CAPITULO PRIMERO

El jinete desmontó del caballo y, abriendo la portezuela de trozos de ramas cruzadas, pasó decidido y con la brida del bruto sobre el hombro, caminó entre los árboles, que como un bosque, cubrían el camino poco simétrico que serpenteaba bajo las enramadas que amortiguaban u ocultaban el cauterizante sol que había sido, durante horas, terrible tormento del jinete y de su caballo. Este relinchó, en expresión sin duda de placer, al no sentir el hormigueante cauterio del sol que le obligó a caminar un poco enloquecido.

El jinete echóse el sombrero hacia atrás y con el no muy limpio pañuelo que anudaba a su cuello, limpió el sudor, que al mezclarse con polvo plomizo formaba una pasta pesada y molesta, si se secaba sobre la piel, a la que martirizaba, contrayéndola.

Volvió a relinchar el caballo y empujó violentamente con el hocico al jinete, quien por poco no fue derribado.

—¡Ten paciencia! —dijo al caballo—. Estoy seguro de que este camino nos conducirá a algún sitio en que hallemos agua...

Pero se colocó al lado del animal, para no ser sorprendido otra vez y le golpeaba cariñoso en los cuartos traseros, animándole a continuar.

Por la piel lustrosa del caballo, completamente negra, descendía un verdadero torrente de sudor y el jinete no quería que el animal se quedara inactivo, con el peligro que ello supondría si se enfriaba.

Detuvose unos segundos y desenrollando la manta que iba tras la silla, la echó sobre el animal y frotándolo cuidadosamente mientras reanudaban la marcha.

Neville, pues así se llamaba el jinete, contemplaba curioso los árboles, que aun no siendo muy corpulentos eran lo suficiente para producir aquella agradable umbría saturada de un olor a enebro, entre los que aparecían las flores amarillentas con sus grisáceas hojas, las mimosas y las artemisa.

Una milla después de la puerta, que abrió decidido, encontróse con que el camino se bifurcaba y en las dos direcciones veíanse huellas de herraduras y rodadas de carros.

—¡Será mejor que elijas tú! —dijo a su caballo, empujándole ante él—. Así no protestarás de mi desacierto.

El animal, como consciente de la responsabilidad que se le asignaba, oteó olfateando y eligió el camino de la izquierda, precipitando su marcha y obligando a Neville a correr junto a él para, cogiéndole de la brida otra vez, impedir aquella veloz mareta.

El rostro de Neville se iluminó con una sonrisa, comprendiendo que «Devil» advertía ya muy cerca el agua, pero como esto suponía un grave peligro si le dejaba satisfacer sin limitación la sed, tiro fuertemente de la brida y el animal obedeció, sumiso.

No tardaron mucho en encontrar un río de mucha más importancia de lo que podía imaginar Neville. Este amarró a «Devil» a uno de los árboles y, con el sombrero, cogió agua para el caballo, obligándole así a beber en pequeñas dosis.

Aunque él deseaba beber también, prefirió bañarse antes, pero estando ya dentro del agua» le falló la voluntad y bebió con ansia.

Estaba secándose al sol, cuando oyó decir a su espalda:

—¡No se mueva! ¡Le tengo encañonado!

Y un hombre, con un rifle firmemente empuñado, salió de entre unos árboles avanzando decidido hacia él.

Neville no se movió permaneciendo con los brazos arqueados hacia arriba y las manos bajo la nuca.

—No comprendo a qué vienen todas estas amenazas —empezó Neville—, No creo que sea ningún delito bañarse...

—¿Qué buscas por aquí? ¿Quién eres? ¿Adónde vas? ¿De dónde vienes?

A Neville le hizo mucha gracia la forma de preguntar de aquel hombre.

—Si sigue preguntando a esa velocidad me será muy difícil por no decir imposible responder...

—¿Qué buscas por aquí?

—Ya lo ve, buscaba agua para mi caballo y para mí y la hemos encontrado... Estábamos los dos muertos de sed...

—Esto es un terreno cercado... Has abierto la puerta... Y ello es un delito en estas tierras...

¿Por qué lo hiciste?

—Porque llevábamos muchas horas de un sol implacable y los árboles eran un consuelo.

—¿No eres de esta región?

—No.

—Lo he notado... Ya que todos los sudistas tenéis una forma de hablar inconfundible.

¿Louisiana?

—¡Texas! ..

—¿Vaquero?

—Eso he creído siempre... ¡Uno de los mejores de la Unión!

El hombre que empuñaba el riñe echándose a reír a carcajadas, dijo:

—No hay duda..., eres tejano. Pero, ¿qué buscas por aquí?

—Creo haberlo dicho: buscaba agua y estoy tan lleno de ella, que no podría moverme en mucho tiempo de esta posición.

—Pues tendrás que moverte y rápidamente…

—No serías justó si me obligaras a ello...

—¡Obedece! ¡Levántate rápidamente! No me gustaría perder la paciencia y te aseguro que, de suceder eso, dispararé.

—¿A qué viene este temor?

—¡Te advierto que estoy empezando a perder la paciencia!

Neville, sonriendo, repuso:

—No soy federal, ni agente de la asociación, si es eso lo que teme..., y no me interesa lo que puedan hacer por estos terrenos; voy a la ciudad de los mormones. Vengo del Infierno del Oro.

El hombre que empuñaba el rifle, ante las palabras de Neville, se le iluminaron los ojos con una cierta alegría, al tiempo que preguntó:

—¿Con los bolsillos llenos?

Neville, echándose a reír, repuso:

—De arena del desierto. No he tenido suerte como otros. No he visto una sola pepita que fuera de mi propiedad.

—¿A qué vas a la ciudad del Lago?

—¿Te importa?

—¡Sí! —bramó amenazador el vaquero.

—Debes tranquilizarte —repuso Neville—. Voy en busca de un amigo que conocí en Aubuon. Tiene un buen rancho.

—No te creo una palabra. Para trabajar en un rancho, no tienes necesidad de andar tanto y cruzar estos desiertos... Tú estás husmeando lo que no te interesa y será mejor que marches cuanto antes.

—No pensaba detenerme...

—¡Vístete! Pero, espera... Cogeré tus armas;..

Y el del rifle retiró con el pie el cinturón de Neville, en el que estaban los dos «Colt», de largo cañón.

—Te aseguro que mi único propósito al entrar en estos terrenos, era el de descansar. No te preocupes... No he venido a husmear nada... Me iré tan pronto duerma unas horas y mi caballo descanse... Te aseguro que «Devil», mi caballo, necesita este descanso más que yo...

—¡He dicho que te vistas..., o no lo harás más! ¡Vas a venir conmigo al rancho! ¡Es posible que te conozca alguno de los muchachos!

—¡Está bien! ¡Espero que cuando estés convencido de tu error, me deis un poco de comida!

¡Estoy desfallecido!

El del rifle se quedó mirando a Neville, mientras se vestía, admirando aquel cuerpo que parecía tallado en granito y cuya fuerza debía ser extraordinaria. Calculó, por la diferencia de talla con él, que tendría cerca de los siete pies, no recordando haber visto antes a ningún otro tan alto.

Pero la mayor sorpresa fue al comprobar que el caballo era tan gigantesco como el dueño precisaba.

Iba a sentarse Neville de nuevo para calzarse las altas botas de montar, cuando el del rifle le gritó:

—¡Espera un momento! ¡Voy a registrar esas botas!

Neville, un tanto extrañado, preguntó:

—¿Qué piensas encontrar en ellas?

—¡Demasiado bien lo sabes!

—No te comprendo.

Dicho esto, Neville se encogió de hombros.

El vaquero, sin perder de vista a Neville, registró las botas.

—Te advierto que no eran mías esas botas. Se las quité a uno que cayó en Aubuon, frente a unos ventajistas —dijo Neville.

El del rifle, sonriendo y sin hacer ningún comentario, sacó una fuerte navaja del bolsillo del pantalón y abrió las costuras superiores de las botas y, tras remover con los dedos en la abertura, devolvió las botas a Neville, diciendo:

—¡Puedes calzarte!

—¿Por qué me has roto las botas? Ahora, me durarán mucho menos...

—¡Por el precio que dices que has pagado, no puedes quejarte!

Sonrió Neville, mientras se calzaba con lentitud.

El del rifle, echó sobre el hombro el cinturón de Neville.

—No comprendo estas precauciones..., a no ser que os dediquéis a algo que os tiene asustados.

—¡Cállate! ¿Estás listo?

—Estoy.

—¡Coge tu caballo por la brida y camina delante de mí!

—¿Por dónde?

—¡Sigue esa vereda!

Neville obedeció, golpeando de vez en cuando a «Devil» y sin preocuparse del hombre del rifle.

Minutos después, vio frente a él una casa amplia y hasta bonita, a la puerta de la cual veíanse algunos hombres, quienes al ver salir de entre los árboles a Neville con el otro a su espalda, apuntándole con el rifle, salieron al encuentro de ellos. Pronto se vio rodeado Neville por un grupo de vaqueros que le contemplaban con hostilidad.

—¿Qué pasa, Buck? —preguntó uno de ellos.

Buck, como se llamaba el del rifle, dijo

—¡Le encontré bañándose en el río y le sorprendí cuando se secaba al sol tranquilamente!

—¿Quién es? —preguntó otro.

—No lo sé... Es un muchacho que me resulta sospechoso. Dice que va hasta Utah, pero no lo creo.

—Seré mejor que le interrogue Sally —intervino un tercero.

—Eso he pensado...

—Si vais a decidir matarme, ¿por qué no me dais antes de comer?

—¿Le conocéis alguno? —preguntó Buck, que no había soltado el rifle, a sus compañeros.

—¡No! —contestaron todos.

—De todos modos, es sospechoso que haya entrado por el portalón...

—Ello te indicará que no trataba de ocultarme... —dijo Neville, sin dejar de sonreír.

—¡Cállate! —ordenó Buck, un tanto molesto, ya que se daba cuenta de que sus compañeros se miraron entre sí sonriendo ante las palabras de aquel muchacho.

Neville obedeció y miraba tranquilo a uno y otro lado, admirándole la hermosa ganadería que veía por los alrededores de la casa.

Todos los que le rodeaban le hacían preguntas, pero Neville, como si no overa, decidió no responder a nada.

—¿Qué sucede ahí?

La pregunta había sido hecha de una de las ventanas de la vivienda y la voz era de mujer.

Neville recordó el nombre de Sally, que acababa de ser mencionado por uno de los vaqueros.

—¡Buck ha sorprendido a este forastero en el río! —gritó uno de los reunidos.

—¡Traedlo aquí! -—ordenó la misma voz.

Buck lo empujó con el rifle, diciéndole:

—¡Ya has oído! ¡Anda, camina!

Neville obedeció y «Devil», aunque ahora el joven ya no lo llevaba de la brida, le siguió como un perro.

En la puerta de la vivienda apareció Sally, vestida de vaquero, que miró con atención a Neville.

Este, a su vez, contempló los ojos de la joven.

—¿Cómo te llamas?

—Neville... Los amigos me llaman Texas, porque nací en Mac Camey, cerca de Pecos.

—¿Qué haces por aquí?

—Voy de paso hacia el país de los mormones... No, no me mire así, no soy mormón. Creo que con una sola mujer, es más que suficiente para crear la desgracia de un hombre.

Sally, con un grito, ordenó silencio, pues la respuesta de Neville había producido un coro de carcajadas.

—¿Qué buscabas en el rancho?

—Lamento no hablemos el mismo idioma: será mejor que guarde silencio... No me comprende. Ya le he dicho a este que ni soy federal ni pertenezco a la Asociación.

—¿Y quién te ha dicho que yo tema a esos hombres?

—No comprendo entonces a qué vienen estas precauciones... De no haberme sorprendido como un coyote esa cara de rata, habría sabido lo que es enfrentarse con un tejano.—¡Quieto, Buck! ¡Esta es cuestión mía!

—¡Antes de marchar, le aplastaré la nariz! —gruñó Buck.

—En estas condiciones, no sería difícil ese alarde de valor por tu parte... No responderé a nada... ¡Si me tenéis miedo, podéis colgarme, pero no me molestéis más!

Y Neville dio media vuelta, sin preocuparse de que todos estaban armados.

CAPITULO II

—¡Quietos! —gritó Sally.

Miró de reojo Neville y vio varias manos acariciando las armas.

—Acompañadle hasta los límites del rancho, le dais sus armas y que se vaya. Si le encontráis otra vez en nuestros terrenos, os autorizo a que disparéis sobre él.

—¿Y no me vais a dar de comer? Los coyotes del desierto prefieren los vaqueros bien alimentados.

—¡Podéis darle comida..., y cuidado con las peleas!

Y al decir esto, Sally volvió a entrar en la casa, pero Neville vio que, detrás de una ventana, seguía mirándole.

—¡Si no fuera porque Sally ha prohibido las peleas, te iba a demostrar quién es Buck!

—Conmigo no cuenta esa prohibición... Yo no tengo por qué obedecerla, y si no tuvieras ese rifle y éstos nos dejaran, te daría la mayor zurra que han presenciado ojos humanos.

Buck trató de golpear en el pecho de Neville con el cañón del rifle, pero el pie de Neville, entrando entre los brazos de Buck, golpeó la barbilla de éste con tanta violencia, que cayó de espaldas sin sentido, soltando el rifle, que cogió en el aire, y con el que, describiendo un círculo, encañonó a todos, diciendo:

—Ya veis qué fácil ha resultado dominaros a todos. ¡Levantad bien las manos!

Fue obedecido en el acto.

Se inclinó y recogió sus armas, que aún llevaba Buck por encima de su hombro y que ahora estaban caídas en el suelo.

—Eso que has hecho es una cobardía —dijo uno.

Neville contempló al que habló y le preguntó:

—¿Estás seguro?

Como el tono de la pregunta era amenazador, el que habló, guardó silencio.

—Yo creo que ha sido una sorpresa... -—dijo otro—. Y eso, aquí, es un gran delito, que acostumbramos a castigar.

Neville, riendo, exclamó:

—¡Sois demasiado cobardes!

—Hablas así porque has sabido sorprendemos, de lo contrario, ya te daríamos a ti tu merecido... —observó otro.

—No deseo seguir discutiendo, ya que de hacerlo, no tendría más remedio que mataros:.. Así que será preferible que me vaya.

Dicho esto, saltó sobre «Devil» y, sin dejar de apuntar con el rifle a los sorprendidos vaqueros, espoleó al caballo, que galopó suavemente, alejándose de la vivienda por el camino que trajo, vigilado por Buck.

Una vez entre los árboles aumentó la velocidad y pocos minutos más tarde, se veía de nuevo en pleno desierto, pero las rodadas de los carros y las muchas huellas de caballerías, le llevó a seguirlas.

Cuando desapareció entre los árboles, un vaquero dijo:

—¡Hay que seguirle!

—¡Vamos! —exclamó otro—. ¡No hay que dejar que escape, sin recibir el castigo que merece!

Segundos después, eran varios los que emprendieron el galope tras Neville.

Este, que se temía esta persecución, no dejaba de volver la cabeza hacia atrás. Al ver el grupo de jinetes que cabalgaban tras él, entre los que supuso irían Buck y Sally, sonriendo, golpeó al caballo con la mano en el cuello, diciendo:

—¡Si te conocieran, «Devil», no insistirían. ¡Alejémonos más!

Golpeó en los cuartos traseros del animal y le animó con gritos.

El noble bruto aumentó la velocidad de modo tan extraordinario, que el grupo de jinetes iba alejándose hasta casi desaparecer por completo.

Preocupado con la persecución de que era objeto, no se dio cuenta de la proximidad de un poblado que tenía ante él y al que conducían aquellas huellas que había seguido desde el rancho del desierto.

Cruzada sobre un poste de madera había junto al camino en que coincidían varias huellas de ruedas y herraduras, una tabla con un letrero algo borroso, pero en el que se leía aún perfectamente:

AUSTIN - CONDADO DEL TERRITORIO

DE NEVADA

Neville contempló el letrero, miró hacia atrás y, encogiéndose de hombros, entró en el camino que conducía a las construcciones, de madera la mayoría, aunque destacaban algunas de adobe, cuya tierra rojiza les daba un tono especial entre las otras más sencillas y de tono más claro.

El paso de Neville era contemplado por mujeres desgreñadas, que se asomaban a sus viviendas, rodeadas la mayoría por un chiquillería ensordecedora y que hacía pensar al jinete en que tal vez fuesen aún mormones los que habitaban aquí, ya que Brighan Young supo extenderles hasta California, Arizona y Nuevo México.

En el interior de Washoe, como llamaban los naturales a Nevada, se conservaba una rebeldía a las nuevas leyes del territorio, sobre todo en lo que a la cuestión matrimonial se refería, y los mormones que continuaban con sus ranchos y sus granjas, procuraban vengarse en los no mormones de lo que hacían con éstos en Carson City, donde las costumbres de los adeptos de Brighan Young, fueron desplazadas de modo radical.

Un pequeño templo de estilo mormón dio cuerpo a las ideas sin forma de Neville, sintiendo en lo más íntimo una sensación de ira. Siempre había sido enemigo de los mormones, aunque apreciaba en ellos cualidades sin par, como era aquel espíritu de trabajo infatigable para convertir, como lo consiguieron, un páramo en un vergel.

Sin preocuparse de la observación de que se sabía objeto, ni de los ceños fruncidos ni el aspecto hosco de las mujeres, buscó dónde poder solicitar algo de comida, tocando instintivamente sus bolsillos, en los que debían restar algunos centavos solamente.

En la plazoleta que encontró al final de la calle por la que iba, vio un letrero que le hizo remojarse los labios y que decía:

ALMACEN DE AUSTIN - COMIDAS Y BEBIDAS

Desmontó Neville. Dejó a «Devil» sin amarrar a la barra y entró decidido, no encontrando nada más que a una joven escribiendo en unos libros en el mostrador y a un hombre que debía ser su padre, ya que para esposo había mucha diferencia de edad.

La joven continuó escribiendo, y el hombre se le quedó mirando, más extrañado sin duda por la talla que por el hecho de ser forastero.

—¡Hola!

—¡Hola! —repuso Neville.

La joven, al oír estas palabras, miró a Neville, quien le sonreía un poco sorprendido por la belleza de ella.

—¿Forastero? —preguntó el hombre.

—Así es.

—¿Qué vienes buscando? —preguntó de nuevo aquel hombre.

Neville, antes de responder le miró fijamente, y repuso:

—No sé qué será lo que temen de los forasteros por estos contornos, pero estoy seguro de que no son bien recibidos... ¿Me equivoco?

El hombre guardó silencio.

Sin embargo, la muchacha sonreía.

—Vengo hambriento —dijo Neville—; hace ya cuatro días que terminé los víveres en ese maldito desierto...

Pero no quiero engañarles: no tengo para pagar, como no sea trabajando hasta liquidar su importe.

El hombre, sonriendo de forma agradable, dijo:

—No te preocupes, muchacho, mi esposa te hará algo para calmar ese apetito... No somos tan malos los mormones, como sin duda habrás oído decir. Tú eres del Sur, ¿verdad? Tu acento es inconfundible.

—Sí, lo soy.

—De qué parte?

—Nací y me crié en Texas.

—¡Gran tierra! —exclamó el hombre.

—Para mí y para los que hemos nacido en ella, es única —dijo sonriente Neville.

—Los mejores vaqueros que he conocido, eran nacidos en Texas. ¿Eres tú también vaquero?

—Y de los mejores...

—Bien —dijo el hombre, sonriendo ante las últimas palabras de Neville—, te daremos de comer y no tendrás que trabajar por ello. Puedes continuar tu camino. «Nuestros ojos no reconocen ni los oídos recuerdan». Los huidos serán bien acogidos en el seno de nuestra doctrina. Estas son las frases de nuestro «libro de oro». ¿No has oído hablar de él?

Neville, aunque había odiado a los mormones, no podía decir en estos momentos lo que pensaba de ellos, ya que le iban a dar de comer, cosa que ansiaba desde muchas horas antes.

Por ello, dijo:

—No, no he oído nada de todo eso. Vengo del Infierno del Oro, como llaman a la cuenca de Sacramento..., y adonde acudí como tantos otros ambiciosos tras el espejuelo del oro.

—Será mejor que le prepare la comida, Peter —dijo la joven.

—Sí, Helen, comeremos juntos.

Neville no salía de su asombro. Resultaba que esa joven no era hija, como él imaginara, sino la esposa de aquel hombre.

Como no lo comprendía, quiso comprobarlo.

—Esa joven es...

—Sí, es mi esposa. ¿Te sorprende?

—Si he de ser sincero, diré que mucho...

—Ya estuve casado con otras anteriormente. Ella me prefirió a mí a otros más jóvenes, porque confía en mi experiencia y mi templanza para educar a nuestros hijos cuando vengan.

Neville, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

En esos momentos, un joven de edad aproximada a la de Neville, entró en el local.

Al fijarse en éste, dijo:

—Papá, sin duda este joven es el que viene buscando Sally con sus hombres.

Neville, que acababa de sentarse, púsose en pie como mordido por una serpiente, y llevo sus manos a las armas.

Peter, extrañado de esta actitud de Neville, preguntó: —¿Qué ha hecho a esa muchacha?

—Nada.

—¿Era vaquero en su rancho?

—¡No! —respondió Neville, y refirió lo sucedido. Peter escuchó con atención.

Cuando Neville finalizó su relato, comentó Peter:

—Lo que has hecho es muy peligroso...

—El quiso golpearme con el rifle...

—Ya lo se. Pero esos hombres son muy peligrosos.

Creo que tendrás muchas complicaciones con ellos si no te marchas.

—¡No me iré!

—Debieras hacerme caso... Si no marchas y es cierto que vienen buscándote, no podrás salir de aquí.

—No lo crea —dijo sonriente Neville—. Si ellos se empeñan en hacerme utilizar las armas, lo haré y lo sentiré por ellos.

Peter guardó silencio, ya que en esos momentos se detuvieron ante la puerta el grupo de jinetes, y Sally, a la cabeza de sus hombres.

Sally entró en el almacén, diciendo al ver a Neville:

—¡Peter! Ese muchacho se escapó de mi rancho, después de sorprender a Buck y a éstos.

—Ya lo sé, Sally, pero antes lo había sorprendido Buck a él.

—Lo que él hizo, fue una cobardía—afirmó un vaquero.

—No creo que sea una cobardía no dejar que le golpeen a uno —objetó sonriente Neville,

-—Yo te demostraré...

—¡Quieto Buck! —ordenó Peter.

Neville no comprendía por qué aquellos vaqueros no habían hecho uso de las armas nada más verlo.

El era cierto que estaba preparados pero eran varios y aunque a su vez matara a algunos ellos acabarían por fin con él.

—No voy a permitir que se ría de mí.

—Yo no me voy a reír de nadie... —dijo Neville—. Y será mucho mejor para todos que me dejen en paz...

—¡No te irás sin pelear conmigo! —gruñó Buck.

—No comprendo este cambio de actitud en ti —dijo Neville—. Fui yo quien te desafió en el rancho y no quisiste soltar el rile...

—Yo...

—¡Dejaos de pelear! —exclamó Peter—. Es mi invitado.

—Pero el ofendido es Buck —dijo Sally.

—Si lo deseas puedes quedarte a comer con nosotros —dijo Peter a Sally.

—No debes fiarte de él Peter... ¡No es mormón!

—Ya lo sé, pero es mi huésped.

—¿Tu huésped...? ¿Es que le conocías de antes?

—No Sally, no es que le conociera, pero...

—¡Entonces no te comprendo!

—Ha venido a solicitar con lealtad mi ayuda y no puedo negársela. Quédate con nosotros.

Sally guardó silencio durante unos segundos al término de los cuales, dijo:

—Está bien pero ello no nos obliga a que una vez fuera de esta casa...

—Será cuestión vuestra.

Neville no creía estar despierto.

No comprendía una sola palabra de todo aquello.

Peter impedía el ataque en su casa y le invitaba a comer, pero no podía impedir que le cazaran como a un coyote cuando saliera a la calle.

Esto era mucho peor que ser atacado allí, puesto que en ese caso, veía a sus enemigos, mientras que después, no tendría idea de dónde estaba el verdadero peligro.

Helen, que había salido a escuchar, inquirió:

—Prepararé la comida. ¿Te quedas, Sally?

Esta, después de un breve silencio, respondió:

—Sí.

—Me alegra que aceptes —dijo Peter.

—Si lo hago, es porque de este modo estaré más segura de que este muchacho no se escapa —y dirigiéndose a sus vaqueros, que la contemplaban curiosos, les dijo—: Vosotros, podéis marchar a casa.

Buck miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa a su patrona, exclamando:

—¡No hablarás en serio!

—He dicho que podéis volver a casa.

—Pero...

—Iré a reunirme con vosotros, después de la comida.

—¡No! Tú no puedes pelear con ése,..

—¡No me incomodéis! ¡Ya me conocéis!

Y Neville observó cómo se reflejaba el pánico en aquellos rostros duros y curtidos.

No podía comprender lo que sucedía a su alrededor.

¿Era posible que una mujer, una joven tan bella, inspirara un miedo tan cerval a aquellos rudos hombres?

No había duda. Los hechos eran en sí más elocuentes que podrían serlo todas las palabras.

Su mayor sorpresa fue ver cómo aquellos vaqueros, obedientes, marcharon sin beber un solo whisky.

Neville admiró, a pesar de su situación tan especial, el imperio que Sally había sabido imponer.

Estaba seguro de que aquellos hombres temían a aquella muchacha, de lo contrario no la hubieran obedecido.

Peter, que se dio cuenta de la extrañeza del joven, preguntó:

—¿Qué piensas?

—No comprendo que esos hombres obedezcan a esta mujer tan ciegamente. Y si me apura, le diré que la temen...

—Así es.

—Créame que no lo comprendo.

—Si conocieras a esta muchacha, lo comprenderías fácilmente.

CAPITULO III

—No creas, muchacho, porque he mandado marchar a mis hombres, que he decidido dejarte en paz, como tú pedías antes —dijo Sally—. Eres el primero que se ha burlado de mí y eso no estoy dispuesta a tolerarlo... Has salvado tu vida porque Peter decidió declararte su huésped, pero esa inmunidad te protege solamente dentro de este hogar.

—No la comprendo...

-—¡Ya me comprenderás!

—Supongo que no querrá pelear conmigo cuando salgamos de esta casa, ¿verdad? —-dijo Neville, sonriente.

—¡No! ¡Te mataré tan pronto estemos fuera de aquí!

El tono natural en que Sally dijo esto, produjo una sensación extraña a Neville.

—¡Y será muy difícil evitarlo! —comentó el hijo de Peter.

—¡Tú, cállate, Henry! ¡No necesito que nadie hable de mí!

—Debes perdonar a Henry, Sally. Ya sabes que aspira a ser tu esposo.

—Y él sabe que eso será imposible —dijo Sally—. ¡Le he dicho infinidad de veces que no me agrada!

—Debes pensarlo, Sally.

—¡Ya está pensado!

—No olvides que Henry será obispo, como yo, y no creo que puedas achacarle...

—He dicho que no me agrada. ¡Ello es suficiente!

Neville escuchaba con atención.

Empezaba a comprender las verdaderas causas por las cuales no le habían matado en el almacén o intentado al menos. Peter era el obispo mormón de Austin, y jefe, por tanto, de ellos en el condado.

Esta dignidad dentro de la secta es la que le había facilitado el tener una esposa tan joven y bonita como Helen.

Los pensamientos de Neville fueron interrumpidos al decir Henry:

—No dirás que amas a Buck o a tu capataz.

—¡Eso no debe preocuparte!

—Es que yo...

—No debes olvidar una cosa muy importante, Henry —dijo Sally—. ¡En ese asunto, seré yo la única que decida!

—¡Debes obedecer a mi padre, Sally...! El sabe lo que más nos conviene a todos.

—Esta discusión no me agrada delante de nuestro huésped.

—Lo que él piense de nosotros, poco puede preocuparnos, pronto no recordará nada.

Neville comprendió que aquellas palabras de Sally encerraban una amenaza y por ello dijo:

—Parece estar muy segura de su éxito... Claro que si me conociera bien, no pensaría así.

—¡Todos los téjanos sois iguales!

—¿Cómo somos los téjanos?

—¡Fanfarrones!

—No lo crea, miss Sally —dijo Neville—. Le aseguro que lo que acabo de decirle no es ninguna fanfarronada... Podría jugar con usted.

—¡Yo te demostraré que estás equivocado! —bramó la joven—, ¡Sally no falla jamás...!

Mi velocidad es famosa en todos estos contornos. ¿No has oído hablar de mí?

—No.

—¡No te creo!

—Es la primera vez que vengo por aquí.

—¡A mí no conseguirás engañarme!

—Será mejor que ayudes a Helen, Sally —dijo secamente Peter.

Y Sally, sin replicar, obedeció, marchando hacia la cocina.

—¡Es admirable la entereza de esa muchacha! —le comentó Neville.

—Es el mejor revólver de Washoe —dijo Henry.

—Me cuesta creerlo.

—Pues así es... —agregó Peter.

—Lo que sucede, es que ninguno de vosotros querrá demostrar a esa muchacha lo contrario...

—No lo creas, muchacho —dijo Henry—. Los que quisieron demostrarlo, ya hace varios meses que descansan bajo tierra.

—¿Tan lentos son los hombres de por aquí? —preguntó Neville, sonriente.

Henry hizo un movimiento, que sin duda supuso rápido, para demostrar a Neville su error.

Pero éste le tenía ya encañonado, añadiendo:

—No quise ofenderte, pero no estoy dispuesto a dejarme asesinar. ¡Levanta esas manos!

Peter intervino, diciendo:

—¡No tienes que temer nada en mi casa, muchacho...! ¡Henry, ya estás pidiendo perdón por tu torpeza!

Pero Neville, sonriendo, agregó:

—¡No! Nada de trucos ni de engaños... ¡Levante usted las manos también!

Peter obedeció y Neville se acercó a los dos, quitándoles las armas.

—Ahora, me sentiré más tranquilo.

—Has sabido adelantarte, pero no creas...

—¡Cállate, Henry! —ordeno su padre.

En el acto, fue obedecido.

—Yo te he tratado como a un huésped, pero ya estoy libre de ese compromiso. ¿Puedo bajar las manos? —preguntó Peter.

—¡Sí!

La actitud de Peter era como si no hubiera sucedido nada, pero Neville sabía que estaba vigilante y ofendido.

El cerebro de Neville trabajaba con rapidez, decidiendo al fin que sería lo mejor escapar de Austin como había escapado del rancho.

Su caballo tendría que resistir como él.

La salida de las dos mujeres desvió sus pensamientos, y éstas empezaron a colocar platos y servicios de comida sobre una mesa.

Al ver Sally las armas encima de la mesa próxima, miró con extrañeza a Peter, y le preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué os habéis quitado las armas?

—Hemos dejado nuestras armas para demostrar a este muchacho nuestra buena fe.

Sally, un tanto extrañada, preguntó:

—¿Por qué no hace él lo mismo?

—El no está obligado a ello.

Neville medió, diciendo:

—Será mejor decir la verdad.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó muy seria Sally.

—Me he visto en la necesidad de desarmarles, porque ese joven, quería demostrarme sus cualidades como pistolero... ¡Oh! No, no, yo no soy tan lento como los que está acostumbrado a tratar... ¡Cuidado!

Y Neville encañonaba ahora a Sally, que quiso sorprenderle también.

Pero, por primera vez, no había sabido valorar al enemigo.

Sally elevó los brazos, con los ojos llenos de odio.

—¡Te mataré, muchacho! ¡Si tuvieras sentido común, dispararías contra mí, ahora que puedes hacerlo!

Neville, sonriendo, dijo:

—Créame que me pesa lo sucedido, pero no estoy dispuesto a dejarme sorprender, y mucho menos a dejarme matar.

—¡Si no deseas morir, mátame ahora! —exclamó enfurecida Sally.

—Yo no mato a indefensos, pero esto servirá de lección.

Avanzaron por aquella trágica llanura

—¡Eres odioso!

—La próxima vez que me vea obligado, dispararé a matar. Le quitaré los dientes también, así no podrá morder.

Sally guardó silencio.

Y Neville aproximóse a Sally por la espalda, quitándole las armas, que dejó junto a las otras.

Helen contemplaba la escena sin hacer un gesto ni un comentario.

-—Ahora creo que no podré sentarme a la mesa en esta compañía tan agradable de personas que me estiman tanto.

—Debes olvidar lo sucedido y comer con nosotros —dijo Peter, sereno.

—Sería un suicidio para ustedes —replicó Neville—. Ya que al menor movimiento que me resultase sospechoso, dispararía a matar. Será preferible que me vaya sin comer.

—Si es cierto que estabas tan hambriento, debes comer con nosotros —dijo Peter—. Yo te prometo que mientras estés en esta casa, no tienes que temer nada de nadie.

—No crea que soy tan ingenuo... —declaró Neville, sonriente.

Ante estas palabras, Peter guardó silencio.

Neville sabía que aquel hombre estaba muy furioso contra él.

Miró a Helen y le dijo:

—Si usted, a la que creo menos belicosa, fuera tan amable que me diese un trozo de tocino y pan, se lo agradecería infinito.

Helen, antes de obedecer, miró a su marido y éste le dijo:

—Debes traer lo que este muchacho solicita. En el fondo, creo que tiene motivos para no fiarse de nosotros.

Helen, ante estas palabras, marchó a la cocina.

Neville quedó mirando hacia esa parte del almacén.

De pronto, oyó decir:

—¡Si no tira al suelo sus armas, disparo!

Por la puerta de la cocina, apareció el cañón de un rifle.

Neville actuó con suma rapidez. Dio un salto y colocóse detrás de Peter, diciendo a su vez:

—¡Si no sale sin armas de ahí, mato a este hombre!

La amenaza surtió efecto.

El rifle cayó al suelo, y Helen salió con los brazos en alto.

—¡Son unos traidores todos! ¡Unos cobardes! ¡No creí que esos rostros tan bonitos ocultaran sentimientos tan bajos! ¡Venga aquí! ¡Colóquese con éstos en esa pared! ¡Pronto, que estoy perdiendo la paciencia y voy a disparar! ¡Bien pegados a ella y sin mirar hacia atrás!

Obedecieron todos y Neville pasó a la cocina.

Estaba seguro de que no se movería ninguno de ellos.

En esos momentos, un vaquero irrumpió en el local, y, al ver la escena, preguntó:

—¿Qué juego es ése? ¿Os habéis vuelto locos?

Miró Neville al oír estas palabras y vio a un vaquero junto a la puerta. Pensó que sería mejor escapar por la parte de atrás del almacén, pero se detuvo al oír:

—¡Pronto, Sally! El sheriff viene con sus hombres, dispuesto a colgarte.

—¡Si me obligan a ello, no tendré mas remedio que matarle! —dijo Sally.

—¿Por qué estáis de cara a la pared? —preguntó extrañado el vaquero, al tiempo que buscaba por el local la causa que motivaba ésta actitud.

Neville, con los dos «Colt» firmemente empuñados, ordenó al vaquero:

—¡Levanta las manos...! ¡Cuidado...! Si me obligas, dispararé a matar.

El vaquero, sumamente extrañado, obedeció en el acto.

—¿Es cierto que el sheriff desea colgar a esa muchacha? —preguntó Neville al vaquero.

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó a Sally.

—¡Me odia con toda su alma!

—Estoy seguro de que el sheriff tendrá algún motivo...

—Me acusa de ser quien roba el ganado que falta en la comarca y en sus alrededores.

—¿Y no es cierto?

—¡No!

—Entonces, no tendrá nada que temer.

—No conoces al sheriff, muchacho —dijo el vaquero—. Viene dispuesto a colgar a Sally y lo hará.

—No lo comprendo —murmuró Neville, extrañado—. Si el sheriff no tiene pruebas contra esta muchacha, no podrá acusarla.

—¡Más de un cobarde asegurará que es cierto..., —bramó Sally.

—Debes dejar salir a esta muchacha —dijo el vaquero—. De lo contrario, facilitarás al sheriff su captura.

Neville, pensando con rapidez, dijo:

—Está bien. Puedes coger tus armas y salir...

Sally no se hizo repetir la orden.

Pero Neville agregó:

—No olvides que si leo en tus ojos la traición que, estoy seguro piensas cometer al recoger tus armas, dispararé a matar.

Sally que, efectivamente, pensaba traicionar a aquel muchacho al coger sus armas, cambió de idea ante estas palabras del joven, ya que sabía que no se podía jugar con él.

Recogió sus armas y salió por la puerta de la cocina.

Neville la acompañó hasta la calle, y después volvió a entrar.

Peter, que no se había movido de la pared, al ver entrar a Neville de nuevo, dijo:

—No has debido hacer esto, muchacho. El sheriff se enfadará mucho contigo.

—No me preocupa.

Minutos después, entraba el de la placa en compañía de un grupo de vaqueros.

—¿Dónde está Sally? —preguntó.

—Hace unos minutos que se fue.

—¿Quién la avisó de mi visita?

—Ha sido éste muchacho —dijo Peter, ante la sorpresa del vaquero y de Neville.

—¡Encargaos de él! —ordenó el de la placa a sus hombres.

El vaquero fue rodeado por los ayudantes del sheriff, y segundos después, lo llevaron a la oficina prisión de éste.

—¡Has debido evitar que se fuera Sally, Peter...! —bramó el de la placa, incomodado.

—Aunque hubiera querido evitarlo, no me hubiera sido posible.

—¿Por qué?

—Porque ese muchacho nos tenía encañonados...

El sheriff se fijó en Neville y preguntó:

—¿Forastero?

—Sí.

—¿Por qué tenías encañonado a Peter?

—Será preferible que sea él quien se lo cuente —dijo Neville, sereno.

Peter sabía que de no ser sincero aquel muchacho, dispararía sobre él, y por ello contó al sheriff toda la verdad.

—¿Sabías que venía yo a detener a esa muchacha? —preguntó el sheriff a Neville.

—Eso dijo el muchacho que se llevaron sus ayudantes.

—Y a pesar de ello, la has dejado escapar, ¿verdad?

—Así es.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque no podía consentir que esa muchacha fuera colgada... Y usted venía con la intención de hacerlo... Si lo hubiera consentido, no podría vivir en paz el resto de mi vida.

—¿Quién te ha dicho que pensaba colgarla?

—¿No es cierto?

—¡Soy yo quien pregunta...! ¿Quién te dijo que pensaba colgar a Sally?

—El vaquero que vino a avisar a esa muchacha.

—¡Con tu actitud, te has enfrentado con la ley...!

¡Has consentido que escape quien dirige a los cuatreros de esta comarca!

—Ella asegura que no es cierto.

—¿Crees que es tonta...? —dijo el sheriff, malhumorado—. Supongo que no esperarías que ella confesase la verdad.

—Aún no ha respondido a mi pregunta, sheriff —dijo Neville, sereno—. ¿Pensaba colgar a esa muchacha?

—¡Eso no te importa!

—Ya veo, por su actitud, que era cierto.

—¡Y no pararé hasta que consiga colgarla!

—¿Tiene pruebas?

—¡Claro que las tengo!

Neville, sonriendo, guardó silencio.

—Debiera detener a este muchacho por cómplice, sheriff —dijo uno de sus acompañantes.

—Creo que lo haré —dijo éste.

—Espero que no cometa una tontería, sheriff —advirtió Neville, sonriendo—. Piense que yo no podía admitir que una muchacha tan guapa como Sally pudiera ser una ladrona de ganado.

—¿Y no has pensado que tendría mis motivos para detenerla?

—Creí sincera a esa muchacha.

El sheriff echóse a reír a carcajadas.

CAPITULO IV

—¿Te has enamorado de ella? —preguntó el sheriff al dejar de reír.

—No sería nada extraño, ¿verdad? -—repuso Neville.

—Tendré que esperar otra oportunidad.

—No tendremos otra oportunidad como ésta —dijo un vaquero—. La próxima vez, vendrá acompañada de sus vaqueros.

—Creo que tienes razón —comentó otro.

Neville no dejaba de vigilar a todos aquellos hombres, que le contemplaban con curiosidad.

—¿Quién es este muchacho, Peter? ¿Le conoces...?

—No, sheriff, es desconocido para mí... Yo creo que debieras interrogarle.

—Así lo haré —dijo el de la placa, al tiempo de separarse de Peter y dirigirse hacia el muchacho.

Neville contemplaba a todos, vigilante.

—¿De dónde vienes? —preguntó el sheriff a Neville.

—De Texas.

—¿Piensas quedarte en este pueblo?

—No... Por lo menos no es ésa mi intención... Claro que si encuentro trabajo, puede que cambie de pensamiento.

—No encontrarás un hueco en los ranchos de los alrededores.

—Si es así, continuaré mi marcha.

—¿Hacia dónde vas?

—Al país de los maimones.

—¿Eres mormón?

—No.

—¿Qué vas buscando a Utah?

Neville miró extrañado al sheriff y preguntó a su vez:

—¿Le importa lo que pueda buscar allí?

—No. Pero si no te importa, podrías decirlo para mayor tranquilidad mía.

—Eso ya es otra cosa —dijo Neville, sonriente—. Voy en busca de trabajo. Un amigo me ofreció un puesto en su rancho.

El de la placa guardó silencio unos segundos.

—Es extraño... —murmuró.

Neville, que pudo oír estas palabras, preguntó:

—¿Qué tiene de extraño?

—No comprendo que para buscar un empleo de vaquero vayas tan lejos...

—Me gusta cabalgar y conocer nuevos horizontes.

—¡No le crea, sheriff! —exclamó uno de los vaqueros.

Neville, contemplando al que habló, le dijo:

—¿Quieres decir que miento?

—¡Estoy seguro! —repuso el vaquero.

—Y yo estoy seguro de que eres un cobarde —dijo Neville, sin elevar la voz.

El vaquero se adelantó y, encarándose con Neville, exclamó:

—Eres fanfarrón, como todos los téjanos!

—Habla todo lo que quieras, pero te advierto que al menor movimiento de tus manos, firmarás tu sentencia de muerte.

—¡Te voy a demostrar que aquí somos muy superiores a los téjanos en el manejo de las armas! —bramó el vaquero, pero sin mover sus manos, como todos esperaban que hiciera después de sus palabras.

—Antes de cometer esa locura, debieras preguntar al obispo Peter su criterio.

Peter fue contemplado por todos.

Muy a pesar suyo, ya que su deseo era que aquel vaquero intentara ir a sus armas, puesto que cabía una posibilidad, aunque estaba seguro del resultado, dijo:

—Debes abandonar la idea de enfrentarte con este muchacho... Sería un suicidio por tu parte.

—¡No lo crea! —exclamó el vaquero.

—Usted, como sheriff, debiera evitar esta pelea —observó Neville.

Estas palabras hicieron creer a todos los reunidos que aquel muchacho había tomado miedo de la actitud del vaquero. Por ello dijo uno:

—No debieras obligar a este muchacho a pelear, Paul... Está demostrando su miedo.

Neville esperaba que el sheriff interviniera.

Pero al ver que éste guardaba silencio preguntó:

—¿No piensa evitar esta pelea, sheriff?

—No debiste insultar de la forma que lo...

—¡Escuche, sheriff! —le interrumpió Neville—. Ha sido testigo de que fue él el primero en insultarme. Después de que mate a ese muchacho, espero que no tenga nada que oponer, ya que será usted el verdadero responsable de su muerte.

—Si sigues hablando así, acabarás por ponerme nervioso... —dijo el vaquero en tono burlón

—Y no está bien que me asustes de esa manera.

Todos los reunidos reían de muy buena gana.

Neville, sonriendo, dijo:

—Espero que inicies el viaje hacia tus armas... ¿Preparado?

El vaquero dejó de reír, para contemplar detenidamente a Neville.

Estaba seguro de que aquel muchacho era muy peligroso, a juzgar por su serenidad.

El sheriff, que también debió darse cuenta de esto, dijo:

—Creo que este muchacho tiene razón... Debéis olvidar mutuamente vuestros insultos y dejar de pelear.

—No, sheriff, no... —dijo Neville—. Ahora no podrá evitar que mate a ese cobarde. ¿Por qué ha cambiado de idea?

El sheriff, al verse contemplado por aquellos ojos serenos, sintió un extraño temblor que invadió todo su cuerpo.

—Porque creo que no hay motivos para que os matéis —respondió.

—Ahora ya no tiene remedio —dijo Neville—. Siempre odié a los cobardes y ese muchacho es uno de ellos.

El vaquero se vio contemplado por todos sus compañeros.

Ninguno comprendía que Paul no hubiera iniciado el viaje a las armas, después de aquellos insultos, ya que estaban acostumbrados a verle actuar por motivos inferiores.

Paul adivinaba lo que pensaban sus amigos, pero no podía mover las manos, porque se daba cuenta del peligro que para él suponía aquel muchacho.

La serenidad de Neville era lo que más preocupaba a Paul. Mucho más que las palabras anteriores de Peter.

—¿Estás listo...? —preguntó Neville de nuevo—. Espero a que seas el primero en iniciar el viaje hacia el arsenal.

Paul no se movió.

Los compañeros se miraban extrañados unos a otros en silencio.

—¿Qué te sucede, Paul? —preguntó un compañero—. ¿Tienes miedo a ese muchacho?

Paul miró con odio a éste y guardó silencio.

—Si es así, yo me encargaré de él —agregó el que intervino.

—No debéis pelear... —dijo el sheriff.

—Yo os demostraré que soy superior a Paul —exclamó Howe, que asi se llamaba el vaquero que intervino, compañero de Paul.

—¿Cómo piensas demostrarlo? —preguntó Neville—. ¿Hablando?

Howe y Paul se miraron en silencio, y el primero dijo:

—¡Ahora te demostraremos quiénes...!

No pudo seguir hablando.

Neville se adelantó a las intenciones de aquellos dos y disparó dos veces solamente, y los cuerpos de Howe y Paul cayeron de bruces, sin vida, sobre el suelo del local.

El sheriff y todos sus acompañantes retrocedieron asustados de lo que acababan de presenciar.

Los dos habían muerto de un solo disparo a cada uno, ¡y tenían la boca destrozada!

Neville, contemplando al sheriff, le dijo:

—Espero que no tenga nada que oponer a lo sucedido. Eran dos cobardes, que trataron de sorprenderme.

El sheriff guardó silencio.

Peter y su hijo se miraron completamente asustados.

Segundos después, el de la placa y sus hombres abandonaban el local.

Neville salió tras ellos.

Montó sobre «Devil» y se propuso salir del pueblo, pero al llegar a la última casa de la calle por la cual iba, una voz salió del interior, diciendo:

—¡Eh, muchacho...! ¿Puedes ayudarme un momento?

Neville, un tanto extrañado, desmontó, y con ciertas precauciones, se aproximó hasta la amplia puerta.

—¿Qué desea? —preguntó al hombre que le había llamado y que no era otro que el herrero de Austin.

—¿Quieres ayudarme a cargar este carro? —dijo el herrero—. Yo no podría hacerlo solo... Ya me pesan mucho los años.

Neville, en silencio, se aproximó al hombre y le dijo:

—Indíqueme lo que desea cargar en este carro y yo lo haré.

El herrero, sonriente, así lo hizo.

Media hora más tarde, Neville acabó de cargar el carro.

El herrero estaba admirado de la fuerza que demostraba poseer aquel muchacho.

—Tus brazos parecen ser muy fuertes —dijo el herrero—, Sí conocieras el oficio, y quisieras quedarte como ayudante, te pagaría bien.

—Accedería con mucho gusto. Pero si lo hiciera, no le traería más que complicaciones.

El herrero miró a Neville, sorprendido y sin comprender sus palabras.

Neville, sin que el herrero se lo preguntara, explicó lo sucedido con Sally, y más tarde con Peter, su hijo y el sheriff.

Cuando finalizó, dijo el herrero:

—¡Eso no me preocupa! ¡No soy mormón!

—Pero ese Peter se enfadaría mucho con usted...

—¡Al diablo con Peter! —bramó el herrero—. Claro que si tienes miedo de esos hombres, harás bien con alejarte de este pueblo...

—No es temor por mí, sino por usted.

—Por mí, no debes preocuparte, muchacho.

Siguieron charlando durante mucho tiempo y, por fin, Neville accedió a quedarse como ayudante del herrero.

Este no disimuló la gran alegría que con ello le proporcionaba el joven.

Segundos después de su larga conversación, los dos comían en el comedor de la modesta casa del herrero.

Neville lo hacía con voracidad, siendo contemplado sonriendo por el herrero.

—¿Hacía mucho que no comías? —preguntó el herrero cuando Neville hubo terminado de comer.

—Así es —dijo el muchacho—. Solicité comida en el rancho de Sally y tuve que abandonarlo para no verme en la necesidad de matar... Lo mismo me sucedió en casa de Peter..., aunque aquí no tuve más remedio que matar a dos cobardes.

Después de la suculenta comida, Neville se retiró para descansar, ya que estaba rendido.

Cuando se levantó, bajó al taller para ayudar a Creek, como dijo llamarse el herrero.

Cuando finalizaron la tarea, fueron a echar un trago a casa de Peter.

Este, al verles entrar, se les quedó mirando sorprendido.

—Creí que te habrías marchado de este pueblo —dijo a Neville.

—Con esa intención salí de aquí ayer —declaró el joven.

—Es mi nuevo ayudante —terció Creek.

Peter le miró fijamente y dijo:

—¿Tu ayudante?

—Sí. ¿Le extraña? —repuso Neville.

—¡Oh...! ¡No!

Dicho esto, Peter salió del local.

—No me agrada este hombre —dijo Neville.

—A mí nunca me agradó —repuso, sonriente Creek.

Helen salió y atendió a los dos clientes.

Minutos más tarde entraron más clientes, que se detenían en la puerta al ver a Neville.

—Me gustaría ver a esa muchacha.

—Debes tener mucho cuidado con ella —dijo Creek—. No creas que olvidará lo que le hiciste... A pesar de que gracias a ti pudo escapar del sheriff.

—Si me obligara, no tendré más remedio que darle una lección que no podrá olvidar fácilmente.

—No olvides que está considerada como «el mejor revólver de Washoe».

—¿Conoce bien a esa muchacha?

—Sí.

—¿Cree que es cierto lo que el sheriff asegura?

—¿Qué es ello?

—Que se trata de una ladrona de ganado.

—¡No! —exclamó Creek—. Sally podrá ser muy impulsiva, pero ladrona, estoy seguro de que no lo es.

Dejaron de hablar, al ver entrar al sheriff.

Este se encaminó decidido hacia ellos.

—¿Es cierto que este muchacho se ha quedado a trabajar contigo? —preguntó el sheriff a Creek.

—Sí.

—Tendrás más de un disgusto con los muchachos.

—¿Por qué? —preguntó Neville.

—Aunque lo que hiciste ayer fue en defensa propia, los muertos tenían muchos amigos que querrán vengarles.

—No se preocupe, sheriff. Si lo intentaran, lo sentiría por ellos. Usted, como autoridad, debe hacerles entender que sería un suicidio provocarme.

—De todas formas, muchacho —dijo el sheriff, sonriente—, debieras abandonar este pueblo... Estos aires no creo que le sienten bien a tus pulmones.

—¿Es una amenaza?

—Es un consejo que debes seguir.

—¿Por qué temen a los forasteros, sheriff?

El de la placa abrió los ojos, sorprendido y dijo:

—¿Quién te ha dicho que temamos en este pueblo a los forasteros?

—No es necesario que nadie me lo diga, es una cosa que salta a la vista.

* * *

—Pues te aseguro que estás muy equivocado, muchacho.

—¿Ha detenido a Sally? —preguntó Neville, que temía que el día anterior el sheriff y sus hombres hubieran ido hasta el rancho de la muchacha.

—Lo haré en la primera ocasión que tenga.

—Creek me ha asegurado que esa muchacha no es una ladrona.

—¿Es eso cierto, Creek? —preguntó el sheriff, un tanto serio.

—Eso creo —repuso el herrero.

—Pues yo te aseguro que lo es. Y debes pensar que tengo motivos más que sobrados para asegurarlo.

Creek guardó silencio.

Segundos después, el sheriff abandonaba el local.

—No me gusta la actitud del de la placa —dijo el herrero.

—¿Es mormón? —preguntó Neville.

—El dice que no, pero estoy seguro de que lo es —repuso Creek—. De no serlo, Peter no consentiría que llevara esa placa al pecho.

—¿Qué tal se llevan estos dos hombres?

—Dicen odiarse, pero estoy seguro de lo contrario.

Neville contempló a su jefe con curiosidad.

—No le comprendo —dijo.

—Todos creen que se odian, pero yo les he visto más de una vez en pleno campo charlar amistosamente.

Neville quedo preocupado con estas palabras.

—¿Está seguro de lo que dice? —preguntó Neville.

Creek miró curioso a su ayudante, y dijo:

—Completamente seguro. ¿Por qué?

—¡Oh, por nada!

Creek, sonriente, preguntó:

—¿Qué es lo que buscas en este pueblo?

—Nada.

—Si no quieres ser sincero conmigo, es igual.

—Le aseguro que no busco nada, y que...

—No conseguirás engañarme —dijo Creek, interrumpiendo a Neville—. Pero si eres lo que sospecho, debes vivir alerta...

Neville, con mucha habilidad, cambió de conversación.

Minutos después, los dos salían del local.

CAPITULO V

Transcurrió una semana sin que Sally saliera de su rancho, a pesar de los vivos deseos que sentía de encontrarse de nuevo con Neville, para demostrarle que no podría adelantársele otra vez.

Buck insistía sobre la patrona para obligarla a ir al pueblo en busca del muchacho que se había burlado de todos ellos.

—No tenemos prisa, Buck —dijo Sally—. Ese muchacho está trabajando con el herrero, y ya tendremos tiempo de hacerle una visita.

—¡Pero puede alejarse de esta zona!

—No creo que lo haga —dijo Sally.

—¿Por qué? —preguntó Buck.

—Porque estoy segura de que ese muchacho vino a este pueblo tras algo.

Buck quedó pensativo unos segundos.

—Temes que sea un agente, ¿verdad? —dijo al fin.

—Sí —afirmó.

—Desde luego, es muy sospechoso que asegurando como dijo que iba hacia Utah, se haya quedado a trabajar con Creek.

—Esta tarde, al anochecer, iremos a visitarle —dijo Sally—. ¡Le demostraré que no es sencillo adelantárseme dos veces!

Estas palabras alegraron a Buck, que se retiró contento.

Buck se reunió con Charles.

—¿Has convencido a la patrona para ir hasta el pueblo? —preguntó éste.

—Sí. Iremos esta tarde.

—No debemos acompañarla; así será mucho más fácil para el sheriff atraparla.

—La acompañaré yo solo. Y una vez en el pueblo, ya me las arreglaré para dejarla sola.

—¿Qué te ha dicho?

—Cree que ese muchacho es un agente federal.

—Si fuera así, tendríamos que pensar en deshacernos de él.

—De ese muchacho, ya se encargará en sheriff o Peter... No olvides que este último no podrá perdonarle el que le desarmara... Ya le conoces,

—Creo que tienes razón.

Mientras tanto, el sheriff se reunía en un rincón del campo con Peter.

Como sea que el sheriff pasó primero, y después Peter por delante de la herrería, Creek dijo:

—Ahí van a reunirse esos dos.

—-¿A quiénes se refiere?

—¿No has visto al sheriff pasar hace unos minutos?

—Sí.

—Y ahora, ¿no has visto a Peter?

—Sí.

—Pues van a reunirse donde tienen costumbre de hacerlo.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro.

—Me gustaría comprobarlo.

—Pues si lo deseas, te será sencillo.

—¿Dónde se reúnen?

—¿Te interesa comprobar esta entrevista?

—Sí.

—Si lo deseas, yo te llevaré a un lugar desde el cual les he visto charlar varias veces... Se domina muy bien y sin peligro de ser descubiertos.

—Si no le importa, me gustaría que me llevara a ese lugar.

—Vamos.

Dejaron las herramientas de trabajo y segundos más tarde, galopaban hacia el campo.

Minutos después se detenían.

—Dejaremos los caballos aquí —dijo Creek—. Subiremos hasta esa colina andando.

Neville obedeció.

Momentos después, se detenía Creek, diciendo:

—¡Ahi abajo los tienes!

Neville no veía nada.

—No veo a nadie... —dijo—. Creo que está equivocado.

Creek, sonriente, dijo:

—No. Para verles debes asomarte al borde del abismo y mirar hacia el fondo del cañón.

Neville así lo hizo.

Creek tenía razón. Allá en el fondo del cañón, charlaban animadamente el sheriff y Peter.

Neville, sonriendo, dijo:

—¡Vámonos...! Es suficiente.

—¿Te convences ahora de que yo tenía razón?

Neville no dijo nada.

Media hora más tarde, estaban de nuevo en el taller, trabajando.

El de la placa y Peter continuaban hablando animadamente.

—¡Pues te aseguro que ese muchacho no me agrada! —decía Peter—. Casi podría asegurarte que es un huido... Un gun-man!

—No lo creas... He conocido a muchos federales que eran muy superiores a todos los pistoleros que he visto.

—Puede que tengas razón.

—Además, sea o no fuere un federal, ese muchacho debe desaparecer u obligarle a que abandone este pueblo cuanto antes.

—Yo me encargaré de él.

—Pero no debes perder tiempo.

—Descuida.

—Debes actuar con rapidez y castigar a Sally... Esa muchacha es un inminente peligro para nosotros... ¡No lo olvides!

—La próxima vez que venga al pueblo, te aseguro que no podrá escapar.

Continuaron hablando durante varios minutos más.

Al finalizar, los dos se separaron antes de salir del cañón.

De esta forma, los dos entrarían en el pueblo por distintos sitios.

* * *

—¡Buck! —llamó Sally.

Este se aproximó a la patrona, y le preguntó:

—¿Qué deseas, Sally?

—Prepara los caballos. ¡Vamos en busca de ese muchacho!

—¿No esperamos a que anochezca?

—No. Será preferible ir a estas horas que nadie nos espera. No quiero entrar en casa de Peter cuando esté concurrida de clientes.

—Pero los muchachos están esparcidos por el rancho.

—Es igual. Iremos tú y yo solamente. No necesitamos que nos acompañen todos los muchachos para castigar a ese larguirucho.

—¡De acuerdo!

Segundos después, los dos galopaban hacia el pueblo.

Entraron en éste con ciertas precauciones.

—¿Vamos al taller del herrero?

—No —dijo Sally—. Nos verían acercarnos y ese muchacho se pondría en guardia. Será preferible que le esperemos en casa de Peter.

—¡De acuerdo!

Peter, al ver entrar a Sally, quedó un poco sorprendido, pero inmediatamente reaccionó y salió a su encuentro:

—¿Qué tal, Sally?

—¡Hola, Peter! —saludó la muchacha.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Peter, al ver la forma de mirar la muchacha a todos los reunidos.

—Al muchacho que nos desarmó el otro día.

—¡Al ayudante del herrero?

—Sí.

—No vino aún por aquí.

—¿Tardará mucho?

—Aún tardará bastante, ya que siempre acostumbra a venir más tarde.

—Le esperaré.

—¿Qué quieres de él?

—Deseo demostrarle que no puedo consentir que haya alguien que me aventaje en el uso del revólver.

—Eso será muy peligroso, Sally —observó un tanto alegre Peter—. Piénsalo bien.

—Te aseguro que no podrá esta vez conmigo... Ya que conozco al enemigo.

—¿Qué vas a beber?

—Whisky.

Peter sirvió un buen doble de whisky a la muchacha.

—¡Hola, Buck! —saludó Peter.

—¡Hola, míster Peter!

—Deberías convencer a tu patrona para que no cometiera la locura de provocar a ese muchacho —comentó Peter—. Ya nos demostró de lo que es capaz llegado el momento.

—¡No creo que pueda con mi patrona!

Peter, encogiéndose de hombros, atendió a otros clientes, que solicitaban bebida.

—¿Le has preguntado por ese muchacho? —inquirió Buck.

—Sí.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó de nuevo Buck a Sally.

—Que tardará aún.

—Si te parece, voy a buscarle.

—Sería muy peligroso para ti.

—Sabré hacer las cosas —dijo Buck—. Piensa que si el sheriff se entera de que estás aquí, vendrá a hacerte una visita.

—Eso no me preocupa.

—Iré a decir a ese muchacho que deseas hablar con él.

Sally, viendo salir a Buck, sonreía alegremente.

Buck salió del local y se encaminó hacia la herrería.

Creek se asomó a la puerta y, al ver venir a Buck, avisó a Neville.

Este se asomó a la puerta, vigilando a Buck y esperando que se aproximara.

—¡Hola, muchacho! —saludó Buck—. Tengo que darte las gracias por lo que hiciste el otro día por mi patrona... Ahora, vengo a comunicarte que ella te espera en el local de Peter...

—¿Qué desea...? —preguntó Neville, preocupado por la amabilidad de aquel hombre, que estaba seguro le odiaba.

—Quiere hablar contigo y agradecerte personalmente lo que hiciste por ella.

Neville miró a Creek y éste, con gesto preocupado, dijo:

—Irás después de que acabemos con este trabajo.

—Ella espera que vayas en seguida.

—¡Bien! —exclamó Neville—. Ve y dile que iré ahora mismo.

—Así lo haré. Pero procura ir antes de que se entere el sheriff que mi patrona está en el pueblo. Si se entera, estoy seguro que tendremos jaleos.

—Descuida, iré inmediatamente.

Buck salió satisfecho.

Creek, viendo marchar al vaquero, comentó:

—No me agrada nada esto.

—¿Qué temes?

—No sé..., pero no me agrada.

Neville, sonriendo, se quitó el delantal y se preparó para ir a visitar a la muchacha.

Mientras se preparaba, Creek salió del taller, siguiendo a Buck.

Este se encaminó hacia otra calle y esto extrañó a Creek.

La calle que tomó Buck no conducía al local de Peter, y sí a la oficina del sheriff.

Le siguió con cautela, viéndole entrar en la oficina del de la placa.

Esto le extrañó tanto, que quedó pensativo durante varios segundos.

Sólo reaccionó al ver salir al sheriff en compañía de Buck.

Entonces, corrió hacia el taller.

Al llegar, no estaba ya Neville. Sin pérdida de tiempo, se encaminó hacia el local de Peter, donde estaría el muchacho.

Entró decidido y vio a Neville hablando o discutiendo con Sally.

Guardó silencio para escuchar lo que hablaban.

—Buck me había dicho que querías verme para agradecerme lo que hice el otro día por ti —dijo Neville.

—Así es —repuso Sally—. Pero también he venido dispuesta a demostrarte que eres inferior a mí con los «Colt».

Neville, sonriendo, agregó:

—Si ello te complace, afirmaré delante de estos testigos, que así es.

—¡No es suficiente! —exclamó Sally—. ¡He de demostrarlo!

—Piensa que eso sería una locura.

—Eso ya lo veremos.

—Jamás pude pensar que tu orgullo te llevara tan lejos —dijo Neville.

—Yo te demostraré que soy el mejor revólver del Washoe.

—Yo le reconozco, y ello debiera bastarte.

—¡No es suficiente! —bramó Sally.

—No me agradaría tener que demostrarte todo lo contrario... Sería una lección excesivamente dura para ti.

—¡No puedes negar que eres de Texas! —exclamó Sally, fuera de sí—. ¡Y, por tanto, un fanfarrón!

—¡Quieta! —ordenó Neville, al ver el movimiento que inició Sally—. Si continúas, no tendré más remedio que matarte, muy a pesar mío.

A Sally, sin saber por qué, aquel muchacho le imponía un respeto que hasta entonces había desconocido,

Peter, contemplando la escena, dijo:

—Yo creo que este muchacho tiene razón... Es muy superior a todos nosotros, y ello no es ninguna vergüenza, si lo reconocemos.

Neville contempló a Peter con detenimiento.

Estaba seguro de que con aquellas palabras, lo único que quería obtener era que la muchacha fuera a sus armas para demostrar lo contrario, y así se deshacía de uno de los dos.

Pero Neville no estaba dispuesto a consentírselo, y por ello, dijo:

—Espero que Sally no le complazca yendo a sus armas.

Sally contempló a Peter, y al ver la sonrisa de éste, estaba segura de que aquel muchacho tenía razón.

—¡Yo os demostraré que estáis equivocados con este muchacho! —bramó, a pesar de ello.

Y sin meditarlo, hizo un movimiento hacia sus armas, que quedó en suspenso, al oír la voz autoritaria de Neville, al decirle:

—¡Levante las manos y no vuelva a cometer otro error!

Sally obedeció.

Neville, sin dejar de sonreír y con uno de sus «Colt» empuñados, se aproximó a la joven y la desarmó.

—Siento haber tenido que demostrar su inferioridad, pero fue usted quien se empeñó en ello.

Sally estaba furiosísima.

Peter demostró con la expresión de su rostro que aquello le agradaba.

—Debe reconocer su inferioridad y no volver a cometer la misma equivocación tres veces...

Si lo hiciera, aún sintiéndolo mucho, no me quedaría otro remedio que disparar sobre ese rostro tan bonito.

Sally, contemplando a aquel muchacho, no tuvo más remedio que reconocer que tenía razón, y por ello dijo:

—Reconozco que es usted muy superior a mí...

Henry, que estaba tras su padre, quiso aprovechar esta circunstancia para traicionar al muchacho, pero éste disparó dos veces nada más.

El cuerpo de Henry cayó al suelo, sujetándose las dos muñecas.

Peter gritó aterrado, creyendo que su hijo habia muerto, pero se tranquilizó al oír a Neville decir:

—Está solamente herido, no debe preocuparse de él... No le sucederá nada, pero la próxima vez que intente traicionarme, le mataré.

Todos los que estaban en el local, retrocedieron asustados.

Creek sonreía satisfecho.

CAPITULO VI

Creek se aproximó a Neville y le dijo:

—Debes obligar a esa muchacha a que abandone este local.

—¿Qué sucede? —preguntó Neville.

—El sheriff se encamina hacia aquí con un grupo muy numeroso de vaqueros. Estoy seguro de que vienen a por esa muchacha.

Neville, que vio al sheriff por una de las ventanas, se protegió con el cuerpo de Creek.

El sheriff entró con sus «Colt» empuñados y, al ver a Sally, le dijo:

—Ya te dije, Sally, que te cogería tan pronto como vinieras al pueblo... No has querido escarmentar, y en tu locura por demostrar tu valor te has metido en una encerrona. En tu rancho té consideras segura y no debiste salir de allí, ya que en esos terrenos me has hecho más de una baja; pero vamos a terminar con «el mejor revólver del Washoe», y con todos los robos de ganado de la región, que tú diriges.

—¡Miente, sheriff! —exclamó Sally, preocupada.

—Tengo pruebas convincentes.

—¡Todo eso es falso, sheriff! —gritó más que dijo Sally.

—Niega todo lo que quieras... En cuanto a ti, Peter, ya te he dicho mil veces que no soy mormón, y no tengo por qué respetarte. Así que no vuelvas a cometer otra equivocación conmigo o te pesará. Debía colgarte con ella, pero supongo que no ayudarás más a los cuatreros de la región... ¿Qué haces sin armas, Sally?

—¡Me ha sorprendido otro traidor como usted! —exclamó la muchacha fuera de sí.

—No puedo creer que nadie se te haya adelantado.

—Pues así ha sido; de lo contrario no habría sido tan fácil para usted acabar con Sally. ¡Pero vendrán mis hombres y no quedará nada de este pueblo...! ¡Se lo aseguro!

—¡Sin ti no se atreverán a nada...! ¡Estoy seguro! Pero ¿quién ha sido el que os traicionó?

Neville, sin pensar en lo que hacía, y sin meditar en las consecuencias, salió tras el cuerpo de Creek que le protegía, y gritó:

—¡Sheriff! ¡Tire las armas al suelo, pronto! ¡No debe titubear en obedecer, o de lo contrario me obligará a disparar sobre usted!

Dos hombres que entraron en el grupo del sheriff, quisieron disparar a traición sobre Neville, pero éste se les adelantó, y disparó contra los dos.

Estos disparos obligaron a obedecer al sheriff, y los gritos de dolor de los dos heridos llenaban el almacén.

—Esto te pesará, muchacho —dijo el sheriff, al tiempo de obedecer la orden.

—No me preocupa, sheriff —dijo Neville—. Estoy seguro de que iba a cometer una injusticia.

—No lo creas, muchacho. Te estás dejando engañar por un rostro muy bonito, pero que carece de sentimientos.

—Puede que tenga razón, pero le aseguro que no me arrepentiré de esto.

El sheriff, muy enfadado, guardó silencio.

—¡Sally! —gritó Neville—. Coja las armas del sheriff y no salga por esa puerta, hay más hombres esperando... ¡Venga por aquí!

Sally, sorprendida de la actitud del forastero, obedeció, y cuando estaba cerca de él, dijo Neville:

—¡Espere aquí dentro...! Creerán que se ha escapado por detrás y saldrán en su persecución.

Después nos iremos más tranquilos. Vigile desde aquí, voy a ver si les hago marchar.

Sally obedeció a Neville, y con sus armas encañonó a todos los reunidos.

Neville acercóse al sheriff y, colocándole el cañón del revólver en la espalda, le dijo:

—Espero que sea obediente.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó, asustado, el sheriff.

—Acérquese a la puerta y grite a sus hombres que vayan hacia atrás para evitar que escape Sally... Pero piense que una equivocación en la orden, podrá costarle la vida. ¡Estoy dispuesto a todo por salvar a esa muchacha!

—Debes pensar primero lo que haces, muchacho —dijo el sheriff.

—¡Obedezca!

El de la placa no supo oponerse después de las palabras de Neville; no podía ocultar que estaba invadido por el miedo como lo demostraba su temblor.

Los hombres que estaban bajo el árbol, preparando la corbata destinada a Sally, al oír al sheriff, corrieron hacia la parte trasera del almacén y Neville, entonces, gritó:

—¡Si desean seguir viviendo, no se muevan de aquí! ¡Sally, venga aquí, ahora podemos escapar!

—No puedo comprenderte —dijo Sally,

—¿Por qué?

—¡Porque eres el ser más extraño que he conocido! —le dijo Sally, al tiempo de salir, y cuando iba a disparar al sheriff.

—¡No! —gritó Neville, impidiéndoselo.

—¡Es un cobarde que quería colgarme! —gritó ella.

—¡Odio las traiciones y las ventajas! ¡No quiero ser responsable ni cómplice de este asesinato! ¡Monte a caballo! ¡Hágalo en el mío que es mucho más veloz!

—¡No! —respondió Sally, incomodada—. ¡Iré en el mío! ¡Es tan fuerte y rápido como el tuyo!

Y Sally montó a caballo mirando con odio al sheriff, al tiempo que le decía:

—Agradezca a este muchacho la vida, pero la próxima vez que nos encontremos no habrá quien lo impida.

Y salió al galope.

—¡Sheriff! He intervenido porque yo era responsable de que esa muchacha estuviera desarmada, y usted iba a aprovecharse de ello. ¡Les he salvado la vida a los dos! ¡Estoy contento de mi actitud para con ambos! ¡Esos heridos curarán pronto!

Y Neville saltó sobre «Devil», animándole a correr.

Estaba seguro de que pronto irían detrás de él los hombres del sheriff.

Cuando salió del pueblo vio a Sally galopando, y oyó los primeros disparos que le hacían ya un grupo de jinetes, a la cabeza del cual iba animándoles el sheriff.

Pero «Devil», que olfateaba el peligro, aumentó su ya mucha velocidad.

Se aproximó a Sally como un centauro. Al estar cerca de ella, dijo:

—Con ese caballo no podrá huir ni alejarse lo suficiente de esos disparos... ¡Monte en «Devil»!

—¡No! —gritó Sally, terca.

—Está bien. Como yo no tengo por qué pelear con esos hombres, ya que no me han hecho nada, me alejaré.

Y Neville salió galopando, pero una milla después, al mirar hacia atrás, comprendió que Sally no podría escapar con vida de aquella persecución. Pronto estaría dentro del campo de acción de las armas de sus perseguidores que no dejaban de disparar.

Sally lo comprendía también así, y espoleaba con crueldad a su caballo, admirando con envidia el del forastero que le había sido ofrecido y que por un estúpido orgullo no había querido aceptar.

Neville detuvo su caballo en espera de que la muchacha llegara junto a él.

Pero vio unas nubecillas blancas por encima de la cabeza de los perseguidores, y el caballo de Sally, cuando se acercaba a él, rodaba sin vida, haciendo caer a la muchacha.

Entonces, Neville espoleó a «Devil», se acercó a Sally, y cuando se ponía en pie y, pasando junto a ella, la elevó delante de él y animó a «Devil» con palabras cariñosas.

Sally, dolorida del golpe y sorprendida por la acción de Neville, no se dio cuenta de la realidad hasta que al mirar por encima del hombro inclinado de él. Vio ya muy lejos al sheriff y sus hombres.

Sally, entusiasmada, exclamó:

—¡Es maravilloso este caballo!

Neville no respondió nada y siguió obligando a galopar a su caballo.

—A él y a ti os debo la vida... No sé cómo agradecértelo, ni cómo pedirte perdón por mis deseos de antes.

—No te preocupes. Puedes agradecérmelo dándome algo de comer cuando lleguemos. Creek no ha debido satisfacer lo suficiente mi apetito.

—¿Por qué me defendiste en casa de Peter?

—¡Ya lo oíste! Era yo el responsable de que estuvieras en aquellos momentos sin armas.

—Sí, y ahora creo que esa circunstancia me salvó la vida también, pues de no ser así me habría defendido, pero habría muerto.

—Entonces me debes tres vidas. No te defendiste entonces; no te colgaron ni te han cazado ahora. Ello me da derecho a una comida suculenta para mí, pienso para «Devil», y una cama en la que pueda descansar algo esta noche... Suponiendo que no intente Buck aprovecharse de mi sueño.

—¿Dónde se metería Buck? —preguntó, preocupada, Sally, al pensar en él.

—Fue a avisarme al taller del herrero —dijo Neville.

—Lo sé —repuso Sally—. Pero ¿dónde se metería después?

—Puede que si vio al sheriff entrar en casa de Peter, se alejara, preocupado y temeroso... En el fondo es un cobarde.

Sally miró a Neville y guardó silencio.

Estaba segura de que en esos momentos estaba diciendo la verdad.

Por ello dijo:

—No te preocupes, podrás dormir con tranquilidad en mi casa... Buck te dejará tranquilo.

—Si está enamorado de ti, como apuntó Henry, será capaz... Creo que por una mujer como tú pueden cometerse disparates. Hasta creo que yo mismo llegaría a cometerlos...

Sally, por primera vez en su vida, sintió ascender el rubor a sus mejillas y desvió sus ojos de los de Neville.

—¿Dónde compraste este caballo? —preguntó nerviosa con la sana intención de cambiar de conversación.

—Lo cacé yo en Nuevo México cuando iba hacia los campos de oro. Por eso llegué tarde...

Perdí mucho tiempo yendo detrás de él y domándolo. Ha sido un rebelde. ¿Te hiciste daño en la caída?

—Sí..., esta pierna me duele bastante.

—¿Siguen ésos detrás de nosotros?

—Sí, pero han quedado muy atrás. Se volverán antes de que lleguemos a mi rancho. Deben estar convencidos que no nos darán alcance... Espero que no tarden en desistir de su persecución.

—Eso ya lo sabía yo.

—Ahora te has colocado fuera de la ley al ayudarme frente al sheriff con las armas.

—No soy muy escrupuloso en estas cuestiones. Actúo siempre por impulso... Antes me enfrenté con vosotros.

—Buck no te lo perdonará nunca.

—Pues me pareció que ya había olvidado cuando fue a decirme que me esperabas en casa de Peter.

—No debes fiarte. Tendrás que vivir alerta el tiempo que estés con nosotros... ¿Es cierto que vas hacia Utah...?

—Lo es. No soy, como temíais, ningún agente.

—Yo no temía que lo fueses, puede que ello me alegrara.

Neville miró a la joven y dijo:

—Buck, sí; rompió mis botas para convencerse. Después de oír al sheriff comprendo vuestro temor.

—¡No habrás creído eso de los robos de ganado!

—¡Bah! Después de todo no es ganado mío el que cogéis.

—Mi ganado tiene mis hierros solamente.

—¡Está bien! Ya digo que no me interesa.

—Oye... ¿No querrías quedarte a trabajar conmigo? Lo mismo te da trabajar en un sitio que en otro.

—Pero Creek se enfadará conmigo, y con razón.

—¡No creo que se enfade...! Si eres vaquero como aseguras, Creek sabrá comprender que prefieras trabajar como tal, que no como herrero.

—En esto llevas razón, pero no quiero ser acusado de cuatrero, porque entonces me convertiría en un gun-man.

—¡Yo creo que lo eres! ¡No me engañas! En un principio pensé que serías un federal, pero después de verte actuar como lo has hecho con las armas, estoy segura de que vas huyendo de tus hazañas y tratas de alejarte de dónde eres conocido.

—¡Tal vez! ¡Pero, si es así, yo lo ignoro, te lo aseguro!

Continuaron hablando los dos y cuando llegaron ante la vivienda de Sally, Buck, que había regresado, les contemplaba un tanto curioso con un grupo de hombres que les rodearon extrañados y en actitud hostil hacia Neville.

—¿Dónde te metiste, Buck? —preguntó Sally.

—Cuando vi al sheriff encaminarse hacia el local de Peter con un grupo numeroso de vaqueros, pensé que sería una locura prestarte ayuda... —repuso—. Estaba seguro de que sabrías salir del paso... ¿Y este muchacho?

—¡Cuidado, Buck! ¡Cuidado! ¡Debo la vida varias veces a este muchacho! El sheriff venía detrás de nosotros y mató a mi caballo... Quisieron colgarme en el pueblo y éste lo evitó también jugándose con ello la enemistad con el sheriff. ¡Va a trabajar aquí!

—¡Eh! ¿Has dicho que va a trabajar aquí?

—¡Debieras lavarte los oídos, Buck! ¡Eso es lo que acaba de decir Sally!

—Supongo que eso no lo dirás en serio, Sally.

Neville fijóse en el joven que ahora hablaba y que le miraba a él de modo tan especial.

—He dicho, y repito una vez más, que este muchacho va a trabajar aquí con nosotros.

—¡No creí que pudiera nadie perder el juicio con tanta rapidez!

—¡No he perdido el juicio! —bramó Sally encarándose con el vaquero.

—Entonces, no puedo explicármelo —dijo éste—. Salimos detrás de él con ánimo de matarle y una hora más tarde es admitido a trabajar... ¡Si esto no es para volverse loco!

—Comprended todos que han sucedido cosas que modifican la situación y mi actitud para con este muchacho. El, al que yo deseaba matar, ha salvado mi vida, en ese tiempo tan corto, dos veces... Es lo menos que puedo hacer en su honor y por agradecimiento.

—Regálale unos dólares, si te parece, pero no le dejes aquí... —dijo Buck sin poder evitar su disgusto por la noticia de que Neville se quedaba a trabajar como vaquero en el rancho—. No creo que él sea tan loco como para quedarse. Le mataré en la primera oportunidad.

—¡Gracias por el aviso, Buck! Ocuparé tu plaza, si me obligas a pelear con las armas.

—¡Dejaos de reñir! Tenéis que ser todos buenos amigos —gritó Sally.

—Espero que esta nube pase pronto.

—Creo que será mejor que me marche... o tendré que matar a varias personas de este rancho.

—¿No oyes, Sally? —gruñó Buck—. ¡Nos está provocando de una manera deliberada y sin lugar a ninguna duda!

—¡Respondo como corresponde a vuestra actitud! —dijo Neville.

—¡Márchate! ¡Y hazlo cuanto antes! —Y al decir esto, Buck llevóse con él a los otros vaqueros.

—Entremos..., yo también tengo apetito —dijo Sally, cogiendo del brazo a Neville, que contemplaba distraído la marcha de los vaqueros.

—Creo que debo marchar, de no hacerlo no tendría más remedio que reducir el número de vaqueros.

—¡Ya verás cómo se les pasará pronto!

—No lo creas.

—Ya verás cómo estás equivocado.

—¡Ojalá sea así!

Dicho esto, Neville dejóse conducir hasta el comedor, donde pasaron dos horas de amena charla y comiendo en abundancia.

El caballo de Neville fue atendido debidamente.

El animal fue rodeado por los vaqueros, que admiraban el extraño ejemplar. Era el caballo más alto de cuantos habían conocido y, sin duda, el de mayor fiereza, pues no dejaba acercarse a él sin gran peligro por parte de quien lo intentase.

CAPITULO VII

Empezaba a hacerse de noche cuando Neville se despedía de Sally para ir a la habitación que le había sido designada por la muchacha.

Al entrar en la habitación, encontró al capataz, sentado en la cama que le fuera destinada para descansar.

En el pasillo, extrañó a Neville aquel olor intenso a tabaco y empujó la puerta con el pie, teniendo las manos apoyadas en sus armas.

—No estoy aquí para pelear... —le dijo el capataz al verle en aquella actitud hostil.

—-¿Qué quieres? ¿Por qué estás aquí?

—Deseo que hablemos los dos.

-—¡No tengo nada que hablar contigo...! ¡Si no estás conforme, habla con Sally y déjame en paz!

—Ella no sabe lo que más le conviene.

—Hasta ahora no pensabais así.

—He venido a advertirte que aún estás a tiempo y que te vayas esta noche sin que se entere Sally.

—¡No me iré!

—Yo espero que lo pienses después de que hablemos.

—¡Lo he pensado y pienso quedarme!

—Primero debes escucharme y...

—Será inútil y, como tengo deseos de dormir, te ruego me dejes solo... No tengo ganas de hablar.

—¿Es ésta tu última palabra?

—No oirás otra, a no ser que prefieras que sean éstas las que hablen y te hagan entrar en razón.

Y Neville apuntaba con sus armas al capataz.

—¡Está bien! Ya me voy, pero después no digas que no te advertí noblemente.

—Te estoy muy agradecido...

Neville se inclinó, burlón, ante el capataz, cuando éste pasó ante él.

Cerró la puerta, colocó detrás de ella el lavabo y echóse sin desvestir sobre la cama.

A los pocos minutos dormía profundamente.

Charles, al salir de la habitación de Neville, se reunió con Buck.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Buck.

—¡Tenemos que deshacemos de él...! —exclamó Charles.

—No le has convencido para que abandone el rancho, ¿verdad?

—No. Me amenazó con las armas para que le dejara descansar... Aún no comprendo cómo pudo empuñarlas. ¡Es lo más veloz que he conocido!

—Si yo me hubiera encargado de convencerle... —dijo Buck.

—El resultado sería el mismo —dijo un tanto enfadado Charles—. No olvides que soy más veloz que tú.

Buck guardó silencio unos segundos.

Estaba pensativo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó a Charles.

—No lo sé.

—Yo creo que debieras hablar con el sheriff.

—En eso pensaba, pero estoy seguro de que nos ordenará que nos encarguemos nosotros de él.

—Sería lo mejor.

—Voy a hablar con Peter o con el sheriff —dijo Charles—. Si preguntara Sally por mí, le dices que estoy por el rancho.

—Así lo haré.

Dicho esto, Charles montó a caballo y se dirigió a la ciudad.

Una vez en el pueblo, se encaminó decidido hacia el local de Peter.

Este estaba aún concurrido por varios clientes y por ello decidió visitar al sheriff.

Entró en la oficina de éste, y se encontró con que no había nadie.

Se sentó y esperó a que regresara el sheriff.

Una hora más tarde, entró el de la placa en su oficina contemplando extrañado a Charles.

—¿Qué haces aquí?

—Quiero hablar contigo.

—Esto puede ser peligroso, si te han visto entrar...

—No creo que sea nada extraño el que venga a visitar al sheriff.

—¿Qué ha sucedido?

—-Sally ha admitido a trabajar a ese muchacho.

El sheriff quedó un tanto preocupado y dijo:

—Pues debéis encargaros de hacer salir a ese muchacho.

—¿Cómo?

—Los medios no importan... ¡No puede estar ese muchacho en el rancho!

—¿Qué temes?

—Creo que Peter tiene razón —dijo el sheriff sin dejar de pasear por la oficina—. Ese muchacho ha debido venir buscando algo a este pueblo.

—Es muy peligroso.

—Debéis hacer bien las cosas.

—¿Qué quieres decir?

—¡Tiene que desaparecer!

Siguieron hablando y poniéndose de acuerdo sobre lo que les preocupaba hondamente: Neville.

Media hora más tarde. Charles abandonaba la oficina del sheriff.

Al llegar a la vivienda de los vaqueros, Buck le salió al encuentro y le preguntó:

—¿Qué habéis decidido hacer?

—Me ha ordenado el sheriff que tenemos que hacer desaparecer a ese muchacho.

—¿Cómo?

—Los medios que empleemos para conseguirlo carecen de importancia.

—¡Me alegro!

—¿Sabes qué teme Peter?

—No lo sé.

—Que sea un federal.

—No lo creo.

—¿Por qué?

—Recuerda que cuando le sorprendí registré sus botas de montar y no encontré el distintivo como tal.

—Puede que lo lleve escondido en otro sitio que no sea en las botas.

Buck quedó pensativo.

Pasados unos segundos de silencio, dijo:

—¡No debes preocuparte de ese muchacho...! Mañana me encargaré yo personalmente de él.

—¿Qué piensas hacer?

—Le provocaré a una pelea ante los muchachos.

—¡Eso sería un suicidio!

—Te demostraré lo equivocado que estás conmigo. Dicho esto, Buck se metió en su litera para descansar.

Charles, en silencio, hizo lo mismo.

* * *

—Sheriff! —llamaba un vaquero a la mañana siguiente en casa de éste—. ¡Hay dos forasteros que desean hablar con usted!

—¿Dos forasteros? —preguntó extrañado el de la placa.

—Sí.

—¿Qué desean?

—No puedo decírselo, sheriff —repuso el vaquero—. Sólo me han dicho que deseaban hablar con usted.

—Bien. Ahora mismo voy.

El vaquero hizo volver grupas a su caballo y se encaminó de nuevo hacia el pueblo.

Llegó a la oficina y dijo a los dos hombres que esperaban al sheriff:

—No tardará en llegar.

—Gracias —exclamó uno de ellos.

El vaquero salió de la oficina y se encaminó hacia el local de Peter.

Preguntó a Helen por su marido y segundos más tarde hablaba con éste.

Mientras tanto, el sheriff galopaba hacia el pueblo.

Iba pensativo y preocupado.

Desmontó a la puerta de su oficina y entró decidido.

Una vez dentro, contempló con curiosidad a los dos forasteros.

—¿Qué desean de mí?

—Queremos hablar con usted.

—Les escucho —dijo, sentándose.

Los dos hombres estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Cuando concluyeron, uno de ellos preguntó:

—¿No vio a estos dos muchachos por aquí hará cuestión de tres meses?

—No —respondió el sheriff—. Puedo asegurarles que no estuvieron en este pueblo. Sus señas no me recuerdan a nadie que pasara por aquí.

—¿Está seguro?

—Completamente seguro.

—Y sobre la desaparición de ganado por esta zona, ¿sabe usted algo?

—Conozco a quien dirige a los cuatreros.

—¡Eh...! ¿Es cierto? —preguntó el más viejo.

—Sí.

—¿Tiene pruebas?

—Las suficientes para ahorcarla.

—¿Por qué no lo ha hecho?

—No he tenido oportunidad.

—¿Su nombre?

—Sally Pratt.

—¿Sally? —preguntó uno de ellos—. ¿Es acaso una mujer?

—Sí. Y les advierto que es «el revólver más peligroso del Washoe».

Los dos hombres se miraron extrañados.

Siguieron charlando durante algún tiempo más.

Cuando finalizaban, uno de aquellos hombres dijo:

—Debe guardar en secreto nuestra personalidad.

—Así lo haré, inspector —prometió sonriente el sheriff.

—Nosotros nos encargaremos de esa muchacha —dijo el otro, que era un agente.

—Pero no olviden que es muy peligrosa esa muchacha... Un descuido por su parte podría resultar peligrosísimo para ustedes.

—No lo olvidaremos.

—Si necesitan de mi ayuda, ya saben dónde me tienen.

—Gracias, sheriff —dijo el inspector.

Se pusieron en pié, dispuestos a abandonar la oficina.

Pero el inspector, antes de salir, se volvió y preguntó:

—¿No vino por aquí un muchacho muy alto?

El sheriff miró al inspector muy serio y respondió:

—Sí. En estos momentos; es un vaquero de esa muchacha.

—¡Mal asunto! —exclamó el inspector.

El de la placa miró extrañado al inspector y preguntó:

—¿Quién es ese muchacho?

—¡El pistolero más peligroso del sudoeste de la Unión...! Se nos escapó varias veces, pero de ésta no creo que lo consiga.

Dicho esto los dos federales abandonaron la oficina del sheriff.

Este esperó a que desaparecieran por una calle, para salir corriendo hacia el local de Peter.

El inspector, que estaba escondido con su compañero en la esquina, al ver correr al sheriff, observó:

—Ya le decía que no me gustaba ese hombre... Creo que hemos cometido una tontería al damos a conocer..,

—Tampoco me gustó a mí... Cuando leyó los papeles que usted le entregó, me di cuenta que el color desapareció de su rostro.

—Debemos avisar a Ted para que avise a Neville.

—Creo que es una buena idea.

Dicho esto, pusieron sus caballos a galope.

En las afueras del pueblo, esperaba Ted a su superior y compañero.

Cuando les vio aparecer, se encaminó hacia ellos.

Desmontaron los tres.

—¡Debes avisar a Neville! —dijo el inspector—. Hemos cometido una equivocación al hablar con el sheriff.

—¿Qué sucede, inspector?

—Estoy seguro de que ese hombre teme que descubramos ciertas cosas.

—¿Qué piensa hacer?

—En estos momentos, no lo sé.

—Yo creo que debiéramos unimos a Neville.

—No sería una mala idea, pero prefiero vigilar en el pueblo al sheriff —dijo el inspector.

—Lo que debemos procurar es que Ted no sea visto —dijo el agente—. El sheriff nada más que nos conoce a nosotros.

—Debes ir esta noche a la casa del herrero y esperar allí mis órdenes —dijo el inspector a Ted— Si tienes oportunidad de ver a Neville le dices mis temores sobre el sheriff, y si no, procura que sea el propio herrero el que le avise.

—De acuerdo.

—Ahora nosotros debemos regresar al pueblo —dijo el inspector—. Tú debes esconderte en un lugar seguro para no ser visto durante todo el día y, por la noche, vas al taller del herrero.

Los dos hombres se separaron de Ted.

Este buscó por los alrededores un lugar seguro y se escondió.

Amarró el caballo a unos arbustos y se echó a dormir, ya que tenía mucho tiempo para hacerlo.

Mientras tanto, el sheriff entró corriendo en el local de Peter.

Los pocos clientes que había a esa hora, le miraron extrañados.

—¡Hola, Peter! —saludó el sheriff—. ¡Deseo hablar contigo!

—¿Qué sucede?

Los clientes se miraban extrañados, pues todos ellos creían que el de la placa y Peter no se llevaban bien; pero a juzgar por lo presenciado, estaban seguros de que les habían tenido engañados.

Todos acabaron por encogerse de hombros y no preocuparse de ellos.

Peter entró en la cocina y dijo

—No has debido hablarme en la forma que lo has hecho delante de ésos.

—¡Eso no me preocupa ya! —exclamó el sheriff—. Más me preocupa la visita que he tenido en mi oficina hace unos minutos... ¡Te aseguro que las cosas empiezan a ponerse feas!

—¿A qué visita te refieres?

—¿No has visto a dos forasteros por aquí?

—No.

—Pues escucha... —y el sheriff contó la visita del inspector y el agente.

Peter escuchaba con mucha atención.

A medida que hablaba el sheriff, el rostro de Peter iba perdiendo color.

Cuando finalizó aquél, Peter quedó en silencio.

El sheriff le contemplaba curioso.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el de la placa.

—No sé —repuso Peter—. Pero antes de que descubran algo, debemos deshacemos de ellos por el mismo medio que lo hicimos con otros.

—¿Crees que habrán venido solos?

—Sí —afirmó Peter—. De lo contrario, te lo hubieran dicho.

Hablaron durante mucho tiempo.

Cuando salieron de nuevo al local, se encontraron con el inspector y el agente, que les contemplaban.

El sheriff no pudo evitar su nerviosismo.

Los dos federales se dieron cuenta de este detalle, aunque no dijeron nada sobre ello.

Peter, sonriendo, se aproximó a ellos y les preguntó:

—¿Forasteros?

—Sí.

—Hacía mucho tiempo que no venían forasteros por este pueblo.

—Pues, según el sheriff, hace pocos días que llegó un famoso pistolero —dijo el inspector.

Peter, mordiéndose los labios, guardó silencio.

El inspector saludó al de la placa y bebieron juntos un whisky.

CAPITULO VIII

Hacía mucho rato ya que el sol se había levantado, cuando Neville despertó. Levantóse y se lavó cuidadosamente, sacudiendo sus ropas en la ventana, desde la que contempló el paisaje bastante hermoso, con gran número de reses pastando a su antojo.

Cuando hubo terminado, tarareando una canción, encaminóse al comedor, preguntando a la criada que atendía la cocina y la casa dónde estaba la patrona.

Le informó que se hallaba haciendo el habitual recorrido por el rancho, pero que el capataz había preguntado por él varias veces.

Tomó el desayuno con gesto optimista y estaba terminando cuando se presentó el capataz.

Este ya había quedado con Buck la noche anterior sobre la forma de provocar al muchacho.

—Hace tiempo que debías estar con los otros muchachos trabajando. Si al fin te quedas aquí como vaquero, tendrás que hacer lo que te ordene.

—Estaba rendido. He dormido perfectamente. ¿Cuál será mi trabajo?

—Como ignoro si eres vaquero en realidad, te encargarás de los corderos que tenemos en la montaña.

Neville le miró sonriendo y dijo:

—Creo que te estás equivocando conmigo... Has pensado en humillarme para que sea yo quien te provoque, ¿verdad?

—He pensado que es allí donde únicamente necesito a alguien, ya que los otros puestos están todos ocupados.

—¿Lo sabe Sally?

—¡Soy el capataz!

—Voy a buscarla y hablaré con ella. Después te responderé como creo que merece tu provocación.

—¡Tú irás con los corderos!

—No quieres que yo descubra algo, ¿no es eso...? ¡Pues lo descubriré! Había decidido marchar, pero ahora ya no lo haré; quiero saber por qué os asusta a todos que yo pueda quedarme.

—¡No digas tonterías!

—¡Ah! ¿Ya te has levantado? Estabas muy cansado, ¿eh? Has dormido más de doce horas.

—Sí, y ya estamos riñendo éste y yo. Quiere enviarme de pastor y yo soy uno de los mejores vaqueros de la Unión... Por no decir el mejor.

—¡Charles! ¿Por qué le envías con los corderos?

—No sabemos en realidad si es vaquero.

—¡No es por eso, Sally! Temen que yo descubra algo que tú no has visto aún y que ellos tratan de ocultar.

El rostro de Charles púsose lívido al oír a Neville.

—No me agrada riñáis. De momento quedará aquí a mi lado... Ya veremos a donde le destinamos.

—No debes hacer eso, Sally —dijo Charles enfadado.

—Le voy a enseñar el rancho.

Charles mordióse los labios y, sin decir nada, salió del comedor, pero volvió hasta la puerta cuando ya había salido, y dijo:

—Si el primer asalto es tuyo, ello no quiere decir, y no debes olvidarlo, que el combate es más largo.

—De esta actitud, soy yo la culpable... Ayer y ya hace días, cuando llegaste por primera vez a este rancho, les incliné en contra tuya. Pronto se les pasará. No son malos muchachos... ¡Te lo aseguro! ¿Vienes...? Quiero que conozcas el rancho.

Neville obedeció y, montando sobre «Devil», que se mostraba más contento, galoparon por el rancho, mientras Sally iba hablando sin cesar.

Neville contemplaba a la joven, que cada vez le parecía más hermosa.

Al pasar bajo una extensa y bien poblada arboleda, Neville descendió del caballo y cogió un trozo de piedra blanca, después de aplastar otro trocito igual con el pie.

—¿Qué haces? —preguntó Sally.

—¡Nada!

—¿Qué es eso? —preguntó de nuevo intrigada Sally.

—¡No es nada! ¡Creí que había bórax por aquí!

—¡No! No lo hay.

Neville siguió al caballo junto a Sally, pero ella observaba que no hacía nada más que mirar al suelo con atención.

—¿Qué es lo que buscas? —le preguntó de repente.

—¡Oh! Nada, nada...

Sally, encogiéndose de hombros, exclamó:

—¡Eres muy extraño!

—Es que he caminado tantas horas solo en el desierto buscando agua, que no pierdo el hábito de mirar al suelo.

Ella sonrió, guardando silencio, ya que en el fondo consideraba justa esta explicación.

Cuando pasaban cerca de los vaqueros, éstos miraban hoscamente a Neville.

—¿Hace mucho que tienes este rancho?

Sally, sorprendida por la pregunta, miró a Neville, diciendo:

—¿Por qué lo dices?

—¡Simple curiosidad!

—Hace cuatro años.

—No eres de aquí, ¿verdad?

—No. Vine, como tú, huyendo de otras tierras.

Neville miró sonriente a la muchacha, y preguntó:

—¿Quién te ha dicho que yo venga huyendo de otras tierras?

—Me lo imagino.

—¿Qué buscabas aquí?

—¿Buscar? ¡No te comprendo!

—No fue un capricho el quedarte aquí, no rodearte de esa fama... Pero debes tener cuidado con el sheriff, te odia y te matará tan pronto le sea posible.

—¡Ya lo sé! Puede que yo le mate antes.

—No debes hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque te colocarías con ello en una situación muy difícil. El sheriff, aunque sea un canalla, es siempre el sheriff.

Sally no respondió nada sobre esto y dijo:

—¿Eres de verdad vaquero?

—Ya te he dicho que soy uno de los mejores de la Unión... Puedo asegurarte que lo soy desde antes de aprender a hablar.

Sally echóse a reír de muy buena gana.

Cuando dejó de reír, dijo:

—Mis hombres creen que eres un agente.

—Están equivocados.

—¿De verdad?

—No lo soy ni me interesan.

—Yo también tengo mis dudas.

Neville obligó a su caballo a galopar más aprisa para no responder.

Sally se dio cuenta de ello y quedó preocupada. Cuando se aproximó al muchacho, éste la preguntó: —¿Hace mucho que tienes a este capataz?

—Bastante tiempo.

—¿Le contrataste tú?

—No.

—¿Quién lo hizo?

—Me lo recomendó Peter.

—¿Vuestro obispo?

—Sí. Tú no eres mormón, ¿verdad?

—No. Ni creo lo seas tú tampoco.

—¿Por qué piensas así? —preguntó Sally.

—Porque de serlo te someterías a sus órdenes y caprichos y serías la esposa de su hijo.

—¡No lo haría nunca!

—¿Por qué?

—Porque no me agrada Henry.

—Eso no es motivo suficiente para quien es mormón.

—Para mí lo es.

—Si lo fueras, no tendrías más remedio que acceder... —No te comprendo...

—Piensa que tampoco Peter agrada a Helen y se casó con él.

—¡No sabes lo que dices!

—No lo creas.

—¡No digas tonterías! Helen adora a su esposo.

—No lo creo... ¡Pero, en fin, allá ellos! El sheriff no es mormón, ¿verdad?

—Eso dice él...

Neville, sonriendo, dijo:

—Vaya, veo que no eres tan torpe como imaginé en un principio.

—No te comprendo.

—Me di cuenta que el sheriff y Peter son buenos amigos.

—Si te oye Peter, sería capaz de arrancarte las orejas. —¿Por qué?

—Porque odia al sheriff.

—No lo creas.

—¿Tú qué sabes?

—Quizá algo más que vosotros.

Sally contempló a Neville en silencio.

—¿Dónde te has criado, Sally?

—En Montana y Wyoming...

—¿No tienes padres?

—No..., murieron los dos hace tiempo.

—Perdona, Sally, no quería renovar tus tristes recuerdos...

—Pienso a diario en ellos... No te preocupes. Mi padre fue un gun-man. Me crié con él y seguí su vida. Odio a esos malditos sheriffs que acabaron con su vida. Soy hija del célebre pistolero Pratt.

—No oí hablar de él.

—Fue muy famoso por el Noroeste.

—No recuerdo haber oído hablar de él.

—Es extraño.

—Piensa que no salí de Texas.

—Su fama llegó a todos los rincones de la Unión.

—¡Cuidado, aquí viene Buck!

En efecto, Buck caminaba hacia ellos diciendo:

—¡Sally, los muchachos están muy agitados por la presencia de éste en el rancho!

—¿Qué es lo que teméis? —preguntó Neville.

—¡Nada! —bramó Buck.

—No temáis, no es un agente. ¡Os lo aseguro!

—Yo no me fiaría así de él.

—Claro que si yo fuese agente, no diría que lo soy, pero podéis estar tranquilos. Es cierto que no lo soy.

—Es otro huido como nosotros —dijo Sally, ante la sorpresa de Neville.

—¿Puede darnos algún nombre que nos sirva de garantía?

—¿Sois vosotros o es Sally la que ordena aquí?

—No creas que he olvidado aquella traición...

Y diciendo esto, alejóse de los dos jóvenes.

Se había acercado a ellos con el propósito de provocar a Neville, pero al ver a éste vigilante y con cierta ventaja, ya que tenía sus manos más próximas a sus armas que él, decidió dejarlo para otro momento.

Sally, viendo alejarse a Buck, dijo:

—Es necesario que inventes una vida agitada de peleas y muertes. Debías poner muescas en tus armas.

—No lo creo necesario, ya que será mejor que se lo demuestre prácticamente. Tendré que matar a Buck. Su muerte servirá de ejemplo a los demás.

—¡No lo hagas! Buck es uno de los mormones de mayor prestigio de aquí y sus manos son de las más peligrosas.

—¿Y son todos los mormones como éste y Peter?

—No hables mal de Peter. ¡No te lo permito!

Y Sally, incomodada, espoleó su caballo alejándose de él. Neville quedó parado.

Buck, que estaba con otros vaqueros sin dejar de observar a los dos muchachos, se dio cuenta de la marcha de Sally y dijo:

—¡Ese cerdo ha molestado a Sally! ¡Va a saber quién soy yo!

—¡Te acompañamos!

Neville sintió el galope de los caballos y vio venir otra vez a Buck, sonriendo satisfecho.

—¿Qué has hecho a Sally? —preguntó Buck.

—Nada —respondió Neville.

—¡Estás mintiendo!

—Lo que le haya hecho, ¡no es cosa que te interese a ti!

—Vosotros sois testigos de que ha insultado a Sally y me ha provocado. ¡No debemos consentírselo!

—¡Levantad las manos!

Se miraron los cuatro asombrados.

Neville tenía la rapidez del viento para sacar las armas.

Obedecieron no de muy buena gana y Neville añadió:

—¡Podía matarte, ya que ése era tu propósito...! Pero Sally me ha prohibido hacerlo. Vosotros vais a ir a decir a Sally lo que se proponía éste y cuál ha sido mi actitud. Si cuando hable con ella no lo habéis hecho, os mataré a vosotros. Os voy a desarmar y espero desde aquí a que alcancéis a Sally. Debe venir con vosotros.

Aproximóse a ellos Neville y les quitó las armas. Los vaqueros clavaron las espuelas en los ijares y salieron en persecución de Sally, a la que alcanzaron en cuando ella hablaba con otros vaqueros.

Sally encaminóse hacia donde dejó a Neville.

Detrás de ella iban los asustados vaqueros.

Buck enrojeció de rabia y de vergüenza al ver acercarse a Sally.

—Ya me han dicho éstos lo sucedido —dijo la joven—; Me alegra que no mataras a Buck.

—Pero después de esto no tendré más remedio que hacerlo... Él lo hará conmigo a traición.

Ahora delante de todos va a pelear conmigo...

—No... No quiero peleas...

—Debe pelear conmigo...

—¡Déjanos, Sally, déjanos! —pidió Buck, que estaba enfurecido por la humillación.

—No le he quitado sus armas para poder pelear —dijo Neville.

—Sin embargo, no has enfundado.

—¡Puedes bajar las manos! ¡Voy a enfundar yo!

Y así lo hizo Neville, momento éste que trató de aprovechar Buck, arrancando su movimiento un grito a Sally. Pero Neville, que temía la traición de Buck, no estaba descuidado, como sin duda creyó Buck, y antes de que las armas del traidor salieran de las fundas, su rostro quedó destrozado por dos impactos.

—Ya decía yo que sería capaz de toda traición... ¡No supo conocerme lo suficiente como para salvar su vida! ¡Ojalá que los otros no cometan el mismo error!

—Reconozco que ha sido una pelea tan noble como no merecía Buck. Claro que me asustan las consecuencias cuando los demás se enteren, sobre todo en el pueblo y especialmente Peter.

—Estos podrán decir lo sucedido.

Los vaqueros afirmaron que así lo harían contemplando el cadáver de Buck y tragando la saliva con dificultad al pensar que ellos pudieron caer de seguir las instrucciones de Buck, poco antes de marchar Sally del lado de Neville.

—Reconozco que no has tenido más remedio que disparar por la traición de Buck, pero pudiste desarmarle como hiciste con aquellos hombres del sheriff —dijo Sally al quedar solos.

—Era preciso matarle si quería evitar que ellos me matasen a mí.

—El capataz me preocupa... Eran muy amigos.

—No quisiera tener que matar más hombres aquí... Será mejor que abandone este rancho.

—Tal vez sea lo mejor...

CAPITULO IX

Los vaqueros rodeaban el cadáver de Buck, mientras los testigos de su muerte explicaban la forma en que se desarrolló la pelea.

—Si no es un agente es un gun-man —dijo el capataz.

—Y un gun-man peligroso, no hay duda. Es lo mejor que hemos visto manejando el revólver.

Dos veces se adelantó a Buck y llevando ventaja en la acción las dos veces Buck.

—No interesa ese muchacho en este rancho.

—Hay que reconocer que no hizo otra cosa que defenderse.

—Yo hablaré con Sally... ¡O se marcha él o nos vamos todos! ¿Estáis de acuerdo? —preguntó el capataz.

—Ella no es culpable, Charles... No podemos marchar, tú lo sabes.

—Ella no nos dejará hacerlo y obligaremos a que ese muchacho sea echado por Sally.

—No lo echará, porque yo creo que está enamorada de él... Sólo hace falta fijarse en la forma que tiene de mirarle.

Charles púsose lívido ante estas palabras y oprimió sus puños con rabia.

—¡Yo me encargaré de él!

—Ten cuidado, Charles, su rapidez es asombrosa... Te aseguro que podría jugar con todos nosotros.

—Yo no soy de plomo.

—Así lo pensaba Buck

—Yo os demostraré que es lo contrario.

Y Charles separóse de los vaqueros, marchando a la vivienda, donde entró decidido.

Neville, al verlo venir, púsose en guardia, y Sally, levantándose, colocóse entre los dos.

La muchacha temía algo, que sospechaba por la actitud de su capataz.

—Eso que has hecho con Buck te imposibilita de seguir aquí —dijo Charles.

—Yo estaba delante, Charles. No tuvo más remedio que defender su vida matando a Buck.

—Eso dicen los otros, pero Buck era mi amigo, y los vaqueros me encargan decirle que o se marcha éste o nos vamos todos.

—No es posible que penséis así.

—Yo creo que le harían un favor con marcharse todos —dijo sonriente Neville, al tiempo que contemplaba a Charles, retador.

Charles le miró fijamente y, dirigiéndose a Sally, dijo:

—Esperamos la respuesta dentro de unos minutos..., y a ti te advertimos que ya sabemos que eres un gun-man... ¡Dispararemos sobre ti por la espalda sin remordimiento!

Cuando Charles marchó, dijo Sally:

—¡Será mejor que te marches!

—Sí, estoy de acuerdo, ya que de lo contrario tendré que ir matándolos a todos. ¡Esta noche me iré! ¡Puedes ir a decirles que me voy!

Sally quedóse mirando a Neville, quien poniéndose en pie salió del comedor, yendo en busca de su caballo.

Quería marcharse antes de que Sally avisara a los vaqueros. No deseaba que pudieran emboscarse en el camino, y le disparasen a traición, sin que Sally conociera su muerte y le creyera lejos.

Sally, suponiendo que iría a dar una vuelta, esperó su regreso inútilmente.

—¿Te has decidido ya? ¡Ah! ¿Dónde está ese muchacho? —dijo Charles entrando otra vez.

—¡Sally! ¡Ese muchacho se ha marchado! Le he visto galopando hacia el portalón —dijo un vaquero desde la parte exterior de la ventana.

—¡Se ha ido! —exclamó Sally.

—¡Vayamos detrás de él! —gritó Charles—. ¡Que no se escape...! ¡Si es necesario se dispara a traición y por la espalda!

—No podrás alcanzarle nunca con el caballo tan veloz que posee —dijo Sally, de forma burlona y triste.

—¡El rifle avanza más que un caballo!

—¡Eres un cobarde! No te atreverías a pelear noblemente con él —gritó Sally—. ¡Dejadlo que se marche tranquilo...! No nos hizo nada para que le odiemos, a no ser demostrar que somos unos niños, comparados con él en el manejo del revólver.

Los dos pelearon con violencia

Así fue cómo Sally evitó la persecución de Neville, quien se encaminó decidido hacia Austin, dispuesto a hablar con el herrero y después con Peter, pensando en Sally.

Había algo que Neville no podía comprender, y era que odiando el sheriff como odiaba a la joven o la consideraba un peligro para la región, no iba valientemente a por ello, haciéndose acompañar por un numeroso grupo de jinetes valientes.

Los hombres que acompañaban a Sally en el rancho, no eran lo que sin duda pensaban en el pueblo.

El carácter violento de ella era lo que debió crear la fama de fiereza del rancho, culpándoles por tal motivo de cuanto acontecía en los alrededores.

Cerca de Austin había solamente seis ranchos, y todos ellos estaban bastante alejados del de Sally. Era, por tanto, muy difícil llevar ganado robado a esa distancia. El precio de la carne era muy bajo entonces, siendo la piel lo más valioso de las reses, ya que el transporte hasta los mercados en que se cotizaban a mejores precios, quedaban tan distantes, y a través de geografía tan inclemente, que no remuneraba el traslado.

Solamente las pieles podían llevarse a vender a Utah o California.

Neville temía encontrarse con el sheriff y que le obligara a pelear, temor éste que le hizo desviarse a la entrada del pueblo para no entrar en él. El encuentro con el sheriff había de tener necesariamente consecuencias desagradables.

Desviándose del pueblo se encontró rodeado de empalizadas que señalaban los cotos de ranchos como el de Sally, pero tan sencillas que «Devil», sin apenas esfuerzo, saltó al otro lado.

No quería tener que pasar por el pueblo. Encontraría otro camino que había de haber para volver por distinto sitio al rancho de Sally.

Dos o tres millas llevaría andadas, y cuando empezaba a anochecer, una verdadera jauría, o así al menos pareció a Neville, le rodeó con sus ladridos furiosos que excitaban a «Devil».

Neville los fustigaba con el cabo de su lazo, pero no por ello dejaban de ladrar galopando junto al caballo.

—¿Qué sucede a los perros? —oyó que decía una voz potente y que no le recordaba a nadie.

—¡No sé! —respondió otro hombre—. Parece como si acorralaran a un coyote.

—He oído el relincho de un caballo. ¡Debe andar algún extraño por el rancho!

—Ya decía yo que el ganado se lo llevaban por el río hasta el rancho de esa muchacha de los demonios.

Neville, al oír esto, entre los ladridos sin cesar de los perros, pensó que no debía dejarse acorralar, y como si dejaba vivos a los ladradores, ellos irían marcando el lugar por donde huía, decidió disparar sobre los cinco animales.

Y sin querer pensar en las posibles Consecuencias de este acto, disparó sobre los cinco perros, haciéndose un silencio enervante después de estos disparos.

Pero Neville, que tenía al oído acostumbrado, en su vida montaraz, a los menores ruidos, percibió el paso sigiloso de varios caballos. No tenía más solución que dar media vuelta y regresar al camino que conducía al pueblo.

De no hacerlo así, pasaría cerca de los que avanzaban y éstos, ocultos en las sombras, dispararían sobre él, sin que tuviese tiempo de defenderse.

Puso a «Devil» a galope, oyendo tras sí el galope de otros caballos.

Pronto su caballo se alejaría lo suficiente.

Y así fue «Devil», que continuaba nervioso a causa de los ladridos, galopaba como no le había visto hacerlo nunca el propio Neville.

Minutos después entraba en el camino que conducía hasta el pueblo, pensando en que sería seguido y denunciado como cuatrero si lo sorprendían, decidió encaminarse de nuevo al rancho de Sally... Pero cuando lo había hecho, volvió a cambiar de rumbo para entrar en el pueblo.

Con toda clase de precauciones, entró en el pueblo y se encaminó sin ser visto por nadie hasta el taller del herrero.

Este, al verle entrar, exclamó:

—¡Creí que no volverías!

—Mal pensado —dijo Neville sonriendo—. Aunque si he de ser sincero, te diré que había aceptado el trabajo que me ofreció Sally, pero los vaqueros me obligaron a abandonar el rancho...

Claro que si lo hice es por no seguir matando a más.

Creek le miró sorprendido y preguntó:

—¿Mataste a alguien?

—No tuve más remedio que matar a Buck.

—¡Mal asunto! —exclamó Creek—. Es uno de los mormones más respetados... Mejor dicho, era... Esa muerte te traerá muchas complicaciones.

—Me defendí, te lo aseguro.

—A pesar de ello. Pasa al comedor, te está esperando un amigo. ¿Un amigo...? ¿Cómo se llama?

—Ted.

Neville, al oír este nombre, entró corriendo en el comedor.

Al ver al amigo, se abrazó y hablaron con mucha rapidez.

Ted explicó lo que temía el inspector.

Neville escuchó con suma atención y dijo:

—Creo que estarán en peligro. ¿Dónde están?

—No lo sé.

—¡Ve a buscarles inmediatamente! —ordenó Neville.

Ted, sin pérdida de tiempo, así lo hizo. Pero minutos más tarde regresaba diciendo:

—¡No están en el pueblo!

—¡No perdamos tiempo! —ordené Neville—. ¡Sígueme...!

Creek se encogió de hombros al ver marchar a los dos muchachos.

—¿Hacia dónde te encaminas? —preguntó Ted.

—¡Sígueme y calla!

Ted guardó silencio.

No comprendía la actitud de Neville; estaba seguro de que algo le preocupaba, pero no se atrevió a seguir haciendo preguntas y se concretó a seguirle.

Neville iba recordando las piedrecitas blancas que encontró yendo con Sally.

Tenía que hablar con ella, ya que estaba seguro de que la joven ignoraba lo que sucedía.

Cuando llegaron al rancho, todos dormían, pero como conocía Neville el cuarto de Sally, golpeó suavemente en la ventana, en la que segundos después aparecía la muchacha.

Quedó un tanto extrañada al ver a Ted; pero momentos después les hizo entrar por la ventana, diciendo:

—Pero ¿estás loco? ¿Cómo has vuelto...? ¿Quién es éste?

—No debes asustarte... Ahora te explicaré.

Y Neville explicó lo sucedido.

—¿Crees entonces que mis hombres tienen algo que ver en los robos de ganado?

—Así es.

—¡No!

—Yo estoy seguro de que tienes razón, ya que tú desconoces lo que sucede en tu rancho. Por eso he regresado. Si es cierto que lo ignoras, ello indica que tratan de comprometerte a sabiendas, mientras se aprovechan de las pieles de todo el ganado que, después de muerto, entierran en este rancho.

—No te comprendo... ¿Es que aseguras que robamos ganado?

—Si tú no lo ordenas, lo hacen tus hombres por su cuenta.

—¡No lo creo! Yo vigilo mi rancho y no he observado nada.

—Son más listos que tú... Te tienen entretenida por cualquier razón, lejos de donde ellos sacrifican las reses que traen por el río. ¿Quieres decirme por qué te metiste en este rancho? Los otros son ranchos y granjas, pero tú sólo crías ganado. ¿Para qué? Si no es posible llevarlo a vender... Lo único que tiene valor aquí son las pieles, y ellas no aconsejan sostener a tantos hombres. ¡Debes fiar en mí! ¡Y debes fiar porque estás rodeada de traidores!

—¡No puedo decirte otra cosa! No sé nada que no te haya dicho.

—¡Está bien! Te diré yo lo que creo sucede. Ese ganado que roban, con tu conocimiento o sin él, se sacrifica aquí y se le quita la piel. El resto se entierra entre cal para que no salgan los olores que producirían y para que los huesos desaparezcan también. Aquel trozo blanco que yo recogí era cal y vi otros trozos que conducen a un lado, el más opuesto a esta casa, del rancho.

Como Sally no había encendido ninguna luz, no podía advertir Neville la palidez del rostro de ella, ya que la luz blanquecina de la luna daba un tono pálido a los rostros de ambos.

—¡Si eso que me dices es cierto, ello indica que los hombres que tengo son unos traidores y obedecen órdenes de alguien que no soy yo...!

—Termina de expresar tu pensamiento... Es Peter, vuestro obispo, quien dirige todo esto, y lo hace de acuerdo con el sheriff, no lo dudes. ¿Existe alguna prima por tu captura?

—¡No lo sé! —dijo Sally como en un suspiro—. ¡Pero he de salir de dudas! ¡Voy a ir a comprobar eso que has dicho, y si fuera cierto iré a visitar a Peter!

—Todos estos hombres han sido recomendados por él, ¿no es cierto?

—Sí.

—Sal por aquí con sigilo. Vayamos sin despertarles.

—Ellos duermen lejos de aquí... Recoge mi caballo mientras yo me visto. No tardaré mucho... ¿Y este muchacho?

—Es un gran amigo... El nos ayudará a descubrir todo lo que suceda en este rancho. ¡Puedes fiar en él!

Sally miró a Ted y se encogió de hombros.

Neville y Ted volvieron a saltar por la ventana y marcharon hacia los corrales con gran cuidado para no despertar a los vaqueros al pasar ante el edificio en que hacían su vida.

Al llegar a los corrales, les sorprendió encontrar tan pocos caballos y no ver el del capataz ni a los de otros vaqueros.

Cogió el caballo de Sally y le colocó la silla que estaba sobre la barra bajo el porche y, al llevarlo hasta la vivienda de la muchacha, como tenía que pasar ante el domicilio de los vaqueros, otra vez hizo señas a Ted de silencio y decidió averiguar cuántos eran los que estaban durmiendo.

Asomó la cabeza por una de las abiertas ventanas, y al ver los bultos dentro de las camas, rascóse preocupado la cabeza, sin comprender una sola palabra.

Retiróse de la ventana y, al llegar donde estaba Sally y Ted, dijo:

—Sería conveniente que entraras a despertar a Charles.

—¡No! No quiero peleas entre vosotros ahora. ¡Prefiero comprobar todo eso que me has dicho!

—Creo que, si entras a despertar a Charles, empezarás a comprobar lo que he dicho.

—No te comprendo...

—¡Déjame, yo iré! Le diré que le llamas.

—¿Y qué le diremos de tu regreso?

—Yo lo explicaré. Fui sólo a dar un paseo... ¡Ven conmigo!

Sally siguió inconscientemente a Neville, y éste, sonriendo, abrió decidido el dormitorio de los vaqueros. Quedóse junto a la puerta, escuchando con atención, y dijo en voz alta.

—¡Lo que yo temí! ¡No hay ninguno en la cama!

Sally y Ted le miraron sorprendidos. Ella veía en todas las camas los bultos de los cuerpos, iluminados tenuemente por la luz de la luna que entraba por las ventanas.

—Sospeché la verdad cuando iba a tu encuentro ahora.

Y al decir esto quitó la ropa de las camas más próximas, lanzando Sally un pequeño grito.

Los bultos eran de ropa qué habían metido debajo de la colcha, dando la impresión de que estaban ocupadas las camas.

—¡Es expuesto entonces hacer una exploración! —observó Sally.

—Pero debemos hacerla —habló Ted por primera vez.

Sally le contempló en silencio.

—No sospechan que andamos nosotros por el rancho —dijo Neville.

—Pero si nos encontramos con ellos, al verse descubiertos... —murmuró Sally.

—¡Tienes razón! —bramó Neville—. Será mejor que dejés tu caballo en los corrales y vigilemos desde tu cuarto su regreso. Cuando estén dormidos iremos los tres, tú y yo sobre «Devil»; puede bien con nosotros.

Sally se sometió pensativa y preocupada.

CAPITULO X

Neville dejó el caballo de Sally donde estaba, así como los arreos, y ocultó el suyo y el de Ted en el porche de la vivienda de la muchacha.

Los tres jóvenes esperaron junto a la ventana.

—Debieras decirme toda la verdad y confiar en mí, Sally —decía Neville en voz baja.

Ted, al ver los ojos de Sally, se separó de los jóvenes entrando en otra habitación.

—No tengo nada que decir, Neville..., créeme. He sido engañada, como ves, por mis vaqueros —dijo la muchacha al ver salir a Ted.

—No. Son instrucciones de Peter y del sheriff, ¡estoy seguro!

—¡No digas eso! El sheriff odia a Peter.

—Yo sé que eso es falso... ¿Por qué te odia Peter?

—Eso no es posible.

—Tal vez porque no quieres casarte con su hijo.

—¡No!

—O quizá porque ha descubierto que no eres mormona.

—Pero sí lo soy.

—Entonces soy yo quien, presumiendo de inteligente, no veo nada...

—¡Cállate! Parece que oigo unos pasos de caballos, aunque muy amortiguados...

—Ya los he oído yo. Van con sacos envueltos en las pezuñas...

Guardaron silencio durante largo rato, y Sally, de modo inconsciente, al ver llegar a los vaqueros, cogió una de las manos de Neville, oprimiéndosela, y éste, ante la sorpresa de ella, llevó la mano de Sally a los labios y la besó.

Sally le miró a los ojos y Neville, sonriéndole, la atrajo hacia sí, sin que ella opusiera resistencia, y la besó, respondiendo ella a la caricia, nerviosamente, separándose de él, pero sosteniendo las manos unidas.

Así transcurrieron muchos minutos, hasta que en voz baja dijo Ted:

—Ya podemos irnos.

Y dando ejemplo, salió por la ventana cogiendo en brazos a Sally, tras la cual salió Neville.

Encaminó Neville a «Devil» una vez que montó a Sally hasta el lugar en que él suponía que enterraban los restos, y cuando llegaban a la gran explanada, detuvo el caballo, haciendo lo mismo Ted, y diciendo:

—Ahí va un vaquero...

—¡Sí! ¡Es Norton! El hombre de confianza de Charles. No podremos averiguar qué hay de cierto.

—¿Quién anda ahí? ¿Por qué os habéis ocultado...? ¡Charles!

Al oír hablar a Norton, los tres jóvenes quedaron en silencio.

—Te voy a dejar aquí y seguiré yo solo —dijo Neville en voz baja, al tiempo que hacía descender a Sally—. Tú quédate aquí con ella —ordenó a Ted.

—Ten mucho cuidado..., es un buen pistolero —susurró Sally.

Neville avanzó con el caballo y Norton, que creía se trataba de sus compañeros, seguía allanando el suelo.

—¡Levanta bien las manos y nada de torpezas, Norton! —le gritó Neville.

Una descarga eléctrica no habría producido más sensación en aquel hombre, pero el instinto le aconsejó obedecer.

Descendió Neville con un arma en cada mano y acercóse al vaquero.

—¿Cuántas reses habéis enterrado hoy?

—No sé de qué me hablas...

—¿Qué es lo que haces aquí? ¿Por qué extiendes esta tierra? ¿Dónde tenéis escondida la cal?

Si no quieres hablar, peor para ti; es lo único que me ablandaría. Pienso matarte, y te mataré en ese volcán de cal que tenéis aquí debajo. No quedará de ti el menor rastro. Sally dirá que te has despedido. ¡Sally! ¡Ven aquí!

Norton, al ver venir a Sally en compañía de un muchacho al cual no reconoció como a ningún compañero, tembló visiblemente, comprendiendo Neville que la fama de Sally no era una tontería.

—¿Quién os ordena hacer esto, Norton? —preguntó Sally con un tono de voz que sorprendió a Neville y a Ted.

—Es que han muerto dos terneros de infección, y Charles no quería se contagiaran a los demás.

—¡Estás mintiendo, Norton! —Y Sally avanzó más hacia su vaquero con un revólver empuñado—. ¿Quién os ordena hacer esto? ¡Si no hablas rápido, morirás! ¡Ya me conoces!

—No me mates, Sally... Ha sido... Charles... Yo no quería matarles..., pero estaban rondando por el rancho... Fue una orden del sheriff... Charles no quiso decirte nada por no asustarte. Debió enviarles recado el sheriff...

—¡Cobarde! —bramó Ted.

Sally miró sorprendida a éste.

Ni ésta ni Neville podían comprender la exclamación de Ted.

—Pero ¿qué estás diciendo? —preguntó Sally.

—Sí, eran dos agentes. Charles encontró los distintivos...

Neville tuvo que evitar que Ted disparase sobre Norton.

Sally, con voz que sonó a viento gélido, incluso para Neville, dijo:

—¿Es el mismo distintivo que llevaban aquellos dos hace meses, y otro hace cinco años?

—¡Sí, el mismo!

Sally disparó con rapidez hasta seis veces, exclamando:

—¡Cobardes...! Ahora es cuando creo que tienes razón, Neville. El sheriff es el culpable de todo esto, y tal vez Peter no sea ajeno a ello.

—¿Cómo me decías que ignorabas lo de los enterramientos con cal, si sabías que enterraron allí a otro agente?

—No lo sabía, lo imaginé al oír hablar a Norton... Aquel agente era mi padre.

Y Sally echóse a llorar, apoyándose en el pecho de Neville.

—¡Tu padre! Pero ¿no decías que eras hija...?

—Fue la fábula que inventé para presentarme aquí sin despertar sospechas. Juré que vengaría su muerte y me documenté por un inspector de federales con los datos que éste tenía de su muerte. Me presenté como mormona, hija del terrible pistolero del Noroeste, que fue mormón en realidad.

—Pero no has conseguido engañar a Peter y, con más habilidad que tú, te ha ido enfrentando con todos los vecinos de Austin... Colgar a Sally Pratt sería un acto de justicia. Te rodeó de esos hombres que le son leales y, cuando supongas un verdadero peligro para él, te eliminará con facilidad.

—Si no vienes tú y despiertas mis sospechas con tu suspicacia, lo habría conseguido. Ahora ya no podrá. Seré yo quien acabe con todos ellos.

—¿Por qué vino tu padre aquí?

—Iba de paso. Debieron conocerse antes Peter, el sheriff y él, y lo mataron para evitar algún peligro. Las huellas de mi padre desaparecieron aquí.

—¿Has preguntado alguna vez por él?

—¡Nunca! Trataba de averiguar con paciencia.

—¿Cambiaste tu nombre?

—No.

—Comprendo...

—¿Qué quieres decir?

—Que si conocían a tu padre, es posible supieran que tenía una hija de este nombre.

—No se me ocurrió pensar en ello.

—En fin, ahora hemos de estudiar cuál ha de ser nuestra actuación. Hay que obrar con rapidez, porque sospecharán cuando echen de menos a Norton.

—¡Hemos de vengar al inspector O’Connor y a Gregory! —exclamó Ted.

Sally le miró sorprendida y preguntó:

—¿Les conocía?

—¡Han muerto por mi culpa...! ¡Mejor dicho, por nuestra culpa, inspector...! Debimos hacer por encontrarles para avisarles...

—No hubiéramos llegado a tiempo —dijo Neville—. Ya no podemos hacer nada por ellos.

—Neville se fijó en la forma que tenía de mirarle Sally, y prosiguió—: Lo siento, Sally, pero comprende que no podía fiarme ni aun de ti...

—Eres un federal, ¿verdad?

—Sí.

Sally no sabía si esta noticia la alegraba o la entristecía, pero guardó silencio.

Ted indicó:

—Debemos actuar con rapidez... No podrán pensar que sospecháis nada.

—Si remueven la tierra encontrarán su cadáver. Lo demás será sencillísimo —manifestó Neville.

—Voy a ir a ver a Peter; hablaré con Helen —dijo Sally.

—No debes ir al pueblo. Aquí nos defenderemos mejor. En caso de necesidad, «Devil» nos meterá en el desierto, a muchas millas de los perseguidores... El caballo de Ted no tiene que envidiar al mío. Ahora yo me iré a esconder donde me sorprendió Buck. Ted me acompañará junto al río. Debes ir a verme si sucede algo. Espera a la noche si no pasa nada.

Sally le besó en los labios como despedida, ante la sorpresa de Ted.

Horas después, ella se levantaba como si hubiera estado toda la noche durmiendo. En el comedor esperaba Charles.

—¡Buenos días! —saludó a su capataz.

—¡Hola, Sally! ¡Hay malas noticias!

—¿Malas noticias? ¿Qué sucede?

—Nos han denunciado al sheriff como ladrones de ganado, y van a venir a registrar el rancho... Yo creo que no debemos oponernos. No tenemos nada que ver con esos robos. Si los recibimos a tiros, creerán que es cierto.

—No me gusta que ese sheriff, que quiso colgarme, venga a mi rancho sin darle su merecido.

Pero creo que tienen razón. Será mejor que se convenzan todos que nosotros no somos esos ladrones.

—Entonces, ¿estás de acuerdo?

—¡Pues claro!

—Enviaré recado en este sentido a Peter. Es él quien aconsejó que obremos así.

—¿No se ha sabido nada de ese muchacho?

—¿De Neville? ¡No! No fue por el pueblo. Pasó por el rancho de Backler, matándole los cinco perros que tenía. Debe estar muy lejos ya.

Sally estaba segura de que Charles no sospechaba nada. Por eso, al verle salir del comedor, sonrió satisfecha.

No habría hecho Charles más que llegar a la vivienda de los vaqueros, cuando desmontó Helen, entrando en el comedor y, abrazándose a Sally, le dijo:

—¡Sally! ¡Debes huir! ¡Peter te ha tendido una trampa...!

—¡Peter! ¡Estás loca!

—¡No! Te aseguro que es cierto... ¡Oh! ¡Cómo le odio! ¡Es un miserable y un asesino!

—Pero, Helen, ¿qué te sucede?

—No creas que he perdido la razón. Acabo de descubrir la verdad. -El sheriff y él están de acuerdo. Van a venir a registrar tu rancho, y no sé qué he oído de depósitos de cal donde encontrarán unos cadáveres recientes, y restos de ganado. El sheriff, con ese descubrimiento, ayudado por sus hombres, te colgará antes de que puedas hablar. Decía Peter al sheriff que no le hablas engañado nunca... ¡Márchate, Sally! ¡Márchate!

—No temas, Helen, no sucederá nada. Pero si sabe que has venido a avisarme...

—No debiste dejar marchar a aquel muchacho...

—No pude evitarlo...

—Entonces, ¿es cierto que marchó?

—¡Sí!

—¡Era tan guapo!

Sally, sin poderlo remediar, sintió unos celos tremendos y hubiera golpeado a Helen.

—¡Márchate antes de que te vean los muchachos!

—No te fíes de ellos, Sally, no te fíes. Obedecen a Peter y al sheriff. ¡No quiero volver con Peter! ¡Le odio! ¡Y a Henry lo mismo!

—¡Henry?

—Sí; se dedica a hacerme, el amor y me pide que escape con él.

—¡Pero si desea casarse conmigo!

—¡Con las dos! ¡Por eso somos mormones! ¡Les odio a todos!

—Tranquilízate y vuelve a casa..., aunque sólo sea por ayudarme. Procura tener los oídos listos... Iré a verte esta noche.

—¡No podrás, Sally, no podrás! Te colgarán... Así lo decían Peter y el sheriff.

—Ya procuraré yo evitarlo.

Cuando vio marchar a Helen respiró tranquila, pues deseaba quedarse sola para salir al encuentro de Neville y decirle lo que sucedía.

Neville y Ted, que la vieron venir corrieron hacia ella.

Sally explicó brevemente lo que pasaba.

—¡Hay que deshacerse de todos esos auxiliares de Peter! ¡Antes de que el sheriff llegue! —exclamó Ted.

—¿Y cómo?

—Muy sencillo: ¡provocándoles a una pelea...! —exclamó Ted.

—¡Son muchos!

—Pues hay que hacer algo. Ted tiene razón. ¡El primero ha de ser Charles! Pregúntales por.

Norton. Tal vez sospeche algo y vaya a comprobarlo. Ted y yo esperaremos allí...

Hablaron unos momentos más, y Neville fue dando un gran rodeo en compañía de Ted aunque estaban seguros de que los vaqueros, por esperar la visita del sheriff, estarían cerca de la vivienda de Sally.

Esta llamó a Charles una vez en el rancho y le dijo:

—Charles, ayer encargué una cosa de! pueblo a Norton; dile que venga para saber qué hizo.

Charles no respondió nada, .porque había pensado mucho en esta ausencia que no se explicaba.

Salió de la vivienda y, montando a caballo como supuso Neville, marchó al lugar en que él le dejó horas antes.

Neville y Ted, con un arma en cada mano, le salieron al encuentro cuando menos lo esperaba Charles.

—¡Cuidado, Charles! ¡Una torpeza le costó la vida a Norton! No quisiera hacer lo mismo contigo.

Charles, tembloroso, levantó los brazos pero con los pies encabritó su caballo» y muy cerca estuvo de obtener éxito. Mas Ted disparó con acierto una sola vez, con lo que demostraba una seguridad escalofriante, al tiempo de obligar a Neville a desviarse del salto del animal.

Con rapidez abrieron una pequeña zanja y echaron el cuerpo de Charles, volviendo a esconderse.

Sally supo hacer las cosas de modo que fueran acudiendo los demás vaqueros al lugar que sólo ellos creían saber.

Como ninguno de ellos volvió, Sally estaba segura que los dos muchachos estaban teniendo éxito.

Restaban solamente dos, y Sally acercóse a ellos en las proximidades de los corrales, que era donde estaban, y les dijo:

—¿No habéis visto adonde fue Charles a buscar a Norton? Hace tiempo le envié en su busca y aún no ha llegado.

—Fueron Lady y Cork hace poco en su busca —respondió uno de ellos sin pensar en el peligro que se cernía sobre ellos.

—Es extraño lo que sucede... Parece como si se los tragara aquel agujero lleno de cal.

Los vaqueros se miraron entre sí sorprendidos, sorpresa que aumentó al ver a Sally con un revólver en cada mano, que agregaba:

—¡Sí! Están todos enterrados ya en donde lo hicisteis con los federales, anoche. Ahora os voy a matar si no me decís quién os ordena todo esto.

—¡Ha sido Peter! ¡No nos mates, Sally, no nos mates!

Sally justificó su fama descargando las dos armas sobre ellos.

Montó a caballo y marchó en busca de Neville y de Ted, a los que dijo lo que había hecho.

—No quería quedarme sin intervenir en la fiesta. Estos ayudaron a matar a mi padre.

—¡Ahora tenemos que escondernos! ¡Buena sorpresa espera a Peter y al sheriff cuando vengan!

—No, Neville, yo no me escondo. Voy a esperar la llegada del sheriff. Le recibiré serena, y le traeré yo misma hasta aquí. Te ruego no intervengas. Soy yo quien tiene motivos de odio contra ellos...

—Tienes derecho a vivir, Sally. Si te quedas, no vivirás... Deja este asunto en las manos de Ted y las mías….

—He de matar a los responsables directos de la muerte de mi padre. Quiero gozar con su terror y sorpresa cuando vean los cadáveres que tenemos preparados para ellos.

—Está bien: los recibiremos los tres. Tienes razón, será un espectáculo digno de ser presenciado.

EPILOGO

Pusiéronse de acuerdo en que Sally saldría al encuentro del grupo de jinetes, mientras los dos jóvenes esperarían escondidos junto a la zanja con los cadáveres de los vaqueros del rancho.

Sally estaba en su casa, cuando oyó la voz de Peter que la llamaba.

Al salir vio que iba el sheriff con él y cuatro hombres más.

Pensó que como contaban con Charles y los vaqueros, no consideraron necesario mayor número. Sorprendióse, sin embargo, al ver que venían dos rancheros de los que tenía mejor opinión.

—¡Sally! —dijo Peter—. El sheriff se obstina en registrar tu rancho, y le he acompañado para que no te opongas. Así se aclarará de una vez tu inocencia.

—¡Está bien! Pueden registrar, yo les acompañaré.

Y al salir del porche vio que se había equivocado, ya que otro grupo de jinetes estaba a unas yardas de la casa. Al frente de ellos iba Henry.

—¿Dónde está Charles? —preguntó Peter.

—Están recogiendo el ganado. ¡Cuando quieran registramos!

—¡Vamos por aquí! —dijo el sheriff.

Sally comprendió que el de la placa estaba informado.

—¿Qué es esto? —decía el sheriff minutos más tarde.

Comprendió Sally que lo había preparado Charles perfectamente, ya que un rastro de cal conducía con claridad al lugar en que estaban escondidos Neville y Ted.

—¿De modo que no sabías nada del ganado? ¿Verdad, Sally? —preguntó el sheriff.

—Y así es.

—Y esta cal, ¿para qué es?

—No tengo la menor idea. Es la primera vez que veo cal en mi rancho.

—Pues yo creo que es la cal la que hace desaparecer los restos del ganado.

—¡Sería un sistema ingenioso! —comentó uno de los rancheros.

—¡Ahí está donde entierran el ganado! —gritó el sheriff señalando la llanura—. Que escarben varios muchachos.

Los vaqueros se adelantaron y desmontaron con herramientas ya para remover la tierra.

Pero se quedaron paralizados al ver la zanja abierta en la que se veían cadáveres de los vaqueros, y entre ellos el de Charles.

Sally, con un revólver en cada mano, apuntó a Peter, diciendo:

—Yo no te engañé a ti, pero tú no conseguiste engañarme a mí. ¡Sí! ¡Soy la hija del federal que asesinasteis aquí, como hicisteis hace unos meses con otros dos, y anoche con esos dos desgraciados a quienes enviaría el sheriff a morir! ¡Sois dos cobardes!

—¡Cuidado, Sally, no dispares! —Era Henry el que hablaba detrás de Sally.

Mas un disparo le hizo rodar sin vida del caballo.

Como si esto hubiera sido la señal, Sally disparó sus armas contra el sheriff y Peter.

Neville y Ted lo hicieron contra algunos vaqueros, pero no pudieron evitar que Sally fuera alcanzada por uno de aquellos rancheros, contra los que quiso disparar ella.

Neville y Ted, ciegos, cuando vaciaron los cilindros de sus armas, no había nada más que cadáveres en aquella trágica llanura.

Acercóse a Sally y, al ver que vivía, se abrazó a ella.

—No es grave la herida... He tenido suerte... Pero dejadme... ¡Huid! Vendrán los del pueblo y nos colgarán a los tres.

Neville cogió a Sally, la colocó sobre su caballo y montó, seguido por Ted.

—Te llevaré a casa a curarte... No tendremos que temer nada de los habitantes que no vinieron con ellos... Eso indica que no eran cómplices. Te curaremos en casa de Helen.

* * *

Sally fue curada por el médico en casa de Helen, y dos meses más tarde estaba completamente bien, gracias a las atenciones de Neville y de Helen.

Durante este tiempo, Ted se enamoró de Helen, y ella correspondió a este cariño.

Tres meses más tarde, los dos muchachos abandonaban el cuerpo para contraer matrimonio con las dos jóvenes.

Creek, el herrero, satisfecho y orgulloso, asistió a la ceremonia como padrino de los jóvenes.

Sally vendió su rancho, y se fue a vivir con su marido al rancho que éste tenía en Texas.

Ted también se llevó a Helen a su pueblo, que era el mismo de Neville.

F I N