Papá: ven a nuestro cuarto. Es muy urgente e interesante lo que tengo que decirte; pero no llames la atención.

—En seguida voy.

—No, no vengas conmigo. Podrían sospechar.

—¿De qué van a sospechar?

—Ya lo sabrás.

—No me gusta ese misterio, pequeña —dijo, sonriendo, Lewis—. Ahora mismo voy; espérame.

Dijo a Shane y al «sheriff», que estaban con él, que lo llamaba su esposa. No tardaría mucho en volver.

Salían padre e hija cuando Chas y Jill entraban en el «saloon».

Ni Clyde ni los vaqueros estaban allí, cosa que alegró a la joven.

Pero Shane, al verla en unión de Chas, miró a éste y le hizo señas que él no vio o no quiso entender.

Chas se acercó, siempre en guardia, a Pierpont, al que dijo:

—Pierpont: me dejé olvidado en el cuarto unas cosas mías. Supongo que podré subir a recogerlas.

—Lo siento, pero tendrá que venir mañana.

—¿Por qué?

—Porque en ese cuarto están ahora la esposa y la hija del jefe de ese equipo que habrás visto en la calle.

Chas se había, dado cuenta de que en el mismo «saloon» estaban hablando sobre él unos vaqueros que le habían conocido en Boulder City.

Estos vaqueros se acercaron al «sheriff», que estaba con Shane, dictándole:

—Ese joven ha huido de varios pueblos por los que nosotros hemos pasado.

—¿Están seguros?

—Desde luego —respondió otro.

—Debe ser uno de los complicados con esos delitos que se cometen en pleno desierto. Debiera detenerle.

Shane sonrió, complacido.

El de la placa no dijo nada, pero preguntó:

—¿Se atreve usted a sostener la acusación públicamente ante él?

El vaquero, recordando lo visto y oído, tembló.

Sería una temeridad enfrentarse a ese joven, que era tan hábil con las armas.

Cuando bajase Lewis, lo haría él, sin duda.

—No… Yo no estoy seguro… Tal vez el señor Lewis Swett lo recuerde mejor. Ahora cuando él vuelva…

Shane quiso avisar a Chas del peligro que corría; pero éste, después de oír a Pierpont, salió de la sala, yendo a su ex habitación. Desde la puerta oyó ruido de voces, pero, decidido, llamó y esperó a que abrieran.

La sorpresa de la familia Swett no es para describirla.

—Perdóneme; pero me quedó aquí en la habitación un objeto que me es muy necesario. Si me permiten recogerlo…

—Nosotros nos conocemos de antes, ¿verdad, señor Peterson?

Chas, al oírse llamar por su apellido, quedó mirando a Lewis y recordó en el acto que se habían visto en casa de Richard Pease, en Boulder City.

—¡Ah, si… ya lo creo! Nos hemos visto hace unos días en Boulder City. ¿Me equivoco?

—No. Efectivamente, allí nos conocimos… ¿Será esto lo que usted buscaba?

Y le entregó la placa estrellada.

—¡Oh! ¿Lo encontraron?

—Sí, pero no tiene nada que temer.

—¿Puedo confiar en ustedes?

—Desde luego.

—¡Gracias!

—Me agrada que nos hayamos equivocado con usted. Yo le creía… todo lo contrario.

—Es muy conveniente que nadie sepa esto.

—Yo le diré también quién soy.

Y le enseñó a Chas un documento parecido al suyo, pero del gobernador de Arizona.

Ahora estaba ya fuera de su jurisdicción.

—Estamos en igualdad de trabajo.

—Pero yo estoy apartado de mi zona ya.

—Para estos trabajos no puede haber zonas determinadas.

—Pero siempre existen…

—Todos los hombres que aquí se reúnen son sirvientes de esos atracadores.

—Así lo he temido… ¡Y yo creí que usted también lo era!

—Tenía que actuar como lo hice…

—¡Ha hecho usted su trabajo perfectamente!

—¿Qué tal el pastor de Boulder City?

—Bien.

—¿No pregunta por su hija? —añadió la hija de Lewis, sonriendo.

—¡Ya lo creo! ¿Qué tal está?

—Muy bien. Pasé unas horas muy agradables con ella.

—Es una muchacha maravillosa…

—Le recordaba a usted mucho, y sintió haberse equivocado. Ella le creía un sin ley. El «sheriff» los echó del pueblo, escudado en que le habían ayudado.

—¡Cobarde! Algún día volveré por allí… ¿Saben hacia dónde fueron?

—No lo sé. Nosotros salimos hacia Mohave.

—El pastor trataba de ir a California.

—¿Toan a cruzar el desierto?

—Sí; él no temía a los atracadores porque no llevaba bienes.

—¡Qué poco conocen a estos bandidos!

—Eso creo yo…

—A ellos les preocupa, tanto como el oro su prestigio. Lo que en verdad les interesa es que nadie debe cruzar inmunemente el desierto, ni en uno ni en otro sentido.

—¿Y ahora qué hace?

—Estoy averiguando unas cosas que me interesan, pues yo estoy al servicio de esos bandidos también…

—Nosotros vamos a su encuentro mañana.

—¿Y estas mujeres?

—Las dejaré aquí.

—No; estarán mejor en el rancho del que yo soy capataz.

—Pero no querrá su patrón…

—Es una joven, muy bonita por cierto. Hablaré con Jill, que está abajo.

—Yo había hablado de usted al «sheriff» y a un tal Shane.

—Ahora, cuando bajemos, debe denunciarme como presunto miembro de los atracadores del desierto.

—No está mal la idea.

Pero lo que no podía esperar Chas, es que las cosas iban a complicarse de una manera insospechada.

Se reunió con Jill, a la que llevó aparte, diciéndole:

—Es necesario que admita usted en su casa a dos mujeres…

—¿Por qué?

—No haga preguntas…

—¿Quiénes son?

—Aquí no podemos hablar… Lo haremos por el camino de regreso. Yo daré las señas del rancho para que ellos las lleven.

—Pero… ¿quiénes son?

—Son la esposa y la hija del jefe de ése equipo que hay en la calle. Van a hablar con los bandidos del desierto en un lenguaje que conoce, en el del plomo, y las mujeres deben quedar seguras aquí.

—No sé si también me engañará; pero estoy dispuesta a ayudar a esas mujeres.

—Ya sabía yo que lo haría así. Ahora se lo diré al padre, aunque éste me va a acusar a mí.

—¿Por qué?

—Para que Shane y los suyos no sospechen.

Entró de nuevo Lewis, y al ver a Chas, dijo al «sheriff»:

—Ese hombre ha huido de varios pueblos…

Chas, que ya lo esperaba, se adelantó a sacar sus armas para evitar que algunos de los hombres de Lewis lo hiciera, y se viera en la necesidad de matarlo.

—¡Manos arriba!

Todos obedecieron.

—Sí, es cierto que he escapado de algunos pueblos. Ahora me tienen en el rancho de Jill. Todo el mundo lo conoce aquí. Pueden ir a buscarme cuando quieran; ¡les estaré esperando!

—¡No decía yo! —exclamó el vaquero que antes hablara con el «sheriff».

Shane decía al de la placa por lo bajo:

—¡Qué serenidad tiene!

Estaban Jill y Chas cerca de la puerta, y ya iban a salir cuando entraron, como un torbellino, dos nuevos personajes que, en previsión, fueron encañonados por Chas al tiempo de salir.

Subieron en el cochecillo y marcharon a la otra taberna, pues necesitaban buscar personal con urgencia, puesto que las necesidades del ganado y del rancho así lo exigían.

—¿Cómo se atreverá ese hombre a venir aquí? —dijo Jill.

—¿Quién?

—Ése…

—¿Lewis? Es un enviado especial, como yo.

—No; me refiero al que entró cuando salíamos.

—¿Quién es?

—Un tal Charles Hall, que fue expulsado de aquí.

—¡Eh! ¡Charles Hall! ¡Se hundió todo!

Jill, sin comprender lo que acababa de decir Chas, preguntó:

—¡Eh! ¿Qué quieres decir?

—Que ahora se descubrirá que yo no soy quien ellos imaginaban.

—No te comprendo…

—A mí me confundieron con uno que envió ese Charles, desde el desierto, y yo alimenté el error. Pero ahora se descubrirá, y tendremos que luchar abiertamente. Necesitamos buena gente.

—De eso me encargo yo. Esta misma noche tendrá tantos hombres como necesite.

—Con un puñado de ellos, decididos, tengo bastante.

—Los tendrá.

—Si confiáis en aquellos que ya conozco… No sé cómo responderán. Tienen mucho miedo a Shane, y es a quien hemos de enfrentarnos.

—No crea que tienen miedo. Es que yo no les autorizaba a pelearse hasta que no supiéramos quiénes son los que se escondían detrás de Shane y el «sheriff».

—Pues uno de ellos es ese Charles Hall, que usted dice era uno de los que llegaron cuando nosotros salíamos.

—Sí; fue expulsado de aquí. Mató al anterior «sheriff», y no pudieron darle caza. Se metió en el desierto.

—Pues no espere que éste intente detenerle.

—Ya lo sé. Hará todo lo contrario. Se pondrá a su disposición.

Llegaron a la taberna en que Chas fue despreciado, y todos los hombres que había, a una señal de Jill se aproximaron a ella.

En casa de Pierpont sucedía otra escena que es de suponer.

Lewis supo interpretar el mensaje de Chas, respecto a dónde debía llevar a las mujeres.

Shane quedó paralizado al ver a Charles Hall.

—¡Tú por aquí!

—Yo por aquí, sí. No os asustéis, que no pasa nada. Pierpont ¡pon «whisky»!, que venimos secos. Ese maldito desierto abrasa la garganta. ¿Quiénes son Estos?

—Un equipo que va a California.

—¿Y se atreve a meterse en ese infierno?

—¡No tenemos más remedio! —dijo Lewis.

—Pero usted, ¿no ha oído hablar de lo que sucede?

—¿Y cómo ha podido usted venir sin que le pase nada?

La pregunta había sido hecha tan inesperadamente, que no supo responder de momento.

—Dos hombres solos —dijo por fin— y decididos, pueden pasar mejor que con el impedimento como ustedes llevan.

—¿Y de dónde vienen?

—¿Y a usted qué le importa? —respondió Charles de mal humor—. ¡No estoy para que me pregunten!

—Yo no he querido molestarle.

—Ni me ha molestado.

Shane consiguió apartar a Charles de la reunión general, preguntándole:

—¿Has conocido al joven que tenía las armas cuando tú entraste?

—No.

—¿Cómo qué no? ¡Si es el que tú enviaste!

—Yo no envié a nadie. El que iba a venir murió en un encuentro con unos viajeros.

Shane quedóse pensativo.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque nosotros creíamos que era ese muchacho que tú anunciaste que vendría.

—Entonces, con ese desconocido habéis cometido ligerezas… Por eso estás tan preocupado.

—Conoce todo lo nuestro, y ahora no sé qué pensar de él. Creo que nos ha engañado a todos; pero no le durará mucho…

—Es muy peligroso.

—¿Os habéis encontrado a Clyde y los muchachos?

—No. Hemos venido por el camino oficial, y ellos habrán ido por el otro.

—Tenía razón Clyde. Él no se fiaba de este joven.

—Pues hay que proceder con rapidez. Es un peligro, porque están movilizando en contra nuestra muchas fuerzas. He venido yo a preveniros para que os concentréis en el desierto. Repartiremos, y nos iremos cada uno por su sitio.

—Este muchacho, si es un enemigo, puede suponer un serio obstáculo.

—Pues no perdamos tiempo; dime dónde podemos encontrarle. ¿Está con Jill en su rancho?

—Sí, es su nuevo capataz. Ha sustituido hoy mismo a Clyde; pero estarán ahora en la taberna de Leslie. Allí suelen reunirse todos los vaqueros que siguen a Jill. Los otros rancheros le ayudan también. Deben estar esperando probar mi complicidad con vosotros para lanzarse al ataque.

—Pues caeremos por sorpresa sobre ellos. Yo le obligaré a ese entrometido a confesar su intrusión, y le daré un castigo con el que no soñó nunca.

—Te advierto que es lo más rápido que jamás pasó por aquí; y tiene unos puños como el acero.

—No tratarás de asustarme, porque ya me conoces. Basta eso que has dicho para que ya esté intranquilo hasta que no lo tenga temblando enfrente de mí.

—No creo que consigas atemorizarlo.

CAPÍTULO X

Charles miró fijamente a Shane, diciendo:

—¡Ya lo veremos! Vamos a su encuentro.

—Espera. Llevaremos la mayor cantidad posible de muchachos, para que no se nos escape.

—No temas. Tan pronto le eche yo la vista encima, ni con alas podrá huir.

—No tengas tanta confianza en el éxito, si no quieres llevarte una sorpresa.

—No hubo hasta hoy quien escapara a mis armas, cuando yo me propongo cazarle.

—Ésta es la pieza más difícil que has tenido ante ti.

—Mejor. Me desagradan las cosas fáciles.

—¿Ya este equipo quién lo va a recibir?

—No sé… Tal vez ya no haya más jaleo. Weald está licenciando a los muchachos. Ya no cruza el desierto nadie que lleve más de diez dólares. Ha terminado la actuación de nuestro grupo. Éstos deben levantar el vuelo definitivamente.

—¿Hay mucho en depósito?

—Mucho. Más de cien mil dólares para nosotros.

—Entonces lo prudente seria huir de este muchacho.

—¡De ningún modo! No es posible que nadie se burle de nosotros. Aún no estamos disueltos. ¡Vamos! O, si lo prefieres, yo iré solo.

—No. Si a mí también me interesa demostrarle que no es tan fácil derrotarme.

Shane reunió a cinco muchachos más.

Lewis observaba esta conversación, y habría dado lo que fuera por poder escucharla, seguro de que hablaban de Chas. Por eso cuando vio salir a todos, hizo señas a sus hombres y marchó detrás, dispuesto, si era necesario, a ayudar al joven.

Ante la taberna de Leslie; sé detuvo el grupo, entrando dentro solamente Charles y Shane con otros dos.

Fue Chas el primero en descubrir a Charles y, con todo el organismo en tensión, esperó, para actuar, a conocer los propósitos de esos hombres por cuyo aspecto supuso en el acto que venían a buscar pelea.

—Ése es. —Señaló Shane a Charles—. El más alto.

—¿Es usted el que dijo que era un emisario mío? —Preguntó Girarles.

—¿Y usted quién es?

—Yo soy Charles Hall.

—¡Un asesino! —añadió Jill, desafiándoles con el gesto.

—Déjese de bromas.

—Yo no bromeo al decir lo que es usted.

—Es con ese joven con quien vengo a hablar.

—Pero yo, para que le conozcan, le doy toda clase de datos. Fue expulsado de este pueblo y se refugió en el desierto.

Lewis, desde atrás, junto a la puerta, escuchó la conversación.

—¿Y qué se proponía al decir que era un emisario mío?

—Yo no he dicho nunca que fuese un emisario suyo.

—En mi casa no quiero jaleos, Charles —intervino Leslie.

—No temas, seré breve. Este joven no sabe lo que es cruzarse en el camino de Charles Hall. Es extraño que ninguno de Estos le hubiera advertido.

—Repito que yo no he dicho que fuera su emisario.

—Nosotros creímos que lo eras, y tú no lo negaste. —Manifestó Shane.

—¿Qué culpa tengo yo de que vosotros os equivocarais?

—Pero has aprovechado el error para enterarte de muchas cosas.

—Que me interesaban.

—¿A ti? ¿Por qué? —Preguntó otra vez Shane.

—Porque mi padre era uno de esos viajeros confiados que se lanzaron a través del desierto y que vosotros asesinasteis para robarle. Desde este pueblo me escribió una carta su hombre de confianza, que pudo llegar hasta aquí, pero tan gravemente herido que murió antes de enviarla.

—¡Oh! ¡Usted es, entonces, aquel estudiante de San Francisco! —dijo Jill—. Fue mi padre quien mandó aquella carta, por la que le asesinaron también.

—Sí, yo maté a su padre. Tenía la lengua demasiado larga. Debí hacerlo con usted, como yo quería, pero Estos se opusieron. ¡Cuidado, Jill, con esas armas!

—Así que no niega su intervención con esos asesinos.

—No; no lo niego, yo soy uno de ellos y vengo a decírselo, porque estoy decidido a matarle, así como a todos los que intenten defenderle. Mis muchachos están esperando y todo el que trate de huir, será bien recibido por ellos.

—No pierda la serenidad, Jill. Antes de terminar, es agradable enterarse de lo que este hombre, en su vanidad, nos cuenta. Y tú, Shane, ¿no dices nada? Comprendo que estés disgustado conmigo, pero también tendrás tu pago por tu complicidad. Confieso que no creí que vosotros dos vendríais a mi encuentro, como la mariposa que va, gozosa, hacia la luz que ha de quemar sus alas.

—Todos Estos saben quién es Charles Hall. ¿No les ve cómo tiemblan?

Y era verdad.

—Pero yo no perderé ni la serenidad ni el pulso cuando llegue el momento.

—Apartaos —dijo Charles, y en el acto fue obedecido, quedando en el centro ellos dos, sus dos hombres y, enfrente. Chas y Jill.

—Así que no quiero confusiones. Ahora puede preguntar. Antes de matarle, saciaré su curiosidad.

—¿Cuántos hombres constituían o constituyen ese grupo de asesinos?

—Somos muchos, pero esta organización desaparecerá en breve. Tal vez mi última hazaña sea matar a usted y a esa mujer que tanto me odia; pero antes de matarla, vendrá conmigo al desierto y será mi amante esposa. ¡Quieta! Otro movimiento como ése, y me veré obligado a matarla.

—No se mueva, Jill. —Pidió Chas—. Me interesan más datos. ¿No hay peligro en que un moribundo los sepa, verdad?

—Eres un buen humorista y no resultas cobarde. Créeme que lamento tener que matarte.

—¿Así que ya deshacéis esa organización que se ha hecho famosa en toda la Unión?

—Sí, ya no viajan con oro por el desierto.

—¿Os vais a otras regiones?

—¡No respondas! —dijo Shane.

—No podrá hacer uso de ello.

—Pero están oyendo estos otros.

—¡Bah! Nos iremos, todos, muy lejos…

—¡Yo creo que vosotros dos no podréis asistir a ese reparto ni gozar de los bienes que os puedan corresponder!

—Decididamente, eres un chico agradable. ¡Qué lástima que no hayas podido pertenecer, de verdad, a nuestro grupo!

—Bueno, Charles, despachemos este asunto… Y vosotros, ¡atrás!

—No temas, Shane. El peligro para vosotros no procede de esos muchachos. Ellos escuchaban, intrigados. Presienten que dentro de unos minutos habrá aquí algunos muertos, pero no saben quiénes serán. Por eso están indecisos. No quieren indisponerse con el triunfador.

—Ellos me conocen bien, y saben que nunca fallé —afirmó Charles.

—Pero ¿tuviste enfrente alguna vez enemigos como yo? ¡Sé sincero!

—¡Hombre! Confesaré que eres el menos cobarde y el de más humor de cuantos se me enfrentaron.

—Una pregunta. Charles, antes de verme obligado a matarte.

—Cuando yo digo que tienes gracia…

—¿No habéis visto por el desierto al que era pastor de Boulder City?

—Sí. Lo tenemos a nuestro servicio, en el refugio. No creas que nosotros no somos creyentes. Nos lo recomendó Reinhardt, un buen amigo nuestro, al que dejaron imposibilitado de los dos brazos. Por cierto, que la hija del pastor es lo único que Reinhardt reclama en el reparto, pero se encaprichó Weald de ella, y creo que tendrá que admitir el dinero. Es la muchacha más bonita que yo he conocido… aparte de Jill.

—¿Sabes quién dejó inútil a Reinhardt?

—Debió hacerlo un tipo muy rápido, y por sorpresa, porque él no era manco.

—Pues lo hice yo…

—No seas fanfarrón… Tú no serías capaz de hacerlo.

—En casa de Pierpont hay testigos de ello. Ese Lewis Swett lo presenció.

—¡Es verdad! —gritó desde la puerta Lewis, avanzando entre los hombres apiñados.

—¿Qué hacía usted ahí? —Preguntó Charles.

—Escuchaba y esperaba a mi vez. Si fracasa Chas, tendrán que enfrentarse conmigo; pero yo sé que no hará falta: es lo mejor que he conocido. Si hubieran visto qué cara de asombro puso Reinhardt cuando se vio aventajado con tanta facilidad.

—No está mal el truco. Tratan de ponerme nervioso, y un hombre así es medio inútil; pero no lo conseguirán. En fin, ya me va cansando la escena. Bien, amigo burlón, creo que le va llegando su hora. Y a usted, Jill, un ruego: apártese de donde está. No quisiera matarla ahora. Para usted tengo otro sistema.

—No tema, Jill, quédese donde está. Estos señores no podrán hacerle daño.

—¿Has pensado que somos cuatro?

—Hace tiempo que lo he comprobado. No me preocupa. Espero la señal de peligro. Lewis: le ruego que se abstenga de intervenir en este duelo.

Chas se encogió un poco, con los brazos arqueados, mientras hablaba. Sus ojos vigilaban, atentos.

Shane comprendió que el peligro era inminente, y trató de evitar aún la pelea:

—Yo creo que no es éste el momento para que luchemos. Hay algunas cosas que aclarar…

—Uno que ya tiene miedo —dijo Chas, riendo.

—¿Miedo, yo? ¡Cochino!

Diez manos bajaron de prisa en busca de las armas.

Las de Chas, desde las caderas, sin apuntar y al azar, en apariencia, vomitaron de sus armas plomo con una velocidad que parecieron el mismo disparo y, sin embargo, cuatro cuerpos se inclinaron hacia el suelo, sin vida. De ellos, solamente Charles llegó a sacar un revólver de la funda: el derecho; la mano izquierda quedó junto a la culata. El revólver, una vez fuera de la funda, cayó de su mano… sin haber podido disparar.

El espectáculo sobrecogió a los presentes; porque los cuatro disparos habían alcanzado los cuellos de cada uno de los enemigos de Chas.

Un murmullo de admiración siguió a este trabajo.

Los otros vaqueros que quedaron en la calle para cubrir la retirada de Charles y Shane, al ver que no salían, después de aquellos disparos, y suponiendo lo sucedido, optaron por la huida, acudiendo a casa de Pierpont, donde comunicaron sus temores.

El «sheriff», que estaba allí, dijo:

—Voy a ver qué ha pasado… Ese Charles no escarmienta.

—Éstos no debieron alejarse de allí.

—Después de oír los disparos y que no salían, pensamos que pudieron ser sorprendidos…

—Ya conocéis a Charles… —dijo el de la placa, y salió del local de Pierpont.

Mientras tanto, en la taberna, Chas hablaba con Lewis.

—Ya sabía yo, después de lo que vi en Boulder City, que no tendría enemigo. Ninguno lo seriamos, y no comprendo cómo ha conseguido, más que esa rapidez, la seguridad.

—Mi deseo de vengar a mi padre lo ha hecho todo. No he tenido maestro. Yo, solo, he gastado mucha munición en las praderas, los valles, las montañas y los desiertos.

—¡Es asombroso!

—Aún no he vuelto en mí —dijo Jill—. Oí esos disparos y creí que le mataban. Cuando cayeron ellos, no lo comprendí tampoco, porque, si he de decir la verdad, no le vi disparar.

—Y Charles, que se consideraba el más rápido de por aquí —comentó Elmar.

—Y lo sería, de no haber venido este joven.

—¡El «sheriff»! —anunció un vaquero, desde la puerta.

Entró el aludido y, al ver a los cuatro cadáveres, preguntó:

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué habéis matado a estos hombres?

—He sido yo —replicó Chas.

—Ha sido en un duelo como no puede imaginar, «sheriff» —explicó Lewis—. Sabía que era un suicidio obstinarse en pelear frente a este muchacho, aunque fuesen, como ahora, cuatro.

—No querrán hacerme creer que Shane y Charles, los dos juntos, han caído en un duelo, y frente a un solo hombre.

—Pues así ha sido.

—¡No puedo creerlo!

—Es usted muy dueño de pensar como se le antoje.

—Puede comprobarlo usted mismo. —Propuso Lewis.

—¿Cómo? —interrogó el representante de la ley.

—Revisando todas las armas de los aquí reunidos.

—¿Qué podré averiguar con ello?

—Es muy sencillo… Verá que sólo han sido disparadas las de ese muchacho.

El «sheriff» guardó silencio, muy preocupado.

Contemplaba a Chas, un poco asustado.

—Es lo más maravilloso que pueda ver, y observe que los cuatro tienen la misma marca: un disparo en el cuello. Sólo Charles pudo sacar un revólver, aunque sin tiempo a usarlo.

—Demostró que era el más rápido de los cuatro —comentó Chas—. Ellos quisieron que los matase. Vinieron a provocarme, y con ánimo, es natural, de no ser ellos las víctimas.

El «sheriff» comprobó lo del disparo en el cuello, y una corriente de frío discurrió por su columna vertebral, al pensar que él había ido decidido a vengar a los amigos.

Sólo un demonio podría derrotar con esa seguridad a Shane y Charles juntos, cuando los dos iban decididos a matar.

—¿Y por qué ha sido la pelea? —preguntó.

—Porque ellos pertenecían, como usted, a esa banda de asesinos que se protegen en el desierto —dijo Chas.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—No sabes lo que estás diciendo, muchacho.

—¿Ha olvidado ya que, hasta hace unas horas, yo era otro complicado?

—Yo no sé nada de lo que asegura.

—Bien, «sheriff». Tal vez usted sea el más responsable de lo que ha sucedido aquí —intervino Jill—. Mi padre fue asesinado, y usted no se atrevió a enfrentarse con los autores de su muerte.

—Era muy peligroso.

—Antes de que vuelva a perder la paciencia, ¡márchese! —aconsejó Chas.

El de la placa no se hizo repetir la orden.

—Era el menos responsable de todos.

—Pero estaba con ellos. —Protestó Jill.

—El otro complicado es Pierpont.

—¿También piensas dejarle huir?

—No. A ése sí que he de pedirle cuentas.

—De paso recogeremos a la familia de Lewis Swett —dijo Jill.

—Sí, con usted estarán más seguras…

—Nosotros hemos de salir en seguida para el desierto; aún están en el refugió, pues esperarán a estos que han muerto.

—Menuda sorpresa, si me ven a mí —dijo Lewis—. Allí tengo viejos conocidos. El jefe de todo es Weald, un «gun-man» que estuvo en California, y cometió tantos crímenes, que los mismos aventureros le persiguieron sañudamente. Se metió en el desierto y organizó esa banda.

—Ahora vayamos a casa de Pierpont… No me agradaría que huyese.

—Vamos.

Pero cuando llegaron, éste había desaparecido.

Según informes recogidos, marchó con el «sheriff», en dirección al desierto.

Muchos vaqueros, asustados, les siguieron.

—Irán a prevenir a Weald de lo sucedido —dijo Chas.

—Llevemos primero a las mujeres al rancho. Me ha extrañado no encontrar aquí a Clyde y sus amigos.

Lewis preparó su equipo.

Avisó a los guardas del ganado, que estaban cerca del rió, y dos horas más tarde llegaban al rancho de Jill.

El cuadro que presenciaron hizo que a Chas se le escaparan unos juramentos enormes.

Jill sollozaba convulsivamente.

La vivienda del rancho estaba ardiendo, y delante de la puerta de entrada encontraron el cadáver de su madre.

—Chas… Déjeme ir con ustedes… He de vengar esto…

—No se preocupe, Jill. Yo juro ante ese querido cadáver que mataré a todos los cobardes que han intervenido en esto.

—¡Pobre madre mía!

—¡Es monstruoso!… —bramó la mujer de Lewis, cubriéndose el rostro.

—¡Hemos de castigarles como corresponde a este crimen!

—Yo me encargo de vengar esta muerte… —dijo Chas.

—¡Déjeme ir con ustedes! —Pidió de nuevo Jill.

—Créame que sabré tratar como corresponde a esos asesinos…

Entre todos consolaron lo mejor que supieron a Jill y, quedándose un puñado de hombres reduciendo el incendio y para ayudar en las faenas del rancho, marcharon Chas, Lewis y sus vaqueros: pero, para no ver retardados sus propósitos y movimientos, dejaron el ganado en el rancho.

Era más urgente buscar a los asesinos que provocar un ataque, pues, si ya se disolvían, posiblemente esto último no obtendría resultado.

—¿Crees que les daremos caza, Chas?

—Sí… ¡Estoy seguro!

—¡Pobre vieja!

—Nosotros nos encargaremos de vengarla.

—¡Lo estoy deseando!… ¿Por qué habrán incendiado el rancho?

—El rancho lo han incendiado para retrasar nuestra salida.

—Puede que estés en lo cierto.

—Lo estoy. No deben hallarse muy lejos. Hacía poco que había muerto.

—¡No tendremos la menor piedad con ellos! —Exclamó, enfurecido, Lewis.

—No lo merecen.

Después, siguieron en silencio.

Las luces del nuevo día sorprendieron al grupo en un paisaje de desolación.

Arenas duras y rojizas, salpicadas por algunos cactus, sobre un terreno ligeramente ondulado.

FINAL

-En uno de esos pliegues del terreno, han de tener su refugio.

—Es mucho más al norte. Yo conozco bien esto. —Expuso Lewis—. Por eso fui elegido para venir a provocar el ataque. Ésta es la ruta normal de las caravanas hasta la pequeña ciudad de Cádiz; pero si siguiéramos este camino, no encontraríamos a nadie. ¿No ve allá lejos los pájaros llamados halcones? Ellos indican, en la forma de sus vuelos circulares, que por allí hay seres humanos, ya que son pocos los animales que se arriesgan por aquí. ¡Mucho cuidado con las serpientes! Las hay muy peligrosas y de gran tamaño. ¡Miren, miren ésa que descansa y vigila en ese cactus!…

—¡Oh! ¡Qué cosa más repulsiva!

—¡Es la cascabel de aquí!

Un vaquero sacó el «Colt», pero Lewis le dijo:

—¡No, no dispares contra ella!

—¿Por qué? —interrogó el hombre—. ¡Son repugnantes!

—De acuerdo, pero piensa que pondrías en guardia a los que llevamos delante.

Todos estuvieron de acuerdo con Lewis.

El vaquero enfundó el arma.

—Si no nos metemos con ella, podríamos pasar rozándola sin ningún peligro —agregó Lewis—. Es curioso observar que la mayor parte de los animales no hacen más que defenderse, y sólo atacan por hambre. El ser humano encuentra en el daño ajeno un placer morboso…

—¿Estará muy lejos el escondite de Weald?

—Entre Baker y Jonhanesburgo; aún nos quedan muchas millas, y en este camino no encontraremos ni una gota de agua; debemos tratar con cariño a los caballos. Mañana les llevaré a una fuente que, si no está cegada, nos permitirá reponer fuerzas a todos, animales y personas.

Chas estaba contento, ya que era una inmensa tranquilidad viajar por aquellos lugares en compañía de un hombre como Lewis, conocedor del desierto.

Todo el día fue de un caminar constante, sin que se hablara nada. El gasto de saliva era algo que no podían permitirse, ya que ello aumentaría la sed.

Eran hombres acostumbrados a la vida de privaciones, y no sentían el menor temor.

Lewis fue el primero en descubrir, unas millas delante de ellos, a otro grupo de jinetes, en los que Chas reconoció en el acto a Clyde.

Estaban aún muy distantes.

Sin duda, creyéndose seguros, no se precipitaban, por temor a la escasez de agua.

—Para ellos será una sorpresa. No es Clyde… ¡Son el «sheriff» y Pierpont! —exclamó Chas.

—También va Clyde —declaró Elmar, que era uno de los vaqueros que les acompañaban.

—¡Ah, sí! Han debido encontrarse en el camino. Y nos han visto ellos también Precipitan su marcha.

—Es una terrible torpeza que nosotros no debemos imitar —indicó Lewis.

—Entonces, se nos escaparán.

Al contrario. Cuanto más aprisa vayan, menos tardarán en caer en nuestras manos.

Uno de los vaqueros sonrió, escéptico.

—Sí, no te sonrías. Cuanto más corran, antes les alcanzaremos.

—Puede que tenga razón, pero no lo comprendo…

—La cosa no puede ser más sencilla para el conocedor de estos terrenos. La fatiga, con este sol y sin agua, es una sentencia de muerte. ¿No ves cómo se detienen? Alguien en ellos ha impuesto sensatez. Era una locura lo que iban a hacer.

—Desmontan…

—Han decidido presentar batalla. Eso es lo que se disponen a hacer. Será un peligro para ellos y para nosotros. La sed es terrible y pudiéramos llegar a matarnos mutuamente.

—Yo estoy habituado a estas privaciones… ¡Si tuviera mi caballo! —Se lamentó Chas.

—Hay que afrontar el peligro. ¿Con cuántos rifles contamos?

—Somos once en total.

—Y ellos, siete… Están en superioridad ellos. —Habló Lewis.

—¿En superioridad, y son menos?

—Pues por eso. En este terreno no son posibles las sorpresas, y ellos tienen más blancos a su alcance, ya que nosotros, si queremos continuar, hemos de ir hacia ellos, que nos esperarán parapetados.

»Nosotros nos arrastraremos, como los indios, aprovechando el terreno, con cerebro. Podemos rodearles. Será más lento, pero es más seguro. Tenemos que disparar contra sus caballos. Es muy triste hacerlo así, pero no hay más remedio.

»Los nuestros hemos de dejarlos fuera del alcance de sus armas.

Pocos minutos después, y calculando la distancia que les separaba de los otros, desmontaron también; pero antes se abrieron en abanico, amenazando con envolver al grupo agazapado.

El avance era lentísimo y los rifles de los escondidos empezaron a trepidar, alejando con su ruido a los halcones, que continuaban escoltando a sus víctimas.

Ninguno del grupo de Chas respondió a la agresión.

Las órdenes fueron de no utilizar las armas hasta que no hubiese seguridad de alcanzar el blanco elegido.

La munición, en esas circunstancias, era tan necesaria como el agua.

El grupo capitaneado por el «sheriff», al perder de vista a sus perseguidores, púsose nervioso.

—¡Cuando queramos damos cuenta, los tendremos encima! —dijo, asustado, Pierpont.

—Tiene razón éste —añadió Clyde—. Ese chico es un mismísimo demonio y si le permitimos acercarse lo suficiente para utilizar sus armas, ¡estamos perdidos!

—De eso estoy seguro… ¡Cuando pudo él sólo eliminar a aquellos cuatro!

—Y que dos no eran lentos, ni mucho menos.

—Frente a ese Chas, lo fueron en demasía.

—¿Vamos a esperar que sigan avanzando?

—Yo creo que ahora que ellos tienen los caballos lejos, debíamos escapar a galope.

—Y dentro de cuatro millas, como máximo, tendríamos que matar nuestros caballos, que enloquecerían de sed.

—Pero andando podríamos llegar al refugio de Weald y pedir ayuda.

—No hay quien ande aquí veinte millas, que son las que faltarían hasta el refugio.

—Pero oirán los disparos, y tal vez vinieran en nuestra ayuda…

—Eso si es posible. Entonces, debemos esperar a que se alejen más de sus monturas.

—Vigilemos con mucha atención.

Así, atentos y en silencio, estuvieron media hora más.

—Ahora cada uno a su caballo —dijo el «sheriff», y dando ejemplo corrió al suyo, al que espoleó.

Chas, al verlos huir de esta forma, comentó:

—Hemos sido engañados como niños. Ya no les alcanzaremos.

—Sí, ha sido una torpeza —replicó Lewis.

—No. Tendremos tormenta, y con ella saciarán la sed sus caballos y los jinetes.

Lewis se quedó observando el firmamento unos segundos.

Una tenue ráfaga de viento azotó su rostro.

—Si… —respondió—. No había observado yo esta circunstancia; pero ella nos permitirá a nosotros avanzar también.

Corrieron en busca de sus monturas, pero Chas afirmó que era mucha distancia la que habían puesto entre ellos.

Más que el hecho en sí, le disgustaba el haber sido engañado tan fácilmente.

No podía comprender que no había tal engaño, sino que había sido el miedo lo que hizo huir a aquellos hombres. Y que a no ser por la tormenta, que estaba próxima, hubiera sido un suicidio aquella huida.

Con la rapidez de los fenómenos tropicales, y que es frecuente en los desiertos, la tenue brisa hízose fuerte huracán, y las pequeñísimas manchas grises del azul infinito transformáronse en negros nubarrones, que descargaron con fiereza inusitada la lluvia a torrentes. Esta lluvia que permite a los desiertos tener una vegetación, para que el sol en breves días y aun horas, la agoste de forma absoluta.

Tan fuerte era el vendaval, que tuvieron que abrazarse a los caballos para no ser arrastrados como frágiles pavesas, y éstos, deslumbrados por los incesantes relámpagos, trataban de huir, alocados.

Con la misma rapidez desapareció la tormenta y volvió el sol por sus dominios; pero todos hicieron provisión de agua en sus sedientos organismos.

Podrían resistir muchas horas más aquella tortura del, desierto.

Montaron a caballo y galoparon sin miedo. Lewis aseguró que en breve encontrarían nueva agua que permitiría reponer fuerzas a todos.

—¡Allí está el refugio de Weald! —gritó, al ver una columna de humo que se elevaba sobre la colina que tenían enfrente.

—¿Estás seguro?

—Sí, es un viejo campamento indio, en el corazón de esa montaña.

—Pues preparémonos para él ataque. No se ven los que llevábamos delante.

—Habrán apurado a sus monturas. Los cogeremos por sorpresa.

—O nos esperarán bien escondidos. Debemos proceder con un gran tacto. ¿Dónde está la entrada?

—Ya la encontraremos.

Los perseguidos habían sabido aprovechar aquella ventaja y, arrastrando el peligro de la tormenta, menos temible que el supuesto por las armas de Chas, llegaron al refugio de Weald, a quien nada más apearse, dijeron:

—¡Pronto! Huyamos por la otra salida. Vienen agentes especiales a dos millas de nosotros.

Weald, que ya estaba en disposición de marcha, sin responder al «sheriff», ordenó a los suyos que se pusieran en movimiento para escapar por otra salida, volando al paso para retardar la persecución.

—Vamos, tú, echa por delante.

—No; yo no voy con usted.

—Atad a esta muchacha y echadla sobre uno de los poneys.

—Eso es un atropello más.

Dos disparos y un agudo grito de espanto se unieron a un susurro de dolor. El pastor Walter cayó con dos heridas en el pecho y su hija, amordazada y sin conocimiento, era cargada sobre uno de los caballos.

Minutos más tarde, una terrible explosión llenó parte de la inmensidad del desierto.

—¿Qué ruido ha sido ése? —Preguntó Chas.

—Una explosión —respondió Lewis—. Weald y los suyos se disponen a huir, y no quieren dejar huellas delatoras.

—A dónde vayan, les seguiré.

—Y yo, aunque esto no sea zona mía.

—No se preocupe por eso.

Por temor a una emboscada, Chas y sus amigos perdieron mucho tiempo, mientras que los bandidos huían con dirección al norte o a Bakersfield, ya que Weald estaba completamente desconocido con la enorme barba que se había dejado crecer durante su jefatura de la banda.

Cuando entraron por la boca de aquel refugio, Chas y sus amigos comprendieron lo sucedido. Había otra salida, que fue volada.

En el suelo encontraron aquel moribundo que en el acto reconocieron Lewis y Chas, arrodillándose junto a él.

—Nes… ta… lle… va… We… aid… Ella… pien… sa… en… ti.

Y haciendo una cruz con su mano, bendijo a los amigos. Así murió aquel hombre a quien Reinhardt lanzó a este final.

No pudieron cruzar el pasadizo con los caballos, y sin ellos sería un suicidio seguir.

—¡Pobre padre Walter! No ha podido decirnos más, antes de morir.

—¡No nos detengamos! Demos, la vuelta a esta colina… Ya sé a dónde van —dijo Lewis.

Le siguieron los demás, y una hora después llegaban a la salida por la que escaparon los bandidos.

—Si ellos se detienen algo, les alcanzaremos en Jonhanesburgo. —Exclamó Lewis.

Todo el día estuvieron caminando, y en las primeras horas de la noche entraban en la pequeña ciudad que, por ser una avanzada del desierto, estaba poco poblada.

Pronto conocieron que el grupo a quienes perseguían habían tomado el camino de las montañas, con dirección a Bakersfield.

Sin detenerse ni siquiera a comer, siguieron la persecución. Algunos caballos fueron relevados; Lewis y Chas prefirieron conservar los suyos.

El camino, a través de las montañas, era penoso y mucho más lento.

Hicieron alto durante la noche, pues desconociendo el terreno resultaba peligroso continuar.

—Les alcanzaremos en Bakersfield, donde ellos se considerarán seguros ya —dijo Lewis.

La impaciencia no les permitió descansar, y mucho antes de ser de día reanudaron la marcha.

En el paso de Tehachapi, aconsejados por Lewis, descendieron unas millas para coger la carretera de Mohave a Bakersfield, donde llegaron por la noche, después de un día sin dar tregua a sus monturas.

A la puerta del Banco Central de Bakersfield, Elmar conoció al caballo de Clyde.

Mientras unos montaban guardia en el «saloon» de enfrente, metiendo los caballos en los corrales para no despertar sospechas, Chas fue a visitar al «sheriff». Había llegado el momento de hacer valer su nombramiento.

El de la placa le recibió fríamente, pero a las primeras palabras de Chas, animóse el rostro del viejo y leal servidor de la ley Chas comprobó con dolor que en la persecución había perdido su credencial, y entonces con la navaja, rasgó la costura de su bota de montar, extrayendo el duplicado del documento. Ya no dudaba el «sheriff» de la veracidad del relato.

En pocos momentos reunió un grupo de hombres que, en cuanto supieron que se trataba de ir a detener a los jefes de los bandidos del desierto, se disputaban el formar parte de la expedición. Cuando se enteraron de dónde se encontraban, muchos, por su cuenta, iban hasta las proximidades del Banco para evitar que pudieran escapar.

—No hay que disparar hasta que rescatemos a Nesta. —Pidió Chas, cuando iban hacia allá.

—Yo entraré en el Banco, y veré cómo consigo aislar a esa joven del grupo de ellos. Mi entrada no parecerá sospechosa porque lo hago a diario. Uno de los empleados es sobrino mío —explicó el viejo representante de la ley.

Pocos minutos después de haber entrado el «sheriff», Chas consiguió llegar hasta la misma puerta, apoyándose en ella con un periódico en la mano, como un despreocupado más.

Extrañó al de la placa no ver a los bandidos en la sala del público, y creyó que Chas se había equivocado. Preguntó a su sobrino y éste le comunicó que estaban dentro, con el director.

Dio las señas de Chas y de los acompañantes, que ya los conocía el sobrino, y le encargó que los pasara al salón para el público, con objeto de sorprenderlos al salir del despacho del director.

Así se hizo, y estratégicamente distribuidos, con las armas en la mano, se colocaron en espera de dar caza a los odiados enemigos.

Fue Nesta la que, en un grito mitad de alegría y mitad de pánico, descubrió a Chas, y sólo la rapidez de éste con las armas evitó que Weald pudiera huir por la ventana del despacho del director. Clyde quiso vengarse en Nesta, pero también llegó tarde…

Los otros levantaron las manos, al verse encañonados por tantos hombres, y se entregaron, y la sorpresa de todos fue enorme cuando el director del Banco pidió que fueran benignos con él, ya que su complicidad con los bandidos fue motivada por el miedo que les tenía.

En virtud de la declaración detallada de Pierpont y del «sheriff» complicado, conocieron a muchos agentes, y entre ellos a Reinhardt, de Boulder City; encargándose de su detención Chas, con la consiguiente sorpresa para el bandido cuando vio aparecer en el pueblo a Chas con Nesta y un grupo de hombres…

No supo negar nada, y los enfurecidos vaqueros le colgaron de un árbol, antes de que se organizara su traslado a Bakersfield, donde fueron juzgados los demás, y condenados a muerte.

Chas dejó a Nesta en compañía de Jill, y él marchó a dar cuenta de su gestión al gobernador de California.

Tres meses más tarde eran muchos los que asistieron a la ceremonia de matrimonio de Chas y Nesta.

Lewis y su esposa, así como su hija, fueron testigos.

Una vez casados, dijo Nesta:

—Espero que ahora cuelgues tus armas para no volver a utilizarlas.

—Suponiendo que no tenga otro Servicio Especial…

—¿Es que piensas seguir en el Cuerpo? —indagó, con los ojos fuera de las órbitas.

—No, tontina; de ahora en adelante me dedicaré a atender el rancho que fue de mi padre, y a cuidar de mi querida esposa…

Nesta, loca de alegría, se abrazó a su esposo, ante la sonrisa de todos los reunidos.

FIN