CAPÍTULO PRIMERO

Un hombre de edad avanzada, entró en el local y aproximándose al mostrador, dijo al barman:

—¡Dame un doble! ¡Estoy sediento!

El barman le observó con detenimiento, mientras sonreía de forma especial, replicando:

—Ya sabes que mi patrón me tiene prohibido servirte. No eres persona grata en esta casa.

—No temas, hoy tu patrón no se opondrá a que me sirvas.

—No lo creo, Darlington.

—¡Vamos, sírveme ese doble! ¡En verdad que necesito un trago!

—Lo siento, pero tengo órdenes concretas de Fairfax…

Los pocos clientes que había a aquella hora, les escuchaban sonrientes, por estar acostumbrados a aquellas discusiones entre el viejo Darlington y el barman.

El elegante Fairfax, propietario del local, que conversaba con unos amigos, se aproximó al mostrador, diciendo:

—¡No insistas, Darlington! ¡En esta casa no se te sirve!

—¡Vamos, Fairfax, no seas tozudo! ¡Ordena que se me sirva un doble!

El propietario del local, miró con detenimiento al viejo, inquiriendo burlón:

—¿Tienes con qué pagar?

—En esta ocasión, no es preciso…

—¡Lo siento, Darlington! —exclamó Fairfax—. ¡Hace meses que no tienes crédito en esta casa! ¡Ni tu presencia nos resulta grata!

Darlington, sonriendo como una comadreja, se aproximó a Fairfax, diciéndole en voz baja:

—¡Yo sé que pagarás gustoso cuánto beba, una vez que te cuente ciertas cosas que averigüé anoche!

—¡Te equivocas, Darlington! ¡No beberás por cuenta de la casa, ni me interesan tus chismes!

—¿Estás seguro, Fairfax?

—¡Convencido! ¡Eres un charlatán insoportable cuando abusas de la bebida!

—De acuerdo, no insistiré… Hablaré con el sheriff, es posible que él no dude en invitarme, cuando sepa que anoche estuvo en la ciudad… y en casa de un caballero muy respetable uno de los indios chiricahuas más buscados por los militares…

Fairfax palideció ligeramente, aunque supo disimular.

—¿Hablas en serio o es una de tus muchas historias?

—Te aseguro que hablo en serio…

—¿Juras que no mientes?

—¡Tienes mi palabra!

—¿Quién era ese indio?

Ambos hablaban en voz muy baja, sin ser oídos por nadie.

—Era de noche y no había luna, pero a pesar de ello, reconocí a Juh.

—¡Vamos, Darlington, no creo que ese indio asesino se atreva a venir tan lejos de la frontera, sabiendo que los militares andan tras ellos!

—Te aseguro que anoche le vi…

—¿En qué casa estuvo ese indio?

Darlington, contemplando a Fairfax, sonrió abiertamente, comentando:

—Veo que empiezan a interesarte mis chismes. Pero estoy, créeme, sediento.

Fairfax, sonriendo, dijo al barman:

—¡Danos una botella con dos vasos! ¡No he debido escuchar tus tristezas, siempre acabas por ablandar mi corazón!

El barman, sonriendo, al igual que quienes escucharon a Fairfax, obedeció la orden del patrón.

Segundos después. Fairfax y Darlington se sentaban a una mesa.

Darlington, contemplando como su acompañante, llenaba los vasos de whisky, se pasaba la lengua por los labios, deseoso de degustar aquel líquido que era su gran debilidad.

Apuró un vaso de un solo trago y volvió a llenarlo.

Cuando se disponía a llenar su vaso por tercera vez, Fairfax puso su mano sobre el vaso del vicio, diciendo:

—De momento, ya has bebido el doble de lo que solicitabas en un principio. Ahora deseo que me digas dónde viste a Juh…

—Salía de la casa de Charles Monroe.

Fairfax se puso muy serio, diciendo:

—No me gusta que se burlen de mí.

—Nadie intenta burlarse de ti.

—¿A qué hora viste a ese indio?

—Serían las cuatro de la madrugada.

—¿Qué hacías tú a esas horas?

—Acababa de despertarme. Anoche bebí un trago de más.

—No puedo creer que ese indio saliese de casa de míster Monroe.

—¡Créeme, Fairfax, no te engaño! ¡Era él!

—¿No estarías bajo los efectos del alcohol?

—Te aseguro que no. ¡Le reconocí perfectamente!

—No lo comprendo. ¿Cómo es posible que míster Monroe tenga relaciones con esa clase de hombres?

—No lo sé.

—¿Has hablado de esto con alguien?

—Aunque tengo muchos años, no soy tonto. Fairfax —respondió Darlington—. ¡Nadie me creería y los hombres de Charles se ocuparían de mí!

—En efecto, es un grave peligro para ti, si Charles llega a enterarse. Pero si alguien astuto actúa con inteligencia, puede que míster Monroe no se niegue a entregar una fuerte cantidad para que nada se sepa…

—Charles es una mala persona. Fairfax… ¡No juegues con él!

—Sabré hacer las cosas, ocultando quién ha sido la persona que vio a Juh salir de su casa. Creo que tienes garantizada la bebida unos cuantos meses.

—Yo te aprecio, Fairfax, por ello te digo que lo que intentas puede costarte la vida.

—Yo sé cómo enfocar estos negocios, no temas. Pero por tu parte, debes prometerme que no abusarás de la bebida.

—Conociéndome como me conoces, eso es algo que no conseguiré.

—Piensa que si hablas más de la cuenta, influenciado por el alcohol, nos puede costar la vida a ambos. ¡Y es una oportunidad fabulosa para hacer daño a ese miserable!

Siguieron charlando animadamente.

—¿Se sabe quién provocó la estampida de ganado en el rancho de Monroe?

—Sospechan que es obra de Rock Wilbur, pero no pueden probarle nada.

—¿Perdió muchas cabezas?

—Bastantes. ¡Ha sido un duro golpe para Charles!

—Hay muchas personas, por no decir todas, que hablan cosas que no deben cuando están a mi lado. ¡No comprendo la estupidez de la gente!

—¿Es que has oído algo interesante sobre esa estampida?

—Yo sé que ha sido obra de Rock Wilbur.

—¿Cómo has sabido averiguarlo?

—Oí la conversación que sostenían dos forasteros al día siguiente en casa de Rita. No hay duda, por sus comentarios, que ayudaron a Rock Wilbur a provocar esa estampida.

—¿Siguen esos forasteros en la ciudad?

—No les he visto en estos días.

—Pero si les vieras, ¿les reconocerías?

—Conozco el nombre de uno de ellos, es amigo de Rita. Se llama Clifton Newton y es de Douglas.

—De eso si puedes hablar con Charles Monroe —dijo Fairfax—. ¡Podrás secarle unos cuantos dólares!

—No quiero hacer daño a Rock Wilbur… Es un gran muchacho.

—¡Es un bandido!

—No hagas caso de cuánto diga Charles Monroe… ¡Odia a ese muchacho hace mucho tiempo!

—Y todos sabemos que Rock Wilbur prometió arruinar a Charles. ¡Y de seguir como hasta ahora, es muy posible que lo consiga!

—Yo me alegraría que lo consiguiese. Charles es un canalla.

—Estoy de acuerdo contigo, pero Rock es un ladrón.

—Esos robos que sufren quienes ayudaron a Charles a arruinar al padre de Rock, ¿se efectúan como dicen?

—No te comprendo. Darlington. ¿Qué quieres decir?

—Sospecho que son robos que no se realizan. Los denuncian para que el sheriff moleste a Rock.

—Es muy posible que haya algo de cierto. ¿Cómo has dicho que se llama ese muchacho amigo de Rita?

—Clifton Newton.

—¿Es amigo de Rock?

—Al menos hablaban de esa estampida como si fueran testigos presenciales. Comentaban la habilidad de Rock para asustar al ganado.

—¿Por qué no has denunciado esa conversación al sheriff?

—Porque ya conoces mi reputación. ¿Crees que el sheriff me daría crédito?

—Puede que si antes hablas con Charles, el sheriff te escuche.

—Debes olvidar esto, puesto que no deseo hacer daño a Rock.

—Si es en verdad el responsable de esa estampida, ha causado un gran daño a Charles. ¡Es un delito que debe castigarse!

—Charles es un miserable.

—Pero muy poderoso.

—¿Es cierto que piensa en política?

—¿Quién te lo ha dicho? —Inquino Fairfax, muy serio.

—Lo he oído comentar en el local de Rita.

—¿A quién?

—No lo recuerdo, pero los comentarios que oí me hicieron reír de buena gana.

—¿A qué comentarios te refieres?

—A los que hacían sobre los sueños de Charles en política.

—¿Qué decían sobre ello?

—Se comentaba que Arizona se convertiría en un verdadero infierno si Charles Monroe llegase a gobernador.

—Pues es muy posible que lo logre.

Darlington miró con fijeza a Fairfax, comentando:

—Presiento que lo deseas.

—¡Y así es!

—Perdona, pero creo que odiabas a Charles.

—No le estimo, pero prefiero que el gobernador sea un amigo o conocido.

—En esta ocasión sería horrible para Arizona. ¡Un canalla como Charles, no puede llegar a ocupar un puesto tan elevado!

—Bueno, tengo varias cosas que hacer. Procura no beber más de la cuenta ni hacer comentarios sobre lo que me has dicho.

—No temas. A pesar de que tengo muchos artos, me agrada la vida.

Fairfax se retiró de Darlington, y aproximándose al barman, le dijo:

—Si ese pobre charlatán pide más whisky, no se lo des. Y procura que no hable sobre Charles Monroe ¡No quiero disgustos con ese hombre!

—Lo evitaré.

—Voy a visitar a unos amigos, es posible que no regrese hasta la noche.

—Marcha tranquilo, me ocuparé de todo.

—En especial de ese viejo charlatán… Me asusta lo que pueda decir sobre Charles, al que odia profundamente y suframos las consecuencias.

—Sabré hacerle callar, ti lo interna…

—Confío en ti.

Y Fairfax abandonó el local.

Se encaminó hacia la cuadra y preparó su caballo.

No había duda que algo le preocupaba.

Jinete sobre su montura, se alejó de la ciudad en dirección al lancho propiedad de Charles Monroe.

Tan pronto como entró en las tierras propiedad del amigo, dos vaqueros le salieron al paso, con los rifles preparados.

—¡Perdona, Fairfax, no te habíamos reconocido! —exclamo uno de los vaqueros.

—¿A qué se debe esta vigilancia? —inquirió Fairfax.

—El patrón desea evitar nuevas sorpresas.

—¿Sabéis algo sobre quien pudo provocar la estampida?

—Estamos seguros que es obra de Rock Wilbur, pero no hay forma de demostrarlo.

—¡Si el patrón nos hiciera caso, ese muchacho ya haría tiempo que no molestaría a nadie! —barbotó el otro vaquero.

—Vuestro patrón conoce a Rock —replicó Fairfax—. Es un enemigo peligroso.

—¡Bah! —exclamó despectivamente el vaquero que había dicho lo anterior y que provocó el comentario de Fairfax—. ¡Provocar y darle muerte, siempre ante testigos, resultaría sencillísimo!

—Rock está considerado como el revólver más rápido y seguro de Arizona.

—Ya hemos oído esas historias. ¡Claro que nos gustaría verle frente a cualquiera de nosotros!

—¿Está vuestro patrón en casa?

—¿Pasó la noche en el rancho o en la ciudad?

Los interrogados se miraron unos instantes, diciendo uno:

—¿Por qué tienes interés en saber eso?

—Simple curiosidad.

—Siendo así, debe ser el patrón quien responda a tu pregunta.

—Tienes razón.

Y Fairfax, sonriendo, se alejó de los vaqueros.

Era tan extenso el rancho, que Fairfax, mucho antes de llegar a las viviendas, descubrió a otros vaqueros vigilando el camino.

Mientras caminaba, sonreía al pensar que no sería fácil aproximarse a las viviendas, sin ser descubierto mucho antes.

Desmontaba ante la vivienda principal, cuando Houston, capataz de Charles Monroe, salió a su encuentro, saludándole con simpatía.

—¿Qué te trae por aquí, Fairfax? —inquirió Houston, después de los saludos.

—Hablar con tu patrón de asuntos privados.

—Tiene visita. Hace unos minutos que ha llegado Rox Sanford.

—¿Su socio en Douglas?

—Sí. Tendrás que esperar.

CAPÍTULO II

-¿Dónde pasó la noche Charles? ¿Aquí o en la ciudad?

—En la ciudad —respondió Houston—. ¿Por qué?

—¿Qué quería Juh?

Houston, mirando con enorme sorpresa a su interlocutor, palideció intensamente, inquiriendo:

—¿Quién te habló de esa visita?

—Alguien que vio a ese indio salir de la casa de tu patrón. ¿Es que Charles ha perdido el juicio?

—No culpes a Charles de esa visita, fue el más sorprendido. ¿Quién es la persona que vio a Juh?

—Darlington —respondió Fairfax.

—¿El viejo borracho?

—Sí.

—Estamos perdidos.

—No te asustes. Houston, de momento no existe peligro.

—Es un charlatán. Pronto lo sabrá toda la población.

—No le creas tan estúpido a ese viejo. ¡Ama la vida!

—¡Pues tendremos que privarle de ella!

—Y cuanto antes mejor —comentó Fairfax—. Aunque tengo la seguridad que no comentará la visita de ese indio a tu patrón, si abusa de la bebida, no puedo sospechar lo que hará.

—¡Me ocuparé de él!

—Espera a que hable con Charlas. ¿Qué quiere Rox?

—Ha venido pura prevenimos. Al parecer, los militares buscan a quienes entregan armas a los indios.

—¿Sospechan de él?

—No. Pero nos aconseja que debemos abandonar el negocio.

—¡Eso no podríamos hacerlo!

—Pues Charles está de acuerdo con Rox.

—Eso es que están locos. Cuando se piense en abandonar ese negocio, tendremos que pensar primero en un largo viaje hacia América del Sur. Pasa y di que estoy aquí.

Houston obedeció.

Segundos después Se reunía con él, diciéndole:

—Pasa, te esperan.

Fairfax, una vez en el despacho de Charles, saludó a su acompañante con simpatía.

—¿Malas noticias, Rox? —inquirió Fairfax.

—Ahora te informaremos —respondió el interrogado—. Las cosas empiezan a ponerse feas para el asunto de las armas.

—Ya sé por Houston que pensáis en abandonar ese negocio. ¡Una locura irrealizable, si pensáis en seguir aquí!

—Houston nos ha dicho que tienes malas noticias… —dijo Charles—. ¿Qué es lo que sucede?

—Anoche el viejo Darlington, cuando despertaba de una de sus borracheras, vio a Juh abandonar tu casa.

—¡Eh! —exclamó Charles, al tiempo de ponerse en pie, como si hubiera sido impulsado por fuertes resortes—. ¿Quién te lo ha dicho?

—El mismo Darlington. Pero no temas, sólo ha hablado conmigo de la visita que le hizo Juh.

—¡No te fíes de lo que diga ese charlatán borracho!

—Tranquilízate. Charles, en esta ocasión ese hombre no ha mentido.

—Hay que evitar que pueda hablar de eso con alguien más.

—Te ocuparás de ello —dijo Fairfax—. ¿Qué quería Juh?

—Más rifles y munición.

—¿Le has dicho que tendrán que esperar?

—Sí. Pero asegura que no esperará más de una semana.

—Tendremos tiempo.

Los tres hablaron animadamente durante muchos minutos.

Fairfax después informó a Charles de cuánto Darlington le había dicho sobre Rock Wilbur.

—¿Quiénes son esos forasteros a que el viejo Darlington se refiere como cómplices de Rock? —preguntó Charles.

—Uno de ellos debe ser conocido de Rox, puesto que es de Douglas.

—¿Cómo se llama ese muchacho?

—Clifton Newton.

—¡Ya lo creo que le conozco! ¡Un muchacho sumamente peligroso!

—¿Y el otro?

—Darlington no sabe cómo se llama el otro.

—Ese viejo no debe estar equivocado —comentó Rox Sanford—. Selma Newton, la hermana de Clifton, me pagó hace un par de semanas tres mil dólares que me debía, sin que nadie sepa de dónde sacó el dinero. Dijo que su hermano había tenido suerte en el juego en esta ciudad. No hay duda que debe ayudar a Rock Wilbur en sus robos.

—Si eso es cierto, el dinero que esa muchacha te entregó, me pertenecía —dijo Charles—. Hace unas tres semanas, cuando salía del Banco, al entrar en la cuadra en que había dejado mi caballo, alguien me golpeó llevándose los diez mil dólares que acababa de retirar… Hablaré con el sheriff. Las cosas empiezan a verse claras.

—Dejemos eso y ocupémonos de Darlington —dijo Fairfax—. ¿Quién se ocupará de él?

—Cualquiera de mis hombres —respondió Charles.

—Quién se ocupe de él debe hacerlo, sin que se pueda demostrar que ha sido un crimen.

Charles y Rox se miraron entre si interrogantes o como si no comprendiesen.

—Eso no resultará tan sencillo, Fairfax —comentó Charles.

—A mi juicio, si el encargado de eliminar a Darlington sabe hacer las cosas, resultará mucho más sencillo de lo que imaginas —replicó Fairfax.

—Me encantaría te explicaras —dijo Charles.

—Sí Darlington bebe más de la cuenta, cosa que sucederá, nadie sospechará que ha sido un crimen. Todos creerán que ha sido una caída desgraciada. ¿No crees?

Charles sonrió de forma especial, replicando:

—Empiezo a comprender.

—Pero advierte a quien se ocupe de ese pobre viejo que el médico no debe encontrar en su cuerpo la menor señal de violencia. El golpe debe ser en la nuca y certero.

Planeada la muerte del viejo Darlington, hablaron de otros asuntos.

—Llegar a ser gobernador de Arizona es algo que debes borrar de tu mente. Charles —dijo Fairfax—. No encontrarías el apoyo necesario.

—En eso, Fairfax, creo que te equivocas —replicó Charles—. ¡Con el apoyo de los amigos de Phoenix, lo lograría!

—No lo creas —dijo Fairfax, convencido—. Aparte de que los indios te hundirían.

—No sucedería eso, si les prometemos ayuda.

—¡Por favor, Charles, sé realista! Despierta y olvida esos sueños de grandeza… Una vez que decidamos terminar con el negocio de las armas, debemos desaparecer de aquí sin dejar huella.

—Fairfax está en lo cierto —agregó Rox.

—¿Qué diré a quienes me apoyan?

—Simplemente, que has comprendido que no eres hombre de política. No temas, todos comprenderán.

—El caso es que estaba ilusionado —confesó Charles.

—Aparte de que creo que no lo conseguirías, terminarías en la cuerda.

Charles, después de razonar sobre el tema con los amigos, terminó por reconocer que estaban en lo cierto.

Algo más tarde, los tres comían en compañía de Houston.

—He visto al venir una vigilancia excesiva —comentó Fairfax—. ¿No levantará sospechas en los militares?

—A nadie puede sorprender, después de la estampida que he sufrido, que vigile mis tierras y ganado para evitar que me sigan perjudicando.

—Tienes razón —confesó Fairfax—. No había pensado en las razones de esa vigilancia. No creo que pueda sorprender a nadie, después de lo sucedido, tus precauciones.

—¿Habéis pensado algo sobre el viejo Darlington? —preguntó Houston.

—Debes encargarle de él —respondió Charles—. Mañana debe ser encontrado muerto.

—Me ocuparé de ello personalmente —dijo Houston.

—Pero recomiendo que se hagan las cosas de forma que todos crean que ha sido un desgraciado accidente —dijo Fairfax.

—No temas, nadie sospechará que ha sido un crimen.

—¡Por el bien de todos así lo espero, Houston!

Rock Wilbur, al aproximarse al mostrador, dijo a Rita:

—¡Hola, preciosa! ¿Te he dicho en alguna ocasión que eres la mujer más bonita que he conocido?

Rita, sonriendo complacida, sirvió un doble de whisky al joven que le hablaba, replicando:

—Ignoro si me lo has dicho alguna vez. Rock… Pero en verdad, ¿no te consideras un gran embustero?

Ambos rieron de buena gana.

—¿Qué se comenta sobre la estampida que sufrió el ganado de Charles?

La joven, después de comprobar que nadie les oía respondió:

—Aunque todos piensan que es cosa tuya, nadie se atreve a acusarte.

—Clifton y Jackson hicieron un trabajo magnífico. ¿Ha tenido ese cobarde muchas pérdidas?

—Se calcula en unos tres mil dólares.

—Ha sido un buen golpe.

—¿Cuándo piensas dejar de perjudicarle?

—¡Hasta que consiga arruinarle!

—Es un juego peligroso.

—Lo sé.

—Y suponiendo que lo consigas, ¿qué harás después?

—¡Lastrar su cuerpo con una dosis excesiva de plomo!

—Ten presente que se le estima y considera.

—¡No me hagas reír, preciosa! ¡No cuenta con la simpatía de nadie, sino con el temor de todos!

—Mi consejo es que dejes en paz a ese hombre… Puede resultar muy peligroso tu juego.

—Prometí ante la tumba de mi padre arruinarle y lo conseguiré.

La voz con que Rock pronunció aquellas palabras, impresionaron a Rita, quien dijo:

—Es muy posible que lo único que consigas sean unas onzas de plomo.

—Es el riesgo que he de afrontar.

—Eres un loco. ¿Seguirán ayudándote Clifton y Jackson?

—Estoy seguro.

—¿No levantarán sospechas las visitas de esos dos?

—De ahora en adelante, actuaremos en la sombra.

—Si estás pensando en visitar el rancho de Charles, deberás olvidarte de ello. —Y bajando la voz, agregó la joven—: Me han asegurado que sus hombres, más que a cuidar el ganado, se dedican a vigilar la propiedad.

—Lo sé y he podido comprobarlo. Pero hoy mismo podría llegar hasta las viviendas, sin ser visto. Esperaré a que tenga dinero en casa.

—¡Te estás convirtiendo, por tu odio hacia ese hombre en un delincuente!

—¡Y no descansaré hasta que consiga mis propósitos!

—¿Has pensado ya un nuevo golpe?

—Esta vez los beneficiados serán un grupo de indios.

—¿Ganado?

—Sí. Se llevarán más de quinientas cabezas.

—Mucho ganado para que no se den cuenta de ello.

—Pero cuando comprendan lo sucedido, el ganado estará cerca de la frontera con México. ¡No conseguirá recuperarlo, que es lo que me interesa!

Rita, reclamada por otros clientes, se alejó del joven.

Minutos más tarde, una joven preciosa entraba en el local.

Los clientes la contemplaban admirados, mientras Rita lo hacía con enorme sorpresa.

Sin dudarlo un solo instante, Rita salió tras el mostrador y fue al encuentro de la joven, diciéndole:

—No sé lo que puedas buscar en mi casa, pero te aseguro que no es lugar para ti.

—Debes tranquilizarte, Rita —replicó la joven, sonriendo ante la sorpresa de aquella muchacha—. ¿Qué tal estás?

Rita, sorprendida, estrechó la mano de aquella muchacha diciendo:

—¿Quién eres? ¿De qué conoces mi nombre?

—Mi hermano Clifton me ha hablado mucho de ti.

—¿Selma Newton? —inquirió Rita, sonriente.

—Yo soy.

—¿A qué has venido?

—Quiero hacerte unas preguntas sobre mi hermano. ¿Dónde podemos hablar?

—¡Ven! —exclamó Rita, mirando con asombro a la joven—. ¡Entremos en mis habitaciones!

Y las dos desaparecieron del local.

Una vez en la habitación, cerrada la puerta. Selma, sonriendo, dijo:

—Voy a hacerte unas cuantas preguntas y te ruego seas sincera conmigo.

—No lo dudes. Responderé, si puedo, con sinceridad.

—Hace algo más de un par de semanas que estuvo mi hermano por aquí, ¿lo recuerdas?

—Perfectamente. Es un muchacho sumamente simpático.

—¿Cuánto ganó en el juego? —preguntó rápidamente Selma.

Rita, sin saber qué responder, dudó unos instantes.

—Recuerda que prometiste sinceridad.

—No tengo la menor idea.

—El me aseguró que jugó en esta casa y que tuvo suerte.

—Si es así, no recuerdo.

Selma miró con detenimiento a Rita, diciendo:

—Presiento que me estás engañando.

Rita, a pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar el ruborizarse.

—Sé que jugó y hasta es posible que ganase, pero no lo recuerdo —dijo Rita, forzándose por aparentar serenidad.

—Si alguien ganase en tu casa más de tres dólares, ¿crees que no lo recordarías?

—¿Estás segura que te dijo que jugó en mi casa?

—Claro que estoy segura, Rita.

—No lo comprendo.

Selma, con enorme tristeza, exclamó:

—¡Yo sí lo comprendo! ¡Mi hermano me ha engañado!

—No debes juzgarle mal, es posible que jugase en otro local y…

—Si hubiera ganado una cantidad tan elevada, ¿no crees que se hubiera comentado y que sabrías dónde tuvo tanta suerte?

Rita decidió guardar silencio. La horrorizaba seguir mintiendo.

—¿De dónde crees que pudo sacar tres mil dólares? —preguntó Selma.

—Lo ignoro.

—Presiento que me engañas. ¡Y me horroriza pensar de dónde procede ese dinero!

Rita, pensando en Rock, dijo:

—¡Espera un momento! Hablarás con un buen amigo de tu hermano.

Y saliendo de la habitación, regresó a los pocos minutos en compañía de Rock Wilbur.

Rita, después de presentar a los dos jóvenes, dijo:

—Si Rock no puede informarte, sólo podrá hacerlo tu propio hermano.

Al saber Rock la razón de la visita de aquella joven, quedó en silencio.

Pero su nerviosismo, a medida que hablaba con aquella muchacha, iba en aumento.

—¡Por favor, Rock! —exclamó Selma, mirando con valentía a los ojos del joven—. ¡No más rodeos ni engaños! ¿De dónde sacó mi hermano esos tres mil dólares? ¡Y no me digas que ha sido del juego porque no lo creo!

—Me gustaría ser sincero, pero me asusta que no puedas comprenderme.

CAPÍTULO III

-Tu temor, que veo reflejado en tu rostro, me asusta más que cuánto puedas decirme —dijo Selma.

—Clifton es un gran muchacho, te lo aseguro —dijo Rock—. Nada ha hecho de lo que pueda avergonzarse. Esos tres mil dólares se los di yo, por un trabajo que hizo para mí.

—¡Te he rogado que no más engaños, Rock! —exclamó la joven—. No puedo creer lo que dices, puesto que si hubiera sido así. Clifton no me lo hubiera ocultado. Aparte de que no existe trabajo, me refiero a un trabajo honrado, en el que pueda ganarse en tres días tres mil dólares.

—Déjate de rodeos y habla con claridad, Rock —pidió Rita—. Tengo la seguridad de que Selma sabrá comprender lo que habéis hecho.

—¡Haré todo lo posible por ser comprensiva!

—¿Podrás justificar el robo? —inquirió Rock, de pronto.

Selma, abriendo sus hermosos ojos con verdadero espanto, se dejó caer en una silla, exclamando:

—¡Dios mío! ¡Qué horror!

—La cosa no es tan mala como a simple vista parece —dijo Rock—. Estamos robando y perjudicando a un ser despreciable. ¡Al hombre que después de arruinar a mi padre, fue el causante de su muerte! No me interrumpas y escucha…

Selma, que estaba terriblemente impresionada, por haber corroborado sus dudas sobre el hermano, escucho a Rock, que habló durante muchos minutos.

Rita, mientras escuchaba a su vez en silencio, contemplaba preocupada a la joven.

Rock expuso con terrible sinceridad cuántos actos delictivos estaba cometiendo ayudado por Clifton y el viejo Jackson, para perjudicar a Charles Monroe.

La joven, al saber que su viejo capataz estaba complicado en todos aquellos actos de bandidaje, sin poder evitarlo, exclamó:

—¡Dios mío, Jackson! ¡Viejo hipócrita!

—Por favor, Selma, no veas en todo esto la parte mala —pidió Rock, tratando de tranquilizar a la joven—. Piensa en las causas nobles que provocaron nuestros actos delictivos.

—Para el robo no existe justificación… ¡Sois, con razón o sin ella, unos delincuentes vulgares!

—¡Es posible que tengas razón, pero no descansaré hasta arruinar a ese miserable!

Selma miró con fijeza a Rock, replicando:

—Me das pena, Rock. ¡El odio ha corrompido tu alma!

—Lo único que siento en estos momentos es haber complicado a tu hermano y a vuestro viejo capataz en mis delitos. ¡Pero no siento el menor arrepentimiento por cuanto hemos hecho!

—Si en efecto has despreciado a Charles Monroe por cuanto hizo a tu padre, ¿cómo es posible que le imites? A mi juicio, no se puede despreciar a una persona por sus actos cuando se la imita.

—No ignoro cuánto dices y sé que estás en lo cierto, pero a pesar de ello no desistiré de mis propósitos hasta haber conseguido arruinar a ese ser tan despreciable…

Después de mucho hablar, Selma llegó al convencimiento de que el odio que Rock profesaba a Richard Monroe era tan intenso, que no rectificaría en su actitud.

Contemplando al joven con enorme pena, Selma dijo:

—Lamento que hayas arrastrado a mi hermano y al viejo Jackson en tu odio. Nadie que sea honrado puede justificar tus actos.

—Soy el primero en comprenderlo.

—Si es así, ¿por qué no olvidas lo que ese canalla hizo a tu padre?

—A veces me gustaría, pero no puedo. Quiero arruinarle y gozar con su desesperación.

—Eso no es un pensamiento humano.

—Lo único que puedo prometerte es que alejaré de todo esto a tu hermano y al viejo Jackson.

—Seré yo quien intente convencerles para que te dejen sólo en tu locura.

—No creo que lo consigas —dijo Rita—. En especial tu hermano admira a Rock.

—Lo sé —confesó Selma—. Y es algo que no comprendo, en especial después de haber oído a Rock.

—Clifton reprocha mis actos, aunque por agradecimiento me ayude.

—¿Qué tiene que agradecerte mi hermano? —inquirió Selma, sorprendida—. ¡Si has hecho de él un delincuente!

—Hace algo más de un año, en esta casa, le salvé la vida —confesó Rock—. Tuve que matar a dos hombres para evitar que ellos lo hicieran con él. Desde entonces nació una gran amistad entre los dos.

—Es algo que ignoraba —confesó Selma—. Nunca me dijo Clifton que había estado en peligro de muerte.

—Te lo ocultó, según propia confesión de Clifton, para evitar que te preocupases cada vez que se aleja de casa.

—A pesar de ello, no puedo justificar lo que sucede. Aunque bien sabe Dios qué te estaré eternamente agradecida por haber salvado la vida a Clifton.

—No solamente le salvó la vida. Selma, sino que lo hizo exponiendo la suya. Se salvó de verdadero milagro.

—No seas exagerada. Rita —replicó Rock.

—Y no esperes, muchacha, que tu hermano deje de ayudar a Rock en su locura. Daría gustoso su vida por él…

—Ahora comprendo la admiración con la que siempre me habla de Rock.

—Yo haré que no vuelva por aquí Clifton —dijo Rock—. Le diré que ya es suficiente castigo el que le hemos causado a Charles Monroe.

—No te creerá.

—Tendrá que hacerlo, sé convencerle.

—Es lástima que después de haberle salvado la vida, le hayas convertido en un delincuente —dijo Selma.

Rock, avergonzado, sin atreverse a mirar a los ojos de aquella joven, exclamó:

—Lo siento.

Y dicho esto, abandonó la habitación.

Las dos jóvenes conversaron animadamente durante muchos minutos.

Un empleado las interrumpió, diciendo:

—Deben salir. Rita… ¡Están provocando a Rock!

La joven propietaria del local corrió hacia el saloon.

Selma marchó tras ella.

Rock estaba en el mostrador, rodeado por cuatro vaqueros de Charles Monroe.

—¡No niegues! —decía uno de aquellos vaqueros, amenazador—. ¡Confiesa que fuiste tú quien provocó la estampida!

—No puedo confesar lo que no es cierto, muchachos —replicaba Rock, completamente sereno—. Y os ruego me dejéis en paz.

—¡Es una lástima que nuestro patrón nos haya prohibido darte una lección!

—Si eso es cierto, es algo que debéis agradecer a Charles —dijo Rock, sonriendo—. Esa prohibición la ha hecho por vuestro bien y no por el mío.

—¡Eres el ser más fanfarrón que he conocido!

—Yo diría algo más —agregó otro—. Lo que hizo con nuestro ganado es la obra de un cobarde.

Rock miró con detenimiento a aquel vaquero, diciendo:

—Tu lenguaje es peligroso, muchacho.

—¡Yo no te tengo miedo! ¡Y si no fuera porque mi patrón se disgustaría conmigo, mañana serias enterrado!

Rock, sin poder evitarlo, rió de buena gana.

Y al dejar de reír, clavó su mirada en el vaquero que había hablado de aquella forma, diciendo:

—No seas hipócrita, amigo. Si pudieras conseguir que mañana se celebrase mi entierro, darías tal alegría al cobarde de tu patrón, que te recompensaría por ello.

—Hablar en la forma que lo haces de un ausente, no es más que una cobardía.

Rita, temiendo un desenlace trágico, exclamó:

—¡Aquí se viene a beber! ¡No quiero discusiones en mi casa!

—No debes asustarte, Rita, no haremos nada a tu amante.

Los puños de Rock entraron en acción.

Y después de golpear al que había hablado ofendiendo a Rita, empuñó sus armas, encañonando a los compañeros.

—¡Llevaos a ese cobarde de aquí o perderé la paciencia! —exclamó Rock.

Los compañeros del golpeado, asustados por aquellas armas, se encaminaron hacia la puerta, diciendo:

—Hablaremos en otra ocasión.

Rock, pendiente del golpeado que le contemplaba con intenso odio, no replicó a aquel comentario.

—¡Esto te pesará, Rock! —amenazó el golpeado.

—Sal rápidamente de esta casa antes de que pierda la paciencia —indicó Rock.

Los compañeros del golpeado se aproximaron a él, temerosos de que obligase con sus comentarios a disparar a Rock, diciéndole:

—Debes obedecer, Aberdeen. La próxima vez no nos dejaremos sorprender.

Y los cuatro abandonaron el local.

Rock, tan pronto como salieron, enfundó sus armas, comentando:

—¡Son tan miserables como el patrón!

En esos momentos. Aberdeen, sonriendo de forma trágica y empuñando con firmeza un «Colt», volvió a entrar en el local.

Rita, al verle, gritó:

—¡Cuidado, Rock!

El joven, sospechando la razón de aquel grito de espanto, dio un salto felino hacia un lado, al tiempo que se oía una detonación.

Aberdeen, al comprender que había fallado, lanzó un grito de rabia.

Pero cuando intentaba rectificar su error, con un pequeño orificio en la frente, se desplomó sin vida.

Rock, con una trágica rapidez, evitó que el traidor modificase el disparo.

Los compañeros, en el centro de la calzada, al verle caer sin vida, echaron a correr asustados.

Rock, temblando por el miedo pasado, miró a Rita, diciéndole:

—¡Gracias!

La joven sonrió sin pronunciar una sola palabra.

Los testigos de lo sucedido criticaron duramente y con desprecio, las intenciones del traidor.

—Dame un trago —pidió Rock al barman—. ¡Lo necesito!

El barman, obedeciendo, comentó:

—Aún no comprendo cómo no te alcanzó.

—Salvé la vida gracias al grito de Rita. ¡Son tan cobardes y despreciables como el hombre para el que trabajan!

Selma se aproximó a Rock, diciéndole:

—He sentido un miedo intenso por ti. Me alegra, a pesar de todo, que no te haya sucedido nada.

—Gracias. Selma.

—Después de esto, ya puedes tener cuidado, Rock —aconsejó Rita—. No descansarán hasta no haber terminado contigo.

—Presiento que esto ha sido el comienzo de una guerra sin cuartel entre ellos y yo. ¡Sabré defenderme!

—Lo que debieras hacer es encerrarte en tu rancho y no salir de allí. Al menos en una temporada.

—Eso sería el peor error que pudiera cometer, Rita —dijo Rock—. Pensarían que me escondo por miedo a las consecuencias o a ellos, y se envalentonarían más.

Con la entrada del sheriff, las conversaciones cesaron.

El de la placa, contemplando el cadáver de Aberdeen, miró a los reunidos, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

Al ser informado, miró fijamente a Rock, diciéndole:

—Te aconsejo, después de esto, que reprimas tu odio.

—¿Es que censura que haya defendido mi vida? —inquirió Rock.

—Censuro que hayas disparado a matar. Dada tu habilidad, has podido hacerlo a herir.

—No podía correr el riesgo de que volviera a disparar, rectificando su primer error. ¡Era tan traidor que merecía la muerte!

—A pesar de todo, confío que la próxima ver…

—Si la próxima ver algún compañero de Aberdeen trata de imitarle… ¡Dispararé a matar!

El sheriff, que comprendía perfectamente la justicia de los comentarios del joven, guardó silencio unos instantes, para decir más tarde:

—Serán varios los que quieran vengar a Aberdeen. Evita, sin poner en peligro tu vida, el uso del «Colt».

—Así lo haré, sheriff.

Y el de la placa abandonó el local.

En el saloon de Fairfax, donde los compañeros de Aberdeen se refugiaron, se comentaba esta muerte.

—Aberdeen no estaba preparado para enfrentarse a Rock. ¿Por qué le permitisteis que regresara?

—No pudimos evitarlo.

—¿Cómo sucedió? —preguntó uno.

Cuando le informaron, comentó:

—Presiento que ha sido un crimen, ¿no crees. Norwood?

—¡Estoy convencido, Kershaw!

—¿Qué te parece si nos ocupamos de vengar a Aberdeen?

—¡Vamos! —exclamó Norwood.

—Debierais esperar al patrón.

—Esto es un asunto personal. Aberdeen era un gran muchacho.

Y Norwood y Kershaw, sin escuchar a sus compañeros abandonaron el local de Fairfax para encaminarse al de Rita.

Ambos gozaban de gran fama como pistoleros, entre sus propios compañeros.

De ahí que Rita palideciese, cuando les vio entrar en su casa.

—¡Mucho cuidado, Rock! ¡Esos dos son pistoleros!

Rock, contemplando a Norwood y Kershaw, se puso en guardia.

Después sonrió a Rita, para tranquilizarla.

Selma, que charlaba con Rock, al comprender lo que sucedía, se alejó del muchacho para no ser la causante de una distracción que pudiera costar la vida al joven.

Las conversaciones, entre los clientes de Rita y a medida que se iban fijando en los recién llegados, iban cesando.

Éstos, sonriendo de forma especial y con las manos muy próximas a las armas, avanzaban hacia Rock.

Al estar a unas siete yardas de éste, se detuvieron, diciendo Kershaw:

—Lo que has hecho con Aberdeen ha sido un crimen. Rock.

—Han debido informaros mal —replicó Rock—. Preguntad a los testigos y ellos os convencerán de que Aberdeen merecía la muerte por traidor.

—Los testigos se han dejado engañar —replicó Norwood—. No sucederá lo mismo con nosotros.

—Aberdeen, no os miento, intentó traicionarme y…

—¡No conseguirás convencernos, Rock! —le interrumpió Kershaw—. ¡Así que no te esfuerces en ello y prepárate a enfrentarte a nosotros! ¡Hemos venido dispuestos a terminar contigo!

Rita, asustada se aproximó a Selma temblando.

Selma le cogió las manos entre las suyas y acariciándoselas, dijo:

—Quieres mucho a Rock, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma!

—¿Son peligrosos esos dos?

—¡Mucho!

—Después de lo que presencié frente a Aberdeen, no creo que éstos triunfen frente a Rock —dijo Selma.

Guardaron silencio al oír a Norwood bramar:

—¡Debes intentar defenderte, Rock! ¡Te vamos a matar!

Y acto seguido trataron de cumplir su amenaza.

Pero Rock admiró a los testigos, al disparar desde las fundas, evitando que el adversario no consiguiera ni desenfundar.

Norwood y Kershaw, con la sorpresa que se apoderó de ellos en el último instante de vida reflejado en sus ojos, se desplomaron como pesados fardos para no levantarse más.

CAPÍTULO IV

Una impresión de horror, más que de asombro, se apoderó de todos al comprobar que ambos habían sido alcanzados en el centro de la frente.

Todas las miradas estaban clavadas en los pequeños orificios que las víctimas presentaban en su frente y por donde habían perdido la vida.

Rock, con una expresión de dureza cubriéndole el rostro, contemplando a sus víctimas, comentó con voz sorda:

—¡Confío que entre los hombres que trabajan para el cobarde de Charles Monroe, no haya más locos suicidas!

Rita, a pesar de su inmensa alegría por el resultado del duelo, contemplaba al hombre amado con verdadero pánico.

Los testigos estaban tan impresionados que no conseguían reaccionar.

—¡Si me obligan a defender mi vida, seguiré matando! —agregó Rock.

Quienes escuchaban estaban convencidos de que así seria.

Pero en aquellos momentos, después de lo que acababan de presenciar, ya no consideraban a Rock Wilbur como un habilidoso de las armas, sino como un terrible pistolero.

Rita se aproximó al joven, diciéndole:

—¡Marcha a tu rancho y no vengas en unos días por la ciudad!

—No soy el responsable de lo sucedido. He tenido que defender mi vida y no sería justo que por ello me ocultase.

—No quiero que te ocultes sino que evites la reacción de los compañeros de tus víctimas.

—Norwood y Kershaw gozaban de fama de pistoleros entre sus propios compañeros —replicó Rock—. Cuando los testigos cuenten lo sucedido, a ninguno se le ocurrirá venir a provocarme.

—Dales tiempo para que mediten en lo sucedido… En estos casos, el peligro radica en las primeras reacciones.

—Rita está en lo cierto. Rock —dijo Selma.

Por grupos, los clientes comentaban lo sucedido.

Y aunque ninguno acusaba a Rock de aquellas muertes, dada su terrible habilidad, le contemplaban con miedo.

El sheriff volvió a entrar en el local, siendo informado de lo sucedido.

Mientras escuchaba, su mirada estaba clavada en aquellos cadáveres.

—Aunque de nuevo no pueda acusarte de nada, puesto que no puedo considerar un delito el que se mate en defensa propia, confío que, dada tu prodigiosa habilidad, la próxima vez dispares a herir.

—Si alguien como esos tres intenta matarme, no espere que por complacerle ponga en peligro mi vida —replicó Rock.

El sheriff, que había hablado sin separar su mirada de aquellos cadáveres, miró hacia el joven, agregando:

—Si no me escuchas, te convertirás en un pistolero.

—Prefiero mil veces gozar de esa fama a ser enterrado.

—Hablaré con Charles Monroe para que contenga a sus hombres. Aunque después de estas dos nuevas víctimas serán ellos los más interesados en dejarte en paz.

—No lo crea, sheriff —dijo Rita—. Ahora corre Rock mucho más peligro que antes de que muriesen ésos… La próxima vez que alguno de los nombres de Charles Monroe intente algo contra Rock, no lo hará de frente y con nobleza como ésos. Actuarán a traición y por sorpresa.

—Puede que tengas razón, Rita —dijo el sheriff—. Por ello sigo pensando que sería conveniente que te ausentaras una temporada.

—Es posible, atendiendo el consejo de Rita, me quede una temporada sin salir de mi rancho.

El sheriff, preocupado, abandonó el local.

Y se encaminó al de Fairfax.

Rock, acompañado por Rita y Selma, se alejaron de la ciudad.

Cuando el sheriff llegó al local de Fairfax, comprobó que ya se conocía lo sucedido.

Y escuchó los comentarios que la mayoría hacían, hondamente impresionados.

Los compañeros de las víctimas, que habían presenciado la muerte de Aberdeen y más tarde no acompañaron a Norwood y Kershaw, estaban tan impresionados por lo que escuchaban, que no conseguían reaccionar de la terrible impresión que les había causado tan trágica noticia.

El sheriff se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Debéis reconocer que solamente vuestros compañeros son los responsables de su desgracia. ¡No debieron provocar a Rock! ¡Y mucho menos no ignorando su prodigiosa habilidad con las armas, intentar aventajarle!

Ante este comentario del sheriff, las conversaciones cesaron.

Todos esperaban que aquellos tres vaqueros, compañeros de las víctimas, hicieran algún comentario.

—¡Rock Wilbur es un pistolero! —exclamó uno—. ¡Y usted, como sheriff, debiera detenerle!

—No puedo detener a Rock por haber defendido su vida. Por no dejarse matar por vuestros compañeros.

—El hecho de haber disparado desde las fundas, ¿no lo considera como una ventaja?

—Si piensas en que ellos eran dos, ¿no es más ventaja?

—¡De lo que no hay duda es que Rock es un pistolero! —exclamó el barman—. ¡Y muy peligroso!

—Pensad que es así y dejadle en paz —replicó el sheriff—. Rock jamás ha provocado a nadie.

—¿Es que no considera una provocación lo que hizo con el ganado de nuestro patrón? —inquirió uno.

—No creo que fuese él quien provocó esa estampida.

—¡Nosotros estamos seguros!

—¿Podéis demostrarlo?

—¡No es preciso!

—Lo siento, pero no puedo pensar de igual forma. Yo preciso pruebas para acusar a alguien del menor delito.

—¡Sabe que Rock prometió arruinar a mi patrón!

—Estaba desesperado por la muerte de su padre.

—¡Y nosotros estamos seguros de que intenta cumplir su promesa!

—Presentarme pruebas y no dudaré en hacer justicia.

—Algún día las conseguiremos.

—Cuando sea así os escucharé. ¡Pero hasta ese momento, acusar a Rock de cuánto os suceda, lo consideraré como calumnias y procederé contra vosotros!

—Tened mucho cuidado, muchachos —dijo un jugador, sonriendo—. Ya sabéis que el sheriff estima mucho a ese pistolero.

—En especial mucho más que a quienes viven sin trabajar, aprovechándose del sudor ajeno —replicó el sheriff.

El jugador dejó de reír para ponerse muy serio.

—¿Me está acusando de algo, sheriff?

—Ya sabes que no me gustan quienes viven del juego.

—Soy empleado de la casa y tengo mi cometido.

—¿Haces algo más que jugar?

—¡Eso no creo que pueda importarle!

El barman hizo una seña al jugador para que se tranquilizara.

—Te equivocas, amigo, quienes ganan siempre me hacen pensar mal.

—Más debiera preocuparle quien asesina.

—¿Estás acusando a Rock de asesino?

—¡Lo es! —exclamó el jugador.

Un joven muy alto, vistiendo a la usanza vaquera, que estaba apoyado en el mostrador, dijo:

—Yo, como testigo de las muertes que realizó ese muchacho, puedo asegurarle que se equivoca, amigo… ¡No es un asesino!

—¡Nadie hablaba contigo! —exclamó el jugador.

—Sólo he querido dar mi opinión sincera… Ese muchacho, al que acusas de asesino, no hizo más que defender su vida. Y por cierto, de una forma que me admiró.

—Nadie te ha pedido tu opinión.

—Pero estabas acusando a un hombre de un delito muy grave.

—Perdona que te interrumpa, gigante —dijo el sheriff—. Y permite que sea yo quien pida explicaciones a Black por su acusación. ¿Estás dispuesto a sostener que Rock Wilbur es un asesino?

—Desde luego, sheriff —respondió Black, como se llamaba el jugador.

—¿Te atreves a acusarle de asesinato sin haber sido testigo de las muertes realizadas?

—A mi juicio, quien aprovechándose de su prodigiosa rapidez, dispara a matar cuando podría hacerlo a herir, no es más que un asesino… Aunque las apariencias demuestren todo lo contrario.

—Aberdeen intentó asesinarle, siendo el primero que disparó —dijo el sheriff, muy serio—. ¿No consideras justo se defendiese?

—¿Está seguro que no esperaba a Aberdeen con las armas empuñadas?

—¡Hay muchos testigos de la muerte de Aberdeen! ¡Y que pueden demostrar que eres muy mal pensado!

—Puede que sea yo mal pensado, pero de lo que estoy completamente convencido es que usted es un ingenuo.

—¡Empiezo a cansarme, Black! —bramó el sheriff—. ¿Estás dispuesto a sostener tu acusación contra Rock?

Black debía conocer muy bien al sheriff, puesto que después de una breve duda, respondió:

—Debe perdonarme, sheriff, no sé lo que me digo… Apreciaba mucho a Norwood y su muerte ha sido mucho lo que me ha dolido.

El sheriff sonrió levemente, replicando:

—Confío que no vuelvas a hacer otro comentario semejante contra Rock.

El elegante jugador, aconsejado por las señas del barman guardó silencio, regresando a la mesa en que jugaba.

El sheriff se aproximó al joven que había defendido a Rock, diciendo:

—¿Vienes de lejos?

—De California.

—¿Te quedarás por aquí?

—Si encuentro trabajo… He de ganar unos dólares para seguir mi viaje.

—¿Hacia dónde caminas?

—A Texas. Quiero encontrar a un viejo amigo de mi padre. ¿Cree que puedo encontrar trabajo en esta ciudad?

—¿Vaquero?

—Y de los buenos.

—Entonces es posible que encuentres lo que buscas. Pero si en efecto, piensas quedarte una temporada entre nosotros, procura tener cuidado con Black… Es mala persona e intentará, tan pronto como yo me vaya, descargar su mal humor sobre ti.

—Si así fuera, le daría una lección.

El sheriff, contemplando con simpatía a aquel muchacho, en voz baja, le dijo:

—No discutas con él. Es un ventajista en todos sus actos.

—Gracias, sheriff, lo tendré en cuenta.

—Si me das tu nombre, hablaré de ti a unos rancheros amigos.

—Dan Mill.

Conversaron unos minutos más y cuando el sheriff se despedía del joven, le dijo:

—Recuerda lo que te he dicho sobre Black, evita toda discusión con él.

—Haré todo lo posible por complacerle.

Tan pronto como el sheriff abandonó el local, Black se levantó de la mesa, encaminándose hacia el mostrador.

Dan, que recordando su breve conversación con el sheriff, observaba al jugador, al verle caminar decidido hacia él, se puso en guardia.

—Intervenir en la conversación de otros, larguirucho, es un grave defecto y una horrible falta de educación —dijo Black.

—Lo siento —replicó Dan, sereno—, pero al comprender que se estaba faltando a la verdad por tu parte, no pude evitar el intervenir.

Black, frunciendo el ceño, miró con fijeza a Dan, bramando:

—¡Yo no miento, larguirucho!

—¡Por favor, amigo, no soy sordo! —dijo Dan, sonriente.

—¡Yo no soy tu amigo! —barbotó Black.

Los reunidos, ante los gritos de Black, quedaron pendientes de ellos.

—De acuerdo, no somos amigos, pero no hay razón para que te excites —dijo Dan, sin dejar de sonreír—. Mi intención, créeme, no era molestarte.

—¿No has dicho que estaba faltando a la verdad?

—En efecto, lo he dicho.

—Y a pesar de ello, ¿quieres que no me moleste?

—Recuerda que fuiste tú quien confesó voluntariamente ante el sheriff, que no sabías lo que te decías, dolido por la muerte de un amigo.

—Hablé de esa forma para no seguir discutiendo con el sheriff.

—Entonces, ¿no eras sincero?

—No.

—Entonces, ¿sigues pensando que ese Rock Wilbur es un asesino?

—¡Estoy convencidísimo!

—Si es así, no puedo dudar que la muerte de ese amigo te ha afectado demasiado.

—¿Qué quieres decir con ello?

—Lo que dije en un principio; que como testigo de lo sucedido, puedo asegurar que la muerte de tu amigo y compañeros no fue un crimen.

—¿Insistes en que miento?

—Insisto en que tú mismo lo reconociste.

—¡Por no discutir con el sheriff!

Dan, a quien empezaba a molestar la actitud de aquel hombre, dijo:

—Como no llegaremos a un acuerdo, será conveniente que dejemos esta conversación. ¿Te parece?

—Para ello tendrás que disculparte públicamente por haberme llamado embustero.

Los reunidos, ante las pretensiones de Black, quedaron pendientes del joven forastero.

Dan, convencido de que las cosas se complicarían, si no complacía las pretensiones de aquel hombre y recordando su breve conversación con el sheriff, dijo:

—De acuerdo. Perdona cuánto te he dicho.

Varias interjecciones de decepción se escucharon en el local.

Y las miradas con que todos contemplaban al joven, no podían ser más despectivas.

Black, por su parte, sonreía orgulloso.

Y encarándose a Dan, aconsejado sin duda por la vanidad que le dominaba en aquellos instantes, exclamó:

—Confieso que en ciertos momentos de nuestra discusión, tu serenidad y sonrisa me impresionaron. No podía sospechar que tras esa máscara de decisión se ocultase un cobarde, como acabas de declarar eres.

Los reunidos, escuchando a Black, sonreían complacidos.

El cobarde, como sucedía en todo el Oeste, era el ser más despreciado en unión del cuatrero.

Dan, sin perder el dominio de sí mismo y sin dejar que sus nervios se alterasen, echó un trago de whisky y volviéndose hacia Black, sin dejar de sonreír un solo instante, replicó:

—Es lamentable que no sepas apreciar mi actitud.

—Te has disculpado públicamente, sin deseo propio de hacerlo, como hacen siempre los cobardes.

—Si fueras más inteligente, comprenderías que hay ocasiones en esta vida, en las cuales es preciso mucho más valor para pasar por cobarde que para demostrar que no se es. Así que te aconsejo, amigo, que dejemos las cosas tal y como están.

—¡No vuelvas a llamarme amigo! ¡Me horroriza que alguien pueda creer que lo sea de un cobarde tan despreciable como tú!

Dan, que desde hacía varios minutos temía perder la paciencia, dijo:

—Voy a finalizar de beber y después marcharé de aquí. Por tu propio bien, no vuelvas a llamarme cobarde, sería tu propia sentencia de muerte.

—Vas a alejarte de aquí sin finalizar tu whisky, porque no soportamos más tiempo el intenso olor a cobarde que despides.

—Siento que al no escuchar mi consejo hayas decidido morir —dijo Dan sin elevar la voz—. ¿Estás listo? ¡Te voy a matar!

A pesar de que las manos de Black, en un movimiento rapidísimo, intentaron alcanzar sus armas, no pudo evitar que Dan cumpliese su palabra.

—Por razones que ignoro, debía estar aburrido de esta vida —comentó Dan al tiempo de enfundar el «Colt» que acababa de utilizar.

CAPÍTULO V

El asombro paralizó la mente de los testigos.

Ninguno podía admitir lo presenciado como real.

No comprendían que Black hubiera muerto a manos de aquel joven al que segundos antes despreciaban por cobarde.

Estaban tan sorprendidos e impresionados, que a pesar de haber sido testigos de lo acaecido, se forzaban en admitir la realidad.

Dan, contemplando a aquellos hombres que parecían petrificados, sonreía levemente.

Apuró el whisky y salió del local, sin que ninguno hubiera reaccionado de la impresión que les causó la muerte de Black.

El asombro era tal en los reunidos, que ensimismados en la gran variedad de pensamientos perplejos que les dominaban, fueron pocos los que se dieron cuenta de la marcha de Dan.

El barman, por ser quien mejor conocía a Black, era sin duda el más impresionado.

Uno de los clientes, rompiendo el silencio en que todos permanecían, exclamó:

—¡Al igual que Rock Wilbur, dispara a la frente de sus víctimas!

—Yo no me di cuenta de su movimiento. Claro que estaba pendiente de Black.

Estos comentarios hicieron que todos volvieran a la realidad.

—¡Y pensar que le creímos un cobarde! —exclamó un tercero.

—No comprendo, después de lo presenciado, que pidiera perdón a Black.

—Hemos de estar de acuerdo con lo que dijo —comentó un viejo ranchero—. Es preciso mucho más valor para pasar por cobarde sin serlo, que para demostrar que no se es… ¡Es un gran muchacho!

—Es una pena que Black no le dejase en paz después de haberle pedido perdón.

—Se equivocó de enemigo y caro ha pagado su error —dijo el barman.

—Cualquiera de nosotros, con las facultades de ese muchacho para el uso de las armas, no hubiésemos aguantado lo que él… ¡Es, no hay duda de ello, un joven noble!

El sheriff entró en el local, siendo informado de lo sucedido.

Hablaban los testigos con tanto entusiasmo y admiración hacia Dan que el sheriff comentó:

—Black tenía que acabar así. Es el destino de todo camorrista.

—De no haber discutido con usted, a estas horas seguiría con vida —dijo el barman.

El sheriff miró con fijeza al barman, diciendo:

—Supongo que no iras a culparme de su muerte, ¿verdad?

—En el fondo, tiene parte de culpa. De no haber discutido con usted, ese muchacho no se hubiera entrometido.

—Ni lo hubiera hecho, de no llamar asesino a Rock Wilbur —replicó el sheriff—. La mentira y el engaño no conduce a buen fin.

El barman, comprendiendo la justicia de los comentarios del sheriff, guardó silencio.

—Buen día le espera mañana al enterrador —comentó uno.

—Hoy es uno de esos días que más hubiera valido que no amaneciese —comentó el barman—. ¡Está resultando un día trágico!

—Confiemos, al menos por hoy que no aumente el número de víctimas —dijo el sheriff—. Mañana habrá cuatro inquilinos más en la ciudad de los muertos. Una verdadera pena que sigan pasando estas cosas.

—Lo que no puede hacerse es culpar a los autores de esas víctimas —dijo el viejo ranchero—. Tanto Rock, en opinión de los testigos, como ese forastero, se vieron obligados a defender sus vidas.

—Si lo sucedido sirve de lección a otros, habrá servido para algo —replicó el sheriff.

—No confíe demasiado, sheriff —dijo el barman—. Black tenía muchos amigos, y entre ellos, los hay muy peligrosos.

El sheriff miró con detenimiento al barman, inquiriendo:

—¿Qué tratas de insinuar?

—Que es posible que alguno piense de su muerte, como Norwood y Kershaw lo hicieron cuando se enteraron de la desgracia de Aberdeen, haya sido un crimen.

—¡Por Dios, no seas pájaro de mal agüero! —exclamó el sheriff—. ¡Ya está bien por hoy!

Pero cuando más tarde, el sheriff abandonaba el local, iba pensando en los comentarios del barman.

Preocupado por ellos, de forma instintiva, sin intención, buscó a Dan Mill.

En una taberna de sabor mexicano, fue a encontrar al joven que bebía en compañía del viejo Darlington.

Dan le recibió sonriente, diciéndole:

—Lamento lo sucedido, sheriff, pero no tuve más remedio que castigar a Black… ¡Agotó mi paciencia!

—Los testigos me han informado de todo… ¡Nada debes temer de mí!

—¡No hagas caso a nuestro sheriff, muchacho! —exclamó Darlington, sin poder disimular que estaba sumamente cargado—. ¡No es persona de la que pueda uno fiarse…!

—Has vuelto a beber más de la cuenta. Darlington —comentó el sheriff.

—¡He pagado cuánto he bebido…!

—¿De dónde has sacado el dinero?

—¡Averígualo…!

El sheriff, desviando su mirada del viejo Darlington, hizo señas al propietario del local para que se aproximase a ellos, y cuando lo hizo, le preguntó:

—¿Ha pagado Darlington lo que ha bebido?

—Por adelantado, sheriff… —respondió el propietario—. De otra forma, sabe bien que nadie le serviría ni un solo whisky.

Darlington reía de buena gana.

Dan observaba a aquellos nombres con curiosidad.

—¡Y de ahora en adelante, no me faltará para beber cuánto desee…!

Y al decir esto. Darlington reía a carcajadas.

—No irás a decirme que has encontrado plata u oro por esta zona, ¿verdad?

—¡No tienes imaginación, sheriff! ¡Hay quienes pagan bien cierta clase de información…! —Y el viejo Darlington mostrando unos cuantos dólares, agregó—: ¡Esto es lo que me resta! ¡Como verás, aún puedo seguir bebiendo cuánto me plazca!

—Vamos. Darlington, por favor… —dijo el sheriff, extrañado—. ¿De dónde has sacado ese dinero?

—¡Ya te lo he dicho! ¡Vendo información…!

—¿Información, sobre qué?

—¡Es un secreto…!

Y dicho esto, las risas del viejo Darlington aumentaron.

El sheriff, aproximándose al propietario del local, le preguntó en voz baja:

—¿Había bebido cuando llegó aquí?

—¡Ya estaba cargado…! Según confesó, venía del local de Fairfax.

El sheriff se volvió hacia Darlington, preguntando:

—¿Por qué razón ha vuelto a abrirte crédito Fairfax?

—¡Porque hay cosas que le interesan y que sólo yo sé…!

Y sin dejar de reír, volvió a beber otro vaso de whisky.

El sheriff, a juicio de Dan estaba contrariado.

—Hablare con Fairfax, puede que sea más explícito que tú… —dijo el sheriff—. Y por tu parte, procura no beber más de la cuenta… ¡Si vuelvo a encerrarte por embriaguez, pasarás varios días a la sombra!

El viejo Darlington, con sus comentarios, siguió burlándose del sheriff.

—Pronto averiguaré de dónde has sacado ese dinero —dijo el de la placa—. No es fácil, como bien sabes, burlarse de mí.

—¡En esta ocasión, será poco lo que averigües!

—Bien, dejemos eso, ya hablaremos mañana cuando estés en condiciones de responder con normalidad a mis preguntas… —replicó el sheriff—. Ahora deseo conversar a solas con este muchacho…

—¿Es que piensas acusar a este joven de la muerte de Black, viejo zorro?

—Lo que deseo hablar con este joven, es algo que no te importa, Darlington.

—¡Por si te interesa, yo fui testigo de la muerte de Black! ¡Este joven tuvo demasiada paciencia…!

—Vamos, muchacho, salgamos de aquí y dejemos que este viejo borracho llene plenamente su «bodega».

Y dicho esto, el sheriff se llevó de un brazo a Dan.

—¡Ten cuidado, muchacho! —exclamó Darlington—. ¡El sheriff no es de fiar!

Dan, observando a aquellos dos viejos, llegó a la conclusión de que se estimaban mutuamente, a pesar de sus ofensas.

Cuando se separaron de Darlington, dijo Dan:

—Hice todo lo posible por evitar la discusión con Black.

—No vengo a discutir sobre eso, los testigos me han informado ampliamente sobre ello… Lo que vengo a decirte, es que debieras seguir tu camino sin detenerte.

—¿Por qué tazón, sheriff?

—Black tenía muchos amigos… ¡Y posiblemente a estas horas, más de uno piense que no fue una pelea noble!

—Lo lamentaría por quien pensase de esa forma.

—Yo creo que debieras marchar.

—Estoy agotado, sheriff y deseo descansar una temporada… Además, como bien le dije, preciso dinero para continuar mi viaje… ¡He de trabajar una temporada!

—Es que me asustan los amigos de Black.

—No tema, les evitare, siempre que me sea posible, claro está.

Después de mucho hablar, sin que el sheriff consiguiera convencer al joven para que prosiguiese su viaje.

—¿Encontraste aquí al viejo Darlington?

—No —respondió Dan—. Salió tras de mí del local en que maté a Black.

—Ese local es propiedad de un tal Fairfax… —comentó el sheriff—. Y por si decides quedarte aquí, entre nosotros te diré que es persona poco recomendable.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Estaba Darlington muy bebido cuando se reunió contigo?

—Hemos bebido aquí tan sólo un whisky.

—¿De qué hablasteis?

—Me felicitó por la muerte de Black, asegurándome que no debía sentir el menor remordimiento puesto que con su muerte, la ciudad se beneficiaba.

—Y puedo asegurarte que no te ha engañado… ¡Black, aunque jamás pude demostrarlo, era un ventajista…!

—Aprecia mucho a ese viejo borracho, ¿verdad, sheriff?

El sheriff miró sonriente a Dan, respondiendo:

—¡Mucho…! Nos criamos juntos.

—¿Hace mucho que ese hombre abusa de la bebida?

—Varios años… ¡Y no puedo comprender cómo empezó a sentir esa debilidad por el whisky!

—Me parece una persona honrada.

—¡Pero sería capaz de cualquier cosa por un trago! ¡Está, moral y físicamente, destrozado!

—¿Por qué no le ayuda a corregir ese maldito vicio?

—Lo he intentado, pero sin éxito… ¿Le viste beber en el local de Fairfax?

—Cuando salió tras de mí, lo hizo bastante bebido.

—Hablaré con Fairfax, me prometió que no volvería a servirle ni un solo whisky.

—¿Qué información puede interesar tanto a ese Fairfax? —inquirió Dan.

—Darlington es un magnífico embustero, no hay que creerle.

—Siempre he oído decir que los niños y los borrachos dicen la verdad.

—Por experiencia, no puedo estar de acuerdo con ese dicho —replicó el sheriff, sonriendo—. ¡Darlington al menos, hasta cuando está completamente embriagado, no dice una sola verdad…!

Después de mucho hablar, el de la placa se alejó de Dan.

En el acto, Darlington se reunió con el joven, diciéndole:

—¿Qué te ha dicho ese viejo astuto?

—Ese viejo astuto, es mucho lo que le aprecia.

—¡Bah! ¡Siempre que habla con alguien sobre mí, se pone pesadísimo! ¿Otro whisky?

—¿No cree que ya ha bebido más de la cuenta?

—Si lo creyese así dejaría de beber.

Y cogiéndose de un brazo de Dan, le obligó a caminar hacia el mostrador.

—¡Llena los vasos, mestizo! —gritó al barman.

El barman, a quien Dan miró comprobando que en efecto debía ser mestizo, sin molestarse, obedeció.

Bebían tranquilamente, cuando de pronto, preguntó Dan:

—¿Es cierto que Black tiene muchos amigos de los que se pueden considerar como peligrosos?

Darlington observó al joven, diciéndole:

—No dudes nunca de lo que el viejo sheriff te diga…

—Creí que no le apreciaba —comentó Dan, a pesar de creer todo lo contrario.

—¡Es sin duda, la mejor persona de Arizona! —exclamó Darlington—. Si discutimos siempre que nos vemos, es debido al gran afecto que nos tenemos.

Esto ratificaba los pensamientos del joven.

—Y si en efecto se aprecian sinceramente, ¿por qué no le escucha y deja la bebida?

—Hay cosas, muchacho, que dominan a uno… ¡A mí es el whisky!

—Yo creo que si se lo propone…

—¡Es que no lo deseo…! ¿Qué te dijo sobre los amigos de Black?

—Deseaba que siguiese mi camino… Teme que alguno quiera provocarme.

—Y no está equivocado… Serán varios los que deseen castigarle por esa muerte, pero no creas que lo harán por vengar al amigo sino para demostrar a los demás su superioridad… Black estaba considerado entre los «hombres del naipe» como el más rápido y seguro con el «Colt»… Por lo tanto, si alguno de ellos te derrotase, demostraría que era superior a Black. ¡Ese clásico orgullo estúpido de la gente que vive del sudor ajeno! ¿Lo comprendes?

—Perfectamente.

—Pues si es así debieras escuchar al sheriff y alejarte de aquí.

—No tengo dinero para proseguir mi viaje y voy muy lejos.

—¿Es que te propones trabajar aquí?

—Así es.

—Eso podrías hacerlo en cualquier otro pueblo.

—Siempre será más fácil encontrar trabajo en una ciudad como Tucson.

—Eso es verdad… ¿Vaquero?

—Y de los mejores.

Darlington, sonriendo y en silencio, miró varias veces al joven de arriba abajo, exclamando:

—¡No lo dudo! ¡Tú aspecto me agrada! Claro que después de la muerte de Black, serán muy pocos, suponiendo que encuentres a alguien, que desee o que se atreva a contratarte.

—Si dentro de un par de días no encuentro trabajo, seguiré mi camino.

—Sólo hay un ranchero al que no le preocuparía contratarte, mucho menos después de haber sido el responsable de tu discusión con Black.

—¿Rock Wilbur? —Inquirió Dan.

—¡El mismo!

—Ignoraba que fuese un ranchero.

—No muy importante, pero se defiende… Te lo presentaré si nos encontramos con él.

Siguieron charlando y bebiendo animadamente.

Dan, cuando creyó que el viejo Darlington estaba completamente embriagado, le preguntó:

—¿Por qué no me dice de dónde consiguió el dinero…? ¡A su amigo el sheriff, le preocupa muchísimo…! Hasta me ha insinuado que teme que haya robado algo.

—Puedes decirle que esté tranquilo… ¡Jamás me convertiré en un ladrón!

A Dan le admiraba el que aquel hombre, a pesar de su tremenda embriaguez, no tuviese la menor dificultad para hablar.

—Se ha reído mucho sobre lo que le ha dicho… ¡Asegura que la única información que puede usted dar, es sobre la calidad del whisky en los diferentes saloons de la ciudad…!

—¡Como todos los inteligentes o los que se creen serlo, se equivoca con mucha frecuencia! ¡Fairfax me abrió el crédito y me dio dinero por algo que descubrí hace unas horas…!

CAPÍTULO VI

Dan, con habilidad, cambió de conversación e hizo que el viejo Darlington siguiese bebiendo.

Una hora más tarde, le preguntaba:

—¿Por qué no informa a su amigo el sheriff sobre lo que descubrió?

—Porque si lo hiciera y Fairfax se enterara, nos sentenciaría a muerte a ambos.

—¿Qué fue lo que descubrió hace unas horas?

—¡Algo que me horroriza…!

—¿Por qué no me habla de ello a mí?

Darlington dudó unos instantes, respondiendo:

—¡Porque no quiero!

—Es una lástima que haya bebido tanto —comentó Dan—. De esta forma, no es posible razonar con usted.

—¿Razonar, sobre qué?

—¡Sobre la importancia de informar a su buen amigo el sheriff de lo que ha descubierto hace unas horas y por lo que ese tal Fairfax le ha abierto nuevamente él crédito en su casa y le ha pagado por ello…!

—Es algo que deseo olvidar…

—Las cosas se olvidan mucho mejor, créame, hablando de ellas… ¡Sobre todo cuando es algo que tortura a uno!

Darlington miró con fijeza al joven, replicando:

—Tienes mucha imaginación, muchacho… ¿Por qué razón crees que me tortura lo que averigüé?

—Porque hace tan sólo unos segundos me ha dicho que lo que descubrió es algo horrible. ¡Algo que horroriza!

—Y no te engaño.

—¿Por qué no confía en su amigo el sheriff?

—Porque cometí el error, por conseguir un trago, de hablar primero con Fairfax… ¡Ahora, sería complicar al viejo sheriff y hasta es muy posible que condenarle a muerte…!

Dan miró con detenimiento a aquel hombre, diciendo:

—¿Es que lo averiguado pone en peligro su vida?

—Todo es posible…

—¡Vamos, amigo, no sea tozudo y dígame qué es lo que averiguó!

—Lo siento, muchacho, pero no lo haré.

Por más que insistió Dan, empleando toda clase de argucias para sonsacar al viejo Darlington, tuvo que desistir de sus propósitos.

Minutos más tarde, Darlington, como si en realidad el mucho whisky ingerido no le hubiera hecho el menor efecto, dijo:

—Ten cuidado con esos que entran ¡Eran íntimos de Black!

Dan miró hacia los indicados y después, contemplando al viejo, exclamó:

—¡No comprendo su lucidez! ¡Con una tercera parte de lo que ha bebido en mi compañía, estaría yo que no me tendría en pie…!

—La práctica hace mucho… ¡No desatiendas a ésos!

Los indicados, con disimulo, se iban aproximando a ellos.

Pero cuando estaban próximos, se separaron, avanzando uno hacia la derecha y otro hacia la izquierda.

Aquel movimiento envolvente, hizo que Dan se preocupara.

Si en verdad aquellos hombres eran amigos de Black e iban dispuestos a provocarle, con la sana intención de vengar al amigo, no había duda de que querían cogerle entre dos fuegos…

Con paciencia y cierto temor, esperó a que el tiempo confirmara los temores del viejo Darlington.

El que, al entrar, se había desviado hacia su izquierda en su avance, se detuvo a los pocos segundos al lado de un grupo de clientes, mientras que el otro seguía avanzando decidido hacia Dan y Darlington, que se hallaban apoyados al mostrador.

—No pierdas de vista al que se ha detenido… —aconsejó Darlington, en voz baja—. Es, sin duda, el más peligroso.

—Creo sospechar lo que se proponen… —comentó Dan.

—Es sencillo de imaginar —replicó Darlington—. Intentarán cazarte entre dos fuegos.

—No —replicó Dan—. Lo que intentan, es un truco muy usado entre ventajistas… Mientras uno me provoca, Será el otro el que dispare.

Guardaron silencio, para prestar mayor atención a aquellos dos hombres.

El que seguía avanzando llegó al mostrador, situándose al lado de Darlington y solicitando un whisky al barman.

Cuando bebía, miró a Darlington, dictándole:

—¿Has encontrado quien te invite?

—Tengo dinero. Lewis…

El llamado Lewis, miró con indiferencia hacia Dan y, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Eres tú ese larguirucho que mató a Black?

Dan, sospechando que el otro esperaría el insulto del compañero en voz alta para actuar, dijo con rapidez:

—Colócate a mi derecha, si no quieres ser enterrado mañana en compañía de Black.

Lewis, a quien sorprendieron aquellas palabras, replicó:

—Estoy bien aquí.

—Tienes un solo segundo para obedecer, o serás hombre muerto —replicó Dan sin dejar de sonreír, aunque con voz grave y sorda.

Lewis, temeroso y desconcertado, obedeció.

Actitud que sorprendió enormemente al compañero.

—Ahora —prosiguió diciendo Dan— vas a reunirte con tu compañero y olvidándoos de vuestras intenciones, os marcharéis de este local… ¡De lo contrario, créeme que no hablo por asustarte, seréis enterrados mañana!

Darlington, sonriendo por el asombro que reflejaba el rostro de Lewis, dijo:

—Este muchacho se refiere a Olson…

Lewis, que no podía sospechar la peligrosidad del enemigo al que se enfrentaban y creyendo preparado a su compañero, bramó:

—¡No obedezco órdenes de un asesino…!

Y acto seguido, se dejó caer al suelo.

Olson, demostrando la traición planeada, intentó utilizar sus armas.

Pero Dan, que no le perdía de vista mientras hablaba con Lewis, se adelantó a sus propósitos, disparando una sola vez.

Con la frente perforada, y después de girar en sentido rotativo sobre sus pies, se desplomó sin vida Olson.

Lewis, que comprendió lo sucedido, no hizo la menor intención de ir a sus armas.

Y en aquellos momentos, mientras temblaba de miedo, lamentaba haber confiado en Olson.

Los reunidos, impresionados por aquella víctima y sin comprender la razón de aquel disparo, contemplaban sorprendidos a Dan.

—¡Levanta, cobarde! —ordenó Dan a Lewis.

Temblando como hoja al viento, obedeció el cobarde traidor.

—He debido disparar sobre ti en primer lugar, pero no he querido hacerlo para que expliques a los reunidos la cobarde maniobra que habíais planeado para acabar conmigo ¡Tienes un minuto para informar a todos!

Con su mirada clavada en el cañón del «Colt» que Dan empuñaba con firmeza, Lewis habló a gran velocidad, explicando la traición que habían planeado Olson y él.

Los testigos, mientras le escuchaban, le contemplaban con desprecio.

—¡Debes colgarle, muchacho! —exclamó uno.

Lewis abrió sus ojos de tal forma por el pánico que sentía, que daba la impresión de que iban a saltar de sus cuencas.

Y de pronto, echó a correr hacia la puerta de salida.

Pero varios clientes le cerraron el paso, mientras enfurecidos por lo que acababan de escuchar, le golpeaban entre insultos de toda índole.

—¡Quietos! —ordenó Dan.

Y para ser obedecido, hizo un disparo al aire, que se incrustó en el techo del salón.

Quienes golpeaban a Lewis obedecieron en el acto.

El golpeado, sangrando por la boca y nariz, miró hacia Dan, agradecido.

—Dejad que ese hombre salga de aquí.

—Eres demasiado noble, muchacho, para tratar con cierta clase de personas. ¡Debieras dejar que le colgasen!

—Todo ser humano, por despreciable que sea, merece una oportunidad —replicó Dan—. ¡Confío en que lo sucedido le haya servido de lección!

Lewis, emocionado por la nobleza de aquel muchacho, exclamó:

—¡Es la segunda vez que me salvas la vida! ¡Jamás lo olvidaré…!

Dan, así como los reunidos, al ver llorar a Lewis, se impresionaron.

—Presiento que hay algo bueno en lo más profundo de tu ser, que hace que me alegre de haber evitado tu muerte… —dijo Dan—. ¡Confío en que jamás tenga que arrepentirme de ello!

—De ahora en adelante, te lo prometo, me esforzaré en hallar el camino del bien.

—¡Buena suerte en tu propósito! —exclamó Dan.

Lewis, sin dejar de llorar, abandonó el local.

Y minutos más tarde, se alejaba de Tucson.

Llevaba el más firme propósito de cumplir su promesa.

Los testigos de la muerte de Olson censuraban a Dan su debilidad.

—Ese muchacho, de ahora en adelante, será un gran bien para la sociedad.

—Pronto olvidará sus palabras y volverá a vivir como lo ha hecho hasta ahora, del sudor ajeno… —dijo Darlington.

—¡Dios quiera que seas tú el equivocado! —exclamó Dan.

Y dicho esto, abandonó el local.

Hacía un par de horas que había anochecido, cuando Dan entraba en el saloon propiedad de Rita después de haber cenado en uno de los restaurantes de la ciudad.

El sheriff, que conversaba animadamente con Rita y Selma contemplando a Dan les dijo:

—¡Ahí tenéis a ese muchacho!

Los dos jóvenes contemplaron a Dan con simpatía.

Éste, sonriendo, avanzaba hacia ellos.

—¡Vaya estatura la de ese muchacho! —exclamó Rita—. ¡Es un verdadero gigante!

—Parece un joven muy agradable… —comentó Selma.

Segundos después, el sheriff presentaba a Dan a las dos jóvenes.

Después de los saludos de rigor, conversaron los cuatro animadamente.

Dan para satisfacer la curiosidad de las dos jóvenes, contó lo que le había sucedido con Lewis y Olson.

—No comprendo tu actitud. Dan —dijo Selma—. ¿Cómo es posible que después de las intenciones de ese traidor le salvaras la vida?

—Porque encuentro más satisfacción en el perdón que en el castigo —respondió Dan sonriente—. Y porque creo que todos necesitamos una oportunidad para corregir nuestros errores… ¿No lo crees así, pequeña?

—¡Es posible que tengas razón! —exclamó Selma sonriente.

—Conozco bien a Lewis, pero no creo que cambie… —comentó el sheriff.

—Confío en que sea usted y no yo el equivocado… —replicó Dan.

—¿Y Darlington? —preguntó el de la placa.

—Es de suponer que siga bebiendo… ¡Qué capacidad para la bebida tiene ese viejo!

—¿Hace mucho que te alejaste de él?

—Un par de horas o algo más…

—¿De dónde cree, sheriff, que haya conseguido Darlington el dinero? —preguntó Rita.

—Asegura que Fairfax le pagó una información…

—Y creo que es cierto… —agregó Dan—. Ese hombre está arrepentido de haber dado esa información a ese tal Fairfax… Hasta me atrevería a asegurar que está asustado.

Y para que comprendieran mejor sus palabras, dio amplia información de su conversación con el viejo Darlington.

Las jóvenes y el sheriff le escucharon con atención.

Cuando dejó de hablar, el de la placa, preocupado, dijo:

—Intentaré que se confíe a mí. ¿Seguía en el local en que os encontré?

—Allí le dejé… Aseguró que en esa casa bebe más por menos dinero…

—¿Permites que te invite la casa? —preguntó Rita a Dan.

—Te lo agradezco —respondió Dan, con enorme sinceridad—. Después de haber pagado la cena, mi situación económica es sumamente precaria… No creo que pueda permanecer ni un par de días más sin encontrar trabajo.

—El sheriff me ha hablado de ello… —dijo Rita—. Te gustaría trabajar de vaquero, ¿verdad?

—Es mi profesión… —respondió Dan.

—Jamás lo hubiera pensado, después de hablar contigo —dijo Selma—. Tus modales, tu forma de hablar de comportarte, difieren mucho de cuántos vaqueros he conocido… ¡Y me he criado entre el ganado!

—El secreto está en la educación que me dieron mis padres, pequeña.

Los tres rieron de buena gana.

—¿Es cierto que mataste a Black por defender a Rock Wilbur? —preguntó Rita.

—No —respondió Dan—. Maté a ese hombre por llamarme reiteradas veces cobarde, es un insulto que no soporto. Y desde luego, porque sin que existieran razones de peso, deseaba hacer él lo propio conmigo.

—Mañana te quedarás a trabajar en el rancho de Rock.

—¿Crees que me admitirá?

—Si yo se lo pido, ni lo dudará —respondió Rita.

—¿Enamorados? —inquirió Dan.

—¡Locamente! —respondió Selma, sonriendo.

—Si eso es cierto, muchacha —dijo Dan, mirando con fijeza a Rita—. ¿Por qué permite que vivas en este ambiente?

—Tiene confianza en mí…

—A pesar de ello, debiera alejarte de este ambiente.

—Pronto nos casaremos.

—¿Hay algo que lo impida…? Me refiero a que si existe una razón por la que demoréis la boda.

—Ninguna.

—Entonces, y perdona, he de pensar que Rock es un poco tonto… ¡Yo no perderla un solo segundo…! ¿No estás de acuerdo, Selma?

—¡Totalmente de acuerdo! —exclamó Selma, riendo.

En esos momentos, el sheriff entró en el local, aproximándose a los jóvenes.

—¡Hoy, sin duda alguna, es el día más trágico en la historia de Tucson! —exclamó.

—¿Qué ha sucedido, sheriff?

—¡Mañana serán enterradas seis víctimas! —bramó el de la placa—. ¡Cinco, de muerte violenta; y uno, por accidente…!

—¿Quién es el que ha muerto por accidente?

—¡El pobre Darlington…!

Dan, contemplando al sheriff, frunció el ceño, preguntando:

—¿Está seguro que ha sido un accidente?

—No hay duda… ¡Tenía que suceder!

—Pobrecillo… —comentó Rita—. ¿Cómo ha sido?

—Debió caerse y golpearse la cabeza de forma fatal.

—¿Está seguro de que no le golpearon? —insistió Dan.

—Nadie asesinaría a ese pobre viejo… —respondió el sheriff.

—Pues él, a juzgar por sus comentarios, no estaba tan seguro… ¡Recuerde que estaba asustado! ¿Por qué no hace que el doctor le examine?

El sheriff quedó pensativo unos instantes.

—Debe escuchar a Dan sheriff… —dijo Rita.

—El doctor, recuerde, será quien pueda determinar si Darlington ha muerto o no a causa de ese accidente —agregó Dan.

—Hablaré con el doctor… —dijo el sheriff al fin.

—Si no le importa, le acompañaré.

Ambos se despidieron de las dos jóvenes.

—¿Qué te parece Dan, Rita? —preguntó Selma.

—Un joven sumamente atractivo… —respondió Rita, sonriendo.

—Nunca hasta ahora, me había sentido tan a gusto al lado de un hombre… —confesó Selma—. ¿Crees que haya empezado a enamorarme de él?

—¡Todo es posible! —exclamó Rita, riendo.

CAPÍTULO VII

El sheriff y Dan, mientras el doctor examinaba el cadáver de Darlington, conversaban animadamente.

Cuando el doctor finalizó su trabajo, mirando al sheriff, preguntó:

—¿Cómo hallaron el cadáver de este hombre?

—Un vecino, por casualidad —respondió el sheriff.

—No me refería a eso, sheriff… —replicó el doctor—. Lo que me interesa conocer, es si el cadáver de este hombre estaba boca arriba o boca abajo.

—Boca arriba.

El doctor sonrió levemente, comentando:

—Me gustaría echar un vistazo al lugar en que le encontraron.

—Si lo desea, podemos ir… —dijo el sheriff.

—Es necesario —dijo el doctor.

Una vez en la calle. Dan preguntó:

—¿Qué es lo que desea comprobar?

—El objeto contra el que Darlington se golpeó la cabeza al caer, provocando su muerte.

—Sospecha que no ha muerto por accidente, ¿verdad doctor?

—Tengo mis dudas, muchacho —respondió el doctor—. Por ello, antes de darles mi opinión, deseo examinar el lugar en que hallaron a ese pobre viejo… ¡Le estimaba sinceramente, porque era una buena persona, a pesar de su debilidad por la bebida!

Cuando llegaron al lugar en que habían encontrado sin vida a la víctima, el sheriff, explicó al doctor cuanto deseaba saber.

—¿Está seguro que le encontraron en esa postura? —inquirió el doctor.

—Lo recuerdo perfectamente —respondió el sheriff.

—¿Sabe si le movieron antes de que usted se presentara aquí?

—No lo sé.

—Pues ésa es una de las dudas que tiene que aclararme.

—Hablare con el que halló el cadáver.

—¿Sabe dónde encontrar a ese hombre?

—Sí.

—Pues vaya, le esperamos.

El sheriff se alejó.

El doctor seguía observando con detenimiento el lugar.

—¿Cree que sangrara mucho?

—Bastante, a juzgar por la herida que presenta.

—Pues no veo sangre por aquí… —comentó Dan.

—La noche es muy oscura, muchacho.

—Pero si se golpeó la cabeza con alguna de esas piedras, se vería la sangre en la que fue, a pesar de la oscuridad… —replicó Dan—. A mi juicio, ese hombre fue muerto en otra parte y trasladado aquí una vez que transcurrieron varios minutos… ¡Es la razón de que no haya sangre!

—Eso es lo que yo pienso, pero prefiero cerciorarme de que no pueda equivocarme… No se puede obrar a la ligera, cuando de la opinión de uno, lo que todos creen un accidente, se transforma en crimen.

—He observado el cadáver con detenimiento… —dijo Dan—. ¿Cree posible que cayendo hacia atrás pudiera hacerse esa herida tan en el centro de la cabeza?

—Veo que eres muy observador, muchacho… ¡No! ¡Me cuesta creer que haya sido un accidente! Aunque por otra parte, me cuesta creer también que exista alguien capaz, de hacer daño a ese pobre viejo.

El sheriff se presentó nuevamente, diciendo:

—He estado hablando con el primero que descubrió el cuerpo sin vida de Darlington, y asegura que no se movió hasta que yo ordené su retirada.

—Siendo así, sheriff, no hay duda de que ha sido un crimen… —confesó el doctor.

El sheriff enmudeció.

Y acto seguido, el doctor le informó de las razones que tenía para hacer tal afirmación.

—Si me acompañan a echar otro vistazo al cadáver, es muy posible que pueda indicarles hasta el objeto que utilizaron para golpearle…

La comitiva fúnebre que acompañaba a los seis cadáveres impresionó a los habitantes de Tucson.

Después de dar sepultura a las víctimas, los que hablan acompañado hasta su última morada a las mismas, se reunieron en los locales de diversión, comentando animadamente los sucesos del día anterior.

Y en muchos locales, se hablaba con excitación de venganza.

Estos comentarios, preocuparon enormemente al sheriff, que se encaminó al local de Rita, diciendo a ésta:

—Ve hasta el rancho de Rock y evita que vengan él y Dan a la ciudad. El ambiente que existe, podría resultar fatal para ellos.

—He oído algunos comentarlos que se hacen… ¡Y estoy francamente asustada!

—¡Debes evitar que Rock y Dan vengan por aquí en unos días! —dijo el sheriff—. ¡Son muchos los que desean castigarles en estos momentos!

Rita se reunió con Selma y segundos después, se alejaban de la ciudad.

El sheriff, en la seguridad de que las dos jóvenes retendrían a los muchachos en el rancho, respiró con tranquilidad.

Y entró en el local de Fairfax, donde los vaqueros de Charles Monroe pronunciaban constantemente amenazas y maldiciones contra Rock Wilbur y el forastero.

El sheriff, escuchando cuantas barbaridades pronunciaban aquellos hombres, se apoyó en el mostrador y permaneció en silencio.

Sabía que en aquellos momentos, dada la excitación de aquellos hombres, podría resultar peligroso contradecirles.

Ellos, por su parte, cada vez que pronunciaban un juramento o amenaza contra Rock o Dan, le contemplaban retadoramente.

—No debe prestar mucha atención a cuánto dicen mis hombres —dijo Charles Monroe, aproximándose al sheriff—. Están dolidos por lo sucedido. Dentro de unos días se tranquilizarán.

—Les comprendo perfectamente, aunque me gustaría que reconociesen que no es justo culpar a esos muchachos de lo sucedido —replicó el sheriff.

—Ambos han demostrado una habilidad sumamente sospechosa… —dijo Charles.

—El ser hábil con las armas, no es un delito. Charles.

—Pero si esa habilidad se utiliza para provocar…

—¡Por favor, Charles! —le interrumpió el sheriff—. Recuerda que he sido ampliamente informado por los testigos de cuánto sucedió. Y ni Rock ni Dan, fueron los que provocaron las peleas… ¡Se concretaron a defender sus vidas! ¿No sabes lo que hizo Dan frente a Lewis?

—Ya me han hablado de ese muchacho… ¡Y no comprendo, si es cierto lo que me han dicho, que intentaron traicionarle, que perdonara más tarde la vida a Lewis y evitase que le lincharan…!

—Eso es una prueba indudable de nobleza y buenos sentimientos… ¿No crees, Charles?

—Sin duda… ¿Quién es ese muchacho?

—Un vaquero de paso.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Dan… —Y pensando unos segundos, puesto que no recordaba el apellido del joven, agregó—: Dan Mill.

—¿Es cierto que es más alto que Rock?

—Algo más… Un par de pulgadas…

—¿Sabes de dónde viene?

—De California… Al menos, eso es lo que me dijo…

—Dada su habilidad con las armas, en tu caso, comprobaría si ha sido sincero… ¡Pudiera resultar un pistolero reclamado!

—Es un joven noble y honrado, no creo que exista reclamación alguna sobre él.

—Veo que ha sabido ganarse tus simpatías.

—Es merecedor de ello.

—¿Han interrogado a Rock sobre la estampida en mi rancho?

—Sería perder el tiempo, no existen pruebas…

—¡Te equivocas, aunque por desgracia, ya no existen! ¡Yo sé que Rock acompañado por otros dos, asustaron mi ganado…!

—¿Hablas en serio?

—¡No soy partidario de bromear en estos asuntos!

El sheriff miró con fijeza a su interlocutor, inquiriendo:

—¿Estás dispuesto a sostener ante el juez la acusación?

—Venía dispuesto a hacerlo, pero al conocer la muerte del viejo Darlington, he cambiado de opinión… —respondió Charles Monroe, sin dudar.

—No comprendo, Charles… —replicó el sheriff—. ¿Por qué razón la muerte de Darlington te ha hecho cambiar de opinión?

—Porque hubiera sido mi testigo…

El sheriff frunció el ceño, comentando:

—¡Sigo sin comprender! ¿Quieres explicarte?

—La cosa no puede estar más clara, Warrenton… ¡Ese viejo, de no sufrir ese desgraciado accidente, hubiera podido acusar ante el juez a Rock Wilbur como causante de la estampida que sufrió mi ganado!

—Me cuesta creer que hables en serio.

—¡Jamás he hablado más en serio!

—Perdona, Charles, pero me cuesta creer lo que aseguras.

—¡Es una lástima que Darlington haya muerto! ¡De no ser así, ya hubiera visitado al juez para acusar a Rock Wilbur…!

—¿Es que Darlington acusó a Rock?

—Sí.

—¿Habló contigo de ello?

—No.

—¿Entonces?

—Lo hizo con Fairfax… ¡Es una lástima que ese viejo haya muerto!

—¿No daría esa información a Fairfax para conseguir bebida?

—Era sincero… Al menos, eso es lo que asegura Fairfax.

—¿Qué fue lo que le dijo?

—Que sabía que Rock fue el que provocó la estampida en mi ganado.

—¿Cómo lo averiguó? —inquirió el sheriff.

—Al parecer, escuchó la conversación que sostenían dos forasteros, que fueron los que ayudaron a Rock en su cobardía.

—¿Dos forasteros?

—¿Indicó Darlington quiénes eran?

—¿Dio sus nombres?

—Tan sólo el de uno… Creo que dijo llamarse Clifton Newton.

—¿El hermano de Selma Newton, de Douglas?

—El mismo.

—¿Y el otro?

—No lo reconoció.

Warrenton, como se llamaba el sheriff, quedó pensativo.

Después de un prolongado silencio, inquirió:

—¿Crees que Darlington era sincero?

—No tengo la menor duda.

—Si es así, ¿por qué no habló antes conmigo?

—Lo ignoro, aunque no es difícil de imaginar… ¡Conmigo o con Fairfax, conseguiría la bebida gratis por unos días!

—Eso, precisamente, es lo que me hace dudar… —replicó el sheriff.

—Fairfax asegura que Darlington era sincero.

—Pero no podrá asegurar que no mentía. ¿Quieres decirme cuanto dijo Darlington a Fairfax?

—Será preferible que hables con él.

Y Charles hizo una seña a Fairfax, para que se reuniera con ellos.

—¿Qué deseas, Charles? —preguntó Fairfax, al aproximarse.

—Que informes al sheriff de cuánto ayer te dijo el viejo Darlington.

Así lo hizo Fairfax.

El sheriff, una vez que le escuchó con atención, preguntó:

—¿Crees que era sincero?

—No tengo la menor duda.

—¿No hablaría para conseguir bebida?

—No lo creo, Warrenton.

—¿Le entregaste dinero por esa información?

—Veinte dólares…

—¿Sólo te habló de Rock?

Fairfax observó con detenimiento al sheriff, respondiendo:

—Nada más… ¿Por qué?

—Darlington, después de darte esa información, temía por su seguridad.

—No me sorprende, dado el carácter impulsivo de Rock —replicó Fairfax, sonriente—. Temería que al acusarle míster Monroe, presentándole como testigo. Rock actuara contra él.

—Es posible, aunque no creo que fuese ése su temor…

—¿Entonces?

—Tengo mis razones para pensar que era a ti a quien temía…

Fairfax y Charles, muy serios, se miraron entre sí.

—¿Bromea? —inquirió Fairfax.

—En absoluto, Fairfax… —respondió el sheriff—. ¿Sabes que se arrepintió de haberte dado la información que te dio?

—No lo comprendo.

—Aseguró que lo que había descubierto era algo horrible y que si no me informaba de ello, era para evitar que actuaras contra mí…

—¿En verdad le dijo esa cosa el viejo Darlington? —dijo Fairfax, tratando y forzándose en sonreír serenamente.

—Así es, Fairfax.

—¡Que gran embustero ese viejo Darlington! —exclamó Fairfax—, ¡lástima que haya muerto…! Yo sabría hacerle decir la verdad.

—Alguien. Fairfax, y presiento que interesado en que no hablase de las razones de su miedo, supo acallarle.

Fairfax, ante aquel comentario del sheriff, perdió la serenidad y sin saber qué replicar, guardó silencio.

—¿Qué has querido insinuar con tu comentario? —inquirió Charles.

—Lo que has interpretado. Charles… —respondió el sheriff.

—¿Es que piensas que haya sido asesinado? —preguntó Charles, representando a la perfección su asombro.

—Así es. Charles.

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Fairfax—. ¡Darlington murió a consecuencia de su caída! ¡Al menos, eso es lo que creemos todos…!

—Eso quisieron hacernos creer, pero no es así… ¡Darlington fue muerto al ser golpeado con un martillo!

Fairfax y Charles se miraron entre sí, interrogantes.

—Por favor. Warrenton, ¿es cierto lo que dices?

—Si tienes alguna duda sobre mis palabras, Charles, puedes hablar con el doctor Smith. ¡Darlington fue asesinado!

—Me cuesta creerlo, sheriff… —dijo Fairfax—. ¿A quién podría beneficiar su muerte?

El sheriff, después de observar durante unos segundos con enorme fijeza a Fairfax, respondió:

—Si supiera eso, podría decir sin temor a error quién es su asesino… ¿Por qué temería que si hablaba conmigo sobre lo que descubrió nos sentenciarías tú a muerte?

—¡Eso es una barbaridad, que no creo dijese Darlington…!

—Pues te aseguro que lo dijo.

—Pues no lo comprendo… Sólo me habló de la conversación que sorprendió a Clifton Newton y a otro forastero, sobre la estampida provocada por Rock en el ganado de míster Monroe.

—Ésa no es razón para que viviese asustado, después de hablar contigo.

—Yo creo que temía la reacción de Rock, cuando yo le acusase.

—Intentaré averiguar la verdad, aunque sospecho que será sumamente difícil… —dijo el sheriff—. ¡Todo se aclararía si diese con el asesino de Darlington…!

—¡Pues procure dar con él! —exclamó Fairfax—. ¡Después de lo que ha dicho, soy el más interesado en que todo se aclare…!

CAPÍTULO VIII

Hacía una semana que Rock y Dan no aparecían por la ciudad.

Durante estos días, una sincera y gran amistad, nació entre los dos muchachos.

Dan había demostrado ser un buen vaquero.

Rita y Selma les visitaban a diario, pasando varias horas juntos.

Al segundo día de estas visitas, Selma confesó a Rita haberse enamorado de Dan.

Por su parte, el sheriff, a pesar de sus intensas indagaciones no había conseguido averiguar nada sobre el crimen del viejo Darlington.

Con el paso del tiempo, los ánimos se habían tranquilizado mucho en quienes pensaron castigar a los dos jóvenes por las muertes realizadas.

Pero a pesar de ello y aunque nada dijesen, entre los hombres de Charles Monroe y jugadores de ventaja, había más de uno que esperaban una oportunidad para provocarles.

Clifton Newton, preocupado por la tardanza de su hermana, se presentó en Tucson.

Entró en el local de Rita y cuando se apoyaba en el mostrador, siendo saludado por el barman, preguntó:

—¿Dónde está Rita?

—En el rancho de Rock.

—¿Y mi hermana?

—Con ella Parece ser que Selma se ha enamorado de un nuevo vaquero de Rock.

Clifton sonrió abiertamente, puesto que acababa de comprender la razón por la que su hermana se demoraba.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó Clifton.

—Un verdadero gigante… ¡Es más alto que Rock!

—¿Es de aquí?

—No… Creo que es de California.

Mientras bebía un whisky, hizo varias preguntas más al barman, y al finalizar la bebida, dijo:

—Iré a conocer a ese muchacho.

Y minutos después, galopaba hacia el rancho de Rock.

Iba deseando conocer al joven del que al parecer, se había prendado su hermana.

John, el viejo capataz de Rock Wilbur, salió a su encuentro.

—¡Me alegra verte, Clifton! —saludó el viejo capataz.

—¡Gracias, John…!

Y desmontando, Clifton, abrazó al viejo vaquero.

—¿Qué tal van las cosas?

—Bien.

—¿Dónde está mi hermana?

—Paseando por el rancho con Rita, Rock y un joven al que no conoces.

—Y del que al parecer, mi hermana se ha enamorado, ¿verdad?

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó sorprendido John.

—¡Las noticias vuelan! —respondió Clifton, sonriente—. ¿Qué tal muchacho es?

—Una gran persona —respondió el viejo John.

—¿No me engallas?

—Puedes estar seguro de mi sinceridad.

John, mientras esperaban a que los jóvenes regresasen habló durante muchos minutos sobre Dan, sin que Clifton le interrumpiese una sola vez.

El joven escuchaba con suma atención cuanto el viejo John decía.

Una hora más tarde, los cuatro jóvenes se aproximaban a la vivienda.

Rita, observando con fijeza al joven que hablaba con John, dijo:

—Dime una cosa. Selma… ¿No es tu hermano el que habla con John?

Selma miró hacia el indicado, exclamando:

—¡Clifton…!

Y alegre y contenta, corrió hacia el hermano.

Ambos se abrazaron.

Rita y Rock, saludaron con simpatía a Clifton, al que abrazaron.

Cuando Rock le presentó a Dan, al estrechar su mano inquirió:

—¿Son sinceros tus sentimientos hacía mi hermana?

Selma se ruborizó intensamente, haciendo que todos sonrieran.

—No lo dudes un solo instante. Clifton —respondió Dan—. Nuestro amor es sincero, limpio y honrado.

—Siendo así, no me queda más remedio que confiar y desear vuestra felicidad.

Selma volvió a abrazar al hermano y, llorando de alegría, exclamó:

—¡Gracias, Clifton!

Sin dejar de charlar, entraron en la casa.

—Rock me ha explicado de dónde sacaste el dinero para pagar al cobarde de Rox Sanford.

Clifton palideció ligeramente, clavando su mirada en el amigo.

—Lo siento, Clifton… —dijo Rock—. No tuve más remedio que sincerarme con ella.

—¿Por qué me ocultaste la verdad? —inquirió Selma.

—No lo sé… —respondió Clifton—. Creo que por no disgustarte.

—Lo importante es que no te hayas acostumbrado a esa clase de vida.

—¡No volverá a suceder, pequeña! —exclamó Clifton—. ¡Te lo prometo!

Durante la comida, la conversación fue de lo más animada.

Clifton no hacía más que observar a Dan.

De pronto, cuando tomaban café, dijo Clifton:

—Dime una cosa. Dan. ¿No nos hemos visto antes de ahora?

—No lo creo… —respondió Dan.

—Pues tu rostro, juraría que me es familiar.

—Es algo que sucede con mucha frecuencia —replicó Dan sonriente—. Y no es de extrañar, puesto que aseguran que todos tenemos un doble.

Finalizaron por sonreír y la conversación prosiguió.

Pero Clifton no hacía más que contemplar con disimulo a Dan.

Rock, que se daba cuenta de ello, observaba a los dos jóvenes con cierta preocupación.

Más tarde, y a pesar de la oposición de las muchachas decidieron ir hasta la ciudad.

—No creo Rita, que después de tantos días, sigan pensando en provocarnos.

—Te equivocas, Rock… —replicó Rita—. Yo sé que hay quienes esperan ansiosos una oportunidad para provocaros y confían en el triunfo.

—Si estuvieras en lo cierto, lo lamentaría por ellos —replicó Rock.

—Aparte de que este encierro puede resultar perjudicial, si alguno piensa que lo hacemos por miedo —agregó Dan.

Las jóvenes se dejaron convencer.

Y montando a caballo, marcharon los cinco hacia la ciudad.

Cuando desmontaban ante el local de Rita. Clifton, que seguía pendiente de Dan, exclamó:

—¡Ahora recuerdo! ¡Tú forma de desmontar es inconfundible! ¡Nos conocimos en Fuerte Apache, hace un par de años!

Todos miraron hacia Dan que respondió:

—Es posible… Estuve en esa época por Fuerte Apache.

—¿Cómo has dicho que te llamas?

Clifton, con el ceño fruncido y señalando con el índice de su mano derecha a Dan dijo:

—Tú eras militar… ¿El capitán Mill…?

Las jóvenes y Rock, les contemplaban, curiosos.

Dan, finalizando por sonreír, respondió:

—¡Buena memoria la tuya, Clifton!

Esta confesión, hizo que todos se mirasen entre sí con verdadero asombro.

Selma terminó por sonreír, exclamando:

—¡Ya decía yo que no eras un vaquero vulgar! ¡Pero me has tenido engañada y eso no…!

—Por favor, pequeña, no me guardes rencor… —La interrumpió Dan—. No tenía más remedio que ocultar mi personalidad… ¡Lamento que Clifton me haya reconocido!

—Debiste sincerarte conmigo y hubiera dejado de pensar de qué te conocía, ¿no crees? —dijo Clifton.

—¡Tienes razón! ¡No puedo culpar a nadie!

—Ahora comprendo muchas cosas de las que tanto John, como el resto de mis hombres, se sorprendían —declaró Rock—. ¿Qué te trae a esta zona y por qué razón ocultas tu personalidad?

—Piensa que he de tener mis motivos.

—Comprendo.

Rock, molesto, dio media vuelta y entró en el local de Rita.

Ésta, mirando fijamente a Dan, muy seria, dijo:

—Tu actitud con Rock, no la considero justa.

Dicho esto, entró en su casa, tras Rock.

—Ignoro la verdadera razón por la que has de ocultar tu personalidad y, quiero pensar que han de sobrarte razones, pero no es justo ni mucho menos, tu comportamiento con Rock —agregó Selma.

—Presiento que debí ocultar tu personalidad… —dijo Clifton.

—No debes culparte… —replicó Dan.

Y entrando en el local, se reunió con Rock, diciéndole:

—Perdona si te he ofendido con mi fría respuesta.

—Por favor, Dan, no tienes por qué disculparte —replicó Rock.

—Creo que no me he portado bien y deseo disculparme ante todos vosotros. He sido destinado a esta zona por mis superiores, para tratar de averiguar quiénes son los que suministran armas a los grupos de indios como los que capitanean Jerónimo, Juh y Chato… Tenemos razones para pensar que los cabecillas de ese trágico contrabando o negocio de armas son vecinos de esta ciudad.

—En tus vigilancias nocturnas, ¿has conseguido averiguar algo? —dijo Rock.

Dan, mirando con simpatía a Rock, replicó:

—¡He sido un estúpido, al pensar que os engañaba!

—Piensa que tenía que sorprendernos que faltases todas las noches de tu dormitorio, ¿no crees?

—¡Te sobra toda la razón!

—¿Averiguaste algo de lo que vienes buscando?

—¡No! ¡No he conseguido averiguar nada!

—Clifton y yo te ayudaremos… —agregó Rock—. Tengo buenas amistades entre los indios y es posible que puedan informarme de algo.

—No lo esperes. Rock… —replicó Dan—. Conozco bien a los indios de esta zona y puedo asegurarte que son de lo más astutos que existen.

—Los indios a que yo me refiero, no pertenecen a estos grupos… Es más hasta me atrevería a asegurar que odian a los jefes de esos grupos… Hablare con ellos.

—Si en efecto, no tienen relación con esos grupos, ignorarán cuánto sucede.

—Puede que tengas razón, pero ellos tienen un olfato especial para ciertas cosas.

—Por intentarlo, nada se perderá —replicó Dan—. ¿Qué tal se llevan Fairfax y Charles Monroe?

—No es mucho lo que se aprecian —respondió Rita—. Tengo entendido que Fairfax suele hacer comentarios entre sus buenos clientes que desprestigian a Charles.

—Se soportan —agregó Rock—. ¿Por qué lo preguntas?

—Para satisfacer mi curiosidad… —respondió Dan—. Si es cierto lo que Rita y tú aseguráis, ¿cómo es posible que Fairfax visite el rancho de Charles a horas muy avanzadas de la noche?

Rita y Rock, miráronse entre si sorprendidos.

—¿Estás seguro de lo que dices? —inquirió Rock.

—Le he visto tres noches seguidas —respondió Dan.

—¿No sería otra persona quien visitara a Charles? —inquirió Rita.

—Le reconocí perfectamente las tres noches —respondió Dan—. No pasó a más de quince yardas de donde yo me escondía… ¡Estoy seguro de que era él!

—Pues no lo comprendo —dijo Rock, sorprendidísimo.

—¿No sería esto lo que averiguó el viejo Darlington y la razón de que le costase la vida? —inquirió Dan—. He pensado mucho en la conversación que sostuve con Darlington y he llegado a la conclusión de que su miedo a Fairfax estaba más que justificado… ¡Él sabía que había cometido un grave error que le costaría la vida, como así resultó!

Los cinco jóvenes siguieron conversando animadamente.

La entrada del sheriff en el local, hizo que cambiaran de conversación.

El de la placa, se aproximó a ellos y observando a Clifton, inquirió:

—¿Qué te trae nuevamente por aquí?

—Estaba preocupado por mi hermana… —respondió Clifton.

El sheriff clavó su mirada en Rock, diciéndole:

—Si la economía de Charles Monroe sufriera un nuevo golpe, estando Clifton aquí, tendría que pensar mal.

—No le comprendo, sheriff —respondió Rock, con toda serenidad—. ¿Qué trata de decirme?

—Me has entendido perfectamente… —replicó el sheriff—. ¿Quién era el otro que os ayudó en la estampida?

—Sigo sin comprenderle, sheriff… ¿Me está acusando de algo?

—¡Vamos, Rock, no intentes reírte de mí! —exclamó el de la placa—. ¡Aunque no pueda demostrarlo, sé que fuiste tú y Clifton, ayudados por un tercero, quienes provocasteis la estampida de ganado en el rancho de Charles!

—Quien le haya informado así miente.

—¡Es una pena que Darlington haya muerto! —exclamó el sheriff—. El escuchó a Clifton y a ese otro forastero comentar admirados tu habilidad para asustar el ganado.

—Como no llegaríamos a un acuerdo, será preferible que dejemos esta conversación —dijo Rock, sonriente—. ¿Un whisky, sheriff?

—Tu odio hacia Charles, complicará gravemente tu vida —dijo el sheriff.

—Por favor, sheriff, dejemos esa conversación.

—Como quieras, Rock, pero procura no echar en olvido mis palabras —concluyó el sheriff, un tanto molesto—. Y tú, Selma, si eres juiciosa, aleja a tu hermano de Rock… ¡Su amistad, no puede hacerle ningún bien…! Rock, aunque no quiera reconocerlo, aconsejado por el odio que profesa a Charles, está cometiendo muchas tonterías que pueden llevarle a un final trágico.

Y dicho esto, se alejó de los jóvenes, abandonando el local.

Rita, contemplando al sheriff, hombre al que estimaba y respetaba sinceramente, comentó:

—Le sobran tazones para opinar de ti como lo ha hecho… ¡Tu odio hacia Charles Monroe ha enfermado tu mente!

Rock, muy serio, guardó silencio.

Dan, observando con fijeza a Rock, agregó:

—Supongo que han de sobrarte razones para intentar perjudicar a ese hombre, pero no puedo justificar por ello que emplees métodos ilícitos para castigar lo que tanto has debido censurar y que hizo nacer en ti ese lamentable e intenso sentimiento de odio… ¡En tu caso, pensar que el fin justifica los medios, es un grave error!

—Creedme si os digo que en más de una ocasión soy quien más censura mis actos contra ese hombre —confesó Rock, mirando a Rita.

—Si es así ¿por qué no olvidas? —dijo Rita.

—No lo sé, cariño… ¡Es algo superior a mis fuerzas! —Puede que si analizases con serenidad lo sucedido entre Charles y tu padre, llegases al convencimiento de que uno no es tan responsable como le imaginas y el otro lo es algo más…— dijo Rita.

Rock miró con fijeza y asombro a la joven.

Rita cerró sus ojos con enorme tristeza, lamentando haber hablado en la forma que lo había hecho.

—Es muy posible que tengas razón… —dijo Rock, al fin, después de un prolongado silencio—. He pensado muchas veces que de haber estado yo aquí. Charles no se hubiera salido con la suya… Mi padre se dejó abatir cuando lo lógico sería que hubiera luchado.

Rita, abrazándose con alegría al hombre amado, exclamó:

—¡La verdad empieza a abrirse camino en tu mente!

Dan, comprendiendo la violencia del momento y dándose cuenta de lo duro que tenía que resultar para Rock el reconocimiento de lo que se hablaba, dijo:

—Me gustaría conocer vuestra opinión sobre el sheriff… ¿Es persona en la que se pueda confiar…?

—¡En absoluto! —respondió Rock—. ¡Es un gran hombre!

—Estoy de acuerdo con Rock —agregó Rita.

—Entonces, hablaré con él —dijo Dan—. Le diré quién soy y a qué he venido.

Después de hablar unos minutos más con los amigos. Dan marchó en busca del sheriff.

CAPÍTULO IX

Dan estuvo reunido con el sheriff durante un par de horas.

Al abandonar la oficina de éste, iba satisfecho.

Cuando entró en el local de Rita y vio a sus amigos pendientes de él, mientras se aproximaba a ellos, les sonrió ampliamente.

—No hay duda de que viene contento de su entrevista con el sheriff —comentó Clifton.

Rock, al reunirse Dan con ellos y comprobar que nadie que no fuese el grupo de amigos podría oírle, dijo:

—¿Has hablado con el sheriff?

—Extensamente… —respondió Dan.

—¿Satisfecho? —preguntó Rita.

—¡Mucho! —respondió Dan—. Tanto tú, como Rock, estabais en lo cierto. El sheriff es una gran persona.

—¿Le has dicho qué es lo que buscas? —preguntó Clifton.

—Sí. Ha prometido ayudarme.

Seguían conversando cuando Rita, en voz baja y con preocupación, les dijo:

—¡Cuidado con esos que entran! ¡No me gustan!

Los jóvenes miraron hacia los indicados.

Eran tres elegantes, que caminaban hacia el mostrador pendientes de ellos.

—Huelen a ventajistas a varias millas de distancia —comentó Clifton.

—Lo son… —dijo Rock.

Dan en silencio, observaba a aquellos tres hombres.

Y al fijarse en uno de ellos, palideció ligeramente.

Con disimulo, se echó el sombrero un poco más hacia delante.

No había duda de que deseaba no ser reconocido por aquel hombre.

Los tres se detuvieron trente a ellos, diciendo uno:

—Ha sido un error que hayáis abandonado el rancho, Rock.

—¿Por qué razón, Millen? —preguntó Rock, sereno.

—Porque es mucho más seguro que la ciudad.

—No te comprendo, Millen… —dijo Rock.

—¿Es que crees que hemos olvidado las víctimas que hicisteis hace unos días ese larguirucho y tú?

—Empiezo a comprender —dijo Rock—. ¿Has venido a nuestro encuentro para demostrar que eres un buen pistolero?

—Lo único que deseo, es vengar a unos amigos.

—No puedes hacernos responsables de que se suicidaran.

—Les conocía muy bien y por ello no creo cuánto me han contado —replicó el llamado Millen, que era el único que hasta entonces hablaba de los tres elegantes—. Puede que los hombres de Charles Monroe cayesen frente a ti en lucha noble… ¡Pero no puedo creer que Black y Olson fuesen superados por ese larguirucho!

—El que te cueste creer la verdad, no quiere decir que te hayan engañado los testigos —replicó Rock—. ¡Créeme ahora si te digo que ganarías muchos olvidándote de los propósitos que te han traído hasta aquí!

—¡Yo sé que Black y Olson fueron asesinados!

—¡Y yo…!

—¡Por favor, Rock, deja que sea yo quien hable con este hombre y le haga comprender lo equivocado que está! —dijo Dan, sin dejar de sonreír e interrumpiendo al amigo.

—¡No habrá quien me haga comprender que actuaste con nobleza frente a Black y Olson! —exclamó Millen.

Dan, mirando a los otros dos, inquirió:

—¿Sois de la misma opinión que vuestro amigo?

—¡Sí! —exclamaron los dos al unísono.

—¿Conocéis al compañero de Olson, llamado Lewis? —inquirió Dan.

—¡Bah! —exclamó Millen—. ¡Lewis siempre fue un cobarde!

—Y tú, sin duda, un valiente, ¿no es eso? —replicó Dan sin que su voz y aspecto se alterasen lo más mínimo.

—He venido para demostrar que Black y Olson fueron asesinados… ¡Que tuviste que actuar con ventaja! ¡Y no existe otra forma de demostrarlo más clara que enfrentándonos en un duelo a muerte!

Selma, que estaba al lado de su hermano le cogió una mano, nerviosa.

Clifton miró a su hermana, sonriéndole levemente, tratando de indicarle que nada debía temer.

—Haré todo lo posible por evitar tal locura, pero si me obligas a enfrentarme a ti, haré que te reúnas en el infierno con quienes tratas de vengar —dijo Dan, con una serenidad que admiró a todos—. Yo jamás miento y te aseguro que…

—¡He dicho que no me convencerás, así que no pierdas tu tiempo hablando!

Uno de los compañeros de Millen, que hacía varios segundos que estaba pendiente de Dan, palideciendo ligeramente dijo:

—Yo creo, Miden, que quienes te hablaron de la muerte de Black, te engañaron, para obligarte a venir a provocar a este muchacho… ¡Recuerda lo que Lewis nos contó…!

Miden miró con desprecio al que hablaba, diciendo:

—¡Si tienes miedo de ese muchacho, ya te estás largando!

—No es que tenga miedo de ese muchacho ni de nadie. Miden. Lo que sucede es que empiezo a pensar que nos engañaron, para obligarnos a actuar…

—¡Me agrada comprobar que Stone es mucho más sensato que tú, Miden! —dijo Rock—. ¡Y no quisiera enfadarme!

—Voy a darte un buen consejo. Rock —replicó Millen, convencido de lo que decía—. No te mezcles en esto, si deseas vivir algo más… ¡Es ese muchacho y no tú, quien me interesa!

Rock hizo un gesto a Dan para que guardara silencio, y encarándose a Millen, bramó:

—¡Has debido abusar de la bebida, para aparentar un valor del que careces! ¡Pero tus propósitos no dejan por ello de ser de suicida!

—Si me conocieras mejor, sabrías que no he probado el whisky —replicó Millen—. Sé por experiencia que el alcohol en estos casos es el peor de los enemigos.

—¡Si es así, tienes un minuto para abandonar este local! —barbotó Rock—. ¡Si no obedeces, serás hombre muerto!

—Tu fama de hombro rápido, no causa el menor efecto en mí —replicó Millen, demostrando que estaba dispuesto a llevar a cabo lo que le había llevado hasta el local de Rita—. Así que será conveniente que dejes de fanfarronear y evites toda intervención en este asunto. ¡Si me obligas, llegado el momento, no sólo dispararé sobre ese muchacho, sino que lo haré sobre ti!

Stone, que estaba asustado, se encaró al amigo, diciéndole:

—¡Por favor, Millen, obedece a Rock!

—¡Guarda silencio, cobarde! —exclamó Millen—. ¡Una vez que termine con este dúo de asesinos, hablaré contigo!

Stone terminó por encogerse de hombros, diciendo:

—Perdóname. Millen, pero no pienso dejarme arrastrar en tu locura…

Y ante la sorpresa de sus amigos, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Stone! —gritó Millen con desesperación.

El llamado se detuvo y volviéndose, dijo:

—¿Qué quieres, Millen?

—¡Habíamos acordado…!

—¡Olvida lo que acordamos e imítame! —le interrumpió Stone.

—¿A qué se debe tu cambio? —inquirió Millen, con verdadero asombro.

—Simplemente a que me agrada vivir… ¡Y tus propósitos no son más que una locura!

—Sería preferible. Stone, que te sincerases con tu amigo y le explicaras la verdadera razón de tu cambio —dijo Dan, ante la sorpresa general—. Sé que me has reconocido y que es en realidad lo que te asusta… Así que evita que me vea obligado a matar a ese loco, que se debe considerar un buen pistolero.

Millen, con el ceño fruncido, escuchó a Dan y después, clavando su mirada en el amigo, inquirió:

—¿Es que conoces a ese larguirucho?

—Es el joven del que tanto te hablé… —respondió Stone—. ¡El hombre más rápido y seguro de Arizona!

—¿El pistolero que mató a tres compañeros tuyos en Globe? —inquirió Millen, observando con fijeza a Dan.

—El mismo… ¡No insistas, por favor, o morirás!

Millen, pensativo, guardó silencio.

Los reunidos estaban pendientes de él.

El tercero de los elegantes estaba indeciso.

Pero al recordar la historia que Stone les había contado en infinidad de ocasiones referente a aquel larguirucho, una gran preocupación comenzó a apoderarse de él.

Después de unos instantes de duda, dijo Millen:

—Ahora comprendo exactamente lo que sucedió en Globe… ¡No huiste de allí por la peligrosidad de este muchacho, en la que nunca creí, sino por tu gran cobardía!

Stone volvió a encogerse de hombros, replicando:

—Como quieras, Millen, pero lo que intentas, es una locura… —Y dirigiéndose al otro elegante, agregó—: Tú, Smith, si eres sensato, debes salir ahora mismo en mi compañía.

—¡Quietos! —gritó Millen—. ¡Si os movéis de donde estáis, dispararé sobre vosotros! ¡Vais a comprobar que este muchacho es de plomo, comparado conmigo…!

Y acto seguido, intentó demostrar lo que decía.

Dan, admirando a los reunidos, se vio obligado a matar en defensa propia.

Cuando Millen se desplomaba sin vida, ya empuñaba las armas.

—Sabía lo que sucedería… —comentó Stone—. ¡Lamento que en la creencia de que era un cobarde, no escuchara mis consejos…!

Smith, contemplando el cadáver del amigo, temblaba visiblemente.

—Confío en que seáis sinceros cuando informéis a vuestros amigos de lo sucedido… —dijo Dan, enfundando el revólver utilizado.

—No temas… —replicó Stone—. ¡Lamento no haberte reconocido antes, de lo contrario, hubiera evitado que Millen te provocara…!

—Es la segunda vez que huyes de mí, Stone —dijo Dan con voz sorda—. Si volvemos a encontrarnos, no tendrás tanta suerte.

Sin hacer más comentarios. Stone se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por Smith.

Cuando estuvieron en la calle. Stone, respirando con profundidad, exclamó:

—¡Pobre Millen! ¡Era un tozudo engreído…!

—Pues confieso que en un principio, te creí un cobarde… ¡Pero después de lo que he presenciado, me agrada haberte imitado!

—De no hacerlo, a estas horas, estarías tan muerto como Millen…

Sin más comentarios, entraron en el local de Fairfax, donde dieron cuenta de lo sucedido a un grupo de amigos.

Quienes les escuchaban les contemplaban con desprecio.

Stone, comprendiendo el significado de aquellas miradas, dijo:

—Si nos consideráis dos cobardes, podéis ir a provocar a ese joven… ¡Los demás comprenderemos vuestra locura cuando os enterremos!

Stone debía ser temido, así como Smith, ya que nadie se atrevió a hacer el menor comentario ofensivo.

Fairfax se llevó a Stone del grupo de amigos, diciéndole:

—¿Tan peligroso es ese joven?

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar!

—¿Dónde le conociste?

—En Globe… ¡Y la muerte de mis tres acompañantes frente a ese demonio, será algo que no olvidaré jamás…! ¡Fue algo único!

Fairfax hizo que le contase lo sucedido en Globe.

Y después de escucharle con suma atención, con el ceño fruncido, preguntó:

—¿Estás seguro de que es militar ese joven?

—Al menos, eso es lo que me aseguraron, segundos antes de abandonar Globe.

Fairfax no hizo más comentarios, pero quedó pensativo y preocupado.

Segundos más tarde. Stone se separaba de él.

Fairfax, pendiente de la puerta de entrada ensimismado en sus pensamientos, esperaba impaciente ver aparecer a Charles Monroe o a alguno de sus hombres.

Un grupo de amigos se aproximó a él, comentando la muerte de Millen a manos de Dan.

Pero cuando comprendieron que ni les escuchaba, se alejaron de él, para no distraer su preocupación.

La entrada de Houston, capataz de Charles Monroe, hizo que el rostro de Fairfax se animara.

Antes de aproximarse a él, esperó unos minutos, y cuando lo hizo, preguntó en voz baja:

—¿Dónde está tu patrón?

—Hoy no debes esperarle… Tiene una importante reunión esta noche.

Fairfax miró en todas direcciones para comprobar que nadie les escuchaba, diciendo:

—¿Noticias de Rox Sanford?

—Está en el rancho… Al parecer, Jerónimo desea hablar con los dos…

—¿Acudirán a esa cita?

—No pueden negarse…

—Es una temeridad… ¡Hay militares en la ciudad!

Houston palideció intensamente, exclamando en un susurro:

—¿Cuándo han llegado?

—Hace días…

—No he visto a un solo militar…

—¡Porque no visten sus uniformes! —exclamó Fairfax—. ¡No quieren llamar la atención, para averiguar lo que les interesa! ¡Uno de ellos es ese larguirucho que está en el rancho de Rock!

—¿El que mató a Black y a Olson?

—¡El mismo…! Y hace unas horas, mató a Millen.

—¿Cómo has averiguado que es militar?

—Stone le conoció en Globe.

—¿Cómo se llama?

—Dan Mill… Claro que puede que no sea su verdadero nombre…

—Hay una persona, si anduvo por Fuerte Apache o Fuerte Thomas, que le reconocerá en el acto… ¿Graduación de ese militar?

—No lo sé…

Después de unos minutos de conversación con Houston quedó mucho más tranquilo.

Una hora más tarde, entraba Charles Monroe, acompañado por Rox Sanford.

Tan pronto como Fairfax se aproximó a ellos, preguntó Rox:

—¿Dónde puedo ver a ese joven que aseguras es militar?

—De estar en la ciudad, en el saloon de Rita.

Rox Sanford, sin más preguntas ni comentarios, se alejó de los amigos, para encaminarse decidido al local de Rita.

Los cinco jóvenes, sentados a una mesa, conversaban animadamente.

Rox una vez en el interior del local de Rita, se encaminó hacia los jóvenes y sonriendo, les saludó.

Los cinco, aunque con frialdad, correspondieron a su saludo.

—¿Es cierto, Clifton, lo que me aseguraron antes de salir de Douglas?

—No sé lo que le hayan podido asegurar, míster Sanford.

—Que andáis buscando comprador para vuestro rancho… —dijo Rox, que observaba con descaro a Dan.

—Le han engañado… ¿Quién le dijo semejante tontería?

—El que lo hizo conoce el interés que tengo por vuestro rancho… ¡Se arrepentirá de haberse burlado de mí! ¡Me ha obligado a hacer un viaje sin necesidad…!

Y dicho esto. Rox se alejó de los jóvenes.

—¡Me alegra que se hayan burlado de él! —exclamó Selma.

—No hagas caso de cuánto ha dicho… —comentó Dan—. Ha venido exclusivamente para ver si me reconocía… y creo que lo ha hecho… Ahora, en cuanto salga, averiguaré a quién le interesa conocer mi personalidad… Puede ser una pista interesante, para lo que vengo buscando…

Rox que se había aproximado al mostrador, bebió un whisky y finalizado éste, abandonó el local.

Dan salió tras él seguido por Clifton y Rock.

CAPÍTULO X

-No creo que de mi se preocupe —dijo Clifton—. Veré con quiénes se reúne e intentaré escuchar lo que hablen.

Y sin esperar a escuchar la opinión de los amigos, entró decidido en el local de Fairfax, tras Rox Sanford.

Clifton, una vez en el interior del saloon, se mezcló entre los clientes, sin perder de vista a Rox.

Al ver que éste se reunía con Charles, se fue aproximando a ellos, pendiente del rostro de Charles Monroe.

Y gracias a su observación, pudo descubrir cómo Charles palidecía intensamente, escuchando a Rox.

Pasaba cerca de Rox y Charles, cuando Fairfax se unía a ellos escuchando la voz del primero que decía:

—¡Stone no te engañó! ¡Ese joven es el capitán Mill!

Clifton que observaba de soslayo a Fairfax, le vio palidecer.

Se detuvo unos instantes para tratar de escuchar algo más, pero hablaban tan bajo y era tal el bullicio existente en el local, que no consiguió escuchar nada más.

Temiendo que se fijasen en él decidió alejarse.

Antes de abandonar el local, vio que los tres entraban en las habitaciones privadas de Fairfax.

Al reunirse con Dan y Rock, les informó del único comentario que pudo escuchar, así como de la palidez que cubrió el rostro de Charles primero y después de Fairfax, al ser informado por Rox.

—No lo comprendo… —dijo Rock—. ¿Por qué razón les asusta tu personalidad…? ¿Qué es lo que temen?

—Sólo existe una respuesta lógica a tus preguntas… —dijo Dan—. De no ser ellos personalmente quienes venden las armas a los indios, deben estar complicados en tan sucio negocio.

Sin dejar de charlar, regresaron al local de Rita.

Al ser informadas las jóvenes, Rita comentó:

—Que Rox se haya reunido con Charles, no me sorprende, puesto que todos sabemos que son socios… Pero lo de Fairfax, no lo comprendo… Siempre han hecho creer que no se estimaban.

—Y la sociedad entre Rox y Charles, ¿en qué consiste? —preguntó Dan.

—En negocios de ganado… —respondió Rock. Anochecía, cuando los jóvenes decidieron regresar al rancho.

Pero antes, pasaron por la oficina del sheriff, con quien conversaron animadamente.

—Podéis marchar tranquilos —dijo el sheriff, después de escuchar con atención a Dan—. Yo me encargaré de vigilar el local de Fairfax.

—Pero procure no llamar la atención —aconsejó Dan.

—No temas, evitaré todo error.

—Por nuestra parte, vigilaremos el rancho de Charles Monroe las veinticuatro horas del día.

—Mucho cuidado con ese rancho —advirtió el sheriff—. Sé por el propio Charles, que tienen montada una gran vigilancia, para evitar nuevas estampidas.

—Sabremos burlar esa vigilancia…

Durante el camino hacia el rancho de Rock Wilbur, los tres jóvenes fueron discutiendo entre ellos el sistema más conveniente y eficaz para vigilar las tierras de Charles Monroe.

Y una vez que llegaron a un acuerdo, montaron dicha vigilancia.

Mientras tanto. Fairfax, decía a sus amigos y socios:

—Lo más conveniente sería que vuestros amigos los indios se ocuparan de ese militar y de Rock… ¡A nadie sorprendería que un rancho fuese asaltado por un grupo de indios!

Después de mucho hablar sobre el asunto. Charles dijo:

—Hablaré con Juh… para que se ocupe de ese maldito militar.

—Lo más conveniente, si nuestras sospechas son reales y los militares están tras nuestra pista, sería abandonar el negocio y alejarnos —comentó Rox Sanford.

—No es fácil abandonar lo que hace tiempo iniciamos —replicó Charles—. Yo sé, por ciertos comentarios de los indios que me visitan, que nos tienen vigilados… ¡No nos permitirían abandonar sin peligro de nuestras vidas…! Hemos de actuar con astucia, hasta que consigamos burlarles…

—Si nos tienen vigilados, ¿cómo conseguiremos burlarles?

—Ya encontraremos un medio de burlarles, ahora lo importante, es que sean los indios quienes se ocupen de ese militar gigante —dijo Fairfax.

—Hace diez días que vigilamos el rancho de Charles, sin que hayamos descubierto nada sospechoso —comentaba Clifton—. ¿No estaremos equivocados con ese hombre?

—Todo pudiera ser, Clifton —respondió Dan—. Pero de no ser así, ¿por qué razón les habrá asustado mi personalidad?

—He pensado mucho mientras vigilaba ese rancho… ¿No será alguno de ellos un desertor?

—De eso, estoy seguro… —respondió Dan.

—¿Qué quieres decir con que estás seguro? —preguntó Clifton.

—Que no son desertores, puesto que ninguno ha pertenecido jamás al Ejército —respondió Dan—. Así, que sigo pensando que el hecho de que les asuste mi presencia, no puede ser motivado por otra causa nada más que por lo que pueda averiguar o descubrir…

—Pues a mi juicio, creo que seguir vigilando ese rancho, es una pérdida de tiempo.

—Es posible que tengas razón, pero seguiremos haciéndolo…

—Si insistes, iré a relevar a Rock.

Y Clifton marchó.

Cuando Rock se reunió con Dan le dijo:

—No he descubierto en toda la noche nada sospechoso.

—Hemos de tener paciencia… Es probable que hayan decidido permanecer inactivos una temporada, para confiarme…

Dejaron de hablar, al escuchar el galope de un caballo.

Salieron para comprobar quién era y al reconocer al sheriff, ambos salieron a su encuentro.

Después de saludarle con simpatía, el sheriff dijo:

—Anoche, Fairfax, antes de cerrar su local, se reunió con Charles Monroe, en la casa que éste tiene en la ciudad. Debió ser una entrevista muy animada, puesto que Fairfax no regresó a su casa hasta poco antes de que amaneciera.

—¿Asistió alguien más a esa reunión? —preguntó Dan.

—Otra persona, pero no pude reconocerla… Aunque por su forma de andar y el hecho de que montase sobre un caballo sin silla, me hizo sospechar que fuese un indio.

El rostro de Dan se animó con una amplia sonrisa.

—¿No puede asegurar si lo era? —preguntó.

—No estoy seguro y no quiero cometer errores.

Después de unos minutos más de conversación, el sheriff regresó a la ciudad, prometiendo a Dan que seguiría vigilando a Fairfax.

—¿Crees que fuese un indio? —preguntó Rock.

—El hecho de que ese caballo no llevase silla…

—Todos los vaqueros, en más de una ocasión, hemos montado sin silla.

—Pelo por una emergencia, ¿no crees?

—Sí tienes razón… —replicó Rock, pensativo.

Seguían charlando animadamente, cuando fueron interrumpidos por la llegada del viejo John, capataz de Rock, que dirigiéndose a él le dijo:

—Hemos sorprendido a un indio vigilando la casa.

Rock y Dan salieron tras el capataz.

—Los muchachos desean colgarle… —agregó John—. Lo he evitado, puesto que asegura que desea hablar contigo… Ha dicho que es tu amigo y que te conoce desde hace años.

—¿Ha dicho su nombre? —preguntó Rock.

—Sí… Ha dicho llamarse Coyote Solitario.

El rostro de Rock se ilumino con una amplia sonrisa, exclamando:

—¡Claro que es mi amigo!

Y cuando estuvo frente al indio exclamó:

—¡Coyote Solitario…!

—¡Hermano Rock! —exclamó el indio.

Dan, al igual que el resto de los hombres de Rock, contemplaron sorprendidos cómo se abrazaban con sincera alearía.

—Te hacía en la reserva de San Carlos… —comentó Rock.

—Hace tiempo que huí de aquel infierno.

—¿Estás con uno de esos grupos rebeldes?

—Sí…

—¡Eso es una locura, amigo!

—Pero al menos disfruto de libertad.

—¿Con quién estás?

—Con Chato…

—Siendo así ¿por qué has venido?

—Tenía que avisar a mi hermano de un gran peligro… —Y bajando la voz, el indio agregó—: ¡Mañana, noche, cuando salga la luna, no debes estar en esta casa!

Rock frunció el ceño y mirando con fijeza al amigo, preguntó:

—¿Por qué razón, Coyote Solitario?

—Un grupo de hombres, de los que obedecen a Juh, caerán sobre este rancho. Les interesa al igual que a todos nosotros, la muerte del capitán Mill…

—¿Cómo saben que está en mi casa?

—Juh. Jerónimo y Chato, tienen buenos amigos en la ciudad… ¡Es un favor que éstos han pedido a Juh!

—¿Charles y Fairfax? —inquirió Rock.

—Te he prevenido del peligro, no me pidas traicione a los míos.

—Ya lo has hecho, al informarme del peligro.

—Coyote Solitario no olvidar que te debe la vida… ¡Ahora, estar en paz!

Rock permaneció unos instantes en silencio, para luego decir:

—Si no quieres tener remordimientos de haber traicionado a tus hermanos, evita que mañana noche nos visiten ¡Morirían quienes lo intenten!

—Tarde o temprano, estamos convencidos, tendremos que morir… ¡Es preferible hacerlo luchando!

—Es una locura… Dan Mill y yo solos podríamos terminar con todo el grupo de Juh…

—Me apenaría que así fuese, como también lamentaría que te sucediese una desgracia… Ahora, debes permitir que me vaya.

—¿Qué sucederá si descubren tu traición?

—Tu hermano Coyote Solitario no tener miedo a la muerte… Hace años que no viviría, de no ser por mi hermano Rock.

Rock volvió a abrazar al indio, diciendo emocionado:

—¡Gracias! ¡Nunca olvidaré esto que has hecho por mí!

—Nada nos debemos, hermano Rock. De ahora en adelante, si nos encontramos, veré en ti a un enemigo de mi pueblo.

—Por mi parte, siempre te consideraré mi amigo y hermano.

Y, dirigiéndose a Dan y sus hombres, agregó:

—¡Dejad que Coyote Solitario se vaya!

—Quisiera hablar con él. Rock… —dijo Dan.

—Pero él no desea hacerlo contigo… —replicó Rock—. ¡Puedes marchar, hermano! ¡Y buena suerte…!

Dan suponiendo que Rock tenía motivos más que sobrados para actuar de aquella forma, no insistió ni se opuso a que Coyote Solitario se alejara.

El indio, montando a caballo, se alejó.

Rock, contemplando cómo se alejaba, no pudo evitar que unas lágrimas rebeldes humedecieran sus ojos.

Dan, John y los otros cuatro vaqueros, le contemplaban en silencio.

Segundos después. Rock, mucho más tranquilo, daba cuenta a Dan y a sus hombres de la razón por la que le había visitado Coyote Solitario.

—Hemos de preparar un buen recibimiento a los guerreros de Juh —finalizó diciendo.

—¿No sería preferible que no nos encontraran? —inquirió uno de los vaqueros—. Los indios son muy astutos y pueden aproximarse a uno sin hacer el menor ruido.

—No temas, amigo les sorprenderemos… —dijo Dan.

Aunque no les resultó sencillo, convencieron a todos para que no se marcharan.

Dan y Rock marcharon en busca de Clifton, a quien informaron de cuánto sucedía.

Clifton, después de escuchar a los amigos, preocupado dijo:

—Me asusta enfrentarme a los indios.

—Tendremos ventaja sobre ellos, puesto que les estaremos esperando —dijo Dan—. A quien hemos de ocultar lo que sucede es a Rita y a Selma.

Aquella noche, por temor a que los indios decidiesen atacarles anticipadamente, la pasaron lejos de la vivienda.

Dan, como el hombre del grupo que mejor conocía la astucia de los indios, se encargó de planear la sorpresa de éstos.

Y aquel día desde que amaneció, no tuvieron un solo minuto de tranquilidad. Unos por la preocupación y otros por el miedo que sentían a medida que se iba aproximando la noche.

Con la llegada de la noche, todos ocuparon sus puestos.

En la vivienda principal, con las luces encendidas. John y los cuatro vaqueros, con las armas a su alcance, paseaban de forma que fuesen vistos desde el exterior.

Dan, Clifton y Rock, en el exterior, vigilaban con atención.

Llevaban cuatro horas de espera, cuando Dan descubrió a unas cincuenta yardas de donde estaba oculto a un hombre que, con rapidez, y sin hacer el menor ruido, se arrastraba en dirección a la vivienda.

Rock y Clifton, que estaban juntos, descubrieron a otros tres.

Y con los rifles preparados, esperaron a que se aproximaran a la vivienda.

Como en la zona próxima a la vivienda no existían arbustos ni piedras, los tres pudieron descubrir desde sus escondites, que tan sólo eran siete indios.

Cuando éstos estuvieron a pocas yardas de la vivienda se pusieron en pie. Dan comenzó a disparar, siendo imitado por Rock y Clifton.

Un segundo más tarde del primer disparo, un silencio absoluto volvió a reinar.

Los autores de los disparos, temiendo que hubiera más indios y que estuvieran rezagados, se cambiaron de posición.

John y los vaqueros, en el interior de la vivienda y con los rifles empuñados, temblaban.

—¡No creo que haya peligro, Rock! —gritó Dan, al tiempo de ocultarse tras la roca que le protegía.

Ante este grito, el viejo John salió de la casa, seguido por los otros cuatro vaqueros.

El hecho de que no hubiera un ataque, convenció a los jóvenes de que no había el menor peligro.

Y abandonando sus escondites, se aproximaron a la casa, comprobando la trágica seguridad con que habían disparado.

Los siete indios estaban muertos.

—¿Crees que Charles y Fairfax esperan noticias de lo sucedido esta noche? —preguntó Dan.

—Sin duda… —respondió Rock.

—Pues vayamos a esperar al emisario de Juh…

Minutos más tarde, los ocho hombres, galopaban hacia Tucson.

Dejaron las monturas a la entrada de la ciudad y a pie, se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Al no encontrarle allí, supusieron que estaría vigilando el domicilio de Charles Monroe.

Y no se equivocaron, en las proximidades de la casa de Charles, encontraron al sheriff.

—Han vuelto a reunirse… —dijo el sheriff—. Rox Sanford está con ellos.

—Nosotros hemos tenido una noche muy animada… —dijo Dan informando acto seguido al sheriff de lo sucedido.

Sin dejar de vigilar el domicilio de Charles Monroe, conversaron animadamente.

Guardaron silencio al escuchar el galope de un caballo.

—¡Es Houston, el capataz de Charles! —dijo Rock.

FINAL

Tan pronto como Houston entró en la vivienda de su patrón, el sheriff y sus acompañantes, rodearon el edificio.

Dan y Rock, se colocaron al lado de la puerta, tratando de escuchar.

Pero hasta ellos sólo llegaba el murmullo característico de una discusión alterada.

Al comenzar a amanecer, se separaron de la puerta.

Minutos más tarde, los reunidos en el interior de la casa, abandonaban ésta.

Dan y Rock, sonrientes, aparecieron ante ellos.

Los cuatro les contemplaban sorprendidos.

—Nuestra presencia —dijo Dan— es la prueba inequívoca de que vuestros amigos fracasaron en su cometido.

—No sé de qué nos habla, capitán Mill… —replicó Rox.

—Es inútil que mientas, Rox —dijo Rock—. Los hombres de Juh me refiero a los que no murieron en el ataque a mi rancho, desean hablar con vosotros… Están en la oficina del sheriff…

—Lo que no han podido decimos, es dónde podremos encontrar las armas, ¿puedes informarnos tú, Fairfax? —agregó Dan.

Los cuatro, después de mirarse aterrados entre ellos, intentaron alcanzar sus armas.

Dan y Rock, al adelantarse a los propósitos de aquellos cuatro cobardes, demostraron una habilidad prodigiosa.

Cuando el sheriff y el resto de sus acompañantes escucharon los disparos, corrieron hacia la fachada principal de la casa de Charles, pudiendo contemplar cómo los cuatro se desplomaban sin vida.

—¡Trágico amanecer han tenido estos cobardes! —exclamó el sheriff.

Meses más tarde, Dan Mill llegaba a Douglas para contraer matrimonio con Selma Newton.

Rock y Rita, ya casados, le abrazaron con cariño.

—Te has retrasado… —dijo Rita—. Selma empezaba a sospechar que te hubieras arrepentido de tu promesa…

—Para eso habría que estar loco… —dijo Dan.

Selma y su hermano le abrazaron, diciendo la joven:

—¿Dispuesto a perder tu libertad?

—¡Lo estoy deseando, pequeña…!

—¿Descubristeis a quienes suministraban armas a Fairfax y sus socios?

—Sí… —respondió Dan—. Pero ya hay otros dedicados al mismo negocio… ¡Una lástima que existan hombres sin escrúpulos…!

FIN