© Ediciones Cíes S.L.

C/Málaga, n°4 El Campello (Alicante)

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Telf: 91 586 49 21

1a Edición en España, Abril 2008

© M. L. Estefanía

Diseño y maquetación: Gráficas Rogar, S. A. Ilustración cubierta © Norma - Koenig Impreso en España - Printed in Spain I. S. B. N.: 978-84-9774-343-3 Imprime: Gráficas Rogar, S. A.

Depósito Legal: M-344-2008

CAPITULO PRIMERO

La ciudad de Miles, en el estado de Montana, se preparaba, como todos los años, con gran interés para su feria de ganado, donde, sin ninguna duda, el gran protagonista era el caballo. Esta creciente ciudad, asentada junto al río Yellowstone veía cómo las primeras lluvias del otoño comenzaban a caer, sin que esto entorpeciera la llegada de ganaderos de todas las partes del Estado. Entre otros muchos lugares, la estación de la Northen Pacific era un gran hervidero de hombres y bestias sin control alguno, en el que unas horas más tarde y ya más pausadamente cedía todo su gentío a los dos grandes saloons de la ciudad.

Un jinete en un precioso caballo blanco atravesó la ciudad sin que nadie se fijara en él, al igual que tampoco él se fijó en nadie.

Aunque la lluvia caía con fuerza, un tabardo puesto sobre sus hombros evitaba en la medida de lo posible que se mojara.

Al llegar a la puerta de uno de los saloons, el hombre descendió de su animal y lo ató, para un instante más tarde despojarse del tabardo, echándoselo al caballo por encima. Mientras terminaba de colocárselo, se fijó en la calidad de algunos de los caballos que descansaban bajo la lluvia junto al suyo y en especial en uno pío de gran talla.

Se acercó para poder contemplarlo, pero el animal, dando muestras de desconfianza, se puso nervioso.

—Muchacho, ¿se puede saber qué diablos haces con ese caballo?

—Nada, sheriff sólo lo contemplaba.

—Ningún caballo se pone tan nervioso sólo por mirarlo.

—Eso mismo pienso yo.

El sheriff le observó detenidamente y después preguntó:

—¿Quién es usted?

—Soy James Sand.

—¿Y me figuro que habrá venido a la feria?

—No —respondió secamente James.

El sheriff le observó de nuevo y continuando con su interrogatorio le preguntó:

—Entonces, ¿para qué ha venido?

—Sheriff, no creo que eso sea importante ahora.

El sheriff, en un movimiento rápido, sacó su arma y apuntó a James que, sin dudarlo un instante, levantó las manos enmudeciendo.

—¿Piensas decirme para qué has venido hasta Miles?

—Sí, sheriff. Aunque si no me apunta con su arma hablaré más tranquilo...

—¡Prefiero quedarme así! —apuntó el sheriff en un tono violento.

—He venido a trabajar con un hombre.

—¿Cómo se llama?

—George Paxton.

—¿Para Pax? —preguntó el sheriff.

—No sé cómo le llamarán por aquí; yo sólo sé que he venido desde muy lejos para trabajar con él.

—¡Deberías haber comenzado por ahí, muchacho! —bramó el sheriff, mientras guardaba su arma.

James observó en silencio al sheriff, que, una vez que dejó descansar su arma en su canana, comentó:

—Ese caballo que estabas viendo es de George.

James se acercó de nuevo al animal y al ver cómo sangraba por culpa de unas espuelas, preguntó:

—¿Es él quien lo monta?

—Sí. Normalmente suele llevarlo él.

—¿Y qué tal jinete es?

—¡El mejor!

—No lo creo —dijo en voz baja.

—¿Cómo dices, muchacho?

—Nada..., sheriff..., no decía nada.

El sheriff le miró de nuevo detenidamente y añadió con desánimo:

—Creo que seguiré mi ronda.

—Muy bien, sheriff, Yo pasaré a tomar un trago —dijo James dirigiéndose hacia el saloon de Cabot.

—Ahí no encontrarás a Pax.

—No se preocupe, sheriff. Sólo tomaré una copa y pediré una habitación.

—Me temo que a estas alturas no habrá ninguna habitación Ubre. ,

—Entonces no me quedará más remedio que dormir en una cuadra.

El sheriff le miró y sin darle más importancia continuó su camino.

James entró en el saloon y se dirigió a la barra; cuando una jovencita se le acercó y le preguntó:

—¿Me invitas a un trago, amigo?

James la miró y después le preguntó por su edad.

—¿Tiene eso alguna importancia como para que me invites a una copa?

James la miró de nuevo y después preguntó:

—¿Qué quieres tomar?

—¿Tú qué tomas?

—Whisky.

—¡Entonces pídeme a mí lo mismo!

—Barman, dos whiskys, uno de ellos doble.

—¿Por qué sólo uno?

James la miró sonriendo y sin perder un segundo pidió al barman que pusiera los dos dobles.

—¿De dónde eres, forastero?

—¡Qué más da de dónde sea!

—Simplemente trataba de ser agradable.

—Mira, muñeca, no he venido hasta aquí para estar dando conversación a mujeres como tú. Ahora que has conseguido que te invite a un trago, déjame y lárgate a molestar a otro.

Carol, como se llamaba la chica, le miró con una enorme sonrisa en su rostro y después añadió:

—Aunque no hayas venido hasta Miles para andar con mujeres como yo, quiero que sepas que mi nombre es Carol.

—Muy bien, Carol, ahora lárgate.

—¿No me vas a decir tu nombre?

James la miró de mala forma antes de decirle cómo se llamaba.

—Tienes un nombre muy bonito.

Este se dio media vuelta y dándole la espalda consiguió que se marchara. Muy pronto encontró un taburete frente a la barra. Allí bebió y bebió sin descanso.

Cuando ya en el saloon no quedaba nadie, James pidió otra copa...

—Lo siento, amigo, ya está cerrado.

—¡Deme otra copa!

—He dicho que no.

James se incorporó, tirando el taburete al suelo y cogiendo al barman por la camisa, a la altura del cuello.

—O me da otro whisky o no lo olvidará fácilmente.

—¡James, quieres hacer el favor de soltarle! —bramó la jovencita.

Este la miró y sin saber por qué soltó al barman.

—¡Ponle una copa, yo le invitaré!

El barman, a regañadientes, le sirvió un trago.

—¿No piensas acompañarme?

—No, ya he bebido demasiado.

—No me gusta beber solo y menos cuando me invitan.

—Mira, amigo, llevo trabajando dieciséis horas; más te vale tomarte esa copa e irte a dormir.

James se echó a reír.

Carol miró a algunas de sus compañeras y después dijo:

—¿De qué te ríes?

—De nada. Pensaba que no tengo adonde ir a dormir.

Carol miró a sus compañeras y acercándose a él le propuso que durmiera con ella.

—¿Estás segura?

—Sí. Además, no creo que me hagas nada que ya otros no me hayan hecho —contestó la chica subiendo unas escaleras.

James apuró el vaso y subió tras ella.

Él se tumbó en la cama, mientras Carol se quitaba la ropa. Cuando al terminar se dirigió a la cama, James dormía profundamente. Carol le tapó y después se echó junto a él.

Una pocas horas más tarde, cuando el sol comenzó a despuntar, el movimiento y el ruido provocado por las reses atravesando la ciudad despertaron a James.

—¿Qué es ese ruido?

—Llevan a la feria las reses —respondió Carol sin abrir los ojos.

—¿Qué diablos hago yo aquí?

—¿No te acuerdas?

James se tocó la nuca y después negó.

—¡Demasiado whisky!

—Sí. Mucho más de lo debido —dijo levantándose de la cama.

—¿Adónde vas?

—Tengo que ir a hablar con un hombre.

—¿Con quién? Es posible que le conozca y que te pueda ayudar.

—Sí, es posible...

—¿Cuál es su nombre? —insistió Carol.

—George Paxton.

—¿No serás uno de sus hombres?

—No, ¿por qué?

—Ese hombre es un verdadero miserable.

—¿Por qué dices eso?

—Por muchos motivos.

—¿Pero por ejemplo?

La chica le miró y después, inteligentemente, preguntó: —¿Por qué le buscas?

—Es muy posible que comience a trabajar con él.

Carol le observó detenidamente.

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué me miras así?

—Eres uno de los hombres de George —dijo ella con odio en su mirada.

James, que hasta entonces miraba el ganado desde la ventana, se acercó hasta los pies de la cama y sentándose sobre ésta, preguntó:

—¿Qué te ha pasado con George?

Carol bajó la vista hasta el suelo y contestó:

—Hace ya demasiados años ese miserable se fijó en mí.

—Lógico..., eres una mujer muy bella.

—Por entonces no era más que una niña.

James no apartó su mirada de los ojos de ésta.

—Un día llegó a mi casa con intención de mancillarme; y para que no me violará mi madre se ofreció...

—¿Y qué ocurrió?

—Que aceptó. Pero una vez que acabó con mi madre, se la dio a varios de sus hombres, que como él la violaron y la maltrataron. Cuando acabaron llegó mi padre. Al ver lo que habían hecho con mi madre, trató de sacar sus armas, pero James, que era más rápido, sacó la suyas y disparó a sus brazos, dejándoselos inútiles —dijo la chica echándose a llorar.

James se acercó hasta ella y la abrazó mientras trataba de consolarla.

—¡Tranquila, ya ha pasado todo!

—No, aún no te lo he contado todo. Con mi padre herido sin poder usar sus armas y atado del cuello me buscaron para sacarme de la cama...

—¡Ya es suficiente, Carol!

—No, quiero contártelo para que sepas con qué clase de indeseable vas a trabajar —contestó ella mirando a los ojos a James que, sin parpadear siquiera, no le quitaba la vista de encima—. Me cogió y me violaron él y su capataz en varias ocasiones. Cuando acabaron dejaron que sus hombres también se aprovechaban mientras mi padre, sin poder hacer nada por las heridas de sus brazos, contemplaba horrorizado aquel espectáculo.

—¡Maldito indeseable!

—Espera, James, aún no he terminado.

—¿Qué más pudieron hacer?

La chica se quedó callada, mientras una lágrima corría por su rostro a gran velocidad.

—Al acabar conmigo, el miserable de George se acercó de nuevo a mi padre y le disparó a las dos piernas...

—¿Me estás diciendo la verdad?

—Sí, James. Mi padre murió ahorcado delante mío y de pie, no necesitó ni siquiera colgarle.

—¿Por qué no le soltaste?

—Me agarraron y me obligaron a ver cómo moría mi padre mientras uno de los hombres de Paz me violaba de nuevo.

James estrechó entre sus brazos a la mujer sin decir nada.

—¿Qué piensas hacer?

—He de ir a ver a ese miserable.

—¿Trabajarás con él?

James se quedó callado sin contestar.

—¡No lo hagas, es un miserable!

—¿La justicia no hizo nada?

—Sí... Despojamos de los terrenos que mi familia había trabajado durante décadas, ya que mis abuelos fueron unos de los primeros colonos de Miles.

—¿Y quién se los quedó?

—El miserable de George.

—¿Entonces no trabajas aquí por placer?

—No. Trabajo aquí porque María, que es la propietaria del saloon, me atendió después de la violación, así que no me quedó más remedio que pagarle trabajando para ella.

—¿Pero te obligó?

—No. Fui yo por propia voluntad.

—¿Y no te arrepientes?

—No, James. Ella es la única persona que me haya ayudado sin pedirme nada a cambio.

—¡Ya comprendo! Quiero que sepas que lo siento mucho, pero mi obligación es ir a verle.

—No lo hagas, es un miserable.

CAPITULO II

—Le di mi palabra hace mucho tiempo.

—¿Ya habías estado aquí?

—No. Fue en un viaje que él hizo a Great Falls.

—Ya comprendo.

—Por eso ahora al menos debo presentarme.

—¡Te convertirás en uno de ellos!

James miró a Carol de mala forma y después dijo:

—¿Me crees a mí capaz de violar a una niña?

—No. Pero tampoco lo pensaba de muchos de los hombres de George y lo hicieron...

—¿Supongo que obligados?

—No. ¡Lo hicieron por placer!

James se puso de pie y se dirigió a la ventana. Mientras se ponía las botas, dijo:

—Yo he venido a domar caballos y si llego a trabajar con él, será lo único que haga.

—Si trabajas con él no nos volveremos a ver.

—¿Por qué?

—El no consiente a ninguno de sus hombres que alterne en el saloon de Cabot.

—¿Por qué?

—No sé cuáles son las razones, pero siempre ha sido así.

—No te preocupes, Carol, pase lo que pase, esta misma noche nos veremos —dijo James colocándose el sombrero.

Carol se acercó y le abrazó dejando también que James la apretara entre sus brazos antes de salir de allí.

James bajó las escaleras y salió, dirigiéndose hacia donde estaba su caballo.

Carol le observó atentamente hasta que a unas cuantas yardas hizo un giro perdiéndose tras un gran rebaño de reses que le llevaron hasta un enorme recinto donde se vendía y se compraba ganado.

—Amigo, ¿por una casualidad no sabrá dónde podría encontrar a George Paxton?

—Al otro lado de la feria.

James se tocó el sombrero y sin más se dirigió hacia donde aquel hombre le había indicado.

Al llegar preguntó a otro vaquero y éste le mandó que preguntara por Horace Land.

—¿Quién es ése?

—Land es el hombre de confianza de Pax; así que si hay alguien que sepa dónde está Pax, ése es Land.

—¿Quién es, aquél?

—Sí, el que monta ese precioso caballo.

—Realmente lo es —añadió James tocándose el sombrero antes de alejarse.

Sin esperar más, se dirigió tras éste. Cuando por fin le dio alcance, preguntó:

—¿Es usted Horace Land?

—¿Quién es usted?

—Soy James Sand.

—¿Y qué es lo que quiere?

—En primer lugar saber si es usted Horace Land.

—¿Para qué quiere saberlo?

—Me han dicho que si quiero encontrar a George Paxton es a usted a quien debo dirigirme...

—No le han engañado.

—Entonces, por sus palabras puedo adivinar que usted es Horace.

—Sí, yo soy —respondió de forma cortante—. ¿Para qué quiere encontrar a George?

—¡Quiero hablar con él!

—¿Sobre qué?

—Mire, amigo, no he venido desde tan lejos para perder aquí con usted el tiempo.

Horace le miró de un modo despectivo y después dijo:

—Los asuntos de George son mis asuntos. Así que si quiere hablar con él, primero tendrá que hablar conmigo.

—Por lo que puedo apreciar, no está usted dispuesto a decirme dónde le puedo encontrar...

—Me doy cuenta de que es usted una persona inteligente —dijo Horace sonriente.

James sacó su arma y le apuntó.

—¿Se puede saber qué hace?

—He sacado mi pistola y como no me diga ahora mismo dónde puedo encontrar a George, le mataré antes de que consiga encontrarle.

Horace le miró fijamente algo asustado. En ese momento, un hombre de grandes proporciones y con una voz profunda, preguntó a espaldas de James:

—¿Qué es lo que ocurre?

—Nada, míster Paxton.

. —Entonces, ¿qué haces ahí parado dándome la espalda?

James obligó a su caballo a moverse y cuando Paxton le vio trató de sacar sus armas.

—¡No lo intente, George! —bramó James.

Tal y como le había advertido, éste ni siquiera parpadeó durante algunos segundos hasta que después de unos momentos, preguntó:

—¿Quién diablos eres tú?

—Me temo que ahora eso es lo de menos...

—¿Entonces qué haces aquí?

—Estoy buscando a George Paxton y creo que lo he encontrado, ¿o no es así?

—¿Y para qué le busca?

James sonrió levemente mientras guardaba sus armas.

—Le busco porque hace algunos meses me ofreció trabajo en su rancho.

George hizo un intento para recordar de quién se trataba pero no tuvo ningún éxito.

—Lo siento, amigo, no sé quién es usted.

—¿No recuerda hace seis o siete meses en Great Falls...?

—¿El domador de caballos?

—¡Exacto! ¡Ese mismo soy yo!

—¡Haber empezado por ahí!

—Créame que lo he intentado, pero me temo que su capataz no me dejó otra alternativa.

—Siempre hay una alternativa mejor.

—¿Cómo dice? —preguntó James, un poco despistado.

—Decía que siempre hay una solución mejor a la del uso de la violencia.

—Yo no he hecho uso de la violencia hasta ahora.

—¡Ya lo sé! Pero si hubiera dicho desde un principio de quién se trataba, nada de esto hubiera pasado...

—Bueno, lo importante es que he venido. Así que ahora quiero saber si sigue manteniendo su palabra y me ofrecerá a mí la doma de sus caballos.

—Sí, ¡por supuesto!

—¿Entonces cuando empiezo?

—Eso te lo dirá Land.

—¿Quién es Land?

George le señaló a aquel hombre y después dijo:

—Mi capataz.

—¡Ya comprendo!

—Land, cuando puedas pones a trabajar a...

—James Sand —respondió el aludido.

—Land, cuando puedas, pones a trabajar al hombre de Greats Falls.

—No se preocupe, Pax, así lo haré.

—Muchas gracias por todo, George.

—No me llames así, llámame Pax como todo el mundo. —Como quiera, Pax —dijo mientras obligaba a su montura a ir hacia otro lado de la feria, dejando solos a James y a Land.

Este último se acercó al recién llegado y le dijo:

—Si vuelves a apuntarme con una pistola, más vale que dispares, porque si no te mataré.

—¡Eres un fanfarrón, Land!

—Si sigues de esa forma muy pronto te daré un buen escarmiento.

—Deberías cuidar un poco tus formas, a no ser que quieras ser tú el que reciba una buena lección.

El capataz le miró con mala cara y después le ordenó que ayudara a sus compañeros a carear unas reses.

—No, Land, yo no le venido hasta aquí para carear reses. —¿Cómo?

—He venido a domar caballos.

—¡Harás lo que se te diga!

—¿Y cómo piensas obligarme?

Land sacó su látigo y trató de alcanzar a James que, sin temor alguno, cogió el final del látigo y tirando de él consiguió que Land diera con sus huesos en el suelo.

—La próxima vez que intentes algo contra mí será lo último que hagas en tu asquerosa vida.

Land se puso en pie y mirándole con desagravio, le dijo:

—No creo que trabajes demasiado para Pax.

—¡Eso ya lo veremos!

—¿No piensas ayudar a tus compañeros?

—No. Ya te he dicho que no. Y por si no me entendiste bien la primera vez, te advierto que yo simplemente he venido aquí a domar los caballos de George Paxton y es lo único que haré.

—No has hecho más que llegar y ya tienes un montón de problemas.

—¿Es una amenaza?

—No. Pero ya sabes que no llegarás muy lejos.

Sin más Land subió de nuevo a su caballo y después salió hacia donde estaban sus hombres y Paxton.

—¿Qué hace el recién llegado allí? —preguntó éste al verle llegar solo.

—Ha decidido que él está aquí única y exclusivamente para domar caballos.

—¡Pero qué se ha creído! —exclamó Pax sin esperar respuesta y dirigiendo su montura hasta donde estaba James.

James, que había observado al capataz, esperó paciente a que George se acercara.

—¿Es cierto lo que me ha comentado Land, hombre de Great Falls?

—¿Qué es lo que le ha comentado?

—Que no ayudarás a carear las reses.

—Sí, es cierto.

—¿Y eso por qué?

—Porque yo he venido a domar caballos, no a carear reses.

—Si trabajas para mí no te quedará más remedio que hacer de todo.

—Entonces no creo que podamos trabajar juntos.

—¿Por qué?

James sonrió con malicia y después dijo:

—Usted ya sabe por qué.

—Pero preferiría que fuera usted quien me lo dijera.

—Mire, míster Paxton...

—Llámeme Pax —insistió.

—Muy bien, Pax. Como trataba de decirle... quiero que sepa que he venido desde muy lejos para domar los caballos, que es un esfuerzo muy grande, así que no puedo perder fuerzas en discutir con usted, con su capataz, y mucho menos con sus reses.

—¡Cuidado, hombre de Great Falls!

—Esas son mis condiciones. Si las acepta bien y sino no me costará demasiado encontrar otro trabajo.

—Es usted un fanfarrón, hombre de Great Falls.

—No, míster Paxton, no lo soy. Sólo trato de que vea que no dejo que hagan conmigo lo que quieran.

George le miró y después dijo:

—¡Está bien, hombre de Great Falls, aceptaré sus condiciones al menos un mes! Pero si después no ha demostrado su valía, yo mismo le mataré.

—Como usted quiera.

George se dio media vuelta y sin más se dirigió hacia donde estaban sus reses y sus hombres.

—¡Una cosa más, Paxton!

Este, al oírle, se acercó de nuevo y preguntó:

—¿Me llamaba?

—Sí.

—¿Qué quiere ahora?

—Mi nombre es James, no hombre de Great Falls.

—¿Y para eso me haces venir hasta aquí?

—Sí, porque la próxima vez que me llames así, no me daré por aludido.

—He de reconocer una cosa, hombre de Great Falls..., tienes agallas.

—No intentes sacar de mí lo peor que llevo dentro, porque al final lo conseguirás.

George le miró, sonrió, y después, al galope, se dirigió de nuevo hacia donde estaban sus muchachos.

Durante la casi totalidad del día, James estuvo sin hacer nada, simplemente acompañó a comprar unos caballos a su jefe a la ciudad.

—No es una buena operación.

—¿Por qué?

—Ese caballo está herido y ése es demasiado viejo.

—No te preocupes, el viejo nos lo comeremos.

Al oír aquello, James prefirió callar y no decir nada más.

Después de abandonar aquel lugar acompañó a George y sus hombres hasta el rancho, donde encerraron a los caballos recién comprados.

—Me temo que mañana sí que tendrás tarea.

—Sí, mañana empezaré.

—Muy bien, lavémonos y cenemos, algunos nos lo hemos ganado —ironizó Pax mirando adrede a James que, sin darse por aludido, se lavó y se dirigió a la mesa.

Después de las presentaciones, cenaron. Al finalizar varios muchachos decidieron ir a tomar una copa.

—¿No piensas acompañamos en tu primer día, James? —preguntó Land.

—Sí, ¿por qué no?

—Salimos ya.

—Indicadle en qué local no puede entrar.

—¿Cómo has dicho, Pax?

—Quiero que sepas en qué local no puedes entrar.

—¿Porqué?

—Todos los hombres que trabajan para mí no entran ninguno en ese local.

—Pero ¿por qué?

—Es una de las normas que hay que respetar.

James negó con un gesto antes de decir:

—Yo entraré donde me plazca, ya que aún no he discutido con nadie.

—¡A ese local no entra nadie que trabaje aquí! —bramó Edwin, uno de los hombres de Pax.

James prefirió callar, limitándose a levantarse para acompañar a los muchachos a tomar una copa.

Entraron en el saloon de Bayard, donde tenían reservada la mejor mesa de todas.

—Trabajar para George Paxton también tiene sus ventajas —dijo Anthony cuando se sentó en aquella mesa.

—¿Cree realmente que tener una mesa reservada es algo que dé categoría?

CAPITULO III

—No es sólo la mesa, James, son muchas más cosas.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Las mejores chicas, rebaja en el baño y otras muchas cosas.

—¿Y por qué tenemos prohibido entrar en el otro saloon?

—Yo no lo sé. Pero Land te lo puede explicar.

—¿Qué es lo que yo puedo explicarle a nuestro nuevo compañero? —preguntó Land, nada más sentarse en la mesa con varias botellas de whisky para compartir.

Anthony se lo explicó y, al acabar, Land dijo:

—Mira, muchacho, llevas muy poco tiempo aquí, así que lo mejor que puedes hacer es esperar y enterarte poco a poco.

—Está bien, Paxton, si no me lo cuentas lo adivinaré yo solo —comentó James quitándole importancia.

—Más te vale que ninguno de nosotros te veamos entrar en ese maldito saloon, si lo haces te mataremos.

—No acostumbro perdonar dos veces la vida en un mismo día, Land. Más te vale no seguirme si decido entrar.

Land le miró de una forma despectiva pero prefirió callarse.

El grupo se había dado cuenta de que el recién llegado no se calmaría con cualquier cosa, y entonces uno de los hombres decidió cambiar de tema.

Apuraron aquellas botellas hablando de cosas ajenas al rancho y al finalizar se pusieron en pie para marcharse.

—¿Adónde vais? —preguntó James.

—A dormir, mañana hay que madrugar.

Les acompañó a los caballos y antes de que montaran, James preguntó:

—¿Queréis alguno una copa?

—No, ya es muy tarde.

—Yo iré a tomar un último trago —dijo James dirigiendo sus pasos hacia el local de Cabot.

Land, que ya estaba sobre su caballo, se apresuró a ponerse en medio.

—No consentiré que entres ahí.

—¿Por qué?

—Porque no.

—Eso no es una razón.

—Para mí es más que suficiente.

—Mira, Land, pienso entrar con tu consentimiento o sin él.

—Si entras ahí eres hombre muerto.

James le miró de mala forma. Sin insistir más trató de rodear el caballo de aquél aunque sin conseguirlo.

—Déjame pasar y vete a dormir, Land, no malgastes tu vida.

—¡Eres un maldito fanfarrón!

James levantó su mirada muy lentamente hasta que sus ojos se clavaron en los del capataz, para decir:

—No pienso volver a decírtelo. Si no te quitas del medio acabaré contigo.

Land echó un pie al suelo y golpeando cuidadosamente a su caballo le obligó a alejarse.

—¿Qué es lo que pretendes? —le preguntó James al ver que aquél se llevaba peligrosamente las manos a sus armas.

—Pienso impedirte que entres en esa cueva de indeseables.

—Si lo intentas morirás.

—¿Cómo dices? —preguntó socarrón el capataz.

James no respondió nada; le vigilaba expectante por si sus manos se ponían en movimiento.

—¡Vamos, James, monta en tu caballo y olvidémonos de toso esto!

—No, Land. Pienso tomarme una copa, te guste o no te guste.

—Entonces no me dejas otra alternativa...

—Haz lo que tengas que hacer.

Land rozó suavemente las empuñaduras de sus pistolas, mientras que James, en una posición más relajada, esperaba impaciente algún movimiento.

—No seas estúpido, James. Monta en tu caballo y volvamos al rancho —dijo Edwin.

—¡Haz caso a esos hombres, James! —bramó Land.

—No, lo siento mucho. Si pretendes que no tome una copa tendrás que impedírmelo por la fuerza.

—No tendré ningún problema en hacerlo.

A pesar que todos trataban de convencerle, Land ya había tomado una decisión. Después de agotar el camino del diálogo, tan sólo quedaba un camino, el del plomo.

Todos conocían la habilidad que tenía el capataz y muchos de los presentes sabían, o al menos creían saber, que el muerto iba a ser James,

—Después de todo lo que te hemos dicho...

—Sí, Land, pretendo tomarme una copa.

—Es una lástima.

—¿Cómo?

—Hace unos minutos te tomaste tu última copa, ¿comprendes?

—Yo que tú dejaría esa pistola donde está.

Land, al oír aquello, sonrió mientras su mirada se clavaba en James.

Todos desde lo alto de sus caballos esperaban impacientes que alguno de los dos sacara su arma.

En un movimiento rápido y ágil, las manos de Land se pusieron en marcha. James, al observar el desplazamiento homicida de aquél, se puso en funcionamiento también y, mucho más rápido, sacó sus armas apuntando con ellas al capataz y exclamando:

—¡No lo hagas, Land! ¡Vas a morir!

Muchos de los presentes no dieron crédito a lo que veían sus ojos, incluido el propio Land que, al sentirse encañonado, miró a sus hombres buscando alguna ayuda.

—¿Piensa ahora dejarme tomar tranquilamente una copa?

—No.

—¿Piensas morir con tal de conseguir que yo no entre en ese local?

—No. Dejaré mis armas tranquilas pero sin consentir que entres a ese maldito local.

—¿Por qué?

—Porque está prohibido entrar.

—¿Por qué? —insistió James.

—Porque Pax lo prohibió hace ya años.

—A mí eso no me importa. Entraré a tomar una copa con o sin su consentimiento —dijo James dejando en sus cartucheras sus pistolas y dirigiéndose hacia el saloon, pasando por delante de todos sus compañeros.

Las espuelas que llevaba sonaban cuando andaba y aquello despidió a más de uno.

—¡Janes, no permitiré que entres ahí!

—¿Quién eres tú, muchacho?

—Edwin.

—Mira, jovencito, no te metas en líos y vuelve tranquilo al rancho junto a Land.

—No hasta que impida que entres ahí —contestó desmontando.

James le miró con lástima.

Sin dar tiempo a un pequeño razonamiento, Edwin trató de sacar sus armas, pero antes que pudiera conseguir hacerlo, James hacía fuego contra aquél y con un par de disparos certeros acabó con su vida.

—Espero que no haya más inconscientes en el grupo.

El capataz se acercó hasta su hombre que, tendido en el suelo, perdía la vida rápidamente.

—¡Mátale, Land! —bramó desde el suelo antes de morir en los brazos de aquél, que con cuidado le dejó.

—¡Es una lástima!

Land se puso en pie y miró a James con odio en sus ojos. Después exclamó:

—¡Acabas de sentenciarte a muerte!

James sonrió malicioso y sarcástico.

, En aquel momento Land, cegado por el odio, ordenó a sus manos que se dirigieran hacia sus armas.

Pero James sacó la suyas y apuntándole sin darle ninguna oportunidad, le dijo:

—No me gustaría tener que matarte a ti también. Pero si intentas disparar, morirás.

Land, con sus dos armas en las manos, maldijo su torpeza. Cuando ya parecía que las iba a guardar, intentó de nuevo sacarlas, provocando así su propio suicidio, ya que James tan sólo tuvo que apretar el gatillo.

Land cayó al suelo, delante de todos los hombres que, muy estupefactos por los acontecimientos, ni siquiera parpadeaban.

—¡Malditos estúpidos!

—Eres un asesino.

—Jovencito, deberías cuidar tus palabras.

—Mi nombre es Anthony. Delante de mis compañeros quiero decirle una cosa...

—Espero que lo que digas lo digas con la cabeza y no con el corazón.

—Te voy amatar.

James se echó a reír y después dijo:

—Mira, muchacho, recuerda lo que te voy a decir... —le apuntó James guardando silencio algunos segundos mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas—. Como has podido ver, hay muchos hombres que a pesar que saben que van a morir pretenden hacerse los valientes...

—Es usted un indeseable.

—No, joven, no me juzgues antes de conocerme.

—Por sus actos me he dado cuenta que no me hace falta conocerle, es usted un asesino y como tal morirá.

James sonrió y después añadió:

—Simplemente lo que trato de decirte es que, antes de enfrentarte a un rival mejor que tú, debes entrenar mucho y duro para así tener alguna posibilidad.

El joven le miró con ira en sus ojos y después, echando un pie al suelo, ayudó a varios de sus compañeros a cargar los dos cadáveres en los caballos.

James esperó hasta que todos estuvieron listos para poder partir.

Una vez que se quedó solo, decidió entrar en el saloon de Cabot, tal y como era su intención.

Nada más entrar se dirigió hacia la barra, donde pidió de beber.

Allí buscó a Carol que, sentada junto a unos hombres de espaldas a la puerta, no le vio entrar.

Se acercó y tocando levemente su espalda dijo:

—Carol, tal y como te prometí he venido.

—¡James! —gritó la joven fundiéndose en un emotivo abrazo.

—¡Eh..., Carol está con nosotros!

—Sí, ya lo veo. Pero creo que ahora se vendrá conmigo.

—¿Cómo ha dicho?

—Ya me has oído.

—¿Tú debes ser forastero?

—Cierto. No llevo demasiado tiempo en la ciudad...

—Pues no vivirás tampoco mucho, si sigues así.

—¿A qué se refiere?

—Carol estaba con nosotros y queremos que siga como hasta ahora. Si por el contrario tú te niegas, te llenaré tu enorme y larguirucho cuerpo de plomo.

—No, amigo, no se equivoque. Si sigue fanfarroneando de esa manera, morirá. Usted, que parece un hombre inteligente, debe saberlo bien —dijo cogiendo a Carol delicadamente por un brazo y llevándola hasta la barra.

—Ya pensaba que no vendrías.

—Carol, ya te dije que vendría a verte.

—¿Cómo te ha ido tu primer día con esa manada de coyotes hambrientos?

—Bueno, no del todo mal...

—¿Qué te ha ocurrido? Parece que no lo dices muy convencido.

—He tenido que matar a dos hombres para poder venir a tomar una copa aquí.

—¿Qué?

—Sí. Tuve que acabar con el capataz y con otro de sus hombres.

—¿Con quién?

—No era más que un muchacho.

—¿Pero cuál era su nombre?

—Déjame que piense un instante —pidió James a la jovencita.

—¿No serían Edwin o Anthony?

—Sí, Edwin, eso es, Edwin.

—¿Has matado a Edwin?

James afirmó con un gesto, mientras que la cara de aquélla cambiaba repentinamente.

—¿Qué ocurre?

—Debes marcharte de aquí.

—¿Por qué?

—Edwin era como un hijo para Pax.

—¿Y por eso debo irme?

—Te matará si no te vas.

—Tendré que arriesgarme.

—Lo intentará de todas las formas posibles, incluso cuando duermas o por la espalda. ¡Puedes estar seguro de que te matará!

—No te preocupes...

—¿Cómo me puedes pedir eso? —preguntó muy exaltada.

El hombre que había estado con Carol, cuando gritó, se levantó y acercándose hasta la barra, empujó a James tirándolo por el suelo y preguntando preocupado:

—¿Te está molestando?

—No, Andrews, no me molesta, simplemente estoy hablando con él.

James se puso en pie y le preguntó sarcástico:

—¿Quieres una dosis de plomo?

—¡Quieto, James! Simplemente se creía que me estabas molestando.

—No vuelvas a hacerlo, amigo. La próxima vez no seré tan complaciente.

El grandullón de Andrews —que era como se llamaba— se dirigió de nuevo hacia la mesa y sin quitar de vista a éstos, se sentó, recuperando así su sitio.

—¿Estás bien?

—Sí. No ha sido más que un pequeño golpe.

—Lo siento de verdad.

—No te preocupes.

La chica enmudeció mientras miraba fijamente el poco whisky que había en un vaso.

—¿Qué estás pensando?

—En nada. Simplemente buscaba la forma de convencerte.

—¿La forma de convencerte de qué?

—De que salgas de aquí lo antes que puedas.

—¿Por qué he de irme de aquí?

—Si no huyes conseguirás que te maten.

James sonrió.

—¿Te parece divertido?

—No te enfades, Carol, pensaba que me estabas pidiendo que me fuera de aquí.

—No, James, te estoy pidiendo que te vayas de la ciudad.

—Me iré con una condición...

—¿Cuál?

—Que vengas conmigo.

—Yo no puedo. Además, no tienes derecho a pedirme eso —bramó ella molesta.

—¿Por qué no puedes?

—Tengo que pagar una deuda pendiente.

—¿Con quién?

—Con Cabot y con su mujer.

—¿Qué clase de deuda?

CAPITULO IV

—Ya sabes lo que hicieron. Así que como fueron ellos los que me salvaron, estoy en deuda con ellos.

—No te entiendo.

—¡Creo que es muy fácil de comprender!

—¿Tratas de convencerme de que Cabot y María son muy buenos porque te salvaron?

—Sí.

—Lo siento, Carol, pero si te salvaron para después utilizarte, no me parecen tan buenas personas.

—No, James. Ya te dije que lo de trabajar para ellos simplemente fue porque yo misma lo decidí para pagar lo que habían hecho conmigo...

—¿Y durante cuánto tiempo más piensas trabajar?

—Durante la menos un par de años.

—Entonces no me iré de Miles hasta que tú acabes de pagarles lo que les debes y nos podamos ir de aquí los dos tranquilos.

—No seas loco, James, no vivirás dos años enfrentado a esos hombres.

—No te preocupes por mí, Carol, sabré cuidarme.

—Has matado al capataz y a uno de los hombres más queridos por Pax, así que no pienses que vivirás demasiado tiempo si te quedas aquí.

—Es un riesgo que tendré que correr.

—¿Pero por qué?

—Creo que el estar contigo merece todos los peligros del mundo —respondió James pasando su mano por la mejilla de la muchacha.

—Eres un maldito loco inconsciente, James.

—Sí, es posible, pero quiero que sepas una cosa...

—¿Qué?

—Jamás había sentido por una mujer lo que siento por ti.

—Mira, James, seamos realistas, todos sabemos a qué me dedico...

—Eso a mí no me preocupa.

—¿Cómo?

—¡Ya me has oído!

—¿No me estarás mintiendo?

—No, Carol, me he quedado prendado de ti.

—Entonces deberías hacerme caso y hacer lo que te diga.

—¿Cómo?

—Vete de Miles, busca un trabajo en otra parte del Estado e incluso fuera del Estado, y después llámame.

—No, Carol. Si lo hacemos así es muy posible que jamás nos volvamos a ver...

—Como no nos volveremos a ver es si tú te quedas aquí —interrumpió Carol nerviosa.

—No te preocupes, no me pasará nada.

Los dos continuaron bebiendo y discutiendo durante una buena parte de la noche.

Los pocos clientes que aún quedaban jugaban al otro lado del saloon una partida de póquer descubierto en la que participaba el propietario del garito.

—¿Siempre después de trabajar juega a las cartas?

—No. Yo creo que es la primera vez que le veo jugando. —Y a comprendo —apuntó James pensativo.

—¿Qué te ocurre?

—Nada. Pensaba dónde pasaré esta noche.

Carol sonrió y después de acabarse la copa, le cogió de la mano y se subió con él a la habitación.

Cuando el sol comenzaba a despuntar, un sonriente James bajó desde las habitaciones para que nadie le oyera.

—¿Se puede saber adónde vas?

—¿Qué haces aún despierto, Cabot? —preguntó James. —Estaba esperándote.

—¿A mí?

—Sí. Me gustaría decirte unas cosas.

—¿Qué es lo que me tienes que decir?

—Quiero que dejes en paz a Carol.

—¿Cómo?

—Ya me has oído, James. No vas a hacerla más que daño. —¿Cómo puedes decir tú eso? —preguntó indignado James.

—Si no hubiera sido por mi mujer estaría muerta...

—Sí, es cierto. Pero no creo que éste sea un lugar para que trabaje, y más con esa pandilla de desalmados que vienen por aquí.

—Te recuerdo que uno de nuestros clientes eres tú.

—Ya lo sé. Pero eso no tiene nada que ver.

Cabot sonrió malicioso.

—Bueno, he de irme.

—No. No irás a ninguna parte hasta que solucionemos esto.

—Mira, Cabot, hoy es mi primer día y no he empezado con muy buen pie, así que no quiero llegar tarde.

—¡Está bien, márchate! Pero no quiero volver a verte por aquí.

James se dirigió hacia la puerta y cuando estaba a punto de salir, se quedó quieto, inmóvil, durante unos segundos volviéndose para preguntar:

—¿No será que estás celoso?

—¿Celoso yo?

James se acercó hasta Cabot y mirándole a la cara, le preguntó:

—¿Lo sabe tu mujer?

—¿El qué?

—No te hagas el tonto conmigo, Cabot.

—No sé a qué te refieres.

—Me doy cuenta de que tu mujer no sabe nada. De ¡o que estoy completamente seguro es que tú has tenido mucho que ver con Carol.

—¡Eso es falso! ’

—¿Por qué me gritas, Cabot? ¿Estás nervioso?

—No te estoy gritando y no estoy nervioso. Pero no quiero volver a ver tu cara por aquí.

James se echó las manos a la espalda y sacando un cuchillo de grandes proporciones se lo puso a Cabot en el cuello y le dijo:

—Si me entero que has intentado hacerle algo o te aprovechas de ella, ya te puedes despedir de esta vida.

—No te preocupes, James, puedes estar tranquilo...

—Estoy muy tranquilo. Pero recuerda lo que te he dicho.

En aquel momento una de las puertas de una habitación se abrió de repente y una voz de mujer preguntó:

—Cabot, ¿aún estás ahí?

—Ya subo, María, no tardo nada —respondió aquél aún con el cuchillo en la garganta.

James apartó la hoja de su cuello y en un rápido movimiento la guardó.

—¿Qué hacéis ahí los dos?

—¡Charlábamos!

—Sí. James ya se iba.

—¿Adónde vas tan temprano?

—A trabajar.

—¿Ya has conseguido empleo?

—Sí. Esta misma mañana.

—¿Dónde?

—Domando caballos.

—¿Con quién? —continuó María con su interrogatorio.

—No sé su nombre; me contrató uno de sus hombres.

—Ya comprendo...

—Y a mismo subo —añadió Cabot acompañando a James hasta la puerta.

Al salir del local cogió su caballo y se dirigió hacia el rancho de Pax, donde varios hombres al verle le increparon.

—¿Os pasa algo?

—Eres un maldito traidor.

—¿Cómo dices, amigo?

—Ni se te ocurra llamarme amigo, a no ser que quieras que te dé una buena lección.

James le miró y sin hacer caso de lo que dijo continuó hasta situarse delante de la casa principal.

—James, míster Paxton me pidió que te dijera que quería verte en el momento que llegaras.

—Muy bien, William, ahora mismo voy.

—¡Espero que sepa darte tu merecido! —añadió William sin detenerse.

James le miró y sonrió mientras terminaba de atar su caballo a una estaca.

Luego, sin perder ni un solo instante, entró en la casa.

—¿Dónde está Pax?

La cocinera levantó su mano y con el índice le indicó. James, sin llamar, pasó adonde ésta le indicó.

—Lo siento, Pax, pero me habían dicho que me estabas buscando y que te corría prisa hablar conmigo...

—Así es, querido hombre de Great Falls...

—Lo hace aposta, ¿verdad?

—¿Cómo dices?

—Trata de sacarme de mis casillas, ¿no es así?

—No, nada más lejos de mi intención. Además, no entiendo por qué te enfadas.

—No me gusta cómo me llama.

—¿Por qué?

—¡Porque mi nombre es James y no hombre de Great Falls!

Paxton se sonrió y después dijo:

—Está bien, te llamaré James, pero yo tampoco consentiré que me llames Pax, sino que tú y únicamente tú, me llamarás Paxton.

—Muy bien, míster Paxton, espero que no me haya llamado sólo para informarme de esto.

—No..., ya sabes para qué le he mandado llamar.

—¡No tengo ni la más mínima idea!

El propietario del rancho sonrió y después preguntó:

—¿Qué pasó ayer por la noche?

—¿Cuándo?

—No se haga el estúpido conmigo, James.

—Nadie trata de hacerse el listo con míster Paxton.

—¡Entonces cuénteme lo que sucedió!

—Que yo sepa no ocurrió nada digno de mención...

—¡Me temo que se cree muy gracioso! ¿No es así?

—Ya le he dicho que no, pero si quiere...

—¡Ya basta! —bramó exaltadamente Paxton.

James le miraba sin parpadear fijamente y esa forma de mirar le molestaba mucho, así que preguntó de modo conciliador:

—¿No se sienta?

—No, estoy bien de pie.

—¡Siéntese ahora mismo! Le he dicho que se siente.

—Si me lo ordena me sentaré —dijo sarcástico James mientras tomaba asiento.

—Ahora quiero que me cuente lo que ocurrió ayer.

—¿Por dónde quiere que comience?

—¿Por qué disparó a Land y a Edwin?

—Porque se lo merecían.

—¿Por qué?

—Trataron de impedirme que me tomara una copa en el saloon de Cabot.

—Ya le dije que trabajando para mí no podría entrar en determinados locales.

—Yo no acepto esas condiciones.

—Si trabaja aquí no le quedará más remedio que aceptarlas.

—Entonces creo que no trabajaré más para usted.

Paxton sonrió maliciosamente mientras se levantaba y miraba por la ventana; después le preguntó:

—¿Ve a todos aquellos hombres?

—Sí.

—Están ahí esperando a que yo les haga una señal para entrar aquí y acabar con usted.

—¿Trata de intimidarme?

—No, nada más lejos de mi intención. Sólo intento que recapacite.

—Ya lo he hecho.

—Entonces, ¿aceptará mis condiciones?

—Sí.

—¿Todas?

—Sí. Excepto la de no entrar en el saloon de Cabot.

—¡Maldita sea!

—No se enfade, míster Paxton, no creo que sea para tanto. .—He dicho que no entrara ahí y no lo hará —dijo amenazante Paxton.

James sonrió a sabiendas que éste comenzaba a ponerse nervioso.

—¿Se puede saber de qué se está riendo?

James se quedó callado sin responder y después de algunos segundos preguntó:

—¿Por qué no permite a sus hombres que beban en ese local?

—Viejas rencillas.

—¿Cómo?

—Hace varios años discutí con su dueño.

—¿Con Cabot?

Paxton afirmó.

—¿Por qué?

—Por una partida de póquer.

—¿Tan sólo discutieron por eso?

—Bueno..., por eso y por alguna cosa más que ahora no recuerdo. —

—¿No será por lo que usted y sus muchachos le hicieron a Carol y a su familia?

—¿Quién le ha contado esa sarta de mentiras?

—Alguien que lo sabía.

—Olvídese de todo lo que ha oído si no quiere morir.

—¡Procure no amenazarme!

—No es una amenaza, es una simple advertencia.

James, tras oír aquello, se quedó callado mientras trataba de pensar,

—¿Quién se lo ha dicho?

—Eso no tiene importancia...

—¡Para mí, sí!

—Eso a mí me trae sin cuidado.

Paxton se puso en pie y de nuevo, señalándole con el dedo índice y elevando el tono de voz más de lo que era normal, dijo:

—Si no me dices quién ha sido el que te ha contado todas esas mentiras, te mataré.

—Ha sido Carol.

—¿Quién?

—Carol. Aquella jovencita con la que usted y sus hombres pasaron una buena tarde mientras abusaban de ella.

—¿Cómo se atreve?

—¡Porque es la verdad!

—¿Tiene pruebas?

—No. Pero a Carol no se le olvidará nunca.

—¡Maldita...!

—¡Cuidado, Paxton, podría ser usted el próximo cadáver! —exclamó James llevando sus manos hasta sus armas.

—¡Debería acabar contigo!

—Inténtelo y será usted el próximo en caer.

—Es usted un fanfarrón.

—No, míster Paxton. Amenazándole simplemente salvo mi vida.

—¿Cómo dice?

—Si usted o alguno de sus hombres trata de acabar conmigo y no lo consiguen, vendré a por usted.

—¿Me está amenazando en mi propia casa?

—No. Sólo trato de avisarle.

—¡Salga ahora mismo de aquí!

—Con mucho gusto. Pero recuerde, si me ocurre algo y logro salir con vida, volveré y acabaré con usted.

—¡Salga de aquí inmediatamente

—Sí, será lo mejor.

Sin perder ni un solo segundo James salió dirigiendo sus pasos hacia las cuadras. Pasó por delante de todos sus compañeros, mientras éstos esperaban una orden para poder disparar y acabar con su vida.

—Me temo que Pax tiene motivos para no terminar con ese maldito indeseable —comentó Anthony a sus compañeros.

—¿Qué clase de motivos?

—No lo sé, William. Pero de no haber acabado con él hoy mismo es porque tiene algún motivo.

—Deberíamos matarle nosotros.

—No, sería una equivocación.

—¿Por qué?

—Ese hombre es muy hábil con las armas.

—Y si le sorprendemos mientras duerme...

CAPITULO V

—No, sería un auténtico suicidio. Lo mejor es esperar a ver qué nos dice Paxton y después decidir.

—Como quieras, Anthony —dijo William volviendo junto a varios de sus hombres a por sus caballos y partiendo poco tiempo después hacia la feria junto con el propietario del rancho.

—¿No piensa hacer nada? —preguntó Anthony a Pax mientras cabalgaban hacia la ciudad.

—¿Tú qué crees?

—Que algo estará pensando.

Pax miró a su subordinado y después, acelerando el paso, dijo:

—Algo haré. El problema es que no sé bien qué será lo que haré con ese maldito indeseable.

—Podríamos dispararle a traición.

—No. Tiene que ser algo más seguro, no podemos permitimos un solo error.

—No creo que Charles desde algún escondite pueda fallar disparando a traición.

—¿Y si lo hiciera?

—¿Cómo dice?

—Imagínate por un momento que falla su disparo.

—Eso es casi imposible.

—Ya lo sé. Pero piensa por un momento que fallara.

—Lo siento, Pax, no consigo pensar que Charles pudiera fallar.

Los dos se quedaron callados momentáneamente mientras cabalgaban, hasta que por fin Paxton abrió la boca para decir:

—Creo que la mejor forma de solucionarlo sería en una partida de póquer con alguno de los asesinos de la ciudad.

—No tiene pinta de saber jugar a las cartas.

—¡No digas tonterías! Todos en el Oeste saben jugar al póquer.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Aún no se me ha ocurrido nada. Pero estoy seguro que es la mejor forma de llevar a cabo mi plan.

Sin ningún retraso y como todos los días de feria, Paxton y sus hombres llegaron a primera hora de la mañana, para así poder comprar lo mejor que hubiera llegado durante la noche o por la mañana muy temprano.

—¿Qué es lo que habéis visto?

—Ha llegado míster Mansfields con unos buenos caballos y unas cuantas reses.

—¿Y merece la pena discutir con ese viejo fanfarrón?

—Sí, Pax, tenía verdaderas maravillas.

—¿Dónde está?

Henry y David, los dos ojeadores acompañaron a su jefe hasta donde míster Mansfields tenía los caballos.

—¡Buenos días, viejo Bribón! —exclamó Pax al ver al propietario de las reses.

—¿Otro año tú por aquí?

—¡Por supuesto! Recuerda que éstos son mis dominios.

Míster Mansfields se echó a reír.

—Parece que este año has traído alguna que otra cosa que merece la pena.

—¿Alguna que otra cosa? —preguntó molesto.

—Sí, como siempre. Entre lo mejor traes lo peor que hay en todo el Estado.

—No entiendo por qué te sigo vendiendo algunas partidas, Paxton...

—Porque soy el que mejor te las pago de todo el Estado.

—Sí, eso es cierto. Aunque también siempre te quedas con lo mejor.

—También es verdad —respondió dirigiéndose hacia uno de los animales—. ¿Cuánto pides por éste?

—Ese no está en venta.

Pax se acercó hasta míster Mansfields y, rodeándole con uno de sus brazos alrededor del cuello, le dijo:

—Querido amigo, los dos sabemos que todo está en venta.

—No, creo que esta vez estás equivocado.

Pax le miró sonriente con aquella mirada que convencía, para después añadir:

—Lo siento, Pax, no es de mi propiedad.

—¿Entonces de quién es?

—De mi hijo Thomas.

—¿Y dónde está?

—No lo sé. Pero no te lo venderá ni por todo el oro de Montana.

—¡Eso ya lo veremos! —exclamó Pax golpeando cariñosamente la espalda del viejo.

—¿Has visto el resto de animales?

—No con detenimiento. Aunque después de ver el caballo de tu hijo, me parece que todos los demás no me van a gustar demasiado.

Mansfields ordenó a uno de sus hombres que obligara a moverse al rebaño para que Pax pudiera observar los animales.

—¡No son malos animales! Aunque después de...

—Trata de olvidarlo.

—No puedo. Ya sabes que cuando me encapricho con un animal, hago todo lo posible por conseguirlo...

—Me temo que esta vez no vas a tener nada que hacer.

—¿Podría montarlo?

—No, ése es mi caballo y tan sólo lo monto yo —dijo Thomas apareciendo de repente.

—¡Este es mi hijo, Thomas! —presentó el viejo Mansfields.

Pax se dirigió hacia él ofreciéndole la mano y después de estrechársela, le comentó todo lo que le había gustado su caballo.

—Sí. Es el mejor animal que he visto nunca.

—¿Cuánto pide por él?

—¿No se lo has dicho, papá?

—Sí. Pero a pesar de todo insiste.

—Como ya le ha dicho mi padre, el caballo no está en venta.

—Eso ya me lo ha dicho mi padre.

—¿Está interesado en algún otro animal?

—No, tan sólo deseo ése.

—No pierda el tiempo, Pax, ese caballo no lo venderé.

—Le daría hasta mil dólares.

—¿Cuánto ha dicho? —preguntó escandalizado el viejo Mansfields.

—He dicho mil dólares.

—Eso es mucho dinero, pero sé que ese caballo vale mucho más.

—¿Cuánto crees tú que vale un animal como ése?

El joven se quedó pensativo, mientras trataba de pensar, después miró a su padre y más tarde dijo:

—Al menos cinco mil dólares.

—¡Está bien, te los pagaré!

—No se equivoque, Pax, ya le dije que no está en venta. —Cinco mil dólares es mucho dinero por un caballo.

—Sí, pero no está en venta.

—¿Me estás diciendo que rechazas cinco mil dólares?

—¡Exacto, eso mismo es lo que estoy haciendo!

Pax miró al padre del muchacho y después dijo:

—Me temo que se ha vuelto loco.

El viejo sonrió mientras negaba.

—¿No piensas decirle nada?

—¿Qué quieres que le diga?

—Cinco mil dólares es mucho dinero...

—Eso ya lo sé. Y mi hijo también. Pero si no quiere venderte ese animal está en su perfecto derecho.

—Eso quiere decir que no aceptarás ese dinero.

—¡Exacto!

Pax miró a Henry y a David que no daban crédito a lo que acababan de presenciar y después bramó:

—¡Quiero ese maldito caballo!

—Ofrézcale quinientos dólares más.

Pax miró a Henry pensativo y después, dirigiendo su mirada al joven le dijo:

—Te daré seis mil dólares por ese animal.

—¿Seis mil dólares? —preguntó el viejo.

—No. Ya le he dicho que no está en venta.

—¡Un momento, Pax! Déjeme hablar un momento con mi hijo.

El viejo Mansfields agarró a su hijo el cuello y llevándoselo a unas pocas yardas habló con él durante algunos segundos antes de regresar junto a éstos.

—¿Y bien?

El viejo Mansfields negó con un gesto.

—¿Piensa rechazar seis mil dólares?

—Sí. No está dispuesto a venderlo.

—¿Seguro?

—He tratado de convencerle, pero no lo he conseguido.

—Muchacho, ¿sabes que es muy posible que jamás nadie te ofrezca tanto dinero por un caballo?

—Sí, soy consciente de ello, pero a pesar de todo no lo venderé.

—Pon tú una cifra.

El joven se quedó callado y después dijo:

—Diez mil dólares.

—¡Eso es una barbaridad!

—Sí. Pero si lo vendo, quiero que sea una solución a mis problemas.

Pax miró a sus dos hombres que negaron implorando para que no cometiera un error.

—Es el mejor animal que he visto nunca, jefe. Pero diez mil dólares es demasiado dinero.

—Sí, ya lo sé. Pero deseo ese maldito caballo —respondió Pax que descendió del caballo que montaba y estrechó la mano del joven Thomas.

—¿Cuándo vendrá a por él?

—Me lo llevaré ahora mismo.

—Eso ni lo sueñe.

—¿Cómo?

—Primero tendrá que traerme el dinero y después podrá llevarse el caballo.

Pax miró al viejo Mansfields y dijo:

—Dile a tu hijo que se puede fiar de mí.

—No, Pax, lo siento. Yo sí me fío, pero no puedo hacer que él lo haga.

—¡Maldita sea, Mansfields!

—¡Lo siento!

—Traiga el dinero hoy mismo y se llevará el caballo.

—Henry, quiero que te quedes aquí, mientras que David y yo vamos al rancho y al banco.

—¿Realmente piensa comprar ese maldito caballo por diez mil dólares?

—Sí, Henry. Por eso quiero que no le pierdas de vista.

—No se preocupe, no me apartaré de aquí.

—Esperarán un par de horas.

—Sí, Pax, no se preocupe, no nos iremos a ninguna parte. Aunque si aparece alguien y me da los diez mil antes que usted, se lo llevará.

—No creo que nadie en esta ciudad tenga tanto dinero como para pagar esa cifra.

—Quiero que sepa que el propietario del banco también está interesado en la compra del caballo.

—¿Douglas?

—Sí.

—Espero que respete nuestra operación.

—No tiene de qué preocuparse, siempre y cuando consiga el dinero antes que él...

Pax se subió a su caballo y, seguido por David, salió de la feria al galope, deteniéndose en la misma puerta del banco.

—¿Quiere que espere aquí?

—No, David, pase conmigo.

Los dos entraron al banco. Uno de los cajeros les saludó muy amablemente y después le comunicó al propietario del saloon que Pax estaba allí.

—¡Hazle pasar!

El cajero les invitó a pasar y después les sirvió un trago. —¿Cómo andas?

—Bien. Pero no perdamos el tiempo, Douglas...

—¿Qué es lo que quieres con tanta prisa?

—Quiero diez mil dólares.

—¿Cuánto?

—¡Ya me has oído!

—No creo que tengamos disponible tanto dinero.

—¿Cómo?

—Normalmente no trabajamos con cifras tan altas.

—Me da lo mismo. Tengo dinero suficiente y ahora lo necesito.

El propietario del banco salió inmediatamente de su despacho y se acercó hasta una de las dos ventanillas para hacer algunas consultas y regresar junto a Pax y a David.

—Me temo que hasta pasado mañana no va a ser posible. —¿Hasta cuándo?

—Hasta pasado mañana.

—Lo necesito hoy mismo.

—No va a ser posible.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Te puedo dar hasta siete mil quinientos dólares, pero ni un solo centavo más.

—¡Necesito ese dinero!

—Si no es mucha indiscreción, ¿para qué lo necesitas? —Para comprar un lote de animales.

—¡Ah, entiendo! —exclamó el banquero quedándose callado y pensativo durante algunos segundos.

—¿Y tú no me puedes dejar?

—No, Pax, he sumado lo que te puedo dejar a esa cantidad.

—¡Maldita sea, Douglas, todos los bancos sois iguales! Para dejar el dinero nunca hay problemas, pero para sacarlo son todos inconvenientes.

—No, Pax. Si me hubieras avisado tendría aquí gran cantidad de dinero.

—¡Está bien! Dame lo que puedas.

El propietario del banco salió del despacho y a los pocos minutos regresó con el dinero en un pequeño saco.

—Aquí tienes.

—¿Estará todo?

—Sí..., me figuro. Aunque cuéntalo por si acaso.

—No. Si falta algo vendré a por ti y me cobraré con creces.

—Mejor contémoslo, no vaya a ser que mis cajeros se hayan equivocado.

Pax se puso en pie y cogiendo el saco salió sin perder ni un momento de allí.

—¿Cómo piensa pagar lo que le falta? —preguntó curioso David.

—Tendremos que ir al rancho, creo que allí tengo lo que falta —contestó Pax que, sin perder ni un solo segundo, salió hacia el rancho en busca del dinero.

Al llegar ordenó a David que buscara a James.

—¿Para qué le quiere?

—Es el encargado de domar a los caballos, así que quiero que vea lo que voy a comprar.

—¿Cree que es imprescindible que nos acompañe?

—No. Pero deseo que lo haga.

David avisó a James que sin demora preparó su caballo.

—¿Ya estamos? —preguntó el propietario del rancho al salir de su casa y ver a David junto a James.

—Sí. ¡Cuando quiera, míster Paxton!

Muy pronto se pusieron en camino y poco antes de llegar adonde estaba el viejo Mansfields con Henry y con su hijo, se detuvieron.

—¿Le ocurre algo, Pax?

—No. Simplemente quiero informar a James de mi última adquisición.

—Algo me ha comentado ya David.

—¿Y qué es lo que piensas?

—Creo que es una locura.

CAPITULO VI

—¿Por qué?

—Ningún caballo vale ese dinero.

—¿Estás seguro?

—¡Completamente!

—Espero que cuando veas a ese animal cambies de opinión.

—Lo dudo. Aunque todo es posible... —contestó James poniendo en movimiento su montura.

Pax miró a David y después de negar con un gesto por la actitud de James, salieron tras él.

—¿Parece que te has dado prisa, Pax?

—Sí. No quería que nadie se me adelantara.

—¿Ha traído el dinero?

—Sí, aquí está —respondió Pax acercándoselo hasta donde estaba Thomas.

—¿Está todo?

—Sí. O al menos eso espero.

—De todas formas lo contaré.

—¿Cómo?

—He dicho que a pesar de que me fío de usted, como es mucho dinero lo voy a contar.

—Si yo te digo que está todo es que está todo.

—Mire, amigo, yo no le conozco de nada aunque muchas veces haya oído hablar de usted...

—¡Espero que bien! —interrumpió mirando al viejo Mansfields, que afirmó cortésmente.

—Sí, siempre bien. Aun así lo haré, no me gustaría tener que denunciarle —dijo el joven Thomas, violentando a su anciano padre.

Mientras éstos contaban el dinero, Pax se acercó, acompañado por James, a ver el caballo.

—¿Qué te parece?

—Un buen animal.

—¿Nada más?

—Bueno es un muy buen animal.

—¿Simplemente?

—Sí. No creo que sea un caballo de diez mil dólares.

—Entonces, ¿cuál crees tú que sería su precio?

James le observó de nuevo y después preguntó:

—¿Está domado?

—No lo sé. Pero eso a mí no me importa.

—¡Pues debería!

—Si no está domado lo harás tú...

—Ese no es el problema. El problema surgiría si estuviera domado.

—¿Por qué?

—Si lo ha domado alguien que no sabe de caballos es posible que haya cogido vicios.

—¿Tú preferirías que no estuviera domado?

—¡Por supuesto! Cualquiera que entienda de caballos sabe que los caballos salvajes son los mejores, entre otras cosas porque se les puede domar como uno quiera y no vienen con vicios.

Pax, inmediatamente, se acercó hasta donde estaba Thomas y su padre y preguntó por la doma.

—¡Por supuesto que está domado!

—¿Y quién lo ha domado?

—Yo mismo —respondió Thomas.

Pax volvió junto a James y le dijo lo que el joven le había comentado.

—¡Yo que usted no me gastaría el dinero así!

—¿Cómo?

—Ya me ha oído. Creo que es una locura gastarse el dinero en un caballo domado.

—Es posible que la doma sea buena.

—Sí, es posible. Pero eso sólo se comprueba montando en el caballo.

Thomas se acercó hasta ellos y preguntó:

—¿Qué es lo que ocurre con la doma?

—¿Ha sido usted quién lo ha domado?

—Sí. ¿Pero quién es usted? —preguntó mirando a Pax.

—Lo siento, creo que no os he presentado. Él es mi domador de caballos y él es Thomas.

Los dos apretaron sus manos.

—¿Qué es lo que ocurre con la doma?

—Nada. Comentaba a míster Paxton que pagar esa cantidad de dinero por un caballo domado es una locura.

—¿Por qué? Siempre se pagan mejor los caballos domados que los que están sin domar.

—Eso es verdad, Thomas. Una idea errónea aunque frecuente.

—No lo creo yo así.

—Probablemente usted tenga su propia opinión, pero...

—¡Siempre se han pagado mejor los caballos domados que los que están sin domar! —bramó Pax.

—Sí. Yo siempre pago mejor los domados que los que hay que domar.

James miró a Pax y luego al vendedor y prefirió no decir ni hacer ningún tipo de comentario más.

—¿Quiere probarlo, míster Paxton?

—Sí. Pero, por favor, llámeme Pax —respondió éste dirigiéndose hacia el caballo.

Sin pensarlo Pax puso una de sus botas en uno de los estribos. En ese momento y sin venir a cuento, el caballo, muy nervioso, comenzó a saltar, tirando al suelo a Pax.

James, apoyado en una de las cercas, reía a carcajadas.

—¿Se puede saber qué es lo que te ocurre?

—Nada, míster Paxton, pensaba en la doma tan exquisita que tiene esa bestia.

Thomas se acercó al animal y después de tranquilizarlo se subió sobre él.

—Lo ve, Pax, hay que tratarlo con mimo y con suavidad.

—¡Está bien! Déjeme probar a mí ahora.

Thomas descendió y, cediendo el caballo a Pax, trató de subirse de nuevo, pero otra vez el caballo dio con los huesos de éste en el suelo.

—¡Maldita sea! ¿Se puede saber qué he hecho mal ahora?

—Le ha apretado mucho las cinchas.

James ya no podía aguantar más y decidió acercarse hasta el caballo.

—¿Me deja intentarlo a mí?

—Por supuesto. Además, habrá que llevarlo al rancho.

James se acercó hasta el mismo hocico del caballo y después de dejar que el animal le oliera y le conociera, le acarició suavemente el cuello. Tras esos minutos de afianzamiento puso uno de sus pies en uno de los estribos y subió tranquilamente.

—Ve cómo está bien domado.

—¡Este animal es una bestia! —bramó desde lo alto.

—¿Por qué?

—Le han domado a base de golpes y no se fía de nadie.

—¿Y qué solución tiene?

—Ninguna.

—¡Falso! Yo mismo lo he domado y créame que es un buen caballo.

—¡Yo nunca he dicho lo contrario! —se excusó James dirigiéndose hacia donde estaba éste.

—Baje y le haré una demostración.

James, herido en su orgullo, galopó para después coger sin desmontar una estaca del suelo.

Cuando regresó ninguno creyó que lo que hubieran visto fuera posible hacerlo sobre un caballo.

—¡Ve cómo la doma es buena! —exclamó Thomas.

—No es verdad. Cuando el caballo va rápido no hay problema porque le han dado suficiente cuerda; pero cuando el caballo tiene que girar en un espacio corto, ahí es donde empiezan los problemas.

—¿Pero se pueden solucionar?

—Bueno..., la verdad...

—Sí. No tiene más que encerrarlo y montarlo usted para que se acostumbre.

—Me figuro que me estará diciendo de broma eso...

—No. ¿Por qué me pregunta semejante...?

—Ese caballo encerrado es un animal que no se siente cómodo, y por tanto una auténtica bestia.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Pax indeciso.

—Yo que usted no le compraría.

Pax quería como fuera ese animal. Al oír aquello se molestó, al igual que Thomas, que sólo pensaba en el dinero que

Pax le había entregado. Los dos se miraron en silencio durante algunos segundos, hasta que por fin Pax dijo:

—Me lo quedaré si me haces una buena rebaja en el precio.

—¡De acuerdo! Te lo dejaré en nueve mil dólares;

—Mejor ocho mil dólares.

—¡Está bien, tú ganas!

Pax apretó la mano de Thomas, que sin perder ni un solo momento le devolvió los dos mil dólares a su propietario.

—Muy bien, James, llévalo al rancho.

—No, míster Paxton, no lo llevaré.

—¿Cómo ha dicho?

—Montar a ese animal es un riesgo muy grande y no puedo permitirme el lujo de tener un accidente.

—¿Entonces?

—Es suyo. ¡Lléveselo usted mismo!

Pax, disculpándose un momento de Thomas, cogió a James por un brazo y lo apartó unos metros para hablar con él.

—Espero que no te atrevas nunca más a llevarme la contraria en público...

—En primer lugar no me agarre —interrumpió James soltándose de un movimiento brusco—. Y en segundo lugar quiero que sepa que yo estoy trabajando para usted domando y no me dedico a transportar ganado de una parte a otra aunque sea de su propiedad.

—¡Eso no quedará así!

—¡Por supuesto que no! —bramó James mirando fijamente a los ojos a míster Paxton.

—Henry, serás tú el encargado de llevarlo a mi rancho.

—No se preocupe, Pax, lo haré —contestó Henry desmontando de su caballo y dirigiendo sus pasos hacia la nueva adquisición.

—¿No pensarás llevarlo montado? —preguntó James.

—Sí.

—No lo hagas, Henry.

—No se le puede tener miedo a un simple caballo.

—No es miedo, es respeto.

—¿Respeto?

—Sí, Pax. A los caballos, al igual que a las personas, hay que tenerles respeto...

—¡Deja de hablar de una vez, maldito embaucador!

—Llévense a ese animal como quieran, pero recuerden mis advertencias.

Henry montó sin demasiadas dificultades sobre el caballo.

—Ya sabía yo que no habría ningún problema —comentó Pax mirando a los presentes.

Henry clavó espuelas y un momento más tarde, sin saber ni cómo ni dónde, cayó al suelo y fue pisoteado por el caballo en repetidas ocasiones.

Ninguno de los presentes se atrevió a hacer nada. Todos se quedaron paralizados al ver cómo aquella bestia pisoteaba una y otra vez a Henry. James sacó su arma y disparando hacia el cielo consiguió, aunque muy asustado, que el animal se apartara y así poderse acercar hasta donde estaba tendido Henry.

—¿Cómo estás?

—Mal —respondió aquél con gran dificultad.

—¿Puedes levantarte?

—Creo que sí.

James le ofreció su mano para que se incorporara, pero pronto se dio cuenta que las lesiones de Henry eran más importantes de lo que en un principio parecían.

—¿Qué te ocurre, Henry? —preguntó Pax al acercarse.

—Ese maldito animal.

—¿Cómo te encuentras?

—Bueno..., no del todo bien.

—¡Se ha roto la espalda! —exclamó James.

—¿También eres doctor? —preguntó sarcástico Pax.

—No. Pero cuando un hombre no puede mover ni sus brazos ni sus piernas es que se ha roto la espalda.

—¡Cállate de una vez y ve a avisar al médico!

James preguntó dónde podría encontrar al médico y sin perder ni un solo minuto se dirigió hacia allí.

No había transcurrido demasiado tiempo cuando el doctor y James aparecieron.

—Hola, doctor, ¿cómo está?

—Muy bien. ¿Y usted?

—Bueno, yo bien. Pero me gustaría que viera a Henry, se cayó del caballo.

—Sí, ya lo sé, me lo ha contado James.

—No haga demasiado caso de lo que cuenta.

—¿Por qué?

—No es un hombre de fiar.

—A mí si me lo parece...

—También me engañó a mí al principio...

—Bueno, veamos a Henry y dejemos de hablar.

Pax acompañó al doctor hasta donde estaba Henry.

Tras auscultarle y comprobar su estado, negando con un gesto, se incorporó ante su imposibilidad.

—¿Qué ocurre, doctor?

—Nada bueno, Henry —respondió el galeno mirándole. —¿Qué es lo que me ocurre?

—Te has partido la espalda.

Todas las miradas se clavaron en James que, sin hacer ningún comentario más, negaba con su cabeza evitando que alguna lágrima se le derramara.

—¿Está seguro? —insistió Pax.

—Sí, no tengo ninguna duda.

—¿Y qué podemos hacer?

El doctor miró a Henry y después, haciendo un gesto, se separó de éste, invitando a los presentes a que le acompañaran.

Todos se reunieron con el doctor, excepto James, que se quedó donde estaba sin acudir a la llamada del galeno.

—¿Qué ocurre, doctor? Háblenos claro.

—Lo mejor que pueden hacer es matarle.

—¿Cómo ha dicho?

—¿No lo estará diciendo en serio?

—Es lo mejor que le puede ocurrir.

Todos miraron con lástima a Henry.

—¡Es lo mejor que podéis hacer por él! —bramó el doctor.

En aquel momento James sacó su arma y sin pensarlo acabó con la vida de Henry.

Todos, asombrados ante aquella reacción repentina, miraron a James con auténtico odio.

—¿Por qué me miráis así?

Todos permanecieron sin quitarle la vista de encima, pero ninguno quiso añadir nada más.

—¿Os pasa algo?

—Sí. ¿Por qué lo has hecho?

—Alguien lo tenía que hacer.

—¡Voy a matarte! —bramó David.

—No lo intentes, bastante desgracia ha tenido ya como para que haya otra muerte.

—¡Tiene razón, David! Alguno tenía que hacerlo.

—¿No piensa hacer nada por Henry?

—¿Qué quieres que haga?

CAPITULO VII

—Acabar con ese maldito asesino.

—Debes de tranquilizarte, David. James ha hecho lo que alguno de nosotros tendría que haber hecho.

—¡Cállese de una vez! Si no tiene agallas, seré yo quien acabe con él.

—No lo hagas, David. No tienes razón.

—¡Haz caso a lo que te están diciendo, amigo!

—Saca tus armas, cobarde. Quiero saber si eres tan valiente con los que se pueden defender, como con los que no se pueden defender.

—Si sacas tus armas morirás, así que trata de tranquilizarte —insistió James conciliador.

—Haz caso a lo que dice. No merece que muera nadie más —dijo el doctor tratando de aplacar los ánimos de David.

David, indignado por la actitud de los que le rodeaban, acercó peligrosamente sus manos a sus armas en un gesto de ira.

James, al observar aquella maniobra, se colocó de frente a sabiendas de que en cualquier momento David podría hacer alguna locura.

—¡Vas a morir como mereces!

—Míster Paxton, trate de convencerle, pues no querría acabar con él.

—¡Tienes que escucharme, David! No ayudará en nada que mueras. Lo de Henry ha sido un accidente, pero si tú mueres...

—No se preocupe por mí, Pax, seré yo quien acabe con ese indeseable —dijo David sin quitarle la vista de encima a su rival.

James, en una posición relajada, decidió que lo mejor que podría hacer era acabar cuanto antes con aquel problema y volver a sus quehaceres.

—¿Piensas estar ahí todo el día?

—Cuanto más tiempo pase así, más tiempo de vida te quedará...

—¡Vaya! ¡No sabía que fueras tan fiero!

—¡Calla de una vez! Si pretendes sacar tus armas, hazlo de una vez por todas.

—Maldito cobarde indeseable.

—Recapacita, David, no tienes por qué morir.

—No se preocupe por mí, Pax, yo no seré el que muera.

James sonrió levemente y aquello molestó y mucho a David que, sin pensar lo que hacía, trató en un fallido intento de sacar sus armas, sin conseguirlo. James, más ágil que él y sin desenfundar, disparó desde las mismas cananas acabando con la vida de David.

—¡Maldita sea, has tenido que hacerlo!

—¿Qué quiere que yo le haga?

—Si no hubieras querido nada de esto hubiera pasado.

—¿Cómo dice? —preguntó James perplejo al oír aquellas palabras.

Pax no hizo ningún tipo comentario, limitándose a mirarle con desagravio.

James sabía que él allí ya no hacía nada, así que decidió dirigirse hacia su caballo y volver al rancho.

—¿Adónde vas?

—Tengo cosas que hacer en el rancho.

—¡Llévate ese maldito caballo! —insistió Pax.

—No. Ya sabe que no pienso llevarlo.

—Trabajas para mí y harás lo que yo te ordene.

—Me temo que está equivocado, míster Paxton. No pienso llevar ese caballo, y se ponga como se ponga no lo haré.

—Si no lo haces tendré que despedirte.

—Muy bien, despídame.

Pax se quedó pensativo y en silencio durante algunos segundos, mirando atentamente a James que le miraba altivo y sin bajar la vista, hasta que por fin preguntó:

—¿Sigues sin querer llevarlo?

—Ya se lo he dicho, mi única misión en el rancho es domar caballos y no pienso hacer nada que no sea eso, excepto si algún compañero necesita ayuda.

—¡Yo le estoy pidiendo ayuda ahora!

—No se equivoque, míster Paxton, usted quiere que yo lleve a ese maldito caballo hasta el rancho, mientras se dirigen al saloon a tomar unos tragos.

—¡Llévese de una vez el caballo y no me haga discutir más! —bramó Pax.

—Lo siento. Tendrá usted que despedirme.

—Sí, creo que va a ser la única solución; seré lo que haga.

—Entonces, ¿estoy despedido?

Pax afirmó con un gesto.

James se acercó hasta donde se encontraba aquél y sin dudarlo le golpeó en la cara, tirándole al suelo.

—Eso por lo que le ha hecho a Henry.

—¿Cómo? —preguntó asustado Pax desde el suelo.

James se dirigió hacia su caballo poniendo rumbo a la ciudad.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó Carol al verle entrar en el saloon.

—Buscando trabajo.

—¿Y el maravilloso trabajo que te había ofrecido el indeseable de Paxton?

—Lo he dejado.

—¿Por qué?

—Diferencias con él.

—¿Con Paxton?

—Sí.

—¿Qué ha ocurrido?

—Eso es lo de menos.

—Me gustaría saberlo.

—No tiene ninguna importancia. Además, no quiero contribuir a la penosa imagen que tienes de ese hombre.

—¿Entonces no me lo contarás?

—No, Carol, será lo mejor.

—Está bien, no insistiré, aunque me gustaría saberlo.

—¿No piensas preguntarme si te invitaré a un whisky?

—No. A éste trago invitaré yo.

—¿Por qué?

—Por dejar de trabajar con ese indeseable.

—¡Acepto!

Los dos se sentaron en una mesa y sin darse cuenta se bebieron una botella de whisky casi como si de un vaso se tratara.

El sheriff entró en el saloon. Después de preguntar a Cabot por James, se dirigió a la mesa donde estaba la pareja bebiendo.

—¿Es usted James Sand?

—Depende.

—¿Es usted o no?

—¿Para qué quiere saberlo?

—Mire, amigo, no se haga el listo conmigo y conteste a mis preguntas.

—¿Para qué quiere saberlo? —insistió James.

—¡Aquí el que hace las preguntas soy yo! —bramó el de la placa sacando sus armas y apuntándole.

—Sheriff, es la segunda vez que me apunta con un arma. Espero que apriete el gatillo, porque de lo contrario le mataré yo —dijo James sorprendiendo a Carol y al propio sheriff.

—¡Eres tal y como me habían dicho: un maldito cobarde!

—¿Cómo me ha llamado?

—Cobarde y traidor...

—¡ Cuidado, sheriff...!

—Levántese de ahí de una vez y acompáñeme.

—¿Adonde?

—Vas a pasar una buena temporada a la sombra.

—¿Por qué?

—Por la muerte de Henry y de David.

—¿No me lo estará diciendo en serio?

—Te parece que tengo pinta de decir algo en broma —contestó el sheriff accionando los dos percutores de sus armas.

—¡Está bien sheriff, le acompañaré! Pero quiero que sepa que soy inocente.

—De eso ya hablaremos.

—¡No te fíes, James, te colgarán sin juicio!

El sheriff golpeó a Carol con una de sus armas, provocándole una gran herida en la cara y la pérdida de la consciencia.

—¡Usted sí que es un cobarde!

—¡Cállese y continué andando! —bramó el de la estrella.

Los dos salieron del saloon y se dirigieron hacia la oficina del sheriff.

—¿Ha hablado con el doctor?

—¡Cállese y entre ahí dentro!

—Me temo que se está cometiendo una grave injusticia.

—¿Disparó usted contra Henry?

—Sí, lo hice...

—¿Y disparó usted contra David?

—Sí. Pero fue en defensa propia.

—No, amigo, no se equivoque, usted sabía que esos hombres no tenían nada que hacer.

—¿Cómo?

—Ya me ha oído.

—Me gustaría saber si hubiera sido al contrario qué es lo que hubiera pasado.

—¿Cómo?

—¿Qué hubiera pasado si en vez de ellos hubiera sido yo el muerto?

—Lo mismo.

—¿Está usted seguro?

—Sí. No le quepa la menor duda.

—Lo siento, sheriff, no puedo creerle.

Al llegar a la oficina el sheriff le obligó a levantar las manos todo lo que pudo.

—Si las bajas, apretaré el gatillo.

—¡Es usted muy valiente, sheriff. ¿Nadie se lo había dicho antes?

—No haga tonterías y mañana verá amanecer —comentó el de la placa con sarcasmo, haciendo caso omiso de la pregunta de James.

—Es posible que sea usted el que mañana no vea amanecer.

—Ahora con su mano izquierda, quítese la pistola de la derecha y lo mismo con la otra mano.

—¿Por qué no se acerca y me las quita usted mismo?

—¡Vamos, quítese las armas!

—¿Y no sería mejor que me soltara la hebilla?

—No. Prefiero que se quite muy lentamente las armas.

—Lo siento, sheriff. Si quiere hacerlo como usted dice, tendrá que quitármelas usted mismo.

—¿Qué?

—Yo no me moveré. Y desde luego no pienso darle ningún motivo para que pueda dispararme, alegando después que fue en defensa propia.

—¡Está bien! ¡Quítese la hebilla muy lentamente!

James, tal y como le había pedido el sheriff, se fue muy poco a poco quitando la hebilla para dejar caer al suelo la canana al completo.

—Muy bien, ahora quiero que con la misma delicadeza deje el resto de armas que lleve encima.

—¿Cómo?

—Vamos, estoy seguro que lleva al menos un cuchillo y muy probablemente otra pistola de pequeñas dimensiones...

—Siento defraudarle, sheriff, no llevo más armas encima.

El sheriff le miró detenidamente de arriba abajo y después, sin más, le acompañó hasta una de las celdas.

—¿Le importaría meterme en ésa en vez de en ésta?

—¿Por qué?

—Esa tiene ventana y siempre se pasan las horas más rápidas si al menos puedes mirar por ella.

El de la placa se quedó dudándolo y un instante más tarde accedió a la petición de James, metiéndole en la celda de la ventana.

—Se lo agradezco, sheriff.

El de la placa cerró la puerta de la celda y abandonó su oficina sin tan siquiera responderle.

James observó desde la ventana por dónde se marchaba el de la placa. Al darse cuenta que entraba de nuevo en el saloon de Bayard, pensó que se reuniría con Paxton y sus hombres.

Tal y como se lo imaginaba James, el sheriff fue a contarle a Paxton, sin perder ni un momento, que ya tenía a James en la cárcel.

—¡Tómate un buen trago, sheriff. Hoy sin duda te lo has ganado.

—¿Cuándo pretendes que sea el juicio?

—¿Juicio? ¿Quién ha hablado de juicio?

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Nada. Nos limitaremos a repartir justicia a toda velocidad.

—No te entiendo, Pax...

—Es muy sencillo. Entraremos a tu oficina, nos dirigiremos hacia donde esté ese maldito criminal y le daremos su merecido.

—¡No puedo consentir eso!

—No te preocupes, cuando lo hagamos tú estarás lejos.

El sheriff miró extrañado a Pax, hasta que le aclaró diciendo:

—Cuando nosotros entremos en tu oficina, tú estarás atendiendo una llamada de socorro lejana.

—¡Ya comprendo! Pero a pesar de todo...

—¿Quieres seguir viviendo tan bien como lo has hecho hasta ahora?

—Sí. Pero por mi puesto no puedo consentir que asesinéis a ese hombre sin un juicio.

—Ese hombre ha asesinado a Henry y a David; y a ellos no les ha preguntado si querían un juicio.

El sheriff\ algo dubitativo, bebió de un trago el whisky que Pax le había servido y después afirmó, sin pensar en las consecuencias que podría acarrearle aquella muerte.

Mientras éstos se emborrachaban, Carol despertó tras el tremendo golpe que le había propinado el sheriff.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, María. Pero quiero saber qué ha pasado con James. —¡Deberías olvidarle!

—¿Qué?

—Deberías hacerme caso.

—¿Por qué?

—Porque es hombre muerto.

—¿Le han asesinado?

—No, aún no, pero no creo que tarden demasiado.

—¿Cómo lo sabes?

—Miles es una ciudad pequeña y las noticias vuelan.

—He de avisarle.

—¿Cómo?

—No lo sé. Pero sé que he de hacerlo.

—¡Maldita sea, Carol, no seas loca!

—Es el único hombre con el que me he sentido acompañada.

—Hay muchos hombres, no seas imprudente.

—¡Aún no he conocido a ninguno como ése! —insistió la joven.

—Va a morir y las dos lo sabemos.

—Yo no estaría tan segura —aseveró la joven abandonando la habitación en la que se encontraban.

—¿Adónde vas?

—A la oficina del sheriff.

—¿Para qué?

—Tengo que hablar con él.

—Recuerda lo que te ha hecho el sheriff y no lo olvides.

—No te preocupes, ésas son cosas que no se olvidan fácilmente.

—¡Ten cuidado!

—No te preocupes, María, sólo voy a hablar con él.

—No te olvides que ese sheriff es uno de los hombres de Pax.

La joven se volvió hacia donde estaba María y asintiendo con un gesto se perdió tras unos edificios.

Cuando llegó a la oficina llamó a la puerta. Al comprobar que no había nadie en su interior, se alarmó pensando que a James se lo habrían llevado con anterioridad.

CAPITULO VIII

La joven se quedó callada, mientras inconscientemente se llevaba una mano al lado de la cara donde le había golpeado el sheriff. De repente le pareció escuchar una voz.

—¡James! James, ¿eres tú?

—Sí.

—¿Dónde estás?

—A la vuelta.

—¿Dónde?

—Mi ventana da justamente al saloon de Bayard.

—Un momento, ahora mismo me dirijo hacia allí.

Carol rodeó el edificio y muy pronto encontró la ventana. —¿Qué tal estás?

—Bien.

—¿Te ha hecho mucho?

—¿Quién?

—El sheriff.

—No. No ha sido más que un ligero arañazo.

—¡Me alegro!

—¿Por qué te han encerrado?

—Me quieren inculpar de unos crímenes que no he cometido.

—Sí, ya me he enterado. Pero quiero que sepas que tiene muy mala solución.

—¿Porqué?

—Porque detrás de todo esto está George Paxton.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—¡Te advertí que tuvieras cuidado!

—Debí hacerte caso, pero ahora de nada servirá lamentamos.

—¿Qué piensas hacer?

—Trataré de huir.

—¿Cómo?

—Aún no lo he pensado. Seguro que de aquí a que vengan a por mí se me ocurrirá algo.

—¿Necesitas algo?

—Sí, un arma.

De repente Carol corrió para guarecerse de unos hombres.

—Carol, ¿me has oído?

El silencio de la chica puso nervioso a James que, apoyando el catre sobre la ventana, consiguió poder mirar al exterior.

Al ver a varios de los hombres de Pax en la puerta del local, supo que Carol se había ido o, que en el mejor de los casos, estaba escondida en algún lugar próximo.

Los hombres de Pax, después de unos minutos, entraron al saloon de Bayard.

—Carol, ¿estás ahí?

—Sí. Y también tengo un arma.

—Tíramela.

Carol, con gran puntería, tiró la pistola y James la cogió desde la ventana.

—¿Está cargada?

—Sí. Aunque también he traído balas de repuesto.

—Veo que eres una mujer preparada.

—No, James. Sólo sé cómo actúan Paxton y sus muchachos.

—No te preocupes por mí, tendré mucho cuidado.

Varios hombres salían del saloon de Bayard, así que con un gesto precipitado se despidió Carol, dirigiéndose de nuevo hacia el tugurio donde trabajaba.

James revisó el arma antes de guardarla debajo de la almohada, mientras pensaba en el porqué de la actitud de Carol

La puerta de la oficina del sheriff se abrió; estaba claro que era el sheriff quien había entrado, ya que no encendió la luz.

—¿Quién anda ahí?

—Soy yo, James.

—¿Quién eres?

—El sheriff.

—¿Por qué no enciende la luz?

El sheriff, acercándose una silla, se sentó junto al reo.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó James nervioso.

—Te voy a dejar en libertad.

—¿Qué?

—Que voy a dejar que te vayas.

—¿Va no soy culpable de los delitos que me imputaban? —preguntó curioso y perspicaz.

—No..., bueno, sí...

—¿Qué es lo que está tratando de decirme y no se atreve?

—Paxton y sus hombres vendrán esta misma noche por ti.

—¿Y por qué ahora decide dejarme en libertad?

El sheriff, callado y pensativo, levantó la vista hasta cruzarse con la de James y decirle:

—No soy capaz de dejar a un hombre como usted, por muy asesino que sea, a expensas de un criminal como Paxton...

—¿Y por qué no le detiene?

James afirmó con un movimiento de cabeza.

—Si tan sólo lo intentara, me mataría.

—¿No es usted el sheriff?

—Sí. Pero la ley en Miles no está representada por el sheriff, sino por lo que diga Paxton.

—¡Maldito cobarde! —bramó James.

—No, todo lo contrario, se ha sabido rodear de lo peor y de lo mejor...

—No termino de entender.

—Es muy sencillo. En cuestiones de su rancho, se ha sabido rodear de los mejores jinetes, de los mejores cow-boys y del mejor material, tanto caballos como aperos. Aparte de todo eso se ha rodeado de los hombres más peligrosos de la región, entre ellos los dos hermanos Read.

—¿Quiénes son? Jamás he oído hablar de ellos.

—No es usted de por aquí, ¿verdad?

—No. Soy de muy lejos.

—¡Ya comprendo! De ser usted de por aquí les conocería.

—¿Quiénes son?

—Los mayores asesinos de la zona.

—¿Y trabajan para Paxton?

—Bueno... no exactamente.

—¡Cuénteme de una vez, sheriff]

El sheriff explicó con todo tipo de detalles quiénes eran los hermanos Read, al igual que también le explicó la relación que tenían con Paxton.

—Bueno, sheriff, y cómo piensa usted disimular mi huida.

—He pensado en que usted me golpeara.

—¿Está seguro?

—No se me ocurre nada mejor.

—Por qué no mejor le robo las llaves y un arma y le encierro yo a usted.

—No es mala idea. Además, así no tendrá que golpearme.

—Sí, creo que puede ser una gran idea.

Los dos lo pensaron todo detenidamente y cuando por fin estuvieron listos el sheriff se metió en una celda.

James ofreció su mano y agradeció sinceramente lo que había hecho por él.

—Espero que no lo dude y abandone lo antes que pueda Miles.

—No, sheriff, no me iré de aquí.

—Recuerde que si le veo merodear por ahí le tendré que detener.

—No le dejaré.

—Váyase de la ciudad. ¡Hágame caso!

James soltó la mano del sheriff y sin perder un solo instante se dirigió hacia la salida.

Antes de abandonar la oficina del sheriff, cogió sus armas y después, observando que no le miraba nadie, aprovechó para salir de allí a hurtadillas.

Sin saber hacia dónde dirigirse, decidió que lo mejor que podría hacer era refugiarse en el saloon de Cabot.

Al entrar Carol se acercó a él y, sentándose en una de las mesas, le preguntó:

—¿Cómo has salido?

—Eso es lo de menos. Ahora lo más importante es encontrar un lugar donde esconderme.

—Sal del saloon. En la parte de atrás del local hay unas escaleras, sube hasta arriba del todo, yo le abriré.

—¿Adónde llevan?

—A las habitaciones.

—¿Por qué no subimos por ahí? —preguntó extrañado James.

—Porque el muy indeseable de Cabot no quiere volver a verme contigo.

—¿Por qué?

—Eso ahora es lo de menos.

—¡Paramuno!

—Vamos, no perdamos ni un solo minuto.

—Primero quiero saber por qué no quiere vemos juntos. —¡Ya te he dicho que ahora eso no importa!

—A mí, sí, insisto.

Carol recuperó su sitio en la mesa y tras pedir una copa al barman, dijo:

—Cabot quiere deshacerse de María para que me case con él.

—¿Y tú quieres?

—¿Tú qué crees?

—No lo sé. Prefiero que me lo digas tú.

—No, claro que no. Además, María es una muy buena mujer.

—Así que ese maldito cobarde quiere quedarse contigo... —Así es. Por eso no aguanta que pase más de una noche con un hombre.

—¡Ya lo sabía!

—¿Qué? —preguntó atónita ella.

—He dicho que ya sabía todo eso.

—¿Quién te lo ha contado?

—Cabot.

—¡Eso es mentira!

—No me lo contó tal y como tú lo estás diciendo, pero me lo dio a entender.

—¿Cuándo?

—Esta misma mañana, cuando me dirigía a primera hora a trabajar en el rancho de Paxton.

Carol le miró y después sonrió tímidamente.

—Creo que estamos perdiendo un tiempo muy bonito.

—Sí, lo mejor será ponernos en camino.

Los dos se levantaron, llamando la atención de Cabot, que sin ningún disimulo miró de mala forma a Carol, mientras James abandonaba el local.

—Carol, ¿puedes venir un momento?

—Sí, Cabot, cómo no.

—¿Qué es lo que quería ese hombre?

—Nada. Hacerme unas preguntas.

—¿Sobre qué?

—Qué más da.

Cabot la miró fijamente y de forma amenazadora, hasta que por fin Carol dijo:

—Quería saber cómo murieron mis padres.

—¿Para qué?

—Simple curiosidad.

—¿Simple curiosidad?

—¡Maldita sea, Cabot! ¡Estoy harta de tus interrogatorios!

Cabot salió de la barra y cogiéndola por un brazo se la llevó a un rincón del local donde la dijo:

—Quiero que recuerdes que aún eres mía y que jamás podrás irte de este saloon sin mi consentimiento.

—¡Suéltame, malnacido! ¡Me iré de aquí cuando quiera! Si no lo he hecho ya es porque aprecio mucho lo que María hizo conmigo. No pienses ni por un momento que algún día me casaré contigo.

—¡Sí que lo harás! Estoy seguro de que cambiarás de opinión —bramó golpeando la cara de Carol, que comenzó a sangrar de nuevo.

—¡Maldito seas! —exclamó entre sollozos dirigiéndose hacia su habitación, un piso más alto.

Nada más entrar en ella cerró con llave y se apresuró a abrir la ventana donde esperaba impaciente James.

—¿Cómo has tardado tanto?

—He tenido algún que otro problema.

James suave y delicadamente levantó la cara a Carol para poder observar su mejilla. Al ver que sangraba, le quitó la mano para poder ver de dónde provenía.

—¿Quién ha sido?

—Ahora eso es lo de menos.

—¡Dime quién ha sido!

—No merece la pena. Lo único que tenemos que pensar es que tú aquí estarás a salvo.

James miró a Carol entre indignado y furioso. Un momento más tarde se dirigió hacia una de las ventanas desde donde podía divisar la gran avenida que tenía enfrente; a pesar de que no era una de las arterias principales, pudo ver cómo Pax y varios de sus hombres iban hacia la oficina del sheriff.

—Muy pronto vamos a tener problemas.

—¿Por qué? —preguntó Carol mientras se lavaba la herida y trataba de disimular los moratones provocados por el sheriff.

—Me parece que Pax y cuatro de sus hombres se dirigen hacia la oficina del sheriff.

Carol le miró de tal forma que éste se sintió mal.

—¿Por qué me miras así?

—¿Qué es lo que le has hecho al sheriff.

—Nada. Simplemente me dejó salir.

—¿Estás seguro?

James afirmó con un gesto y después relató el suceso. Al finalizar James, desde lo alto, pudo ver cómo Pax y dos de sus hombres, acompañados por el sheriff\ se dirigían hacia el saloon de Cabot.

—¡Carol, ven inmediatamente!

Esta se acercó hasta donde estaba James y mirando por la ventana identificó a los dos hombres que acompañaban a Pax.

—¿Quiénes son?

—Los hermanos Read.

—¡Maldito sea! —bramó James.

—¿Sabes quiénes son?

—Sí. El sheriff me pudo contar de quién se trataba.

—Si te enfrentas a ellos debes tener mucho cuidado.

James les observó de nuevo y después trató de quitarle importancia al asunto, diciendo:

—No te preocupes, Carol, ya me he enfrentado a hombres mucho más peligrosos que ésos.

Carol le miró y después de sonreír se abrazó a él.

James, sin quitar la vista de la ventana, volvió a preguntar:

—¿Crees que Pax entrará?

—¿Dónde?

—Aquí, en el saloon de Cabot.

—Sí. Te está buscando y no le detendrá nada con tal de dar contigo.

James se dirigió hacia la puerta de la habitación, ya que por la ventana les perdió de vista.

—¿No pensarás bajar?

—Sí. ¿Por qué?

Carol corrió hasta donde estaba éste y, abrazándole, le pidió que no lo hiciera.

—He de defenderme, Carol, no podré esconderme para siempre...

—¿Entonces?

—Vete de la ciudad y no tendrás que esconderte más de nadie.

—No, eso jamás.

—Hazlo por mí.

CAPITULO IX

James la miró y, después de sonreír tímidamente, dijo:

—No me pidas eso, sabes que no puedo irme de aquí. Carol le soltó de él y dirigiéndose hacia la cama se echó a llorar.

James se sentó junto a ella y trató de calmarla. En ese mismo instante, Cabot llamó a la puerta.

—¿Carol, estás ahí?

—Sí.

—¡ Abre la puerta!

—No.

—Lo siento, Carol. Yo sólo quiero lo mejor para ti.

—¿Por eso me has pegado?

—Tienes que comprenderme...

—Los siento mucho, Cabot, no te entiendo.

—Abre de una vez. ¿Quieres que eche la puerta abajo? —¿Qué es lo que pretendes?

—Hablar contigo.

—¿Sobre qué quieres hablar conmigo?

—Sobre lo que nos ha pasado esta noche.

—No te creo. Además, he visto cómo Paxton y los hermanos Read han entrado.

La paciencia de Cabot estaba llegando a su límite. Cuando ya no pudo esperar más, golpeó la puerta, abriéndola y asustando a Carol.

Mientras tanto, James esperaba tras las cortinas.

Acompañando a Cabot estaba uno de los hermanos Read, Brice, el mayor de ellos.

El propietario del local se dirigió hacia ella y cogiéndola por los pelos la arrastró hasta una silla que estaba junto a la ventana, cerca de un tocador con un espejo.

—¡Siéntate!

—¡Me estás haciendo daño!

—Nada comparado con lo que sufrirás si no nos dices dónde está ese amigo tuyo...

—¡Yo no tengo ningún amigo!

Cabot golpeó en la mejilla a Carol, tirándola de la silla.

La chica escupió sangre, mientras trataba de defenderse. Cabot la cogió de nuevo por los pelos y, levantándola, la sentó en la silla de nuevo.

—¡Pareces una gata en celo! —exclamó irónico Bryce.

—Sí. Pero muy pronto le quitaremos las ganas de pelear.

James no podía aguantar lo que estaban haciendo con ella y decidió salir de entre las cortinas.

—¡Parece que contra las mujeres sois muy valientes!

Cabot, al verle, trató de salir por la puerta, pero James no dudó en utilizar sus armas y acabó con él por la espalda, cayendo a la parte baja del local, sobre una de las mesas.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó el mayor de los Read.

—Soy James Sand, el hombre que andáis buscando. ¿Y tú quién eres?

—Eso es lo de menos. Tan sólo tienes que saber de mí que soy el que te asesinará.

James sonrió y después dijo:

—No pareces ahora tan valiente como cuando ayudabas a pegar a esa pobre mujer.

—¡Maldita fulana!

James, que había guardado sus armas, acercó peligrosamente las manos a las cananas y le preguntó:

—¿Cómo has dicho?

—He dicho que es una maldita fulana.

—¡Pide disculpas si no quieres morir!

—¿Cómo? ¿Que pida qué? —preguntó irónico Bryce.

—Me doy cuenta de que quieres morir.

—Inténtalo, será un placer acabar contigo.

James clavó su mirada en éste cuando por la puerta de la habitación apareció otro hombre que James no conocía.

—¿Necesitas ayuda, hermano?

—No, Astor. Vete pidiendo un par de whiskys.

—¿Seguro?

—Sí. Al fin he dado con él.

—¿Es el hombre de Great Falls?

—Sí, él es.

—Creía que tardaríamos más tiempo en dar con él.

—Yo también. Pero ya que está aquí, acabaremos rápidamente.

El más joven de los hermanos esperó pacientemente apoyado en el cerco de la puerta, mientras su hermano mayor terminaba con el encargo.

James no apartaba su mirada de Bryce. Y a pesar que sabía que en cualquier momento Astor también podría dispararle, decidió vigilar sólo al mayor.

—¿Piensas esperar mucho, amigo?

—¿Tienes prisa por morir?

—No. Tengo ganas de tomarme ese whisky.

—Me temo que ya te has tomado el último.

—¡Maldito fanfarrón! —bramó sonriente Bryce.

Un silencio lo llenó todo hasta que el más joven de los hermanos dijo:

—Vamos, Bryce, no tenemos todo el día.

Bryce miró hacia la puerta y cuando se volvía de nuevo hacia James, sus manos fueron como dos rayos hacia sus armas.

Cuando James pudo darse cuenta de la maniobra homicida de aquél, sus manos, ágiles como ningunas, también acudieron a por sus armas.

Los dos hicieron un par de disparos y después de unos segundos, el mayor de los Read cayó al suelo.

El más joven de los hermanos, al observar cómo su hermano había caído abatido por el plomo de James, trató en un movimiento suicida de sacar desde la misma puerta sus armas. James sólo tuvo que girarse un momento y apretar el gatillo, ya que tenía su arma empuñada.

Astor, al recibir los dos disparos como Cabot, cayó, prácticamente, encima del cadáver de su hermano.

Pax, al darse cuenta que los dos asesinos que trabajaban para él estaban muertos, no tardó en salir a toda prisa.

Todos en el saloon querían ver la cara del hombre que había acabado con los hermanos Read. Asustado al ver que tardaba, el propio sheriff decidió subir para saber qué era lo que había ocurrido.

—¡Quien sea, que no se mueva! —gritó James al notar que alguien se aproximaba a la puerta de la habitación.

—Soy yo, el sheriff.

—Adelante, sheriff. Entre con las manos en alto.

El de la placa levantó sus manos tal y como le había indicado James y sin más se adentró en la habitación.

—¿Estáis bien?

—Sí.

—Yo no, sheriff. Aún me duele el golpe que me dio esta mañana —dijo Carol con ironía.

—Lo siento, no tuve otra alternativa.

—¡Siempre hay otra! —bramó James en parte molesto.

El sheriff bajó su mirada al suelo y después se disculpó.

—Aceptamos sus disculpas —dijo James mirando a Carol, que sin más afirmó.

—Se lo agradezco —manifestó de buena fe el de la placa—. Ahora yo que usted me iría de la ciudad.

—¿Por qué he de irme ahora que yo no tengo tantos enemigos?

—Pax volverá con más hombres.

—¿No está ahí abajo?

—No. Cuando vio caer al pequeño de los Read, salió a toda prisa.

—¡Maldita rata de cloaca! —bramó Carol.

—No te habrá extrañado, ¿verdad? —preguntó James a Carol.

—En absoluto.

—A mí tampoco me extraña —dijo el sheriff.

James acarició el cabello de Carol y después se ofreció a invitarla a una copa.

—¡Acepto! Creo que hoy me la he ganado.

Los tres bajaron las escaleras y se dirigieron a la barra, donde el barman, asustado, les preguntó qué era lo que querían.

—Queremos whisky, Baum, no tengas miedo.

El barman sirvió las copas sin apartar un solo instante la mirada de James.

—¿Piensa quedarse aquí, James?

—Sí. Buscaré trabajo por aquí e intentaré casarme con alguna bella y bonita señorita —respondió mirando acarameladamente a Carol.

—Primero tendrás que encontrar un buen trabajo que nos dé para vivir.

—No te preocupes por eso, por esta zona hay mucho trabajo para un hombre que sepa domar bien —añadió el sheriff.

—Si sabe de alguien que esté interesado...

—Sí. Mañana mismo le presentaré a alguien que está buscando a gente para trabajar.

—Espero que no os tenga que recordar que aún sigue vivo Pax y no parará hasta que acabe contigo, James.

—No te preocupes por eso, lo primero que hay que hacer es acabar con Pax y con cualquiera que se ponga a su lado.

—Sheriff, usted también debería ayudarle a acabar con Pax. Si llegara a sus oídos que le dejó escapar fingiendo que le obligó, usted también será hombre muerto —dijo Carol.

El sheriff miró a su alrededor. Varios hombres que andaban por allí oyeron lo que Carol había dicho y pretendido que todo el mundo escuchara.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó James.

—¿El qué?

—Decir a todos que me dejó huir.

—Es la única manera de que te ayude y no se cambie de bando.

—¡Ha sido una estupidez! —bramó el de la placa.

—No, sheriff. Así no le quedará más remedio que estar de nuestro lado y no volver junto a Pax.

—Jamás volvería junto a ese indeseable.

—Entonces no le habrá importado.

El sheriff la miró y se calló, aunque en el fondo todos sabían que no le había hecho demasiada gracia.

—¡Eres muy lista, Carol! —exclamó James mientras acariciaba de nuevo su pelo.

James, que estaba de espaldas a la barra, observó cómo muchos de los presentes que jugaban desde las mesas miraron con cara de asombro el final de la barra.

Volvió la cara y se dio cuenta que una mujer venía con una escopeta recortada, con intención de disparar hacia donde estaban ellos.

James sacó su arma y le disparó sin poder evitar que ella lo hiciera primero.

La mujer cayó al suelo como un fardo con un puntero disparo en la frente. El disparo de la mujer había alcanzado la espalda del sheriff.

—¿Estás bien, Carol? —preguntó James.

—Sí. ¿Quién ha sido?

—Una mujer.

—¿Qué? —preguntó Carol asombrada dirigiéndose hacia el interior de la barra.

—¿Cómo se encuentra, sheriff?

—Me ha dado, aunque no ha sido más que una rozadura.

De repente Carol comenzó a llorar sobre la muerta.

James, al oírla, se acercó.

—¿Qué ocurre?

—Es María —dijo ésta entre sollozos.

James se puso en pie y acercándose hacia donde estaba el de la placa, le informó que aquélla era la que se había encargado de Carol desde que tuvo que huir de Pax.

—¡Maldita sea! —exclamó James sin saber qué hacer.

La dejó llorar durante algunos minutos y después, armándose de valor, se acercó hasta ella y trató de consolarla. Un buen rato más tarde la subió hasta una habitación, donde durmieron toda la noche.

El saloon estaba lleno de cadáveres y el sheriff ordenó a un hombre que fuera en busca del enterrador.

Cuando terminaron de recoger todos los cuerpos, el sheriff también se marchó a su oficina donde pasó toda la noche.

A la mañana siguiente, cuando aún el sol no había salido, golpearon la puerta de la oficina del sheriff.

El de la placa, asustado, saltó de la cama y corrió a por sus armas, para dirigirse sigilosamente hacia la puerta y preguntar:

—¿Quién es?

—Ábrame, sheriff, soy James.

—¿Qué diablos hace tan temprano aquí? —preguntó nada más abrirla.

—Debemos ir al rancho de Pax.

—¿Pero se ha vuelto loco?

—No.

—¡Es una locura!

—No, sheriff, ahora es el momento de cogerle sin que le haya dado tiempo a organizarse ni a avisar a nadie.

El sheriff se quedó unos instantes en silencio y después dijo:

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Porque lo estoy!

El sheriff negaba con un gesto.

—Mire, sheriff, si le damos tiempo a ese maldito indeseable, conseguirá que venga alguien de fuera para poder defenderle; mientras que si vamos ahora, le cogeremos infraganti.

—¿Y qué conseguiremos con eso?

James se quedó callado unos instantes y después dijo:

—Creo que lo que conseguiremos es, en primer lugar, que sepa quién manda en Miles y, después, juzgarle por lo que hizo a Carol.

—¿Cómo? ¿Se ha vuelto loco?

—No, sheriff, debe de pagar por lo que hizo.

—¿Pretende juzgar a Paxton?

—Sí, ésa es mi intención.

—Si hacemos eso muy pronto seremos hombres muertos.

—No, sheriff. Si no lo hacemos es cuando más posibilidades tendrá para liquidamos.

El sheriff se quedó pensativo durante algunos segundos y después, afirmando, dijo:

—Espere unos instantes, James, voy a ponerme las botas.

El sheriff no tardó y muy pronto se pusieron en camino.

A unas pocas yardas de la casa principal del rancho de Paxton, se apearon de sus caballos y continuaron a pie.

—Dese prisa, sheriff, muy pronto se levantarán.

—¡Ya hay luz en la cocina!

—Sí, ya la he visto. Me figuro que será su cocinera, preparando el desayuno.

Los dos continuaron tratando de pasar desapercibidos.

Al llegar a la casa abrieron una de las ventanas y se colaron al interior.

—¿Dónde está la habitación de Paxton?

—No lo sé; pero pronto nos enteraremos —respondió James abriendo, una tras otra, todas las puertas.

James hizo una señal al sheriff y, al acercarse, observó cómo Paxton dormía a pierna suelta.

—¿Cómo lo hacemos?

—Ahora lo verás —contestó James aproximándose con paso firme a la cama—. Vamos, míster Paxton, por fin vas a recibir lo que te mereces.

Paxton, un tanto desorientado, cayó al suelo empujado por éste.

—¡Maldita sea! ¿Quién diablos eres?

—Soy un empleado molesto por el trato recibido. —¡Eres hombre muerto, hombre de Great Falls! —bramó desde el suelo.

—Dame una cuerda y ayúdame a atarle.

—¿Adónde vais?

—Aún lo estamos pensando; no sabemos si pegarte un tiro por el camino o juzgarte.

CAPITULO X

—¿Juzgarme? ¿Por qué?

—Por todo lo que has hecho.

—¿Y qué he hecho yo?

—Aparte de violar a una joven, asesinar a sus padres y quedarse con las tierras de ellos, creo que nada más.

—¡Nadie creerá a esa maldita prostituta!

James le golpeó en ese mismo momento. Y si no hubiera sido porque el sheriff consiguió detenerle, le hubiera rematado allí mismo.

Cuando el sheriff levantó a Paxton, sangraba por una ceja y por la nariz.

—Morirás por esto.

—No, Paxton, ahora la ley somos nosotros.

—¡Eso ya lo veremos!

—Sí. Estoy deseando que llegue ese momento, porque será yo, si me dejan, el que accione la palanca para dejarle caer y que mueras como mereces.

Paxton, a pesar de estar en una posición muy delicada, seguía riendo y mofándose de los dos.

—¡Déjeme que le cierre la boca, sheriff.

—No, ahora es un preso.

—Sí, pero con la boca muy grande.

—¿Tienes miedo, James? —preguntó Paxton a sabiendas de que aquello le crisparía los nervios a James.

Así fue cómo ocurrió, golpeándole de tal forma que destrozó la puerta de la cocina, asustando a su cocinera y a varíos de sus hombres que, en un movimiento reflejo, echaron las manos a sus armas.

—No quiero que ninguno de vosotros intente nada —dijo el sheriff con sus armas en las manos.

—¡Haced caso, muchachos! Ya llegará el día en que tengamos que actuar —dijo Paxton mientras dos de sus hombres le ayudaban a levantarse.

En aquel momento la tensión era muy grande, así que sin pensarlo, James cogió por el cuello a Paxton y dijo:

—Si alguno de vosotros trata de hacer algo, vuestro fiel jefe morirá. Lo mejor que podéis hacer es permanecer quietos sin moveros, al menos hasta que estemos bien lejos.

—Haced caso de lo que dice —añadió Paxton—. No quiero morir a manos de estos dos miserables.

—William, trae un caballo —pidió James.

—No pienso ayudarte, maldito cobarde.

James accionó el percutor de la pistola que tenía apoyada en el cuello de Paxton y éste, inmediatamente, obligó a William a que fuera a por su caballo.

Cuando el caballo estuvo allí, el sheriff y James, acompañados por Paxton, abandonaron el rancho.

Al llegar a la oficina del sheriff le encerraron en una de las celdas.

No tardaron demasiado en organizar el juicio, al que asistieron todas las personalidades de la ciudad.

Cuando Carol subió al estrado y relató todos los detalles de lo que Paxton le había hecho, mucho de los presentes, asombrados por el relato, miraron con mala cara la actitud prepotente de Paxton.

—¿Es cierto lo que ha dicho esa mujer? —preguntó uno de los hombres del jurado.

—¿Piensas realmente que yo soy capaz de hacer una cosa como la que dice esa prostituta? Lo único que ocurre es que ha decidido vengarse de lo que le pasó a su familia conmigo...

—Entonces, ¿cuál era el motivo por el que no dejaba a ninguno de sus hombres que alternaran en el saloon del difunto Cabot? —preguntó James visiblemente afectado.

Todos los presentes enmudecieron, mirando fijamente a Paxton, que sonreía de un modo desagradable y esperando con impaciencia su respuesta.

—No les dejaba alternar porque hace ya algunos años, jugando una partida de cartas, Cabot me llamó tramposo...

—¿Me está diciendo que usted dejó con vida a un hombre que le llamó tramposo?

—Sí. Es exactamente lo que hice.

—No le puedo creer —respondió el sheriff.

—¿Por qué?

—En más de una ocasión he recogido algún cadáver simplemente por insinuar que estaba haciendo trampas.

—Ya. Pero ninguno de esos hombres era tan amigo mío como lo era Cabot.

Muchos de los presentes le miraron asombrados.

—Estoy diciendo la verdad.

—No, míster Paxton. Me temo que está usted mintiendo —dijo el sheriff.

—¿Puedo decir una cosa? —preguntó discreto James.

Todos se giraron hacia el final de la sala para poder verle y, sin esperar, dijo: —Creo que lo único que le pasa a míster Paxton es que le gustaría en el fondo decir que sí que fue el culpable y así quitarse un gran peso de encima.

—¿Que no tengo qué?

—He dicho que usted no tiene el suficiente valor como para decir lo que hizo.

—¿Que no tengo el suficiente valor? —insistió Paxton.

—Sí, es exactamente lo que he dicho.

Todos miraron a Paxton que se puso en pie y dijo:

—Es cierto...

Todos los presentes, asombrados, comenzaron a hacer todo tipo de comentarios.

—Yo violé a Carol y a su madre. Y después acabé con el cobarde de su padre para poder quedarme con sus tierras. Es cierto, no es agradable contarlo, pero es cierto. Fue un momento de locura del que no me arrepiento. Y a pesar de no haber estado solo no me importa reconocer que fui el principal instigador de lo que ocurrió —dijo Paxton sin pensar en las consecuencias harto de ocultarlo.

Muchas de las damas que estaban presentes, horrorizadas, abandonaron la sala.

—Me temo, Paxton, que debo sentenciarle a morir en la horca —sentenció el sheriff después de aquella declaración.

—Muy bien, sheriff, haga lo que tenga que hacer. Pero antes quiero que el hombre de Great Fallas retire lo que dijo sobre mí.

James estaba abrazando a Carol y no pudo escuchar nada, así que el sheriff se acercó a él y después de explicarle lo que el reo le había pedido, obligó a todos los presentes a callarse.

—No pienso hacerlo —dijo James amenazando.

—¿Por qué?

—Ese hombre no se merece que retire mis palabras, es un cobarde. No lo haré y menos después de lo que nos acaba de contar.

—¡Exijo que retire sus palabras!

—No, no pienso hacerlo —contestó James levantándose y abandonando la sala junto a Carol que llevaba una enorme sonrisa en el rostro.

—Será su último deseo —insistió el sheriff.

—Es posible, pero no creo que a la familia de Carol le diese esa última oportunidad.

El sheriff se quedó callado, mientras miraba fijamente a James, hasta que un momento más tarde dijo:

—Al diablo, tienes toda la razón.

Carol abrazó a James y le dio un beso que ruborizó a más de una.

Varios días más tarde la sentencia se ejecutó y George Paxton dejó su vida colgada de una corbata de cáñamo.

El saloon al que los hombres de Pax tenían prohibida la entrada, al morir éste, abrió sus puertas y todos entraron. Todavía muchos de ellos se preguntaban el porqué de la prohibición.

Carol se hizo cargo del negocio y se preocupó que todos los hombres que habían estado con Paxton pagaran igual que lo había hecho su jefe.

El sheriff continuó hasta que varios meses más tarde, en la boda de Carol y James, entregó la estrella de plata al novio.

—No, Rogers, tú has sido un buen sheriff y mereces continuar siéndolo.

—Creo que es mi obligación, ahora que todos sabemos que te vas a quedar, que seas el nuevo sheriff de Miles.

James miró la estrella que éste le había entregado y bajo la atenta mirada de todos los invitados dijo:

—Nada de lo que ha ocurrido aquí hubiera sido posible sin que tú me hubieras soltado aquella noche...

—Eso ya está olvidado.

—No. A mí eso no se me olvidará. Así que coge ahora mismo tu placa y defiende como hasta ahora los intereses de Miles.

James colocó la estrella a Rogers y después se fundió en extenso abrazo...

FIN