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Gregorio Ovejero

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I. S. B. N. 84-06-01476-8

Depósito legal: M. 30.538 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

QUIEREN callar? No van a conseguir nada con dar gritos. Deben escuchar con calma. La Compañía no podía contar con estos trastornos. Y al no contar con ellos, no pensó en aumentar el servicio que de manera habitual pone a disposición de los usuarios. Y ello hace que muchos de ustedes no puedan salir con la premura que algunos desearían. Para la primera diligencia, que llegará de un momento a otro, están vendidos los ocho boletos. He dado preferencia a los que marchan a mayor distancia… Aunque para estos, tienen en Kansas City y en S. Joseph el ferrocarril que les llevará al lejano y misterioso Oeste. Pero gritar aquí, nada arregla. No puedo vender más boletos de los ochos asientos que ahora lleva la diligencia y que como no se ha aumentado el espacio interior de cuando solo admitían seis viajeros, ello quiere decir que han de ir bastante más incómodos.

—¿Cuándo llega la otra diligencia? —gritó uno.

—Ha sido una contrariedad que el ferrocarril se haya estropeado… No se podía esperar una complicación así. Si las circunstancias adversas persisten, habrá diligencia cada dos días. Pero la siguiente a la primera que llegará dentro de poco, tardará cuatro o cinco días. No lo sé con seguridad. Por esa razón no puedo vender boletos. Y lo siento… Tienen que creerme.

Y el de la taquilla cerró esta, con lo que el rumor de conversaciones y protestas aumentó de modo intenso.

Había ante la Posta viajeros para veinte diligencias por lo menos.

Unos derrumbamientos de tierras muy importantes habían inutilizado la línea férrea, sin que se supiera el tiempo que duraría esta interrupción.

Aquellos viajeros que tenían billete para la primera diligencia, eran contemplados con verdadera envidia. Y no eran pocos los que les ofrecían por esos billetes hasta cuatro veces el precio que habían pagado.

Dos elegantes, llegados poco antes de nuestro principio del relato, consiguieron que los que tenían boletos los vendieran, a cambio de cien dólares de prima. En realidad los que vendieron aseguraban que no les urgía tanto el llegar a S. Joseph. Y con esos cien dólares de exceso, podían esperar en S. Louis cuatro semanas tranquilamente. Para esa fecha, esperaban que el ferrocarril, arreglado, descargaría el número de viajeros en diligencia.

Cerrada la taquilla no tenía objeto seguir ante la Posta ya que sabían lo que sucedía. Y al fin quedaron solo los ocho viajeros de la primera diligencia.

Los viajeros eran: dos mujeres y seis hombres.

Las mujeres, una de poca edad y de belleza poco común, que hacía que los dos elegantes hablaran entre sí sin dejar de mirar a la muchacha, que vestía ropas de cierta calidad, aunque sin la menor ostentación, se hallaba sentada en uno de los bancos de madera que los de la posta tenían para la espera de los viajeros. A su lado, dos enormes maletas.

La otra mujer, de unos cincuenta años, que no debió ser algo bella ni en la edad en que la mayoría de las mujeres tienen algo agradable a la vista.

Estaba sentada en otro de los bancos de madera y hablaba con su esposo de una manera animada y sin dejar de mirar a la joven, lo que indicaba que hablaban de ella.

El esposo se llamaba David Lorave y venía de cobrar una partida de reses que habían entregado en los mataderos.

La conversación entre el matrimonio se transformó en violenta discusión, aunque en realidad era ella la que hablaba casi exclusivamente. Y el esposo se concretaba a asentir o a negar.

—Lo que tienes que hacer, es callar —dijo al fin el esposo.

—Claro —gritó ella—. Como es una muchacha joven y bonita, no estás de acuerdo conmigo. Pero no deja de ser una vergüenza que esa clase de mujeres viajen con personas dignas.

—¿Callarás de una maldita vez?

—Claro… ¿Es que no te das cuenta que ya tienes muchos años? Seguro que estás pensando en sentarte junto a ella, pero por algo estoy yo aquí. No iba a permitir que te dejaras el importe del ganado en esos locales donde abundan mujeres como esa…

—Están pendientes de nosotros —rezongó el hombre.

—¿Te fijas en su ropa? ¿Cuánto crees que habrá costado el vestido que lleva? Pues con el precio de ese, me visto un par de años.

—Eso no quiere decir que sea lo que indicas. Así que ya te estás callando.

La joven aludida tenía que oír lo que hablaba esa mujer, pero hizo como que no se enteraba. Y para evitar perder la calma se puso en pie para pasear.

Bárbara, la esposa de David Lorave al verla de pie, se dio cuenta de la verdadera belleza y talla.

—No importa que se aleje… Vamos a ir en la misma diligencia y le diré lo que pienso de ella y de todas las que son de su calaña. ¡Sil Ya veo que es preciosa como mujer. ¡Sin embargo, es demasiado alta para mujer! ¿Has pensado en el papel que harías tú a su lado?

—Sigues sin corregirte. Odias a toda mujer que sea bella. ¡Y ellas no tienen la culpa de que tú no lo hayas sido nunca!

—¿Es que te vas a atrever a insultarme por ella?

Junto al matrimonio y sentado en el mismo banco, había un joven vestido de cow-boy, que escuchaba la discusión y sonreía levemente.

La joven, indiferente, seguía paseando.

Indiferencia que indignaba a Bárbara. Arreció entonces en sus diatribas e insultos.

El joven cow-boy miraba a Bárbara y a David.

—¿Por qué es usted tan esquinada? —dijo a Bárbara—. Esa muchacha no le ha hecho nada a usted y no hace más que insultar. ¡Compadezco a su esposo! Sin duda, él tiene la culpa de su manera de ser, porque si hace tiempo la hubiera arrastrado a usted, sería muy distinta. ¡Es usted una mujer francamente odiosa!

Y se levantó para ponerse a pasear también.

—¿Es que no has oído? —decía Bárbara a su esposo—. Me han insultado y te quedas tan tranquilo.

—Te ha dicho solamente la verdad. Que eres odiosa. ¡Llena de envidia y maldad! Te ha desesperado siempre ver una muchacha bella, porque al mirarte al espejo has encontrado el terrible contraste con ellas. Pero se puede carecer de belleza, que no hay por qué tenerla siempre… De lo que no se puede carecer es de sentimientos y de educación.

—Sí. Ya veo… Como es tan bonita la defiendes.

Otro de los que iban a ser viajeros y que vestía de cow-boy también, medió para decir:

—¡Si fuera usted mi esposa… tendría usted la nariz en la nuca! ¡Qué paciencia ha de tener su esposo! ¡Y qué tortura tener que vivir con una hiena así!

La joven se detuvo en sus paseos y dijo:

—No se preocupen ustedes. Ya ven que no le hago caso, que hable lo que quiera, aunque me asusta que me haga perder la paciencia al final.

Uno de los elegantes dijo:

—¿Vas muy lejos?

Ella le miró muy seria y exclamó:

—¿No se estará equivocando usted? ¿Quién le ha autorizado para tratarme así?

—¡Escucha «Milady»!

—Debe fijarse detenidamente en mí y se dará cuenta que no formo parte de su familia.

El elegante estaba muy violento porque los dos cow-boys se acercaron al escuchar la conversación.

—No creas que soy esa mujer. Nosotros entendemos de estas cosas. Y no nos vas a engañar.

—¿Quiere dejarme tranquila? Ya es bastante las tonterías que he estado oyendo de esa mujer llena de odio. ¡Y no vuelva a tratarme con una confianza a la que no le he autorizado! Ya le he dicho que no formo parte de su familia.

—¡Escucha monada…! —y el elegante cogió de un brazo a la joven que iba a seguir paseando.

Pero ella se volvió de pronto y con la mano del revés, le dio un terrible golpe, que le hizo caer al suelo de espaldas.

—¡No vuelva a tocarme! —decía ella.

—¿Es que crees que voy a permitir que…?

Esta vez fue el más joven de los vestidos de vaquero el que le dio un puñetazo que le dejó tendido en el suelo. Pero el vaquero no estaba de acuerdo en suspender el castigo. Así que le levantó fácilmente con una mano y con la otra le abofeteó varias veces, lanzando el cuerpo vapuleado hacia el otro elegante, con cuyo impacto cayó al suelo también.

—¿Se da cuenta qué olor despiden los dos? —dijo al otro cow-boy.

—Ya me he dado cuenta. ¡Lo que les pasa es que no han debido ver en su vida a una mujer digna! ¡A una dama!

—Gracias a los dos —dijo la joven—. No he debido perder la calma, pero es que esa odiosa mujer ha colmado mi paciencia. He debido arrastrar su cuerpo tan pronto como ha empezado a insultar…

Y como iba hacia ella, Bárbara se puso detrás de su esposo.

—¿Es que no ves que me van a golpear?

—Es lo que mereces por tu maldad —y dio una enorme bofetada a su esposa que, asustada, echó a correr gritando que le ayudaran.

Pero los pocos testigos que había se echaron a reír y uno dijo:

—Debía colgar a esa fiera horrible… ¡Es espantosa por fuera y por dentro!

—Creo que debemos tranquilizamos todos —dijo la joven—. Vamos a viajar juntos unas horas y sería lamentable que lo hagamos como enemigos. Deben reconocer que se han equivocado conmigo. Y rectificar no supone humillación.

Los dos elegantes se levantaron limpiándose uno de ellos la sangre que salía de la nariz y de los labios partidos. La camisa que era de una blancura impecable, había quedado arrugada y llena de sangre.

El otro elegante callaba al golpeado.

—No debió coger del brazo a la muchacha —le decía—. Y creo que estábamos engañados con ella.

—¿Es que no tienes olfato?

—Insisto en que la manera de reaccionar de esa muchacha indica que no es lo que hemos pensado al verla.

—Esas maletas… Esa ropa.

Dejaron de discutir al aparecer la diligencia en que los ocho tenían que viajar.

El encargado de la taquilla volvió a aparecer y al informarse de lo que había sucedido, miraba a los elegantes con disgusto. Habló al conductor de ellos.

El mayoral dijo que los ocho debían subir a la diligencia a medida que les hieran nombrando.

—Nosotros hemos adquirido los boletos de otros que los compraron —dijo el elegante golpeado—. Así que no figura nuestro nombre.

—Ahora tomaré nota de ustedes.

—¿Qué se sabe del ferrocarril? —preguntó el otro vaquero que golpeó al elegante.

—Se comenta que estará algún tiempo sin circular.

—Es una gran contrariedad. ¿Hay diligencias hasta Montana?

—Desde luego. Pero no directas desde aquí. En S. Joseph se puede informar.

El otro vestido de cow-boy, dijo:

—Voy a salir en una caravana y desde luego vamos a Montana la mayor parte, ¿por qué no se une a nosotros? En mi carro hay sitio. Ya he visto que su equipaje es un envoltorio de mantas, un rifle y la silla de montar.

—Tuve que sacrificar a mí caballo y no quería perder la silla que es un recuerdo muy grato para mí.

—Pues si te parece te unes a la caravana. El viaje será más lento que en diligencia, aunque en realidad, si en cada Posta pasa lo de aquí y has de esperar tres o cuatro semanas en cada cambio, el tiempo no será mucho menor. Creo que debemos tratarnos con confianza. No ha de haber muchos años de diferencia entre nosotros.

—Me parece admirable.

El mayoral leyó los nombres y subían a la diligencia, entregando los equipajes para que se colocaran en el lugar adecuado.

La muchacha se sentó frente al vaquero más alto y algo más joven.

Junto a ella, el otro cow-boy. Y a continuación, los dos elegantes. Y al lado de la muchacha, el matrimonio y el viajero que acababa de llegar y que dijo llamarse Charles Towner, abogado. Este vestía de ciudad.

Los dos cow-boys empezaron a hablar a la joven.

—Para mí es una contrariedad estas dificultades del ferrocarril. Y como en realidad soy una tozuda, insisto en realizar el viaje que aseguran es muy largo y penoso. Espero que en Kansas City o en S. Joseph se pueda seguir en el ferrocarril.

—¿Va muy lejos?

—La distancia no la sé… Pero aseguran que son varios centenares de millas. Voy hasta Cheyenne, en Wyoming.

—¡Vaya si está lejos! Si hay dificultad en el ferrocarril e insiste en realizar el viaje, puede venir con nosotros en la caravana. Será viaje lento pero más distraído.

—Debe ser admirable un viaje entre desconocidos. Cada uno con sus distintos problemas, que han de tener una esencia que les una en lo que es común, las dificultades y penalidades. Ha de ser una experiencia admirable… Pero si hay tren, lo prefiero.

—También yo —dijo el vaquero que se llamaba Ames—. Pensaba haber embarcado mi caballo en S. Louis, pero antes de llegar he tenido que sacrificarle y de no ser así, tendría que haberlo vendido o regalarle…

—Un viaje en caravana hasta Montana, es algo de gigantes —dijo el abogado—. Como lo es para los que siguen hasta California.

—Ya no se habla del oro como antes.

—Hace muchos años de eso.

—Pero hicieron inmensas fortunas. Llaman a San Francisco la ciudad del oro. Y eso que el hallazgo de Sutter estaba más cerca de Sacramento.

—Cuentan los que vivieron aquella época que los barcos quedaban abandonados en la bahía… Centenares de ellos. Todos buscaban el oro.

—Y los que no lo encontraron se extendieron hacia el interior bajo las rocas y son los que han ido colonizando esas tierras de las llanuras. Era una corriente de reflujo… Aunque muchos encontraron oro en Montana, como Virginia City y más tarde por Nevada mucha plata. Claro que la verdadera colonización la está haciendo el agricultor y ganadero.

El abogado miraba sorprendido a los dos vaqueros que eran los que hablaban.

«capítulo 2»

LOS dos vaqueros y la muchacha trataron de dormir. Cosa muy difícil de conseguir porque el traqueteo del vehículo era enorme. Se veían lanzados uno contra otro. Resultaba difícil permanecer enhiesto en sus asientos.

Bárbara, la mujer de David, miraba con odio a los dos vestidos de cow-boys y a la muchacha. Pero no decía nada, aunque ello le costara un gran trabajo.

También George Lowell, el elegante que aún conservaba los labios doloridos, miraba con intenso odio al que le golpeó… y a Jackie Grant, como se llamaba la joven.

Iba pensando en su venganza, que reservaba para cuando llegaran a S. Joseph, donde él tenía dos «saloons». Y en ellos encontraría los encargados de la venganza. Pero como le dolían las heridas se contenía con dificultad.

El abogado entabló conversación con los elegantes.

—Voy porque me han llamado para defender a uno acusado de homicidio.

—¿En S. Joseph? —dijo George—. ¿No será Jules Keene?

—En efecto. Ese es su nombre. ¿Es que le conoces?

—Ya lo creo. Y el hecho sucedió en uno de mis dos locales. ¿Quién le ha contratado? ¿Curly Logan? Es el dueño del rancho en que trabajaba Jules.

—Es el que me ha contratado, sí. Me alegra que les conozca y que sepa cómo sucedió.

—No veo que insistan en que debe ser colgado. No hizo más que defenderse. Estaban jugando una partida de póker y uno de ellos dijo de pronto que le estaban haciendo trampas, porque perdía más de doscientos dólares… Y ya sabemos lo que pasa cuando uno pierde tanto dinero… Acusó a Jules de ser el que le estaba haciendo trampas, de acuerdo con otro jugador que es una magnífica persona. De la discusión pasaron al empleo de las armas…

—Pero me han dicho que el muerto no llevaba armas…

—Pero Jules no tenía por qué saberlo. Estaban todos sentados y así no se puede ver. Creyó que iba a disparar sobre él y se adelantó para defenderse.

—Si el muerto no llevaba armas, veo muy difícil que yo pueda demostrar que se defendió… Y la impresión que tenía el que vino a contratarme era pesimista…

—Es la tozudez del sheriff. No ha servido que le hablemos los amigos. Y el juez que tiene una fama que da miedo.

—Entonces, presumo que no va a ser sencillo mi trabajo esta vez. A no ser que cuente con testigos en abundancia.

—Tendrá todos los que quiera.

—Pero estos, no podrán decir que vieron al muerto con un arma empuñada… que al parecer fue la primera declaración que hizo al ser detenido por el sheriff.

—Es que él creía que llevaba armas.

—¡No me gusta! Creo que hice mal en admitir este caso. Pero ese Curly paga bien. No estoy optimista.

Los demás escuchaban en silencio. Ames intentaba dormir, cerrando los ojos. Y lo mismo hacía Allan Harvard, el otro vestido de vaquero.

Jackie les imitaba, aunque convencida de que no podría dormir. Pero al menos llevaba los ojos cerrados.

—También a este tonto le robaron un día el importe de la venta de ganado —dijo Bárbara.

—No he vuelto a jugar. Y no me robaron. Fue mala suerte…

—Eres demasiado tonto para darte cuenta de la verdad. Sobre todo con aquellas muchachas que te hacían beber… Por eso odio a todas las que van a trabajar a esos locales. ¡No hacen más que engatusar a los tontos como este! ¡Y los ventajistas se encargan de limpiarles el bolsillo, porque cuando se sientan a jugar, no saben ya lo que hacen!

—No son las cosas como usted las pinta —dijo George—. Tengo dos locales y en ninguno de ellos se sientan los beodos a jugar. No se les permite.

—Será en los únicos que se actúe así —añadió Bárbara—. En la mayoría, es como digo. Nos hizo andar de cabeza aquella tontería de este. Lo desplumaron totalmente.

Ames y Allan sonreían sin abrir los ojos.

—Cuando no se sabe perder, no se debe jugar —añadió George.

—No lo he hecho más. No juego ni con los muchachos, con veinte centavos de resto. Quedé escarmentado.

—La culpa es de esas pécoras que les vuelven locos.

Y al hablar miró a Jackie que llevaba los ojos cerrados.

—Su marido confiesa que tuvo mala suerte —dijo George—. No parece usted muy amiga de esos locales.

—Por mí los incendiaría todos. Y colgaría a las muchachas que exhiben con impudicia su cuerpo. Son las que ayudan a esos ventajistas, al hacerles beber…

—No debe pensar tan mal. No crea que esos locales son tan malos como usted cree.

—Son peores de lo que yo pienso.

Ames y Allan seguía sonriendo. Y Jackie sorprendió a todos diciendo:

—Ahora comprendo y justifico su odio hacia mí, al imaginarme una de esas empleadas. Creo que muchas de ellas han de ser dignas de lástima, pero ha de haber otras que ayudan a esos ventajistas. Y son muy responsables de la falta de atención al juego de las víctimas elegidas…

—Si en efecto no es una de esas empleadas, le ruego que me perdone.

—Puede estar segura que no soy una de ellas, y tengo un hermano que por una de esas mujeres abandonó el hogar, robando a mí padre para seguir a esa desgraciada. Porque no se les puede llamar de otra forma… Es la razón de mi viaje a Cheyenne. Recibimos una carta de un amigo que había visto a mí hermano allí. Su huida del hogar supuso un enorme disgusto para mis padres. Y si le encuentro le haré regresar, aunque para ello lo haga con un látigo. He escrito a un tío que tengo allí, pero este me respondió que no le había visto. Caro que si le vio y mi hermano le ha pedido que lo silencie, no me diría la verdad.

—Lamento haber hablado de la forma que lo hice —dijo Bárbara, con lo que los oyentes empezaron a admitir que no era tan mala como habían supuesto.

George mirando a Ames, dijo:

—No creas que olvido esos golpes.

—Hay que olvidarlos —dijo Allan—. Iba a golpear a esta joven.

—Fue ella la que me golpeó a mí.

—Por insistir en lo que le había llamado la atención.

—Y por cogerme del brazo. Es posible que todos perdiéramos un poco los estribos. Me pasaba un poco lo que a esta mujer. Ella me creía una de esas y el hecho de considerarme así, cuando por una de ellas está el drama de mi hogar, me enfurecía. Debemos olvidar todo lo ocurrido y perdonarnos mutuamente.

Bárbara demostró estar arrepentida.

El abogado volvió a hablar de Jules Keene.

—¿No sabe cuándo le quieren llevar a la Corte? —preguntó.

—No he oído nada. Aunque hace una semana que falto. Fui en busca de nuevas mujeres para mis locales. Los clientes se cansan pronto de ver los mismos rostros.

—¿Ha conseguido algunas? —dijo el abogado.

—Bastante guapas y jóvenes. Cuatro en total. Piden mucho dinero. No se conforman con una cantidad prudente. Exigen dos dólares al día.

—¿Y eso es mucho? —dijo Bárbara.

—Supongo que sabe lo que gana un vaquero.

—Pero el vaquero no deja tanto beneficio como una de esas muchachas —replicó Allan.

—No hablo con ustedes.

—De acuerdo, hombre.

A la hora de comer y descansar, descendieron todos de la diligencia.

George hablaba con Maurice Addy, el otro viajero.

—Así que lleguemos a S. Joseph van a dar a esos vaqueros lo que merecen. Y esa muchacha va a estar bailando con mis clientes…

—¡Cuidado con ellos!

—Cuando lleguemos, ya verás. Ahora no quiero decir nada para que no sospechen. Pero los golpes que me han dado, les van a pesar…

—Tal vez sea mejor olvidar… Después de todo fueron unos golpes nada más… Y esa muchacha no es lo que pensamos. Resulta que va en busca de su hermano.

—Eso es lo que dice ella…

—No tenía razón para mentir.

—Pues les vamos a tratar como merecen.

No pasó nada hasta la llegada a Kansas City, que era una población muy populosa ya entonces.

Iban a hacer noche y al día siguiente seguirían en otra Compañía.

George, con Maurice, visitaron el local de un amigo. El abogado se unió a ellos.

Allan, Ames y Jackie fueron a la estación para saber si el ferrocarril llegaba hasta allí.

Pero las noticias que les dieron eran de que no se reanudaría el servicio hasta varias semanas más tarde.

—Os va a tener más cuenta venir con nosotros en la caravana.

—¿Dónde está la caravana?

—En S. Joseph. Yo me quedé en S. Louis para terminar de vender una partida de ganado. El que ha sido mi capataz durante años es el que espera con el carretón que mandé construir y que tiene cinco metros de largo por dos y medio de ancho. Tenemos sitio sobrado para los cuatro.

—¿Cuántos vehículos suelen ir en las caravanas?

—No lo sé, pero supongo que serán bastantes.

—Se pasará por tierra de indios, ¿no?

—Son los guías especializados los que conocen el itinerario. Conocen muy bien el camino. Han hecho varios viajes de ida y vuelta. Dicen que suelen ganar bastante dinero. Y no me sorprende. Llevan un «carro-almacén» en el que venden víveres variados. Especialmente harina y tocino. Son los ingredientes más necesarios para las comidas. Es en lo que ganan. Aparte, claro está, de lo que cobran por carro. Me parece que son veinte dólares cada uno.

—Con lo que cuantos más carros vayan, mejor para ellos.

—Es posible que cobren con arreglo a la medida de los carros y al número de animales.

—Es lo que más entretiene. Los animales caseros que muchos llevan con ellos.

—Pero que les serán necesarios una vez hallada tierra donde asentarse.

Entraron los tres en un local en el que no había mujeres empleadas. Y pidieron de beber cerveza.

—No creáis que ese ventajista olvida los golpes recibidos. Se está conteniendo porque espera que lleguemos a S. Joseph donde él tiene dos locales. Y una vez allí habrá que vigilarse… mutuamente.

—Tal vez olvidó lo sucedido.

—No. Ese no es de los que olvidan. Y ha de contar con los granujas que necesite.

—Que serán como ese a quién el abogado va a defender.

—Ha de tener buena fama ese abogado cuando han ido tan lejos a buscarle.

—Pero está asustado. Y es que no se puede defender a quién dispara sobre un desarmado.

—Buscarán testigos y convencerán al jurado. Es la eterna canción del Oeste. Y S. Joseph, aunque no esté en lo típicamente Oeste, se regirá por los mismos hábitos.

—De eso no ha de haber duda.

Unos amigos del dueño del local al que entraron el abogado y acompañantes, habían ido a la Posta para preguntar por Jackie y los dos vaqueros.

Bárbara, al ver a los que preguntaban por los muchachos, dijo a su esposo:

—Me parece que son enviados por los ventajistas. No perdonan los golpes que le dieron a uno.

—No es de aquí…

—Pero tendrá amigos. Estos granujas se conocen unos a otros.

Los dos que preguntaron por los vaqueros y la muchacha, volvieron de nuevo.

—¿Es que son amigos de ellos? —dijo Bárbara.

—Es que queremos hablar con ellos.

—Pues no es de esperar que lleguen antes de la salida. ¿Quiénes son ustedes para decírselo si se presentan antes?

—No importan nuestros nombres. Procuraremos verles antes de que salga la diligencia.

Y Bárbara pidió a su esposo que los siguiera.

Cuando David regresó dijo que habían entrado en un local en el que estaban los dos elegantes y el abogado.

—Estaba segura de que eran enviados de esos. ¡Lo que siento es que pueden sorprenderles!

Pero los tres se presentaron a los pocos minutos y les dieron cuenta de las visitas de esos dos desconocidos y que estaban en el mismo local a que ellos fueron, el abogado y los elegantes.

Allan y Ames se miraron y no comentaron una sola palabra. Sin embargo, no engallaron a Jackie que dijo:

—Debo participar en esa fiesta…

—Lo que debes hacer, es quedarte aquí.

—Tened en cuenta que soy la más indicada de los tres para ser la elegida por ellos.

—No hace falta que vengas. De verdad…

No fue sencillo convencer a la muchacha, pero al fin marcharon los dos. Pidieron a David que les acompañase para que les indicara quiénes eran los dos que habían estado preguntando por ellos.

El local estaba muy concurrido. David localizó pronto a los dos individuos y los señaló. Los dos jóvenes se acercaron a ellos.

—¿Para qué nos habéis buscado en la Posta?

Los dos ventajistas, sorprendidos, no sabían qué decir.

—Bueno. No tiene importancia. Queríamos hablar de una caravana que dicen que va a salir de S. Joseph.

—¿Quién os ha dicho lo de la caravana? ¿Es que pensáis marchar vosotros…?

—Lo que nosotros pensemos es algo que no os importa a vosotros —dijo el otro.

—¡Vaya! Este parece que empieza a despertar. Y no lo hace mal piara ser tan cobarde como es. Conocéis a George Lowell, de S. Joseph, ¿verdad? ¿Qué os ha encargado?

—No sé de qué hablas…

—¿Tienen fama estos dos de ser veloces con las armas? —preguntó Allan a los testigos—. Lo pregunto porque parecen dos novatos.

Los que estaban detrás de Ames y de Allan retrocedieron atropellándose y Ames se echó a reír.

—¿No decíamos que parecen dos novatos? También todos estos así lo piensan cuando huyen de nuestra espalda. Eso es que temen que si llegan a disparar lo hagan más sobre los curiosos que sobre nosotros.

Las risas de Ames no impidieron que al ver mover las manos a los dos ventajistas disparara sobre ellos, matando a los dos, que recibieron las mismas balas en la frente de cada uno de los amigos.

Les miraban sorprendidos, porque no había duda que los dos muertos tenían fama de ser de lo mejor que había en la ciudad con un «colt» en la mano.

Los disparos llamaron la atención a los clientes que estaban alejados de las mesas de juego. Y el dueño que estaba con el abogado que iba a San Joseph, preguntó:

—¿Qué han sido esos disparos?

—Han matado a Mendel y a Patrick… Parece que fueron a preguntar por esos dos a la Posta y han preguntado qué les encargó George Lowell, de S. Joseph.

El abogado, muy nervioso se encaminó a la puerta. No quería que le vieran en ese local, pero temiendo que ya le hubieran visto, decidió esperar otra diligencia. Desde allí había varias en la semana.

Buscó a George y Maurice que sabía dónde estaban y les dijo:

—Ya podéis recoger el equipaje de la Posta. Si seguís en esa diligencia no llegaréis con vida. Esos dos vaqueros han matado a los que decían que eran de lo mejor. Y les han preguntado qué les encargaste…

—No podemos seguir en esa diligencia —exclamó George, completamente asustado.

«capítulo 3»

LAS noticias que recibieron sobre el ferrocarril eran las mismas negativas de Kansas City.

No sabían cuándo podrían reanudar el servicio.

Allan llevó a los jóvenes hasta donde sabía que estaban los vehículos de la caravana y una vez allí, presentó a Tex.

Por la forma que Allan tenía de hablar de él, habían imaginado que se trataba de un hombre de más edad. Y se encontraron con un joven casi como ellos. Muy jovial.

—¿Se sabe cuándo salimos? —preguntó Allan.

—Hay muchos carros en reparación y varios de ellos cambiando los ejes y reparando ruedas. Hasta dentro de dos semanas no estará todo preparado.

—Bueno. En ese tiempo —añadió Allan—, es posible que se arregle lo del ferrocarril y podíais marchar con más rapidez.

—Me alegraría, aunque también me encantaría hacer un viaje en caravana —dijo Jackie.

—Se han unido a nosotros unos carretones que no me agradan nada… —añadió Tex.

—¿Qué pasa con ellos?

—Solo eso. Que no me gustan. Son dos grupos que no me agradan. Uno de ellos lleva todo lo que hace falta para un «saloon» de esos portátiles que tanto se extendieron por el Oeste. Llevan mujeres acostumbradas al ambiente de «saloons», que temo por los otros caravaneros, que acompañados por su esposas e hijas puedan ver en ellas un mal ejemplo con pernicioso resultado.

—¿Y los otros?

—Unos elegantes comerciantes, con cuatro carros enormes y unos animales preciosos. Son mayores que el nuestro y eso que íbamos a poner tres ejes con seis ruedas, que es lo que llevan esos inmensos carretones.

—¿Qué han dicho los guías?

—Ellos no son quienes pueden decir si pueden unirse o no. Es misión del jefe de caravana… Tiene gracia las medidas que han tomado los militares.

—¿A qué te refieres?

—A que hemos tenido que firmar cada encargado de carro nuestra conformidad y nuestra obligada obediencia al jefe de la caravana, que puede sancionar muy duramente la indisciplina y la desobediencia. Pudiendo llegar al abandono de los rebeldes en plena llanura. Y en cualquier Fuerte puede el jefe solicitar la ayuda de los militares.

—¿Se ha elegido jefe de caravana…?

—Y no veas la campaña que han hecho esos elegantes para que fuera designado Clive Stone, como se llama el encargado de esos cuatro carros tan enormes. También llevan mujeres con ellos, aunque estas parecen más discretas que las otras. Han hecho una campaña como si lo que se disputara fuera un escaño en el Senado Federal. Incluso repartieron dinero…

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo… Pero los guías, que tienen buen olfato, han sabido cortar esta campaña y Clive Stone solo obtuvo nuevos votos. Frente a treinta y cinco del que resultó nombrado. ¡Si les hubieras visto cuando el escrutinio! No lo querían creer y se acercaron para comprobar que el nombre que iban dando era el que figuraba en los papeles escrutados. Vociferaba como un loco ese Clive, diciendo que era el que mejor podía hacerlo porque estaba habituado a mandar cientos de carreteros. Pero tuvo que someterse. El capitán que estaba presente en el escrutinio, les hizo saber que si no estaban de acuerdo debían quedarse allí en espera de otra caravana. Y que de seguir en esta, tenían que obedecer al jefe designado, que lo fue por unanimidad, porque la diferencia era muy importante.

—Pero se sometieron, ¿no?

—No tenían más remedio si querían seguir en la caravana.

—¿Ya has hablado con el jefe elegido? Que ahora sepa hacerse respetar.

—Lo hará bien. ¡Estoy seguro!

—Más vale así… porque si esos tratan de imponerse por un sistema que se suele emplear por los despechados, deben ser castigados al principio.

—Te aseguro que lo serán… No van a jugar con él.

Los dos guías acudieron a saludar a Allan al saber que había llegado.

—¿Ya le ha dicho Tex lo que pasó? —dijo uno de ellos—. Repartieron dinero que no les ha servido de nada. No comprendo ese interés en ir de jefe de la caravana. Huelen a ventajistas. Lo mismo que los de los otros dos carretones con mujeres de «saloons».

—Si el jefe elegido sabe cumplir con su deber, no creo que haya problemas.

—¿Es que Tex no le ha dicho a quién se ha elegido?

—No le he dicho nada. Estamos hablando de ello —añadió Tex—. El nombre del elegido es Allan Harvard.

—¡No! —exclamó Allan—. No has podido hacerme esto.

—¿Es que vas a tener miedo?

—No es eso. Pero supone una enorme responsabilidad.

—Pero que dará mayor tranquilidad a todos.

—¿Por qué no os quedáis con nosotros y eres mi ayudante, Ames?

—Si marchamos al fin en la caravana, será un verdadero placer.

—Bueno… Soy el jefe, creo que debo darme a conocer a los demás caravaneros. He de darles instrucciones para la buena marcha de la caravana. ¿Me acompañas a saludarles? —dijo a Ames.

Los dos estuvieron hablando con cada uno de los caravaneros. Y terminado el recorrido de los carros, todos estaban contentos con la elección que habían hecho.

En los carros que le preocupaban no estaban los encargados de los mismos. Se hallaban en la ciudad. Pero hablaron con los que estaban en los carros o cerca de ellos.

Se mostraron fríos con Allan, pero no se inmutó este.

Uno de ellos, dijo:

—No le consideramos con experiencia para un cargo de tanta responsabilidad.

—¿Cuántas veces lo ha sido ese Clive?

—Sabe mandar.

—Es sencillo hacerlo cuando hay buena voluntad por parte de todos.

Una de las mujeres que iban en esos carros, exclamó al marchar Ames y Allan.

—¡Son guapos los dos!

—Ya veremos cuando llevemos unas cien millas recorridas…

Allan y Ames estuvieron conversando con los dos guías. Uno lo había sido del Ejército en los Fuertes de Wyoming y Montana. Conocía muy bien los caminos de aquellas lejanas tierras. Sabía las que pertenecían a los indios en virtud de Tratados con Rostro Pálido.

Estuvieron haciendo relación de lo que cada carro debía llevar de víveres por persona, para poder caminar sin acercarse a poblaciones. Y solo a algún Fuerte si los víveres escaseaban, aunque ellos llevaban provisiones para caso de emergencia.

Allan y Ames estuvieron haciendo una relación para entregar a cada carro. Y Allan dijo que iba a visitar a los herreros para saber cuándo podrían marchar.

Recorrido que hicieron Ames y él. Pero la noticia era desalentadora. Había bastantes carros con averías lentas de reparar.

Los que iban en los carros que no agradaban a los guías, informaron que ya había llegado el elegido. Y a preguntas de Clive, respondió uno:

—Es joven, pero me parece que tiene carácter y sobre todo, sabe lo que hace. Hay un gran contento con él en los demás carretones.

—Bueno… Sabremos imponemos durante el viaje. Y seré nombrado yo por incapacidad del elegido.

El grupo reía de estas palabras.

Jackie decidió a Ames para viajar en la caravana. Era una experiencia que le hacía mucha ilusión.

Y los tres marcharon a los locales de la población. Buscaron uno que pudiera ser visitado por la muchacha.

Aprovechó Ames para preguntar por Lowell.

El dueño del local habló con toda sinceridad de ese triste personaje. Le presentó como uno de los ventajistas más peligrosos de la ciudad.

Pero uno de los clientes oyó lo que estaba diciendo, y marchó al «saloon» de Lowell, pero este no había regresado de su viaje. Sin embargo, el encargado, al saber lo que estaba hablando de Lowell ese propietario de un modesto local envió para que le dieran una paliza y que así aprendiera a no decir lo que no interesaba.

Pero los emisarios no tuvieron suerte, porque los tres amigos seguía allí ante una mesa, bebiendo cerveza.

Los tres emisarios llegaron hasta el mostrador y pidieron de beber.

Cuando los tres bebieron, echaron el líquido de la boca diciendo:

—¿Es que llamas whisky a esta porquería?

—Si no os agrada mi bebida, id a otro local. Es lo único que tengo.

—Eso no es verdad… Han estado otros clientes que les has servido de botellas diferentes. Y otra cosa: ¿por qué hablas mal de George a esos dos forasteros muy altos y a la amiga de ellos?

Los que oían se separaron para dejar a los tres sentados frente a los provocadores…

—Parece que estáis hablando de nosotros… —dijo Allan.

—No sabíamos que estabais aquí. Pero lo que he dicho es verdad. ¿Por qué os interesáis por Lowell?

—Es asunto nuestro y de él. Cuando llegue del viaje iba a decir que se lo preguntarais, pero la verdad es que vosotros ya no podréis preguntar nada. Habéis venido dispuestos a castigar a ese hombre que puede ser vuestro padre. Y para ello estáis mintiendo y hablando de otra clase de bebida… ¡Póngales a los tres una botella a cada uno. La van a beber enteral ¿verdad?

Cuatro «colts» les apuntaban con firmeza.

—Era una broma. No creas que hablábamos en serio lo de la bebida.

—Pero yo no bromeo. ¡Esas tres botellas!

—Yo les serviré —dijo Ames.

Se acercó al mostrador y pidió las tres botellas que puso ante los emisarios.

—Voy a matar al último en beberse la botella —añadió Allan.

Convencidos que no estaba bromeando se pusieron a beber. Y los tres terminaron a la vez.

—Bueno. Esto es un empate. ¡Veamos la segunda botella!

Pero la segunda no pudieron terminarla ninguno de los tres.

—Por favor —dijo Allan—. ¡Tres cuerdas!

Cuando abandonaron el local, los tres provocadores quedaban colgando ante la puerta del modesto establecimiento.

La noticia de estas muertes llegó al «saloon» de Lowell.

Como los tres colgados eran clientes y jugadores del «saloon» lo comentaron con el encargado.

—¿Has enviado alguno al local de ese palomino viejo que hay al pie de la carretera del Oeste?

—Tenían que darle una lección aunque sea viejo. Ha estado hablando mal de Lowell.

—Así que les has enviado tú.

—¿Es que no debía hacerlo? Es un matrimonio que escudados en su edad, no hacen más que hablar mal de este local y de Lowell.

—Se han presentado diciendo al probar la bebida que era una porquería.

El encargado reía.

—Es lo que les dije que debían hacer para que al protestar el matrimonio les dieran la paliza… definitiva. ¡No se puede tolerar que por ser viejos hablen en la forma que lo hacen!

—Pues resulta que luego, han bebido de ese whisky una botella y media cada uno.

—¿De qué hablas?

—De lo que ha sucedido… Que han bebido botella y media cada uno de ellos. No han podido más, porque cayeron embriagados.

—Pero, ¿a qué ese alarde?

—Y a los tres los tienes colgando ante ese local.

—¡No es verdad!

—Estás de enhorabuena si no descubren que era una idea tuya…

—¿Es que hablas en serio?

—Pregunta por ahí…

—¿Quién lo ha hecho?

—Esos a quienes se referían los tres… Estaban allí y esa ha sido la desgracia para ellos. Si saben que les enviaste, es posible que bebas una botella también.

—¿Es que crees que yo me iba a beber toda una botella?

Ames y Allan, que habían descubierto dónde solían estar jugando los tres que colgaron, estaban ante el mostrador oyendo al encargado lo que decía.

—¿Me da una botella, por favor? —dijo Ames al barman.

Y al tener la botella, dijo Allan:

—Aquí tiene una botella. ¿Quiere beber?

El encargado perdió el color del rostro al ver los dos «colts» que le apuntaban.

El que hablaba con él se retiraba, pero Ames le dijo:

—Debe acompañar a su amigo en la fiesta. ¡Otra botella para este caballero!

Ames disparó sobre el barman y dijo a los que le miraban sorprendidos:

—Vean qué botella me iba a dar.

Pudieron comprobar que el muerto tenía un «colt» en la mano.

El encargado, seguro de que estaban distraídos con el barman, buscó un «colt». Allan disparó dos veces sobre él. Y con los brazos partidos, trató de escapar corriendo.

—¡No! Nada de escapar. Debe ser colgado como sus emisarios.

Minutos más tarde quedaba colgado en el centro del local y cuatro muertos más quedaron allí. Uno de ellos, el que hablaba con el encargado que quiso usar el «colt».

Cuando ellos marcharon, decía una de las mujeres.

—Tanto muerto por una tontería… Quería que castigaran a dos viejos. ¡Era muy soberbio!

Allan y Ames volvieron por el local de los dos viejos. Ya les habían dado la noticia.

—No habéis debido hacer caso a lo que decían.

—Vinieron a matarles a los dos. No a protestar por la bebida.

Volvieron a donde tenían el carro que cuidaba Tex. Y se acomodaron, para habituarse a lo que sería durante el viaje, para dormir los cuatro sin molestarse unos a otros.

Durmieron muy bien y al otro día, fueron a desayunar a un restaurante.

Estaban comentando lo que había sucedido en el local de Lowell. Una camarera dijo a los jóvenes:

—Cuando llegue Lowell, ese viejo matrimonio no lo va a pasar muy bien.

—Ellos no pueden tener culpa de lo que hicieron otros…

—Lowell no lo verá así. ¿Trabajáis en algún rancho?

—Vamos a marchar en la caravana que hay a unas millas de aquí…

—Dicen que van muy buenos carretones esta vez…

—Sí… Hay algunos muy buenos.

«capítulo 4»

PARA Lowell al llegar a S. Joseph fue una mala noticia las muertes habidas en el local.

Y al saber que la causa había sido el deseo de castigar a ese matrimonio, preguntó quién lo había hecho sin que le pudieran informar, porque a Allan y a Ames no les habían vuelto a ver por la población y sobre todo por ese local.

—Dicen que eran dos forasteros que debieron marchar al día siguiente. No se les ha vuelto a ver.

Eran muchos los que le hablaron de esos hechos y todos coincidían en que los autores habían marchado días antes.

Y furioso por la pérdida de tantos amigos envió a dos para que arrastraran a los dos viejos.

Lo cambió al final por una paliza al viejo. Dejando tranquila a la mujer.

Al otro día supieron provocar y dieron una enorme paliza al viejo, que fue llevado a su cama y el doctor que acudió le hizo la cura.

—Ya sabía que cuando llegara Lowell nos harían esto —decía la esposa.

—Pero esto, es una salvajada —decía el doctor—. Y dicen que son dos jóvenes los que lo han hecho.

—Han de ser dos de los ventajistas que anidan en casa de Lowell. Le han dolido los muertos que costó el intento primero. Y ahora, al fin lo han conseguido. Voy a salir con un rifle y mataré a ese cobarde.

Lowell al ser informado, reía de buena gana.

—¡Así espero que aprendan esos viejos! —decía.

—Te advierto —dijo un amigo— que lo que han hecho con ese hombre no es popular. ¡Tendrás que tener cuidado con el sheriff! Ya has visto lo que ha hecho con Keene. Le tiene detenido y no le soltará hasta que no le lleven a la Corte.

—Es lo que estamos deseando que haga. Allí se encontrará el juez con un veredicto de inocencia. Y tendrá a Towner como abogado. Uno de los mejores que hay en S. Louis. Y en esto, no se me puede culpar a mí, yo no lo he hecho.

—Creo que estáis valorando mucho menos de lo que corresponde a ese hombre. Después de lo de Keene debíais estar convencidos ya.

—No te preocupes… —decía Lowell riendo.

Pero tres días más tarde, estaba fumando su cigarro puro y conversando con un amigo, cuando sintió que le arrancaban el puro de la boca. Y había captado que se trataba de un látigo bien manejado porque no le había tocado el rostro.

Se volvió de lado para ver quién lo había hecho y palideció al conocer a Allan.

El látigo siguió su castigo. Una mejilla, la otra. El cuello. El pecho y las manos que intentaron buscar el «colt».

—¿Qué hacéis que no disparáis sobre él? ¡Mil dólares por matarle!

Varios disparos siguieron a estas palabras.

—Así se hace —decía—, pero en el acto el látigo se ensañaba con él.

Comprendió, ya tarde, que los disparos que había oído no fueron hechos contra él, sino que los que lo intentaron, estaban muertos cerca de él.

Intentó la huida, pero el látigo se enroscó en la garganta de Lowell.

Ames estaba rociando con petróleo paredes de madera y muebles.

Arrastró Allan el cuerpo sin vida ya, de Lowell y le dejó a la puerta del local que empezaba a arder de manera voraz.

Minutos más tarde, estaban entre los carros de la caravana. No se podía sospechar que Allan y Ames hubieran matado a varias personas e incendiado un buen local.

Los socios de Lowell acudieron al saber lo del incendio.

No pudieron salvar nada del «saloon». Y preguntaban quién había hecho esa matanza. Pero nadie daba señas exactas. Creyeron que debían ser vaqueros de alguno de los clientes del matrimonio.

El abogado Towner se alegraba de haber estado en el hotel cuando los sucesos del «saloon».

El ganadero, dueño del rancho en que trabajaba el homicida, fue a visitar al abogado.

—Dicen que el asunto está bastante mal… porque el muerto no llevaba la menor arma. Pero yo sé que usted sabrá encauzar el asunto y sacar libre a ese muchacho al que debo mucho…

—Haré lo posible, pero por lo que han referido, confieso que estoy pesimista.

El abogado cuando estuvo hablando con el detenido al día siguiente, salió asqueado y eso que estaba habituado a criminales como él. Era de un cinismo descarado que hacía perder la paciencia al más templado.

La muerte de Lowell le había dejado sin el amigo que contaba para los días que estuviera en la población.

El ganadero Logan se ofreció a acompañarle y le dijo que podía instalarse en el rancho. Y así lo hizo, por lo que el encontrarse con Allan y Ames resultaba mucho más difícil.

El juez, hablando con el sheriff, dijo:

—Se han traído al mayor fullero que hay en S. Louis… Sin duda esperan que aquí resulte el sistema desgraciadamente clásico de ablandar al jurado. Pero no van a saber quiénes serán los que actúen en este caso hasta el momento de verles en la Corte. Y allí no se atreverán a moverse.

Cuando el juez fue al juzgado, al entrar en su despacho se dio cuenta que había sido registrada la mesa de la manera más detallada. El que lo hizo no sabía que el juez había dejado infinitas trampas para descubrir estos registros. Y como sabía que iban a seguir, hizo una relación como si se tratara del jurado a convocar y en esa relación figuraban los amigos de ese ganadero, con lo que estaba seguro que el patrón del asesino se iba a alegrar.

Y así fue como sucedió. Cuando entregaron a Curly la relación, se echó a reír y dijo:

—Sin duda no sabe el juez que la mayor parte de estas personas no necesitarán ser asustadas ni amenazadas para que hagan lo que queramos y que llegado el momento digan lo que el abogado aconseje.

Muy contento hizo saber al abogado lo que pasaba.

—¿Es que no es de aquí este juez…?

—No. Ha venido de Kansas City para este caso.

—Bueno… Ahora sí que podemos empezar a tener esperanza de salvar a ese muchacho de la cuerda. ¿Y los testigos que pudieran ayudar al fiscal?

—Están fuera de la circulación. Los muchachos se han encargado de hacerles saber lo que les pasará si no son sensatos.

—Hay que evitar que comparezcan. Es más seguro que prepararles, porque el fiscal puede envolverles.

—No aparecerán —dijo el ganadero con firmeza.

Fueron a celebrar lo que consideraban una ayuda enorme.

Y cuando el abogado visitó al homicida le dijo que debía estar tranquilo porque iban a hacer con él todo lo que era necesario.

—Lo que tiene que decir a mí patrón, es que me hagan salir de aquí. No es nada difícil sorprender al sheriff.

—Siempre que se pueda evitar la violencia hay que evitarla… Y de momento, no parece que sea necesario recurrir a ese medio. Es preferible que salgas en libertad y que no tengas que estar huido. ¿No te parece?

—Es que me canso de estar encerrado… Y el sheriff a veces me dice que voy a ser colgado.

—Yo me quejaré ante su señoría para que no se repita.

Allan y Ames se informaron de lo que pasaba con ese asesino y cómo iban a estar aún allí por culpa de las reparaciones, prometieron ir a ver el juicio y al cobarde del abogado que no se atrevió a seguir en la diligencia.

Se comentaba en el pueblo lo de ese asesino. Y el ganadero con el que trabajaba el muerto estaba indignado de que aún estuviera vivo ese criminal.

—Como que hemos debido lincharle… —decía un compañero del muerto.

—Si es así, no creo que el juez deje de castigar como merece.

—Se han visto cosas muy extrañas…

—Pero no que dejen en libertad a un asesino como Keene.

—Logan tiene un gran ascendiente…

—Pero no se atreverá a tanto.

Los dos amigos seguían escuchando sin intervenir.

El local en que se hallaban era el más cercano a la Corte. Y los curiosos entraban a beber antes de buscar asiento en la sala en que se iba a enjuiciar a Keene.

El abogado Towner se hallaba con Logan.

—¿Han hecho las visitas?

—Debe estar tranquilo. Ya sabe que la mayoría son amigos. No ha sido necesario presionar en ningún sentido.

Al llevar al detenido a la Corte, el abogado se retiró de Logan para ir al sitio que debía ocupar en la Corte.

El acusado, al entrar en la sala, miró a sus compañeros y les saludaba con sonrisas y con la mano.

El abogado se inclinó hacia el acusado y le dijo en voz baja:

—No hagas gestos ni saludes. El juez y el fiscal lo pueden tomar como una burla a ellos y aún dependes de los dos.

Ames y Allan estaban entre los curiosos. Y Jackie, que se obstinó en presenciar ese juicio, estaba con ellos.

—¡Qué cínico! —decía ella a Ames—. Está mirando con descaro.

—También el granuja del abogado está contento. Eso es que cuentan con el jurado. Una vez más la Corte se convierte en una comedia.

—Su señoría… ¡Todos en piel —gritó el ujier de servicio.

Así lo hicieron todos y al estar el juez sentado, ordenó que entrara el jurado.

Y nada más aparecer los tres primeros, Logan exclamó:

—¡Engaño! ¡Nos han engañado!

—¡Silencio! —gritó el juez.

—Ese no es el jurado… —decía Logan, que se daba cuenta cuando no había solución del engaño que les hizo el juez al dejar una relación que no pensaba nombrar.

—Sheriff —dijo el juez—. Haga salir a ese caballero…

—¡Nos han engañado! —insistía Logan al abandonar la Corte.

El abogado miraba al juez, que sonreía levemente.

—¿Qué pasa? —le preguntó Keene.

—Que no es el jurado que tu patrón esperaba y al que habían hablado para que te declararan inocente.

—¿Entonces?

—Esperemos a ver qué es lo que pasa…

Pero a la media hora y cuando vio aparecer al tercer testigo del Fiscal, sabía Towner que no había salvación para Keene.

Después de ese desfile de testigos, poco le quedaba por hacer a él. Pero tenía que defenderse y lo hizo con arreglo a las circunstancias.

El rumor de los curiosos le indicaba el desprecio hacia el asesino. Que había perdido su gallardía anterior.

—¿Qué hacen los muchachos que no me sacan de aquí? —decía Keene al abogado.

—Hay que tener paciencia.

Cuando el jurado, después de retirarse unos minutos para deliberar, volvió a la sala, dijo el portavoz que consideraba a Keene culpable de homicidio en primer grado. Y el juez, le sentenció a ser colgado cuarenta y ocho horas más tarde.

Keene gritaba a sus compañeros que le sacaran de allí. Iba gritando al ser arrastrado por el sheriff y sus comisarios.

—Me han engañado todos. Que no me iba a pasar nada. Es lo que me decía el abogado al venir a esta Corte, ¡Y me condenan a ser colgado! Son todos unos embusteros.

El abogado se limpiaba el sudor.

—Parece que el juez les ha sabido sorprender… —decía Allan—. Eso es que les ha confiado y al darse cuenta del engaño ya no podían remediar nada. El jurado estaba en la sala.

Logan estaba en el «saloon» cercano a la Corte, rodeado de sus vaqueros.

—Nos ha engañado el juez —decía el capataz—. No era el jurado que esperábamos.

—Sí… Nos ha engañado muy bien. Y ahora no hay solución para Keene.

—Hay que intentar arrancarle de la prisión. No ha de ser muy difícil sorprender al sheriff y sus comisarios.

—Los que lo hagan tendrán que marchar con él y no aparecer por aquí en varios años.

—Se trata de una cuestión de prestigio de equipo. No debemos dejar que el granuja del juez haga lo que quiere. Si hemos de escapar, escapamos, pero hay que hacer salir a Keene. Confía en nosotros.

Pero Logan no estaba muy decidido a que la ayuda al preso fuera en la forma que los vaqueros querían.

—Y tenemos que hacerlo con rapidez —dijo un vaquero—. Son pocas las horas que el juez ha dado.

—Ahora es cuando menos esperan que intentemos sacarle.

Se fueron animando y una hora después intentaron el asalto a la oficina del sheriff.

El resultado fueron tres muertos y dos heridos muy graves.

Logan hubo de salir del pueblo a uña de caballo, para meterse en el rancho y abandonar éste a la hora de haber llegado, porque el juez pidió ayuda a los militares.

El abogado fue arrastrado por los vaqueros que se sublevaron al saber que habían intentado hacer salir a ese asesino. Y culparon al abogado de ese intento fallido.

Los dos vaqueros heridos fueron sacados de la casa del doctor y les colgaron.

La última esperanza de Keene se había consumido.

Habían inmolado cinco víctimas más por haber tratado de salvarle.

Y Keene no pudo ser colgado porque murió de pánico en la prisión.

El prestigio del juez aumentó y su fama de hombre duro quedó confirmada.

Allan, Ames y Jackie preparaban la salida de la caravana, ya que los carros averiados estaban en condiciones.

Los guías, al hablar con Allan lo dispusieron todo. Y la serpiente de vehículos se ponía en marcha cuando Keene iba a ser enterrado.

El orden de marcha de los carros fue ordenado por Allan.

Emil Shelby era el jefe de los cuatro carretones de dimensiones enormes y con tres ejes.

Y Roy Price el que iba al frente de los que llevaban un «saloon» ambulante.

Los dos hablaron con Allan para que les dejaran ir unos a continuación de los otros.

«capítulo 5»

LA caravana marchaba con normalidad y varias semanas después de la salida habían recorrido una buena distancia, siempre caminando cerca de los riachuelos con objeto de que no faltara el agua.

Todo era normalidad. Y Allan, al hablar con Ames le decía que era una sorpresa para él que esos dos grupos no crearan dificultades.

En los descansos y especialmente por las noches, se hacía la rueda y en el interior, los animales y las personas. Sabían por los gulas que estaban llegando a la tierra de indios. Y encargaron que no se disparase en muchos días sobre ningún búfalo.

—¿Qué distancia habremos recorrido? —preguntó Jackie.

—Estamos muy cerca del Platte. Debemos estar a unas trescientas millas de S. Joseph.

—Empiezan a escasear los alimentos en muchos carros. Tendremos que entrar en alguna población —dijo Allan.

—Hace días que estamos vendiendo harina y tocino y también nos falta a nosotros.

Decidieron encaminarse hacia alguna población.

Allan y Ames se daban cuenta de cómo miraban a Jackie los hombre de Price y de Shelby.

En las paradas, las mujeres que llevaba Price, animaban la reunión con canciones y bromas.

Poco a poco las otras mujeres de la caravana veían en ellas a unas buenas compañeras de viaje. Y hablaban animadamente con ellas.

Jackie era la encargada de hacer la comida para los guías, Allan, Ames y Tex.

—No tenéis que protestar —les decía—. No puedo variar mucho porque siempre me dais los mismos ingredientes para cocinar. Y ya no sé cómo variar.

—Lo esencial es que seguimos comiendo —decía Ames riendo.

—Ahora que hemos pasado la tierra de indios vas a tener carne para variar y en este río que encontraremos mañana, habrá pescado en abundancia.

—Eso, si es cierto, será un banquete.

Y a los dos días los caravaneros pescaron en el río que era muy importante y que creaba la dificultad de cruzarle. Teniendo que buscar un vado que lo permitiera sin peligro para los animales ni los vehículos.

Abundaban los conejos y las liebres.

Lo que supuso un respiro para las reservas agotadas.

Jackie estaba entusiasmada preparando unos peces fritos con un poco de tocino, cuando se le acercó uno de los hombres de Price y le dijo:

—¿Por qué no te unes a nosotros? ¿Sabes lo que podrás ganar…?

—Un momento —dijo ella levantando el rostro y mirando al que hablaba—. ¿Quién le ha autorizado a tratarme con esa confianza?

—¿Quién te has creído que eres?

—No insista en tratarme así.

Ames contuvo a Allan con el gesto y le indicó con la mirada a tres compañeros del que hablaba.

—¿Es que crees que vas a engañar a alguien? Nosotros tenemos experiencia.

—¡Míster Price! ¿Quiere decir a este empleado suyo que no me moleste?

—Mujer… No es para que te molestes…

—¡Malo… Malo! Otro que se está equivocando.

—No es para enfadarse que te haga una proposición que Sería favorable para ti. Si no te agrada, no hay por qué incomodarse.

Jackie se puso en pie y como el carretón estaba muy cerca, entró en él y apareció con un rifle, diciendo:

—Ya están pidiendo perdón los dos.

—Pero…

—Quiero oír que piden perdón por tratarme con una confianza que no he autorizado. Y quiero oírlo fuerte, para que todos se enteren. ¡Así que este cobarde trataba de hacerme reaccionar y esos tres, vigilando! ¡Allan! ¿Por qué no les dejas rezagados? No son más que un grupo de cobardes. ¡Y darán disgustos si no les haces quedar atrás! Que vengan siguiendo las rodadas. Pero no en unión nuestra.

—No hay razón para enfadarse tanto.

—No he oído que pidan perdón —y disparó sobre el sombrero del que le proponía unirse a ellos.

Este, al Sentir que el sombrero volaba por el impacto de la bala, se puso muy pálido y exclamó:

—¡Está bien! ¡Pido perdón!

—¿Míster Price?

—De acuerdo. También pido perdón. No creí se enfadara tanto.

—¡Que no vuelva a repetirse!

—No se repetirá.

—Jackie —dijo Ames sonriendo—. Has podido matar a ese hombre.

—Es que se me disparó el rifle.

El que perdió el sombrero al oír a Jackie, temblaba porque se daba cuenta que fue un milagro que no le matara.

Price decía a sus hombres en voz baja:

—¡Cuidado! Están pendientes de nosotros. ¡Hay muchas manos descansando sobre las culatas de los «colts»!

—¡Maldita muchacha! ¡Ha podido matarme! Se le disparó el rifle.

—Sí… No se dio cuenta que tenía el índice en el gatillo. Claro que ha podido matarte…

Los caravaneros fueron a sus respectivos carros para comer.

Y lo estaban haciendo los de Price, cuando se acercó Ames a decir:

—Price… ¡Diga a sus hombres que no molesten más a Jackie! ¿De acuerdo? No aviso más que una vez. Si repiten la molestia dispararé a matar al que lo haga.

Price, muy pálido vio que los guías y Allan estaban pendientes de ellos.

—Ya hemos dicho que no se repetiría.

—Es lo que espero. Hemos viajado sin contrariedades hasta ahora… Que todo siga igual en bien de todos.

Al marchar Ames, dijo Price:

—Estaban pendientes de nosotros. ¡Hay que tener mucho cuidado!

—Lo que vamos a hacer es terminar de una vez con esos dos tontos.

—No ha sido para tanto. ¿Qué cree ella qué es? ¿Una duquesa?

—Es mejor dejar tranquila a esa muchacha. También los guías están a su lado.

—Pues les vamos a dar un buen susto.

—Ten en cuenta que nos pueden obligar a que nos rezaguemos… Y no conviene en estos mares de hierba que no queda la menor huella del paso de los carros. La hierba vuelve a quedar completamente enhiesta… Nos perderíamos con toda seguridad y estaríamos dando vueltas.

—No me gusta que hayan amenazado… Mañana haremos unos ejercicios para que sepan qué clase de personas somos.

En efecto, al otro día, cuando almorzaron, pusieron unos blancos y se entretuvieron en disparar sobre ellos.

—Parece que tratan de asustamos —dijo Tex riendo.

—Seguramente es lo que se proponen con esos disparos.

Muchos caravaneros se acercaron para ver esos ejercicios.

Uno de los hombres de Price dijo en voz alta para que fuera oído por Ames y Allan:

—¡Price! ¿Por qué no disparas tú? Eres el que mejor lo hace de todos nosotros y estos caravaneros verán algo bueno.

Las mujeres que llevaban, contemplaban los ejercicios con indiferencia.

—Vais a asustar a las caballerías —dijo una de ellas—. No merece la pena seguir disparando. Esos siguen tan tranquilos. No se han preocupado por los disparos.

—Pues debieran acercarse para que vean algo bueno… Sobre todo si es Price el que dispara.

Price muy vanidoso, miraba hacia el grupo de Ames y Allan.

—Bueno —dijo—. Me decidiré a disparar unos tiros.

Uno de sus hombres corrió hasta donde estaban Allan y amigos, para decir:

—¿No os levantáis para ver disparar a uno de los mejores tiradores que ha dado la Unión?

—¿Es posible? —dijo Tex sonriendo—. ¿Quién es?

—Price…

—¡Ah! Se trata de él. Voy a ver si es tan bueno.

Y Tex se acercó a los que estaban disparando aunque no era Tex al que ellos querían ver allí. Les interesaban Allan y Ames.

Y Tex se acercó a los que estaban disparando aunque no era Tex al que ellos querían ver allí. Les interesaban Allan y Ames.

Tex buscaba los blancos sobre los que había oído que disparaban.

—¿Qué buscas? —le preguntó uno.

—Los blancos sobre los que han estado disparando, ¿o lo hacían al aire?

—Han estado disparando sobre unas piedras colocadas ahí…

—Supongo que estás bromeando. Eso no es un blanco para asustar. Y no hay duda que lo que han tratado con estos ejercicios, pensados de momento, era asustamos. Pero si son esos los blancos, lo que producen es risa.

—Eran unas piedras muy pequeñas…

—Supongo que Price, que aseguran es de lo mejor, no irá a disparar sobre un blanco así. ¿A quién se la ha ocurrido la idea de estos ejercicios? Pero no es un acierto el blanco elegido. Ya digo que no se puede asustar a nadie con ese blanco. Lo que dan, es ganas de reír.

—No hables tanto. ¿Es que serías capaz de hacerlo tú?

—Pero yo no trato de asustar a nadie. Sois vosotros los que habéis empezado a disparar. Y es un sistema peligroso. Porque se puede pensar mal. Así que no volváis a hacer estos ejercicios. Pero que conste que no son para asustar a nadie… Ahora si lo que buscáis es entrenamiento para gastar munición e ir aprendiendo… tal vez no sea mala idea. Para llegar a disparar bien hay que gastar mucha munición. Y repito que no insistáis. Con estos ejercidos no vais a asustar a nadie.

—Me gustaría verte disparar a ti…

—No me habrás oído decir que soy un buen tirador. Pero espero ver qué es lo que hace Price. Y desde luego no creo que lo que haga sea disparar sobre una piedra y a esta distancia. Con ejercicios así no se puede decir que es de lo mejor que ha dado la Unión.

—¿Por qué no demuestras que es tan fácil como dices?

—Porque no trato de presumir de buen tirador. Y porque con ese ejercicio tampoco podría presumir.

—¡Price! ¿No oyes a este tonto? Le voy a…

Price retrocedía con el rostro como la nieve. Era uno de los considerados más rápidos y peligrosos del grupo y estaba muerto y sin ojos, a pesar de haber sido el primero en intentar disparar.

—Supongo que no creíais a ese tonto como algo peligroso y veloz. No pasaba de ser un novato.

Dicho esto, Tex se retiró.

La muchacha que había hablado antes, dijo:

—¿No decías que ese era de lo mejor? ¡Tiene razón ese muchacho! ¡Un novato! ¿Es así como ibais a asustarles? No volváis a disparar… Se van a reír de vosotros. Y ahí tenéis al que considerabais como algo extraordinario. Sin ojos y eso que se adelantó. ¡Esto sí que es disparar! ¡Y con qué seguridad! No gastéis más munición.

Price no se atrevía a decir nada. Y no retiraba la mirada del rostro del muerto.

Los otros estaban silenciosos también, pero pensaban en Tex y en su peligro.

Allan se acercó a ellos para decir:

—Debéis enterrar a ese muchacho. Y espero que sea el último que tengáis que enterrar… Y no hagáis más el tonto. No estáis en condiciones de asustar. Eso no es para vosotros. ¿Por qué presumís de lo que no sabéis?

—No hemos tratado de asustar —dijo Price.

—Es lo que buscabas, pero no pasáis de ser unos novatos. Y si oímos nuevos disparos, vamos a pensar muy mal. Y dispararemos sobre vosotros. ¡Que sin ser tan buenos como vosotros, no fallamos!

Unas mujeres empezaron a gritar por el paso de un lagarto que lo hacía a la velocidad que suelen correr esos animales.

Allan disparó varias veces y el lagarto era alcanzado por todos los disparos hechos:

—Estaba diciendo —añadió Allan reponiendo munición—, que si oímos nuevos disparos, vamos a pensar muy mal… Así que no repitáis esos ejercicios o quedáis abandonados para que podáis practicar lo que queráis.

Price no escuchaba. Estaba viendo lo que había quedado del lagarto. Y el rostro de Price carecía de color.

Al retirarse Allan, la misma muchacha, dijo:

—¿Te has dado cuenta? Y dice que no es tan bueno como vosotros. No ha fallado un disparo. ¡Vamos a quedarnos rezagados o no llegaréis ninguno con vida! Cualquier movimiento vuestro les va a parecer sospechoso y van a disparar a matar.

Price no dijo nada porque estaba seguro que se iban a dar cuenta del temblor que le dominaba.

—¡Price! —dijo uno de ellos—. Vamos a quedarnos rezagados. ¡Tiene razón esta! Nos van a ir matando. ¡Habéis querido asustarles y ahí tenéis las consecuencias! ¿Te das cuenta cómo hay que disparar para no fallar sobre un lagarto en plena carrera? ¿Te das cuenta…? Todos los disparos en el cuerpo de ese animal. ¡Qué seguridad y qué rapidez! No habéis tenido acierto al querer asustar a ese grupo. Y te aseguro que el otro es como esos dos.

Shelby se acercó al grupo de Price.

—¡Cuidado con esos muchachos! ¡Eso sí que es disparar! No habéis debido intentar asustarles.

—Hay que enterrar a ese —dijo por el muerto.

—¡Mucho cuidado! —añadió Shelby—. A partir de ahora vais a estar en inmenso peligro.

«capítulo 6»

EL grupo de Price estaba atemorizado. No podían olvidar lo que habían visto hacer a esos dos del grupo del jefe de la caravana.

No volvieron a intentar hacer nuevos ejercicios.

La empleada de Price que más hablaba sobre el asunto, solía decirles en los descansos que tuvieran mucho cuidado.

—Estáis constantemente vigilados. Me asusta que cometáis un error que os va a costar plomo. Lo mejor que hacemos es separarnos de la caravana.

—Sí… Nos quedaremos en esa población. Los guías aseguran que es importante.

A los tres días, dijeron los guías que habían pasado la población aludida pero que había otra en el camino que llevaban.

Y estando la rueda hecha para pasar la noche, aunque había mucha luz aún sobre los carros, giraban a gran altura una especie de aves carniceras de la familia de los buitres.

—¡No me gusta esa compañía…! —dijo Jackie cuando estaban alrededor de una buena hoguera que habían hecho entre todos. Las noches empezaron a ser frías.

Fue hasta el carro y cogió el rifle de Ames.

—¿Qué vas a hacer? Vuelan muy altas…

—Les voy a asustar por lo menos para que se larguen.

Todos reían al ver a la muchacha con el rifle.

Lo colocó en el hombro disparando con una rapidez asombrosa. Y de cada disparo caía una de esas aves.

Los del grupo de Price se miraban en silencio y muy pálidos.

—Es un gran rifle… —dijo Jackie a Ames—. Y he tenido una gran suerte. Solo intentaba asustarles…

Pero dentro del círculo estaban las diez aves que giraban poco antes a muchas yardas de altura.

La misma empleada decía a Price.

—¿Qué te ha parecido esa muchacha? Cada vez que pienso en el deseo vuestro de asustarles, me dan ganas de reír. Hasta ella es un peligro con armas… ¡No ha fallado un disparo y a esa distancia! Con las aves girando…

—Es asombroso —dijo Price.

—Vamos a quedarnos un poco retrasados… —decía la misma empleada—. Me asusta ese grupo. Y habéis estado hablando mal del jefe de la caravana.

Eso era lo que tenía asustado a Price. Que llegara a conocimiento de Allan lo que había estado hablando de él a los caravaneros.

También había estado diciendo que Ames debía ser un huido al que debieron matar el caballo y por eso solo tenía la silla.

El que se había informado de lo que hablaba de Ames, era Tex y por indicación de Allan no dijo nada a Ames.

Pero al fin, conversando Tex y Ames, le dijo lo que estaba diciendo Price.

—Se comentaba entre los caravaneros, pero hasta hace unos días no he sabido que era Price el que lo ha estado diciendo —dijo.

Y Ames, cuando horas más tarde estaban comiendo los del «saloon» ambulante, se acercó y dijo:

—¡Price…! ¿Quién le ha informado que soy un huido?

Muy pálido, Price replicó:

—No he dicho nada en ese sentido…

—Es el que ha estado hablando a los caravaneros en ese sentido. Y pedía que se cambiara el jefe de la caravana.

—Me han interpretado mal…

—No le han interpretado mal. ¡Es que es un cobarde!

—Debe perdonar. No era mi intención…

Y el que parecía asustado, pudo llegar a empuñar aunque no disparase.

Como Ames marchó del grupo, la empleada dijo:

—No llegaréis uno de vosotros con vida… Hay que quedarse rezagados y caminamos en busca de un pueblo.

Las mujeres y los hombres estaban muy asustados y decidieron hacer lo que ella decía. Pero les asustaba perderse en esas llanuras.

—Yo creo que muerto Price no habrá nada en contra nuestra —dijo uno de ellos.

Y al final decidieron seguir en la caravana aunque sin cometer errores.

Entraron en un pueblo en el que repostaron de víveres. Y como la población era pequeña, el «saloon» ambulante no hizo intención de quedarse.

Y pasaron dos semanas más.

En uno de los descansos, uno de los guías se acercó a Allan y le dijo:

—Te voy a dar una noticia que te va a sorprender.

—¿Qué noticia…? —dijo Ames—. ¿Te refieres a esos carretones tan largos?

—¡Sí! ¿Cómo lo has sabido?

—Porque hace tiempo que me he dado cuenta que van muy cargados. No hay más que fijarse en cómo se hunden las ruedas en el terreno blando. ¿Qué llevan? ¿Rifles?

—Es curioso que lo hayas adivinado. Pues sí, es lo que llevan.

—Lo que indica que ha de ser una alta cantidad.

—¿Crees que están sirviendo rifles a los indios?

—Es lo que sospecho que hacen.

—Por eso andan revueltos y se habla de una guerra inminente con ellos.

—Eso es un crimen… —dijo Allan—. Porque son armas que se emplearán en contra nuestra.

—Pero el negocio no tiene entrañas. Lo que les interesa es ganar cuanto antes y si es más, mejor.

—De ellos nos vamos a ocupar mañana mismo.

Y al día siguiente, Ames, de acuerdo con Allan y Tex, se acercó a Shelby para decir:

—¿Qué es lo que llevas en esos carretones tan cargados…?

—Mercancías que vamos a empezar a repartir en distintos almacenes y en la cantina del Fuerte Smith, que ya está cerca. Nos vamos a separar de la caravana.

—¿A cómo vendéis los rifles a los indios…?

—¿De qué rifles hablas…? —dijo muy nervioso.

—No creas que nos habéis engañado por llevar mujeres con vosotros. Son las amantes de tus servidores… Y una de ellas es la que nos ha confesado que vendéis armas a los indios.

La mentira surgió efecto inmediato. Varias de ellas dijeron:

—No nos miréis así… No hemos dicho nada. Habrá sido esa… —y señalaban a otra de sus compañeras.

Allan y Tex dispararon con rapidez y a ellos se unió Ames.

Ames registró el cadáver de Shelby, al que encontró documentos de gran valor. Y comprometidos para varias personas.

Las mujeres, muertos sus amantes? confesaron lo mucho que sabían sobre ese comercio con los indios.

Una de ellas era la que mejor informada estaba. Era la amante de Shelby y dijo que se iban a separar para trabajar por cuenta de él solamente. Uno de esos carros le pertenecía particularmente…

Ames dijo que debía ir al Fuerte a hacer entrega de esas armas a los militares.

Jackie dijo que le acompañaba. La caravana debía esperar a que ellos regresaran.

Tex, Allan y Ames, iban a llevar un carro cada uno. Uno de los guías llevaría el otro.

Pero al fin decidieron que cada guía llevara uno y así, Allan no faltaba de la caravana.

Las mujeres que quedaron solas, se acoplaron con las empleadas del «saloon» ambulante.

Tardaron dos días en llegar al Fuerte. Los soldados que estaban por el patio miraron a los carros y no les hicieron mucho caso.

Se sorprendió Ames cuando el capitán que estaba en la cantina y que salió al ver los vehículos le dijo:

—Esos son carros de la West… Pero vosotros no sois conocidos.

Ames miró un tanto sorprendido al capitán.

—Quiero hablar con el coronel.

—¿Con el coronel? ¿Para qué?

—Porque deseo hablar con él…

—Puedes decirme lo que desees.

—Pero es que quiero hablar con el coronel y no con usted.

—Tendrás que hacerlo conmigo.

—No insista, capitán… Hablaré con el coronel.

—Ahora está ocupado y no puede…

—Esperaré… ¿Quieres tomar algo en la cantina, Jackie?

—Pues sí… Me gustaría beber algo.

—¿Y vosotros?

—También —dijeron los que habían llevado los carros.

—¿Dónde están los conductores de esos carros…?

—¿No ha visto que les hemos traído nosotros? Y sobre ello quiero hablar con el coronel. Cuando termine de estar ocupado hablaré con él.

Y Ames marchó con Jackie y los otros a la cantina.

—Sois desconocidos… —dijo el cantinero—, y sin embargo esos carros son de la West…

Pidieron de beber y lo estaban haciendo cuando entró el Mayor mirando en todas direcciones. Se sorprendió al ver a una mujer.

No llegó a preguntar nada, porque un soldado dijo a Ames:

—El coronel espera… Parece que quieres hablar con él.

—Así es…

Se acercó el Mayor y dijo:

—¿Sucede algo?

—¡Hola, Mayor…! Es que no sé por qué el capitán no me dejaba ver al coronel.

—¿Sobre esos carros…?

—Sí. Están llenos de rifles que traían para vender a los indios. Hemos tenido que matar a los que los traían. Venimos en una caravana…

—¡Cuidado con el coronel y con el capitán…! —dijo el Mayor.

—¿Complicados? —dijo Ames en voz baja.

—Tal vez… ¡Mucho cuidado…! Ahora iré al despacho del coronel.

Ames se adelantó y acompañado por el soldado que esperaba a la puerta de la cantina marchó al despacho del coronel.

Al entrar Ames, estaba el capitán con el coronel. Y miró a los dos con la mayor indiferencia.

—Me ha dicho el capitán que querías verme… Y ya estás ante mí. Parece que han llegado con unos carros que pertenecen a una Compañía muy solvente y con gran prestigio.

—Esos carros que pertenecen según dice a una Compañía solvente y de prestigio vienen cargados de rifles con destino a los indios. Que al parecer andan revueltos y preparando una guerra masiva, gracias a estas armas que compañía tan solvente, les vende sin pensar en su egoísmo, que pueden ser las que sieguen la vida de los habitantes de este Fuerte y de otros muchos…

—¿Por qué sabes que esos rifles van a los indios?

—Porque antes de morir lo confesaron sus conductores… Y los caravaneros son testigos de esa confesión.

—Un hombre amenazado por las armas dice lo que el que empuña quiere que diga.

—Capitán. Yo no le insultaría nunca. Y usted está poniendo en duda mi palabra.

—Confiesa que ha asesinado a los conductores y ahora viene diciendo que esos rifles iban para los indios…

—No he hablado de asesinato. He dicho que han muerto porque al saberse descubiertos trataron de ser ellos los que mataran. Instinto de conservación que no censuro. Y al saber que había un Fuerte cercano, he acordado traer esas armas para que sean intervenidas.

—Nosotros no podemos robar a esa Compañía lo que es de su propiedad.

—¿Ni aun sabiendo que son armas a emplear contra ese Fuerte…? ¡Me sorprende oírle hablar así, coronel!

—Esos carreteros tienen autorización por las autoridades superiores para el comercio en general.

—¿También para vender armas a los indios? ¿Armas que serán empleadas contra los soldados y las personas civiles de estos Fuertes? ¿Tienen autorización para eso?

—Lo de la venta a los indios, es lo que tú dices. Pero querrás que tu palabra valga más que la nuestra.

—¿Y usted por qué sabe que no son para los indios, capitán? ¿Es que usted responde hasta este extremo por los cobardes negociantes que hemos tenido que matar? Creo, capitán, que no medita sus palabras.

—Ha confesado que mató a unos comerciantes. Y lo que vamos a hacer, es detenerle.

—¿Por qué va a detener a ese hombre, capitán? —dijo el Mayor entrando.

—Mayor… No le he autorizado a entrar en este despacho.

—Es que he sabido por los que han traído esos carros que como yo sospechaba hace tiempo, llevan rifles que venían destinados a los indios. Son testigos de la confesión de sus carreteros. Y uno de esos testigos, ha sido guía en el Ejército varios años. Estuvo conmigo en Laramie…

—El coronel entiende que requisar esas armas es robar a la Compañía West. Y eso que le estoy diciendo que confesaron los iban a vender a los indios. Y son armas que se emplearían en contra de este Fuerte y otros como él…

—Es que no puedo admitir la palabra del primero que llega y que confiesa haber matado a unos honrados comerciantes que…

—Coronel… —dijo el Mayor.

—Usted lo que debe hacer, es callar. Hace tiempo que no hace más que insubordinarse a mí. Usted es testigo, capitán.

—Sí, coronel.

—¿Por qué no ha matado a esos dos cobardes, Wasa…? ¿No se da cuenta que están de acuerdo con ese comercio con los indios?

—No te había conocido, Irving… Con esa ropa…

—Has debido matar a estos dos cobardes y que no se pase por la vergüenza de abrir un expediente como traidor…

—Coronel… Este al que supone un vaquero y le llama asesino, es el Jefe del Departamento de Asuntos Indios y segundo jefe del Estado Mayor en Washington, Teniente Coronel Irving —dijo el Mayor.

—Y aquí tiene mis documentos, coronel —dijo Ames.

Muy pálido, el coronel leía los documentos entregados.

—Tiene que perdonar… No podía sospechar quién era…

—Me lo figuro.

—Y no crea que estamos de acuerdo el capitán y yo con este comercio con los indios. Es que no podíamos sospechar que lo hicieran.

—Mire, coronel… ¿Conoce esta carta?

Era una carta del propio coronel a un almacenista de S. Louis.

—¿Por qué escribió cartas como ésta…? ¿Es que perdió el juicio…?

—Esta carta no es mía… ¡Traiga!

—No, coronel… Esta carta irá a Washington como justificante de su muerte.

«capítulo 7»

AQUI tienes la confirmación de las pruebas sobre la complicidad de estos dos traidores que no han pensado, en su afán de ganar dinero, en las consecuencias que ese comercio tiene para los Fuertes en primer lugar. Están armando a esos salvajes…

El coronel se dejó caer en el sillón y se puso a llorar.

Hacía tiempo que estaba arrepentido de esa complicidad, de la que no podía librarse por las amenazas que pesaban sobre él.

Llamó al Mayor a un teniente y le pidió que llevara al capitán a un calabozo, completamente incomunicado. Aclaró al teniente la razón de esta medida. Y Ames marchó a telegrafiar. Lo hizo con carácter de urgencia.

El coronel no reaccionaba. Y a la media hora, dijo al Mayor que iba a su dormitorio.

Minutos más tarde de entrar en él, se oyó un disparo y el Mayor corrió temiendo lo que había sucedido. El coronel se había suicidado. Y sobre la mesilla, una nota de arrepentimiento y confesión.

Corrió el Mayor hasta la Western para dar cuenta a Ames de lo sucedido y que lo comunicara a Washington.

Por la tarde ya, corrió la noticia por el Fuerte y el Sargento de guardia en los calabozos lo comunicó al capitán, que ofreció mucho dinero al sargento si le dejaba escapar.

Dio cuenta el sargento al Mayor de esta tentativa de soborno. Y como las noticias llegadas por telégrafo accedían a que se fusilara al capitán con la menor notoriedad posible, de madrugada se hizo. Y el Mayor quedaba encargado del Fuerte.

Miraban a Ames con simpatía en el Fuerte al saber quién era y cómo había descubierto la complicidad que todos sospechaban desde mucho tiempo antes.

Pero la sorpresa de Ames y el Mayor fue al efectuar un registro en los papeles que tenían los dos militares guardados.

Supieron por ellos quiénes eran los complicados en Washington. Y los que en otros Fuertes lo estaban también.

De los de Wyoming y Montana, tenían denuncias que fue lo que motivó el viaje de Ames y que por las dificultades del ferrocarril tuvo que hacer en caravana. Gracias a lo cual pudo descubrir personalmente el contrabando de armas.

Había en tres Fuertes tres capitanes complicados. Era el coronel suicida el que les enviaba instrucciones por los carreteros de la West.

Pero lo más interesante para Ames era lo que se refería a los cómplices en Washington que eran los encargados de enviar las armas al almacén de S. Louis y de allí salían hacia el Oeste.

Ames no quería entretener más a la caravana. Iba a seguir en ella hasta Cheyenne, donde Jackie esperaba encontrar a su hermano. Para él también era un punto de destino, aunque habría de averiguar qué era lo que los indios proyectaban. Sobre todo si era verdad que Nube Roja estaba concentrando distintas naciones indias en su territorio.

Entre los indios, se hallaba el hijo de uno de los jefes que había estado estudiando con él antes de que Ames ingresara en West Point.

Se habían estado viendo durante años hasta que desapareció el amigo y él fue destinado a distintos Fuertes.

No sabía nada de él, si seguía con los suyos o trabajaba de médico en alguna ciudad.

Pertenecía a la nación Sioux. Y era esta la más implicada en lo que se comentaba.

Cuando regresaron a la caravana, Allan les dio cuenta de que todo seguía igual aunque con ganas de seguir el viaje.

Ames dio cuenta de lo que había pasado en el Fuerte que motivó el pequeño retraso. Y esto le obligaba a confesarle su verdadera personalidad.

—Te ruego perdones que lo hubiera silenciado, pero tenía que hacerlo —añadió.

—No tiene importancia —dijo Allan.

—He de seguir la visita a los Fuertes… Aunque ahora estoy mejor informado. ¿Qué tal los del «saloon»?

—No se han movido. Están deseando llegar a una población en que se queden una temporada, porque entienden que Cheyenne no es apropiada para ellos porque les han dicho que hay unos trescientos locales.

—No hay que fiarse mucho de ellos. Y las otras mujeres…

—Están con ellos. Son habituales de esos locales. Se llevan muy bien.

—Era de esperar.

Varias semanas más y al fin, un día entraron en Cheyenne.

Era la meta de la caravana aunque varios querían seguir hasta Montana donde se aseguraba que había oro en abundancia.

Más de la mitad de los que salieron de S. Joseph se habían quedado en el camino.

Y Ames, hablando con Allan, le dijo:

—¿Qué vas a hacer…?

—Dicen que hay buenos ranchos por aquí… Tataré de comprar alguno. Porque de lo que entiendo de veras, es de ganado. Y a Tex le pasa lo mismo.

—¿Te quedas aquí?

—Trataré de orientarme… Ha de haber mucha tierra sin colonizar. Y se venderá barato el acre…

Jackie dijo que se iba a instalar en un hotel…

Los del «saloon» ambulante no tardaron en encontrar socio para este trabajo. Pero con la idea de ir hacia el sudoeste de Wyoming, por la parte de South Pass.

Pero Ames tenía razón al asegurar a Allan que no debía fiarse demasiado de esa bondad.

Lo primero que hizo Price, fue hablar con los nuevos amigos del castigo a Allan. No les perdonaban a los tres el susto que les habían hecho pasar. Y no ocultó al que iba a ser su socio lo peligrosos que eran esos cuatro, aunque los que les preocupaban, eran ellos tres. De la muchacha no se preocupaba.

El socio le dijo:

—Debes estar tranquilo, serán castigados. Esta tierra es muy distinta… Y no faltan los que por veinte dólares matarían a su propio padre. Hace tiempo que el nuevo gobernador trata de luchar, contra la influencia de este sector en la ciudad. Y no ha podido con nosotros. Un mostrador es una atalaya inexpugnable. Toda clase de elecciones se controlan aquí… Así, tenemos al alcalde y el sheriff que son de los nuestros. El juez ha cambiado hace poco. Pero no es mucho lo que consigue. Ya conocerás al que en realidad manda más que el gobernador. Tiene doce «saloons» y ellos son los que dan o quitan votos a cualquier elección que haya. Cuando el alcalde aparece en público, le aplaude. Cuando ven pasar al gobernador, la mayor indiferencia. Pero no creas que no es tozudo.

—El hombre tendrá que cumplir con su deber. Y dar satisfacción a sus electores.

—Otro, habría abandonado ya. Pero él sigue como si todos estuviesen de acuerdo con él. No se da por enterado. Y no creas que no viene a este sector de la ciudad. No le importa que de manera deliberada no se le haga caso y hasta se ignore que anda por aquí.

—Pues un hombre así, es peligroso.

—¡Está solo! Y así no es mucho lo que puede conseguir. Sabe que But es su enemigo personal. Y sin embargo entra en el local en que suele estar But y le saluda como si se tratara de un amigo. Pero lo curioso, es que su esposa, una gran hembra, es igual que él. A ella la considero más peligrosa. Porque tiene damas a su lado. Y ya sabemos la fuerza que manda una mujer en el hogar. También se mete por estos locales y no se asusta de la manera de vestir en algunos locales. Se avecina una interesante lucha. Va a haber elecciones para sheriff porque el que hay ha cumplido su mandato. Claro que se presenta a la reelección. Se ha planteado como una lucha entre las dos ciudades. La de ellos y la nuestra. Va a ser el golpe más duro para el gobernador. Y eso que no tiene candidato, porque no encontraron a la persona que se atreva. Dicen que está muy enfadado por ello. Bueno… Hablemos de esos «amigos» tuyos.

—Deben seguir en el carro del jefe de la caravana. ¡No les perdono el susto que me dieron y el miedo que he pasado durante semanas!

Marcharon lo dos mientras que Jackie, acompañada por Allan y Ames buscaban una habitación en un hotel. Pero en la parte alta de la ciudad. No donde abundaban los «saloons».

—¿Sabes lo que estoy pensando…? Tal vez una locura… Pero para llamar la atención y si está mi hermano aquí sepa que me encuentro en la ciudad, es ponerme a cantar en algún teatro a ser posible. Y si no es posible, en un local donde se comente…

—¡Tienes que estar loca! —dijo Ames—. ¿Te das cuenta lo que es meterse en un «saloon» a cantar? ¿Sabes las canciones que gustan a esa clientela?

—Imagino que es la música que se pega al oído y un tanto picaresca…

—¿Y te atreverás a hacerlo?

—Si con ello puedo encontrar a mí hermano, desde luego.

—Es que es un ambiente muy peligroso.

—Sé defenderme…

—Tratándose de esa clientela no lo debes asegurar.

—Intentaré primero cantar en algún teatro, si es que lo hay.

—Y si tu hermano no quiere volver a casa, ¿crees que se va a presentar a ti?

—Lo hará así que se entere, porque por encima de todo, me quiere mucho, lo mismo que yo a él.

—Me parece que has hecho un largo viaje sin muchas posibilidades.

—Si está aquí en esta ciudad, yo haré porque se entere que estoy aquí.

Llegaron a un hotel en el que encontró habitación.

Ames, decidió quedarse también allí.

Allan sonreía maliciosamente cuando le oyó que se quedaría.

Allan y Tex no podían abandonar su carro. Era el hospedaje más cómodo y más barato que podían tener.

Por la tarde, llevaron el equipaje de Jackie.

Ames no tenía equipaje. Seguía con la silla y el rifle. Y en el hotel le preguntaron:

—¿Es que no tiene equipaje?

—Todo lo que tengo, es esto. Compraré ropa aquí.

Estuvo en el hall mientras Jackie se cambiaba de ropa. Y el conserje le estuvo hablando de lo que sucedía en el pueblo.

—El gobernador está muy enfadado y tiene razón. No ha conseguido encontrar quien se atreva a presentarse para sheriff… Todos tienen miedo.

—¿Es posible…?

—Le estoy diciendo la verdad.

—En ese caso, el que hay será reelegido.

—Es posible que lo sea de todos modos, pero el gobernador dice y tiene razón que al menos hay que luchar. Lo cierto es que le dejan aislado. En cambio, ese matrimonio no tiene miedo. Ella se mete en los «saloons» y en ese barrio. Dice que prefiere ver a que le informen. Y a él le pasa lo mismo. Sabe que no le estiman, pero se hace ver con frecuencia por allí.

—¿Y las autoridades?

—Al servicio de sus enemigos.

—La culpa es de él. Debe buscar personas de su confianza.

—Pues el juez, el sheriff actual, el alcalde… Todos, frente a él. Pero dicen que lo hacen dentro de la Ley. Los ventajistas hacen lo que quieren… Hay un «saloon» que pertenece a quién en verdad es el que rige la ciudad, en el que los ventajistas se cuentan por docenas. Es el mejor local de la ciudad, pero hay jugadores que no muestran la jugada cuando dicen que ganan.

—¿Y se lo permiten los que juegan frente a ellos?

—Saben que es lo que deben hacer. Aseguran que por dudar de su: palabra han enterrado a cuatro… Y como les detienen unos días, les llevan a la Corte y les declaran inocentes… Hacen lo que quieren.

—¡Bonita ciudad! —exclamó Ames riendo.

—Hay un verdadero divorcio entre la otra zona y esta.

—¿Y la guardia nacional?

—Es lo único que está al lado del gobernador. Y los militares.

—Con ellos es más que suficiente para limpiar la ciudad. Una visita a los hoteles. Y todo aquel que no tenga trabajo en la ciudad, fuera de ella. Porque jugar no es trabajo. Y cambiar las autoridades, sobre todo que haya un juez recto. ¿Es muy viejo el gobernador?

—¡Qué va…! Treinta y no muchos años… Y la mujer preciosa y más joven. Pero desdé que llegaron han encontrado el vacío que les rodea. Aunque parece que no les afecte. ¡Son admirables!

Cuando Jackie descendió, cambiada de ropa, marcharon los dos.

Y Ames habló de lo que había sabido por el conserje.

—Lo que debía hacer si las cosas están así, es marchar.

—¿Marchar el gobernador? —exclamó Ames—. Lo que tiene que hacer es limpiar la ciudad… Difícil desde luego porque están muy mal acostumbrados. Pero es lo que tiene que hacer.

—¿Damos una vuelta por esos locales? —propuso Jackie.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Es que quiero hacerme ver por si mi hermano está entre los clientes.

—No me has dicho toda la verdad… ¿no es eso…?

—Bueno… Las noticias que tengo de él es que se ha convertido en un buen ventajista… Por eso entiendo que donde puedo hallarle es en alguno de los locales en que se juegue bastante.

—¿Qué sabes de la mujer que le arrancó de su hogar…?

—Bueno… No estoy tan acuerdo con estas palabras. Si marchó es porque quiso él…

—Si ella no hubiera estado de acuerdo…

—No, Ames, no… No es justo que siempre culpemos a la mujer en estos casos. Y hablemos de ti… ¿Qué vas a hacer?

—Iré a visitar a los militares. Y de esta visita, saldrá mi siguiente misión.

—Yo voy a intentar cantar… He de informarme si hay teatro adecuado. Prefiero la canción que más me encanta, pero si con ella voy a tener una audiencia de media docena prefiero hacerlo en un «saloon».

—¿No irás a cometer una locura?

—Estoy decidida a que se hable de mí, ya que es el medio de que mi hermano me descubra. Para él será una fuerte sorpresa. Y seguro que si me encuentra tendrá que obligarme a abandonar el local en que cante… Pero lo que quiero es que me encuentre.

—No me agrada lo que intentas, pero entiendo que para lo que te propones, tal vez sea lo más apropiado. Y conste que no estoy de acuerdo contigo. Debes intentarlo primero en un teatro. Si te anuncian en grandes pasquines que suelen pegar por las paredes de la ciudad es más visible que si en un local te dedicas a cantar.

—Hagamos un recorrido para hacerme una idea.

Jackie aceptó y no tardaron en hallarse ante el edificio del teatro «Oasis». El dueño del mismo era But Sheridan, propietario a la vez, según le dijo el conserje del hotel a Ames, de una decena de locales más en la ciudad.

En realidad era el cacique de Cheyenne.

«capítulo 8»

BUT contemplaba a Jackie con ojos de asombró más que de sorpresa. Se decía que no podía admitir que hubiera en realidad bellezas como esa.

Y Nora, la encargada de las mujeres en el «Oasis» miraba a la muchacha con el mayor desagrado.

—No es necesario que cantes en el teatro… ¿verdad, Nora? —dijo But—. Aquí puedes hacerlo y como es más reducido el local tendrás que hacer menos esfuerzo…

—Pero tal vez ella, prefiera el teatro. Y además, hay algo que debemos tener en cuenta. ¿Sabemos si en realidad sabe cantar?

But se echó a reír y Jackie vio palidecer a Nora.

—No tomes en cuenta lo que dice… —exclamó But—. Yo sé que aquí serías un éxito seguro…

—Pero ella tiene razón… No saben si en realidad sé cantar. No tienen más referencias mías que la que yo misma estoy dando. Su duda está más que justificada y no me ofende.

Pero estas palabras que otra en su caso, debiera agradecer, hizo reaccionar a Nora con violencia.

—No tienes que defenderme, monada —dijo—. Y no creas que para triunfar cantando, basta tu palmito que hay que admitir es bastante agradable… Por eso dice But que triunfarás… Se refiere a tu belleza.

—Que no te agrada a ti, ¿verdad? —añadió But sonriendo—. Reaccionas como una persona que está cansada… Tal vez te convenga un descanso.

El rostro de Nora perdió todo color.

—No estoy cansada… —dijo sin energía.

—Vamos a hablar de tus actuaciones… ¿Una cada noche? ¿Qué te parecen diez dólares al día…?

—Una cantidad con la que no podía soñar… —exclamó Jackie.

—¿Crees que es mucho, Nora…? Pero hemos de hacer una aclaración, Eres la encargada de las mujeres. Esta será cantante… Y por lo tanto, no dependerá de ti. Sino directamente de mí. ¿Entendido?

—Lo que tú digas…

Pero los ojos de Nora destellaban centellas.

—No viviré en este local. Sino en el hotel en que tengo habitación. Solo vendré para cantar.

—¡Hum…! Eso, ya no me parece normal… —añadió But.

—Terminadas mis actuaciones, me volveré al hotel. No es necesario que viva aquí.

—¿Es novio tuyo ese tan alto que te ha acompañado estos días?

—Es un buen amigo. Hemos viajado muchas semanas juntos. Hay dos más que son muy amigos también.

—Bueno… Diez dólares diarios y habitación y comida.

—Si no se enfada, prefiero seguir en el hotel. Y con los diez dólares diarios puedo pagar el hospedaje y la comida y ahorrar algunos dólares.

—Tengo la costumbre de que mis empleadas duerman en la casa.

—Entiendo que es necesario aclarar ciertos aspectos. No soy empleada de este local, soy una cantante contratada para actuar en el mismo.

—¿No te das cuenta que se está riendo de ti? —dijo Nora.

—No me río de nadie. Lo que trato es aclarar lo que puede convertirse en un error. Si le interesa, vengo a cantar, termino y marcho. Y si no le interesa, buscaré otro local donde poder hacerlo.

—¿Otro local en Cheyenne…? —dijo Nora riendo—. No tienes más que intentarlo. ¿Te das cuenta cómo la «reina» trata de imponer su ley?

—Ella no conoce la ciudad. Pero no discutamos más. Diez dólares, todo incluido pero viviendo aquí y dependiendo de mí… como empleada de la casa.

—No vamos a reñir por ello —dijo Jackie sonriendo—. De todas formas, gracias por atenderme y escucharme.

—No busques otro local donde cantar… —dijo But riendo—. Creo honrado advertirte.

—¡Otra vez gracias…!

Y la muchacha salió del local con la mayor naturalidad.

—Esa muchacha es decidida… —comentó Nora—. Me equivoqué con ella.

—Pero no sabe lo que hace al enfrentarse a mí.

—Encontrará donde cantar, porque hay muchos en la ciudad que se alegrarán de enfrentarse a ti.

—Y hundiré al que lo haga. No. No se atreverán. En el local que anuncien su debut, sabrán lo que se buscan.

—Repito que tiene carácter.

—También lo tengo yo… Y su belleza va a ser admirada por varios caballeros.

—Bueno… Eso es distinto. Y lo merece… Sabe que es muy guapa…

—No se sorprenderá que haya admiradores que lo quieran expresar con más efusión.

Jackie dio cuenta a Ames de lo ocurrido en la entrevista.

—Va a impedir que puedas cantar en otro local. Olvida la idea de cantar.

—Me vas a ayudar para darme a conocer como cantante sin que pueda ser abucheada por los amigos de ese cobarde.

—¿Ayudarte?

—Sí. Puedes hacerlo.

Y le estuvo diciendo la forma en que podía hacerlo.

A los dos días era presentada a la esposa del gobernador con la que pasó varías horas de charla. Quedaron buenas amigas siendo Jackie invitada a la residencia con lo que la esposa del gobernador se sentiría más acompañada.

Con las dos, estuvieron la esposa del coronel y la de un Mayor, amigo de Ames.

But había extendido a sus emisarios y esperaba la noticia del local o locales visitados por Jackie.

A los tres días, dijo Nora:

—Parece que esa muchacha no ha visitado local alguno…

—Lo hará… Es inteligente y sin duda está esperando a que me confíe. Pero no sabe que ya están extendidas las órdenes en aquellos que pueden admitir una cantante. ¡No se va a reír de mí!

—¿Sigue en el hotel?

—Sí, la ven entrar y salir. Y también sigue ese tan alto. Y otros dos que tienen un carretón en las afueras de la ciudad. Es cierto que llegó en una caravana. Y desde luego, no hay duda de que sea la amante de ese tan alto… Los otros dos, son tan amigos de ella.

—¡Cuidado entonces con ellos!

—¡No me hagas reír! ¿Es que voy a tener miedo de unos caravaneros?

—A veces, donde menos se piensa, hay peligro.

—Tal vez ha decidido no cantar.

—Más vale que lo haya decidido así.

Fueron interrumpidos por la llegada de un abogado amigo.

—Tenemos novedades… —dijo el abogado.

—¿A qué te refieres…?

—Hay un nuevo juez en Cheyenne.

—¿Nuevo juez?

—Y completamente desconocido. Ya ha tomado posesión de su cargo, pero el problema está en que los detenidos que hay y esperan ser llevados a la Corte, no quedan a disposición del sheriff…

—No comprendo.

—Que se ha hecho cargo de ellos la Guardia Nacional. Y son tres que confiaban en estar a últimos de semana de nuevo en los locales en que suelen estar a diario.

—¿Y qué…?

—¿Es que no te das cuenta? El cambio de juez y el que los detenidos no estén a disposición del sheriff como jefe de la prisión local, supone un grave peligro para ellos. Y un duro golpe a nuestro prestigio si son condenados en Corte.

—¿Y los jurados?

—Con un nuevo juez no podremos saber quiénes van a ser los jurados para poder visitarles. Y esos tres que iban a ser juzgados pueden ser condenados a morir si es otro el juez que se encarga de sus asuntos…

—Hay que evitar que eso suceda.

—Es que veo difícil evitarlo. Y cuando suceda más veces, el gobernador se habrá impuesto. Porque es él quien está detrás de todo esto. He estado diciendo que no se debía fiar demasiado en el supuesto miedo del gobernador. Me parece que ha estado esperando con paciencia y estudiando dónde estaban sus enemigos. Si decide atacar, lo va a hacer de una manera firme…

Después del abogado, se presentó el sheriff ante But.

—Estoy asustado…

—¿Por qué?

—Porque los tres que tenía detenidos en apariencia más que en realidad y que iban a ser juzgados «legalmente» para que salieran en libertad, han sido llevados por la Guardia Nacional en virtud de una orden del nuevo juez, que se ha presentado por sorpresa y que ha tomado posesión de su cargo en una hora. No nos hemos enterado hasta que no se ha hecho el traslado de los detenidos.

—Hay que buscar el medio para que esos tres no sean condenados.

—Es lo que considero difícil evitar ahora. Este granuja de gobernador ha trabajado en la sombra. Porque acabo de enterarme que también ha cambiado el Procurador general. ¿Te das cuenta lo que eso supone…? También me quitará a mí de sheriff porque pasó bastante el tiempo reglamentario. Va a cambiar la ciudad sin que nos hayamos dado cuenta de nada.

But estaba nervioso. Se daba cuenta de que era un ataque a su prestigio en la ciudad. Era como quitar los dientes a un lagarto. Había estado dominando Cheyenne por tener a su lado y a su disposición a las autoridades vitales. Sin ellas, todo podía cambiar de modo radical.

Con estas preocupaciones se olvidó de la cantante.

Las visitas que recibía eran para decir lo mismo que ya le habían dicho.

Todos estaban asustados. Y terminaron por asustarle a él.

Los tres detenidos, cuando les sacaron de las celdas creyeron que iban a la Corte para dar el carácter legal necesario a su acusación y libertad.

Pero cuando se vieron en otras celdas y que no era el sheriff el que les atendía, se miraron preocupados.

Los encargados de vigilarles les dieron cuenta de que estaban a disposición del nuevo juez y que ellos eran Guardias Nacionales.

Una terrible realidad se presentaba ante ellos. Y pidieron que llamaran al sheriff. Pero no fueron atendidos.

Les sacaron uno a uno, para prestar declaración ante el nuevo juez. Y creyendo que estaba de acuerdo como el otro con la comedia de la Corte, le hablaron de una forma que pusieron al descubierto lo que el otro juez había estado haciendo. Y que con la declaración de estos tres, sirvió al juez de acusación contra su antecesor. Y pasado el tanto de culpa al Procurador» este decretó el encarcelamiento del que había sido juez durante cuatro años.

Como consecuencia de esta detención, decretó el juez la prisión y cese del sheriff.

Dos detenidos que provocaron una enorme convulsión.

But era asediado a visitas y preguntas. No podía responder porque no sabía lo que iba a pasar. Estaba tan desconcertado como los visitantes.

El cambio de autoridades no lo encajaban bien.

Y como se anunciaba la elección para sheriff, no podían presentar para la reelección al detenido porque no se lo permitían.

Eran unos días de desorientación en el «saloon» de But. En el que él vivía. Se daba cuenta que la ciudad dominada por él, se le escapaba de las manos. Aunque todos los ventajistas y maleantes siguieran a su disposición. Ya no era lo mismo que antes, porque ahora las autoridades no estaban de acuerdo con ellos.

Y para demostrar esto, se celebró el juicio, en la Corte, de los tres detenidos.

Al conocerse la noticia el local de la Corte era insuficiente para los curiosos que acudieron.

Los abogados estaban nerviosos, porque el fiscal, distinto, empleaba un lenguaje excesivamente duro.

El resultado fue como una ducha de agua fría a la mayoría de los curiosos que procedían de los «saloons». Los tres fueron condenados a muerte.

Y al otro día se supo que el gobernador había firmado la conformidad con la sentencia.

Una ola de pánico se extendió por esos locales. Sabían que de caer en manos de la justicia, el castigo sería duro.

Los amigos y socios de But se reunieron en el local de este. Tenían que idear algo y además pronto.

Confesaron haber perdido la influencia anterior.

Pero por instinto de conservación, acordaron golpear a su vez. Y a los tres días de haber sido ejecutados los tres condenados, amaneció el juez muerto en un callejón poco transitado.

Y a los dos días, el Procurador General fue encontrado muerto también.

La reacción de la Guardia Nacional, fue colgar al que era juez y al sheriff.

Y los militares hicieron unas redadas en los locales, de jugadores que no hacían más que jugar.

Todos esperaban que les pusieran en los límites de la ciudad, pero lo que hicieron, fue colgar a doce. Y horas más tarde, no quedaba en Cheyenne uno solo de esos ventajistas.

Y sin paciencia para esperar trenes y diligencias, salían a pie.

La cantidad de ellos se apreció por el estado en que quedó la mayoría de los locales. Más de las tres cuartas partes de las mesas de póker estaban sin jugadores.

La clientela era la misma, pero con más tranquilidad. Y los ingresos en los locales muy inferiores.

La población flotante como Capital de Wyoming era de importancia y se sorprendían de que los locales no estuvieran como antes.

Poco a poco, iban recobrando los propietarios la confianza anterior, aunque sabían que no podían jugar con las autoridades.

Fueron designados nuevo Procurador y juez. Y aunque no lo pareciera, seguían investigando las muertes de las dos autoridades asesinadas.

Un empleado del ferrocarril había visto a los que arrastraban un cuerpo que resultó ser el del Procurador. Y conoció a uno de ellos, como uno de los que solían jugar en uno de los locales.

Pero cuando fueron a buscarle, resultó que había sido colgado entre aquellos doce. Pero el dueño del local seguía al frente del mismo.

El Mayor, encargado de la investigación decidió hacer con él lo mismo que hicieron con el Procurador. A los dos días apareció de mañana colgando de un árbol.

El barman y un empleado del local, estaban junto a él, colgados también.

Aconsejado el Mayor por Ames, indicó a sus hombres, vestidos de cow-boys lo que debían hacer.

Una semana más tarde, el terror se apoderaba de la zona de los ventajistas.

Diez propietarios de locales y sus respectivos barman habían sido colgados por desconocidos.

En dos días cerraron más de veinte locales.

But estaba asustado. Y abandonó el «Oasis». Se fue a vivir a una casa que tenía. Pero pensando en marchar una temporada a Laramie. Cheyenne se había hecho irrespirable para él.

En unas semanas había perdido toda su influencia. Era historia el recuerdo de unas semanas antes. Sabía que no le respetaban como antes los otros propietarios.

Los jugadores no aparecían por ningún local y los que jugaban eran los clientes y entre ellos. Pero sin que los dueños se llevaran parte de las ganancias.

Eran menores los beneficios pero empezaban a admitir que se podía vivir con el beneficio legal de las bebidas. Y sobre todo, para ellos suponía una mayor tranquilidad.

Ames marchó a hacer unas visitas a Fuertes alejados de la ciudad. Y el objeto era el Laramie. El Fuerte más antiguo de la Unión. Que como la mayoría de ellos, empezó siendo un puesto comercial al servicio de los indios.

Así como para los militares era un símbolo militar, para los indios era el centro de su odio.

Jackie seguía acudiendo a la residencia. Sin dejar de pasear con la esperanza de poder hallar a su hermano.

No había vuelto a hacer intención de cantar. Reconocía al fin que meterse en uno de esos locales, era una locura. Aunque reconocía que era el mejor medio de que su hermano se informara que ella estaba allí.

No le agradaba reconocer que estaba resultando un viaje inútil.

Allan y Tex solían estar con ella y hasta comían juntos.

Fue Allan el que dijo:

—¿Por qué no pones un anuncio en el periódico?

Ella quedó pensativa unos segundos…

—Creo que tienes razón… Es más eficaz que cantar en un «saloon». Sobre todo si se piensa en los muchísimos que hay. Sí… Iré al periódico.

Y los tres estuvieron estudiando el texto que debía publicar. No fue sencillo ultimar los detalles.

«capítulo 9»

BEN…! ¿Has visto este anuncio que publica el periódico de Cheyenne…?

—No sé a qué te refieres…

—Es un anuncio muy raro, pero está muy destacado con un tipo de letra que destaca de manera notable. Creo que se refiere a Joe.

—¿A Joe?

—Verás…

La muchacha que hablaba mostró el anuncio al dueño del local. Y este después de leer, dijo:

—De dónde has sacado que se refiere a él… No se llama Grant.

—Bueno… Eso no quiere decir nada, porque no todos llevamos el verdadero nombre. Ya sabes que siempre he dicho que Joe es un caballero de verdad. Y más de una vez he dicho que parece virginiano.

—Es lo que se dice de los caballeros…! —añadió But riendo. Y a quién se refiera este anuncio, no creo que se presente ni que escriba. Si está huido, ha de tener sus razones y no se va a dejar cazar como un pájaro con reclamo.

—Quien le reclama es una mujer.

—Menos aún. Una esposa despechada…

No volvieron a hablar del asunto. Y cuando Joe entró en el local y saludó a todos, Aby, la muchacha que habló del anuncio no se atrevió a decirle nada, porque era peligroso confesar que no creía se llamara Latimer como decía ser su nombre.

Joe había tenido muchas discusiones con Ben, su socio, respecto a la necesidad de poner mesas para juego. Joe era enemigo de ese medio de buscar ingresos.

Solía decir que tenían un bonito negocio y uno de los locales con más clientela. Y todo ello sin necesidad de ventajistas…

—No hace falta que haya ventajistas… Basta con unas mesas para que los clientes se distraigan.

—Tienen infinitos locales donde poder hacerlo. Los que os visitan, lo hacen precisamente por no haber juego. Te tienes que convencer de ello.

Así solían discutir, pero al final, Ben se convenció que no iba a conseguir nada insistiendo. Pero pensaba de tan distinto modo que se asoció también a otro dueño de local y en él sí que había juegos.

Los ingresos eran desde luego, superiores a los del otro «saloon», pero no por ello llegó a convencer a Joe para que admitiera el juego. Y ante esta seguridad, lo que hizo Ben, fue separarse como socio de Joe, aunque se seguían llamando socios. En realidad, eran muy distintos entre sí.

Ben tenía alma de ventajista, en lo que estuvo trabajando muchos años. Joe, en cambio, era todo lo contrario. En todos sus detalles se apreciaba que era un caballero. Y eso que en póker era muy difícil ganarle. Solía comentar un tanto burlón que el dinero que tenía se lo habían regalado los mejores ventajistas en partidas de póker.

Un día, Ben, enfadado por la manera de hablar, le dijo que a él no le ganaría nunca en una partida de póker.

—Es que entre dos es lo más aburrido que pueda imaginarse —dijo Joe.

—Si quieres, hacemos una partida entre amigos. Y te dejamos sin un centavo en poco tiempo.

—No lo creas —respondió Joe riendo—. Os costaría mucho… Creo que soy mejor jugador que tú, aunque no quiero juego en el local.

—¡No sabes lo que dices…! —exclamó Ben molesto—. No hay más que buscar unos amigos y después de cerrar jugamos una partida. Te aseguro que a la hora de comenzada te hemos limpiado el primer resto.

—No debes provocarme porque os puedo ganar unos mil dólares, ya que si juego será con un resto inicial de mil dólares, y cinco mil de reserva y a la vista.

Ben, excitado por la risita burlona de Joe, preparó una partida que se jugó cuatro días más tarde.

Solo las empleadas y los jugadores estaban en el local. La partida duró hasta el día siguiente a las diez de la mañana.

Joe ganaba veintidós mil dólares. Ben y los otros estaban muy enfadados. Pero había algo importante. Estaban seguros que no había hecho una trampa. En cambio, ellos, lo intentaron varias veces.

Desde entonces no había vuelto a hablar de una partida. Aunque Ben deseaba una revancha. Pero nunca encontraba dispuesto a Joe para volver a jugar.

El «saloon» en que entró Joe, saludando, era el que tenía Ben con otro socio y donde se jugaban a diario partidas importantes.

—Joe… —dijo Ben—. Han venido unos ganaderos y unos que tienen parte en minas de importancia que quieren jugar una buena partida de póker. Les he hablado de aquella célebre partida en que te hicimos rico en unas horas. Y dicen que les agradaría poder jugar frente a quién como tú, sin hacer una trampa, pudiste ganar tanto. Creo que son unos fanfarrones… Y me gustaría que les dieras una lección…

Joe se echó a reír y dijo:

—Desde aquella noche estás deseando una revancha… No son esos a quienes, te refieres los que quieren jugar frente a mí. Eres tú el que más lo desea. No te convenciste aquella noche que no eres jugador para medirte conmigo y ya te gané bastante. Hemos sido socios y no está bien que te gane el dinero…

—No creas que siempre podrías hacerlo.

—Aquella noche me convencí que soy superior a ti y no debo abusar. Eres un amigo. Así que olvida esa partida.

—¡Cinco mil de primer resto…!

—Te digo como entonces… No debes tentarme… En una partida así, puedo ganar cincuenta mil dólares. Y vivir sin local y sin nada…

—Pues ya sabes. Decídete… Seremos cinco en total. Cinco mil de resto inicial y eso sí, para estar iguales, hay que mostrar otros diez mil dólares por si se pierde el primer resto.

—Así que esos ganaderos y mineros tienen deseo de jugar frente a mí, ¿no es eso?

—Es que les he hablado de aquella partida. Y desde luego, sin testigos, nosotros solos.

—Vas a conseguir tener la revancha que tanto has deseado desde entonces. Y si os gano cincuenta mil dólares, compraré un extenso rancho y me dedicaré a la ganadería.

—¿Es que no piensas nunca en perder?

—Es más grato pensar en ganar —dijo Joe riendo.

Al marchar Joe, dijo una de las empleadas a Ben:

—¿Es verdad que vais a jugar tan fuerte? ¿No es una locura?

—Tenemos que dar una lección a este presumido. Siempre habla burlándose de los demás.

—Pero ya os ganó una fortuna. ¿Y si lo repite?

—¿Va a tener siempre la misma suerte? Y si no tiene tanto dinero… Si pierde lo que lleve no le quedará más que algunos dólares sueltos.

—Creí que eras un buen amigo suyo…

—Me ganó una fortuna.

—Le obligaste a ello. Lo habéis comentado muchas veces. Y ahora has hecho lo mismo. No debes enfadarte con él si te vuelve a ganar.

—¡No ganará!

—No lo puedes asegurar. ¿Dónde vais a jugar?

—Aquí.

—Y con seguridad que vas a buscar de compañeros para la partida a los más ventajistas…

Nosotros no hacemos trampas…

La muchacha se echó a reír.

—No te agrada que siga teniendo negocios aún sin juegos en su local… No debiste separarte de él.

—Gano mucho más que él.

—Pero le sigues envidiando.

Ben dio unas bofetadas a la muchacha, exclamando:

—¡Calla! ¡Estás enamorada de él!

—No lo he estado nunca. Y no ha dejado de ser una tontería. Porque Joe, es un caballero. Y ha sido un tonto… No se ha dado cuenta que has sido el amante de Jane, de la que estaba tan enamorado. Aunque parece que al fin se dio cuenta de la verdad. Jane sabe que es todo un caballero…

—Sí… ¡Un caballero! ¡Todo un caballero! Ya sé esa canción… ¡Tu imaginación es muy rica! Le supones de Virginia… Mansión inmensa. Criados negros a docenas, plantaciones de algodón y de tabaco… Cuadras de caballos de carreras. ¿No es eso lo que tiene la familia de Joe?

La empleada se retiró de él. Y Ben siguió hablando.

—Se considera un dandy… Un niño mimado…

—Nunca se le ha oído hablar de su familia.

—Sin embargo ya oís a esa… ¡Es todo un caballero!

—Bueno. Es que Joe es muy correcto con todas nosotras y nos trata con amabilidad, eso es cierto. Hay que reconocer que su trato es muy distinto al de los demás…

—¿Es que vas a decir que nosotros no sabemos trataros? ¿Y qué sois vosotras sino basura? ¿Es que vais a presumir de damas?

Guardaron silencio las que le estaban oyendo. Pero en el fondo le odiaban. Y sin decirse nada unas a otras, estaban deseando que fuera Joe el que les ganara una fortuna.

Tenía que admitir que era cierto la diferencia que había entre Joe y los demás.

Ben, muy enfadado porque comprendía la inclinación de todas las empleadas hacia Joe, mandó recado a los tres que quería le acompasaran en la partida que tanto tiempo acarició poder realizar.

Más que el dinero en sí, y era importante que devolviera lo que le ganó años antes, era la satisfacción de derrotarle. De conseguir humillar esa superioridad que siempre empleaba al hablar. O por lo menos así le parecía a él.

Por esa sensación de inferioridad que sentía ante Joe, fue por lo que se separó de él como socio. Y cuando creía que el «señorito» sin su ayuda no saldría adelante, resultó que mejoró el «saloon» y que la clientela se iba distinguiendo de día en día, hasta conseguir que acudieran los caballeros de verdad. Los profesores y estudiantes de la Universidad y sus familiares.

No perdonaba a estos clientes que hablaran de Joe como lo hacían sus propias empleadas.

El haber suspendido los juegos en el local, era lo que hizo aumentar y distinguir a su clientela. Era el único que en Laramie no tenía juego de ninguna clase. Y se había convertido en el lugar de cita de hombres de negocios para sus tratos y de empleados oficiales para sus conversaciones con amigos.

Joe se había convertido en algo así como una institución en la ciudad.

Eran muchos en la ciudad los que conocían lo de aquella célebre partida que provocó la insistencia de Ben. Y había muchos que fueron testigos de aquel verdadero duelo de un hombre sin ventajas, frente a unos ventajistas.

Partida que se había comentado desde entonces muchas veces y que hacía a Ben pasar muy malos ratos. Por eso, necesitaba la revancha en la que poder apoyarse en el futuro. Porque no le cabía duda que le iban a dejar sin un dólar.

Sabía Ben que Joe era enemigo de trucos, que seguramente ni sabía hacerlos y los que iban a jugar esta vez frente a él eran los más habilidosos ventajistas. No había vista por aguda que fuera, capaz de seguir las habilidades de sus manos.

Las empleadas, al ver aparecer a los tres reclamados por Ben, se miraban en silencio. Y mientras los cuatro, sentados ante una mesa hablaban con animación, Monty Burlington, periodista, gran amigo de Joe, se acercaba a una de las empleadas.

—¿Es cierto —preguntó—, que Joe ha aceptado jugar una partida de póker frente a Ben?

—Y frente a esos que en estos momentos hablan con Ben.

Miró Monty a los señalados y silbó largamente.

—¡Vaya equipo! —exclamó.

—Están decididos a dejar sin un dólar a Joe.

—Esos tres son ventajistas… pero lo que más me preocupa, es que son más pistoleros que tramposos. ¿Qué es lo que sé propone Ben?

—Y van a jugar después de cerrar, en este local.

—Tendrán que hacerlo ante muchos curiosos. Yo me encargo de ello.

Y el periodista salió.

Al otro día, dos de los que iban a jugar con Ben, se presentaron con el periódico en la mano.

—¿Quién ha hablado a ese cerdo de periodista lo de la partida?

—¿Qué pasa?

—¡Lee! —dijo uno de los dos tendiendo el periódico.

Cuando hubo leído, exclamó:

—¡Qué cerdo! Presenta la partida como revancha de aquella en que perdí tantos dólares.

—Por eso dice que será muy interesante presenciar esa partida. No vamos a evitar que se celebre a la vista de muchos curiosos.

—Que van a estar pendientes de nuestras manos. Y que se van a colocar tras de nosotros.

—Y no es lo mismo jugar en esas condiciones.

—La partida debe celebrarse solo entre nosotros.

—Pero si ahora insistimos en que así sea, van a sospechar la verdad.

—Esto es obra del propio Joe… Es muy amigo de ese periodista.

—No creo que sea obra de él. Es que el periodista es amante de la sensación.

Los efectos de esa nota en el periódico, fueron que durante todo el día acudieron clientes desconocidos hasta entonces que preguntaban cuándo se celebraba esa partida de revancha.

Ben estaba nervioso y sus empleadas muy contentas de verle así.

A última hora de ese día, se presentó Joe que dijo a Ben:

—¡Vaya alboroto que ha creado la célebre partida! Le estáis concediendo una importancia excesiva. Y no sabía que lo consideraras al fin como revancha de aquella otra. Celebro que lo hayas reconocido.

—Yo no he dicho nada. Esas son cosas de tu amigo el periodista.

—Bueno… Es que Monty tiene bastante sentido común. Y sabe lo mucho que has deseado repetir esa partida. Se va a convertir en una de las partidas más famosas. Y no se podrá celebrar a puerta cerrada. ¿Qué pensarían después de lo que se comenta? Ya puedes advertir a los otros puntos, que tengan cuidado porque los curiosos van a estar muy atentos a las manipulaciones de las manos. Sabes que a mí, eso, no me preocupa. Soy muy superior a ti jugando. Y no uso truco jamás. Pero, ¿qué pasará a tus amigos? Debes advertirles que tengan mucho cuidado. Quiero que la partida termine, porque es como podré ganaros cincuenta mil dólares. Que me permitirán dar una vuelta por casa… No agrada regresar vencido… Aunque no les agradará saber que es el naipe lo que me ha dado esa riqueza. No es cantidad para deslumbrar a los míos. Pero sí supone una tranquilidad para mí. Con ese dinero podré hacer muchas cosas. Y más al norte, poseer un inmenso rancho con mucha ganadería.

—Ya sé que para tu familia, cincuenta mil dólares no es cantidad que les impresione…

—No lo digas con ese tono burlón… Que no debe continuar al hablar de los míos, porque te mataré antes de la fecha señalada para ello.

Ben sintió un intenso malestar y un peso extraño en el estómago. Era la primera vez que Joe amenazaba y lo hacía sin elevar el tono de la voz ni perder su sonrisa amable.

—No me estaba burlando…

—Dejemos eso. Y preparad la partida para mañana. Aquí, y ante testigos. Tengo veinte mil dólares que es el dinero que voy a traer. Quiero ver ante vosotros la misma cantidad. Bien entendido que mientras haya restos, sigue la partida. Ese dinero se lo tiene que llevar un solo jugador. ¿De acuerdo?

Los que estaban oyendo, se miraban muy extrañados. Y al marchar Joe —decían a Ben:

—¡Cuidado con Joel La partida que propone es de cien mil dólares de ganancia para el que lo consiga.

—Ha hablado así porque ha creído que nos va a asustar —dijo Ben—. Pero tendremos los veinte mil dólares cada uno.

—¿No es mucho dinero?

—Así el que gane, se convierte en un hombre rico.

—¡Y tan rico! Han de ser muy pocos los que tengan en esta ciudad esa cantidad.

—No se va a caber mañana aquí. ¡Serán centenares de curiosos los que acudan a presenciar la partida!

—Por eso queríamos que hubiera curiosos.

—Es más emocionante así. Las exclamaciones a cada jugada pondrán a prueba los nervios de los jugadores.

—Pero pueden descubrir con sus rostros y sus gestos la jugada de cada uno.

—Un consejo. No pongas «telégrafo» detrás de Joe. No le has sabido valorar. Pero es peligroso. Y los curiosos se darían cuenta y pueden lincharte. Tendrá que ser una partida sin trucos. Es la vida y no el dinero lo que os vais a jugar en ella.

Ben, al otro día, recordaba estas palabras. El periódico pedía a los curiosos que vigilasen a los jugadores.

«capítulo 10»

BEN no necesitaba presentar a los otros tres que iban a jugar. Joe les conocía perfectamente, lo mismo que a ellos les sucedía con relación a él.

Muchos profesionales del naipe que estaban entre los curiosos, consideraban a Joe como un audaz temerario al meterse en una partida con esos cuatro, que sin duda iban a unificar el esfuerzo para «limpiarle».

Dos de estos profesionales estaban bebiendo ante el mostrador y decía uno:

—¡Joe tiene que estar loco!

—Pues no creo que es locura. Es un muchacho bastante sensato. Y desde luego los otros han de tener mucho cuidado con sus habilidades, porque si son sorprendidos, habrá linchamientos. El periodista ha sabido preparar el ambiente. No creo que estén muy tranquilos con tanto curioso alrededor de ellos. Hay habilidades que se resisten a la presencia de testigos.

—¿Crees que tendrán que jugar sin trucos?

—Es lo que me parece que van a tener que hacer. Saben lo que se juegan.

—Pues sin trucos, no es fácil limpiar a Joe. Juega muy bien.

—Uno de los pocos que presenciaron aquella partida, dijo que les hizo romper los nervios. Y que es un gran sicólogo. Adivinaba cuándo «faroleaban» y les cazaba con jugadas muy débiles que les descompuso, porque mostraba el naipe cuando ellos asustados no seguían los siguientes dólares que ponía ante el jugador que se le enfrentaba.

—Ese sistema acaba con la paciencia de cualquiera.

—Es el sistema que va a emplear hoy. Ya lo verás.

—Vamos a presenciar esa partida, que presumo, va a terminar en tragedia. Se han equivocado con el Dandy como le llama Ben.

—¿Qué pasó con Jane?

—Que Joe se cansó de ella y se convenció que no merecía la pena seguir. Ella escapó asustada.

Cesó el murmullo de las conversaciones lo que indicaba que la partida iba a empezar. Y los que hablaban ante el mostrador, no encontraron un sitio que les permitiese seguir con claridad las distintas jugadas.

Los amigos de Ben, estaban nerviosos ante tanto curioso tras de ellos. Y no se atrevían a decir que se retiraran.

Joe en cambio, bromeaba con los que se pusieron tras de él.

—Debéis mantener vuestros rostros serenos —les decía—. Mi manera de jugar es muy especial. Yo la llamo «el sistema de Joe». Y como estos van a estar pendientes de vuestros rostros, ¡cuidado con los gestos! Porque no quiero creer que estéis de acuerdo con ellos para transmitir por un telégrafo especial mis jugadas. ¿De acuerdo? Esta es una partida que puede convertirse en funeral para algunos. Y una partida de póker, debe ser alegre y movida.

Se hizo un gran silencio cuando empezaron a jugar. Las jugadas eran normales y de tanteo. Pero a los veinte minutos, Ben se enfrentaba a Joe en una jugada con varias posturas. Irían unos doscientos dólares jugados cuando Joe adelantó lo que le quedaba de los primeros cinco mil dólares.

Ben quedó sorprendido por ese adelanto del resto, y sonriendo, dijo:

—Mira, Joe… No me consideres tan novato. No voy a dejar que te lleves mi dinero con facilidad.

—No has dicho si entras en la jugada. Estás a tiempo.

—¡No soy un novato! Que es lo que has estado diciendo que soy, estos dos años.

—No aceptas, ¿verdad?

—¡No…! —y dejó caer su naipe.

—¡Gracias, Ben! Menos mal que no eres novato.

Y al recoger el dinero que adelantó, unido al que iba jugado, dejó al descubierto su jugada.

La exclamación de sorpresa de los testigos, hizo que el rostro de Ben enrojeciera. Tenía un naipe de cada clase. Ni una sola pareja.

—Me has podido llevar el primer resto —añadió Joe riendo—. No lo repetiré otra vez. Ha sido una alegría para animar la partida.

Los curiosos comentaban entre ellos en voz baja. Y a los pocos minutos, el silencio se incrementó; uno de los dos jugadores que había seguido las posturas iniciadas por otro distinto a ellos dos, adelantó su resto diciendo:

—¡Ahora tienes oportunidad de demostrar tu valor, Joe!

Joe miraba sonriente al que adelantaba su resto y sin dejar de sonreír, dijo:

—Soy hombre de corazonadas… Por eso soy peligroso en una partida como esta. Las regañas clásicas del póker, no van conmigo.

Ellos ignoraban que Joe sabía en cada momento la jugada que cada uno tenía en las manos, por lo que nunca necesitaba trucos! Su truco estaba en la vista y en el rayado del naipe.

—Creo que tratas de demostrar a los curiosos que también sabes exponer y jugar con audacia. Así, que con mis dobles parejas, que no es jugada ni medio fuerte, voy a aceptar. Aquí está mi resto.

Lo curiosos miraban aterrados y pensando que era una locura. El silencio era completo.

—¡Tú ganas! —dijo el otro jugador, provocando la mayor exclamación de sorpresa.

—Os estoy diciendo que soy jugador de corazonadas. Y peligroso. Lo vais a ir comprobando.

A las dos horas los cuatro hablan repuesto restos y el sistema nervioso se hallaba destrozado. Pedían bebida para tranquilizarse.

Los curiosos se resistían a marchar. Y admiraban a Joe que tenía ante él más de quince mil dólares ganados. Eran muchos los que empezaban a sospechar que les iba a ganar los cincuenta mil dólares. Porque consideraban muy difícil que se dejara arrancar esa ganancia.

Las bromas de Joe a cada jugada que ganaba con poco naipe, enfurecían a los cuatro.

—¿Por qué no juegas y callas? —gritó uno.

—Pero hombre. Una partida no es un funeral. Hay que comentar las jugadas.

—Cuando no sigamos la jugada, no tienes por qué mostrar tu naipe…

—No iréis a decirme que os estáis poniendo nerviosos. Sois viejos jugadores.

—Pero lo que tienes que hacer, es callar —dijo Ben—. No haces más que hablar para distraernos y ponernos nerviosos.

—Pero vosotros no debéis hacer caso. Y seguir las bromas.

Volvió a darse otra jugada con adelantamiento de resto.

Joe repasaba lentamente su jugada, como si no supiera lo que tenía en las manos. Y corría el naipe uno a uno, mordiéndose la lengua de manera cómica.

—¡Hum! Me parece que esta vez es cierto que tienes buena jugada. Lo leo en tu rostro. Estás deseando que adelante la cantidad que tienes… ¿Cuánto es? Parece que hay mucho —dejó el naipe boca abajo ante él y esperó a que el otro contara.

—Si no vas a aceptar no debes hacer cuentas.

—Hombre… Todo depende de la cantidad que haya.

El jugador contó y dijo:

—¡Siete mil trescientos!

—Bueno… Me queda mucho —exclamó y se puso a contar la misma cantidad.

Nada más unir ese dinero al que había en el centro de la mesa, dijo el jugador cogiéndolo todo.

—Creí que no ibas a aceptar. ¡Pero al fin te he cazado! Aquí tienes. Un póker de reyes. Para que veas que todos sabemos jugar —y reía mirando a los curiosos a los que dijo—. ¿Es que ahora no reís?

—Un momento. ¿Es que aquí esta escalera de color no gana al póker? No debes precipitarte… La caza te ha fallado otra vez…

La exclamación fue general y el jugador, nervioso, vio cómo Joe se hacía cargo del dinero. Y era lo que le quedaba de los veinte mil dólares.

—¡Eso es mucha suerte! —exclamó el jugador.

—Eres tú el que lo ha jugado todo. ¡Y estabas tan contento! Siempre hay que esperar a la jugada del contrario para levantar la postura. Te ha dolido porque estabas seguro de que ganabas.

A las siete horas de haber empezado la partida, Joe tenía el ochenta por ciento de la cifra total. Y fue cuando los otros iniciaron el ataque con trucos. Que descubiertos por los curiosos, provocó el linchamiento.

Ben escapó al mismo por no haber entrado en la jugada.

Pero con el rostro como la cera se escondió en sus habitaciones. Y no salió de ellas hasta unas horas más tarde. Se había quedado dormido sin desvestir.

* * *

Cuando apareció en el local, ya habían limpiado y algunos clientes se hallaban ante el mostrador.

Las empleadas le miraban en silencio. No se atrevían a hacer el menor comentario sobre la partida que costó a Ben más de quince mil dólares. Y de la que no agradaría que se le hablara.

Los clientes no pensaban lo mismo.

—Parece que Joe os dio un buen golpe anoche. No pudisteis con él. Es un muchacho desconcertante, tiene una manera de jugar que pone nervioso al más templado. Y no hay duda que tiene un corazón enorme. Más de la mitad del dinero que ganó, se lo regalasteis vosotros al querer demostrar que sabéis farolear. Es un jugador sumamente peligroso.

—Tiene mucha suerte.

—No lo dirás con segunda intención, ¿verdad? naipe cuatro veces y él solamente una. Y las jugadas que llamas de suerte, se dieron cuando uno de vosotros servía naipe. Lo comentamos anoche muchos de los testigos. Y esos tres cometieron el enorme error de tratar de desquitarse recurriendo a trucos que les costó la vida… Y aún no me explico que te salvaras…

—Yo no hice una trampa.

—Estuvisteis los cinco muy vigilados. ¿Cuánto ha ganado Joe?

—No lo sé, ni me interesa.

—A ti te ha costado unos dieciocho mil… Ahora sí que Joe tiene una fortuna. Y regalada. No hay duda que es un jugador excepcional. No se te ocurrirá proponerle otra partida, ¿verdad? ¿Sabes lo que se comentaba entre los testigos? Que habías buscado a los tres más ventajistas de Laramie. El tener que jugar con curiosos es lo que estropeó vuestro plan. Pero para ti, ha sido mejor así. Has perdido dinero, pero sigues con vida. De la otra forma, Joe os hubiera matado a los cuatro. Lo comentaba al final y tenía razón.

—¿Qué pasa con José? ¿Es que también es el mejor tirador? Pues no creas que le tengo miedo.

—Y no tienes por qué tenerme miedo —decía Joe entrando—. ¿Has quedado tranquilo? Al fin hubo partida de revancha. Claro que te ha costado más cara que la otra. Y para mí, la fortuna. Unos setenta mil en números redondos. ¡No está mal!

—¡Pero no vas a deslumbrar a tu familia con esa cantidad!

—Deja a mí familia tranquila, Ben…

—Jane solía decir que eras un Dandy… Un caballero.

—Y tú te reías, ya lo sé. Y te reías porque no eres más que un cobarde. Creíste que enamorar a Jane era una proeza. Se la quitabas al Dandy. Era cuando te sentiste superior a mí, ¿verdad? Y no sabías que hacía tiempo había despreciado a esa ramera. Porque no era y no será, esté donde esté, más que una vulgar ramera. Fui un tonto al abandonar mi hogar por seguirla a ella. Pero con ello he aprendido mucho. Y regresaré con una experiencia interesante…

—No te ha dicho Aby que vio a un anciano en el periódico que creía se refería a ti. Es otra que te cree un caballero de Virginia…

—¿Qué tienes tú en contra de Virginia?

—¡Vaya! Pues es verdad que es virginiano… ¡Uno de los esclavistas odiosos! Sudistas traidores…

—No lo recuerdes. Aquello pasó hace tiempo. Y además, tú no eres más que un cobarde.

—¡Aby! ¿Cómo llamaba el anuncio a ese virginiano? No era Joe Grant…

—¿A qué anuncio te refieres, Aby? —dijo Joe muy pálido.

—Es un anuncio. Monty lo sabrá. Una tal Jacqueline es la que se interesa por Joe Grant…

—¡Mi hermana! —exclamó.

—Está en Cheyenne. El periódico es el de la capital.

Cuando salía se volvió de pronto y disparó sobre Ben que lo iba a hacer a su espalda.

—¡Que cobarde traidor! —exclamó Joe al salir.

* * *

Tex miraba la placa de sheriff puesta en su pecho y se reía.

—¿De qué te ríes? —preguntó Allan.

—De este adorno que han puesto en mi pecho.

—Sabes que no se trata de un adorno…

—Es como el bocado en un potro salvaje… Un freno…

—Según las circunstancias, nada más.

—No querrás que me quede aquí de sheriff, ¿verdad?

—No es un mal cargo. Buena paga…

—No me voy a quedar.

—Es que estoy convencido que no encontraremos lo que vinimos buscando. No ha de estar por aquí. Compraré tierras más al Norte. Y entonces abandonarás esa estrella. Podremos criar buena ganadería.

—Pues vayamos hacia el Norte. A Montana… Ha de haber tierras disponibles. Ya iremos… Ahora, hay que ayudar a este buen hombre que es el gobernador.

—Ya lo está enmendando él.

—No tanto. Le han matado a los mejores colaboradores…

—Ames tiene razón al decir que son los militares los que tienen que ayudarle.

—Han hecho desaparecer a los ventajistas.

—Eso no se consigue nunca. Parece que desaparecen, pero al poco tiempo, ya están de vuelta.

—No lo pasarán muy bien con el sheriff que hay ahora, ¿no te parece?

Allan se echó a reír.

—Y si te hace falta un buen comisario, piensa en mí —dijo Allan.

—¿No dijo Ames cuándo regresaba?

—Tardará… Tenía que ir hasta el Fuerte Laramie…

—¿Y Jackie?

—Creo que piensa en el regreso. Pero va a cantar en un festival que la señora del gobernador está proyectando.

—Pero si sabe que no son estimados.

—Acudirán al festival benéfico. Y posiblemente para reírse de Jackie.

—Es una tonta si sospechando algo así, se atreve a cantar.

—Y ya hay muchos ciudadanos que estiman al matrimonio. Sobre todo los que viven en la zona que no tiene nada que ver con los «saloons».

En algunos «saloons» se comentaba lo de la participación de Jackie en la fiesta que preparaba la esposa del gobernador, ayudada por algunas damas.

Pero no les preocupaba que cantara o no.

Sin embargo, But, que más tranquilo había regresado al «saloon» al oír que iba a cantar en esa fiesta se incomodó.

Nora se reía mirándole con fijeza:

—Va a conseguir reírse de ti. Y al fin va a cantar sin que se le impida.

—¿Es que crees que no puedo estropear esa fiesta?

—Tienes que convencerte que ya no tienes la menor influencia en la ciudad.

—Todavía se hace lo que yo ordene…

—Eso… pasó a la historia. Ahora But, no es más que el dueño de un local. Y no de los más frecuentados, porque hasta se ha perdido mucha clientela. Y es que saben que ahora, no pesas nada. Mataron al juez y al procurador. Y ya hay otros que son tan duros como aquellos. Y el nuevo sheriff es amigo de la cantante… De los que vinieron con ella en la caravana. Así que no te metas con ella ni ordenes que sea molestada.

—Te digo que haré lo que quiera.

—Bueno… ¡Allá tú! Pero al fin va a cantar. Pudiste dejar que siguiera en el hotel. Pero creías que ibas a dominar a esa muchacha. Y lo viste. No te hizo caso.

—Tú decías que no sabíamos si sabía cantar.

—Es lo que aún afirmo. Aunque si se decide a hacerlo en esa fiesta es que sin duda sabe hacerlo.

—Tenías envidia de ella porque es mucho más bella que tú…

—Pero con toda su belleza, no te hizo caso. Se te escapó…

            * * *

Dejaron de discutir al ver entrar a un joven vestido de ciudad que saludó a But.

—¡Vaya! Hola, Dandy. ¿Qué haces por aquí? ¿Y Ben?

—No he tenido más remedio que matarle. Trató de dispararme por la espalda. ¡Hola, Nora!

—Hola, Joe… ¿Sabes algo de Jane?

—¡Ni me interesa!

—Pues parecía enamorada de ti.

—¿Qué haces? Sigues sin juego en el local.

—Se lo he regalado a las muchachas.

—Ah… Es verdad. He oído lo de una partida.

—Les gané setenta mil dólares. ¡Eran unos novatos! ¿Qué hay por aquí? Parece que han barrido mucho las nuevas autoridades. ¡Deben acabar los ventajistas! Es una plaga odiosa. No me miréis así. Nunca hice una trampa. Y odio a los que las ponen en práctica.

—But… —entró diciendo un cliente—. ¿Sabes que la cantante lo va a hacer en la fiesta de la gobernadora? Al fin vamos a saber si sabe cantar o no.

—¡Nora no lo creía!

—Y no lo creeré hasta que no se deje oír.

—Pudo cantar aquí.

—Pero este listo creyó que iba a conquistar a esa muchacha.

—Están poniendo carteles anunciando su intervención en la fiesta. Se llama Jacqueline Grant.

—Bueno… Ella dijo que se llamaba Jackie —dijo Nora.

Joe palideció, pero se contuvo.

—¿De quién estáis hablando?

—De una muchacha que vino en una caravana y se ofreció a cantar en este local. Es decir, ella quería hacerlo en el teatro, pero este le ofreció este local. Y estaba dispuesta a hacerlo, pero siguiendo en el hotel y solo acudir a este local para cantar. Pero este conquistador, se equivocó. Y la muchacha marchó. Resulta que se ha hecho amiga de la esposa del gobernador. Y ahora da una fiesta y la muchacha va a cantar. Y este, cree que podrá estropear esa intervención.

—¿Por qué?

—No te preocupes. No le hacen el menor caso en Cheyenne. Le han cortado las alas las autoridades.

—Intentar estropear esa fiesta sería una cobardía. Y si a Jackie la molesta es muy capaz de llenarle el cuerpo de plomo.

—¿Es que la conoces? —dijo Nora riendo—. ¡Vaya, y parecía una dama!

Cuando quiso darse cuenta estaba destrozada en el suelo al caer el primer golpe. Las otras empleadas reían al ver el terrible castigo. Y el recibido por But fue superior. Teniendo que ser avisado que estaba golpeando a un muerto.

Nora moría horas más tarde.

* * *

Los jardines de la residencia estaban abarrotados de público.

Allan y el sheriff estaban al lado de Jackie que les decía:

—Voy a regresar a casa. ¡Cuando pase Ames por aquí, le decís que vaya a verme! Os dejaré las señas para que lo haga.

—Anda… Que te corresponde cantar ahora —dijo Allan.

Cuando apareció en la tribuna que montaron con esta finalidad, una atronadora salva de aplausos recibió su presencia.

—¡Quiero oír «Mi amada Virginia» —gritó Joe.

—¡Joe! ¡Joe! —gritaba ella mirando en todas direcciones.

Joe, puesto en pie levantaba los brazos.

Ella, llorando de alegría saltó de la tribuna y corrió a los brazos del hermano que la besaba infinitas veces.

—¡Perdón, señoras y señores! Es mi hermano, al que no veía hace varios años y al que vine buscando desde Virginia. Ahora cantaré para todos ustedes.

Nuevos aplausos esta vez a los dos. Y Joe subió a su hermana con facilidad hasta la tribuna. Esta, radiante de alegría, cantó por espacio de dos horas haciendo las delicias de los oyentes.

* * *

—¡Tex! Te vas a asombrar de la noticia que te voy a dar.

—No creo que haya nada que me sorprenda.

—Vienen a vernos, aquí, Billings, Ames, Jackie y el hermano de ésta.

—¿No se casaron Ames y ella?

—Por eso vienen a despedirse… Ames ha terminado su misión en los Fuertes. Y regresa a Washington. El hermano de ella, vuelve a su hogar…, en Richmond. Jackie no quiere regresar sin darnos un abrazo.

—Qué gran muchacha, ¿verdad?

—¡Admirable! Les deseo la mayor felicidad. También Ames es un gran muchacho.

FIN