CAPITULO PRIMERO

La nieve había ido cediendo en los últimos días, y Winston, desde la puerta de la gruta que le servía de refugio hacía ya tres años, miraba con interés a las praderas que se extendían al pie de las montañas y en las que había ido presenciando la llegada de reses en verdaderas avalanchas y salpicándose de viviendas lo que antes era dominio del búfalo y teatro de correrías de los indios, que se hicieron amigos suyos.

Alce Veloz, el jefe indio, te daba a veces sus pieles para que Winston se encargara de convertirlas en las cosas que eran necesarias a los de su tribu, tales como ropa y sal.

Este indio se portó muy bien con Winston a su llegada a la comarca; él fue quien le indicó aquel refugio, en agradecimiento a su noble acción.

Un pequeño indio se encontraba acorralado por los lobos y Winston le defendió, permitiendo que pudiera regresar a su campamento.

Entonces, Winston iba a caballo, llevando otro de carga. Hacía muchos días que cabalgaba, huyendo de lo que llamaban la civilización. Quería encontrar un descanso entre las montañas apartadas de las ciudades y de los hombres.

Después de salvar al pequeño indio, se quedó al pie de una cordillera en espera de encontrar un lugar en el que pudiera pasar los años, alimentándose de la forma más primitiva.

Fue rastreado y encontrado por los indios y Alce Veloz le ofreció su ayuda por lo que había hecho.

Le indicó que si se dedicaba a las pieles, podría venderlas en la factoría de Twin Bridger.

Ésta factoría estaba regentada por la viuda de Rice y su hijita Magnolia. Winston sabía construir trampas y colocarlas, pero los indios perfeccionaron sus conocimientos y le adiestraron en el rastreo, en lo que eran verdaderos maestros.

En el trato con ellos, durante meses, aprendió su idioma, corto en demasía. Montaba a caballo sin silla, cosa que ya hacía desde que era un niño, y fue la caza de los caballos salvajes su verdadera pasión, en la época en que la nieve y el frío le dejaban moverse con libertad.

Durante el invierno cazaba, y las pieles equivalían en casa de Magnolia a la munición que le hacía falta y a cubrir sus necesidades de ropa, amén de cosas que encargaba a las mujeres de la factoría, y que ellas pedían a los que llegaban a la zona a través de las montañas y las llanuras.

En sólo tres años, había cambiado todo radicalmente.

Fue descubierto oro en los ríos cercanos y en los arroyos tributarios de éstos, y los ambiciosos llegaron como moscas atraídas a la miel.

Los carromatos que se llevaban las pieles y traían a cambio lo que Twin Bridger precisaba, acortaban su viaje gracias a Bozeman, el hombre que descubrió un nuevo itinerario que habría de adquirir su nombre, así como a una ciudad en la cuenca del Madison, que fue uno de los ríos donde más yacimientos aparecieron.

Todo esto, era consecuencia de los hallazgos de Bannack y Virginia City, de los que Winston oía hablar en la factoría de vez en cuando.

En las zonas algo alejadas de los ríos, las vacas engordaban en muchos ranchos que se habían establecido con reses traídas de Texas.

Los pastos de las montañas eran aprovechados por las ovejas, fáciles de guardar y sin muchas complicaciones en su cría.

Y toda esta ganadería, así como el establecimiento de ciudades de madera en las márgenes de arroyos y ríos, empujaba a los animales de ricas pieles hacia los dominios de Winston y de los indios, sus vecinos.

Algunas revueltas, en zonas alejadas, entre indios y blancos, hicieron que éstos fueran odiados y que Winston tuviera que actuar de intermediario para colocar las pieles en la factoría de la viuda de Rice, adquiriendo para los indios lo que necesitaban.

Alce Veloz le pidió un día que le llevara rifles como el que él poseía, y Winston, sonriendo, le dijo que eso no podría justificarlo como para él ante la viuda. Además, suponía que ella habría de tener como máximo, media docena de ellos.

Alce Veloz no insistió más.

Un día enseñó la viuda un nuevo rifle a Winston.

Éste lo estuvo contemplando con atención. Se trataba de un «Winchester» de repetición y gran alcance.

No discutió el precio que la viuda dijo había de cobrar, y el que había tenido hasta entonces se lo regaló a Alce, como recuerdo.

En la culata, llevaba grabado el nombre de Winston a punta de cuchillo.

Alce se mostró muy alegre con el obsequio.

Algunos meses más tarde, los indios dejaron de ir a visitar a Winston y de llevarle sus pieles.

Esto le extrañó al muchacho, que marchó al campamento de sus amigos. No lo había hecho nunca y pudo encontrarlo, gracias a ser un magnífico rastreador.

Alce le confesó noblemente que le visitaban comerciantes que, a cambio de sus pieles, les daban rifles y munición, así como todo lo que les pedían.

Y Winston quedó preocupado de la actitud de los indios, aunque con él se portaron como siempre.

Veía en ellos algo extraño que no sabía definir, pero que le produjo desasosiego.

Estaba en el quinto año de su estancia en la montaña y hacía más de uno que no veía a Alce Veloz ni a ninguno de sus hombres, y que no iba por la factoría.

Había estado siguiendo a un caballo que hizo cuestión de honor su libertad y que le llevó muy lejos.

Pero regresó al empezar el invierno nuevamente, trayéndolo domado.

Solía hacerle galopar por la llanura, convenciéndose de que no había tenido ni visto nada que pudiera parecerse a él. Para acreditar su propiedad, había marcado tres cruces con un cuchillo al rojo en una de sus ancas.

El animal le guardó rencor una temporada por este sufrimiento, pero, al fin, volvieron a hacer las paces.

Winston se hallaba bastante lejos de la factoría y no podía por lo tanto, saber que se había levantado junto a ella una verdadera ciudad.

Tenía ganas de volver a ver a la viuda y su hijita.

Magnolia tenía ya los diez añitos y era la que más debía de echarle de menos, porque con ella pasaba las horas jugando. La pequeña sentía verdadera adoración por el alto cazador.

En Magnolia estaba pensando Winston en los momentos en que preparaba las pieles conseguidas en las dos temporadas.

Le daba pena convertir en un animal de carga al que le había traído sobre sus lomos, desde tan lejos. Pero no tenía más remedio, porque «Steel», como había bautizado a su última adquisición, era muy superior a él en todo. Especialmente en inteligencia; lo tenía domesticado como si se tratara de un perro.

Golpeaba cariñoso al otro caballo cuando le colocaba las pieles y le decía, como si pudiera ser comprendido por él:

—No debes molestarte… Tu vida, de ahora en adelante, será más tranquila…

Cargó su pipa y vio que le quedaba tabaco solamente para media docena más de cargas. También le faltaba café y era un verdadero vicioso de esta bebida, a la que se acostumbró en la montaña.

Echó una última ojeada a su refugio por si se le olvidaba algo y se puso en marcha.

Mucho antes de llegar a la factoría, encontró todo cambiado: se alzaban varios pueblos donde antes todo era llanura. Al atravesarlos, advirtió que le miraban con más desconfianza que curiosidad.

Con el rostro cubierto de espesa barba, era muy difícil adivinar que solamente tenía veintisiete años aquel gigante de más de seis pies y medio de estatura.

Las pieles que llevaba enfardadas, pero visibles, eran una tentación para los que no tenían suerte en los yacimientos.

Ansiaba echar un trago, pues aunque no era ciertamente un bebedor, le agradaba beber un poco de whisky mezclado con soda.

Y sin embargo, no se detuvo en esas ciudades que habían surgido como un milagro, solamente en unos meses.

Para los ranchos próximos, estos núcleos de población eran muy beneficiosos, pues tenían oportunidad de vender reses sin necesidad de llevarlas a embarcar a Ogden, con muchos días de camino y las consiguientes dificultades.

La factoría, en la conjunción de los dos cursos fluviales más importantes, como lo eran el Beaverhead y el Rugby, a unas yardas del Jefferson nada más y única edificación hasta entonces, estaba rodeada de docenas de casas nuevas, que se levantaban febrilmente. Se la podía localizar por las canoas de corteza de abedul que había a la puerta en una especie de muelle construido ante ella.

Mientras se acercaba a la factoría, llegaban hasta Winston las notas alegres de una canción que era popular cuando él andaba por el mundo, interpretada por un acordeonista.

Por la ventana, junto a la que iba a dejar sus caballos, salía el rumor de muchas voces. Conocía la entrada por el almacén y cargando con los fardos de pieles entró por allí. Luego llevó los caballos a la cuadra, les dio agua, buscó pienso donde ya sabía que estaba, y les puso de comer.

Con el rifle bajo el brazo derecho, fue al encuentro de la dueña de la factoría.

La madre de Magnolia, al verle, lanzó un grito de alegría y llamó histéricamente:

—¡Magnolia! ¡Magnolia! ¡Mira quién acaba de llegar!

Por una puerta que había junto al mostrador, apareció la pequeña, y al fijarse en Winston, corrió con sus brazos tendidos hacia él, que le levantó en alto para que ella pudiera rodearle el cuello y cubrirle la barba de besos.

—¡Mamá creía que te había pasado una desgracia! —exclamaba la pequeña.

Winston miró a la viuda y vio que se limpiaba las lágrimas con la punta del mandil.

—¡Vaya! ¡Vaya…! —decía Winston—. No sabía que pudiera producirle tanta pena volver a verme.

—Lloro de alegría por verle y saber que no le ha pasado nada y por mi hija, que en estos momentos es verdaderamente feliz —contestó la viuda.

—¡Eh, grandullón! —gritó uno de los muchos que había allí dentro—. ¡No distraigas más a esa mujer! Le estamos pidiendo whisky hace rato…

—No puedo servirles más; lo que queda es para los cazadores, que ya ve, empiezan a llegar.

—¿Qué es eso de que lo que queda ha de ser para los cazadores? ¿Es que no vale nuestro dinero?

—Ellos me pagan con pieles… Han estado viniendo hace años y no está bien que les deje sin bebida. Sólo acuden una vez al año.

—¡Pues vaya unos clientes que solamente vienen una vez al año…!

Y el que hablaba se echó a reír, coreado por muchas gargantas.

—¡Déjate de pamplinas y danos de beber! —pidió el de antes.

—Ya he dicho que no puedo. No tengo bebida suficiente.

—¡Venderás hasta la última gota! ¡Nosotros tenemos más derecho que estos solitarios del monte!

—Yo creo —terció Winston—, que es mejor que les dé todo lo que quede.

—¡Hablar bien se llama a eso, sí, señor! —dijo el que pedía más bebida.

—Pues no creí que en un cuerpo tan grande pudiera caber una idea como ésa.

Winston no hacía caso a tales comentarios.

Se puso a jugar con Magnolia, que le preguntaba la razón de no haber ido por la factoría el año anterior.

—Estuve detrás de un caballo precioso… —declaró Winston.

—¿Y le cazaste?

—Sí. Ya te lo enseñaré y hasta montarás en él, ¿o se te ha olvidado hacerlo ya?

—¡Qué va! ¿Verdad que estoy más alta? Voy a ver dónde te llego ya…

Y la chiquilla se puso a su lado, sonriendo.

—¡Ya lo creo que has crecido! Si sigues así, seré yo el que tenga que levantar la cabeza para verte.

Ella rió y le dijo:

—¿No sabes que ha aparecido mucho oro en estos ríos? Dicen que vendrán muchos cientos de personas. El que se ha quedado aquí y no ha vuelto a la montaña, es León Troy. ¿Sabes quién es? El pelirrojo que decías no te gustaba. Mi madre dice que tenías razón… Parece una mala persona. Se ha hecho amigo de unos que han llegado y que dicen que van a montar un saloon. ¿Sabes tú lo que es eso? Mi madre no quiere explicármelo.

—Pues, es un local como éste, en el que se vende bebida, juegan a todo y hay mujeres que ayudan a vaciar los bolsillos de los jugadores y de los que se embriagan con el whisky, que les cobran muy caro…

Magnolia se quedó pensativa.

—¿Por qué no querría decírmelo mi madre? —preguntó, inocentemente—. No lo sé.

—¿No has traído pieles?

—¡Ya lo creo! ¡Y magníficas! Ven, te las enseñaré.

Y marchó con la pequeña hasta el almacén. La madre les acompañó, sonriendo satisfecha. La chiquilla silbó cómicamente al ver los fardos.

—¡Esto debe de valer mucho dinero! —exclamó.

—Yo creo que no debes decir eso delante de tu madre —reprochó, riendo, él.

Magnolia asió de la mano a Winston al salir del almacén, donde estaban los demás.

—Tendrás ganas de comer —dijo la chiquilla.

—Pues sí, es verdad que estoy hambriento… y hasta bebería un whisky con soda si eres tú la que me lo sirve.

Entró ella tras el mostrador y llenó un vaso de whisky con soda.

—¡Eh, tú, pequeña! ¡Deja ese vaso ahí para mí! —gritó uno—. Tu madre no quería servirnos nada más que un dedal a cada uno… ¡Ése es un gran vaso!

Y el que hablaba se acercó a la muchacha, pero ésta no se arredró y replicó:

—¡Es para Winston! Hace dos años que no viene… Tú has bebido estos días.

—¡He dicho que dejes ese vaso ahí, si no quieres que te dé una azotaina que no puedas sentarte en un mes!

Pero Magnolia corrió hasta donde estaba Winston, que reía.

El que pedía la bebida a la chiquilla trató de agarrarla, pero Winston lo impidió cogiéndole por un brazo, que oprimió con fuerza.

—¡Deja quieta a la niña! —conminó—. Esta bebida es para mí.

El pendenciero bebedor intentó desasirse de la mano de Winston con un tirón fuerte, pero no lo consiguió. Le daba la impresión de que era un garfio de hierro el que le tenía sujeto.

—¡He de matarte! —barbotó con voz sorda.

—No hay motivos para tanto —replicó Winston.

—¡Y a esa mocosa, la enseñaré a tratar a los clientes!

—Gracias por advertirme tus intenciones. Así estaré más seguro, ¿verdad?

Y Winston le desarmó.

—¡No importa! Volveré a tener un «Colt» y entonces…

Soltó al enfurecido minero y éste, refunfuñando, se marchó del local.

CAPITULO II

Desde que salió el provocador, Winston estaba pendiente de la puerta, en la seguridad de que había ido por un arma.

La viuda le miraba preocupada.

El del acordeón, que dejó de tocar por la discusión, volvió a sus sonatas.

Magnolia miraba un poco asustada a Winston.

—¿Crees que he hecho mal? —le decía.

—No. Has hecho lo que debías Esta bebida era para mí. La preparaste tú…

Ella reía complacida.

—¡Y vaya si está bien preparada! —añadió Winston, chasqueando la lengua.

—¡Llega una caravana! —anunciaron dos que entraban—. ¡Una caravana!

—¡No queremos más gente! —protestó uno.

Pero la mayoría salió para ver a los que llegaban.

—¡Vamos! —dijo la pequeña a Winston.

Le asió de la mano y le hizo salir a la puerta.

Winston no miraba a los carros que llegaban. Estaba buscando al ofendido minero que había marchado con ánimo de buscar otro «Colt». El que le quitó, se lo entregó a la viuda cuando salía con Magnolia hasta la puerta.

—¡Fíjate, Winston! ¡Vaya una mujer bonita! ¿Verdad que es bonita?

La aludida miró a Magnolia, sonriéndole.

—Gracias, pequeña —dijo.

Winston miró a la joven a quien se había referido la niña, y tuvo que coincidir con ella que, en efecto, era una mujer muy bonita.

Pero la miró de un modo fugaz.

La joven daba instrucciones para que dejaran en los carromatos las cosas hasta que se presentara un amigo de ella.

Y éste, no tardó en aparecer en compañía de León, el que había sido cazador como Winston y que abandonó la montaña para dedicarse a algo muy distinto.

León saludó con la mano a Winston, pero no se acercó para decirle nada.

Tampoco Winston mostró la menor intención de ir hacia él.

—¿Te has fijado en León? —preguntó Magnolia.

—Sí. Ya has visto que nos hemos saludado.

—Pasa mucho tiempo en casa con ese amigo que va con él… Dicen que se llama Ernest…

El que iba con León saludaba ahora a la forastera.

—Puedes pasar a echar un trago en la factoría —decía Ernest a la recién llegada.

Ella accedió.

—Te presento a un buen amigo mío… Creo que nos ha de ser útil, porque ha sido cazador y será el que lleve a éstos a la casa y nos dé ocasión de adquirir pieles con lo que ganaremos mucho dinero —decía Ernest a la joven, por León.

Ella le tendió una mano:

—¡Encantada!

Segundos más tarde, ante el mostrador atendido por la viuda, que la miraba curiosa, inquirió:

—¿Habéis construido los barracones?

—¡No digas eso! —Criticó León—. Se trata de un magnífico edificio aunque sea, como todos, de madera. Ya lo verás.

—Estoy deseando descargar esos carros. Creí que no llegaríamos nunca; esto se halla muy lejos… Jamás imaginé que existieran estas distancias en la Unión. Hace ocho semanas que salimos…

Winston y la pequeña Magnolia habían entrado también y se colocaron cerca del mostrador y, por lo tanto, de los que estaban hablando.

Otras dos mujeres hicieron su entrada también, y en ellas se veía el hábito a andar entre hombres de esa catadura.

Bromeaban con todos, hasta que la que estaba con Ernest le llamó la atención, mirando a la viuda, que no hizo el menor gesto.

—¡Cuando lo tengamos montado todo, podéis bromear, pero con nuestros clientes! —advirtió.

—Pueden empezar a descargar —dispuso Ernest—. León irá para enseñarles dónde hemos edificado.

León contestó que iría encantado y salió del local con uno de los carreteros.

—Lamento venir a hacerle la competencia —dijo la recién llegada a la viuda.

—No me va a hacer competencia alguna. Yo me dedico solamente a las pieles, y hasta me alegra que me impida tener que estar tantas horas tras este mostrador para servir bebida que ya no tengo… Le agradeceré que si trae usted, me ceda algo cuando lleguen los cazadores. Por no disgustarme con estos clientes he estado vendiendo todo.

—Nosotros no podemos ceder nada, ya que todo ha de ser poco para nosotros —replicó Ernest.

—Yo le daré el whisky que necesite —manifestó la joven, sin hacer caso de su acompañante—. He traído bastante cantidad…

—Es que…

—He dicho que se lo daré —afirmó la forastera.

Ernest guardó silencio.

—¡Ahí está ése a quien le quitaste el revólver! —decía la pequeña a Winston, que se había distraído oyendo la discusión.

Se puso en guardia.

El minero miraba en todas direcciones.

Por fin, vio a Winston y, encarándose con él, le espetó:

—Ahora, como ves, traigo otro «Colt» en la funda. No creas que he olvidado lo de antes…

—Ya te dije que no hay motivo para que nos matemos. Ten en cuenta que la pequeña había preparado esa bebida para mí y no se podía hacer lo que te proponías. De otro modo, no creas que me hubiera importado que te lo bebieras tú. Mas no se podía dar ese disgusto a Magnolia…

—No me gustan los que hablan tanto para no decir nada en concreto. Y de tu discurso, lo único que hemos sacado en limpio, es que tienes miedo porque me ves armado.

—No lo creas. Es que afirmo que una tontería como ésa no es motivo para un duelo a revólver.

—Y yo digo que lo que te pasa, es que tienes miedo. Pero ya te dije antes que te mataría aunque me hubieses quitado el «Colt».

Al mirar, vanidoso, a su alrededor, el minero vio a la forastera, y con un largo silbido de sorpresa, exclamó:

—¡Vaya muchacha bonita! ¿De dónde ha salido, preciosa?

—Acabo de llegar, pero no te equivoques conmigo…

—Es mi socio en el negocio que vamos a montar —manifestó Ernest.

—¡Esto sí que es una mujer y no esa vieja fea! —exclamó por la viuda de Rice.

—¡Vamos! Quiero presenciar cómo preparan las cosas —dijo la joven a Ernest.

—¿Cuándo se inaugura ese saloon? —preguntó el minero—. ¿Estarás tú allí?

—Sí —respondió ella.

—No habrá sitio para todos… No quedará uno que no vaya. El único que tal vez no acuda es éste, pero voy a empezar a dar trabajo a míster Death.

—Me parece que le he oído decir que no merece la pena discutir, y menos pelear a muerte —advirtió ella.

—Eso es lo que él dice, pero yo no pienso así. Antes me desarmó porque iba yo a castigar a esa pequeña que le dio a él un whisky que me habían negado a mí…

—Hacía dos años que Winston no bebía en esta casa —terció la dueña—, y mi hija, que le quiere mucho, preparó ese whisky para él.

—Es natural que no te lo hayan dado a ti —opinó la forastera—. Y tú no debiste insistir.

—¿Es que vas a defender a este muchacho, a quien no conoces? —objetó Ernest.

—Es un cazador, a juzgar por su aspecto, y me habéis dicho que vamos a comprar pieles también.

—¿Comprar pieles? —dijo la viuda—. No pueden hacerlo. Es en ésta factoría donde deben venderse…

—Las compraremos y será León el encargado de clasificarlas, diciendo lo que debe pagarse por ellas —añadió Ernest—. Cualquiera de nosotros puede dar a los cazadores lo que necesitan y que León sabe muy bien.

—No creo que los cazadores cambien de factoría —expuso Winston.

—Puedes hablar por ti, pero no sabes lo que harán los otros. Vamos a pagar mucho más que la viuda. Ésta no hace más que robar…

—Estarás o no de acuerdo con ella, pero lo que no es de hombres, es insultar a una mujer… ¡Eso es de cobardes!

—¡Se acabó la discusión! —atajó la joven—. Creo que no me va a interesar comprar pieles.

—Podemos ganar dinero y se hará —porfió Ernest.

—¡Te estás olvidando que lo que viene en los carros es mío! ¡Y que no soy de las que se dejan dominar!

—Yo he construido por mi cuenta el edificio y hemos de ser socios en todo.

—Pero sin empezar a discutir cuando aún no se ha descargado nada.

Y la joven se encaminaba a la puerta.

—Me parece que haces bien en demostrar a los cazadores que los que no lo somos, manejamos el «Colt» tan bien como ellos el rifle.

—Antes de marcharte —advirtió Winston a Ernest—, espero que pidas perdón a la viuda de Rice por lo que has dicho antes.

Ernest se echó a reír.

—Espero verte por mi casa, muchacho —dijo a Winston.

—No le hagas caso —barbotó el minero—. He venido dispuesto a matarte, porque se lo había prometido. ¡Me desarmó como un cobarde que es, cuando estaba distraído!

—Winston —intervino la viuda—. No me has enseñado las pieles que has traído esta vez. Vamos…

—¡No se lo lleve, que le estoy llamando cobarde! —vociferó el minero.

—Después hablaré contigo. Ahora espero a que éste pida perdón a esta dama.

—Pareces un poco obstinado —comentó la forastera—. ¿Es que no te has dado cuenta que trataba de evitarte algo serio? Yo conozco a Ernest…

—Pero no me conoces a mí y como ha ofendido a esta mujer, le va a pedir perdón.

—No tiene importancia… —dijo la dueña.

—Para mí, sí —declaró Winston.

—No te preocupes, muchacho, yo me encargo de él. Sólo quiero que me invitéis a un doble el día que abráis.

—Lo tienes pagado desde ahora —respondió Ernest.

—¡Está cometiendo una torpeza que es posible le impida ir a la inauguración! —exclamó el cazador.

El minero miró a Winston.

No dijo nada, pero sus manos buscaron el «Colt» con ansia.

Winston disparó sin conceder importancia a este hecho y dijo:

—Sigo esperando que pidas perdón…

Ernest, que había visto el movimiento del minero, contemplaba ahora el cadáver de éste, con los ojos muy abiertos.

—No quise molestarla… —murmuró, nervioso.

—¡Pide perdón! —insistió Winston.

—¡Sí, sí…! ¡Pido perdón!

La joven miraba a Ernest sin dar crédito a lo que oía.

—¡Parece que, al fin, has encontrado quien te produce miedo! No entiendo de estas cosas, pero ha de ser muy rápido para asustarte de este modo, porque estás asustado…

Winston ya no se preocupaba de él.

Cuando salían del local, exclamó ella:

—¡Es cierto que estás asustado!

—Yo entiendo de estas cosas y enfrentarse con ese hombre, es terminar como el minero.

—Has debido permanecer callado… y no te hubieran humillado ante los demás.

—No creí que fuera así. Su cuerpo engaña…

—Con estas palabras, si te oyera, estás demostrando que eres un cobarde de veras, ya que al suponerte como no es, tratabas de abusar. En cambio, al darte cuenta de que resulta peligroso, has huido francamente.

Ernest no contestó de momento. Tenían que atender a los que con los carromatos cargados esperaban instrucciones.

Pero al hablar con León de esto que le había pasado, le dijo:

—Ha cometido una torpeza ese amigo tuyo…

—No es que sea amigo mío. Sólo nos hemos visto alguna vez en la factoría. La pequeña de la dueña estima mucho a ese grandullón —repuso León.

—He de matarle…

—Parece que lo mismo dijo ése a quien tendrán que enterrar mañana.

—Es que yo no soy tan torpe como ese minero que ha ido de frente. Yo le conozco ya…

—No es posible que sea tan rápido como dices —opinó León—. Lo que pasa es que tú, hallándote en un mal momento, has creído que «sacaba» con extraordinaria celeridad.

—Te aseguro que he visto hombres veloces con las armas, pero no como ése.

Se olvidaron pronto de esta cuestión al ver tanto cacharro al pie de los carros.

—¡Alice! —llamó Ernest a la muchacha—. ¿No has traído ruleta?

—Viene de todo. Es mi padre el que lo traía, como sabes… Murió a los tres días de viaje… No me explico aún la razón de no haberme vuelto entonces.

—Porque eres una ambiciosa como lo era tu padre.

—Es posible que tengas razón… ¡Quiero hacer mucho dinero!

Ernest la miró con curiosidad.

—En esta cuenca nos haremos de oro los dos… —dijo, para complacerla.

Alice estaba pendiente de todo y era la que indicaba dónde debía colocarse cada cosa.

Los barriles con bebida se apilaron para que ocupasen menos, y Ernest pudo ver que era cierto aquello que Alice había dicho a la viuda de que traía bebida en cantidad.

—Tenéis que llevar uno de esos barriles a esa mujer —dispuso Alice.

—Pero ¿no te das cuenta de que es una pérdida para nosotros?

—Me parece que habrá bebedores para los dos, me refiero a los locales.

—No imagines que vamos a ser solos… Ya he visto que están construyendo otro edificio que tiene el aspecto de ser un saloon. Y más espacioso que éste.

Las dos mujeres que habían llegado con Alice también ayudaban en la colocación de objetos.

Y mientras, la pequeña Magnolia seguía jugando con Winston. Muchos curiosos habían salido de la factoría para ver qué era lo que traían aquellos vehículos.

—Mañana te sacaré a dar un paseo a caballo —decía Winston a la chiquilla.

Ella palmoteaba gozosa.

Y al otro día, Winston cumplió su palabra.

Ernest estaba al frente de los que terminaban de descargar los carros y a su lado, Alice.

La pequeña Magnolia saludó a Alice con la mano y con una sonrisa.

Alice, mirando a Winston, comentó:

—Desde luego, es el hombre más alto que he visto. Y no parece viejo. Sin barba ha de ser un hombre muy distinto.

Ernest se echó a reír, y como ella le preguntara de qué se reía, respondió:

—De que te estás enamorando de un salvaje. Tu padre quería para ti un caballero, como aquellos que se burlaron tantas veces de él.

—De mi padre no se burlaron porque fue un caballero. Lo que sucedió, es que se hizo amigo de malas personas. Ya sabes que todos los familiares de mi padre son lo que no puedes comprender tú…

—Sí… —asintió, burlón, Ernest—. Creo que van a elegir a uno de los miembros de tu familia, gobernador de Virginia o presidente de Estados Unidos.

Ella se alejó de Ernest.

Y esa misma tarde, a última hora, quedó instalado el saloon.

Colocaron una pancarta o rótulo grande, con el nombre que le daban. Y que era el mismo de la muchacha: Alice.

Una orquesta animaba la reunión, pues una de las cosas que trajeron los carros, era un piano.

Solamente uno de los que acompañaban a Alice, sabía tocar un poco, y bastante mal. Pero era suficiente, aunque se repitiera constantemente.

La pequeña Magnolia se asomó a la puerta y se quedó admirada de lo que veía.

Marchó corriendo a decírselo a Winston especialmente.

—¡Ahora sí que está bonita Alice!

—¿Quién te ha mandado asomarte a esa casa?

—Tenía curiosidad por verla. Hay un piano de los que he visto en las revistas que había aquí en casa…

—Bueno. Ya está bien. Ya sabes que no debes volver por allí, sin darme un gran disgusto —advirtió la madre.

Dejaron de discutir al ver en el almacén a Alice con un vestido que era, según criterio de la viuda de Rice, una preciosidad, resaltando su gran belleza.

Sonreía mientras entraba.

—No les he visto por mi casa —dijo— y me hubiera gustado invitarles a lo que quisieran… Creo que son los únicos que no han pasado por ella.

—No puedo abandonar el almacén —arguyó la viuda.

—Y yo, no soy amigo del bullicio. Me agrada más la soledad —añadió Winston.

—Por una vez, ha podido hacer una excepción. Yo quiero que seamos amigos, que nos hagamos la competencia, no impide que nos estimemos —contestó Alice.

—Por mí, no hay inconveniente… Siempre encontrará mi casa abierta para lo que de mi necesite —manifestó la dueña.

—¿Por qué se les ocurrió venir hasta aquí para envenenar a los mineros?

Alice miró a Winston y ya iba a responder cuando se presentó Ernest con otros dos más, barbotando:

—¡Has estado rabiosa porque no has visto a este hombre por allí, pero no creía que te atrevieras a venir en su busca!

—He venido a invitar a los de esta casa y a decirles, que es cierto, les he echado de menos…

—Éste es un cliente que no interesa a nuestro negocio. Bebe un solo vaso de whisky y no juega jamás. Me lo ha dicho León, que ha coincidido con él en ésta factoría. Así que no es necesario que vaya por allí. Lo que tienes que hacer tú, es volver cuanto antes, porque te han echado de menos y están protestando.

—Te advierto lo mismo que decía a mi padre. No creas que voy a estar en el saloon horas y horas. Me iré a pasear cuando se me antoje. Y en este momento no tengo deseos de volver… Y si este muchacho quiere acompañarme, creo que estaré mejor dando un paseo que soportando las tonterías de los beodos…

Winston vio la mirada que le dirigió la viuda, pero el rostro de Alice era leal y sincero, y respondió:

—Para mi será un gran honor pasear un poco…

El rostro de Alice se cubrió de una alegría infantil.

Vio a la pequeña que la miraba con odio y le dijo:

—No temas… No me lo voy a llevar muy lejos.

—¡No hay duda ya de que te has vuelto loca! Me haré yo cargo del saloon.

—Pero no te olvides de que hemos de echar cuentas… Ah… Tienes que enviar un barril de whisky y otro de ron a esta casa.

—Yo no estoy de acuerdo con ello.

—Cuando la bebida que tengas en el saloon, la hayas traído tú, harás lo que quieras con ella.

Ernest estaba congestionado de rabia, pero pensando que Winston se hallaba pendiente de ellos, no dijo nada más.

—¿Me va a permitir que le dé un consejo? —indicó Winston, cuando salían a pasear—: No irrite demasiado a ese hombre…

—Sé que es mala persona. Pero no era conmigo con quién estaba de acuerdo, sino con mi padre.

—Pero ¿ha estado metida en estos jaleos antes?

—¡Nunca!

—Entonces, tenga mucho cuidado…

—Sé defenderme si llega la ocasión.

—Hay hombres frente a los cuales no valen las defensas, por muy heroicas que sean —opinó Winston.

La pequeña Magnolia tenía la nariz pegada al cristal de la ventana de la factoría.

CAPITULO III

Tardaron bastante en regresar al núcleo de viviendas.

Habían estado sentados junto al río, conversando de las cosas más variadas, teniendo ella la seguridad de que no se trataba de un rudo y tosco cazador, aunque no consiguió hacerle hablar una sola palabra de su pasado.

Ernest estaba de mal humor y la bebida ya había hecho sus víctimas, en unión del juego.

Uno de los que vinieron en la caravana, había matado a dos mineros porque éstos habían puesto en duda la buena suerte de él.

Winston se quedó en la puerta unos minutos, despidiéndose de la muchacha, que le pedía fuera al día siguiente a buscarla para dar otro paseo.

—Me hastía esto y eso que no he hecho más que empezar —decía Alice—. Confieso que quiero mucho dinero… ¡Mucho! Pero no sé si soportaré esta vida.

Como habían sido vistos a la puerta, salió Ernest rezongando:

—¡Te estás portando como una colegiala! Espero que no repitas esta tontería…

—¡Pasearé con Winston los días que esté aquí! —respondió, después de tender una mano a Winston, en señal de despedida.

Ernest no dijo nada, pero Winston vio la mueca que se dibujaba en sus labios fríos.

Los que estaban en el saloon, al ver a Alice la aplaudieron, con lo que ella se sintió halagada.

Y fue invitada a bailar, teniendo que hacerlo con todos los concurrentes.

—Desde que has llegado, vendemos a más velocidad el whisky —comentó Ernest.

—¿Has enviado lo que dije a la viuda?

—He acordado que no debe enviársele, porque nos quedaremos sin ello muy pronto.

—Los carros han de salir mañana mismo para traer más bebida…

—Me ha dicho León que no tardarán muchos días en llegar los que recogen las pieles y traerán unos barriles para ella.

—Pero he prometido que lo enviaría y hay que hacerlo.

—Se dará cuenta de que no eres la única dueña de esto…

—Por esta vez, se hará lo que yo he dicho.

Y Alice ordenó a uno de los empleados que llevasen un barril de ron y otro de whisky a la viuda de Rice. El empleado, que veía las señas de Ernest, no discutió con ella y dijo que lo haría.

Pero ninguno de los dos conocía a Alice.

No tardó en informarse de que no se había cumplimentado su encargo. Pidió a otro empleado que la ayudara, y éste, que no había hablado con Ernest sobre tal asunto, obedeció en el acto, ayudado por otro.

Cuando Ernest tuvo conocimiento de ello, empezó a patear furioso.

León, que fue informado de lo que pasaba, decidió:

—Podemos ir nosotros a recogérselo ahora. Hay que tener en cuenta que no quiso darnos de beber esa viuda de los demonios… No ha tenido tiempo de abrirlos.

—Además allí no hay nadie más que ese cazador.

—Winston no tardará en marchar. Siempre lo hace cuando llega la caravana de la Compañía Peletera. No debes permitir que Alice abandone esto para irse a pasear con él… Este saloon sin ella, sería una ruina. Estas otras dos no agradan a nadie…

—Pero al fin y al cabo, son mujeres y pueden bailar con unos y con otros.

León convenció a Ernest para que fueran a reclamar los barriles entregados, ofreciéndose a ir en persona con los empleados.

Y León se presentó en casa de la viuda para hacer la petición.

Winston, que escuchaba lo que decía León, medió para hablar:

—Lo ha mandado Alice, que es la dueña de lo que trajeron los carros. Así que no os llevaréis estos barriles.

—¿Y para qué los quiere esta mujer, si eres su único cliente?

—Eso no es cuenta tuya ni de tu amigo… Lo que te digo, es que no te los llevas.

—Es orden de ella… —mintió uno de los tipos que iban con León—. No se atreve a venir personalmente, pero está arrepentida de haberlo entregado.

—¡Pueden llevárselo! —estalló la viuda.

—¡Un momento! —atajó Winston—. Has afirmado que es ella la que envió a recoger estos barriles, ¿no es así?

—Ya lo has oído.

Winston salió de la factoría.

—No has debido decir eso —reprochó León—. Va a comprobar que no es cierto…

—Yo quería llevarme los dos barriles.

La viuda escuchaba, pero no dijo nada porque ella no se iba a oponer a aquellos hombres que iban decididos a recoger la bebida.

Winston llegó al saloon atestado de clientes y buscó con la mira a Alice, que bailaba en ese momento con Ernest.

Ella se soltó de los brazos de éste y salió al encuentro de Winston, cuyo rostro enérgico estaba endurecido por una expresión de disgusto.

—¿Te has decidido a venir? —le preguntó risueña.

—Vengo para decirte que eres una hipócrita y desleal… ¡Mandas bebida y luego que vayan a recogerla!

—¡No! —exclamó la muchacha, y Winston veía sinceridad en este grito—. ¡Ha de ser cosa de León y de Ernest! Yo no he mandado a nadie para que recoja esa bebida que no solamente he enviado a la viuda, sino que es mi intención regalársela.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Ernest, acercándose—. Creí que no querías visitar esta casa…

—¡Eres un cobarde, Ernest! —le apostrofó ella—. Has enviado por la bebida y han dicho que van de parte mía, cuando tú sabes que no es verdad…

—Yo no he dicho que fueran de parte tuya… Ha sido León el que ha ido a reclamar esos barriles que nos van a hacer falta.

—Pues han dicho que es ella la que envía por ellos —afirmó Winston.

—Al fin de cuentas, es lo mismo. Somos socios y lo que haga uno, el otro ha de darlo por bien hecho, siempre que no perjudique a la sociedad, como en este caso…

—No quiero sociedad contigo.

—Está bien. Ya puedes sacar estas cosas de mi casa, y me pagarás veinte de los grandes por el alquiler de estas horas. Pero has de sacarlo ahora mismo o me quedo con ello si no me pagas lo que habíamos convenido tu padre y yo.

—¡Eres un miserable embustero!!

Winston se había dado cuenta de que le tenían rodeado los hombres de Ernest y de que, por lo tanto, sería una locura intentar nada.

También ella se percató de esta circunstancia y llevó a Winston hasta la puerta para que no disparasen sobre él, aunque estaba segura de que no había de suponer mucho freno su presencia.

Cuando hubo marchado Winston, dijo Alice a Ernest:

—Te puedes quedar con todo… No lo necesito. ¡Eres un ladrón!

—Debes reportarte. Lo que he dicho es lo convenido con tu padre para poder resarcirme de los gastos realizados, en el caso que quisiera quedarse él solo con todo esto.

—De haber venido él, estoy segura que no le habrías hablado como a mí. Su muerte te ha favorecido mucho. Pero ya digo que puedes quedarte con todo.

—No debemos reñir, cuando es tan sencillo ponerse de acuerdo… Y todo por ese grandullón…

—Cuando ofrecí la bebida no era por él…

—No hablemos más de esto —cortó Ernest, separándose de Alice.

Y ella se marchó a su habitación. Uno de los empleados dijo a Ernest:

—Si ella no quiere estar aquí, es mejor que cierres, porque lo que hará es montar otro local como éste.

—No es tan sencillo…

—¡Dispone de los carros, que son de ella!

—Eran de ella, porque como no me pague los veinte grandes, me quedaré con ellos y estoy en mi derecho.

El empleado sonreía.

Pasó la noche, y a la mañana siguiente, Ernest quiso hacer las paces con la muchacha.

Cuando entró en su habitación, vio que estaba vacía; ninguna de sus cosas se veía por allí.

Se puso amarillo de ira.

—No la busques —advirtió el encargado—. Parece que ha hecho sociedad con la viuda, y van a pedir todo lo que necesiten por medio de los carros de la Compañía.

De momento, Ernest se quedó sin saber qué decir.

Era una contrariedad para él no conseguir la fortuna con que había soñado.

—Parece ser que ese cazador, con sus caballos, va a ir en busca de bebida, para los primeros días —añadió aquél.

Ernest marcho a casa de la viuda.

A pesar de la hora temprana el local estaba lleno de clientes que preguntaban a Alice si se quedaba allí o volvía al saloon.

—Me parece una tontería —le expuso Ernest—, que por una insignificancia hayas decidido abandonar lo que es tan tuyo como mío.

—No quiero nada de ese saloon. Sé que me lo has robado y lo iré haciendo saber a los mineros para que te conozcan. Les hablaré de la ruleta preparada para que pierdan su dinero. De los dados lastrados…

Los que rodeaban a Ernest le miraban con unos ojos que le hicieron temblar.

—Tú sabes que no es cierto eso que dices…, porque si lo fuera, serías tan responsable como yo.

—No. Porque me he marchado por no estar de acuerdo con ese engaño.

Pudo escapar por casualidad Ernest, pero no sin recibir muchos golpes y ver su ropa destrozada.

Cuando llegó al saloon estaba aterrado.

—Hay que tirar los dados lastrados y desmontar la ruleta. ¡Pronto! Van a venir a comprobar lo que está diciendo Alice.

—Y nos colgarán a todos. Ya te decía que era una torpeza tu actitud para con ella —repuso el encargado del saloon.

—No me explico cómo no han terminado linchándome —murmuraba Ernest, sin que le hubiera pasado el miedo.

Los otros empleados, al saber lo que había pasado en casa de la viuda, tomaron miedo y desaparecieron del local.

Un grupo de mineros, se presentó en el saloon poco más tarde.

Destrozaron las mesas de juego y cuánto había en el interior.

Contemplando el espectáculo, Ernest comprendió su gran torpeza al enfrentarse con la muchacha.

Se encontraba sin nada que sirviera para vender, a no ser la bebida que se había salvado porque no se dieron cuenta de ella.

Estaba asustado de la actitud de los mineros, y temiendo que ella les empujara más contra él, decidió ir a otro lugar de la cuenca.

Los carros habían quedado abandonados y Alice, al saberlo, envió por ellos, así como por la bebida que despacharían en casa de la viuda.

Ésta, se mostraba contenta porque iba a hacer una fortuna que le permitiría enviar a la pequeña a estudiar a una ciudad del Este para que fuera en su día una verdadera señorita.

Winston entendió que ya no era necesario su viaje con los caballos y que podía volverse a la montaña en busca de más pieles.

La viuda le habló una noche a solas:

—Me gustaría saber dónde está la montaña en que habitas por si nos sucediera algo y me viera en la necesidad de avisarte. Ya sé que no os gusta decir nada a este respecto, pero puedes estar seguro que nadie que no sea yo lo sabrá.

—Te voy a dejar el caballo que he tenido conmigo unos años… El os llevará a mi refugio si le dejáis caminar a su antojo. Se lo regalo a Magnolia.

—¿Y si muriera por cualquier causa ese animal?

—Tienes razón.

Dio las referencias precisas para que no resultara difícil encontrar su refugio, y añadió:

—No quiero despedirme de la pequeña…

—Y de Alice.

—Prefiero no hacerlo…

—Como quieras.

Cuando por la mañana, al levantarse, las dos se enteraron de la marcha de Winston, lloraron cada una por distinta causa.

—¡No debió marchar sin decirme nada! —gemía la pequeña.

—Voy a sentir la ausencia de ese muchacho —murmuraba Alice.

CAPITULO IV

En unos meses, llegaron centenares de ambiciosos.

Se montaron dos saloons que quedaban abarrotados después de las horas de trabajo, y también la viuda y Alice hacían dinero y más dinero.

La belleza de la muchacha era una atracción irresistible y los otros saloons protestaban, pero tibiamente porque había para todos.

Cierto día, el dueño de uno de ellos se presentó a saludar a Alice.

—Tu padre era muy amigo mío. Supongo que te hablaría alguna vez de mí. Me llamo Walter Mill…

—Es posible que haya oído hablar de usted…, pero no lo recuerdo.

—Es lo mismo. Por la amistad que me unió a tu padre, espero que seamos buenos amigos.

El propietario del otro saloon dijo lo mismo o parecido a la muchacha. De éste, sí que había oído hablar a su padre, pero de una forma que no agradaría a Thomas Morgan, si lo supiera.

En casa de la viuda esperaban la llegada de Winston, pero sabían que no comparecería hasta la primavera.

Ernest regresó con Walter Mill, precisamente. Ya nadie le decía nada.

Y el local que construyó Ernest sirvió para montar el saloon de Walter, socio suyo.

Cada día llegaban más mineros y buscadores, que se extendían por los ríos y montes, llenándolo todo.

Y con el aumento de buscadores y mineros, surgieron todos los inconvenientes de este tipo de aglomeraciones.

En los saloons, como ya había pasado en California, Nevada y Colorado, y como poco antes pasara en Bannack y Virginia City, se fraguaban toda clase de atentados a los propietarios de parcelas con buen rendimiento de oro.

La general y mutua desconfianza de los mineros, hacía posible que los atentados quedaran impunes. Era muy raro el día que no apareciera, flotando por el río, el cadáver de algún minero.

El juego y las mujeres que llegaron, hacían del saloon de Walter y Ernest el centro de los ventajistas.

Abundaban los que no teniendo parcela se pasaban todo el día jugando o bebiendo. Y de éstos surgió la idea de que se nombraran autoridades para velar por el orden. La mayoría de los que trabajaban estaban de acuerdo en que era necesario tener autoridades, pero como no había relaciones amistosas entre ellos y la desconfianza era general, los únicos que podían proponer y propusieron nombres para estos cargos, fueron los que por estar en los saloons aseguraban conocer a la mayoría.

Walter y Ernest buscaron las personas para los verdaderos propósitos que les llevaron a ese poblado tan insignificante.

Posiblemente, no conocían lo de Plummer, en Bannack, y si sabían lo sucedido con él, esperaban que no se repitiera el castigo.

Los clientes en casa de la viuda de Rice habían disminuido, y eso que Alice seguía siendo una atracción, pero por uno de los mineros, supo la madre de Magnolia que se hacía una campaña de terror en contra de los simpatizantes con ellas.

—Ya tenemos dinero suficiente para marchar —decía la viuda.

—No —respondió Alice—. Ha empezado una nueva era en este pueblo. Son muchos más los filones que han descubierto…

—Es que me da miedo lo que se prepara… Ten en cuenta que en casa de Walter se están «fabricando» unas autoridades que asegurarán la impunidad de los robos y crímenes de que harán víctimas a cuantos no estén de acuerdo con ellos.

—Siempre estás temiendo lo peor —repuso Alice.

—Y, desgraciadamente, no me equivocaré —pronosticó la viuda.

La niña ayudaba a las dos mujeres, atendiendo el mostrador de vez en cuando.

Un día llegó a la factoría la noticia de que se iba a celebrar una pequeña asamblea en casa de Walter para elegir sheriff, juez y comisario del oro.

La viuda, sin hacer comentario alguno, miró a Alice y ésta, comprendiendo lo que esa mirada quería decir, también guardó silencio.

Walter y Ernest discutían, en esos momentos, la conveniencia de elegir a unos u otros.

—¡Es necesario que no sean amigos nuestros! Pero que tengan que hacer lo que nosotros les digamos.

—Hay un inconveniente con ello, y es que nunca podremos estar seguros con personajes que no sean íntimos —argumentaba Ernest.

Minutos más tarde estaban reunidos con el resto de amigos y se acordó que fueran designados: Gregory Sabine, para sheriff; Stewart Rusk, como juez, y Robert Sherin, como comisario.

Los tres vestían de minero y de vez en cuando se les veía por la parcela que tenían estacada.

Hubo reparto de whisky en el momento de elegir y se hizo por unanimidad.

A la mañana siguiente, los tres recorrieron la cuenca para notificar su condición de autoridades, y, por fin, se presentaron en casa de la viuda de Rice.

—Creo que seréis colgados y no tardando mucho. Parece que tengáis prisa por morir —dijo Alice.

—Decididamente no tienes un buen sentido del humor —comentó Ernest, que los acompañaba.

—No me agrada esa clase de bromas —añadió Gregory.

—No estoy bromeando aunque así lo hayáis creído. Estoy diciendo lo que va a pasar…

Stewart Rusk, el juez designado por el comité que encabezaban Walter y Ernest, replicó:

—Te voy a decir lo que yo pienso de esta casa: ¡No tendréis un solo cliente!

—Y el que se atreva a venir —añadió Robert— dará trabajo al enterrador.

Y salieron de la factoría, dejando a las mujeres sumidas en profunda inquietud.

—Cualquiera de ellos es capaz de hacer lo que dice —comentó la viuda.

Alice calló, y continuó aquélla:

—Debemos cerrar este local y marchar lejos. Ya tenemos dinero para no necesitar de nadie, y tengo miedo de que éstos me hagan la vida imposible.

—Hay que esperar. No quiero que se alegren de habernos obligado a cerrar. Nada importa que no vengan clientes. No necesitamos de ellos, como bien dices. No tardarán en llegar los cazadores y con las pieles hay un buen beneficio. Todos ésos serán colgados un día u otro…

Ya nadie aparecía por la factoría. Pero las dos mujeres no cerraban, contra lo que Walter suponía y esperaba.

Ernest decía a éste que si Alice pasara a su saloon, los ingresos serían mucho más importantes.

—Terminará por aburrirse de estar ahí —opinaba Walter.

—No la conoces como yo… Lo que hay que tener es mucho cuidado con ella. Si se decide a hacer campaña entre los mineros sobre las mesas de juego, tendremos muchos disgustos…

—No creo se atreva…, porque en ese caso, no miraría que es mujer.

Las flamantes «autoridades» no salían del saloon, pero los mineros, que iban después de la jornada de trabajo, no se preocupaban en realidad nada más que de sus cosas.

Pero a las dos semanas de nombradas las autoridades, aparecieron tres mineros muertos y sus parcelas cedidas a otros tantos, los tres amigos del sheriff.

Estas muertes levantaron comentarios entre los mineros, y empezaron a mirar con ciertos reparos a los elegidos en el saloon.

Walter decía que era necesario tener cuidado y no correr demasiado, ya que había peligro de que se sublevaran.

Pero Ernest era partidario de la rapidez y propuso que se impusiera el terror entre los mineros, para evitar que éstos nombrasen autoridades por su cuenta.

Los jugadores que formaban ya legión, eran los encargados de que a la más pequeña alusión, se disparasen las armas.

El oro seguía apareciendo abundantemente en ríos y montes, y la ciudad aumentaba con la llegada ininterrumpida de nuevos mineros y buscadores.

Las mujeres de Twin Bridger hicieron de la factoría su centro de reunión y allí se comentaba todo.

Los víveres y cuánto necesitaban, era adquirido en casa de la viuda.

Walter había ido varías veces para tratar de convencer a Alice de que se uniera a Ernest y a él.

Y ella siempre le respondía lo mismo.

—¿Es que no te das cuenta de que no vais a tener más clientes? —porfiaba Mill.

—No te preocupes —replicaba Alice—. Vendemos a las mujeres de los mineros y éstas, son más difíciles de asustar.

Un día le notificó Walter:

—Vengo a decirte que los carros son nuestros, según afirma Ernest, y por tanto mandaré a recogerlos.

El transporte en las cuencas mineras era un negocio tan productivo que permitió amasar las mayores fortunas de la Unión.

Alice protestó asegurando que los carros eran suyos.

Pero de nada le valieron quejas ni amenazas. Walter fue implacable y se apropió de los vehículos.

—¡Más que la pérdida de los carromatos, lo que siento es que para llevárselos mataran al que estaba encargado de ellos! —Deploró Alice.

Como el hecho se comentó en la factoría, las otras mujeres dijeron que debían dar cuenta a las autoridades.

Alice opinó que sería perder tiempo, pero para convencerlas fue en busca del sheriff, al que comunicó lo que le había pasado.

—Yo hablaré con Walter y con Ernest —prometió el sheriff delante de las mujeres que acompañaban a Alice.

Pero una hora más tarde se presentaba en la factoría para decir a la muchacha que aquellos carros, según Ernest, eran suyos y podía hacer con ellos lo que quisiera.

—¡Eso no es verdad! Lo que han hecho es un robo agravado por un crimen; esos dos individuos deben ser encarcelados. Si sus delitos quedan impunes, todos sabremos quiénes son los que se han erigido en celadores de la ley… Ley de Ernest y de Walter, que son los que permiten beber durante todo el año, sin necesidad de tener que pagar nada.

La respuesta de Alice hizo sonreír al sheriff que marchó sin añadir nada.

Pero él y sus amigos ignoraban cuánta era la influencia de las mujeres.

Dos días más tarde los mineros se hablaban con reserva, y no entraban en los saloons. Adquirían botellas de bebida y se reunían en las cabañas construidas junto a los placeres.

Ernest y Walter, jugando al póquer, conversaban.

—Te advertí que Alice es peligrosa —decía el primero—. Esta campaña es cosa suya…

—Yo la obligaré a que…

—No trates de obligarla a nada, si no quieres que los mineros hagan con lo que hay aquí lo que ya hicieron una vez.

Walter se echó a reír y replicó:

—Porque tú no supiste tratarles como hay que hacerlo…

Cuando aparecieron por el saloon, Robert, Stewart y Gregory, les habló Walter.

Y al día siguiente aparecieron en la factoría unos presuntos mineros que pidieron de beber y una baraja.

Alice les miró con atención y cuando iba la viuda a complacerles, les preguntó:

—¿Es que ya no vais a casa de Walter?

—Nosotros vamos donde queremos, siempre que paguemos con buen oro o moneda en circulación —respondió uno.

—¡No hay naipes! —decidió—. Cuando hayáis bebido podéis marcharos. Habéis venido con órdenes de Walter, pero os advierto que diré a los mineros que no trabajáis en ningún sitio y que, sin embargo, manejáis oro como si lo arrancarais de la tierra o del agua.

La viuda miraba asustada a Alice.

—¡Mira, preciosa! —barbotó uno, levantándose y avanzando hacia Alice—. Yo no estoy enamorado de ti… Y si no te callas, te voy a señalar para siempre; es posible que en el futuro no seas tan bonita como sin duda eres ahora…

La viuda era una mujer decidida aunque no quisiera enfrentarse con los enviados de Walter y Ernest. Así, mientras discutían, alcanzó el rifle que tenía cerca y lo empuñó con firmeza.

—Es que no quiero que vengáis a armar escándalo a esta casa, para que las autoridades tengan pretexto de cerrarla; es lo que se proponen a fin de adquirir las pieles cuando lleguen los cazadores —porfiaba Alice.

—Y yo digo que no te metas en mis cosas, porque te voy a señalar…

Y golpeó a Alice en el rostro con fuerza.

Los compañeros del que pegaba a Alice reían a carcajadas.

Pero éstas murieron en flor al oír un disparo y ver cómo caía con la cara destrozada el agresor.

La viuda les encañonó a su vez, conminando:

—¡Ya estáis saliendo de aquí! ¡Podéis decir a Walter y a Ernest que si veo a otro de vosotros cruzar esa puerta, haré lo que acabo de hacer con ese cobarde!

Uno de ellos supuso que no hablaba en serio y que no se atrevería a disparar otra vez y quiso castigarla él.

Mas cuando la mano empuñaba el «Colt» un nuevo tiro tuvo el mismo efecto que en el anterior.

Los otros pusieron las manos por encima de la cabeza para demostrar que no estaban dispuestos a utilizar sus armas.

Y salieron a todo correr, para llegar sin aliento al saloon y decir a Walter:

—¡Esa mujer es fría y segura con el rifle! ¡Ha matado a los otros dos y si no salimos corriendo, hace lo mismo con nosotros!

Y le dieron cuenta de lo que había pasado.

—Desde luego se excedió, no debió pegar a Alice —opinó Ernest—. Y ahora vamos a tener jaleos con los mineros si se enteran que ha sido cosa nuestra.

—Nadie que no seamos nosotros lo sabe —observó Walter—. Lo que ha hecho esa mujer, es dar motivos para que su casa se cierre.

—Había dos testigos —dijo uno de los que acababan de llegar asustados.

—No importa. El sheriff sólo dará crédito a lo que vosotros digáis.

Y Walter se mostraba contento, sin pensar en que había muerto uno de los que llamaban amigos. El otro le importaba aún menos.

Los dos supervivientes se miraron entre sí y al estar solos, comentaron:

—Ya has visto… No le importa que nos maten…

—Ya lo he comprobado, pero conmigo que no cuente para decir lo que no es verdad.

Y se pusieron de acuerdo para marchar enseguida de allí. El sheriff fue llamado por Walter y al saber lo que tenía que hacer, se presentó en casa de la viuda, pero ésta al verle entrar, empuñó el rifle.

Había allí varios mineros que entraron al ver los cadáveres que pusieron en la puerta.

—He visto a los compañeros de los que están ahí muertos, y he de detener a la autora de esos crímenes, ya que disparó sobre ellos por sorpresa —dijo Gregory.

—¡Tres segundos para salir de esta casa! —Intimó con voz serena, la viuda.

El sheriff estaba seguro de que no vacilaría en hacer fuego y dio media vuelta saliendo en el acto. Alice sonreía. Pero comentó:

—No podremos sostener esta situación. Son unos cobardes y unos traidores.

—Si hubiera venido Winston ya… —Añoró la viuda.

—Le matarían como van a hacer con nosotras si los mineros no se percatan de que están en manos de unos cobardes que les van a ir matando a medida que tengan oro en sus cabañas… Ya lo han hecho con tres y lo seguirán haciendo si no se unen y eligen otras autoridades por su cuenta.

Los que escuchaban se miraban como diciendo que era cierto lo que opinaba Alice.

El sheriff llegó al saloon furioso y dio cuenta de lo que le había pasado.

—Pero no os preocupéis —concluyó—. He de vengarme y será detenida y colgada por enfrentarse a esta placa. Una vez que haya sido colgada ella, la otra será más fácil de dominar.

—Creo que es mejor dejarlas tranquilas. Vais a conseguir que Alice levante a los mineros… ¿Es que no recordáis lo que ha pasado, no lejos de aquí, con Plummer? Si llega a oídos de la capital lo que pasa aquí, vendrá un grupo de esos vigilantes y nos colgarán a todos —decía Ernest—. Lo que tenemos que hacer es marchar de esta ciudad cuando hayamos conseguido el oro que necesitamos… Dejad tranquilas a esas mujeres.

—Ha de pagarme lo que ha hecho —rezongaba Gregory.

La viuda explicó a Alice dónde se encontraba Winston por si la sucedía algo para que se hiciera cargo de Magnolia.

Los mineros comentaban entre ellos estos hechos, pero no se atrevían a enfrentarse con el temible grupo.

El sheriff, que había reconocido a varios de los mineros que estaban en casa de la viuda, dio los nombres a Robert y éste, a la mañana siguiente, se presentó en las parcelas de ellos, para comunicarles que por no estar registradas tenían que abandonarlas para que las ocuparan los que se habían preocupado de hacerlo.

Uno que se resistía y que quiso defender con las armas lo que era suyo, murió a manos del comisario y su ayudante.

Los otros dos, fueron disuadidos por las mujeres para que no hubiera pelea.

Se armó un gran revuelo entre los mineros, mas como comprendieron que todo aquello sucedía por haber ido a casa de la viuda, decidieron no ir allí en lo sucesivo.

Había el peligro, anunciado por Ernest, de que los mineros a quienes se despojó de sus parcelas, marcharan a dar cuenta al gobernador de lo que pasaba en Twin Bridger, y fueron asesinados esa misma noche.

Era el comienzo de una ola de terror que llegó hasta la factoría.

—No se detendrán ante nada —decía la viuda—. Ya has visto. Han asesinado a tres mineros y más que por robarles, lo han hecho por haber estado aquí. Cuando llegue la caravana de la Compañía…

—Lo que hay que hacer, es informar a los militares.

—No tienen que intervenir los militares en esto y no les gusta hacerlo. Les he visto varias veces en esta casa y les he oído comentar lo que pasaba en Bannack y Virginia City… Es lo mismo que está sucediendo aquí.

Las mujeres de los asesinados, fueron las que armaron el escándalo ante la oficina del comisario, llegando a insultarle y una de ellas a disparar un «Colt» contra el edificio, como todos, de madera.

Fueron sometidas al fin por las otras mujeres.

Pero una de las viudas, más decidida que todas, esperó a la noche del día en que se celebró el entierro y se colocó frente a la parcela que había sido de su marido.

Y cuando el que se había apropiado de lo que no le pertenecía salía de las cabañas, disparó sobre él.

Marchó a otra de las cabañas, ocupada por amigos del comisario.

Llamó decidida a la puerta y cuando abrió el que la habitaba, disparó también sobre él.

En la tercera no halló a nadie y la incendió, provocando la natural alarma entre los que divisaron las llamas en la noche.

CAPITULO V

El comisario del oro sintió miedo al suponer que aquello era obra de los mineros.

No podía imaginar que se trataba de la obra de una mujer.

—Vamos a provocar una estampida —decía Ernest.

Lo estaban comentando mientras se hablaba del incendio de una cabaña, y al saber que era una de las que pertenecían a los asesinados por orden del comisario, éste se asustó más.

Los ayudantes de éste le buscaron en el saloon de Walter para darle cuenta de lo que pasaba. Estaban tan asustados como su jefe.

Walter empezaba a preocuparse de las consecuencias que podían derivarse de esos actos.

Sabía que si los mineros se decidían, sería colgado con las autoridades que había designado él.

—Y ahora, Alice sabrá aprovechar las circunstancias para excitar a los mineros. Ya lo hizo otra vez. Y son muchos más los que hay ahora. No se debió asesinar a aquellos hombres —expuso Ernest.

—¡Si tienes miedo, puedes marchar! —le gritó Walter.

No quería confesar que estaba él tan asustado como los demás.

—Lo único que puede contenerles —dijo el juez Rusk— es imponerse en unas horas por el terror…

Y Walter excitó a los otros para aceptar la sugerencia de Stewart Rusk.

Fueron interrumpidos por un amigo que entró diciendo:

—¡Está ardiendo la oficina del registro!

En vez de salir corriendo, se miraron todos.

—Tan pronto como aparezcamos por allí, nos matarán —indicó el comisario.

Éste era el criterio de todos ellos y por eso no se movían del saloon.

Llegaron más a dar cuenta de lo que pasaba.

Y Robert Sherin, el comisario, salió al fin, pero no para atender a su oficina, sino para montar a caballo y largarse de allí, con ánimo de no regresar más.

No le agradaba el rumbo que tomaban las cosas.

El incendio, provocado por la misma mujer, fue sofocado por los vecinos del edificio ante el temor de que se extendiera a sus propias casas.

Walter, al saber que no se encontraba el comisario maldijo su cobardía.

—Y se marcharán también el sheriff y el juez —decía Ernest—. Estáis extremando las cosas. Nosotros no marcharemos porque nos van a dejar colgando.

—Eres un agorero…

—Es que me doy cuenta de la realidad —insistió Ernest.

—Lo que sucede es que tienes tanto miedo como Robert…

La mujer que prendió fuego a las cabañas y a la oficina del comisario, había perdido el juicio y se presentó en casa de Walter dispuesta a disparar como había hecho contra los que usurparon las parcelas de los muertos.

Fue contenida por uno de los empleados y el sheriff se hizo cargo de ella.

Pero al saber que era la viuda de uno de los asesinados por ellos, tuvo miedo a las consecuencias si la colgaban como quería Walter que se hiciera, y la dijo que podía marchar, mas la sinrazón de ella la empujó nuevamente al mismo saloon y, aunque iba sin armas ya, fue recibida a tiros por los empleados.

Luego éstos se disculparon diciendo que creían iba armada como antes y los testigos afirmaron que el aspecto de ella era de franca hostilidad. Pero se trataba de una mujer, y los más duros comentarios asaetearon a cuántos vivían en el saloon de Walter y Ernest.

Sin embargo, pasaron varios días y la tranquilidad renació nuevamente, sin que los mineros reaccionaran del miedo colectivo que sabían imponer Walter y los suyos.

Este hízose cargo del empleo de comisario del oro. Y en la oficina que reconstruyeron se organizaban los robos a las parcelas ricas en pepitas.

Había aumentado el grupo de ayudantes del comisario.

Recorrían la cuenca a diario y por las noches, pasaban unas horas bebiendo y jugando con los mineros a quienes invitaban para ello.

La firmeza de los filones y la aparición de otros nuevos, hizo que se hablara de iglesia y de escuela.

No se trataba de una riqueza superficial y si habían de seguir allí, era conveniente poner a la ciudad en condiciones de serlo.

Las caravanas se sucedían y el número de habitantes aumentaba.

Se construyeron muchas más viviendas.

Walter y sobre todo el sheriff, no olvidaban su odio hacia la viuda y como con la llegada de nuevos mineros la factoría era concurrida por muchos ya, decidieron inutilizarla de una vez.

Ernest seguía teniendo miedo a Alice.

Walter, que estaba enamorado de ella, se ponía nervioso cada vez que la veía en la calle; Alice le miraba con desprecio.

Comentando esta actitud de Alice, decía a Ernest:

—Esa muchacha ha de venir a solicitar nuestra ayuda… La voy a dejar sin dinero y sin casa… Pero lo haré cuando tengan la casa llena de pieles que valen tanto como el oro.

Ernest suponía que aquello era consecuencia de una rabieta porque Alice no le había hecho caso en la calle. Por eso, no respondió nada.

Sí, la factoría, con gran sorpresa de las dos mujeres, volvía a estar concurrida, aunque se trataba de nuevos clientes que no sabían lo que pasaba.

Entre los que habían llegado últimamente, se hallaba un hombre de edad madura, al que acompañaba una joven llamada Lou, su hija. Poco agraciada por cierto, pero muy cariñosa y trabajadora.

Montaron una herrería y el trabajo se amontonaba y los dólares entraban en sus bolsillos con cierta velocidad, aunque él se veía en la necesidad de trabajar demasiado número de horas.

Lou le ayudaba mucho, y los dos iban una vez terminado el trabajo del día a casa de la viuda. Lou se hizo amiga de las mujeres y la niña de la casa.

Empezaron a llegar los cazadores con sus cargas de pieles y Walter vigilaba la factoría.

La pequeña Magnolia fue la primera que descubrió a Winston.

Saltó a sus brazos para que él la cogiera y le besó muchas veces, entre risas de los testigos.

Le acosaba a preguntas y le daba cuenta de todo lo que pasó en el año que hacía que marchara de allí.

Al ver a Alice, Winston sonrió levemente y la saludó correcto, pero con cierta frialdad.

La madre de la pequeña le abrazó como la hija.

Winston entregó las pieles, las clasificaron y dijo lo que tenían que pagarle por ellas.

Cuando estuvieron solas la viuda y Alice, comentó ésta:

—No es mucho lo que entiendo de pieles, pero me parece que es poco lo que pide por esta partida…

—Vale más del doble de lo que ha pedido. Es lo que hace siempre. Trata de ayudarnos y con lo que gano con él puedo sostenerme todo el año sin necesidad de vender un vaso de whisky. Quiere que envíe a Magnolia a un colegio para que estudie y se haga una mujercita de provecho…

—¡Gran corazón el suyo! —Ponderó Alice.

—Me parece que te vas a enamorar de él… y sentiría que le hicieras daño.

—¿Por qué dices eso? ¿Es que crees, sinceramente, que sería un desgraciado si se enamorara de mí?

—Pues, sí. Eso es lo que creo. Tú eres ambiciosa y ansias dinero y dinero… El es distinto.

Alice quedó pensativa…

Guardó silencio, diciéndose para sí que no debía hablar más con la viuda sobre Winston; hasta llegó a sospechar que ella estuviera enamorada de él.

Winston recorría la ciudad para comprobar lo que había aumentado en su ausencia.

Al pasar frente a la casa de Walter y Ernest, éste le reconoció y habló con su socio sobre él.

Lo que más efecto le hizo en Walter, fue lo que se refería al enamoramiento de Alice.

Ernest, al fijarse en la sonrisa de Walter, se imaginó que estaba fraguando algo contra Winston, y empezó a frotarse las manos porque esto le agradaba.

Entretanto Winston se detenía ante el taller del herrero al que saludó porque las mujeres de la factoría ya le habían hablado de él.

Estuvieron conversando mucho tiempo y Winston quedó en llevarle su caballo «Steel» para que lo herrara por primera vez.

Admiró a Lou por lo bien que ayudaba a su padre, y mientras Magnolia jugaba con ésta.

Cuando siguió su recorrido, se detuvo ante una vivienda en la que, sobre la puerta, había un rótulo de médico.

En la factoría le participaron que se hablaba que iban a construir una iglesia y una escuela.

—Lo que no comprendo —decía Winston— es que sigan las mismas autoridades que se nombraron a sí mismas.

—Suele suceder en la mayoría de las cuencas —comentó el herrero, que estaba ahora en la factoría—. Nadie quiere tener más preocupaciones que las de cuidar del oro que consiguen y no se dan cuenta que con ello, lo que hacen es ponerse en manos de quienes se erigen en autoridades para gozar de impunidad en sus robos y crímenes que de no ser así, serían duramente castigados. Se imponen con el terror hasta que en una reacción conjunta, se les cuelga si no consiguen huir antes.

—Cierto, no se dan cuenta que es un peligro inmenso dejar que sean los ladrones quienes tengan la autoridad en sus manos.

—Ya te he dicho que no se preocupan nada más que de su oro —subrayó el herrero.

Llegaron más cazadores a Twin Bridger, que fueron directamente a la factoría. Walter había pregonado que adquiría pieles también y que pagaba más caro que la viuda de Rice, mas como la primera visita de los cazadores era a ella, no sabían nada de la diferencia de precio.

Sin embargo, uno de los clientes de la viuda, advirtió a Edmund Sayer, el cazador recién llegado:

—Antes de que vendas las pieles a esta mujer, debes conocer los precios de casa de Walter… Ya no os podrán robar por no existir nada más que una casa en la que se admiten las pieles.

Edmund le miró un poco sorprendido, pero el que había hablado, añadió:

—En esa partida que traes ha de haber de diferencia cerca de los cien dólares si es que no pasa.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Bueno, mujer, no te enfades conmigo —dijo a la viuda—. Voy a ver si es verdad lo que éste dice.

—¿Conoces a León? —preguntó el que le tentaba.

—Sí que le conozco. Ha estado cazando cerca de donde yo estoy…

—Pues ha sido él quien aconsejó los precios… ¡Ya verás la diferencia!

La viuda miró a Winston que estaba jugando con Magnolia.

Éste no dijo nada, pero se puso en pie y marchó con Sayer hasta el saloon de Walter, donde estaba León. Su presencia disgustó a Winston.

León saludó a Edmund Sayer y habló con él lo que Winston no podía escuchar.

Y Winston se acercó al mostrador donde se estaba concertando la venta.

Fue León el que abrió el fardo de pieles, contando las de cada clase.

Walter se mostraba conforme en lo que hiciera León, quien ofreció una cifra por todo.

El cazador estuvo de acuerdo en que le pagaban más que en la factoría y no se paró a discutir.

Walter pagó lo que había indicado León, y Edmund se puso a beber; a los pocos minutos, ya estaba sentado ante una mesa de póquer.

Winston sonreía al darse cuenta de cuál era la razón de que pagaran más. En la mesa de juego se desquitaban de esa diferencia.

Bebió Winston sin que nadie le molestara y regresó a la factoría.

—¿Ha vendido? —preguntó la viuda.

—Muy bien. Por lo menos cien dólares más de lo que le hubieras dado tú.

La mujer no replicó nada. Pero no había duda de que estaba muy contrariada.

Winston volvió a sus juegos con la pequeña.

El herrero, a quien dijo Alice lo que había pasado con Edmund, comentó:

—Antes no podía comprar nadie que no perteneciera a la Compañía.

—También ahora, pero vaya a protestar a las autoridades… El que ha comprado es el actual comisario del oro.

—Tiene razón —asintió el herrero—. Poseen el pueblo entero…

Se interrumpieron al ver en la puerta a Edmund, completamente embriagado.

Confesó que había perdido el importe de las pieles y quería que la viuda le dejara dinero para volver a jugar.

Pero la respuesta, firme, fue negativa.

Entonces insultó a las dos mujeres, sin que ellas le hicieran mucho caso.

Pero Winston se puso en pie y le aconsejó:

—Debes pedir ayuda a tu nuevo comprador…

—¡No te metas tú en esto! ¡Tienen que darme dinero! ¡Para eso me han estado robando varios años…!

—Lo que tenías que mirar es que no te hubieran robado los dólares que te han dado por las pieles y que se han quedado en las garras de los ventajistas. Te está muy bien empleado. Y no insistas. No te van a dejar nada. Y cuando pienses regresar a la montaña, ya puedes pedir por ahí lo que te hará falta.

Edmund, convencido, a pesar de su estado, de que no había posibilidad de sacar dinero de allí, marchó nuevamente al saloon de Walter.

—¡No han querido darme nada! —confesó—. Debes dejarme tú… Te traeré siempre las pieles a ti…

Walter supo aprovechar el estado de ánimo de Edmund para decirle lo que tenía que hacer a fin de que no le faltara dinero.

Posiblemente, Sayer no hubiera hecho nada de encontrarse bien, pero la bebida hizo de él lo que Walter quiso.

Y horas más tarde se encaminaba con otros dos secuaces de Walter al almacén de la viuda.

Ya era muy tarde y estaba cerrada la factoría.

Edmund, que era el que la conocía perfectamente, dirigía la marcha.

Fue la pequeña Magnolia la que oyó hablar debajo de su ventana.

Se asomó, encaramándose a ella, y vio tres bultos que saltaban por la ventana del almacén.

Despertó a su madre, que se hallaba dormida a su lado, y le dijo lo que pasaba.

La viuda cogió el rifle y se asomó a la ventana en que estaba su hija.

Suponía que iban a salir por el mismo sitio y esperó con paciencia.

No tardaron mucho en dejar caer desde el interior fardos de pieles.

Y cuando los tres ladrones se hallaban junto a los fardos robados, el rifle de la viuda ladró su canción de muerte en la noche.

Los tres ladrones quedaron junto a los fardos y fueron muchos los que acudieron por curiosidad al oír los disparos. Metieron las pieles en el almacén otra vez y se volvieron a dormir.

—Estoy segura de que ha sido Walter el que les envió a robar… —decía Alice.

—Hay que pensar que Edmund estaba bebido y quería conseguir dinero para seguir jugando. Ha sido cosa de él —opinó la viuda.

Winston no estaba en Twin Bridger; había dormido lejos, porque se hallaba recorriendo la cuenca.

Cuando por la tarde volvió a la revuelta ciudad, supo que la viuda había sido detenida por matar a tres hombres con el pretexto de que iban a robarla.

Ella reclamó a los testigos que vieron las pieles al lado de los muertos, pero nadie se atrevió a decir la verdad por miedo a Walter y sus amigos.

Al entrar en la factoría, Alice le salió al paso para darle cuenta de lo que pasaba.

—Todo es obra de esos cobardes de Walter y Ernest… —decía, llorando, Alice.

—Hay que tener tranquilidad —exhortó Winston, muy sereno.

El herrero acudió para advertir a Winston:

—No vayas al saloon… He visto preparativos como si espejasen a alguien…

La pequeña Magnolia no hacía más que llorar.

La viuda estaba detenida en el mismo saloon, donde el sheriff había instalado su oficina, al lado de la del comisario del oro.

—¡Y no creas que la van a juzgar! —continuó Alice—. Ellos no son autoridades legales y no temen por lo tanto a las consecuencias… ¡La colgarán y no han de tardar mucho en hacerlo!

Aunque Winston no decía nada, estaba seguro de que ella tenía razón.

Dejaron de hablar por la entrada de tres hombres que avanzaron hacia la joven para manifestar:

—Venimos a hacernos cargo de este local, porque hay que indemnizar a la familia de las víctimas…

—¡Lo que vais a hacer es largaros de aquí! —estalló Alice—. Eran tres ladrones que trataron de llevarse las pieles…

—Les mató porque Edmund no quiso vender aquí las pieles esta vez.

—¿Quieres dejarme que sea yo el que hable con ellos? —preguntó Winston, acercándose.

—Nada tenemos que hablar contigo —galleó uno.

—Pero yo he de decir que sois tres cobardes.

Sabía Winston que iban preparados. Por eso, no se dejó sorprender al ir a las armas y fue el único de los cuatro que disparó.

—Necesito ayuda para llevar estos cadáveres al saloon —dijo Winston.

El herrero y la propia Alice le ayudaron a cargarlos en un carro.

CAPITULO VI

Como a la oficina cedida por Walter para Gregory Sabine, el sheriff le había hecho una puerta independiente de la del saloon, fue en ésta donde colocaron los tres cadáveres y llamó Winston, retirándose luego rápidamente.

Cuando el ayudante del sheriff abrió, cayeron sobre él los tres cadáveres, asustándole intensamente.

Lanzó un grito al que acudieron los que estaban en el interior de la oficina, cuidando de la viuda.

Winston, que estaba al acecho, aprovechó estos momentos de desconcierto para entrar en la oficina.

Todos se le quedaron mirando con espanto. Sabían que era él quien había matado a aquellos tres.

—¡Hola, sheriff! —dijo con un «Colt» en cada mano—. ¡Ponga en libertad ahora mismo a la viuda de Rice!

—Sí, sí… Yo no quería encerrarla… Debe de ser cierto que quisieron robar su almacén…

—¡Vosotros las manos sobre la cabeza! —conminó a los que estaban con Gregory.

Le obedecieron en el acto.

Y el sheriff, asustado, se aprestó a poner en libertad a la viuda, que le miraba asustada.

—La próxima vez que se meta con ella, sheriff, ¡le colgaré!

Y Winston salió con la mujer que no se atrevía a decir nada. Pero una vez en la calle se abrazó a él.

—¡Iban a ahorcarme! —exclamó.

—No creo que se hubieran atrevido a ello, sabiendo que estoy yo aquí.

—Te aseguro que estaban dispuestos. El único que se oponía era el sheriff, pero había otros a quienes no conozco por la voz, que le presionaban.

—Tenéis que marchar una temporada fuera. Yo me encargo de la factoría en vuestra ausencia. Y vais a salir ahora mismo… Vamos a preparar el carro.

La mujer calló; en el fondo, estaba de acuerdo con él.

Mientras ambos acompañados del herrero y de Alice se dirigían a la factoría, el sheriff entró en el saloon por la puerta comunicante.

Walter le salió al encuentro, diciendo:

—No hay que perder tiempo. Hay que colgar a esa mujer esta misma noche. Supongo que ya se habrán incautado de la factoría y…

—Debes esperar a que te diga lo que pasa —cortó Gregory.

—¡Ya sé que no estás de acuerdo! Pero hay que hacerlo para que sirva de ejemplo y…

—No tengo la viuda detenida. La he puesto en libertad.

—¿Es que te has vuelto loco? —vociferó Walter.

—Y los tres que has enviado para incautarte de la factoría, están ante mi oficina bien muertos.

Walter se puso serio.

—Y si no nos ha matado a nosotros —agregó Gregory—, no me lo explico aún…

Cuando Walter conoció lo sucedido, empezó a gritar como un loco:

—¡Sois unos cobardes!

Ernest y León acudieron al oír estos gritos. Y el primero, después de ser informado comentó:

—Y nos matará a nosotros, porque no es tonto y sabe que todo se fragua aquí.

—Es un hombre muy peligroso —opinó León.

Walter maldecía y juraba, lanzando amenazas terribles hacia Winston.

Entretanto, Alice y la viuda preparaban sus cosas en el carro. Winston les decía que debían ir a su refugio, donde le esperarían.

Alice trató de oponerse, arguyendo que debía quedarse para hacerle compañía a él, ya que con ella no se meterían.

—Estaré más tranquilo si sé que estás lejos —contestó Winston.

Alice se acercó a él y le abrazó, besándole.

—Es que también tengo miedo de dejarte aquí frente a tanto enemigo —dijo.

—No perdamos más tiempo. ¡Tenéis que salir ahora mismo!

Cuando marcharon, dijo Winston al herrero:

—Necesito a Lou aquí…

—No tardará en venir. También vendré yo a dormir y comer.

Winston sonreía.

Y Walter había hecho venir de la cuenca a los hombres que Ernest y León consideraban necesarios.

El que se había designado a sí mismo, como todos en ese pueblo, enterrador, comentaba a la mañana siguiente en el saloon de Walter:

—Yo había elegido un trabajo que supuse habría de ser fácil y poco pesado, y se están dedicando a hacerme trabajar a todas horas… Ya no se mata como antes, de uno en uno… Aquí están tomando la costumbre de matar de tres en tres, y a estos últimos los han registrado en la oficina del sheriff y no les han dejado encima nada de valor. Les enterraré sin caja… Si han creído que me iban a estafar, han podido evitar su muerte porque no estoy dispuesto a ello. ¿Quién ha hecho lo de estos tres amigos vuestros? ¿La viuda otra vez? He oído decir que se ha escapado de la prisión…

—Sí. Se ha escapado, pero volverá a ser encerrada —manifestó Walter—. No tardarás mucho en tener que hacer una caja para ella…

—Me parece que he de tardar bastante en ello… Es mujer y debéis tener en cuenta que no conviene a vuestra popularidad colgar a una dama…

—Tu misión es enterrar —replicó Walter.

El enterrador, comprendiendo que estaba de muy mal humor, no dijo nada más y marchó.

Winston estaba en el mostrador con la hija del herrero cuando entraron los emisarios de Walter mirando en todas direcciones.

—¿Buscáis a alguien? —preguntó Winston, atento a ellos.

—Buscamos a la dueña de esta casa.

—¿Y puedo saber para qué?

—No es cosa que te afecte a ti. Venimos por encargo del sheriff y del juez, y necesitamos hablar con ella —declaró el otro.

—Tendréis que hablar conmigo. Soy el encargado de esta casa y supongo que ha de relacionarse con el negocio, ¿no?

—¡No! Venimos a buscarla porque se ha escapado…

Winston les miró a los dos y, sonriendo, inquirió:

—¿De verdad os ha enviado el sheriff?

—¡Pues claro! —exclamó uno.

—Sois, además de embusteros y cobardes, tontos, porque os han enviado a buscar la muerte sin que hubiera el menor beneficio para vosotros.

Los dos que habían ido con ánimo de disparar sobre la dueña de la casa estaban un poco confusos al no hallarla; además, la provocación de Winston era de las que ellos consideraban intolerables.

—Es mucho más conveniente para vosotros el que os larguéis y digáis al sheriff que le voy a colgar en el lugar más visible de esta cuenca, para que sirva de ejemplo —añadió Winston.

—Te estás excediendo en el lenguaje y como no estamos dispuestos a permitir que…

Se quedó en suspenso al ver los cañones de los dos «Colt» de Winston que apuntaban hacia ellos.

—Sigue… ¿Qué es lo que ibas a decir?

—No… es… na… da…

—Marchad y no olvidéis que si os veo de nuevo por aquí, seréis trabajo para míster Death. Debéis decir a quien os ha enviado que venga él, si es que se atreve. ¡Y os juego diez dólares a que no se atreve!

Salieron los dos sin dejar de mirar a Winston y sin darle la espalda.

Cuando se vieron en la calle, expuso uno de ellos:

—No comprendo cómo ha «sacado». No me di cuenta de ello y ha podido matarnos, ya que yo estaba dispuesto a disparar sobre él…

—Pues de frente, es una locura pretender liquidarle.

—Por algo nos ha enviado Walter… Es seguro que no se atreve a venir él.

Discutieron sobre esto y al llegar al saloon les miró Walter y dijo:

—También vosotros habéis fracasado, ¿verdad? No traéis a esa mujer…

—Es mejor que vayas tú por ella.

—Si te atreves… —añadió el otro.

—Es que no quiero que los mineros descubran que es cosa mía, porque no me respetarían como comisario…

—No le des vueltas ni le pongas motes a las cosas; lo que pasa es que tienes miedo de ese individuo… Y nos ha dicho que te va a colgar en el sitio más visible de este pueblo.

—Y le creo capaz de hacerlo…

Walter estaba nervioso.

Hubiera querido decir que estaba dispuesto a ir y demostrarlo, pero no era verdad y le dolía que se dieran cuenta de su miedo.

Ernest intervino:

—¡Es mejor que dejes tranquilas a esas mujeres! Nosotros podemos vivir con este saloon.

Y como aunque no dijera nada, Walter estaba pensando lo mismo, le sonrió.

El herrero estaba en el saloon para beber un whisky, observando a los que estaban allí.

Vio a los tres reunidos: Walter, Ernest y León.

Minutos más tarde llegaban el sheriff y el juez, que se unieron a los otros.

El herrero no podía oír lo que hablaban, pero veía que estaban discutiendo.

El sheriff salió poco después y se encaminó a la casa de la viuda.

Winston le miró y le interpeló con voz cortante:

—¿Le han dicho que le voy a colgar en el sitio más visible?

—Vengo a decirte que no es cierto haya enviado a nadie para que venga a buscar a la viuda nuevamente…

—¿Quién les ha enviado, entonces? ¿Ha sido Walter?

—No lo sé… Lo que te aseguro es que no he sido yo…

—Me parece que es sincero y no quiero pensar que lo que se propone es distraerme para que puedan disparar sobre mí a traición.

—He venido solo para decirte la verdad y que no pienses mal de mí.

Minutos después, estaba bebiendo un whisky con Winston.

—Escuche un consejo, amigo —dijo Winston—: Deje esa placa si no está dispuesto a hacer honor a ella. Los mineros se están dando cuenta de lo que pasa y les van a colgar a todos…

—Yo no hago nada malo.

—Ayuda a los que lo hacen y es tan responsable como ellos… Cuando aparezca otro minero muerto y su parcela ocupada por otros, se les colgará en muy pocos minutos.

Gregory trató de hablar de otras cosas y por fin preguntó:

—¿Las mujeres no están?

—No. Han salido para hacer un encargo mío. No tardarán.

—Puedes decir a la viuda que no le guardo rencor. Me pareció justo lo que hizo. Querían robarla…

—Deje esa placa, sheriff. Puede originarle un gran disgusto. La amistad con Walter y sus secuaces es peligrosa para usted.

—Ya te he dicho que no hago nada malo…

Siguieron hablando los dos.

—¿Es que ya no vuelves a la montaña? —inquirió Gregory.

—Es posible que no lo haga…

Cuando marchó, el sheriff iba convencido de que no estaban allí las mujeres.

Y así lo dijo a Walter.

—Se ha hecho amigo mío… —añadió riendo.

—No creas que por ello no va a disparar sobre ti cuando llegue el momento.

Gregory Sabine miraba a Ernest, que era el que habló.

—Y que lo hace como nadie —añadió León, sin dejar de atender al naipe.

Fueron interrumpidos por la llegada de unos mineros con dos jinetes que expresaban en sus rostros el enorme pánico que les dominaba.

—¡Los indios han asaltado una caravana no lejos de aquí! —gritaban.

Los clientes del saloon rodearon curiosos a los que acababan de entrar, y pidieron detalles de lo sucedido.

—¡Pronto caerán sobre este pueblo…!

El pánico se extendió a todos, pero Walter impuso la sensatez advirtiendo que había unas veinte millas desde donde asaltaron a la caravana hasta el pueblo.

Hacía mucho tiempo que no se veían indios por los alrededores.

Sin embargo, la noticia llenó de inquietud a la población.

Winston, al oír lo que se decía, trató de ver a los jinetes que habían escapado a la matanza.

Cuando estuvo frente a ellos, les interrogó:

—¿Eran muchos los indios que atacaron?

—Muchos… Unos veinte…

—¿Cómo vestían?

Los jinetes respondían a las preguntas de Winston, hasta que éste exclamó:

—¡No son indios esos que os asaltaron! No importa que vistan como tales. Ellos no actúan así…

—¡Estás loco! ¡Les hemos visto nosotros!

—Y yo digo que no son indios.

La defensa que de los indios hacia Winston, llegó a conocimiento de todos, ya que los jinetes insistían en la seguridad de haber sido ellos los atacantes.

Walter consideró que era una oportunidad para meterse con Winston, haciendo una campaña en contra de él. Y tanto él como sus hombres, supieron verter el veneno en los oídos de quienes escuchaban.

Los jinetes supervivientes fomentaban esta campaña, pero el defender a los indios no era un delito tan enorme como supuso Walter, y los que lo escuchaban se concretaban a un comentario más o menos agrio y nada más.

Los más irritados por esta defensa, eran los jinetes que afirmaban haber estado muy cerca de morir a manos de los pieles rojas.

Pasaban las horas sentados en el saloon de Walter, jugando al póquer y demostrando que sabían hacerlo.

Los profesionales que había al servicio de Walter y de Ernest sudaban en la lucha frente a ellos.

Uno de los cazadores avisó a Winston de la campaña que se estaba haciendo en contra suya.

Winston no hizo el menor caso a lo que se decía, ya que era cierto que defendía a los indios.

Y cuatro días más tarde, llegaron al pueblo unos soldados al mando de un capitán.

La primera visita que hicieron fue a casa de la viuda, en espera de que estuviera allí Alice a la que habían conocido en la anterior visita.

Winston habló largamente con el capitán, respecto a lo que se decía de los indios.

El capitán conocía a los indios y estuvo de acuerdo con Winston en que ese ataque no fue realizado por ellos.

El sargento que iba con el capitán aseguraba también no ser obra suya.

—No es la primera vez que se culpa a los indios de lo que hacen otros bandidos para robar a las caravanas —decía el sargento—. He visto algunos casos y la mayoría de las veces, resultaron complicados los que afirmaban haber visto a los indios Es difícil que se les escape alguien de una caravana dado su sistema de ataque.

Winston sonreía porque pensaba exactamente lo mismo manifestó:

—Estos dos testigos se pasan el día jugando al póquer y gastando dinero. Es extraño que no vayan a ninguna parte y que se hayan quedado aquí.

El capitán, que coincidía con los dos, dijo que iba a ir por el saloon de Walter para tratar de verles.

—Pero haga como que no saben nada todavía —sugirió Winston.

Los militares entraban minutos más tarde en el saloon de Walter.

Éste y Ernest salieron al encuentro del capitán para saludarle y Walter dijo:

—Me alegra que hayan venido, capitán. Parece que hace una semana o quizá menos, asaltaron los indios una caravana de buscadores y aún hay en este pueblo quién se atreve a defender a esos leprosos…

—¿Dónde fue el ataque? —preguntó el capitán.

—Ahí están los dos que consiguieron escapar —indicó Walter.

Y les envió recado para que hablaran con el capitán.

Éste, al verles frente a él, les miró con gran atención.

—Venían en una caravana, que dicen que fue atacada por los indios, ¿verdad?

—Así es. Más de veinte indios se lanzaron sobre nosotros y después de matar a todos quemaron los carros.

—¿Quiere decirme dónde fue? —preguntó el capitán.

Los jinetes explicaron dónde había sido el ataque.

—Ustedes iban hacia el Este, ¿no es eso? —inquirió el militar—. La dirección que llevaba la caravana, de la que formaban parte ustedes, era ésa.

—Sí.

—¿Ya no les interesa seguir en esa dirección?

—Nos han dejado sin nada y hemos de empezar otra vez…

—¿Trabajan? ¿Encontraron una parcela?

—Esperamos encontrarla con la ayuda del comisario —manifestó uno de los dos, señalando a Walter.

—Vendrán con nosotros hasta el fuerte para que el jefe oiga su relato. Siempre nos dice que es la fantasía nuestra la que hace hablar de ataques de indios…

—No creo que sea necesario… —dijo el otro—. Ha de bastar con que usted lo diga.

—Estoy afirmando lo contrario. ¡Vendrán con nosotros!

—Es que no quisiéramos marchar de aquí, ya que estamos esperando que alguna parcela quede libre o que nos permitan trabajar en sociedad.

—No es mucho lo que van a tardar —advirtió el militar—. Es preciso que digan al coronel lo que me han dicho a mí.

—Si hay posibilidad de evitar ese viaje al fuerte, se lo agradeceremos.

—Ya he dicho que no —insistió el capitán.

—Deben llevarnos al lugar del ataque —sugirió el sargento.

CAPITULO VII

—No creo que sepamos ir —pretextó uno.

—No ha de ser tan difícil volver por el mismo camino que han traído para llegar a esta ciudad —objetó el sargento.

—Tiene razón el sargento… Es conveniente que nos enseñen el lugar exacto del ataque…

—Estoy casi seguro que como estábamos tan nerviosos cuando veníamos, no sea sencillo encontrar tal lugar. Y me está disgustando su actitud, capitán, pues parece que pone en duda nuestro relato…

—No debe disgustarse conmigo. He de cumplir con mi deber y debe ayudarme a ello —replicó el capitán.

—Y van a venir —afirmó el sargento.

—No será culpa nuestra si no encontramos el lugar…

—Más vale que lo hallen —dijo el sargento—. Porque de lo contrario, creeremos que ha sido obra de ustedes, y como tratan de crear un ambiente de hostilidad hacia los que viven en paz con nosotros, tendríamos que colgarles o entregárselos a ellos para que, con arreglo a sus ritos, les castiguen.

El capitán dábase cuenta del estado de ánimo de ambos individuos.

—Hágase cargo de que no es fácil encontrar tal lugar, ya que la pradera es terriblemente igual…

—Confío en que lo encuentren —concluyó el capitán.

Para Walter era un disgusto la actitud de los militares.

No se atrevía a intervenir en favor de los jinetes y eso que estaba deseando hacerlo.

Sabía que era un peligro hacerlo, porque estaba seguro de que el capitán sospechaba de los dos.

Los mineros que escuchaban la discusión suscitada, se miraban un poco sorprendidos.

—Parece que no les quitaron todo el dinero que tenían, ¿verdad? —observó el sargento.

—Desde luego, por la forma en que dicen que atacaron, no eran indios —opinó el capitán.

—Es lo mismo que asegura Winston, el cazador —terció un testigo.

—Debe conocer a los indios, si dice eso. En un ataque a la caravana por indios no habrían podido escapar estos dos…

—¿Qué quiere decir, capitán? —exclamó, lívido, uno de los jinetes.

—Lo que está oyendo. Que no creo en el ataque de los indios. Desde luego, no lo eran los que atacaron…

—Si es que es cierto que existió ese ataque —añadió el sargento.

—No debe dudar de nosotros.

—Dudo de todos los que quieren encender una guerra con los indios —repuso el capitán—. Y lo que han venido diciendo es suficiente para que si apareciera un indio por aquí, le lincharan, y la consecuencia sería un ataque de ellos en masa sobre esta ciudad y la consiguiente represalia por nuestra parte.

—Pues nosotros sabemos que eran ellos, porque les vimos y oímos sus gritos.

—¿Han trabajado? ¿En qué parte de estas cuencas? ¿En Virginia City?

—Hemos trabajado en muchas partes —contestó uno.

—Hace mucho de eso, ¿verdad? —inquirió el sargento.

—Comprobad vosotros mismos, si las manos de estos dos están habituadas al trabajo como las vuestras.

Todos se dieron cuenta de lo que el sargento quería decir.

—No es necesario trabajar con el pico y la pala, para trabajar en una cuenca.

Pero el que hablaba estaba nervioso.

—Parece que os pasáis la vida en locales como éste, en espera de que haya una parcela libre, ¿no? —siguió diciendo el sargento—. Nada nos importa que engañéis con el naipe a los que se dejen; lo que nos interesa es la historia que habéis contado del ataque de los indios.

—Será mejor que digamos la verdad, capitán. Es cierto que no hubo ataque. Es que para encontrar trabajo, se nos ocurrió esa historia, pensando que así sentirían lástima de nosotros…

Los mineros se miraban sorprendidos y un intenso murmullo se elevó.

—¡Y querían linchar a Winston por no creer en el ataque de los indios! —exclamó uno de los cazadores que escuchaban—. ¿Qué dices ahora, Walter, que tratabas de lanzar a los mineros contra Winston?

—No sabía que no era cierto el ataque. Lo había creído como todos vosotros.

—No tiene aspecto de ser tan tonto —arguyó el sargento—. ¿Qué se proponía con el linchamiento de ese hombre?

—Ese asunto no me interesa en absoluto —repuso Walter.

—Está un poco nervioso… Parece que le ha contrariado la actitud, sincera al fin, de estos dos —medió el capitán.

—Es que no esperaba una confesión de este tipo. Había creído en el ataque de los indios.

—Cuando ataquen al grupo en que vaya usted, se convencerá de que es muy difícil escapar —dijo el sargento.

—Bueno, hemos de llevarles detenidos al fuerte, para que el coronel diga qué debe hacerse con los dos.

—¡Si hemos confesado la razón de esa mentira, ven que no había maldad!

—Solamente que querían desencadenar una guerra con los indios —replicó el sargento.

—Y es interesante saber las causas verdaderas de ello —añadió su superior.

Los dos acusados se vieron rodeados de soldados a una seña del capitán.

No podían escapar ni negarse. Hacer un movimiento sospechoso, sería la muerte cierta.

—¡Esto es un atropello, capitán, y lo haremos saber a Washington donde tenemos amigos de influencia! —amenazó uno de los dos.

El oficial respondió, sonriendo:

—Gracias por decir eso. No tenemos animosidad contra ustedes. Sólo queremos que el coronel diga el castigo que merecen quienes, como ustedes, han tratado de provocar represalias contra los indios por un delito que no ha existido.

—Tenemos amigos con los que hicimos la guerra y ellos nos ayudarán…

—Si quieren, me dicen quiénes son, y les escribiremos explicándoles lo que ha pasado; no creo que les den la razón. Desde el fuerte será difícil comunicarles nada, porque lo más probable es que el coronel no les deje hacerlo. Y les advierto que ha de disgustarse mucho cuando sepa lo sucedido. Esto es tan peligroso como un intento de sedición.

—Y me parece que los resultados para ellos, van a ser los mismos —apuntó el sargento—. El coronel no es de los que bromean…

Aumentó la lividez de los dos.

—Debe ayudarnos, comisario… —rogó uno a Walter.

—¿Cómo quiere que les ayude? ¿Es que les conoce de antes?

—¡¡No!! —gritó Walter—. No les he visto antes de ahora…

—Debe avisar al coronel Jewett, en Washington, que nos han detenido y nos llevan al fuerte. Debe hacerlo por telégrafo, si es que lo hay por aquí…

—¿Es que sois amigos de John J. Jewett? —preguntó el capitán.

—¡Sí! —afirmó uno—. Hemos estado en la guerra con él.

—No temáis. Nosotros le avisaremos.

—Debe hacerlo usted, comisario… Los militares van a decir las cosas a su manera.

—¡Llévenles al fuerte! —ordenó el capitán a los soldados.

Éstos hicieron salir a los dos acusados.

Walter se sabía observado por los militares.

El capitán le preguntó:

—Son profesionales del naipe, ¿verdad?

—No es mucho lo que de ellos entiendo…

El sargento se echó a reír.

—¡Lo que hay que oír, capitán…! ¡Walter Mill el Rey del Póquer, como le llamaban en Cheyenne, dice que no entiende de eso!

Los mineros se miraban asombrados.

Walter palideció.

—Se decía eso de mí por una broma de unos amigos, y para demostrar que no entendía una palabra.

—¡Te olvidas, Walter, que yo estaba en el fuerte entonces, me refiero a cuando fuiste colocado en la frontera porque te habían sorprendido haciendo trampas! No te colgaron gracias al sheriff…, que era amigo tuyo. Días más tarde le colgaron a él. Se demostró que era vuestro cómplice… ¡No te hagas el inocente delante de mí! Éste ha estado también en Cheyenne…

Ernest palideció.

—¡No es verdad! —gritó Walter.

—Sí… —dijo con temor Ernest—, pero no fui expulsado…

—¿Y es cierto que éste es el comisario del oro? —preguntó el sargento, señalando a Walter.

—Es que marchó el que había y me hice cargo yo…

—¡De ningún modo! —protestó el capitán—. Hay que nombrar uno, pero por los mineros. Nada de hacerlo en este saloon y de acuerdo con los dueños.

—No me interesa ser comisario… —murmuró Walter, con la boca muy seca.

—Me alegra. Nos quedaremos aquí hasta que se haga esa elección. ¡Ya lo sabéis, mineros! Debéis hacerlo saber a todos y dentro de tres días, en la factoría, se celebrará la elección. Lo mismo se hará con los otros cargos.

Los mineros comentaban entre ellos y salieron a la calle hablando de este asunto.

Para Winston fue una sorpresa saber que Walter y Ernest habían sido reconocidos por los militares como viejos profesionales del «Colt»… y del naipe.

Algunos mineros habían acudido a la factoría para decir que era allí donde se iba a celebrar la elección anunciada por el capitán para dentro de tan poco tiempo.

El sargento se presentó allí para notificarlo oficialmente.

Hablando con Winston, comentó:

—Ellos creyeron que no les había reconocido…

—No le estimarán mucho, sargento —dijo Winston.

—Eso no me importa. Parece que trataban de repetir lo del grupo de Plummer.

__ ¿Ya han designado los mineros quiénes han de ser sus autoridades? Pasará lo de siempre, que los más audaces, dirán que van a ser ellos y estaremos en la misma situación que ahora.

—Eso es lo que tienen que hacer con mucho cuidado. Los amigos de estos granujas, que han de estar mezclados entre los mineros, habrán iniciado ya una buena campaña a favor de las personas que les interese.

El capitán coincidía con el sargento en estos temores. Y los dos hablaron a los mineros para que no se dejaran engañar.

El sheriff había protestado ante Walter de que se hubiera dejado convencer por los militares.

—Ellos quieren que se le dé carácter legal al nombramiento y así lo haremos.

—¿Qué quieres decir?

—Pues, lo que estás oyendo… Que se hará legalmente, pero serán elegidos los que nosotros queramos —respondió Walter.

Ernest había recibido el encargo de visitar la cuenca y en ella a los amigos, para que el día señalado por el capitán para la elección, impidieran que salieran de sus parcelas los mineros que no estuvieran de acuerdo con ellos.

También el sheriff hacia su campaña con rapidez, visitando la otra parte de la cuenca.

Cuando por la noche, ya muy tarde, se reunían Walter, Ernest y el sheriff, advirtió el primero:

—Hay que impedir a toda costa que las autoridades que se designen…

—No tienes que decir nada. Es el mismo interés que nos guía a nosotros y has de estar tranquilo. Tendrán mayoría nuestros candidatos —aseguró Ernest.

—No hay que fiarse de Winston… He oído decir que quieren proponerle a él para sheriff —expuso Gregory Sabine.

—No aceptará, porque ha de volver a la montaña.

—No os fiéis demasiado.

—Hay que enviar algunos mineros amigos para que averigüen lo que piensa él de esa propuesta. Si accede a ser candidato, es que está dispuesto a aceptar ser elegido. Y os aseguro que si fuera él quien llevara esta placa, ya podríamos hacer las maletas y marchar.

Walter sonreía de un modo enigmático.

Al día siguiente, el capitán comentó con Winston la escasez de concurrentes al bar de la factoría.

—Es que habían hecho una aguda campaña de terror y tenían prohibido venir a esta casa porque querían arruinar a la viuda… y a Alice. Ernest no le perdona el que le abandonara cuando contaba con ella como atracción en el local que inauguraron juntos —declaró Winston.

—Y ahora siguen esa campaña porque tienen miedo a que seas elegido sheriff.

—Es que yo no quiero que se me elija porque he de marchar a la montaña.

—Debería acceder y quedarte una temporada. El tiempo suficiente para terminar con este germen de terror —indico el capitán.

El Sargento que se movía por la ciudad, entro manifestando:

—Están preparando el terror otra vez. Han asustado a los mineros y les dicen cuales serán las consecuencias si se deciden a ayudar a este muchacho.

—No quiere aceptar ser el sheriff de aquí —dijo el capitán.

—Debe acceder y triunfar. No creo que sea difícil conseguirlo, porque los mineros no les estiman aunque les teman. Cuando se enteren de que la votación ha de ser secreta y que nadie sabrá por quién se inclina cada uno, se atreverán a votar para que seas tú el que lleve la placa.

—Es que yo pienso marchar a la montaña… No me interesa estar aquí…

—Debes hacerlo por esas mujeres y la pequeña a la que me han dicho estimas mucho.

Winston no respondió al sargento, que era el que le hablaba de ese modo.

Y éste, dándose cuenta de que no estaba tan seguro como antes en la negativa, insistió en lo que hacía referencia a las mujeres.

—¡Está bien! —dijo Winston, al fin—. Aceptaré si es que deciden los mineros elegirme.

Los militares le estrecharon las manos, contentos.

Y pocos minutos más tarde, por la cuenca empezaba a correr la noticia.

Los mineros comentaban entre ellos y se decían en voz baja que había que votarle a él.

La confirmación de esta designación, llegó también al salón de Walter y Ernest.

Éste era el más preocupado de todos ellos.

—No os hagáis ilusiones —prevenía, paseando por el local—. Los mineros le van a elegir y no hay medio de evitarlo, porque los militares son los que van a realizar el escrutinio.

—Pedimos estar presentes —dijo el sheriff—. Hasta que se designe otro, yo soy la autoridad de esta ciudad y Stewart es el juez. Tal vez tengamos oportunidad de meter unas cuantas papeletas con el nombre de nuestro candidato.

—Que has de ser tú otra vez. Éste es el medio de dar carácter legal a tu cargo —apuntó Walter.

Desde que tuvieron la confirmación de que Winston era candidato, se invitaba a todos los mineros en casa de Walter.

El capitán se presentó en el saloon, para decir con voz clara y potente:

—Se advierte, para evitar contrariedades, que no podrá votar él que tenga síntomas de haber bebido…

Un enorme murmullo le hizo sonreír.

—¡Es lo mismo que os agrade o que os disguste! Será como acabo de decir.

Walter no se atrevía a expresar lo que pensaba. Tenía miedo a los militares.

Pero el sheriff se enfrentó con el capitán y le dijo:

—Eso no se ha hecho en ninguna ciudad…

—Es lo mismo. Se hará aquí por primera vez —replicó el capitán.

—Los mineros no han de estar dispuestos a que se les prohíba beber —añadió el sheriff con voz fuerte para que los aludidos le oyeran.

—No les prohíbo beber. Les anuncio que si lo hacen, no podrán votar.

Para Walter esto era un duro golpe, porque si era espléndido en lo que a la bebida se refiere, era para poder embriagar a la mayoría al día siguiente y que votaran por Gregory Sabine otra vez.

Pero no replicó al capitán.

Cuando éste se marchó del local, Walter, furioso, golpeaba las botellas y daba puntapiés a lo que encontraba a su paso.

—¡Hay que verter amenazas de muerte entre los mineros para que no vengan a votar! —rugió, iracundo.

Y todos ellos se lanzaron a la cuenca para ganar las horas que aún faltaban para celebrar la elección.

La noche antes de celebrarla, no acudió nadie a la casa de la viuda, y Winston miraba a los militares con una sonrisa.

—¡Ya ven lo que va a pasar mañana! —les dijo—. Han asustado a todos y es posible que solamente acudan a votar, los amigos de ellos.

El capitán no respondió nada. Estaba indignado y, al fin, exclamó:

—¡Creo que les está bien merecido tener estas autoridades! ¡Son unos cobardes!

—Lo que sucede —contestó Winston—, es que no tienen idea de la unión, porque si pensaran medianamente, tendrían que darse cuenta de que unidos, echarían del pueblo a tanto ventajista como se ha metido en él.

Y muy de noche, el capitán, el sargento y los soldados que habían quedado con ellos, se extendieron por la cuenca para visitar las cabañas de los mineros.

Regresaron horas antes de la elección, rendidos de cansancio.

Winston les miraba con curiosidad.

CAPITULO VIII

El más furioso de todos era el capitán.

Los mineros no aparecían por la factoría. Nada más lo hicieron unos cuantos, y todos ellos amigos de Walter: los empleados del saloon y las autoridades.

Los cazadores que había en la ciudad, votaron a Winston, pero era número insuficiente para triunfar.

Realizado el escrutinio, resultaron vencedores los que ya eran autoridades.

Winston sonreía en cambio.

—No debe desesperarse, capitán. Son ellos los que han querido que sigan las cosas así…

—Tienes razón.

—¡Y son ellos los que sufrirán las consecuencias! Les robarán y matarán… —añadió el sargento.

Walter y sus amigos, no se atrevieron a hacer comentario alguno ante los militares.

El herrero, que era de los pocos que habían votado a Winston, maldecía a los mineros y lanzaba los más extraños juramentos.

La alegría en casa de Walter era inmensa.

Para que los militares no se dieran cuenta de que había sido el miedo lo que motivó que los mineros no acudieran a votar, hizo que sus secuaces recorrieran la cuenca para que esa noche se presentaran en el saloon a beber y celebrar el triunfo de sus amigos.

Y todos los mineros, o gran parte de ellos, se presentaron allí.

El capitán dijo que se iban a marchar. No quería ir por el saloon. Pero como estaba tan furioso, se acercó para decir a Walter:

—Habéis asustado a los mineros…, pero ha de llegar un día en que os cuelguen, aunque de momento, me parece que por cobardes merecen lo que vais a hacer con ellos…

Los mineros que le escuchaban, no se atrevían a mirarle. Las mujeres de éstos, que habían sido invitadas también para celebrar el triunfo de las autoridades, reñían a los esposos y estaban de acuerdo con el capitán sobre su cobardía.

Walter no se atrevía a manifestar que ellos no habían dicho nada a nadie. Era mejor guardar silencio.

Salió el capitán para ir a casa de la viuda, donde estuvo conversando con el herrero y con Winston. El sargento llegó poco después.

—Voy a marchar también yo —decía Winston—. Puede quedarse el herrero con su hija al cuidado de esto. La viuda ya tiene dinero suficiente para marchar lejos de aquí, aunque me parece que no la voy a convencer. Pero lo que tiene que hacer es comprar pieles nada más…

—Ahora ellos no la dejarán —comentó el sargento—. Serán ellos los que se entiendan con los otros cazadores y comerciar solamente con tus pieles, no creo que sea un negocio para esa mujer.

—Puede vivir con mis pieles nada más —afirmó Winston, pero sin confesar que esto era posible, gracias a que era él quien valoraba las pieles que entregaba.

—Lo que debe hacer, es marchar de aquí con su hija —decía el capitán.

—Es lo que le estoy diciendo que haga desde hace dos años. Y no quiere marchar de aquí porque gana lo que sabe que no ha de ganar en otros sitios y los ahorros se agotarán antes de que Magnolia sea una mujer. En el fondo, me parece que tiene razón —declaró Winston.

Estuvieron bebiendo whisky del que había comprado la viuda.

Ya bastante tarde, se presentaron dos mineros en la factoría. Winston les miró con atención.

—Nos envía Walter para que vayan a beber… No quiere que nadie en la ciudad deje de celebrar el nombramiento legal de las autoridades.

—Puedes decir a Walter —respondió el capitán— que no queremos ir.

—Van a cerrar ésta factoría, porque será Walter el que se entienda con la Compañía cuando lleguen sus empleados.

Los dos mineros estaban bastante bebidos y Winston no dijo nada, pero hizo señas al capitán de que guardara silencio.

—¡Tiene gracia, capitán! No ha valido de nada que fueran ustedes por la cuenca diciendo que debíamos venir a votar a Winston.

Y los dos se reían a carcajadas.

El sargento, que era más impulsivo, se acercó a los dos mineros y les golpeó con fuerza.

Pero uno de ellos, que no estaba tan bebido como aparentaba, aunque lo estaba algo, trató de devolver con el «Colt» el castigo que le aplicaba el sargento.

Y de no estar Winston pendiente de ellos, lo hubiera conseguido.

Cuando sonaron los disparos, el sargento se dio cuenta de que los dos mineros habían caído teniendo ya empuñado un «Colt» cada uno.

—Gracias, muchacho —dijo a Winston—. Si no es por ti, me habrían matado.

—Ha de tener más cuidado cuando se enfrente a esta clase de hombres…

—No creas que les desconozco. Es que estaba furioso y no reflexionaba.

—Vamos a dar cuenta a Walter de lo que ha sucedido a sus emisarios —dijo el capitán.

—Yo creo que no debe ir. Tal vez eso es lo que busca —opinó Winston—. No debe darle esa alegría. No crea que le importa nada que hayan muerto estos dos. Dirá que él se limitó a invitarnos…

El capitán, más sereno, estuvo de acuerdo con él, y al que hubo de contener fue al sargento.

—¡Son todos ellos unos ventajistas a los que conocí en Cheyenne!

—Esto es otro territorio y no tienen validez las reclamaciones de allá —observó Winston.

Hablaban sobre esto, sin haber retirado los cadáveres de los mineros, cuando se abrió la puerta y aparecieron tres mineros más.

Pero al fijarse en los cadáveres, se detuvieron unos segundos.

—¿Queréis algo? —inquirió el herrero.

—Veníamos buscando a esos dos… —murmuró uno.

—Podéis llevaros sus cadáveres… ¡Eran dos ventajistas! —bromeó el sargento.

Los tres se inclinaron para recoger los cadáveres.

Los militares respingaron al oír dos disparos muy cerca de ellos. Winston empuñaba los «Colt», humeantes aún.

—¡Ahora puedes prepararte tú, porque te voy a matar también! —masculló Winston al que le miraba rodeado de cadáveres.

—Yo no he tratado de traicionaros… Y no sabía lo que esos dos pensaban hacer.

—Me he dado cuenta de que hablabais en voz baja al inclinaros… He dicho que te voy a matar y si no te defiendes, lo haré de todos modos.

—Yo no estaba de acuerdo con ellos… Ya ves que no hice el menor movimiento para ir a mis armas…

—Creías ya suficiente que lo hicieran ellos. ¿Qué es lo que os ha dicho Walter?

—Que viniéramos a invitar a los que estuvieran aquí para ir a beber a su saloon…

Medió el capitán para que le dejara marchar.

—Es cierto que él no ha hecho un movimiento que sea sospechoso —decía.

—Es que ha considerado que sus amigos bastarían para matarnos, pero en honor a usted, le dejaré que marche.

El minero se limpió el sudor que caía por su frente, cuando se vio en la calle.

Al entrar en el saloon, iba aún con el rostro amarillo. Walter fue el primero que se fijó en él. Salió de detrás del mostrador para ir en su busca.

—¿Qué es lo que ha pasado? ¿Y los otros?

—Han muerto todos. Ese cazador es un demonio con el «Colt».

Walter palideció.

—¿Están los militares allí?

—Sí.

—¿Por qué les ha matado?

—Querían disparar sobre él. ¡Una locura! Sus manos son como el rayo…

Ernest acudió y se enteró de lo que pasaba.

También el sheriff y el juez se reunieron con Walter.

—Han querido que fuéramos autoridades legales y ahora, lo somos, ¿no es así? ¡Pues la primera acción como tal, será la detención de ese cazador por matar a cuatro personas, sin que trataran de defenderse ellas!

Ernest miró a Gregory y dijo:

—Si quieres terminar de ser sheriff en este día, haces bien en ir a detener a ese hombre.

—¡No creas, amigo, que no sé lo que es un «Colt»! Que te lo diga Walter…

—Pero me parece que no debes intentarlo mientras estén los militares con él… Hay tiempo de hacerlo.

El sheriff se obstinaba en su idea, pero lo convencieron al fin.

Seguían discutiendo, cuando en la puerta aparecieron el capitán y el sargento.

Walter advirtió en voz baja:

—¡Mucho cuidado con lo que se dice!

Y salió al encuentro de los militares.

—He sentido mucho lo que ha sucedido con mis emisarios. Yo sólo trataba de invitarles para que vinieran a beber un trago…

—¡Has sido siempre un ventajista en todos los terrenos y no creo una palabra de lo que dices! ¡Eres un cobarde; los has enviado para que mataran a Winston!

Medió el capitán para tranquilizar al sargento. Los mineros escuchaban en silencio.

—¡Sois todos unos cobardes que hacéis el juego a los que os van a asesinar tan pronto como tengáis una libra de oro en vuestras cabañas! —vociferaba el sargento.

Las mujeres hablaban entre ellas y los mineros seguían silenciosos.

—¡Tiene razón! —exclamó una de las mujeres—. Os han asustado para que no vinierais a votar y lo que va a suceder es lo que dice el sargento. Os matarán cuando tengáis oro… ¡Somos unos cobardes todos!

El esposo de la que hablaba, miró asustado a Walter.

—Ha bebido demasiado. No debes hacerle caso…

—No he bebido nada y no estoy embriagada. Digo lo que estamos pensando todos y que nadie se atreve a confesar —añadió ella, con valentía.

Discusión que terminó por la llegada de una caravana que se detuvo ante la puerta del saloon.

Los caravaneros que entraban miraron asombrados aquella reunión tan numerosa.

Los militares les miraban a ellos con interés.

Uno de los que acababan de llegar, al ver la estrella del sheriff, se dirigió a él para preguntar:

—¿Vamos bien para Butte?

—Depende de dónde vengan —dijo el capitán, interviniendo—. Hemos entrado por el camino de Bozeman —respondió el caravanero.

—Entonces van bien —contestó el capitán—. ¿Comerciante? —Sí. ¿Cómo se ha dado cuenta de ello?

—Son muchos los comerciantes que están acudiendo a esta ciudad —respondió el capitán.

—¿No llevarán entre su mercancía whisky? —preguntó Walter.

—¡Ya lo creo! Llevamos muchos barriles, pero no me interesa vender aquí.

—Es que yo puedo pagar lo mismo que le paguen en Butte.

—No lo creo… —dijo otro forastero.

—Puede pedir. Si es precio que me interesa, ahorráis unas millas de carga a los animales.

—No me interesa a ningún precio. Si llego a Butte sin bebida, son capaces de colgarme porque han de llevar mucho tiempo esperándonos.

Entró otro grupo de caravaneros. Uno de ellos exclamó:

—¡Pero si es Walter Mill… y Ernest Ardilla!

Los aludidos saludaron fríamente al que les había reconocido.

—Parece que no les ha hecho gracia que les conozcamos —comentó otro caravanero.

—Es que mi presencia les recuerda una época de la que no han de querer acordarse…

Y se echó a reír el caravanero.

—¡Habéis prosperado mucho! ¿Es vuestro todo esto…? Hay naipes, ¿verdad?

Los mineros se miraban entre sí.

—A éste le han llamado siempre, el Rey del Póquer.

El sargento se fijó en el que hablaba y frunció el ceño.

—¿Queréis beber? —ofreció Walter para terminar con la palabrería del forastero.

El capitán, que se había dado cuenta de la forma de mirar del sargento, le preguntó:

—¿Algún viejo conocido?

—¡Sí! Pero no consigo recordar el nombre… también de Cheyenne.

—Será del estilo de estos otros…

—No hay duda.

—Pues no deja de ser extraño que se haya decidido a trabajar al servicio de otros en un trabajo tan duro como el de carretero.

—Es lo mismo que estaba pensando yo… Si pudiéramos ver lo que llevan esos carros… El tráfico con los indios ha de hacerse por aquí, aprovechando los campamentos mineros.

—Un convoy de mercancías en esta zona de tanto poblado recién construido, es la cosa más normal… Pero resulta extraño que no quieran vender el whisky ahorrándose tantas millas de recorrido… Estoy seguro de que Walter se ha dado cuenta de que ha de ser algo especial lo que llevan esos carromatos y hasta aseguraría que les va a hacer un chantaje aprovechando nuestra estancia.

—Tanto Ardilla como él, son capaces de eso… Nosotros podemos ordenar a los soldados que hagan un registro en esos vehículos —indicó el sargento.

—Es que si se entera el coronel, en el caso de que no encontremos nada que sea sospechoso o punible, tendríamos un gran disgusto…

—Me parece que voy a correr ese riesgo por mi cuenta —anunció el sargento.

—No debe hacerlo, porque el coronel no creería que ha sido idea suya, en todo caso se presentaría como insubordinado al no darme cuenta a mí de lo que intenta.

Entretanto, los caravaneros bebían y charlaban con Walter y Ernest.

Los militares salieron del saloon y se detuvieron ante los carros. Solamente había tres allí.

Volvieron a la factoría y habló el sargento de la llegada de la caravana o convoy.

—El número de caravaneros es demasiado importante para llevar solamente tres carros —decía el capitán.

—Eso indica que la carga que llevan ha de ser considerada como muy importante —opinó el sargento.

Y habló al herrero y a Winston de lo que había sospechado.

—Es muy posible que no se equivoquen, porque los indios tienen tratos con comerciantes —dijo Winston—. Antes, tenía amigos indios que me daban sus pieles para que yo me encargara de vendérselas y de adquirir lo que ellos necesitaban, menos armas que no quería llevarles nunca y eso que me las pedían. Hace bastante tiempo que no les veo. Ello indica que van por sus poblados, comerciantes que recogen sus pieles a cambio de lo que ellos tanto ansiaban.

—Pues han de ser éstos los que trafican con los indios.

—Pero no podemos demostrarlo y si dicen que van hasta Butte, pueden llevar rifles, ya que su venta está autorizada.

—Desde luego, si registran aquí y encuentran rifles —expuso Winston—, no se habrá conseguido nada, salvo ponerles en guardia; y entonces sería más difícil hallar pruebas contra nadie.

Siguieron hablando sobre esto sin llegar a fijar una línea de conducta.

Pero el capitán dijo de pronto:

—Me parece que tenemos una pista magnífica… ¡Los dos detenidos por decir que les habían atacado los indios!

—¡Es verdad! —asintió el sargento—. Y dio un nombre en Washington que puede ser importante. ¡El coronel John L. Jewett!

—Es lo que estaba pensando —manifestó el capitán—. Tienen interés en que se arme alguna escaramuza con los indios para elevar el precio de las armas que les vendan…

—¿No dice este muchacho que es amigo de unos indios? ¿Por qué no va a visitarles y trata de averiguar quién es el comerciante que les vende?

—No me lo dirían —contestó Winston—. Si conoce a esa raza, ha de saber que no es habladora…

—Pero puedes con habilidad enterarte de lo que interesa…

—No me dirían nada y me expongo a que se den cuenta de mis propósitos y perder la amistad con ellos. Les estoy agradecido y no quiero hacerles el menor daño.

El sargento no insistió.

Los ríos bajaban con bastante agua, fruto del deshielo lento de las nieves en las montañas. Y en embarcaciones llegaban los de la Compañía Peletera para visitar la factoría.

A la mañana siguiente llegaron en una especie de canoa ligera, pero que soportaba mucho peso. Les recibió Winston, explicándoles la causa de que no estuviera la viuda ni su hija.

Entregó las pieles a cambio de su importe en dinero y víveres.

—Ya hemos visto que hay comercio por aquí. Hay cuatro carromatos a la orilla del Jefferson, a dos millas, muy guardados por varios hombres… Deben de ir muy cargados porque las ruedas están muy hundidas en el terreno.

Winston no comentó nada, pero al marchar los de la Compañía buscó al capitán, al que dio cuenta de lo que había sabido por casualidad.

CAPITULO IX

El capitán escuchaba con atención.

—No hay duda que llevan armas —dijo—. Por eso se han acercado al pueblo solamente con los vehículos en los que llevan whisky, y lo que dan a los indios a cambio del oro y de las pieles.

—Si anoche hubieran registrado esos carros, se habrían puesto en evidencia —apuntó Winston.

—Ya dije que aunque encontremos armas no podemos hacer nada en contra de ellos, porque es un comercio legal. El mal parte de las altas esferas al subastar tanta arma por afán de lucro. No hay tantos cazadores en la Unión que puedan absorber tanto rifle y fusil como se subasta y vende —respondió el capitán.

—Yo creo que lo que deben hacer, es vigilarles a distancia y salir detrás de ellos para saber dónde se encuentran con los indios —indicó Winston.

El capitán, mirándole con atención, replicó:

—Eso debías hacerlo tú. Nosotros somos descubiertos en seguida. El uniforme es un gran inconveniente… Ellos no han ido por la factoría, y por lo tanto, no te han visto.

—Quiero volverme a la montaña.

—Puedes hacerme antes este favor. Me gustaría poder demostrar al coronel que es cierto que se comercia con armas en los poblados indios. Siempre me está diciendo que es una fantasía nuestra…

Winston quedó pensativo y dijo, al fin:

—Ha de ser cierto. Hace mucho tiempo que ni Yosima ni Alce Veloz me han pedido que les traiga las pieles.

—¿Están muy lejos esos indios? —preguntó el sargento.

—No.

—Entonces, ha de ser con ellos con los que están comerciando.

—Ésa es mi opinión… ¡Está bien! Saldré detrás de ellos. Les dejaré que se adelanten unas millas… Sé leer las huellas.

El capitán se mostró muy contento con estas palabras. Y el sargento felicitó a Winston.

Dieron cuenta al herrero de lo que iba a hacer Winston, para que se hiciera cargo de la factoría.

—Puede estar la muchacha sola por si vienen cazadores rezagados, que no lo espero. Y si sucede, que le avise a usted —advirtió Winston—, aunque lo mejor sería cerrarla hasta que regrese yo o lo hagan las propietarias.

El herrero quedó de acuerdo en que era mejor cerrar la factoría hasta que viniera él.

En las horas siguientes, Winston, provisto de gemelos, vigiló los carros que habían quedado a una milla del pueblo, que eran los que le interesaban.

No quería aparecer por el saloon donde se hallaban los otros caravaneros, haciéndose visibles a todas horas.

Seguiría en, la factoría hasta que los carros salieran de viaje. Y por la noche del mismo día en que había quedado de acuerdo con los militares, se presentó allí un indio. Llevaba unas pieles para vender por sal, harina y tocino.

Se le quedó mirando Winston con mucha atención para ver si era alguno de los que había conocido en su trato con Yosima o con Alce Veloz. Y no sólo no le había visto antes, sino que por su atuendo le identificó como perteneciente a otra tribu.

Pocos minutos más tarde entró uno de los caravaneros. —No sabía que había otro lugar donde se puede beber whisky— entró diciendo.

El capitán, que estaba haciendo los preparativos para marchar hacia el fuerte, adonde también tenía que ir Winston, a dar cuenta de lo que pudiera averiguar, miró al cazador y éste desvió la mirada.

—¡Bueno, capitán! —decía Winston—. Espero que tengan buen viaje y que vuelva por aquí, antes de que yo regrese a la montaña. Esta quietud ciudadana no es para mí.

El capitán se acercó al indio y le advirtió:

—No es buen momento para estar por aquí. Se ha dicho que habéis atacado a una caravana. Si los mineros se dan cuenta de tu presencia, son capaces de colgarte.

—No ser nosotros… Hemos visto carros quemados, personas muertas…

Esto era una sorpresa para el capitán y para Winston.

—¡Eh! —exclamó el primero—. ¿Qué has visto los restos de la caravana atacada?

Y pidió detalles del lugar en que había sucedido. Era lo que menos podía esperar que le dijeran.

Esto indicaba que los dos que habían sido llevados al fuerte, no habían mentido en lo del ataque y que, probablemente, formaban parte de la banda que lo cometió.

Entró otro indio para preguntar algo en su idioma al otro. Winston escuchó con atención y su rostro se animó. Los indios seguían hablando entre ellos.

—Hemos de ir a ver esos restos —dijo el capitán al sargento.

Cuando Winston hubo dado a los indios la sal y lo que le habían pedido a cambio de las pieles entregadas y que tenía extendidas por el mostrador, contempló éstas más atentamente.

Se daba cuenta que había hecho un bonito negocio para la viuda.

El caravanero, que había bebido su whisky, marchó de allí. Los indios salieron también.

—¿Crees que es cierto lo de esa caravana atacada? —preguntó el capitán.

—Lo que tengo la seguridad es que estos indios tenían que verse precisamente aquí y a esta hora. Por eso no han aparecido hasta ahora los caravaneros y han permanecido todo el tiempo en el otro saloon. Acaban de citarse con ellos en la curva alta del Big Hole.

Los que escuchaban le miraban con asombro…

—¿Es posible?

—Eso es lo que decía el indio que ha entrado, al otro que ya estaba aquí. Hay que reconocer que lo han hecho muy bien… Y estoy contento de no haber abandonado esta casa antes de tiempo. Ahora ya no tengo que ir detrás de los carros. Lo que hay que hacer, es esperarles en el lugar en que se han citado.

—¡Tienes que venir conmigo hasta el fuerte para hablar con el coronel!

Winston accedió.

El herrero quedó encargado de la factoría, en la que pasaría las noches con su hija Lou.

Y sin detenerse mucho, marcharon hacia el fuerte.

El coronel había ordenado que los dos que llevaron los soldados fueran puestos en libertad.

El capitán protestó tibiamente de esta medida, porque el coronel tenía fama de ser hombre muy duro y hasta cruel cuando se incomodaba.

—No creo esa historia de que han atacado de veras a una caravana. Lo que pasó es que esos dos hombres para hacerse atender en su deseo de tener una parcela, inventaron la historia del ataque de los indios —decía el coronel.

El capitán no quiso insistir porque, además, no había remedio, ya que se habían marchado horas antes. Habló en cambio de lo que había descubierto Winston.

El coronel, burlón, contestó que no estaba dispuesto a hacer el juego a un loco, mandando soldados a un lugar cuyo emplazamiento se desconocía.

De nada sirvió que el capitán insistiera.

Winston le estaba esperando en la cantina y allí le dio cuenta de su fracaso.

Se quedó pensativo Winston y no dijo nada.

—Bueno —dijo, al fin—, me iré a mi refugio. Es posible que sea él quien esté en lo cierto.

—No creas que me convences —manifestó el capitán—. Estás seguro de que es cierto lo de ese comercio y de que se van a encontrar en el lugar indicado.

—Tu jefe ha de saber más de estas cosas que yo —objetó Winston, sonriendo.

Pero el capitán estaba muy disgustado.

—Ha debido esperar a que yo viniera para informar sobre esos dos tipos.

—Se ha dejado engañar por ellos —contestó Winston.

El sargento estaba más irritado que el capitán, pero el miedo que tenían todos en el fuerte al coronel, le impedía hablar como estaba deseando hacerlo.

La mujer del capitán se presentó en la cantina al saber que estaba allí, y protestó porque no había ido a verla.

Winston fue invitado a casa del capitán, después de presentada su esposa y allí siguieron hablando de este tema.

El mayor, al saber que había regresado, visitó al capitán y se quedó en la casa para tomar café.

—Tienes razón en estar disgustado —decía el mayor—. Le aconsejé que se esperase tu llegada para saber qué era en concreto lo que había en contra de ellos. Pero ya conoces al coronel… No quiso atenderme y dijo que tenías la obsesión del tráfico con los indios.

—No se trata de una obsesión, es una realidad. Puede decírtelo éste.

Y Winston refirió lo que había pasado en la factoría.

—Podía tratarse de una cita a su compañero y no a los de la caravana —sugirió el mayor.

—Estoy seguro que el mensaje era para el caravanero, que por primera vez entró en la factoría —declaró Winston—. Lo que hablaron era para ellos, para los caravaneros… ¡No hay duda de que se van a encontrar en el Big Hole!

—Y hay varios carros cargados de armas —añadió el capitán.

—Yo hablaré con el coronel —anunció el mayor.

—Perderás el tiempo —advirtió el capitán—. Ya le conoces. No debes insistir, porque entonces seré yo el que pague las consecuencias; va a creer que he exagerado en mi afán de ir allí…

—A pesar de ello y puesto que este muchacho parece que está muy seguro de lo que dice, le hablaré —dijo el mayor.

Y así lo hizo, en efecto. Pero el coronel afirmó que era una fantasía del capitán, y que no estaba dispuesto a que las fuerzas de su mando estuvieran caminando por las llanuras, para complacer a un visionario.

—Siempre habrá tiempo de confirmar lo de la fantasía del capitán —dijo el mayor—. Es que no se trata de él, sino de un cazador que es el que ha oído lo que hablaron los indios.

—¿Conoce el lenguaje de ellos? —inquirió el coronel.

—Parece que sí.

—¡Hum…! Esto me resulta entonces sospechoso —murmuró el jefe del fuerte.

Y el mayor tuvo miedo por Winston, ya que las palabras del coronel indicaban que estaba dispuesto a actuar en contra de él.

Temiendo que fuera esto lo que consiguiera, no insistió más y marchó a casa del capitán para informar del caso.

Winston, que estaba escuchando, dijo:

—Me vais a perdonar los dos, pero por todo lo que está pasando, me parece que el comercio se realiza con los indios, de acuerdo con este coronel que no quiere de ningún modo que pueda ser entorpecido y apresados algunos de los que puedan hablar…

Los militares se quedaron mirando con asombro a Winston.

—¡Ésa es la causa…! —exclamó el capitán con vehemencia—. Y ahora recuerdo que es íntimo del coronel Jewett… ¡Empiezan a aclararse las cosas!

Dio cuenta el capitán al mayor de lo que había pasado en el pueblo con los dos que había enviado detenidos, y lo que éstos dijeron en el momento de la detención sobre sus amigos de Washington.

El mayor se puso en pie y paseó en silencio.

Miraba a Winston y, al fin, se detuvo para decir:

—Relacionados todos los hechos, parece que es cierto que esté complicado…, pero no puedo creerlo. Es un buen soldado y ama a su patria…

—También debe amar al dinero… y es mucho lo que han de estar ganando en todo esto —arguyó Winston—. No es que me importe, porque me voy a volver a mi refugio, pero la actitud de este coronel, no deja de ser sospechosa.

Siguió paseando el mayor y después de unos minutos, añadió:

—Ahora no es posible ir a ese lugar sin incurrir en un terrible delito castrense, y el coronel sería capaz de hacer fusilar a los que salieran del fuerte sin una orden expresa de él. Pero puedes prestar un buen servicio si te decides a ayudarnos. Sólo quiero que compruebes si es cierto que se encuentran esos carros con los indios en el punto indicado. Si es así, vienes y nos lo dices a nosotros. Ello demostraría que el coronel está complicado en ese tráfico de armas en esta zona.

—Y tú me envías de patrulla en la otra dirección —dijo el capitán—. Voy a correr el riesgo. Porque iré también hasta la parte alta de la curva del río Big Hole. Si puedo impedir que se lleven esas armas los indios, creo que ello evitará el castigo por indisciplina. Si no descubrimos nada, diré que estuve por donde me ordenaste.

—No me atrevo a ayudarte en esta locura… ¡Te haría fusilar el coronel!

—No creo que se atreviera a ello… Se descubriría y no le interesa.

—Si los carromatos marchan en esa dirección, que es la de mi refugio —dijo Winston—, puedo hacer tres hogueras en una montaña para que las veas y entonces cabalgas en la seguridad de descubrir lo que pretendes.

—Estás seguro de que es cierto, lo mismo que yo.

El mayor se dejó convencer y dijo que le haría salir en la dirección opuesta para que el coronel no sospechara.

Cuando salió de la vivienda del capitán, el mayor vio al coronel que estaba fumando a la puerta de la suya.

Pensó que estaba vigilando la casa del capitán, pero hizo como que no se fijaba en él y marchó a su domicilio.

Estaba preocupado, porque si era cierto que se estaba armando a los indios, éstos podían lanzarse al ataque en cualquier momento, encendiendo las llanuras con una guerra terrible. Y él esperaba a su esposa que se iba a reunir con él, así como sus dos niños pequeños.

Estos pensamientos le impidieron conciliar el sueño, y dos horas más tarde salió al patio posterior de la vivienda, en busca de un poco de fresco.

Se quedó paralizado al ver que uno de los guías, paisano, salía del domicilio del coronel.

¿Qué sería lo que había tenido que tratar el coronel con ese guía? ¿Por qué esas precauciones para no salir por la puerta principal?

Empezaba a estar seguro de que el cazador, amigo del capitán, había acertado al sospechar del coronel.

Este descubrimiento le sumía en un mar de dudas, y se enfurecía a medida que se afirmaba en su espíritu la seguridad de que se trataba de un traidor.

Su situación no podía ser más delicada como segundo jefe del fuerte.

El coronel era un hombre soltero; no tenía a nadie allí que pudiera preocuparle. Pero los otros oficiales y hasta los sargentos tenían mujeres y niños. Estaba obligado a velar por ellos y a tratar de evitar que se consumara el crimen que estaba tomando cuerpo en su temor.

Salió por la puerta que daba al patio central y se encaminó a casa del capitán. Éste, que salió a abrir, le miró sorprendido, y al verle el rostro descompuesto, inquirió:

—¿Qué es lo que pasa?

El mayor le comunicó lo que había descubierto y el capitán respondió:

—Ya no hay duda de que es un traidor. Va a enviar recado a los indios o a los mercaderes para que no acudan a ese lugar…

—Eso es lo que se propone, seguramente. Vamos a preguntar si ha salido alguien…

—No. El coronel se daría cuenta de que sospechamos… Lo averiguaremos sin preguntar.

El capitán y el mayor, a pesar de la hora, acordaron que uno de ellos fuera a la cantina para preguntar a los que estaban de guardia si habían visto salir a alguien.

—Yo lo haré —dijo el mayor—. Tú quédate con tu esposa.

Y el mayor iba pensando en el modo de hacer la pregunta.

Cuando llegó a la puerta de la cantina donde estaba uno de los de retén de guardia, preguntó:

—¿Has visto si marchó ese cazador que llegó con el capitán? Me ha parecido ver salir a un jinete…

—Ha sido Butt, el guía, el que ha salido hace unos minutos. Creo que iba a ver a una dama… Como está Zack aquí, no es tan preciso. Es lo que le he oído hablar con el sargento.

Ya no podía haber duda para el mayor de que se trataba de un traidor y que había que proceder con mucho sigilo y decisión.

Lamentaba no poder hacer uso del telégrafo, porque se enteraría el coronel y los cómplices que habían de tener en Washington.

Regresó a casa del capitán y le dijo lo que pasaba. Winston, que dormía allí, al ser informado de todo, dijo:

—Voy a salir del fuerte ahora mismo y trataré de buscar las huellas del guía. Estoy seguro que va hacia el lugar del encuentro de los carros con los indios. Conozco el camino y no tardaré en alcanzarle… Si es así, os aseguro que no podrá hacer el encargo que lleva. ¿Me ha visto ese guía en el fuerte?

—Es lo más probable, porque se pasan las horas en la cantina y hemos estado allí —repuso el capitán.

—Es una pena, porque de no ser así, yo iría como enviado del coronel…

—No te haría caso y sospecharía en el acto —opinó el mayor.

—Bueno… No quiero perder más tiempo —decidió Winston.

El capitán le acompañó hasta la puerta exterior para que no le pusieran inconveniente en la marcha.

El mayor regresó a su vivienda. Cuando empezaba a amanecer, se quedó dormido. A media mañana fue despertado por el ordenanza.

El coronel quería verle.

CAPITULO X

El mayor miró con atención al coronel, que estaba sereno.

—He estado pensando en lo que me han dicho sobre esos carromatos y no quisiera que por una obstinación de mi parte, dejar ramos de acudir por si resulta cierto lo que dicen…

—Me parece una buena medida —aprobó el mayor.

—¿Saben ustedes dónde se halla esa parte a que aludió el cazador?

—Creo que él la conoce bien —dijo el mayor—. Es en la curva alta del río Big Hole. También los guías han de saber dónde está. Y hasta el propio capitán.

—Dígale que venga y que le acompañe ese muchacho.

Salió el mayor, preocupado.

Cada vez se afirmaba más en él la seguridad de que el coronel era un traidor.

Había enviado al guía para que cambiaran el lugar del encuentro y para que su actitud no pudiera parecer sospechosa, iba a mandar un grupo de soldados al punto donde sabía que ya no podía encontrar nada.

Así habló con el capitán mientras iban al despacho del coronel.

—¿Y el cazador? —preguntó el jefe del fuerte.

—Dijo que quería volver a su refugio de la montaña. Salió de madrugada. Yo mismo le acompañé hasta la puerta exterior para que los centinelas no se opusieran.

Los dos se dieron cuenta de que el rostro del coronel se había serenado mucho más con esta respuesta del capitán.

—Me hubiera gustado hablar con él, pero si se ha ido…

Después de una pausa, añadió:

—¿Sabría usted ir, capitán, hasta el lugar en que decía ese muchacho que se habían citado los caravaneros con los indios?

—Creo que sí, coronel.

—¿Está muy lejos?

—Dos días a caballo. Si no se descansa, puede llegarse allí en veinte horas.

—Entonces, hay tiempo… Una caravana, y más si se trata de carros tan cargados como usted indicó, no es mucho lo que puede avanzar por día. Dentro de dos días, saldrá usted al frente de una patrulla. No quiero que nos quede la duda, ya que puede ser verdad lo que el cazador afirmaba.

—Me alegra que haya decidido permitirme ir a comprobarlo. Pero me gustaría salir hoy mismo… De ese modo sería menos fatigoso.

—Es que no quiero que estén vigilando los caminos y se den cuenta de que va en esa dirección… Es mejor darles tiempo a que se confíen.

Esto era, desde luego, bastante sensato.

Y tuvieron que estar de acuerdo los dos subordinados. Cuando se despidieron del coronel y ya en el patio, encaminándose a la cantina, decía el capitán al mayor:

—No quiere que pueda precipitar la marcha y que no tenga tiempo el guía de dar el aviso. Supongo que ya no tendrás la menor duda de que es un traidor.

—¡Estoy completamente seguro! —exclamó el mayor—. Lo que hace falta es que Winston encuentre las huellas de Butt y que le impida hacer lo que se le ha encomendado.

—¡Habría que ver el rostro del coronel si nos presentamos aquí con los carros cargados de armas y algún detenido…!

Y mientras esto pasaba en el fuerte, Winston descubría huellas claras del caballo montado por Butt, el guía.

Dedujo que caminaba sin preocuparse de si dejaba rastro o no. Esto indicaba que no tenía la menor sospecha de que pudieran seguirle.

Cuando llevaba varias horas galopando, Winston observó que el guía iba en dirección distinta a la supuesta para encontrar a la caravana.

Tardó mucho en comprender que los carros iban hacia el campamento de Alce Veloz, y le extrañó que pudiera ser su amigo el que se estaba armando para combatir a los rostros pálidos.

Pero a última hora de la tarde, se desviaba de esta ruta.

Le sorprendió la noche cuando entraba en un cañón que no conocía. No podía detenerse si quería acercarse lo suficiente al guía que llevaba delante y que estaba demostrando que caminaba con prisa. Pero temeroso de ser sorprendido a su vez, decidió descansar y dar descanso a su montura. No tardó en quedar completamente dormido.

Despertó sobresaltado cuando le daba el sol en el rostro. Por ello supuso que había dormido más de lo que hubiera querido.

El caballo estaba pastando libremente.

Había salido sin víveres en su precipitación y esto suponía una lamentable complicación, que ya no tenía remedio.

Las huellas del otro caballo se apreciaban recientes cuando anduvo poco más de media milla a lo largo de aquel cañón, con lo que dedujo que de no haber dormido tanto, habría alcanzado a Butt, mientras éste descansaba; vio restos de una hoguera, alguno de cuyos leños aún ardía. Por consiguiente le llevaba muy poca delantera.

Pero ahora aquel cañón se ramificaba en varios que se retorcían en todas direcciones, y perdió la pista.

Unas cuatro horas más tarde, se detuvo al oír un disparo. Saltó del caballo y se escondió en el acto con el rifle empuñado. No volvió a oír nada. Y decidió seguir la marcha, pensando que tal vez el guía se había procurado carne para comer, ya que no podía sospechar que le siguieran.

Caminó más despacio que antes, y al salir a una especie de valle interno se encontró con Butt, que estaba inclinado ante una hoguera.

Como llevaba el rifle empuñado ante el temor de que le atacaran, al ver ponerse en pie a Butt y correr hacia su rifle que estaba apoyado en unas rocas, disparó con rapidez dos veces.

La distancia no era mucha y si salvó la vida fue por no tener Butt el rifle a su alcance. Para el «Colt» era demasiada distancia.

Butt cayó de costado.

Wiston había tratado de herirle en los brazos nada más, pero como se movía al correr recibió los dos balazos en el pecho.

Cuando se acercó Winston a él, había muerto. Registró el cadáver por si llevaba alguna nota que comprometiera al coronel. Sus ojos brillaron de alegría al encontrar lo que buscaba.

Era una nota escueta que decía:

«Hagan señales urgentes para que no salgan a buscar las armas. Y desvíen los carros de su camino, enterrando armas junto al río para ser recogidas en su día».

Firmaba «Jewett».

Pensaba Winston que si la letra era del coronel, suponía una grave prueba contra él.

No podía dejar el caballo de Butt con vida, pues era posible que, al verse solo, volviera al fuerte. Y sintiéndolo mucho, sacrificó al animal. Valiéndose del cuchillo cavó un hoyo para enterrar a Butt, y luego trató de salir de aquel laberinto interminable.

Y se vio sorprendido al comprobar que el cañón desembocaba a menos de seis millas del lugar de la cita de los indios con los carros. Supuso que las montañas que daban escolta al río, servirían de atalaya a los indios y para no ser visto por ellos, cabalgó por una vaguada que quedaba a cubierto de la posible vigilancia.

Winston quería descansar para regresar al fuerte, pero de súbito decidió esperar la llegada de los carros y presenciar cómo hacían la entrega de las armas.

Por ello, observando con atención el terreno, buscó un lugar elevado desde el que se divisaba la curva del estrecho río. Y se dispuso a descansar, comiendo antes de los víveres que llevaba Butt. Sin esto, no le hubiera sido posible esperar la llegada de los carros.

Durmió muchas horas, escondido en el lugar elegido, que dominaba gran parte del curso del río en la dirección que traería la caravana.

Así permaneció dos días más, y al tercero, cuando la tarde iba ¦a declinar, vio lejanos, los toldos blancos de los carromatos.

De no haber podido alcanzar a Butt, éstos se habrían desviado mucho antes de llegar a esa zona.

Todo el tiempo que duró la luz del día estuvo contemplando los vehículos, que avanzaban con gran lentitud, y calculó que habrían de tardar todavía más de tres días en llegar allí.

Estuvo repasando el rifle que había cogido de Butt, así como sus «Colt» y la munición que llevaba.

Tenía que buscar un lugar que fuera propicio para el ataque que pensaba desencadenar, en la seguridad de que si tenía suerte, podría hacer muchas bajas en los carreteros. Y entonces, una idea cruzó por su imaginación. Tenía en su bolsillo una nota que le permitiría llegar junto a aquellos hombres. Mas le contuvo el temor a que, además de la nota, hubiera una contraseña especial para darse a conocer.

Y esto le salvó la vida, pues de haber llegado hasta los carros, al no decir lo que era preciso y que Butt sabía por el coronel, se habrían dado cuenta del engaño y le habrían matado.

A la mañana siguiente vio a los carros en el mismo sitio; en todo caso habían avanzado muy poco.

Se quedó sorprendido al darse cuenta que tenía bajo su eventual refugio a diez canoas de corteza de abedul, tripuladas por indios.

Comprendió entonces que éste era el sistema de llevarse las armas. Sabía que era mucho lo que podía cargarse en cada embarcación de ese tipo, y estaba seguro que las armas irían en ellas sin cajas. De este modo podían estibarse muy bien.

En cada canoa iban dos indios. Se hallaban en una zona descubierta, y Winston estuvo calculando si tendría tiempo de terminar con todos ellos antes de que pudiera huir alguno.

Vio que sacaban las canoas del agua. Luego un indio subió a la montaña que había frente a la que él ocupaba. Supuso que iba a buscar a la caravana. Y esperó pacientemente todo el tiempo que el indio tardó en ascender y mirar, aunque temía que su caballo fuera descubierto.

Estimaba mucho a los indios y le apenaba tener que disparar sobre los que esperaban la llegada de las armas. Pero pensando detenidamente en ello, se decía que incluso a ellos, les prestaba un gran servicio, ya que si no tenían armas, no se lanzarían a una aventura guerrera en la que habían de morir muchos más que los que iba a sacrificar él.

Estuvo vigilando atentamente al que había subido a la montaña, y cuando estuvo otra vez entre sus amigos y hablaba para darles cuenta, sin duda, de lo que había visto, cerró los ojos unos segundos Winston como si pidiera perdón a Dios por lo que iba a hacer y su rifle disparó con una velocidad tan increíble, que antes de que encontraran refugio para la tormenta de plomo, los indios cayeron todos y él se echó a llorar como un niño.

No podía estar satisfecho de lo que había hecho y eso que se justificaba pensando en las mujeres y en los niños que serían sacrificados por ellos, de permitirles recibir esa remesa de armas que había de ser importante.

Tenía que hacer desaparecer los cadáveres y las canoas Tenía tiempo aún, pero era conveniente hacerlo cuanto antes, para que los buitres, al acudir al festín no indicaran a los carreteros que pasaba algo anormal en el punto de la cita.

Y descendió de su observatorio para dedicarse a enterrar. Fue tarea que le llevó varias horas, quedando completamente rendido.

En una de estas canoas llegaría a la factoría en poco tiempo, ya que iría a favor de la corriente, pero tenía el caballo al que no era posible abandonar. Llevó las embarcaciones una milla río arriba y las fue hundiendo cargadas de rocas para que no fueran arrastradas por la corriente.

Al otro día de éste tan agotador para él, vio venir por la llanura a los soldados. Cosa que le extrañó, pero pensando detenidamente, llegó a la conclusión de que el coronel, seguro de que habrían sido advertidos los interesados en el contrabando de armas, no tuvo inconveniente para que no sospecharan de él, en enviar una patrulla a fin de comprobar si era cierto lo que Winston había dicho.

Cuando estuvieron más cerca, reconoció al capitán y descendió para salir a su encuentro. Para el capitán fue una alegría inmensa ver a Winston, al que abrazó entusiasmado. Winston dio cuenta de lo que había hecho y el capitán le felicitó.

—Están aún un poco lejos, pero será cuestión de esperar dos días más —añadió Winston.

—¡Buena sorpresa va a llevarse el coronel, cuando vea que vamos con los carros cargados de armas! —exclamaba, alegre, el capitán—. No se perdonará nunca de la torpeza de haber enviado un emisario, con lo que se ha comprometido. Con esta nota, será fusilado, ya que demuestra su culpabilidad, así como la del coronel Jewett.

El sargento felicitó y abrazó efusivamente al cazador.

—Siempre sospeché de Butt… Tenía una confianza extraña con el coronel… Ahora queda explicada la razón.

Organizaron el ataque para cuando llegara la caravana, de forma que costara pocas bajas y no pudiera escapar ninguno de ellos al castigo que merecía su crimen.

—No quiero llevar detenidos al fuerte —manifestó el capitán—. Seguramente ésos no saben quiénes son los verdaderos responsables…

—Yo creo que por lo menos, podrán demostrar que el coronel Jewett es uno de los traidores —expuso Winston—. Hay que apresar a algunos para que ante el temor de morir, hablen todo lo que sepan.

El sargento estaba de acuerdo con Winston, terminando por convencer al capitán.

Al segundo día de estar juntos, escondieron los caballos y se parapetaron media milla antes del lugar de la cita. La caravana se acercaba…

Ya se oían los chirridos de las ruedas de los vehículos y la tensión entre los soldados era enorme.

Winston era el encargado de dar la orden de fuego.

Y los caravaneros avanzaban confiados y tranquilos.

—Después de esta remesa, cobraremos una buena cifra —decía uno.

—Es un peligro insistir… Yo no pienso hacerlo. Cualquier día nos descubren y seremos colgados —vaticinó otro.

—Y en el momento que menos esperemos, es posible que se nos mate con estas mismas armas… —Auguró un tercero.

Winston vio que se aproximaban los carros y dio la alarma para que los suyos estuvieran atentos.

Llegado el momento, inició Winston el fuego con la trágica seguridad y rapidez que le caracterizaba.

Los caravaneros, sorprendidos, se refugiaron en los carros, después de quedar más de la mitad en el suelo, sin vida.

Dándose cuenta de que era una locura la defensa, pero pensando en las consecuencias si se entregaban, decidieron defenderse hasta el último instante.

No veían a sus atacantes que estaban escondidos en el terreno.

Y Winston lanzó un terrible grito gutural como si fuera un indio; esto fue lo que más aterró a los caravaneros.

Trataron de soltar algunos caballos para huir, pero el rifle de Winston les buscaba con una seguridad escalofriante. Los dos últimos que quedaban con vida, pusieron las manos por encima de su cabeza. Y al ceder el fuego y ver a los militares, se alegraron. Hubiera sido peor para ellos que se tratara de los indios.

Uno de los que se entregaban, era el que había recibido el mensaje de los indios en la factoría de la viuda de Rice.

Reconoció en el acto al capitán y a Winston.

—No creo que esté bien lo que han hecho, capitán… Somos comerciantes que llevamos a Butte mercancías que son esperadas.

Winston miraba al que habló y le respondió con las mismas palabras que había dicho el indio en la factoría.

Palideció intensamente el caravanero.

—Creías que no se conocía ese idioma allí, ¿verdad? —añadió Winston—. Pues ya ves que era un error. No esperes la ayuda de los indios porque han sido enterrados y sus canoas hundidas.

Era una tontería seguir negando y terminó por confesar cuánto sabía, que aun no siendo la clave de todo, sí podía conducir a ella.

El capitán estaba contento.

—Nada tienes que decir ante el coronel —advirtió el capitán al caravanero—, si quieres llegar con vida a Washington. Allí, puedes defenderte declarando que eres comerciante y que no sabías que no pudiera venderse a los indios. Afirma que hay comerciantes que van a los poblados indios para hacer transacciones con ellos.

El caravanero estuvo de acuerdo con el capitán. No sabía de la complicidad del coronel. Pero el capitán se daba cuenta de que le engañaba.

CAPITULO XI

El mayor observaba la inquietud del coronel.

Butt, el guía, seguía sin aparecer por el fuerte.

—Parece que tardan mucho en regresar los de la patrulla —dijo el mayor un día, al coronel.

—Sí. Y me tienen preocupado…

—Es posible que fuera verdad lo que dijo el cazador y que hayan encontrado a los del convoy; por eso tardan, si es que han de venir con los carros.

—No he creído nunca esa historia y si dejé que saliera el capitán, fue para que ustedes se convencieran también —repuso el coronel.

La mujer del capitán estaba nerviosa con la tardanza.

—Debes tranquilizarte… Me parece que si tardan, es porque han encontrado lo que iban buscando.

Estas palabras del mayor sosegaban algo a la mujer.

Y una mañana, el capitán y Winston se presentaron en el fuerte. La mujer del primero corrió a su encuentro y le abrazó, loca de alegría.

El mayor también le abrazó así como a Winston.

—¿Hubo suerte? —preguntó a éste.

—Sí. Ya hablaremos.

El coronel, que fue avisado de la llegada del capitán, salió inquieto al patio.

—¡Era cierto, coronel! —exclamó el capitán—. ¡Atrapamos el convoy cargado de armas! Y detuvimos a dos de los carreteros. Dicen que iban a Butte, pero la verdad es que estaban en el lugar de la cita con los indios y de éstos murieron los que iban a recoger las armas.

El coronel no sabía qué hacer ni qué decir.

—Ya ve como era verdad lo que yo había oído en la factoría —agregó Winston—. Se les sorprendió en el lugar de la cita.

—¿Han confesado que se dedican al contrabando de armas?

—No, coronel. Esto no lo confesarán porque saben lo que les espera si lo hacen. Dicen que iban a Butte para vender lo que llevan en los carros y que la venta de armas no les está prohibida —manifestó el capitán.

—Eso es verdad… Hay que tener mucho cuidado, no cometamos una injusticia.

—¿Y la presencia de los indios allí para recoger esas armas? —inquirió Winston.

—Pudo ser una coincidencia. No es que niegue ya que, desde luego, resulta sospechoso, pero a veces no es conveniente dejarse arrastrar por las apariencias.

Dijo el coronel que así que llegaran los detenidos les llevaran a su despacho.

Extendida por el fuerte la noticia de que habían cazado a los contrabandistas de armas que estaban de acuerdo con los indios, se armó un gran revuelo.

Y cuando horas más tarde entraban los carromatos con los detenidos, un soldado disparó sobre éstos, matándolos.

El capitán, furioso se enfrentó con el soldado.

—¡Es que no se puede consentir que armen a los indios! ¡Han debido matarles ustedes y no traer detenidos de esta clase, capitán!

El mayor dio orden de que fuera encerrado en un calabozo. No escuchó las protestas del soldado, que trataba de justificarse diciendo que tuvo un momento de locura.

Después, el mayor se presentó en el despacho del coronel, a dar cuenta de lo que había pasado.

—Es cierto que no ha debido disparar sobre ellos, pero hay que tener en cuenta que excitaron ustedes los ánimos al extender la noticia por el fuerte… No veo un grave delito en ello.

El mayor miraba al coronel y se contenía a duras penas.

Pero reunió minutos más tarde a los oficiales y a los sargentos y les dio cuenta de lo que sucedía.

Enseñó la nota que llevaba Butt del coronel para los caravaneros contrabandistas.

—Y estoy seguro de que ha sido orden del coronel la muerte de los detenidos. Ha tenido miedo a que supieran que él está comprometido en esto.

El capitán estuvo de acuerdo en todo con el mayor, y lo mismo pensaban los demás oficiales.

—Hay que tomar una determinación que es muy grave y que no me atrevo a emprender yo solo. Hemos de destituir al coronel en un acto que puede ser una rebelión si no estamos de acuerdo todos para comparecer ante el tribunal que nos juzgue. Vamos a hacer que el soldado detenido hable. Si dice que ha sido orden del coronel lo que ha hecho con los detenidos… será la prueba que confirme la sospecha de que es uno de los contrabandistas de armas.

Era peligrosa en extremo la decisión que proponía el mayor.

Para ello, visitaron al soldado, al que con amenazas de muerte le asustaron, terminando por pedir que llamaran al coronel.

—El coronel ha sido destituido y te vamos a colgar —aseguró el mayor.

—¡Fue él…! ¡Fue el coronel el que me hizo matarles! ¡Me dijo que no me pasaría nada…!

Le obligaron a hacer una confesión detallada que firmaron como testigos los oficiales.

Se daban cuenta que no era suficiente esto, pues podría haberlo dicho el soldado sin que fuera cierto.

Se le ocurrió al mayor la idea, que pusieron en práctica, de libertar al soldado a fin de que visitara al coronel para decirle que tenía miedo a que se enteraran de que había asesinado a los detenidos por orden de él.

Y ellos estarían escuchando.

El coronel cayó en la trampa, admitiendo el diálogo con el soldado sobre ese tema, y cuando discutía con él, aparecieron el mayor, el capitán y los otros oficiales.

—¡Lo siento, coronel, pero ya sospechábamos de usted! ¡Queda arrestado hasta que digan en Washington qué es lo que debe hacerse con usted!

El coronel estaba lívido, pero el complejo de culpabilidad le impedía decir nada.

Fue arrestado, en efecto, y en el fuerte, al conocerse la noticia hubo alegría general, porque el coronel no supo hacerse querer por nadie.

Sin embargo, a las pocas horas de haber sido detenido, se suicidaba el coronel.

Ésta era la prueba más contundente de su culpabilidad y en el despacho se encontraron pruebas contra ciertas personalidades de Washington.

Winston decidió marchar a su refugio de la montaña, puesto que ya había terminado la ayuda que le pidió el capitán. Los militares le despidieron con cariño y solicitaron que cuando le avisaran para las declaraciones que habría de realizar no dejara de acudir.

Antes de ir a su refugio pasó por el Twin Bridger, para saber qué pasaba con el herrero y su hija, que se habían hecho cargo de la factoría.

Y al llegar al pueblo y entrar en la casa de la viuda, encontró a ésta que le sonreía y tendía los brazos con cariño. Detrás de ella estaba Alice, que también le sonreía y tendía ambas manos.

La pequeña Magnolia se abrazó a su cuello en un salto.

—Teníamos miedo de seguir en el refugio y decidimos venir —dijo la viuda.

—Estamos vendiendo bebidas…

—La presencia de Alice es la que hace venir a los mineros, con gran disgusto de Ernest y Walter, que están insoportables. Nos han amenazado varias veces con cerrar esta casa… Precisamente estuvieron anoche y nos han dado de plazo hasta esta tarde…

—Lo que tienen que hacer, es marcharse de aquí… No podrán sostenerse frente a tanto enemigo, y ahora son autoridades legítimas.

—Es que quieren comprar pieles y eso es cuestión mía, aunque sean autoridades. Precisamente por serlo, debían ayudarme —replicó la viuda.

—Han hablado muy mal de ti —decía la pequeña Magnolia—. Y han asegurado que darían trabajo a míster Death cuando llegaras a este pueblo. Hay uno que es muy malo… Siempre dice que si venías te mataría.

Las dos mujeres se miraban asustadas. No querían decir nada a Winston de lo que pasaba. Y la muchacha lo descubría.

Las miró interrogante Winston, y Alice declaró:

—Es cierto lo que dice la pequeña… Es uno que está empleado en el saloon y que debe pasarse las horas jugando, pero que ha matado a tres mineros ya… Parece un hombre cruel… ¡No debes ir a verles ni estar cuando él venga! Tienes que marchar a tu refugio…

Winston no contestó, pero miró con desprecio a Alice.

Ella se echó a llorar, añadiendo:

—No debes guardarme rencor… ¿Es que no te has dado cuenta que te quiero más que a mi vida? Tengo miedo, mucho miedo de que te pueda pasar algo.

La viuda lloraba también.

Winston estaba emocionado por el llanto de las dos mujeres y mirando a ambas, dijo:

—No debieron ocultarme lo que pasa, porque al saber ellos que estoy aquí, podría interpretarse como miedo mi actitud indiferente, y sería mucho peor.

—Hay muchos mineros que te echan de menos y que dicen que fue una torpeza el miedo que tomaron aquel día de la elección. Que debieron elegirte a ti…

—No quiero nada con esos cobardes —desdeñó Winston—. Merecen las autoridades que tienen.

—No debes guardarles rencor —exhortó la viuda—. Tú no te das cuenta de lo que son ese grupo que tiene a la ciudad en la mano…

—Sólo me interesa lo que digan de mí… y que no se metan con vosotras.

Las dos mujeres enmudecieron. A la puerta se hallaba el que había dicho tantas veces que mataría a Winston cuando éste se presentara en el pueblo.

Miró con atención a Winston y sonriendo, dijo:

—Supongo que este individuo es el que quería ser sheriff de la ciudad, ¿no?

—Y yo me imagino que tú, eres ese cobarde que ha estado diciendo que me iba a matar cuando llegara, ¿no es así?

Desapareció la sonrisa del rostro del que entraba.

—Parece que no te has dado cuenta del enemigo que tienes frente a ti en estos momentos —barbotó.

—Acabo de decir que eres un cobarde. Ello indica que sé muy bien quién eres.

Las dos mujeres estaban aterradas.

Entraron dos mineros que al ver a los que hablaban, comprendieron lo que pasaba.

—Tienes que estar un poco loco, para atreverte a decir que soy un cobarde.

—Y tu actitud lo está demostrando. No sé si has conseguido asustar a alguien. Supongo que habrá sido porque has matado a traición… De frente eres incapaz de hacerlo ni con un niño… ¿Quién te ha dicho que debías matarme? ¿Ha sido Walter o Ardilla? Los dos son tan cobardes como tú. Creo que has estado diciendo en mi ausencia que ibas a dar trabajo a míster Death… ¿Es cierto?

—No pensaba que resultase tan sencillo lo tuyo. Tenía miedo a que no quisieras enfrentarte a mí y que cuando te dijeran lo que pasaba decidieras marcharte otra vez.

—Pues ya ves como te habías equivocado. Serás tú el que dé trabajo al enterrador, pero con tu cuerpo.

—Si viviera tu padre, Alice, te diría que te habías enamorado de un hombre que va a morir… Porque afirma Ernest que estás enamorada de este tipo. He jugado veinte dólares a que le mataba y no estoy dispuesto a perder esa cifra.

—Se ve que quien hizo la apuesta frente a ti, no te consideraba tan seguro…

—Por eso quiero ganar, para matarle más tarde; así no dudará en lo sucesivo.

—Pues no podrás verle ya. Tú no saldrás de aquí nada más que arrastrado por míster Death.

—Parece que esta vez has encontrado quien no tiene miedo de ti —comentó Alice, que se había reanimado—. Decías que ibas a jugar con él antes de matarle y eres tú el que ha perdido el color y la tranquilidad…

—No se ponga nervioso. Es mejor que conserve su dominio hasta el último instante —indicó Winston.

Entraron más mineros, que habían sido informados del encuentro.

—Hubieras hecho muy bien con no volver por aquí, pero tu deseo de ver a Alice te ha conducido a mis manos, de las que ya no podrás escapar…

—¡Bueno! ¿Estás preparado a morir defendiéndote? —inquirió Winston.

—Eres un muchacho que tiene buen humor y que…

—¡¡Te voy a matar, defiéndete!!

Y Winston cumplió su promesa. No pudo el otro acariciar las armas, a pesar de que el movimiento fue muy rápido.

Alice, que había pasado mucho miedo, se abrazó llorando de alegría a Winston.

Éste la tranquilizaba, acariciándola.

—¡Qué miedo he pasado! —suspiraba la viuda.

—Ha creído que estaba frente a uno de nosotros… —decía uno de los testigos.

Winston les miró con desprecio y salió de allí. Alice le llamó.

—¡Déjale! —exclamó la viuda—. Ha de ir alguna vez. Es mejor que lo haga cuanto antes.

—Se va a meter en un nido de víboras… —decía Alice, sin dejar de llorar.

—No temas por él. Ya has visto lo que acaba de pasar y eso que creías que no podría con él.

—Es que allí son muchos los que hay…

—Ya te digo que no temas…

—Nosotros iremos para evitar que le traicionen… Ya le abandonamos una vez; por eso nos ha mirado con un desprecio que merecemos por cobardes.

Y los mineros que estaban en la factoría salieron para ir detrás de Winston.

No se dieron cuenta de que era él, y así pudo llegar hasta el mostrador donde estaban León y Ernest.

Walter estaba sentado con el sheriff y el juez ante una mesa, no lejos del mostrador.

—¡Hola, Ardilla! —saludó Winston—. Parece que teníais deseos de que viniera otra vez… ¡Hola, León! Has cambiado las trampas en el campo para los animales por las que hacéis en las mesas de juego para engañar a los mineros…, ¿no?

Los dos aludidos se le quedaron mirando y después miraron a Walter, y con esta mirada descubrieron a Winston dónde se hallaban los otros.

—¡Vaya! —añadió Winston—. ¡He tenido suerte! ¡Están todos los cobardes reunidos y no tendré que esperar por ninguno!

Los mineros se separaron de Winston, dejándole aislado frente a los otros.

—¡Vigilad todos bien a los jugadores! —advirtió un minero—. Nada de traiciones al que va a ser el sheriff de esta ciudad. ¡Al menor movimiento sospechoso, le colgamos…!

Winston sonreía, porque estaba seguro que había sinceridad en el que hablaba.

Los jugadores se vieron rodeados de hombres que les miraban con decisión homicida.

Ninguno de ellos estaba dispuesto a hacer el menor movimiento.

—Os estoy hablando a vosotros —recalcó Winston.

—No tienes nada contra mí —protestó León.

—Estás ayudando a unos asesinos cobardes y supongo que lo haces porque eres lo mismo que ellos.

—¡Esto es una locura, muchachos! —dijo Walter.

—Esto es lo que decía el que acaba de matar en casa de la viuda… Y allí ha quedado para que míster Death se entretenga en enterrarle.

Esta noticia puso nerviosos a todos. Era el hombre en quien más confiaban.

—Nosotros no te hemos hecho nada —excusóse el sheriff.

—Han ido a molestar a las mujeres por creer que estaban solas —acusó Winston.

—Nosotros no les hemos dicho nada —medió Ernest—. Ha sido ése a quien dices que has matado…

—¡Estás mintiendo! —clamó Alice, que había ido con los mineros—. ¡Nos habéis amenazado hasta de muerte si no cerramos el almacén!

—Era una broma, para asustaros, pero sin ánimo de llevarlo a la práctica…

—¡Sois unos cobardes! ¡Hoy sí que va a tener trabajo míster Death!

Los testigos se miraban sorprendidos y asustados. Eso que estaba diciendo Winston era propio de un loco.

Pero pronto se iban a convencer de que no había locura.

Los insultos, ante la seguridad de que eran cinco frente a uno, movieron las manos con el peor de los deseos…

Los cinco cayeron ante los disparos de Winston, y no se explicaban los testigos cómo había podido hacer eso.

La reacción de los mineros cuando Winston salía del saloon, fue linchar a los jugadores que estaban siempre en las mesas de póquer.

Cuando se lo dijeron a Winston, que jugaba con Magnolia en el almacén, dijo…

—Me parece que de ahora en adelante habrá tranquilidad en este pueblo. Los mineros ya no dejarán que unos cobardes les dominen.

Los tipos que estaban a las órdenes de los muertos, al enterarse de lo que había sucedido, marcharon de allí.

* * *

No pudo escapar Winston a la sugerencia del amor y hubo de casarse con Alice, que se lo llevó de allí para vivir en el Este, donde él se colocó en una compañía petrolífera, ya que había sido un buen técnico y por una discusión en cierta empresa, mató a tres, marchándose lejos.

Por estas muertes creía estar perseguido cuando era la verdad que nadie se preocupó de los muertos, ya que los testigos afirmaron que Winston obró en defensa propia.

La viuda vendió el negocio y con los ahorros que tenía, marchó al lado del matrimonio, que se hizo cargo de la educación de Magnolia.

Llevaban dos años casados cuando se encontraron con el sargento y éste les dijo lo que había pasado en el asunto de las armas.

Todos los culpables, descubiertos por los documentos que tenía el coronel en el fuerte, habían sido castigados. El coronel Jewett se suicidó también, y había el criterio que con su muerte salvaba varias personalidades.

No había sido necesario llamar a Winston para comprobar las acusaciones porque todos los comprometidos confesaron ampliamente.

Alce Veloz y los suyos depusieron su belicosidad y pasaron a una reserva en los terrenos en que se habían criado.

Y a pesar de las predicciones de la viuda, el matrimonio tuvo dos hijos y fue feliz.

FIN