CAPITULO PRIMERO

El río Columbia, años después de la llegada al Noroeste de los equipos de leñadores o madereros, instalando en los bosques serrerías sencillas, llevaba el curso de sus aguas llenas de troncos sobre los que, con una habilidad extraña, navegaban hombres encargados de conducir a su destino esa madera. Con el tiempo y por el aumento de tal industria, hacíase más difícil este transporte, ya que no era posible, al unirse los troncos, poder diferenciar los pertenecientes a un equipo de los transportados por otros.

Este transporte tan primitivo, sin duda el más antiguo de la humanidad, usado unos seis mil años antes de Jesucristo, originó terribles luchas y fue causa, con los años, de magnífica fuente de ingresos para los pueblos que se levantaron en las proximidades de estas vías fluviales.

La industria de la madera desplazó de los bosques a los primeros pobladores, los «descubridores de pistas» lanzados desde cientos de millas tras las pieles tan codiciadas, y que por mucho que su precio se elevase en el mercado de la vanidad humana, no estará nunca en relación con las vicisitudes de estos audaces hombres que a veces rastrean «varias lunas» —cronología más corriente en los habitantes de los bosques— para conseguir la pieza deseada. Lo triste es que ellos percibían, y perciben en las «factorías» al efecto, cifras minúsculas comparadas con las exorbitantes que la fábrica y el comercio imponen a estas pieles, testigos mudos de grandes miserias y hondos dramas.

Cuando aparecieron los primeros «equipos» de estos madereros, como buscaban lógicamente las laderas de los montes para su mayor facilidad en el transporte hasta el rio que serviría de vehículo, las reses, asustadas del estruendo de la herramienta, conversaciones y carretas, huían hacia las partes más altas, con gran satisfacción de los cazadores, pero éstos comprendieron pronto que suponía un beneficio excesivamente fugaz para ellos. La huida de los animales cuyas pieles eran codiciadas, se hizo constante hacia el Norte, en busca de los silencios seculares a que estaban habituados, obligando a una peregrinación hacia climas más duros, con alejamiento de las factorías a que tendrían que acudir con su mercancía, una vez conseguidas.

Estos equipos madereros desaparecieron completamente por la emigración hacia el American, tributario del Sacramento, cuando en el molino de Sutter apareció el metal aurífero que ponía brillo en las retinas, con destellos de ambición. Sólo quedaron, y no por mucho tiempo, los que por estar adentrados en los bosques ignoraron la noticia. Los «conductores» de troncos, al llegar al almacén o fábrica y conocían lo del oro en California, poníanse en marcha sin preocuparse de avisar a sus compañeros. Ello supondría pérdida de tiempo y la codicia cegaba todo razonamiento, causando una impaciencia que fue causa de más de un crimen durante el traslado a los campos en que las imaginaciones sencillas supusieron que no tendrían que hacer otra cosa que inclinarse a recoger una riqueza que estaría al alcance de su mano. Por ello, la eliminación de competidores suponía mayor cantidad de oro en sus bolsillos.

A finales del 49 no había un solo «equipo» maderero que conservara el personal suficiente para trabajar con éxito.

También los cazadores, los «descubridores de pistas», al conocer la noticia, se lanzaron hacia California, abandonando sus cabañas.

En los bosques milenarios no se oía la canción vegeticida del hacha en el ludir suave de los «mocasines» He los tramperos en recogida de sus ingenuas víctimas.

En la factoría de White Salmón, en el río Columbia, la tranquilidad era completa y el factor contemplaba el paso de los ambiciosos llegados del interior en los barcos que llegaban hasta las proximidades de Boise, en Idaho. La distancia hasta California era mucho menor desde esta capital, pero sin paciencia para esperar el viaje del barco en sentido inverso, se trasladaban a Portland, desde donde salían con frecuencia los barcos que sin necesidad del oro de Sutter habían encontrado un medio de enriquecerse con velocidad de vértigo, cobrando a cincuenta y aun cien dólares por un trozo de cubierta hasta San Francisco.

Más de uno de estos barcos fluviales naufragaron antes de llegar a la «puerta de oro», como se llamó a San Francisco. No era lo mismo la navegación por el río que hacerlo a través del Pacífico, en el que a veces soplaba un viento huracanado que hacía zozobrar a estas débiles naves supercargadas de ambiciosos.

En la factoría de White Salmón, en el río Columbia, estuvieron durante unos meses completamente abarrotados de impacientes por conseguir la fortuna que consideraban más fácil de lo que en realidad era, y los tripulantes de los barcos, aunque conocían estas dificultades, no decían una palabra sobre ello. Al contrario, estimulaban la impaciencia y el deseo de enriquecerse para que no discutieran los precios que tendrían que pagar por su traslado hasta allí.

Muelles que habrían de volver a llenarse meses más tarde al regresar muchos de los que no tuvieron fortuna en la cuenca del oro. Otros quedaron para siempre en aquellas tierras que creyeron de promisión.

Los varios saloons que existían en Portland y otros que se montaron a toda prisa, estaban constantemente llenos de hombres que ignoraban todo freno que no tuviera un cilindro golpeando en los costados dentro de pistoleras más o menos artísticas.

El hábito de Sacramento arraigó en quienes vivieron allí unos meses. La zozobra constante de verse atacados si tenían suerte, o el instinto de conservación para conseguir el sustento, les había hecho fieras, que en el hombre veían, no al hombre, no al ente social de convivencia, sino, como en los albores de la humanidad, al enemigo más cruel con cuya eliminación conseguían o facilitaban la supervivencia.

Los madereros regresaron en busca del trabajo que no debieron abandonar jamás, y con ellos muchos de los buscadores, cansados de lavar arena y escarbar cuarzos sin el menor éxito.

El sentido humano de hospitalidad habíase perdido por completo, ya que, como decimos antes, veían en el semejante un enemigo. Los hábiles con las armas se imponían por ello, pero en consecuencia lógica, el terror que esta habilidad engendraba hacía nacer el deseo colectivo de eliminación, viendo los menos hábiles un enemigo feroz en él. Posiblemente había en ello psicológicamente más envidia que temor, aunque éste existiera en grandes dosis.

Un nuevo producto social acababa de crearse. Era éste el gun-man, calificativo que quería decir no sólo habilidad con las armas, sino habilidad al servicio de bajas pasiones y carencia de sentimientos.

La designación como gun-man llevaba en sí la suspensión de una espada de Damocles, al acecho por la espalda, seguros de que no era posible vencerlos de frente. La personalidad humana carecía de valor y poco importaba, por lo tanto, el asesinato a traición, que siempre tenía justificación. Este sistema creó un peligro, ya que los que odiaban a una persona sólo tenían que hacer correr la voz de que era un gun-man. Después podía consumarse el crimen, que sería santificado por la aprobación general.

En la redoma del American volcáronse los temperamentos más extraños y de esta mezcla salió un tóxico social que habría de extenderse por todos los estados de la Unión. El ventajista, el vago, el hombre que perdido el hábito al trabajo y en un resentimiento moral por su falta de éxito, se enfrentaba a todos y a todo lo que se opusiera a sus caprichos.

Los temperamentos audaces y aventureros que gustan del azar por falta de hábito o pereza en la meditación amaban el juego en todas sus facetas, pero sujetos., como producto de ella, a las reacciones de la inutilidad, ésta les fue considerando enemigos de la convivencia, naciendo también un sentido extraño del honor que, como código acatado por la mayoría, impuso su ley. Los traidores y los cobardes eran no sólo repudiados, sino muchas veces castigados con la cuerda. Castigo que impusieron de modo atrevido contra aquellos que se oponían a las leyes colectivas admitidas por costumbre.

Grupos de audaces en los que se testimonió, para los amantes de los estudios psicológicos, que un incentivo no reacciona como suma de las reacciones personales del grupo, sino que al agruparse constituye una unidad psicológica distinta con reacciones propias.

El espíritu de los primeros pioners y borderers se había transformado y la natural confianza transformóse en temor mutuo.

En el tropel de oro nadie preguntaba a nadie de dónde procedía y cuál era su historia. Costumbre que se mantuvo y aún se mantiene en los pueblos del Oeste.

Poco a poco iba poniéndose en marcha la conducción de troncos por el Suake, el Klickibat, el John Day y otros muchos riachuelos de menor importancia.

Formábanse sociedades para la exploración común de la riqueza forestal.

Los abetos, cedros, alisos, arces y pinos heridos en su base por la sierra o arrancados violentamente por la dinamita, eran desramados con rapidez y lanzados al agua, para una vez en el almacén o fábricas, convertirse en toda la gama que la industria necesitaba.

Pero estos hombres habían traído de California un espíritu especial.

* * *

Había perdido atractivo la llegada de los barcos a los muelles de Portland y los forasteros paseaban por las calles de esta sucia ciudad sin que nadie les concediera importancia ni se fijara en ellos.

En los saloons, todos próximos a los muelles, se exigía el pago adelantado de las bebidas y para bailar con las muchachas al efecto había que solicitar el boleto correspondiente en virtud de la cantidad estipulada, que estaba siempre en relación con la belleza de estas mujeres, dándose el caso extraño de existir en el mismo saloon distintas tarifas.

Tal vez fuese el cow-boy uno de los hombres más aficionados a bailar, afición que posiblemente derivaba de las temporadas que su profesión les tenía alejados del otro sexo y su cortesía con las mujeres superaba y supera en mucho a la que en las grandes urbes se acostumbraba y se acostumbra emplear. La falta de hábito en el trato con las mujeres, hace a los hombres del campo cortos o medrosos en las relaciones, y esto les hace ser más corteses y atentos con las mujeres.

El California era el último barco puesto al servicio con tres amplias cubiertas. Unico que tenía tanta altura en la navegación por el Columbia y era el barco que llevaba curiosos a los muelles.

Entre los que desembarcaban cargados de equipaje y un gesto hosco en sus rostros, lo hizo una joven que, tras estar acodada unos minutos contemplando a los curiosos desde la borda, decidióse a desembarcar casi arrastrando una enorme maleta que con dificultad sostenía elevada unos centímetros sobre el suelo.

Nadie se preocupó de ella ni posiblemente se hubieran fijado de no pisarse la larga falda antes de salir del portalón, cayendo de bruces, con la desgracia de que, al golpear de costado la maleta en el suelo, abrióse, desparramándose su contenido, que era todo lo variado que las mujeres consideran como «imprescindible».

Esta caída provocó una tormenta de carcajadas entre los espectadores, sin que ninguno se acercara a prestarle la menor ayuda.

Ella, sofocada de ira, se incorporó con rapidez y recogió con presteza las ropas, que metió de cualquier forma en la maleta, consiguiendo cerrarla nuevamente, sentándose sobre ella. Miró a uno y otro lado con fiereza y descendió del portalón, metiéndose entre aquella multitud sonriente, pero odiosa para ella.

Detrás descendió otro viajero. Era éste un hombre joven, alto y esbelto, de ojos castaños como su pelo, que aparecía bajo el sombrero con más longitud de la debida.

Se inclinó donde cayera la joven y recogió algo que, después de mirar detenidamente en su mano, guardó en el bolsillo de la camisa azul, no muy nueva. Miró sobre las cabezas de los que le rodeaban, buscando a la muchacha, descubriéndola al fin algunas yardas más allá de la multitud. Se hizo paso con las manos, apartando a los lados a quienes le estorbaban, y habría alcanzado a la joven de no ser porque uno de los apartados protestó enérgicamente, diciendo:

—¡Eh, tú! No creas que estás en California. Si no sabes tener mejores modales, yo te los enseñaré.

Y al decir esto, golpeó por sorpresa en el rostro del joven. Inmediatamente hiciéronse a los lados los vecinos y un gran corro formóse en pocos segundos.

—¡No creo que te haya dado motivos para esto! Necesitaba alcanzar a esa joven.

La sorpresa del golpeado causó sensación en los espectadores, que no esperaban la menor palabra y sí que devolviera los golpes. Como esto defraudaba sus deseos de presenciar una pelea que por el aspecto de los contendientes sería interesante, oyéronse exclamaciones sobre la cobardía de quien se dejaba golpear sin repeler la agresión. Comentarios que animaron al agresor.

—Estamos hartos de ver llegar vaqueros, o que visten como tales, con ánimo de vivir a costa de nosotros. ¡No queremos cobardes!

Y trató de golpear de nuevo. Pero el joven esquivó hábilmente la acometida, mientras decía:

—No quiero pelear con nadie.

—¡Zúrrale fuerte, Jackie! —gritó una voz, animando al agresor.

—¡Dejadme alcanzar a esa muchacha! Después volveré y pelearé contigo si te obstinas en ello.

Las carcajadas de quienes le rodeaban hicieron que el joven les mirase con atención, diciendo:

—No es que tenga miedo de pelear, ni sea tan cobarde como todos vosotros.

—¡No le dejes hablar, Jackie! ¡Zúrrale!

—¡Está bien! ¡Tú lo has querido!

Y el joven, cuando Jackie se lanzó hacia él, le cogió el puño que quería golpearle, tiró hacia sí de Jackie y le golpeó entre los ojos con fiereza. Rápidamente lo cogió por el pecho, y levantándolo como una pavesa, lo lanzó sobre la multitud a muchas yardas.

Dio media vuelta y con una rapidez que no esperaban, golpeó también al que animaba a Jackie, haciendo lo mismo con él; pero esta vez, en vez de lanzarlo lejos, lo blandió como una maza y golpeó con su cuerpo a los que estaban en primera fila y antes se habían reído de él.

Varios cayeron sin sentido y los demás emprendieron una fuga precipitada, pero el joven alcanzó a muchos que, impedidos por los de atrás, no podían huir, a los que golpeó con tanta fuerza que de cada golpe hacía caer sin sentido al golpeado.

Mas la sorpresa general que hizo dejar desierto el muelle, fue cuando sin que se dieran cuenta los espectadores aparecieron en sus manos dos pistolones que dispararon tres veces casi simultáneas, cayendo otras tres personas que, empuñando sus armas, no pudieron consumar el crimen que proyectaron.

Temerosos los demás de que disparase sobre ellos, huyeron en desbandada o se tiraron aterrados al suelo.

En las ventanas y puertas de los saloons vecinos se agolpaban los curiosos.

En uno de éstos se atropellaban por entrar dos de los que estaban en el muelle, diciendo el que iba en primer lugar:

—¡Y creyó Jackie que le tenía miedo!

—¡Es una fiera! —comentó el otro.

El joven, con las armas firmemente empuñadas, miró a un lado y a otro en busca de posibles enemigos, y cuando se fijo en Jackie, que se incorporaba, se acercó a él, diciéndole:

—¿Estás convencido de que eres un cobarde? ¡Me golpeaste por sorpresa y eso sólo lo hacen los cobardes! ¡Levántate!

Semiinconsciente, le miró Jackie, y al verle con las armas, dijo:

Yo peleé con los puños. ¡Pude matarte de querer hacerlo! ¡No me ganarías nunca a rapidez! ¡Esto sí que es una cobardía!

—¡Tienes razón! Ahora estamos iguales. ¡Ponte en pie, espero tu movimiento!

Y el joven enfundó.

Los ojos de Jackie brillaron de un modo especial.

—¡No cometas una torpeza! —añadió el joven.

Jackie hizo que se incorporaba, pero con rapidez, fue a sus armas, que consiguió sacar de las fundas, para caer en seguida de bruces, doblado sobre sí, al tiempo que las armas del otro detonaban repetidas veces.

El amigo de Jackie, que sacudía la cabeza para desalojar la niebla que le impedía ver con claridad, al observar aquello se puso en pie de un salto y emprendió una veloz carrera con los brazos en alto. El joven, sin dejar de mirar a los lados, enfundó sus armas y se dirigió a uno de aquellos saloons.

CAPITULO II

Unos minutos después llegaba el sheriff al muelle, contemplando aquel cuadro. Varios de los golpeados se incorporaban, lamentándose de los golpes recibidos.

—¿Quién disparó sobre ésos?

—Es uno que acaba de llegar en el California —respondió una voz.

—¡Está en aquel saloon! —respondió otro.

—Será mejor que no le moleste, sheriff —intervino un tercero—. He visto todo desde el principio. Le han obligado los demás a hacer todo esto. El no quería pelear. Creyeron que era un cobarde y quisieron zurrarle... ¡Ya ve las consecuencias! Yo no le provocaría. He visto pistoleros en California... ¡Este es algo extraordinario!

—¡No quiero que aquellas costumbres se implanten aquí! ¡He de detenerle!

—Yo, desde luego, no lo intentaría. Si está usted aburrido de la vida, es otra cosa.

El sheriff no hizo caso de estas palabras y se encaminó al saloon, del que varias personas apartáronse de las ventanas, hablando entre ellas y mirando al joven, que, ante el mostrador, no perdía de vista la puerta y los asistentes del local. Al ver entrar al sheriff, púsose en guardia.

—¿Dónde está?

—¡Soy yo, sheriff! —respondió el joven, interrumpiéndole.

El sheriff se fijó en aquel joven con las manos apoyadas en las culatas de sus armas y, tragando con dificultad la saliva, añadió:

—Me han dicho que te obligaron a pelear, pero no quiero que Portland se convierta en Placerville. No deseamos pistoleros por aquí.

—¿Algo más, sheriff?

—Sí, debes marchar de este pueblo cuanto antes o tendré que detenerte.

—¿Por qué no lo hace ahora?

—Me llevas ventaja. De lo contrario...

—¡Le tendría que matar! Será mejor que no se equivoque, sheriff. Nada tengo contra usted, como nada tengo tampoco contra ésos, pero no estoy dispuesto a dejarme matar, si me es posible evitarlo. Me iré de aquí cuando yo lo desee. ¿De acuerdo?

El sheriff contemplaba preocupado aquellos ojos, de mirar tan frío.

—¡Bueno! —dijo al fin—. Después de todo, fuiste provocado. Tal vez no seas tan malo como yo pensaba.

—¡Aparte las manos de las armas, sheriff! ¡No me dejaré sorprender!

El sheriff se mordió los labios de rabia al saberse descubierto y por primera vez, que él recordara, sintió miedo.

—¡Puedes estar tranquilo! ¡Te doy mi palabra!

—¡Eso está mejor! ¿Un trago?

—¡Sí, creo que lo necesito!

Pero cuando el forastero fue a coger el vaso de whisky, el sheriff, con mayor rapidez de la esperada por el forastero, le encañonó, diciendo:

Ya te he dicho que sólo podías vencerme por la ventaja que me llevabas. ¡Levanta las manos!

—¡Es usted un traidor! ¡Había dado su palabra...!

—¡Tenía que confiarte! ¡Ahora te voy a colgar, para ejemplo de los que son como tú! ¡Desarmadle!

Se adelantaron dos hombres para cumplimentar las órdenes del sheriff, pero sucedió algo que admiró a los presentes.

Como el forastero estaba apoyado en el mostrador, que le llegaba poco más arriba de la cintura, se echó sobre él violentamente, al tiempo que sus pies golpeaban en las manos del sheriff, cuyas armas se dispararon hacia el techo y cayeron de sus manos, viéndose encañonado por el forastero, que decía:

—¡No quiso conocerme, sheriff! ¡Me traicionó escudado en esa placa y en su palabra! ¡Atrás todos! ¡Sois unos cobardes! ¡Habéis visto la traición del sheriff y le ayudabais! ¡Levantad las manos! ¡Si no le matara, sheriff, lo haría usted conmigo en la primera oportunidad que tuviera!

—¡No me mates, muchacho! Reconozco que obré muy mal... ¡Estaba ofuscado! Pero...

—¡Cállese! ¡Vuélvase de espaldas!

El sheriff obedeció y el forastero se acercó a uno de los que iban a desarmarle.

—¡No me mates...! ¡No me mates! —imploró.

—¡Calla, comadreja! ¡Cobarde!

Y le quitó las dos armas con una mano, sin dejar de sostener en la otra el revólver, con el que amenazaba a todos. Se acercó con las armas al sheriff y las dejó en sus fundas.

—Puede volverse. No quiero que se quede con la duda de que pueda aventajarme sin traición. Ahora enfundaré yo también, pero no intente traicionarme de nuevo. Ese Jackie quiso hacerlo y murió.

Una exclamación admirativa se oyó en el local al ver que el forastero dejaba caer en sus fundas las armas, agregando:

—¡Cuando quiera, sheriff!

—¡No! ¡No debemos pelear! ¡Me has dado una lección de nobleza que no olvidaré! No sé cómo pude hacer eso. ¡Te juro que estoy arrepentido!

—¡Está bien, sheriff! Si reconoce su cobardía, no puedo matarle. Pero no se coloque otra vez frente a mí. ¡Márchese!

El sheriff retrocedió con las manos en alto y salió del saloon.

—¡Has debido matarle! —oyó decir el sheriff en la puerta—. ¡Lo haré yo!

Pero el sheriff empujó violentamente al que iba a disparar, haciéndole caer al suelo.

—¡No! ¡Se ha portado conmigo con una nobleza que no merezco! ¡No es un gun-man. ¡Es un muchacho de gran corazón! ¡Levántate y cuidado!

El sheriff tenía encañonado al caído.

—Pero, yo quería ayudarte...

—Me ayudarás dejando tranquilo a ese muchacho. Estoy avergonzado de lo que he hecho. Le confié dando mi palabra... Soy un miserable, porque pensé colgarle de veras. ¡Pasa sin armas y pídele perdón ante todos en mi nombre!

—¿Perdón? ¿Pero no eres tú el sheriff? ¡No lo comprendo!

—¡Precisamente porque soy el sheriff! ¡Sí! No me he portado bien, como es mi deber. Ese muchacho se vio obligado a pelear y a matar y yo mismo le empujaba ciegamente a que me matara a mí. No me atrevo a entrar yo, podría creer otra cosa al verme.

—¡Entraré..., pero yo, en tu lugar, no obraría así! ¡Le habría colgado!

—No creas que es tan fácil. Si observaste la escena habrás visto que en mi necio orgullo, eso es lo que iba a hacer y que él evitó.

—¿Quién era ese Jackie que peleó con él?

—No le conocía. Dicen que llegó hace dos días con unos amigos. Son o eran madereros. Los había contratado Ives Gulch para marchar al Klickibat.

—Entonces pensaban marchar en este barco hasta White Salmón.

—¡Déjate de hablar y entra a pedir perdón a ese muchacho, Lockney!

Obedeció éste, entrando en el local, y buscó al forastero, que estaba rodeado de varios admiradores a los que no hacía el interesado gran caso. Pagaba en ese momento el importe del whisky con ánimo de marchar, suponiendo que el sheriff no estaría esperándole ya.

Lockney se encaminó valientemente hacia él y le dijo, ante la sorpresa general;

—Si yo hubiera sido el sheriff, estarías ya colgado o te habría colocado un poco de plomo en el vientre, pero Alex es tan extraño, que me ha desarmado, porque me conoce, y me pide que venga a verte, para rogarte ante todos que le perdones, porque reconoce que no obró como debía y que está muy arrepentido de haberte traicionado. ¡Por mil castores blancos! Si yo fuese el sheriff, no haría nunca esto. Suerte para ti que Alex no me ha quitado las armas; si no, no creas que estarías sonriendo como lo haces. ¡Te echaría de Portland disparando a tus pies! ¡Tú! ¡No me mires con esa cara de cuervo y ponme whisky! —gritó al del mostrador.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó el forastero.

—¡En el infierno debería estar, por cobarde! ¡Le dejé en la puerta!

—Yo también tengo que rectificar. ¡No es tan cobarde quien pide perdón de ese modo!

—¡Pues yo no lo habría pedido jamás! —gritó Lockney.

—Supone un gran valor esto que hace el sheriff. ¡Me gustaría estrechar su mano!

—¡Aquí me tienes, muchacho! —dijo el sheriff, entrando.

El forastero sonreía, ya que había dicho aquello en voz alta, seguro de que estaría escuchando en la puerta.

Avanzó el sheriff hasta el grupo que rodeaba al joven y le tendió su mano, diciendo:

—No me avergüenza repetir lo que Lockney te ha dicho. Reconozco que...

—Ni una palabra más sobre ello. Soy yo más responsable y me agradará mucho oír de sus labios que me perdona.

—¡Y pensar que estuve a punto de ahorcar a este muchacho! —exclamó el sheriff, mirando a los demás y abrazando al joven.

—Sigo sin comprender una palabra —gruñó Lockney.

Convencidos de que ya no habría pelea, dejaron solos al sheriff, al joven y a Lockney, que no dejaba de protestar por la actitud del sheriff, al tiempo que bebía sin descanso un vaso detrás de otro de whisky seco.

—Me llamo Ashford Neb. Soy cazador. Regreso a mi cabaña, que abandoné, no para ir en busca de oro, sino para arreglar un asunto privado.

—No tienes que decirme nada, si no lo deseas —protestó el sheriff—. Sólo me interesa saber por qué peleaste con ese Jackie.

—¿Le conocía?

—¡No! Me han dicho que llegó en el barco anterior al California.

Esto le hizo recordar a Neb lo de la joven que perdió aquel medallón cuando salía del barco.

Refirió al sheriff lo sucedido e indicó su deseo de visitar los hoteles en busca de la interesada.

—No te acompaño porque he de encargarme de éste —y señaló a Lockney, que acusaba los efectos de su estado a causa del exceso de bebida—. Pero te indicaré dónde puedes ir y les dices que vas en mi nombre. Después de dejar a éste en casa, te buscaré.

—Continúo en el barco.

—No saldrá hasta pasado mañana. Han de arreglar algo en las máquinas.

—No pensé salir del barco. Si lo hice, fue al ver cómo cayó esa joven y nadie la ayudó, riéndose en cambio de ello. Y a pesar de estar, como estaba, enfurecido contra todos, quise evitar la pelea con ese Jackie, temeroso de que sucediera lo que sucedió. Me conozco bien, soy un «torbellino de muerte» si se me provoca. Por eso me agrada la montaña y la soledad. Estoy deseando llegar a mi cabaña. Tengo tres caballos que se alegrarán como yo de mi regreso.

—¿Está lejos tu cabaña?

—Sí. Sobre la Cascada Range. En lo más alto del monte Adams. Enfrente de mi cabaña, un poco más abajo y al parecer casi al alcance de la mano, a pesar de las setenta millas que nos separa, veo el monte Sant Helens, en el que en días claros distingo el humo que otros cazadores provocan en su lucha por la vida.

—¿Dónde vendes tus pieles?

—En White Salmón.

—Ahora toda esa zona se está poblando de equipos modernos.

—Así tendré más piezas en mis trampas, aunque si el ruido continúa y los árboles siguen abatiéndose, espantarán la caza y me obligarán a marchar lejos. Tal vez registre algunas parcelas y me decida a la cría de caballos exclusivamente. La avalancha hacia California ha traído a las montañas de Idaho, Oregón y Washington hermosos potros salvajes, cuya posesión haría feliz al más exigente en la materia.

—Bueno, voy a llevarme a éste. Espero volver a verte, y ya sabes que estoy sinceramente arrepentido.

—¡También yo, sheriff!

Estrecháronse las manos y Neb salió del local seguido por las miradas de los que quedaban dentro.

Neb recorrió varios saloons y hoteles sin hallar el menor rastro de la joven que buscaba, extrañándole que nadie se hubiera fijado en ella cuando la dificultad con que llevaba la maleta había de ser motivo obligado de atención.

Por fin, en un hotel un poco más alejado del muelle le indicaron haber visto a esa joven acompañada por un hombre, que era quien llevaba la maleta, pero que salieron en un vehículo, alejándose de Portland.

Neb sintió no poder devolver aquel medallón, que habría de tener interés para la joven. Lamentando la marcha de ella, buscó Neb dónde adquirir una cadena. Conservaría el medallón como recuerdo hasta que algún día la encontrase otra vez.

No recordaba de ella nada que no fuese el pelo castaño cuando en la caída se inclinó a un lado su sombrero. No la había visto antes en el barco, tal vez porque él no salió de la última cubierta en todo el viaje desde San Francisco. Pasó unas horas leyendo. No habló con nadie y rehuyó todo intento de conversación de los demás.

Cuando hubo adquirido la cadena que buscaba, se encaminó al barco de nuevo. Sobre su pecho, sentía el medallón y esto le hacía pensar en aquella joven a la que no podría conocer aunque se encontraran.

Mas cuando llegado al barco y se informó de que era cierto lo que el sheriff le dijo de la avería en las máquinas, pensó recurrir al hombre de la placa para que le ayudase a descubrir a quién era el hombre que marchó con la joven. Si no habían ido muy lejos, aún tendría tiempo de devolver el medallón.

Se confesaba, con algo de rubor en lo íntimo, de que no era sólo el deseo de devolver lo que no le pertenecía, sino curiosidad por saber mejor cómo era la joven de la pesada maleta.

Marchó, tras informarse de dónde estaba, a la oficina del sheriff, y éste, al verle, expresó su alegría. Cuando supo lo que Neb deseaba, salió con él y pocos minutos después, sabía el sheriff quién era el hombre que acompañaba a la joven.

—Es un ranchero de Gresham. Su rancho se extiende hasta el monte Hood, casi tan alto como en el que tú tienes la cabaña. Daniels Harvey, es hombre que no me agrada. Es el dueño del pequeño Gresham y en su persona se vincula toda la autoridad. Nunca me visita. Claro que no ignora que no me agrada. Creo que está explotando los bosques del Hood, trayendo hasta Camas la madera, que embarca en este pueblo, que está cerca de aquí. Tiene fama de ser hombre cruel. Estuvo cuatro años por California. Es donde hizo la fortuna que posee y con la que adquirió tanto terreno como no podríamos recorrer en un potente y rápido caballo en tres días, sin dar un descanso al animal. Los hombres que le rodean, tampoco me agradan. No importa que no hayan hecho nada malo aún, pero no me agradan. Me gustaría poder husmear en su pasado.

—¿Qué tiempo se tardaría en llegar hasta ese rancho en un buen caballo?

—Una hora aproximadamente.

-—¿Podría conseguirme un animal?

—Te dejaré uno bueno e iré contigo.

—Gracias.

CAPITULO III

El pueblo de Gresham no era nada más que una docena de casas, la mayoría abacerías, almacenes, y un saloon o bar, en el que los granjeros y rancheros se reunían por la noche a comentar los sucesos, si los había, o las noticias que llegaban de Portland, la ciudad con Seattle más importante del Noroeste. Salem, aun siendo la capital de Oregón, tenía menos importancia que las dos citadas ciudades.

El sheriff y Neb descendieron de los caballos ante el bar en el que entraron, contemplados con curiosidad por los asistentes.

—¡Hola, Fred! —saludó el sheriff al del mostrador.

—¡Hola, sheriff! Hace tiempo que no le veíamos por aquí. ¿Busca a alguien también ahora?

—Sí, busco a Daniels Harvey.

Observó Neb el movimiento de extrañeza y las miradas de quienes escuchaban.

—¡No será que se le acuse de nada! —dijo uno de los oyentes.

—¿De qué se le iba a acusar? —respondió ingenuamente el sheriff.

—¡Claro! —comentó Fred—, A míster Harvey deben respetarle en todos sitios. Acaba de estar aquí con su hija.

—¿Es hija suya esa joven que ha llegado en el California?

—Sí. La dejó en un colegio de San Francisco cuando estuvo por allí. Ahora viene a quedarse con él. ¡Es preciosa! ¡Le va a ser difícil contener a los vaqueros!

—¡No creo que le interese al sheriff de Portland todo eso que estás hablando!

—Ninguna importancia tiene que lo diga —respondió el sheriff al vaquero que amonestó a Fred.

—A míster Harvey, no le agrada que se hable de sus cosas. ¡Será mejor que lo vean a él!

—¿Está en el rancho?

—Debe de estar. Dijo que iban hacia allá —dijo Fred.

—Pon antes unos whiskys.

El vaquero que habló antes, salió del local con el ceño fruncido. Los otros que quedaban, contemplaban con atención al sheriff y a Neb.

—Estoy seguro de que eres tú quien les preocupa —dijo el sheriff a Neb por lo bajo.

—¿Yo? ¿Por qué?

—No lo sé, pero ya te he dicho que me gustaría husmear en su pasado. Ese vaquero ha salido para avisar a Harvey de nuestra visita.

—¿Dónde está Harvey? ¡Su ganado ha irrumpido en mi granja, destrozándome la cosecha!

Era un granjero gordinflón el que gritaba en el centro del bar, dirigiéndose a los vaqueros que estaban sentados en una mesa.

—Harvey está en su rancho. Es allí donde debes ir —dijo Fred.

—¡Nos está arruinando a todos! Pero no le venderemos los terrenos, sí es eso lo que se propone. ¡Tendrá que pagarme el daño que han hecho en mi granja sus odiosas reses! ¡Esto no es terreno para ganado!

—No te excites, Tom, nosotros no somos Harvey. ¡Será mejor que le veas a él!

—¡Le veré! ¡No creas que me asusta, como a vosotros! ¡Hola, Alex! —dijo, al ver al sheriff de Portland.

—¡Hola, Tom! Fred tiene razón. Eso debes solucionarlo con míster Harvey.

—¡No me hará caso, Alex! Lo sé. Trata de obligarnos a venderle los terrenos. ¡Cada vez tiene más ganado, pero no creo que lo compre con dólares...!

—¿Qué quiere decir? —le gritó uno de los vaqueros, poniéndose en pie.

—¡Lo que quiero decir, bien lo sabes! Cruzáis el Columbia con mucha frecuencia.

—¡No, hermano, no! Este hombre está desarmado. Sería un crimen eso que ibas a hacer. ¡Posiblemente es un insulto lo que dice, pero tal vez tenga sus razones para hablar así!

Y Neb tenía encañonado con sus armas al vaquero que, sin duda, se proponía matar al gordo granjero.

—¡Está llamando ladrón a mi patrón!

—¡Pero se halla desarmado, repito! ¡Y tu intención era matarle!

—Como te matará a ti el patrón tan pronto sepa que has defendido a quien le insultó.

—No ha defendido a nadie. Ha evitado que cometieras un crimen y te colgáramos después —repuso Alex.

—¡Esto no es Portland! ¡Nosotros tenemos sheriff!

—Está bien, muchacho. Tienes razón...

—De todos modos, estaré más tranquilo aquí si le desarma, sheriff. ¡Y a esos otros, también!

El sheriff obedeció a Neb, desarmando a los vaqueros por detrás. No quería caer en los brazos de uno de ellos, impidiendo que Neb pudiera disparar en caso de peligro,

—¡Esto ha de pesarle, sheriff! —gruñía el vaquero.

—Será mejor para ti que te calles y no me pongas excesivamente nervioso. Imagínate lo que sucedería si los índices se contrajeran en un movimiento nervioso.

El vaquero no volvió a replicar y el granjero exclamó:

—¡Gracias, muchacho! Creo que de no ser por ti, no existiría ya a estas horas. En lo sucesivo, tendré que llevar armas también. No he debido cometer la torpeza de ir sin ellas.

—Será una buena medida, si es que sabe manejarlas —dijo Neb.

—No te preocupes... ¡Sabré! ¡Ahora mismo voy a adquirirlas!

Y Tom salió del bar, marchando a un almacén próximo.

A los pocos minutos regresaba con un cinturón canana, dos pistoleras y en cada una un «Colt» del 44.

—Aunque había perdido la costumbre de estas caricias, me siento más tranquilo así.

Y tocaba las pistoleras con ambas manos.

—¡Devuélvale las armas, Alex! Ahora ya puede repetir lo que antes decía.

—Sería mejor que no lo haga —medió Neb—. Todos ésos parecen habituados a las armas.

—Sí, Harvey sabe seleccionar sus hombres, pero no les temo.

—¡Tranquilízate, Tom! Lo que sí debes hacer es vivir alerta. Estoy seguro que éstos no olvidarán estos momentos.

—¡Son unos cobardes en este pueblo! Se dejan dominar por Harvey, que debió de ser pistolero por Sacramento. Así consiguió su fortuna. Escríbele al sheriff de allí y envíale una descripción exacta de él. ¡Estoy seguro que le conocieron allí con otro nombre!

—Sólo por estar sin armas puedes decir todo eso, pero éstos se marcharán y entonces nos veremos, Tom.

Los vaqueros salieron del bar.

—Te has excedido, Tom. No tardarán en volver con armas y entonces...

—Lo sentirás por ellos. De mí, no tienes que temer; creo que aún recordaré cómo se manejan.

Y volvió a golpear cariñosamente en las pistoleras.

—Vamos nosotros a ver a Harvey —dijo el sheriff.

—Después de lo que he oído de ese personaje, será preferible que lo dejemos. No quisiera verme obligado a disparar otra vez.

-—Como quieras.

—Volvámonos a Portland. No quisiera perder el California.

Tom se despidió de los dos, estrechándoles la mano, y ya iban a salir, cuando aparecieron en el bar otros vaqueros, que contemplaban con interés a Neb. Los otros no les preocupaban, al parecer

—¿Eres tú quien tiene interés en ver a Harvey? —le preguntó uno de ellos—. Yo soy Carsin, el capataz de míster Harvey. ¿Qué deseas de él?

—No es a él a quien desea ver en realidad, Carsin —medió el sheriff—. Es a su hija, que viajó con él en el California.

—¡Ah!

Y en esta exclamación, todo un poema, se exteriorizó el miedo que hasta entonces sintieron los amigos de Harvey con la visita.

—Miss Marjorie marchó con su padre al rancho —dijo otro de los vaqueros.

—Nos íbamos a Portland ahora. Temo perder el barco. He de continuar en él. Tal vez vuelva otro día para visitar a esa señorita, si es que no regresa a San Francisco.

—No, no regresa, se queda aquí. —Dirigiéndose a Tom, agregó—: Procura en lo sucesivo no insultar al patrón. ¡Yo no tengo la paciencia que mis vaqueros!

Y salió sin decir nada más. Detrás, lo hicieron el sheriff y Neb.

Al estar en la puerta, Neb púsose muy pálido al ver el caballo en que subía Carsin.

—¡Oiga, capataz! —gritó.

Este desmontó, regresando hasta la puerta del bar.

—¿Qué quieres?

—Buen caballo tiene. ¿Dónde lo compró?

—Lo traje de California.

—¿Está seguro?

Todos escuchaban, asombrados.

—¡No sé qué quieres decir, mas no creo que insinúes que miento!

—Le decía si estaba seguro de haber traído ese caballo de California, porque se parece muchísimo a uno que me quitaron hace poco más de dos años. Podía usted haberlo comprado por aquí, pero si lo trajo desde lejos, no hay duda que no es el mío.

—¡Caballos hay muchos que se parecen! —dijo el sheriff.

—Desde luego. Celebro que no lo sea. Me habría disgustado dejarle sin montura, Carsin.

—Si yo lo hubiera comprado sería mío. ¡Poco importa si antes te lo robaron a ti!

—¡Es mejor que no sea el mismo! ¡Sheriff! Creo que tendremos tiempo de regresar, antes de la salida del barco. ¡Iremos a visitar a esa joven!

El sheriff se encogió de hombros, como expresando no comprender a Neb.

Carsin le miró con fijeza y dijo:

—¿Ha cambiado de opinión por el parecido de su caballo?

—No. Es que me disgustaría no poder volver en mucho tiempo.

El caballo de Carsin se resistió a arrancar, relinchando. Neb sonreía, satisfecho.

—¿Es cierto que te quitaron ese caballo? —preguntóle el sheriff, cuando Carsin y sus vaqueros galopaban.

—Si, y el animal ha oído mi voz, reconociéndome. ¡Es el mío, no hay duda! Ese granjero tenía razón. Cruzan el Columbia. Me lo robaron en White Salmón, una noche de tormenta, cuando el sheriff de allí perseguía a unos ladrones de ganado, que habían sido sorprendidos en los alrededores. Uno de estos ladrones perdió su caballo en la refriega.

—Has cometido una torpeza con hablar. Cuando lleguemos, no encontrarás ese caballo.

—Ya lo sé, pero no quería pelear con él ahora. No podía comprometer su vida. Por eso me dejaré llegar solo hasta ese rancho. De este modo, aseguramos que no nos sucederá nada a ninguno. Ellos saben que me espera y que usted conoce dónde he ido. Después de lo que he dicho del caballo, usted sospecharía si me sucediese algo.

—¡Tienes razón! Es lástima que no seas tú quien lleve esta placa. Piensas mejor que yo. ¡Te esperaré en casa de Fred! Pero no tardes mucho. Sigue este camino y encontrarás el rancho de frente.

Neb continuó y no tardó mucho en ver la vivienda de una sola planta en un claro de los bosques que la rodeaban. El suelo cubierto de musgo, heléchos y matorrales de avellanos, decía a Neb que era un buen sitio para ganado, aunque las altas y finas hierbas suponían en los meses de sequía un peligro de incendio, que con frecuencia se producían y que devoraban cada año muchas hectáreas de bosque.

Varios vaqueros había a la puerta de la vivienda, que contemplaban al parecer con indiferencia su llegada. Cada cual atendía a un trabajo distinto, pero Neb sabía que estaban pendientes de él. Como no vio a ninguno de los vaqueros que acababa de conocer en el pueblo, preguntó:

—¿Está la hija de míster Harvey?

—¿Por quién pregunta, muchacho? ¿Por mi hija?

Neb contempló al ranchero que, saliendo de la galería, le hablaba. Era no muy alto ni de muchas carnes, pero no tendría más de cuarenta y dos años, si es que los tenía.

—Si es usted míster Harvey, creo que es por su hija por quien pregunto. Viajó conmigo en el California, aunque no he hablado con ella una sola vez.

—Entonces, ¿por qué pregunta por ella?

—Para devolverle un objeto que creo que le pertenece.

—Démelo a mí. Ella está descansando.

—Entonces, vendré otro día.

—¿Y Alex, el sheriff de Portland?

—¡Ah! ¿Le avisaron de mi visita?

Comprendió Harvey que había cometido una torpeza, pero supo enmendarla con habilidad, añadiendo:

—Me lo han dicho los muchachos, a quienes has admirado por tu rapidez con las armas. Aunque disgustados contigo por humillarlos ante los demás, te admiran sinceramente. Lamento que Marjoríe esté descansando. Pero puedes darme lo que sea. Yo se lo entregaré.

Neb, sorprendido de la confianza con que Harvey le hablaba, insistió en su negativa, despidiéndose.

Entonces apareció Carsin, que, sonriendo, se acercó a Neb, diciendo:

—¿No sabe, patrón? Este muchacho me acusaba ante el sheriff de Portland de haberle robado el caballo.

—No lo aseguré. Dije que se parecía, y así es. De ser el mío, estoy seguro que me habría reconocido en la voz, saludándome con un relincho, como siempre hacía.

Carsin, que comprendió lo que estas frases significaban, se puso muy serio. Harvey le miró de modo especial, aunque en seguida, haciendo un visible esfuerzo de voluntad, sonrió de nuevo.

—No podía asegurarlo, ya que ello supondría una ofensa para mí —dijo Carsin, de modo natural.

—¿Qué es lo que ibas a entregar a mi hija?

—No se preocupe; lo traeré otro día, en espera de tener más suerte.

—¿Vives en Portland?

—No. Habito en las montañas. Soy cazador.

—¿Pero vas con frecuencia a Portland? ¿Eres amigo del sheriff?

—Sí, somos amigos, pero tal vez pase más de un año antes de que regrese a esa ciudad.

—¡Papá! ¡Papá! ¿Tienes visita?

El rostro de Harvey transformóse por completo, al rugir, más que decirlo:

—¿No te aconsejé que descansaras?

—Pero si no estoy cansada, papá. El viaje lo hice con comodidad. Fui uno de los pocos viajeros que tuve un camarote para mí sola.

—¡Puedes entregar a mi hija lo que te ha traído hasta aquí! ¡Marjorie, este joven ha venido desde Portland para entregarte no sé qué! Vino contigo desde San Francisco.

—No le he visto en el barco, pero me tiene a su disposición.

—Gracias, miss...

—Marjoríe —intervino Harvey.

—Pues muchas gracias, miss Marjorie. No llegué a tiempo de ayudarla cuando cayó en la escalera. Al bajar, usted cruzaba ante los saloons del muelle y no pude alcanzarla, porque un tal Jackie me obligó, a pesar mío, a pelear con él. Después, supe que vino con míster Harvey e ignoraba que era su hija. El sheriff de Portland se prestó a acompañarme.

—No hables tanto y entrega lo que sea. Voy a salir con mi hija a dar un paseo.

—Volveré otro día...

—¡No podrás acercarte a este rancho sin conocer las armas de mis hombres! Para venir a enterarte de lo que deseas, no tenías que mentir, como lo has hecho ahora.

Marjorie, al ver la palidez de Neb, miró a su padre. También éste se encontraba muy pálido y Carsin apoyó las manos en las culatas de sus armas.

—Lamento que la presencia de miss Marjorie impida responder como merece a sus palabras. Espero que sin la presencia de ella, pueda decir lo que ha dicho ahora.

Y Neb retrocedió hasta el caballo que le trajo, distinguiendo a distancia el otro, sin silla, que llevaba el capataz en el pueblo.

—Lo que he dicho es justo. Dijiste que tenías algo que entregar a mi hija...

—Y lo haré otro día. Espero que echará de menos algún objeto personal...

—¡Mi medallón! —exclamó Marjorie.

—No tema, miss Marjorie, lo tengo yo. Se lo devolveré otro día.

Y montó a caballo, silbando de modo especial.

Fue Harvey quien ahora se sorprendió, al ver aparecer el caballo de Carsin entre relinchos y acercarse a Neb.

—¡Ya veo, capataz, que este caballo lo trajo usted de California! Creo que será interesante que conozca esto el sheriff de Portland.

Marjorie lanzó un agudo grito, al ver cómo Carsin sacaba sus armas, pero preocupada con él, no vio que Neb se adelantó, disparando.

Poco a poco, fue cayendo Carsin, con los ojos vidriosos por la muerte.

—¡No sólo era ladrón de caballos, sino que quería asesinarme! ¡Supongo que usted ignoraba estas cualidades, cuando le nombró capataz!

Y, espoleando al caballo, partió al galope. El otro caballo corría a su lado, llamado por él.

CAPITULO IV

—¡Procurad que no se os escape! —gritaba Harvey a sus vaqueros, cuando los vio pasar en persecución de Neb.

—Papá, no puede haber duda que ese caballo era suyo. Acudió como un perro a su llamada.

—¡Cállate! ¡Entra a la casa!

Harvey corrió en busca de un caballo. Quería salir también él en persecución de aquel atrevido vaquero o cazador.

Empezaba a anochecer y Neb galopó hacia uno de los bosques próximos. No se atreverían a entrar en él, por temor a sus armas v escondido entre los árboles, podía hacer muchas víctimas.

Así lo pensaron los jinetes, que muy distantes, le vieron entrar en él. Se aproximaron con todas precauciones y avanzaron con lentitud.

Neb cambió de dirección; describiendo un arco, marchó en dirección contraria a la que imaginarían los perseguidores, que pronto les oyó, animados por las voces del propio Harvey.

De noche, no podrían seguir las huellas y Neb decidió volver hasta la casa de Harvey, seguro de que sería el único sitio en que no le supondrían. ¡Y así fue!

Harvey envió a unos vaqueros para cortar la retirada a Neb, cuando buscara la salida en el bosque hacia el pueblo. Sabía que el sheriff de Portland sospecharía por esta muerte, pero si le dejaba escapar, tendría la confirmación de quiénes eran los hombres que le servían e incluso averiguar quién era él mismo. La muerte de Neb podría justificarla siempre, sobre todo después de la de Carsin. Diría que murieron los dos en la pelea.

Neb llegó a la vivienda y llamó a miss Marjorie, que la habían dejado sola, con la vieja que atendía las cosas de la casa, y que por ser más sorda que una tapia, no oyó las voces de Neb.

Marjorie, al reconocer al joven, exclamó:

—¿Está loco? Le persiguen todos los vaqueros. Incluso mi padre.

—Ya lo sé. Por eso he venido al único sitio donde no creerán que pueda hallarme.

—Venga, pase a mi cuarto. Allí estaremos más tranquilos.

—Dejaré los caballos en la parte de atrás. Si los ven, comprenderán la verdad. ¿Está sola?

—Está mistress Cohm, pero es tan sorda, que no oirá ni los mayores truenos.

Marjorie acompañó a Neb y después de dejar escondidos los caballos tras un grupo de árboles, al otro lado de la casa, dijo Neb:

—Será mejor que nos quedemos aquí. No me atrevo a comprometerla.

—¿Pero qué ha pasado? ¿Por qué mató a Carsin? Le confesaré que no me gustó cómo hablaba a mi padre.

—Miss Marjorie, he oído que viene del colegio y piensa quedarse aquí... ¡Vuélvase al colegio...!

—¿Por qué?

—Será mejor decirle lo que pienso. Su padre será colgado por cuatrero. Se dedica a robar ganado y todos terminan con una cuerda al cuello.

Marjorie lloraba en silencio.

—No he querido hacerle daño, miss Marjorie, pero no puedo ocultárselo.

—Hace tiempo que sospechaba eso. Todo lo que me dice, es la confirmación de mis sospechas. Por ello me resistí a venir. Solicitaré una plaza de maestra en algún pueblo. No quisiera vivir con el fruto del robo. Ya en California, aunque yo era una niña, comprendía muchas cosas. Teníamos que huir constantemente, y mi padre disparó sus armas sobre varias personas.

—No refiera a nadie nada de esto y procure convencer a su padre para que cambie de vida. Dígale con valentía todo cuanto sospecha. Tal vez, por usted, abandone a esos hombres, que de otro modo, seguirán empujándole.

—No me atrevo. Mi padre tiene un carácter cruel cuando está enfadado.

—Voy a darle su medallón. Lo llevo con una cadena que compré, porque no esperaba verla tan pronto.

—No me ha dicho cómo se llama...

—Ashford Neb.

—¡Me gustaría huir de aquí, Neb! Tengo miedo a mi padre. Se lo he tenido desde muy niña. Tal vez porque nunca le oí una frase de cariño hacia mí. Odiaba a mi madre, que huyó de su lado, y ese odio lo heredé yo. Sé que no me quiere y temo que trate de vengar en mí lo que mi madre le hiciera... ¡Lléveme con usted lejos de aquí! ¡Buscaré una escuela y no seré una carga para usted!

Neb obligó a su cerebro a pensar con rapidez. Se encontraba ante una situación en la que no se le ocurriría pensar jamás. Pero su decisión fue la que el impulso aconsejó.

—¡Monte sobre este caballo! Yo iré en este otro, sin silla. Lo monté muchas veces así.

—¡Tendría que recoger mis cosas!

—Pueden sorprenderla, y entonces... Nos espera el sheriff de Portland. Junto a él, no tiene que temer nada.

La joven no lo pensó más. Saltó sobre el caballo, ayudada por Neb y éste lo hizo sobre el otro.

—Daremos una gran vuelta. No podemos ir por donde encontremos a su padre y los vaqueros.

Estos continuaban buscando por el bosque, en la esperanza de impedir que se reuniera con el sheriff de Portland, cuya fama era bien conocida en la región. Como las precauciones no podían abandonarse y la noche cerró por completo, Harvey temió que pudiera, dando una vuelta, llegar hasta Gresham y unirse a Alex.

—¡Rodead el bosque! Y no tengáis el menor descuido. ¡No debe escapar! ¡Mucha atención, que ha demostrado manejar las armas con rapidez y seguridad!

Pero hora y media después, estaban convencidos de que no estaba en el bosque.

—Hay que ir a Gresham a impedir que marche. ¡No importa que sea el sheriff de Portland! Lo que ha descubierto ese muchacho, puede suponer la cuerda para todos.

El recuerdo de este peligro, hizo que los vaqueros galoparan hacia el pueblo buscando en el bar de Fred a Neb y al sheriff. Harvey iba en cabeza de sus hombres y fue el primero en entrar. Allí estaba Tom, el granjero, que hablaba con otros.

Las conversaciones cesaron al entrar Harvey seguido de sus vaqueros en una actitud poco tranquilizadora.

—¡Fred! —gritó Harvey—. ¿No ha estado aquí Alex, el sheriff de Portland?

—Sí, pero hace una media hora que vino ese joven que le acompañaba y marcharon hacia Portland.

No es posible transcribir los juramentos y blasfemias que brotaron con afluencia arrolladora de los labios de Harvey.

—¡Será inútil que le sigamos! No llegaríamos a tiempo, y en Portland...

Callóse Harvey, al darse cuenta de que no estaba solo ante sus hombres.

—¿Qué pasó? —preguntó Fred.

—Ese joven mató a Carsin a traición, huyendo después —dijo Harvey.

—¡Debiéramos ir hasta Portland y arrancarle de la misma oficina del sheriff! —habló uno de los vaqueros de Harvey.

Los demás corearon estas frases, pero Harvey se opuso.

—¡Regresemos a casa! ¡Iré mañana a visitar a Alex!

—¡Ah! Está aquí Tom. Ahora tienes armas, como nosotros. Debes decir a Harvey lo que antes decías de él.

Y el vaquero desarmado anteriormente por el sheriff de Portland, se acercó a Tom.

—Lo que yo he dicho, acaba de confirmarlo ese muchacho, que marchó con el sheriff. Mató a Carsin no a traición, como dice Harvey, sino porque comprobó que era su caballo el que llevaba Carsin. Le hemos visto aquí seguirle como un perro y eso demuestra que...

Y Tom interrumpió su discurso para disparar sobre el vaquero, con tanta seguridad y de modo tan veloz, que sorprendió a todos.

—¡Levantad las manos! ¡No me fío de ninguno! En cuanto a ti, Harvey, serás colgado por cuatrero, y más pronto de lo que esperas. ¡Ya habéis visto que si no llevaba armas no era porque no supiera usarlas! Lo hacía por no verme obligado a matar. ¡Pero de ahora en adelante, cada vez que me provoquéis, os iré eliminando poco a poco! ¡Desármales, tú! Creo que quedaremos más tranquilos si les vemos salir sin armas.

El indicado por Tom obedeció, desarmando a todos.

—¡Ahora podéis marchar! Y ya sabéis: Tom, el granjero, se enfrentará a vosotros, y cuando el ganado irrumpa en mis terrenos, dispararé primero sobre las reses y después, lo haré sobre vosotros.

Cuando Harvey se vio sobre el caballo, con el puño cerrado, dirigido hacia el bar, dijo:

—¡Me las pagarás, Tom! ¡Me las pagarás!

Y no tardó mucho en comprobar Tom de lo que eran capaces aquellos hombres.

Dos horas después venían a avisar a Tom que su casa estaba ardiendo, así como las cuadras llenas de piensos y aperos.

Enloquecido, marchó a comprobarlo y con los ojos cubiertos de lágrimas, ante la presencia de su ruina, rodeado de los ayes lastimeros de su mujer e hijos, que salvaron la vida huyendo entre el fuego, dijo:

—¡Te mataré, Harvey, te mataré!

Harvey, después de prender fuego a la granja de Tom, marchó a su casa, entrando en ella con el peor de los humores, golpeando en los muebles y pateando cuanto encontraba a su paso.

—¡Marjorie! ¡Marjorie! ¡Ven aquí! ¡Levántate!

Después de llamar a su hija, paseó por el comedor.

Los vaqueros enterraron a Carsin, mientras Harvey vociferaba.

Mistress Cohm, al ver a los vaqueros, les llevó la comida a la nave que había al lado de la cocina.

Harvey volvió a llamar a su hija, más fuerte aún y como no le respondiera tampoco, fue hasta el cuarto de ella, que abrió, y al ver que no estaba Marjorie, buscó a la vieja sorda, a la que preguntó por su hija.

Mistress Cohm respondió que no la había visto y que debía estar en su cuarto.

Como no faltaba nada de las cosas de ella, no pensó en la huida. Creyó que estaría paseando y se prometió regañarla tan pronto como apareciese.

No quiso comer nada. Como las horas transcurrían sin que Marjorie apareciese, hizo levantar a los vaqueros, encargándoles buscarla, ante el temor de que le hubiera sucedido algo.

Como ya hemos dicho, al no echar de menos ningún caballo y no faltar nada de las cosas de su propiedad, no entraba en el cerebro de Harvey la idea de una huida, tomando cuerpo, en cambio, la de un accidente.

Sin el menor descanso, buscaron durante las horas que quedaban de noche, y al ser de día, no les fue posible leer en las huellas, porque las existentes fueron borradas por el ir y venir de los mismos vaqueros.

En el pueblo, supo Harvey al fin que su hiia había sido vista en unión del sheriff de Portland y del joven que mató a Carsin.

Al principio, esta noticia le enfureció solamente, pero después le aterró, marchando hacia su rancho, donde pasó encerrado el resto del día.

Tom consiguió soliviantar a los granjeros, y haciendo causa común con él, le ayudaron a castigar a Harvey, decidiendo acudir por la noche y caer por sorpresa en el rancho, haciendo con él, lo que Harvey hizo con la granja de Tom. Entre todos los granjeros, levantarían una nueva vivienda y le ayudarían a sostenerse hasta que nuevas cosechas le permitieran hacerlo por sí solo, como antes.

Uno de los vaqueros de Harvey sorprendió un grupo de granjeros que le miraron con hostilidad. Tuvo miedo y no quiso entrar en casa de Fred. Marchó a comunicar a Harvey lo que temía. Este lo tranquilizó, asegurando que no pasaría nada. El miedo les haría ir al pueblo en grupos.

Los vaqueros entendieron al fin que era posible lo que el patrón decía y quedaron tranquilos.

Pero a eso de la madrugada viéronse, sorprendidos por un ataque violento, que sin apenas defensa, les costó la vida a todos.

Tom, furioso, juraba y maldecía por no encontrar a Harvey.

El día apareció cuando la vivienda, las cuadras y los corrales, ardían sin posibilidad de salvar nada. Solamente permitieron salir y marchar al pueblo a mistress Cohm.

Harvey, al recibir la noticia del vaquero, temió lo que se proponían hacer los granjeros y escapó con el dinero que tenía, aunque lamentando que por las circunstancias, tuviera que abandonar aquella hermosa ganadería.

Los granjeros pudieron comprobar que había ganado con distintos hierros y que no pertenecían algunos de ellos a la región.

CAPITULO V

El paisaje que se dominaba desde la cima del monte Adams en esta mañana clara, era fascinador en extremo. Al norte, la cadena de las Cascadas mostraba entre las arrugas de sus lomas, las manchas oscuras de los bosques. Al este, la cinta brillante del río Khck, de entre rocas y arboleda. Más al este aun, la ancha y plateada línea del Columbia sobre el que se movían como manchas minúsculas los barcos por el sur del Adams y al oeste, el anchuroso Pacífico, que a tanta altura, parecía una tranquila nube de azul verdoso.

Neb abandonó su cabaña para ir, como lo hacia a diario, a recoger las trampas que casi siempre tenian cogida su presa de mayor o menor precio sus pieles.

Echóse el rifle a la espalda y golpeando en los flancos de los caballos al pasar junto a ellos, desapareció en el tupido bosque, que casi cubre por completo al gigante de Washington.

Recorriendo varias millas, estuvo ausente de la cabaña algunas horas y cuando regresaba con varias pieles y la carne de algunas de las víctimas, se vio encañonado por dos armas fuertemente empuñadas por un joven que no tendría muchos más años que él.

—¡Levanta las manos! —oyó decir.

Contemplando los brillantes cañones que apuntaban a su pecho, no se hizo repetir la orden.

—¡No comprendo...! —empezó a decir.

Estaba hambriento y he visto por casualidad esta cabaña. No te ocultaré que llevo varios días huyendo de quienes me persiguen con constancia. Esto es un lugar magnífico para defenderse y no creo que supongan que ascendí hasta la cima. Lo lógico es suponer que marché por la ladera.

—¿Por qué huyes?

—Maté a varias personas... en defensa propia, pero tenían sus amigos, que quieren vengarles. Entre ellos, el sheriff.

—¿De dónde?

—De Goldmalle.

—¿De dónde venías?

—Del interior... En uno de los barcos.

—¿Adonde ibas?

—A Portland. Quería embarcar para California.

—¿Buscas oro?

—Huyo solamente.

—¿También en el barco venias huyendo?

—¡Sí!

—Aquí no tienes que temer. ¿Puedo bajar las manos?

—Te quitaré antes las armas. Estaré más tranquilo.

—Si yo te doy mi palabra, no tendrás que temer.

—Prefiero tener tus armas a tu palabra. Podrías traicionarme.

Neb púsose muy pálido.

—No he querido ofenderte. Es previsión solamente.

Y Neb sintió que le desarmaba.

—Tienes muchas pieles. Deben valer un buen puñado de dólares.

—Sí —respondió Neb—, pero te advierto, por si tuvieras un mal pensamiento, que llevan mi marca, conocida de los factores, y si otro que no sea yo, las entregara para su venta, podrían transformarse en el acto en una corbata no muy agradable ni suave.

—Agradezco la advertencia y de no llegar a tiempo me habría marchado con todas ellas.

—No es el mejor medio de huir con una carga de pieles que son una acusación más elocuente que hecha de palabra.

—No temas. Te creo. Me parece que te sucede lo que a mí: No sabes mentir.

—Así es. ¿Puedo comer algo? También estoy hambriento. ¿Qué has comido?

—Un poco de carne asada y una taza de café.

—¿No decías que estabas hambriento?

—Sí, pero tenía prisa por marchar. Pueden llegar hasta aquí mis perseguidores.

—No lo creo, pero si así fuese, soy conocido en Goldmalle. Confían en mí...

—Si me encuentran aquí, de poco me servirá eso. ¡Ya están ahí!

—¡Pronto! ¡Métete entre las pieles y no hagas el menor movimiento!

Neb empujó al otro hacia las pieles, sin pensar en que tenía las armas empuñadas.

Oíanse voces de varias personas.

El otro joven no titubeó un momento en obedecer. Y se ocultó perfectamente entre las pieles.

—¡Esa es la cabaña de Neb! —oyó decir éste.

Salió al encuentro de los que hablaban.

—¿Qué hay, sheriff? ¿Cómo es que viene hasta mi casa?

—¡Estoy rendido, muchacho! Venimos persiguiendo a un asesino y cuatrero.

—¿Por aquí?

—Sus huellas conducían a este monte.

—No creo que a ningún huido se le ocurra venir tan alto..., aunque no sería mala idea, sobre todo, si no sabe que le siguen.

—¡Este lo sabe!

—Entonces, sería una gran torpeza, sheriff. Yo, en su caso, no lo haría, desde luego. Es mucho más rápido faldear y alejarse cuanto antes.

—¡Eso decía yo! —intervino uno de los acompañantes del sheriff.

—¡Qué bien huele a carne asada! Si estás bien de víveres, te agradecería nos invitaras.

—¡Con mucho gusto! —exclamó Neb, aunque en realidad no le agradaba nada esta petición.

Temía que el otro, cansado, hiciera algún movimiento que le descubriera.

—¿Ya has comido?

Iba a responder que no, cuando se acordó de que verían los restos dejados por el escondido y dijo:

—Sí, estaba terminando cuando oí voces. No esperaba ninguna visita.

—Ya veo que incluso estás sin armas —dijo el de la estrella.

—Sí, me las quito siempre al llegar a la cabaña. ¿No se sientan?

—Debiéramos seguir buscando, sheriff. De lo contrario, tendrá tiempo de escapar, y quiero vengar a mi hermano.

—Tú conocías a Sanger, ¿verdad? —preguntó el de la placa a Neb.

—No —respondió el que antes hablara—. Tampoco conocía yo a este muchacho. El estaba ausente cuando nosotros vinimos. He oído hablar de él, pero no le conocía.

—Un hermano de éste ha sido asesinado por un cuatrero. Creo que estuvo antes con algún gun-man conocido. Sanger no pudo decir nada...

—Vámonos, sheriff. Debe ir hacia Ashford. Desde allí están cerca Tacoma y Olimpya. No le permitiré que embarque. Mi hermano debió de conocerle en California. Venía en el barco para volver allí.

—No necesita ir tan lejos —comentó Neb, con ingenuidad.

—Pero temerá que le busquemos por el Columbia, por eso se aleja.

—¡Buenos tres caballos que tienes! —decía el de la placa.

Neb se quedó un poco indeciso.

—¡Siempre has tenido magníficos ejemplares! —continuó diciendo el sheriff sin darle tiempo a responder—. Vamos por aquí. Llama a los otros para que continúen la batida a través del bosque.

El hermano de Sanger gritó unos nombres y cuando se oyó responder a uno de ellos, les dio instrucciones sobre la dirección que debían seguir.

—El caballo que robó debe de ser muy potente —comentó Sanger, mientras se alejaba y el sheriff se despedía de Neb.

Cinco minutos después, éste regresó a la cabaña, encontró al otro con las armas otra vez empuñadas.

—Debiste decirme que habías soltado el caballo sin silla junto a los míos. He estado a punto de descubrirte sin querer. Yo sólo tengo dos ahora y el sherrif me habló de tres.

—No tuve tiempo...

—Es estúpido sostener esas armas así. Hace unos minutos pude eliminarte, si ése hubiera sido mi deseo.

—Tienes razón. Me llamo Ridder.

—Yo, Ashford Neb.

—Me has prestado un gran favor que no olvidaré.

—Será mejor olvidarlo. Ahora voy a comer yo. Tengo hambre.

Mientras Neb comía, observaba con atención a Ridder y se decía que ya antes había visto a ese muchacho sin poder precisar dónde. Era algo más bajo que él, pero tal vez fuese más fuerte. Moreno, también, y no llegaría tampoco a los veintisiete años.

Ridder apoyó la cabeza en las pieles apiladas y, en silencio, miraba al techo de la cabaña con atención.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Neb.

—No lo sé. Creo que debo marchar hacia White Salmón y esperar el paso de un barco. Desde aquí, lo puedo ver cuando sale de Kennewick y llegar a tiempo de embarcar. No creo que vigilen más de tres días. Me supondrán Dara entonces muy lejos de esta región.

—Eso mismo haría yo.

—O también puedo Quedarme contigo más tiempo. Sería más seguro el éxito.

—A mí, no me estorbarás.

—Y hasta puedo ayudarte. Sé poner trampas. Lo hice en Idaho, antes de marchar a California.

—¿Estuviste allí?

—Sí.

—Y yo. En Sacramento.

—También anduve por allí.

Neb pensó que tal vez fuese de entonces de cuando conocía a Ridder. Sin embargo, no se consideró satisfecho.

—Deberías quedarte una temporada conmigo. Aquí no tienes que temer nada.

—Me quedaré. Está decidido.

—Ninguno de los dos saldremos de aquí. Cuando tenga que llevar las pieles, las llevaré yo solo, como siempre, a White Salmón. Así me informaré si te siguen buscando. No creo que Sanger fuera tan importante.

—El no lo era..., lo soy yo, para los sheriffs. Ofrecen por mí cinco mil dólares. Es preferible que lo sepas por mí a que te enteres por otro conducto.

—¡Vaya..., vaya! Resulta que mi huésped es un personaje de importancia. Lamento no tener medio de elevarte la pensión. No estés preocupado. Todo se arreglará.

—¿No te opones, ni aun sabiendo que estoy reclamado?

—¿Por qué iba a oponerme? Tú no sabes quién soy yo. Podría ser otro caso como el tuyo y que me haya encerrado aquí para estar más seguro.

—¿Oíste hablar de Mortimer?

—¿Valenty Mortimer el Cojo?

—Sí.

—¿Le has conocido?

—No.

—Soy yo.

—¡Eh! ¿Tú, Mortimer el Cojo? Pero si no cojeas.

—Me apodaron el Cojo cuando estuve herido de una pierna. Creyeron que era defecto físico. Eso me ha salvado, pero Sanger me conoció. Iba a decir quién era y no podía permitirlo. Por eso le maté. Una cosa es buscar a Ridder y otra a Mortimer.

Neb quedóse pensativo y un poco huraño.

—Sí, comprendo lo que estás pensando. Sumados los dólares que en los distintos estados ofrecen por mí, son una buena cifra. Escucha: Colorado, diez mil; Nuevo México, quince mil; Texas, ocho mil; Wayoming, cinco mil; California, veinticinco mil; Nevada, dos mil; Idaho, cinco mil; Kansas, treinta mil.

—¿Estuviste en todos esos estados?

—Ahora escucha las muertes de que soy autor, según los carteles que poseen las oficinas de comisarios de sheriff: Treinta en Colorado, doce en Nuevo México, seis en Texas, cuatro en Wvoming, diez en California... He asaltado diligencias, Bancos abacerías, casas de juego...

—¿Y has hecho todo eso?

—Me enteré de mis delitos por esos carteles, pero esas muertes se han cometido. Los robos también. El lugar más distante en que he estado es California. No conozco Nevada, Nuevo México, Colorado, Kansas ni Texas. Sin embargo, todo eso lo hacía Mortimer el Cojo. Las víctimas aseguraban haber visto a un joven de mis señas, con una pierna rígida.

—Pero es fácil de aclarar.

—¿Fácil? En Idaho, hace unos meses confesé, como ahora hago contigo, mi personalidad a un grupo de vaqueros que encontré en el campo. Se rieron de mí y no me creyeron, teniendo que decirles las causas de por qué el error de la cojera. Horas más tarde, mientras me creían dormido, iban a asesinarme...

—¿Huiste?

—Después de dejar cuatro cadáveres. Te lo he referido porque no creerían que yo soy ese Mortimer. Ninguna de esas víctimas vio cojear a nadie, pero creyeron verle y como mi fama lo ampara todo...

—¡Comprendo, comprendo...! Tu muerte no sería negocio para nadie. Las primas se ofrecen por un cojo y tú no lo eres.

—¡Es verdad! No se me ocurrió pensarlo. Pero aún quedan más que, como Sanger, me conocen de entonces. Sobre todo un grupo de compañeros de trabajo en California. Teníamos una mina y dos placeres que explotábamos entre todos. Siete en total. Yo era el más joven y, por lo tanto, la primera víctima de Dunlap. Pero a éste se le escapó la mujer con otro del grupo de Cleveland, dejándole una niña pequeña nacida del matrimonio. Esto le trastornó un poco y quiso precipitar las cosas para salir detrás de la pareja, a los que no consiguió ver de nuevo. Yo supe después que habían venido a este estado, montando una serrería con el oro que nos quitaron. Los otros cuatro trataban de engañarse mutuamente y con el pretexto de los robos de correos y Bancos, no se depositaba el oro que traímos. Yo tenía dieciocho años, pero manejaba el revólver tan bien, que me temían de frente. En una discusión de los cuatro, conocí cuáles eran los proyectos y de que se me había elegido como primera víctima. Tres murieron a mis manos. El otro consiguió escapar después de herirme en una pierna. El otro había desaparecido con Dunlap y Cleveland. Aquello me enloqueció y me convertí en una fiera. La menor discusión suponía manejo del revólver... Así nació Mortimer el Cojo. Tardé varios meses en curar de la pierna por falta de atención a la herida.

—¿No volviste a saber nada de esos dos que os engañaron llevándose el oro?

—¡No! A Cleveland conseguí encontrarle... Era Sanger. Le he matado con placer. Siento no haberlo hecho con la esposa de Dunlap. Creo que el escaparse estos dos, es lo que originó aquella desbandada. De Dunlap no he vuelto a saber nada y es el que mayor cantidad se llevó.

—¿Y qué hizo de la niña?

—No lo sé. No volví a saber nada de él. Ya conoces toda mi historia. He matado a varias personas, sobre todo, mineros que me conocían de entonces y querían cobrar las primas que ofrecen por mí.

—Yo no tengo historia, Mortimer.

—Ni me interesa. Pero llámame Ridder. Si te acostumbras a esto, no habrá peligro en ningún momento.

—Mortimer hay varios, supongo que muchos, y tú no eres cojo.

—Prefiero Ridder, a pesar de todo.

—Por mí, no habrá inconveniente. ¿Para qué deseas volver a California? ¿No habrá más peligro para ti?

—No lo sé...

Neb, comprendiendo que no quería hablar de esto, no insistió. Tampoco él decía nada de su vida, aunque también tenía su historia, que le condujo a aquella cabaña tan escondida.

—Me ayudarás v podremos vivir tranquilos hasta que se olviden de Mortimer.

—He de ir a California, Neb. Una muier me espera. Una mujer que confió y confía en mí... Esa es otra historia que no puedo referirte ahora. Tal vez lo haga algún día.

—¿No quieres comer más?

—No, ya quedé satisfecho. No sé cómo pagarte lo que haces por mí. ¿Eres de este estado?

—No, Ridder. Soy de muy lejos.

—Está bien, no hables. He dicho que no me interesa nada.

—No tiene importancia, Ridder. Soy de San Diego. Al sur de California. También yo te referiré mi historia algún día. Mi nombre no es el que uso. Diciéndote esto creo que quito un gran peso de mi alma. Después de tu sinceridad, no podría permanecer en silencio absoluto. Lo demás, algún día te lo referiré.

—San Diego está más abajo de Los Angeles, ¿verdad?

—Si.

—¿No piensas ir a tu pueblo?

—Por ahora, no.

—¡Qué lástima!

—¿Por qué? —preguntó Neb, intrigado.

—Por nada... Hice un amigo en San Francisco que era de allí. Me gustaría volver a verle. Es lo más hábil que he conocido manejando los naipes... Me dejó sin un centavo en poco más de una hora. Le salvó la vida una mujer que iba con él... ¡Era tan guapa y parecía tan buena...! ¿Qué te pasa? ¿Te sientes mal? ¿O es que conoces a esa mujer?

—No, Ridder, no es nada. Desde luego, no sé de quién me hablas. Tal vez, si me dieras sus nombres...

—Sería inútil, ninguno usaba el suyo. Era en el Gato Negro, el saloon más fastuoso que he visto. ¿Lo has conocido?

—Sí, pero cuando yo lo visité..., ya no estaban ellos.

Ridder miró con asombro a Neb y guardó silencio. Neb levantóse y salió de la cabaña, paseando de un lado a otro.

CAPITULO VI

Dos meses más tarde, aún perduraban en los oídos de Neb las frases de Ridder. Estaba seguro de que el Dunlap que tanto odiaba su nuevo amigo, era, sin lugar a dudas, el padre de Marjorie.

No podía hacer responsable de ello a la muchacha, pero, sin embargo, sentía hacia ella una extraña hostilidad que confiaba desapareciese con el tiempo, ya que la razón no podía intervenir en esta reacción tan absurda.

Tampoco quería que Ridder conociera a Marjorie, y se decía a sí mismo que solamente deseaba impedir el encuentro, por el peligro de que él refiriese su historia y ella comprendiera lo que él ya había comprendido. Si era así, la madre de Mariorie quedó abandonada con la muerte de Cleveland o Sanger.

Pensando con frecuencia en esto, decidió ir hasta Goldmalle y hacer averiguaciones por su cuenta. Hasta sería posible que hablase con la madre de Marjorie, diciéndole dónde podría encontrar a su hija.

Ridder, por su parte, se había acostumbrado a la caza, alejándose de la cabaña para colocar las trampas y recogerlas. La abundancia de piezas no era cosa muy corriente, por eso decía Neb un día, mientras comían:

—Los madereros empujan la caza hacia esta parte, pero pronto no podremos coger ni un solo conejo.

—Eso es lo que yo he pensado en estos días. Sin caza, tendremos que descender en busca de trabajo, porque yo, a pesar de asaltar tantos Bancos y diligencias, no tengo un solo centavo.

—Podremos ir hacia las montañas de más al norte, lejos de los cursos de agua, que son los empleados para conducir la madera.

—Pero antes de marchar, debemos marcar las parcelas que nos corresponden a los dos. Ya está hecha la cabaña que exigen para dar valor al registro y podemos sembrar algunos acres para mayor consistencia. Tal vez consiguiéramos buenas cosechas...

—No es tan mala idea. De esa forma aseguramos la propiedad de esta cabaña y de estos bosques cercanos. Los madereros van talando montaña arriba, porque el arrastre de los troncos hasta el río, es mucho más cómodo así.

De esta conversación surgió trabajo para los dos durante varios días, que alternaban con la atención de la caza.

Transcurrida una semana más, dijo Neb:

—Voy a ir a White Salmón. No sé si no será peligroso aún que vengas conmigo.

—Será preferible que lo hagas solo.

—Pero es que quería que registráramos estas parcelas y las que abriremos a partir de mañana allá abajo, en el valle entre el St. Helens y este monte. Hacerlo sólo en la montaña, me parece una torpeza. Esos bosques de allí abajo, han de tener muy pronto su valor, y en los claros, es posible cultivar toda clase de cereales. Construiremos otra cabaña como ésta. Entre los dos, no será mucho trabajo.

—Construiremos una hermosa vivienda. ¡Nada de cabañas! ¡Ya verás!

Cuando dos meses más tarde de la anterior conversación fue Neb hasta White Salmón, ya tenían construida una vivienda similar a la mayoría de las granjas y los ranchos. Lo que no disponían era de muebles, que tendrían que ir haciendo con paciencia v después de adquirir las herramientas precisas para ello.

Ridder había quedado en la montaña.

En la factoría entregó todas las pieles que poseían, con cuyo importe pensaba adquirir semillas y aperos de labranza. Quería convertir el valle entre los dos gigantes, en un magnífico y espléndido vergel. En los bosques parcelados tenían madera de todas clases para la construcción del mobiliario y para vender con destino a las fábricas que se montaban en White Salmón y en las muchas existentes desde Portland hasta Astoria, frente a la isla de Vancouver.

El factor, que hacía tiempo que no le veía, le recibió con agrado y como Neb mirase sorprendido a la mucha gente allí reunida, le dijo el factor:

—Trabajan en los equipos de madereros. Cada día hay más. Terminan por espantar la caza. Es lo que dicen los otros cazadores. Algunos de ellos piensan quedarse a trabajar en estos equipos. ¿Tú no piensas así? Había hablado de ti al encargado del equipo de Callawd. Cada día acuden más muchachos con deseos de trabajar, pero la tranquilidad ha desaparecido. Pelean por todo y disparan por nada. Yo estoy asustado.

—Venderás mucho whisky.

—Mucho, es cierto; y, entre nosotros, es posible que deje más beneficio que las pieles. En éstas, tú lo sabes, sólo percibo un tanto por ciento insignificante. El whisky me lo pagan al precio que yo diga.

—Tal vez ganarás más con vender una gota.

El factor le miró de arriba abajo, se encogió de hombros y marchó reclamado por unos bebedores.

Neb salió de la factoría y se encaminó a la oficina del sheriff, que era abacería al mismo tiempo. El de la estrella le saludó con igual atención que lo hiciera antes el factor.

—Vengo a registrar unas parcelas sheriff.

—¿Es que dejas de ser cazador?

—Alejan la caza los madereros y no quiero marchar lejos de estas montañas. Les he tomado cariño.

—No soy yo el encargado. Tienes que ir hasta Portland donde hay una oficina dedicada a tal cometido. Allí están registrando los madereros hasta las calles de este pueblo. Dudo que llegues a tiempo de registrar un solo árbol que no lo esté ya.

—De todos modos, tome nota de este registro.

—¡No, no! Yo no quiero jaleos con esos lobos. A cada momento disparan sus armas y hay que estar enterrando gente. Ahora están consiguiendo exclusivas para utilizar las aguas de los ríos.

—¡Si eso no es posible! Los ríos pertenecen a todos.

—Eso es lo que creíamos nosotros, pero no es así. Un tal Callawd, dueño de un equipo que trabaja en las proximidades de este pueblo, me aseguró que sólo él puede enviar madera por el río que desciende del Adams. Ya han tenido jaleo con los otros equipos que utilizaban también esas aguas. ¿No querrás hacerte maderero tú también?

—Pues es posible que lo sea... ¿Cuándo hay barco hasta Portland?

—Será mejor que vayas a caballo. Tardará unas semanas aún.

Neb no se atrevía a marchar hacia Portland sin avisar antes a Ridder. Era la primera vez que se separaban y no quería que pensara mal de él. Así podría acompañarle hasta Portland. Ya no se acordarían de él. Además, Goldmalle era un pueblo demasiado pequeño para que la muerte de uno de sus hombres pudiera conmover a todo el estado, que estaba muy poco poblado aún.

Regresó a la cabaña y refirió a Ridder lo que sucedía, decidiéndose a acompañarle. Montaría el caballo que el sheriff de Portland facilitó a Neb. El lo haría en el suyo que esperó tantos meses en los alrededores de la cabaña. El que le robó Carsin y recuperó después de matar al ladrón, lo había dejado a Marjorie, que estaba de maestra en Vancouver, pueblecito maderero frente a Portland, al otro lado del Columbia.

—Lo que no comprendo —decía Neb a su amigo— es que siendo esto Washington, haya que hacer el registro en Oregón, ya que Portland no es de Washington.

—Es posible que por ser ciudad más importante hayan establecido allí alguna dependencia para facilitar las cosas y no obligar a ir hasta Tacoma, Seattle u Olimpya.

Neb, que conocía perfectamente la cadena montañosa, condujo a su amigo por caminos solitarios, en los que era posible que fuesen los únicos hombres blancos que los hollaban por primera vez. Descendiendo por la cabaña en que nacía el río Lewis y sin pasar por ningún poblado ni campamento maderero, llegaron al puente que había en Portland, uniendo Vancouver con los barrios extremos de la ciudad, aunque entonces no pasaría de dos mil o tres mil habitantes.

Neb no pudo resistir la tentación de visitar a Marjorie, dejando a Ridder en el bar, único que existía. No se atrevió a confesar que iba a visitar a una mujer, mintiendo a Ridder.

Este, por la forma de expresarse Neb, diose cuenta de la violencia que le embargaba y no quiso hacer una sola pregunta.

Marjorie, que atendía a los poquísimos alumnos que tenía, miró hacia la puerta que se abría, y al ver a Neb, con el sombrero en la mano, corrió a su encuentro, entre gestos de alegría, abrazándose a él.

Sorprendido Neb de este recibimiento, no sabía qué hacer. Fue ella la que, agobiándole a preguntas constantes, aclaró la situación.

Suspendió la clase, y cogiéndose del brazo, le dijo:

—Me llevarás a dar un paseo. ¡El caballo es maravilloso! Han querido comprármelo varios de los madereros.

—¿Cómo te encuentras aquí?

—Un poco aburrida, pero Alex viene a verme con frecuencia y me lleva con él hasta Portland. Creo que su hija, que está en Salem, llegará pronto. Termina sus estudios, así me lo escribe; desea conocerme y asegura que su padre le habla de mí de un modo tan vehemente que casi siente celos de mí. ¡Es buenísimo conmigo! Dice que me llevará de maestra a Portland tan pronto como haya una vacante o se monte una escuela nueva. Y tú, ¿vas a seguir metido en esas montañas?

—Sí. Vengo a Portland para registrar unas parcelas. Es posible que me haga agricultor. Tengo un socio.

—¿Un socio? ¿Algún viejo conocido?

—No. Le conocí hace unos meses... Me está esperando en el bar de este pueblo.

—Vamos a verle. Deseo conocerle. Tienes que ser cuidadoso en la elección de socios... Recuerdo que poco antes de ingresar en el colegio de San Francisco oí decir a mi padre que todos los socios quisieron engañarle y que algunos de ellos se mataron entre sí.

—¿Ha sabido algo de tu padre el sheriff de Portland?

—No. Por lo menos no me ha dicho nada. No sé si seré una mala hija, Neb, pero no siento remordimiento por abandonarle. ¡Tenía mucho miedo a su lado! Sus ojos me miraban siempre con odio.

—No me he atrevido a confesar a Ridder que venía a visitar a una joven. Ridder es mi socio.

—¿Por qué?

—Qué sé yo... Pero vayamos a verle. Yo sabré disculparme.

Por el camino volvió a hablar Neb, que inquirió:

—¿Te molestan mucho los muchachos de aquí?

—No... Solamente el encargado de un equipo que tiene aquí las serrerías suele ir a la escuela. Debe de ser un poco bruto, pues asegura que no permitirá que nadie me hable. Quiere que me case con él.

Neb guardó silencio. Reconocía que Marjorie era una chica muy bonita, en la que, a pesar suyo, pensó con frecuencia, allá en el Adams, convenciéndose ahora que le sería mucho más difícil en lo sucesivo olvidarse de la muchacha, a la que iba mirando de reojo según se le colgaba de su brazo.

—Me gustaría tenerte más cerca, Neb... Que vinieras a verme con frecuencia... Créeme que he hecho todo lo posible por olvidarte, ¡pero no puedo! No sé por qué será, pero cada vez pienso más en ti. Si hubiera conocido el camino, habría ido hasta esa cabaña de la que me hablaste los días que estuvimos con el sheriff en Portland. ¿Te acuerdas?

Temía que Marjorie pudiera descubrir, por el temblor de su brazo, lo violento que estas frases le habían puesto.

Por fortuna, Ridder, que les vio desde la puerta del bar, salió a su encuentro sonriendo a Neb.

—Ridder, debes perdonarme, pero...

—Si no has tardado mucho; ya sabía yo que yendo a ver a una chica tan bonita, no podías ser tan rápido.

—Ella sabe que te engañé, Ridder, y no sé por qué lo hice.

—No te preocupes, yo creo que habría obrado como tú, es demasiado bonita para ir enseñándola a todos. Pasad. El whisky es bastante bueno. Tú puedes beberlo con soda. ¿Cómo te llamas?

—Neb está un poco extraño. Tendré que presentarme yo. Me llamo Marjorie Harvey.

Neb contemplaba el rostro de Ridder, temeroso de que este nombre le recordase algo, pero estaba seguro de que no despertó el menor recuerdo.

—A mí puedes llamarme Ridder a secas. Es como Neb me conoce y a mí me agrada que me llamen.

—¿No es tu verdadero nombre?

—No. Pero es el que uso.

—¡Vaya, vaya! ¡Mirad a la maestra! ¡Quién lo diría! ¡Por eso no nos hace caso a nosotros!

El que hablaba iba al frente de un grupo de cuatro hombres.

—¡Chandler! Y tú perdías el tiempo en la puerta de la escuela... ¡Ja, ja, ja!

Las carcajadas de uno de aquellos hombres pusieron muy pálido al llamado Chandler.

—¡Sí! ¡Se burló de mí! ¡Pero ahora veremos qué dicen estos dos adoradores!

Y se encaminó hacia los tres muchachos.

Marjorie se puso ante Neb como protegiéndole con su cuerpo. Así lo comprendió Chandler, que dijo:

—¡No te asustes! No le dejaré muy estropeado.

Neb retiró a un lado a Marjorie, con cuidado, pero decidido, y dijo:

—¡Pues no le has asustado, Chandler! —exclamó el otro que antes riera.

—No le golpees demasiado fuerte —exclamó otro.

—¡Vosotros, separaos! —dijo con voz hiriente Ridder a los cuatro que iban rodeando a Neb.

El aspecto de Ridder no podía ser más elocuente. Un poco inclinado hacia adelante, con las piernas abiertas y las manos cerca de las armas.

—¡No, Ridder, esto es cuestión mía! —gritó Neb a su amigo, temeroso de que empezara a disparar.

Los dos hombres que había en el bar salieron a la puerta al oír estas voces y algunos madereros que pasaban por allí se detuvieron al ver la escena.

Al oír a Neb reprender a su amigo, los acompañantes de Chandler se miraron entre sí, pero uno de ellos dijo:

—Supongo que no estaréis tan desesperados como para provocarnos a los cinco. Nosotros no intervendremos en la paliza que Chandler le dará a ése, pero si acercáis las manos a las armas, os mataré a los dos.

—¡Cuidado, Ridder! ¡He dicho que es cosa mía! ¡No intervengas! —Y dirigiéndose a Chandler, añadió—: ¿Por qué quieres pelear conmigo?

—Porque aseguré a esa mocosa que mataría a quien se acercara a ella. Los de aquí, como me conocen, han sabido obedecer, y a ti, antes de matarte, te daré una paliza, como ha dicho Blakely.

—¿Es que en este pueblo se hace siempre lo que tú ordenas? ¿Por qué?

—¡Neb! ¡No peleéis, por favor!

—Déjame, Marjorie, no me distraigas. ¡No quisiera pelear, pero son ellos quienes me obligan a ello!

—¡Marchaos y dejadnos en paz! —gritó Ridder—. ¿No veis que no tenemos deseos de pelear?

—Que no lo deseéis, ya lo sé. Ningún cobarde lo desea.

—¡Ridder, quieto! —volvió a gritar Neb, y encarándose con el que había hablado, añadió—: Nos ha llamado cobardes para obligarnos a pelear, ¿no es eso?

—¡Sí! Y cállate o te mataré yo antes de que lo haga Chandler.

—He hecho cuanto podía por evitar vuestra muerte, porque no hay motivos para ello, pero estoy seguro que de no mataros ya nos mataríais vosotros por no conocemos y creer que, en efecto, somos unos cobardes. Por última vez: ¿Queréis dejarnos tranquilos?

—¿No oyes, Chandler? Te están perdonando la vida.

—¡Levantad las manos! ¡Pronto!

Ridder estaba ante el grupo con un arma en cada mano y en sus ojos acerados podía leerse el deseo de matar.

Sorprendidos por esta rapidez inesperada e inconcebible para ellos, obedecieron en el acto.

—¡Marchaos! —gritó Ridder.

—¡No! —intervino Neb—. No quisiera que se quedara éste con la duda. Le voy a dar, ante sus amigos, la paliza que él me ofrecía, y será la advertencia de que si vuelve a molestar a Marjorie le arrastraré por el pueblo, asido a la cola de mi caballo. ¡Vigila a esos otros!

—No podré pelear bajo la amenaza de esas armas.

—¡Desármalos a todos, Ridder!

Este lo hizo limpiamente y rápido. Cuando estuvieron desarmados, Ridder enfundó las suyas.

Alrededor de ellos se habían reunido unas docenas de curiosos.

—¿Te atreves ahora?

Chandler saltó de repente hacia Neb y éste sorprendió a Ridder, que no supuso nunca músculos tan poderosos en los brazos de Neb. Esperó la acometida, repeliéndola en el acto con un golpe tan contundente que oyeron todos el crujir de huesos. Acto seguido le cogió por el pecho y le lanzó a gran altura para ir a caer a doce yardas de distancia.

Los espectadores, admirados, aplaudieron como si se tratara de un espectáculo.

—¡El aviso va para vosotros también! —dijo Ridder a los otros.

—¡Le costará unos días de cama! —comentó alguien.

Pero a los pocos segundos se oyó un comentario que entristeció a Marjorie.

—¡Está muerto!

—¡Lo mató ese terrible golpe al rostro! ¡Oí cómo se rompieron los huesos! —dijo uno de los acompañantes del muerto.

—¡Yo rehusé pelear! Fue él quien me amenazó con una paliza antes de matarme. No quise matarle, desde luego. Ni le golpeé con esa intención...

—¡Ha sido una pelea noble! No tienes que temer, muchacho —intervino uno de los que estaban a la puerta del bar—. Hemos sido testigos de que quisiste evitar la lucha. ¡Era un provocador! ¡Igual les sucederá a ésos!

Los acompañantes de Chandler estaban tan impresionados que no se dieron por aludidos. Recogieron el cadáver y se marcharon.

Neb y Ridder, rodeados por los curiosos, entraron en el bar. Minutos después entraba el sheriff, al que todos los testigos convencieron de cómo fue la pelea.

—No creo que hayamos perdido mucho con esa muerte. Tenía atemorizado al pueblo, pero me preocupa ese equipo. Será mejor que os marchéis cuanto antes —dijo el sheriff a los dos.

—¡Sí, sí! —intervino Marjone—. Sus amigos son cual era él. Debéis marchar.

—Y tú con nosotros. No me atrevo a dejarte aquí para que te hagan responsable de lo sucedido.

—No, sería una torpeza —comentó el sheriff.

—Iremos a Portland los tres. Ve a recoger tus cosas y el caballo.

—Sólo el caballo, y aquí cerca. Ya sabes que no llevo equipaje.

Neb sonreía, recordando que cuando marchó del rancho de su padre lo hizo sin nada.

—No tardaré mucho.

—Espera, voy contigo.

—No es necesario, Neb, está cerquita.

—A pesar de todo...

Y Neb salió con la muchacha, dejando su caballo a la puerta del bar.

A los pocos minutos, uno de los que estaban en el bar, exclamó:

—¡Ahí vienen los del equipo de Chandler!

—¡Ya lo temía yo! —repuso el de la placa—. Debisteis marchar en seguida, muchachos.

—No quisiera que hubieran más víctimas, pero si ellos lo desean... ¿Cuántos vienen?

—¡Son siete!

—¡Con un poco de suerte se puede acabar con todos antes de morir! —dijo Ridder, sin perder el color ni la serenidad.

Lo único que hizo fue colocarse en el ángulo que estaba a un lado de la puerta de entrada.

—¡Yo los contendré!

Y el sheriff salió a la calle, oyéndosele gritar:

—¿A qué venís aquí? Ese muchacho peleó noblemente y Chand...

Varios disparos terminaron con su discurso.

—¡Han matado al sheriff! —dijo el dueño del bar, cogiendo un revólver de entre las botellas-—. ¡Cobardes, asesinos...!

—¡Nada de disparar a matar! —le interrumpió una voz desde la puerta—. ¡Quiero que mueran a golpes como Chandler!

Los que estaban en el local miraron a Ridder, que continuaba sereno y sin empuñar las armas.

Entraron cuatro de golpe, gritando:

—¡Manos arriba!

Las de Ridder descendieron como ráfagas de luz a las armas, y dispararon desde las fundas. Por su situación en el local, no fue descubierto por ellos en los primeros momentos.

Se separaba para recibir a los otros, cuando oyeron todos varios disparos en la calle y los gritos de Neb que decía:

—¡Defiéndete, Ridder! ¡Allá voy!

—¡Puedes entrar sin cuidado, Neb! —respondió Ridder.

Lo hizo Neb, y se abrazó emocionado a su amigo.

—¡Mataron al sheriff No pude llegar antes de que entraran, pero esos tres que quedaron fuera...

—¡No sé si seréis dos gun-men, pero aquí habéis sido justicieros! —exclamó el dueño del bar—. Creo que ahora no hay ningún peligro en que te quedes, muchacho. Después de esto, nadie se atrevería a decirte una palabra.

CAPITULO VII

—Estoy informado de lo de Vancouver. ¡No tenéis que temer nada, muchachos! Vengasteis al sheriff que murió asesinado. En aquel pueblo sois dos héroes. Esta puede volver cuando quiera a aquella escuela. No habrá peligro para ella. Pero será mejor que se quede aquí en mi casa con mi esposa. Mi hija llega dentro de unos días. ¿Fuiste al registro?

—Sí, y no comprendo lo que sucede. Todo aquello está registrado a nombre de una sociedad maderera. Pero como no lo estacaron ni han hecho la construcción y vivienda a que obligan en el plazo estipulado, va a ir con nosotros un encargado del registro, topógrafo de Olimpia, para comprobar lo que yo digo.

—¿Y qué es lo que no comprendes?

—El que registren así en conjunto montes y valles... No debiera permitirse.

—Si comprueban lo que dices, no tienes que temer.

—Eso espero.

—He estado pensando que si no ha vuelto el padre de Marjorie a su rancho, cosa que no hará en mucho tiempo, podríais explotarle vosotros, en nombre de esta muchacha.

—Se lo diré a Marjorie y consultaré con Ridder. Si él no se opone, a mí me alegraría. Empiezo a sentirme cansado de la montaña, pero eso no sería antes de arreglar el asunto de mis parcelas. No puedo permitir que me roben lo que es mío. Soy el primero que he andado por aquellos bosques.

—Yo hablaré con los encargados del registro. ¿Cuándo os vais?

—Mañana mismo.

—¿En el barco?

—No. A caballo. El encargado del registro va embarcado. Hemos quedado en vernos en White Salmón, en la factoría.

—¿Y tu amigo?

—Me espera en el bar en que me vi obligado a desarmarle. ¿Se acuerda, sheriff?

—¡Ya lo creo! Allí conocí a un gran muchacho de temple y corazón.

Y el sheriff echó los brazos al cuello de Neb.

—Oiga, sheriff, ¿el padre de Marjorie no explotaba la madera de Hood? Usted mismo me lo dijo.

—Sí.

—¿No estará él metido allí con los equipos del bosque?

—Pues no se me ocurrió, pero es posible que tengas razón. Iremos hasta allí con Marjorie. Ella debe hacerse cargo de lo que haya.

—No creo que quedase nada. Tom, el granjero, debió terminar con todo, según me dijo usted entonces.

—¡Iremos de todos modos!

Neb tenía miedo de que Ridder les acompañara, pues si era, como temía, el padre de Marjorie, su enemigo de tanto tiempo, tan pronto como se viesen dispararían, pero era posible que Ridder, por ser el padre de ella, no lo hiciera con la rapidez debida y dijera que se trataba de Mortimer el Cojo, obligando a Ridder a andar huido de nuevo.

Si decidía quedarse en el rancho, también lo hacía ante el temor de que estando en las proximidades de White Salmón, fuera reconocido por algún vecino de Goldmalle, que a veces iban hasta White Salmón.

Había tomado un gran afecto a Ridder y velaba por él como si se tratara de un hermano.

Tan pronto como Marjorie conoció los proyectos del sheriff, respecto al rancho que era de su padre, batió palmas, gozosa, ya que ello suponía que iba a tener a Neb cerquita, pudiendo verle con toda la frecuencia que ella deseaba.

Ridder decidió acompañarles. No había razón para impedirlo.

Al día siguiente por la mañana, pusiéronse en camino los cuatro jinetes, deteniéndose ante el bar de Fred, donde entraron.

En pocos minutos se informaron de que los granjeros habíanse apoderado de la ganadería y de los terrenos la mayoría de los cuales pensaban cultivarlos. Tom habíase hecho cargo de la estrella de sheriff y fue a visitarle el de Portland.

No le agradó mucho esta visita a Tom, como pudo comprobar Alex, pero escuchó sus palabras con atención.

—¡Yo necesitaba una indemnización por los daños causados en mi granja!

—Tuviste otra vivienda que te hicieron los demás granjeros y quemaste el rancho de Harvey. ¿Quién indemniza a la muchacha de todo eso?

—La hacienda nos la hemos repartido de acuerdo con los otros granjeros.

—Pero tú sabes que eso es un robo.

-—¡El sí que era un ladrón de ganado!

—Si escarbáramos en nuestro pasado, seríamos pocos los que nos mostráramos completamente limpios.

—¿Qué quieres decir?

—No digo nada en concreto. Hago un comentario. Pero volvamos a lo del rancho. Esa joven va a hacerse cargo de los terrenos. Como vosotros os habéis apropiado de gran parte de ellos, tendréis que desalojarlos y devolver el ganado que lleve marcados los hierros de Harvey.

—¡Que venga él a reclamarlos!

—Viene su hija, que tiene derecho sobre ellos.

—Reuniré a los granjeros y veremos lo que acuerdan.

—Si no lo hacéis así, os enfrentaréis a ese muchacho a quien ya conocéis, y yo daría cuenta al gobernador. Conoces cuál es el castigo que se da a los cuatreros y vosotros, después de la reclamación de esa joven, seréis considerados como tales.

—¡No me hagas perder la paciencia, Alex! ¡El sheriff de aquí soy yo! ¡No lo olvides!

El sheriff de Portland no quiso decir a los dos muchachos cuál era la impresión que había sacado de Tom, en espera de que otros granjeros le hicieran entrar en razón.

Marjorie contempló las ruinas de la vivienda en que ella estuvo tan pocas horas.

—Pronto construiremos otra. Los dos sabemos hacerlo, ¿verdad, Neb? —decía Ridder, riéndose, al recordar la que hicieron en el valle.

—¡Ya lo creo! ¡Ya lo veréis! ¿Cuánto ganado tenía tu padre?

—No lo sé. Conozco de todo esto tanto como vosotros.

Después de comer, el sheriff refirió a Neb y a Ridder la verdad de lo que sucedía.

—Tom ha sido siempre un ambicioso y aprovechó esta coyuntura para quedarse con el ganado y parte de los terrenos de Harvey. ¡No entregará nada!

—¡Pero eso es un robo y los ladrones tienen su castigo!

—Hoy, como sea, luce la placa de sheriff y no hay posibilidad de luchar frente a él con las armas. Yo lo comunicaré a Salem. Hasta entonces tendremos que esperar.

—¡No estoy de acuerdo! El sheriff es quien debe obligar a que la ley se cumpla, pero si es él quien se aparta de ella, recibirá su castigo como los demás. Voy a enterarme de cuáles eran los hierros de Harvey, y todo ganado que encuentre con ellos, pasará a la empalizada que haremos. Si sobre esos hierros se han puesto otros, colgaré por cuatrero a quien lo haya hecho. También me informaré de los límites del rancho, y todo lo que esté dentro de ellos, será cercado con alambre, y ¡ay del que se atreva a pasar!

—Esperemos a saber lo que resuelven los granjeros.

—¡Se negarán! Harán lo que Tom les diga. Antes obedecieron a Harvey, porque le temían. Ahora es a Tom a quien temen.

Neb no quiso ocultar a Marjorie lo que sucedía, y acompañado por ella, fue informándose de cuanto le interesaba. Conocía los límites exactos del rancho y los hierros de Llarvey.

—Esta misma tarde empezaremos a alambrar. Conservo el dinero de las pieles.

Acompañado por Ridder, adquirió unos rollos de alambre, que colocaron ante la puerta del bar de Fred, diciendo lo que se proponían para que pronto lo conociera todo el pueblo.

Tom, acompañado por un grupo de granjeros, se encaminó al bar.

Ridder estaba de espaldas, apoyado en el mostrador, pero al oír la voz de Tom, volvióse con rapidez y las manos en la culata de sus armas.

Tom, que hablaba con Neb, no se fijó en Ridder.

—Hemos acordado no devolver nada, porque suponemos que todo lo que poseía Harvey era robado.

—Nosotros vamos a alambrar el rancho y al que intente pasar dentro, o romper la alambrada, tendrá que vérselas con mis armas y os aseguro que no soy de los más perezosos.

—No olvides, muchacho, que soy el sheriff y que también sé manejar las armas. No creas que eres tú solo. Estuve una temporada sin ellas y creo que tú me prestaste un buen servicio una vez. No me obligues a que sea yo quien dispare sobre ti.

—Lo sentiré por los sencillos granjeros a quienes, con esta actitud, va a enviar a la muerte. No esperaré a que sea el gobernador quien resuelva. ¡Mañana, el rancho ha de estar libre de ganado que no lleve los hierros de Harvey! Si encuentro en las granjas una res con esos hierros, colgaré al dueño del terreno donde le encuentre. ¡No engaño!

—Debieras convencer a tu amigo Alex para que frene sus impulsos. No soy hombre de mucha paciencia.

Ridder escuchaba con mucha atención. Al fin, dijo:

—Yo creo, Neb, que este hombre tiene razón. En efecto, parece ser poca su paciencia. Conocí a un tramposo ventajista y traidor llamado Kilgose, que siempre decía las mismas palabras.

Tom, blanco como la nieve, miraba a Ridder avanzar hacia él como si viese un fantasma.

—Pero yo creo que esta vez el sheriff tendrá más paciencia que otras veces y atenderá lo que Neb está diciendo.

—Yo, en realidad..., sólo... quería...

—¡Lo sé! No continúe. Puede marchar y no olvide que mañana expira el plazo para devolverlo todo... ¡Ah! Espere, será mejor que le quite esas armas. Recuerdo que aquel Kilgose, que se parecía a usted, disparó desde u.na ventana, matando a una mujer. Debió de creer que fui yo el muerto. Desapareció aquella noche de San Francisco.

Mientras le desarmaba, le dijo por lo bajo:

—No te mato por esa muchacha, pero lo haré si no ayudas a que recobre lo que es suyo.

Tom marchó, acompañado por los granjeros.

—¡Qué miedo tiene! —comentó el de la placa—. No podía hablar y sus ojos estaban pendientes de tus manos. Ese ese Kilgose, ¿verdad?

—¿Queréis que paseemos un poco? —dijo Ridder, sin responder.

Ya en la calle, decía Neb:

—Te conoció en el acto.

—Yo también le conocí por la voz. ¡No sé cómo me he contenido! Si se entera que me quedo, escapará de esta zona.

—No lo hará porque tiene familia.

—Entonces, intentará matarme. Tendré que adelantarme yo. Es un buen gun-man.

—Iba sin armas antes.

No quería que le reconociesen. Su cabeza ha tenido un buen precio. Si quería cambiar de vida, debía continuar por ese camino. Pero se ve que ha vuelto a ser el mismo de antes.

—Temía a los hombres de Harvey mas que a el mismo. Eran muchos gun-men para él.

Marjorie, que iba un poco más rezagada, se unió a ellos, hablando de lo que haría por fin Tom.

—Confío en que rectifique —dijo Ridder.

Marjorie marchó con el sheriff hacia Portland. Ridder y Neb quedaron en Gresham en espera de la respuesta de Tom.

Este reunió a los granjeros para decirles:

—Se trata del pistolero más cruel que hubo en la Unión y estoy seguro que sus hombres no han de estar lejos. No podemos negarnos, porque si lo hiciéramos no quedaría nadie de nuestras familias. Será mejor obedecer y confiarle. Ya tendré oportunidad de disparar sobre él, librando a la humanidad de un peligro enorme. Devolveremos el terreno y el ganado y vigilaremos con atención. No debéis luchar frente a él. No llegaríais jamás a tiempo a vuestras armas. ¡En rapidez es superior a la luz!

Tom comprendía que, a fuerza de justificar su cambio de actitud exagerando el peligro de Ridder, estaba sumiendo en la impotencia para toda posterior lucha frente a Ridder a los granjeros.

Comunicaron a Neb, por un emisario, que al otro día estaría en el rancho de Harvev el ganado que tenía los hierros del desaparecido ranchero y que no precisaría colocar alambrada, ya que sería respetado como antes.

—Se ve que le ha causado efecto el conocerte.

—Sabe que no tendré un descuido y no esperaba que le perdonase cuando le viera. Creyó que le mataría, por eso se puso tan blanco cuando me conoció. Desde luego, no me explico cómo he podido contenerme para no disparar sobre él. Creo que lo hice por Marjorie.

—Si continúa aquí Tom, tendremos que matarle o nos jugará una trastada. Esa clase de hombres no se someten tan fácilmente como acaba de hacer ahora.

—De eso estoy convencido. Cuando nos lo hayan devuelto todo, temerá el que intente eliminarle y no le veremos por el pueblo; pero no me interesa que me denuncie. Conoce mi nombre y si resucitan lo de Mortimer el Cojo, descubriéndose que no existe ese defecto físico, tendré que huir de nuevo y disparar muchas veces.

Neb sonrió imperceptiblemente, porque coincidió Ridder con sus propios pensamientos en esos instantes.

—No se atreverá a tanto...

—El pánico no es un buen consejero, y Kilgose está muy asustado. Debió de creerme muerto hace varios años.

—El sabe que no era yo quien hacía todo lo que se me imputaba.

—Entonces, supongo que estaremos más seguros yéndonos lejos a dormir. No podría hacerlo encerrado en una habitación entre desconocidos.

—Ni yo tampoco.

Los dos jóvenes montaron a caballo y se alejaron del pueblo. Cerca del destruido rancho de Harvey buscaron un lugar dominante, y envueltos en las mantas, tendiéronse en el suelo. Durante mucho tiempo estuvieron charlando y fumando. Al fin quedáronse dormidos, siendo muy de día cuando despertó Neb, haciéndolo con su amigo.

Al ponerse en pie, como dominaban la mayor parte del rancho, vieron a los vaqueros y granjeros empujando más cantidades de reses de las que ellos podían imaginar.

Los dos descendieron de la montaña y se reunieron a los vaqueros que cumplimentaban órdenes de los granjeros, especialmente de Tom, que era quien más ganado conservaba y más terreno se había quedado.

Marcharon después al pueblo. Devolvió Neb el alambre a cambio de clavetería, y con tres vaqueros que se ofrecieron a ello, por conocerlo, pusiéronse a levantar otra vivienda, buscando mejor emplazamiento y que era donde ellos habían pasado la noche. En el pueblo ya había madera preparada procedente de las fábricas de Portland.

En una semana tendrían la vivienda terminada y podrían ir en busca de Marjorie para que en unión de la hija del sheriff, que va estaría para entonces de regreso, pudieran pasar una temporada. Los muebles iban haciéndolos, mientras construían la casa.

Neb vio desaparecer hasta el último dólar de sus ahorros. Pronto podrían vender una partida de ganado. Las necesidades de carne habían aumentado en la cuenca del Columbia por los equipos madereros.

Ya tarde se acordó Neb de que debía reunirse con el topógrafo en White Salmón, pero como aún llegaría a tiempo antes de que regresara en el barco, dejó solo a Ridder y marchó él hacia allá.

Durante el camino no dejó de pensar en su amigo y en Tom.

CAPITULO VIII

En la abacería y oficina del sheriff, encontró Neb al topógrafo, disculpándose ante él por su tardanza.

—Ya he visto las parcelas a que usted se refería —le dijo el topógrafo—. Tenía usted razón. Pidieron su registro sin haber visitado esta zona y sólo por evitar que otros lo hicieran.

—Igual sucede con el monte Adams, donde tengo mi cabaña, que me ha servido de vivienda hace varios años, como saben todos aquí.

—Le extenderé las certificaciones oportunas y tomaré nota para incluirlas en el registro.

Y el topógrafo extendió las certificaciones, unidas a unos planos que había extendido y que comprendían las parcelas registradas por él en el valle, entre los montes Adams y St. Helens. Se hacía constar en la certificación que había sido construida la vivienda y cultivado el terreno que daba la firme propiedad legítima de los terrenos señalados, así como de los bosques comprendidos en los límites expresados.

Neb se sintió satisfecho con estos documentos en su bolsillo, alegrándose de haber pagado todos los derechos en Portland, pues de lo contrario, ahora no podría hacerlo.

—¡Ha sabido elegir! —añadió el topógrafo—. Son los mejores terrenos de estos contornos y los mejores bosques. Si rodea la propiedad de zanjas cortafuegos, dentro de unos años tendrá aquí una verdadera fortuna.

La noticia se extendió con rapidez y Neb fue a la cabaña a recoger las trampas. Si había tenido suerte, con el importe de las pieles obtenidas podría pagar para que se hicieran las zanjas cortafuegos. Cuando regresara de la cabaña, pensaba dejar en la vivienda del valle alguna familia que quisiera ir trabajando la tierra y criando ganado, especialmente vacas lecheras, hasta que regresara de Gresham. De esta forma habría alguien que cuidara de ello, beneficiándose al mismo tiempo. Dinero más que suficiente para construir la zanja y llevar algunos cientos hacia Gresham.

Cuando estaba percibiendo el factor el importe de las pieles, se acercó un hombre a Neb, diciéndole:

—¿Eres tú el que ha registrado unas parcelas en el valle?

—Sí. Soy yo —respondió Neb.

—Todo eso estaba registrado por nosotros.

—¿Tenéis la certificación de los topógrafos que lo acredite?

—No. Todavía no, pero la tendremos. Pero Ives Gulch me ha dado la orden de empezar a cortar árboles en aquella parte.

—¡Si lo hacéis, os denunciaré al sheriff!

—No nos importa el sheriff. Es la madera la que tiene valor.

—Lo sentiré por los hombres que sorprenda en mis terrenos. Los trataré como a bandidos.

—Neb, yo creo —empezó el factor— que no debes enfrentarte con Ives Gulch.

—¿Por qué?

—Es un consejo que le dan y que no debe desoírlo —medió el maderero.

—No desatienda el mío: abandone la idea de cortar árboles que no le pertenecen. Yo tengo mi certificación en regla. ¡Véala!

Y Neb la puso ante los ojos del otro, volviéndola a guardar seguidamente, al tiempo que salía hacia la oficina del sheriff, al que comunicó lo sucedido.

—Tienes razón, pero no debieras enfrentarte a Ives Gulch. Es un hombre muy poderoso y su fama es de cruel. Todos los hombres que trabajan a su servicio son lo peor que hubo entre los aventureros de California. Manejan el revólver con una habilidad bien sospechosa.

—¿Está ese Ives Gulch por aquí?

—¡No! Creo que no viene nunca. Son muchos los negocios que tiene. Sólo anda por ahí ese encargado que te buscaba hace dos días.

—Es lástima que por todo esto no pueda llevar allí una familia que quiera trabajar la tierra para ella, conservando y vigilando la propiedad. Sería mandarles a peleas constantes con los madereros. Me iré a vivir unos días a la vivienda.

Y Neb hizo relación de cuanto necesitaba para atender a su alimentación, y unido a dos cajas de munición de rifle, lo cargó todo al caballo, marchando a las parcelas, que recorrió antes de quedarse en la vivienda, en la que encontró algunos útiles de los madereros, que extendió por la explanada que había ante la casa.

Dentro encontró algunos víveres, indicio de que alguien había pasado allí unas horas o unos días.

A la caída de la tarde sintió ruido inconfundible de varias personas al hablar, y Neb empuñó el rifle, saliendo a su encuentro cuando iban a entrar en la vivienda.

Los recién llegados quedáronse asombrados ante la aparición de Neb.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó éste.

—Vivimos en esta casa.

—¿Desde cuándo?

—Hace unos días.

—¿Quién os autorizó a ello?

—Él encargado.

—Pues ya os estáis largando de aquí y le decís al encargado que os autorizó que las casas no salen en los bosques como los árboles. Esta posesión es mía, y la próxima vez que sorprenda a alguien dentro de ella dispararé sin previo aviso.

—¡Todas estas tierras son de Ives Gulch! —dijo uno de los sorprendidos leñadores.

—¡Menos éstas, que son mías! Decidle a Ives Gulch que venga a echarme de mi casa, si se atreve.

—¡Si estuviera aquí Ives Gulch, ya no vivirías!

—¡Oídlo bien! Si os sorprendo cortando un árbol que sea mío, dispararé a matar. Por ahí extendidas tenéis unas herramientas que había aquí dentro.

—También hay harina, tocino, sal...

—No os preocupéis, os pagaré su importe. Me hará falta en los primeros días.

—Te aprovechas porque nos has sorprendido con el rifle.

—Tienes razón. No me daba cuenta de ello. ¡Gracias por tu aviso! Daos vuelta y levantad bien esas manos.

Cuando obedecieron, con el pie sacó de las fundas las armas.

—¡Ahora ya podéis marchar! ¡Si os detenéis dentro de mi propiedad, no os levantaréis más!

Marcharon mascullando insultos y posiblemente blasfemias, mientras Neb sonreía.

Echó en el techo dos mantas, y de un salto hábil supo colocarse encima, donde se echó a dormir con el rifle al alcance de su mano.

Estaba muy avanzada la noche cuando se despertó al oír hablar a unos individuos.

—¡Pues no está aquí! Ya os decía yo que no iba a ser tan torpe. Se habrá ido al pueblo o estará entre los árboles.

—¡Covington espera que llevemos bien amarrado a este individuo!

—¡O muerto! —dijo otro.

—Si se entera Ives Gulch de que hemos perdido estas tierras y los mejores bosques de por aquí, no habrá quien pare al lado suyo en una temporada.

—Si él lo registró antes...

—Pero creo que era preciso hacer una construcción como ésta y no sé cuántas cosas más. La razón está de parte de este muchacho. Covington ha visto los documentos que tenemos que arrancarle a este muchacho.

—Si se deja...

Las voces se perdieron y Neb no pudo oír más. Dejándose caer sobre las mantas, seguro de que no volverían a la casa, por lo menos hasta que no fuera de noche, y cuando se resistía a ello, volvió a quedarse dormido, despertando cuando el sol salía.

Hasta su oído llegó el ruido de las hachas y las sierras. Estaba seguro que talaban árboles que eran de su propiedad. ¡El cumpliría también su palabra!

Descendió del techo y caminó orientado por los ruidos en dirección adonde trabajaban. De pronto, se detuvo pensando en que tal vez sería un truco para hacerle acudir, en vista de que no le habían hallado de noche. Caminó con gran precaución, como cuando persiguiendo a un caballo, tenía que huir del menor ruido para no ser descubierto.

Como los árboles estaban muy juntos, decidió viajar por sus ramas, procurando hacerlo de forma que no se descubriese con el movimiento de éstas.

Así consiguió avanzar hasta que vio dos hombres apostados en la entrada del valle, con un rifle cada uno. De haber seguido caminando como antes habría sido descubierto al ir de un tronco a otro.

Cuando calculó que estaba dentro de la distancia de su arma, apuntó serenamente y después del primer disparo lo hizo con rapidez ahora de nuevo.

Los dos guardianes cayeron para siempre.

—¿Le habéis alcanzado? —gritó una voz que orientó a Neb, viendo a un grupo de leñadores con serruchos y hachas. El que gritó estaba adelantado a los otros.

Hizo tres disparos más, con otras tantas víctimas, antes de que el resto huyera como locos.

Se acercó hasta los muertos, recogió sus armas y los enterró para que no pudiera descubrirse. Hizo lo mismo con las armas y regresó a la vivienda, no para quedarse dentro, sino para vigilar desde el bosque próximo.

Pero frente a lo que esperaba, no apareció nadie, y a la caída de la tarde se encaminó al pueblo, entrando en el único bar. Pidió whisky, dándose cuenta de que todos los que había dentro le observaban con atención.

—¿Qué ha pasado en tus parcelas, Neb? —le preguntó el de la placa, que le vio llegar desde su casa, acudiendo a su encuentro.

—¿En mis parcelas? ¿Nada! ¿Por qué?

—Vino Covington a denunciarte por la muerte de cinco de sus hombres.

—No sé de qué me habla, sheriff, y supongo que no lo hace en serio.

—Te estoy repitiendo lo que él ha dicho.

—Pues no sé nada de ello. Yo estuve esta noche en mi cabaña del Adams. Fui a colocar las trampas. De allí vengo ahora. Marché después de echar de mi vivienda del valle a unos madereros que la habían asaltado. La próxima vez que encuentre alguien en mis terrenos tendrán que sentirlo.

—¡Pues no lo comprendo!

Y el sheriff marchó, entrando en su casa. Allí estaba Covington, al que le dijo:

—Asegura que no sabe nada. Ha dormido en su cabaña de la montaña,

—Yo sé que ha sido él. Mató a cinco. ¡Venga, sheriff, le enseñaré los cadáveres!

El de la estrella le acompañó, no por curiosidad, sino por miedo, pero diciendo:

—Avisaré a Neb, porque si nos encuentra en sus terrenos, es capaz de disparar contra nosotros. Tal vez nos acompañe.

No se equivocó el sheriff. Neb dijo que iría con ellos, pues también le interesaba a él lo que hubiera sucedido en su propiedad.

Cuando vio a Covington, vigiló todos sus movimientos, diciéndole:

—¿Quién ha dicho que he sido yo el que mató a esos hombres? ¿Quién me vio?

—No te ha visto nadie, pero dijiste que matarías al que sorprendieras dentro de esas parcelas.

—¡Y lo haré! ¡Puedes estar seguro de ello!

Covington pensó sin duda en que eran bien ciertas las amenazas de Neb.

Durante el camino, ni una sola vez se puso Neb delante de Covington. No quería que por sorpresa y a traición disparase sobre él.

Cuando llegaron al lugar indicado por Covington, sin encontrar los cadáveres, éste miraba a un lado y a otro sin encontrar el menor rastro. Neb se consideró satisfecho de su obra.

—¡Estaban aquí! ¡Me lo dijeron los muchachos! ¿No ve? Trabajaban en estos árboles cuando disparó matándoles. Los otros huyeron, asustados.

—¡No creí que fuesen tan valientes los madereros! —comentó sarcásticamente Neb.

—Pero ¿dónde están esos cadáveres? —preguntó el sheriff.

—Los ha hecho desaparecer.

—Yo creo, sheriff, que han soñado con todas esas cosas. Están un poco asustados con mis amenazas, que cumpliré con todos los que encuentre en estas tierras. Esta vez se propusieron que fuese detenido por esas falsas muertes para poder hacer lo que quieran con mis bosques. ¡Ya han visto que no hay nada cierto! ¡Ahora, márchese de aquí! ¡No quiero verle por estas parcelas!

Covington espoleó su caballo, pero cuando estuvo lejos, gritó:

—¡Me las pagarás!

Neb disparó una de sus armas, diciendo:

—¡Es sólo un aviso!

Covington notó cómo era perforada la copa de su sombrero y sintió un pánico cerval. Había creído que a aquella distancia no podría hacerse puntería y de querer le habría matado. Ahora ya no le sorprendía la terrible seguridad con que sus hombres le dijeron había matado a los cinco. ¡Para cada uno, un solo disparo!

Llegó a su campamento, y a los dos leñadores que le salieron al encuentro, les dijo:

—¡Ese muchacho es muy peligroso! ¡Si Ives quiere, que sea él quien venga en busca de la muerte!

—¿No ha querido detenerle el sheriff?

—¡Niega que haya sido él y no hay rastro de los cadáveres!

Después refirió lo del disparo sobre él y mostró el sombrero agujereado.

—No hay nada más que un sistema —habló otro de los varios que se reunieron alrededor de él.

—¿Cuál?

—Ir un grupo a su encuentro, provocarle y acabar de una vez.

—No iréis a decir que todos tembláis ante un hombre solo! —dijo otro.

—El mejor sitio es el pueblo. Que parezca como una lucha. Si le matáramos en esos terrenos, el sheriff sospecharía atreverá a enfrentarse con nosotros. Negaríamos como él ha negado.

—¡Es verdad!

—Podemos ir un grupo al pueblo y otro a esa vivienda. El grupo que le encuentre, le elimina.

Entre gritos de entusiasmo y odio, asintieron los demás del campamento maderero.

El deseo de vengar a sus compañeros les llevó a no perder un minuto, dividiéndose en dos grupos. En el que iba hacia el pueblo, marchaba Covington a la cabeza, que no podía olvidar la advertencia de Neb. En lo más íntimo deseaba no ser ellos quienes se encontraran con el temible gun-man.

Neb se despidió del sheriff, que regresó al pueblo, y él, cuando hubo desaparecido el jinete, tomó posición en el techo de la vivienda, donde quedaba perfectamente oculto por los tablones colocados de canto sobre la casa, simulando el techo una gran caja, sin que hubieran olvidado los agujeros para desagüe en caso de tormentas y lluvias.

Estaba seguro de que no abandonarían su empeño los hombres de Covington y que tratarían de vengar cuanto antes la muerte de sus compañeros. El obraría lo mismo. La hora en que no se esperaba un ataque era a pleno sol.

Ya desconfiaba de su inteligencia y se desesperaba de estar encajonado, disponiéndose a marchar nuevamente al pueblo, cuando oyó un poco lejano aún el galopar de unos caballos. Sonriendo, empuñó el rifle.

Los jinetes avanzaban en compacto grupo, obligados por los matorrales de avellanos.

Las armas empuñadas brillando al sol ponían de manifiesto cuáles eran sus propósitos.

Estuvo tentado Neb de dejarles marchar, pero era posible que antes prendieran fuego a la vivienda, obligándole a descubrirse en inferioridad de condiciones.

Por eso disparó dos veces solamente, seguro de que los otros volverían grupas, dispuestos a huir.

La caída de los dos cadáveres provocó la huida, como supuso, pero no sólo de los terrenos de Neb, sino que se marcharon sin aparecer por el campamento maderero.

—¡Si nos quedamos, acabará con todos! —decían entre ellos.

De haber pasado por el pueblo, podrían avisar a los otros, pero no lo hicieron para que no se enteraran de que huían.

Algunos de ellos sonreían cuando se supieron a salvo de aquellas armas, pensando en que tal vez les imaginarían muertos cuando no apareciesen por el campamento.

Covington preguntó al sheriff dónde estaba Neb, y al saber que había quedado en su vivienda, sonreía, satisfecho, al decírselo a sus hombres.

—¡Habrán terminado con él! —comentaba uno—. Y pronto vendrán a comunicarlo. Es en lo que hemos quedado.

Por eso, cuando el sheriff exclamó:

—¡Ahí viene Neb! ¡Qué extraño! ¡Viene a pie y con un revólver en cada mano!

Covington fue el primero que saltó sobre su caballo y emprendió la fuga, imitado por los otros, ante la sorpresa del sheriff.

Covington comprendió que el otro grupo había sido eliminado por Neb, invadiéndole un pánico tan profundo que evitó todo pensamiento que no fuese el de huir.

Cuando llegaron al campamento, la mayoría recogió sus cosas despidiéndose de Covington, pero éste no quiso quedarse, marchando con ellos hacia Portland, en busca de Ives Gulch, al que le referiría lo sucedido. Un enemigo así no podía ser combatido, sobre todo si tenía la razón y la ley de su parte.

CAPITULO IX

Al saber Neb que tanto Covington como su equipo habían desaparecido de la zona de White Salmón, buscó, de acuerdo con el sheriff, una familia para ir a vivir a su posesión, dedicándose a la agricultura y cría de ganado. Una vez que estuvieron instalados, marchó a Gresham, encontrando en el rancho a Marjorie y la hija del sheriff, con la esposa de éste, que marchó para que las dos jóvenes no estuvieran solas con los vaqueros que el sheriff de Portland buscó para el rancho.

Marjorie le presentó entre gritos de alegría a Lily, la hija del sheriff. Era una joven tan bonita como Marjorie o algo más. Posiblemente, de no ver Neb como veía a Marjorie, habría comprendido que Lily era mucho más hermosa que ella.

La madre de Lily, que no conocía a Neb, le saludó amablemente, diciéndole que era tanto lo que su esposo y Marjorie hablaban de él, que tema verdaderos deseos de conocerle.

Lily expresó su entusiasmo por Neb, pero Marjorie cortó, diciendo:

—¡Mucho cuidado con coquetear con él! ¡Neb me pertenece! Le amo desde el primer momento que le vi. Ridder es casi tan guapo como él.

—No temas, Marjorie. Sólo he hecho un comentario como mujer que cree tener gusto. Estos dos jóvenes en Salem, vestidos como lo hacen allí, estarían rodeados todo el día de mujeres, disputándoselos.

Neb, por su parte, preguntaba a Ridder sobre Tom, sorprendiéndole oír que estaba muy sumiso y en amistad con él.

—Pero no te fiarás, ¿verdad?

—No. Desde luego. Estoy seguro que ha enviado alguien a denunciarme.

—Si fuera así, le mataría yo mismo.

—No te preocupes. Pienso marcharme...

—¡Eh! ¿Qué dices?

—¡Ya lo has oído! Esperaba tu regreso.

—Pero ¿a qué viene eso?

—No sirvo para estar como ahora. Me acostumbré a andar de un sitio a otro.

—¡No! A mí no me engañas. ¡A ti te sucede algo!

—Cansancio de esta vida... Por eso no me preocupa que me haya denunciado Tom. Cuando vengan a buscarme, no estaré aquí.

—¡No es posible! He defendido nuestras parcelas en White Salmón de una forma..., y ahora me vas a abandonar. ¡De ningún modo! Te formaremos consejo el sheriff, Marjorie y yo y tendrás que someterte a nuestra decisión..., o me iré contigo.

—¡Eso no! ¡Marjorie estaba preocupada con tu tardanza! No debes abandonar a esa muchacha. Te quiere y muy de veras.

—Eso es precisamente lo que me asusta, Ridder, porque yo también la quiero. ¡Ah! Ya caigo... Tú te has enamorado de Lily, la hija del sheriff, ¡Por eso deseas marchar!

Ridder guardó silencio.

—Comprendo tu actitud... No es posible confesar quién eres sin estar bien seguro de que fían en ti, que te creerán, a pesar de las apariencias. ¡Debí comprenderlo! Desde luego, ha de ser muy difícil estar unas horas al lado de Lily sin enamorarse de ella.

—No quiero engañarte, Neb. ¡Esa es en realidad la razón suprema! Otra de las razones es que por culpa de Tom pronto conocerá el sheriff quién soy. Me desagrada que sepa que le hemos engañado.

—¿Crees que no sospecha algo?

—No es lo mismo sospechar que saber.

—También sospecha de mí. Está seguro de que le he engañado y le engaño, pero él comprende que no lo hacemos por capricho, sino empujados por las circunstancias. Esto no sería una razón para huir. Lo otro, sí; lo otro es más grave si ella no te ama. Si ella te quisiera, no debería importarte nada.

—Tiene que importarme mucho más si ella me amase. Creo que por fortuna no se ha fijado en mí.

—¡Está bien! Nos iremos hacia nuestras parcelas. Podremos venir de visita de vez en cuando.

—Marjorie no lo soportaría.

—¡Pues tendrá que soportarlo! ¡Yo no puedo casarme con ella!

—¡Neb! Tú no tienes un pasado como el mío, del que, aunque ciertamente es falso, tengas que arrepentirte.

—¡Tú qué sabes, Ridder! Sólo te diré, para que no insistas, que estoy casado. Sí. Me casaron muy joven aún. Procura que no se entere Marjorie... ¿Comprendes por qué debo huir yo también? Pero no podemos dejarlas a merced de los granjeros que están deseosos de desquite.

—Ya se encargarán de cuidar de ellas los vaqueros.

—No las defenderían en caso de necesidad como nosotros.

-—Eso es cierto.

Por la noche llegó el sheriff desde Portland para pasarlo con su familia y los dos amigos, diciendo:

—En el próximo barco iremos todos hasta Pendleton, donde celebran las fiestas vaqueras que iniciaron el año pasado. Este año acudirán los mejores jinetes de la Unión y veremos congregados a unos cuantos pistoleros de los que han acudido como leñadores después de sus fracasos en California. También me han dicho que en Nevada y Colorado han aparecido yacimientos importantes de oro y plata y de nuevo empiezan a marchar hacia allá. La sede ahora es Carson City. Supongo que no habrá ningún inconveniente para que vayamos a Pendleton, ¿verdad? Quiero que Lily conozca esas fiestas en que se dan cita los más audaces y habilidosos de los cow-boys.

Las dos muchachas mostráronse encantadas en acudir a las fiestas vaqueras.

Ridder y Neb no se atrevieron a oponerse; tal vez allí sería la oportunidad para marchar, ya que estaban decididos a hacerlo una vez que supieran a Marjorie bien protegida. Ahora ya se consideraba como familia del sheriff de Portland y éste era capaz de protegerla.

—Lo que tengo deseo de conocer, papá, son los saloons de que hablan en Salem. Allí también los hay, pero no abundan como por aquí los vaqueros que suelen pelear por todo.

El padre de Lily echóse a reír, diciendo:

—Salem es más vaquera que Portland. Lo que no hayas visto allí, no podrás verlo por aquí. En Pendleton sí que verás el ambiente estrictamente vaquero.

A la mañana siguiente, el sheriff regresó a Portland y Neb y Ridder atendieron a los trabajos de los vaqueros, ayudándolos. Uno de éstos dijo a Ridder:

—¿No has oído lo que dicen en el pueblo?

—¿Qué es ello?

—Un tal Ives Gulch ha comprado los bosques del Hood con herramientas y todo al dueño de este rancho, Daniels Harvey.

Neb, que lo oyó, se acercó a ellos, preguntando:

—¿Has dicho Daniels Harvey?

—Sí. Le vieron en Woordburn y dijo que vendría a reconstruir su rancho y a castigar a los granjeros.

Neb dijo a Ridder:

—¿Has conocido en algún sitio a Daniels Harvey?

—¡No! Es la primera vez que oigo hablar de él.

—Creo que estuvo en California.

—Fuimos muy pocos los que quedamos sin ir.

—Y el nombre de Ives Gulch, ¿te dice algo?

—Tampoco.

—Este es el que se obstinaba en apropiarse de nuestros terrenos en White Salmón.

—Y que te llevó a hacer unas cuantas muertes.

—Supongo que Covington será el encargado que traiga. Los leñadores tendrán que pasar por aquí. Me disgustaría que se presentara Harvey no estando nosotros.

—Comprendo lo que quieres decir... Esperaremos.

—No vendrá tan pronto. Los granjeros y los otros rancheros le colgarían. Si viene ha de ser rodeado de un ejército de gun-men que sembrarían el terror de nuevo como ya lo hicieron antes.

—Marjorie teme a su padre. Asegura que le odia.

—¿Y te ha hablado de ello?

—No. Se le escapó hablando con Lily. Yo creo que una hija no tiene que temer nada de su padre.

—Eso creo también yo.

Y Neb se alejó de Ridder, pensando en qué sucedería si se presentaba Harvey y Ridder descubría que era el hombre que buscó durante tanto tiempo. No le agradaba que Harvey estuviese en los alrededores.

Le asustaba la idea de dejar el rancho en manos de los vaqueros, nada más que por ir a las fiestas de Pendleton.

Por eso marchó a Portland para convencer al sheriff de que no debían ir. Cuando Alex conociera lo de Harvey estaría de acuerdo con él.

Pero no fue así, el sheriff no concedió importancia al regreso de Harvey e insistió en ir a presenciar las fiestas, con lo que estaban encantadas las dos muchachas. El no podía faltar, estaba invitado por el sheriff de Pendleton, que había sido compañero de la infancia.

Neb no quiso insistir, regresando disgustado a Gresham.

—Te hemos estado buscando, Neb —le dijo Marjorie—. Lily quiere que vayamos los cuatro hasta Portland a bailar un poco, ¿verdad que no te opones?

No podía disgustar a las muchachas y se sometió, aunque no muy contento. Le tenía preocupado Harvey y que fuese precisamente Ives Gulch quien se hiciera cargo de los bosques que pertenecían a Marjorie.

Por el camino hasta Portland se cruzaron con varios vaqueros desconocidos.

—Tal vez sean los del equipo de Ives Gulch —dijo Neb, como comentario al verlos.

—Las pistoleras no son de leñadores —dijo significativamente Ridder, y añadió por lo bajo a Neb—: Más bien creo que sean emisarios de Harvey.

—Ya lo sabremos al regreso.

—¿De qué habláis con tanto misterio? —preguntó Lily.

—De la enorme decepción que vais a sufrir con nosotros como bailarines —respondió Ridder.

Y miró a Neb para que en caso de necesidad apoyara su mentira.

Ninguno de los cuatro, conocían la ciudad, pues Lily, aun habiendo nacido allí, había marchado muy niña, y cuando regresaba a su casa paseaba con su padre. Sin embargo, recordaba dónde había oído música entonces y ella fue la que dirigió el grupo.

Entraron en un saloon, donde sorprendió la presencia de las dos jóvenes, especialmente de las mujeres que por allí dentro andaban con bebidas o permanecían sentadas en las mesas.

—¡Allí hay una mesa vacía! —dijo Marjorie, encaminándose hacia ella.

Pero al ir a sentarse, dijo una de las camareras:

—Esta mesa está reservada por Ivés Gulch, el maderero. No tardará en venir. Lo hace todos los días al tiempo de cantar Svlma.

Entonces los cuatro se dieron cuenta de los carteles que había en las paredes, anunciando a Sylma Martyn, la cantante.

—Pueden sentarse en aquella otra; aunque no esté tan cerca, se oye bien —dijo la camarera.

—¡Nosotros queríamos bailar, no oír cantar! —protestó Lily.

—Después de la actuación de Sylma hay baile; ella misma lo hace con los clientes.

—¿No terminará todo esto demasiado tarde? —dijo Neb.

—Lo sabe mi mamá. Lo que podéis hacer es invitarnos a cenar. Empiezo a tener hambre.

—Aquí no será posible hacerlo —dijo Marjorie.

—Estoy viendo a otros. Por eso lo digo.

Neb dio gracias a su idea de vender las pieles en White Salmón. Pues de lo contrario no hubiese llevado suficiente con qué pagar. Comprendió el apuro de Ridder y exclamó:

—Yo también estoy hambriento. Cenemos, yo invito

Ridder le miró sonriendo.

—Pero, ¿tienes dinero? —preguntó en voz baja.

—Más de trescientos dólares —respondió Neb.

Terminaban de cenar cuando entró un hombre todavía en edad de presumir, con gruesa cadena de oro sobre el pecho y abdomen, grandes sortijas en las manos y vestido elegantemente a la moda ciudadana.

—Ese es Ives Gulch —dijo Neb.

—¿Le conoces? —preguntó Marjorie.

—No, pero como se sienta en aquella mesa...

Ridder le miró detenidamente, y luego a Neb, encogiéndose de hombros, como diciéndole:

«No le conozco de nada.»

También Neb miró con atención a Ives Gulch, sin que le recordara ningún rostro conocido.

Poco después apareció en el pequeño escenario una joven, al tiempo que la orquesta iniciaba la canción Los buscadores, que aún estaba en boga.

Ridder, al ver a Sylma, púsose en pie completamente lívido.

Neb, que no había visto aparecer a la artista, le extrañó la actitud de Ridder, oyendo decir a un vaquero:

—¡Siéntate! ¡Eres demasiado alto para estar en píe!

Ridder obedeció.

—¡Es muy guapa! ¿Verdad? —decía Marjorie a Neb.

Este miró hacia el escenario y al fijarse en Sylma apretó los puños y los dientes con fuerza, al tiempo que la sangre lucía en su rostro.

—¿Qué te pasa? —preguntó Marjorie—. ¿La conoces?

—¡Chist! —protestaron los vecinos.

La voz de Svlma empezó a cantar.

Ahora era Ridder quien miró a Neb con extrañeza, encontrándose sus miradas. Pero no podían decirse nada por la proximidad de las dos jóvenes.

Sylma Martyn sólo tenía ojos para Ives Gulch.

Ridder le tocó en el hombro a Neb, señalando con los ojos hacia la puerta.

Neb creyó que le hacía señas para marchar o salir los dos solos e indicó, a su vez, silencio a las dos muchachas, pero Ridder insistió y al mirar a Neb hacia la puerta, vio a Tom como avanzaba para colocarse cerca del escenario arrimado a la pared.

Como hipnotizado, le siguió Neb con la vista y su sorpresa llegó al máximo cuando Tom saludó levemente a Ives, que respondió al saludo.

Neb creyó que todo era un sueño, ya que no era posible que las circunstancias se complacieran en encadenar a esa serie de personas.

Ridder no perdía de vista a Tom, extrañándole, como a Neb, aquel saludo a Ives.

Otra sorpresa esperaba a los dos amigos.

Cuando Sylma vio a Tom, mostró su disgusto y su indudable temor, acusado de modo evidente en la voz y en la actitud, retirándose definitivamente cuando terminó, a pesar de los insistentes aplausos de los espectadores que llenaban el local.

Un empleado del saloon salió al escenario, diciendo que por no encontrarse bien Sylma Martyn no podía cantar más por esa noche, ni bajar al saloon a bailar como era costumbre en ella.

Pero Tom, abriéndose paso, consiguió llegar a la entrada del pequeño escenario, subiendo los dos escalones que separaban la puerta del salón.

—Es una pena que no cante más. Lo hace muy bien —dijo Lily.

—Así termina antes y podremos bailar.

Mas los dos jóvenes estaban pendientes y preocupados por la desaparición de Tom.

Un nuevo personaje entró en el saloon y fue a sentarse a la mesa de Ives. Neb le conoció en seguida. Era el amigo de Jackie, aquel a quien tuvo que matar el día que llegó a Portland en el California, recordando que ya entonces él dijo al padre de Lily que trabajaban o habían sido contratados por Ives Gulch, el maderero. Si el otro le reconocía a su vez, tendría que pelear, cosa que no le agradaba mucho en esos momentos.

Pero este vaquero o leñador volvió a marchar a los pocos minutos de haber llegado.

Tom volvió a salir del escenario y se encaminó a la mesa de Ives, sentándose con él. Los dos debían de discutir entre ellos, aunque Ives se esforzaba por mantenerse sonriente.

Preocupados los dos amigos con esta escena, no se dieron cuenta de que el baile había comenzado.

Bailaron durante una hora, y tanto Tom como Ives continuaban allí en la mesa. Cuando Tom vio a Ridder púsose pálido y habló con Ives. Este miró hacia Ridder.

La aparición de Sylma en el salón fue recibida con aplausos y varios vaqueros se acercaron para bailar con ella, pero se disculpó asegurando que no se encontraba bien.

—Si me lo permites, Lily, voy a sacar a bailar a la cantante.

—Se ha negado con todos —dijo Neb.

—Probaré fortuna.

—Probaremos los dos. ¡Si tú fracasas, iré yo!

Y al ver el gesto de disgusto de Marjorie, añadió:

—No debéis extrañaros ni ofenderos. Los vaqueros somos muy vanidosos. Si hubiera bailado con los demás, no nos preocuparía.

Pero Sylma, acompañada de Ives y de Tom, salió del local, sin que ninguno de los dos amigos se acercara a ella.

Marjorie no ocultó su satisfacción.

Poco después regresaban a Gresham.

CAPITULO X

—Ridder, Sylma Martyn es la mujer que acompañaba a Tom en California, ¿verdad?

—Ella era la que nos llevaba a las mesas de juego. ¡Sí! Supo enamorarme...

—¿Es ésa la mujer de San Diego de que me hablaste?

—Sí. Tu también la conoces, ¿verdad? No lo niegues.

—No, no quiero negártelo. Es de mi mismo pueblo. Me sorprendió verla después de tanto tiempo.

—¡Es tan mala y peligrosa como bonita! ¡Estaba de acuerdo con Tom! Si no es por aquella pobre muchacha me habría matado... ¡y fue Sylma quien me distrajo para que Tom no fallara!

—¡Pero ella se asustó al ver a Tom!

—Debió de engañarle después también a él.

—Lo que me ha sorprendido es que ella marchara con Ives y que éste sea amigo de Tom. Claro que Ives tiene negocios de maderas por aquí. Es muy conocido.

—¡Tom ha debido decir a Sylma que estaba yo en el salón! Por eso se fueron en seguida. Y no Creo que vuelva a aparecer en el escenario.

—Lo sentiría, porque me gustaría que fuéramos los dos solos.

—Ya verás cómo no me equivoco. ¡Ah! ¿Qué haremos con esos vaqueros que han venido a pedir trabajo cuando no estábamos aquí?

—No admitirlos. Estoy seguro que los envía Harvey. Será mejor que se presente él, si se atreve.

—Es lo mismo que yo pensaba. Vayamos a verlos. Están en el bar de Fred.

Cuando llegaron al bar, salía Tom de él, pero no volvió la cabeza, aunque estaban seguros los dos amigos de que su marcha obedecía a haberles vistos venir a ellos.

—Aquí están los encargados de ese rancho —advirtió Fred.

—Nos ha comunicado el sheriff, que acaba de salir, que en el rancho de miss Marjorie Harvey habrá sitio para unos vaqueros más —dijo un vaquero, adelantándose.

—No es el sheriff el encargado del rancho, sino nosotros. Lo siento de todos modos. ¡Pon dos whiskys, Fred!

Ridder admiró la naturalidad con que Neb se negó a admitirles.

—¿Por qué no nos admite? ¡Hay sitio! —intervino otro de los vaqueros.

—¡No quiero discutir! He dicho lo que pienso y no cambiaré de opinión.

—¡Tú no eres el dueño! ¡El dueño es Harvey!

—Cuando él se atreva a venir, que os admita. Mientras sea yo el encargado de ello, no lo haré.

—¡No insistáis! —medió un tercero—. ¡En ese rancho no hacen falta buenos vaqueros que puedan descubrir ciertas cosas!

—¡Es difícil vuestra misión, muchachos! —dijo Ridder—. Nosotros no lucharemos más que cuando queramos, y os advierto, por si os han engañado, que ninguno de los tres llegaréis a las armas cuando nos decidamos a terminar este asunto.

—¿De qué conocéis a Kilgose? —preguntó Neb, de repente.

—¡Es la primera vez que le veo! —respondió uno de ellos.

—¡Ese hombre aquí no es Kilgose! Se llama Tom Ross —dijo Neb.

Los otros dos miraron con rabia al vaquero que cometió la torpeza.

—Creí que os enviaba Harvey, pero acabo de descubrir que fue Kilgose. Si es él, estoy seguro que os ha dicho lo difícil que será eliminarme y mucho menos no habiendo la sorpresa con que contabais. ¿Trabajabais con Ives Gulch, verdad?

—No creo que te interese dónde trabajamos. Si no necesitas vaqueros, nos iremos a otro sitio.

—¡Buena idea! —dijo Neb—. Preguntadle a Covington cuántos hombres perdió en White Salmón. El se me escapó en una huida vergonzosa.

Los tres vaqueros se miraban entre sí, sorprendidos, y en sus ojos apareció el miedo por primera vez.

Pero uno de ellos se encaró con Ridder y le dijo:

—Yo a ti te conozco de algo, pero entonces no te llamabas Ridder, eras...

Las armas de Ridder vomitaron plomo con una rapidez que no quisieron comprender, a pesar de los avisos, los tres vaqueros.

Esas palabras eran sin duda la señal del ataque, pero llegaron tarde. Y el nombre de Mortimer no pudo pronunciarse, que era lo que Tom buscaba al enviar a aquellos hombres.

Como los tres murieron con las armas acariciadas por las manos que iban a por ellas, se justificó, admirando la rapidez de Ridder, que Neb elogió.

—Les advertí varias veces, pero Tom tendrá que enfrentarse ahora a mí. Ya no le servirá de nada su aparente amistad. No me he fiado nunca de él.

—Pero ¿es que no sabéis que nos vamos hoy en el barco? —entró, protestando, el padre de Lily. Al ver los cadáveres, dijo—: Pero, ¿qué pasó?

—Nada. No se preocupe. Tres que se equivocaron conmigo. Yo no puedo ir, sheriff. Tengo que arreglar antes un asunto urgente. Que les acompañe Neb.

—¡Tampoco yo puedo ir!

—¡Está bien! ¡Iré yo solo con las mujeres!

—¡No! ¡Eso sí que no! ¡Estos vienen con nosotros! ¡Ay!

Marjorie lanzó un grito al ver los muertos. Lily se volvió desde la puerta.

No había modo de convencer a Ridder y Neb no quería dejarlo solo, viéndose obligado el sheriff a marchar solo con las jóvenes. Ellos prometieron ir a unírseles en Pendleton antes de que terminaran las fiestas.

Aunque no muy tranquilas las jóvenes con esta promesa, marcharon algo más satisfechas.

Ya solos los dos amigos, dijo Ridder:

—Voy a ir a buscar a Tom.

—Si sabe que han fracasado sus hombres, no le encontrarás. Le veremos en Portland. Para ello debemos buscar a Sylma Martyn. Yo tengo interés en verla también. He pensado mucho en este asunto y estoy seguro de que continuará trabajando. Creerá que con unas palabras de disculpa dichas ante ti, pasará la tormenta. Temía más a Tom y ya viste cómo salió con él.

—Tienes razón. Después de todo, aquello pasó ya. Juré vengar la muerte de la joven que me cubrió sin saberlo, pero para ello será suficiente con matar a Tom. Debí hacerlo antes.

—No te preocupes. Le encontraremos. Tal vez no se vaya de aquí. Negará que conociese a esos hombres. Y hasta es posible que sea así.

Y Neb se echó a reír.

—¿Vamos a Portland?

—Sí.

Desde el bar de Fred se encaminaron a la ciudad, yendo hacia el saloon en que vieron la noche antes a Sylma Martyn.

Al preguntar por ella, les dijeron:

—Ha marchado hoy en el barco para Pendleton. Cantará allí con motivo de las fiestas vaqueras.

Los dos amigos se miraron en silencio, pero comprendieron lo que querían decirles.

De haber ido con el sheriff, Marjorie y Lily habrían visto lo que buscaban.

—Saldremos para Pendleton, aunque reventemos los caballos —diio Neb.

Ridder preguntó con quién iba y así se enteró de que era Ives Gulch el que después de las fiestas se casaría con ella. Esto suponía mayor sorpresa para los dos.

—Quisiera ver a Tom antes de marchar a Pendleton —decía Ridder.

—Vayamos a su granja. Tal vez esté allí.

Los dos amigos, al llegar a Gresham, supieron por Fred que Tom había estado en el bar después de irse ellos y que preguntó cómo fue aquello.

—Yo le he dicho toda la verdad, y cuando oyó hablar de Kilgose, palideció un poco.

—¿Le dijiste que prometí matarle? —preguntó Ridder.

—Sí.

—¿Qué dijo él?

—Nada. Se sonreía con naturalidad. Creo que se ha ido del pueblo.

—Lo sentiría —dijo Ridder.

—¿Por qué supones eso? —preguntó Neb.

—Le han visto marchar hacia Hood River. Debe querer cruzar el Columbia.

Los dos amigos guardaron silencio, pero ya en la calle dijo Ridder:

—Supones como yo que ha ido hacia Pendleton.

—Sí. Estoy seguro. No es que huya de nosotros. Va detrás de Sylma, que otra vez se le escapa,

—Allí nos reuniremos todos.

—Pasaremos antes por el rancho. Podremos descansar esta noche. Se adelanta más viajando de día, Sobre todo por caminos desconocidos.

No llevaban una hora en el rancho cuando uno de los vaqueros enviados por el padre de Lily dirigióse a ellos:

—Hace poco que se ha presentado Harvey en el pueblo. Viene con un grupo de vaqueros y dice que va a hacerse cargo de su rancho. Llegará por la mañana, ante el temor de una sorpresa. Le acompañan también los madereros de Ives Gulch.

—¡Esto se complica, Ridder! No podemos abandonar este rancho en sus manos, aunque sea el dueño. Tal vez se propone venderlo, dejando sin nada a la hija.

—Nosotros lo evitaremos, pero debemos ir a su encuentro.

—Estaban todos en el bar de Fred bebiendo el whisky como si fuese agua —añadió el vaquero—. Si quieren aviso a los otros.

—¡No! ¡Iremos nosotros solos! Vosotros vigilad para no ser sorprendidos. Debéis disparar a matar, pues Harvey matará a todo el que encuentre aquí. En último extremo os escapáis, si veis que la defensa es difícil. Tú debieras quedarte aquí, por si acaso no le encuentro en casa de Fred.

—En realidad no debiéramos tomar tantas precauciones. Harvey no será tan loco como para deshacer su propia casa, después de que se la hemos reconstruido.

—Lo que enloquece a Harvey es que su hija haya vuelto a este rancho, después de escaparse de él. Se ha dado cuenta de que Marjorie comprendió el odio que le tenía y de que se apartó voluntariamente. Creerá que ha de encontrar aquí a Marjorie y los hombres que le acompañan serán capaces de todo, especialmente después de beber, como ése dice que estaban bebiendo.

—¡Te acompaño! Procuraremos convencerle, por tratarse del padre de Marjorie, para que deje tranquila a su hija y se aleje de nuevo.

—No será cosa fácil. Cuando él se atreve a venir después de lo que sucedió, es porque sus ideas no son buenas.

—No hablemos más y vamos.

Durante el camino no hablaron nada los dos amigos, y cuando llegaron ante la puerta del bar de Fred, encontraron un cuadro que les hizo lanzar varios juramentos seguidos.

Frente al establecimiento estaban varias personas colgadas, entre ellas el dueño, y dentro se oían voces de varias personas.

De pronto el cuerpo de Ridder envaróse con rigidez, escuchando con atención. Neb diose cuenta de este detalle, poniéndose al lado de Ridder cuando este avanzó con sigilo hacia el local, apoyadas las manos en las culatas de las armas.

Primero asomóse un poco por la ventana entreabierta. Enfrente estaba Harvey hablando con otros dos vaqueros.

—¿Es aquél el padre de Marjorie? —dijo Ridder.

—Sí; desde que me contaste la historia, ya me di cuenta que era Dunlap el traidor. Marjorie estuvo en un colegio de California y su madre huyó del esposo, abandonándole a él y a la hija.

—Si es Dunlap... ¡No entres tú! Quiero ser yo quien se enfrente a él. Vigila desde aquí a los otros. Serán tan traidores como él.

Y Ridder separóse de la ventana, yendo hacia la puerta, que empujó suavemente, entrando. Neb le observó con atención. Su rostro estaba transformado y el cuerpo achicado al encogerse sobre sí.

—¡Dunlap! —gritó en la misma puerta.

Harvey, al oírle, miró aterrado, sin mover un solo músculo.

—¡Te he buscado durante muchos años —siguió Ridder— y te encuentro cuando menos lo esperaba! ¿Qué vienes a buscar aquí? ¡Sabes que no tendré compasión de ti, como no la tuve con Cleveland...! ¡Sí, murió a mis manos! ¡Como vas a morir tú! Todos los demás, están bien vigilados y al primero que mueva un dedo, morirá. ¡Nada les sucederá si no intervienen en esto! ¡Es un asunto que los dos vamos a arreglar! ¿Dónde está el oro que robaste? ¿Por qué ibas a castigar a tu hija? Ella no tiene la culpa de lo que hizo su madre... Te abandonó tu hija porque te tenía miedo. Querías verter sobre ella todo tu odio hacia su madre, y ahora, que era feliz aquí con este rancho, reclutas unos gun-men y vienes a perturbar esa tranquilidad.

Sonó un disparo y rodó en tierra uno de aquellos hombres, cayendo al lado de Harvey. Esto afirmó a los demás de que era cierto que estaban vigilados.

Neb había disparado sobre aquel que iba a traicionar a Ridder. Ahora estaba seguro de que no se movería ninguno. El terror les tenía como atornillados al suelo.

Harvey contemplaba aquel cadáver sin que su cerebro fuese capaz de coordinar dos ideas seguidas.

No podía esperar este hallazgo. Mortimer el Cojo había sido la última persona en quien se le ocurriera pensar. Y, sin embargo, sabía perfectamente que era el mayor peligro de todos.

Aunque no hablaba nada, sus ojos no estaban quietos una fracción de segundo, sobre todo, vigilando aquellas manos, que sabía eran peores que rayos. El, por su parte, no movía ni un cabello ante el temor de precipitar las cosas, pues Mortimer no se dejaría sorprender de ningún modo.

—¡Por tu hija, hubiera llegado a perdonarte la vida si te alejabas! —siguió Ridder—. Pero habéis asesinado a esas pobres personas y haré lo mismo con vosotros.

—¡No me mates! —dijo al fin—. ¡Yo iré lejos y dejaré tranquila a mi hija!

—¡No tiembles, cobarde! ¡No tiembles! ¡Asesino!

—¡No soy...!

El movimiento de Harvey le perdió. Convencido de que le mataría igual, quiso salvar su vida, matando. Las armas de Ridder no dejaron de detonar hasta que los martillos golpeaban sobre cápsulas vacías.

Desde la ventana, Neb hizo lo mismo.

Cuando los dos montaban a caballo reponiendo la munición, empezaron a salir algunos vecinos, asustados.

Los gritos de espanto por el terrible cuadro llegaron a ellos.

FINAL

Pendleton era una población más que un pueblo, con pocas casas aparte de la iglesia, una pequeña escuela y tres almacenes, uno de ellos dedicado a saloon, con motivo de las fiestas vaqueras que, por segunda vez, se celebraban.

Muchos ranchos en los alrededores y los indios urnatillas, que acampaban varios meses junto al río, de igual nombre, le hicieron famoso por sus caballos y especialmente por sus jinetes.

Durante muchos años fueron considerados estos indios como los mejores jinetes de la Unión, fama justa por sus proezas sobre animales sin equipo y en competencia con vaqueros venidos de todos los confines del Oeste.

No era la concurrencia tan numerosa como lo es hoy, que, conducidos por potentes automóviles y rápidos ferrocarriles, asisten curiosos de toda la Unión cada año en setiembre, en que continúa celebrándose el «rodeo», pero era mucha para los medios de transporte de entonces.

En el viaje habían acordado Ridder y Neb no decir a Marjorie lo sucedido con su padre. Ya habría tiempo de enterarla, sin que tuviera que estropeársele la distracción de esos días.

Ante el saloon, único a juzgar por lo que veían, se detuvieron, observando a ambos lados de la entrada los carteles, como los que vieran en Portland, anunciando a Sylma Martyn.

—Puedes continuar tú en busca de las muchachas y del sheriff. Quiero hablar primero con Sylma —dijo Neb.

—Hablaremos los dos con ella. Yo también deseo decirle algo.

—Debes perdonarle aquello. No debió hacerlo conscientemente. Debió de ser engañada por Tom.

—No, Neb, fue un cepo bien colocado, que falló por casualidad... Yo había descubierto que hacían trampas y les amenacé con descubrirles si no se enmendaban. La verdad era, y ella lo sabía, que me había enamorado Como delante de ella maté a uno de los traidores de California, después de llamarme Mortimer, por eso me quedó luego el nombre de Mortimer el Cojo. La herida de la pierna y el daño que Sylma me hizo, me convirtieron en una fiera. Como ves, soy yo quien tiene más derecho a hablarle.

—No, Ridder, no. Sylma Martyn no se llama así. Tampoco es éste su nombre verdadero, sino el de Mary Hill, y es mi esposa.

—¡Eh!

—Sí, Ridder, mi esposa. Por ella me vi obligado a huir de mi casa, ya que por celos, maté a mi íntimo amigo. Ya tarde, comprendí que fue ella quien le provocó. Después robó en casa de mis padres, con los que vivíamos, escapando con un miserable, al que maté un mes más tarde. Luego..., la busqué sin éxito y me retiré a la montaña, avergonzado de mis actos y convertido en un gun-man. La influencia de mi padre, tapó mis hechos, pero me prohibieron la vuelta al pueblo y al hogar. Todo eso es lo que debo a esa mujer...; sin embargo, quiero verla y perdonarla. El mayor castigo para ella será verme a mí... Supo que la busqué y huyó sin tregua.

—Está bien, entremos los dos.

—¡Prométeme que no dispararás sobre ella!

—¡Te lo prometo! Pero la prohibición no cuenta con Tom.

—Ni con Ives, desde luego.

—¿A qué hora canta Sylma Martyn? —preguntó Ridder a un vaquero que salía del saloon.

—Después de las carreras. Ahora se están celebrando éstas.

—¡Tenemos tiempo de descansar, entonces! —comentó Neb—. Entremos.

Como el saloon estaba vacío, buscaron las mesas que estuvieran más ocultas desde el escenario provisional que habían levantado en uno de los ángulos del saloon, que por dentro, era más amplio de lo que se imaginaron los dos amigos.

Hablaron, ya que se sinceraron, de infinitas cosas de los años pasados. Y así transcurrió el tiempo hasta que las mesas se llenaron y Sylma cantó, coreada de modo estruendoso, varias canciones. Después, los vaqueros se disputaban el honor de bailar con ella.

Fue entonces cuando Neb se puso en pie, con ánimo de acercarse a Sylma, pero en ese momento, Marjorie llamó a Neb toda gozosa, agitando una mano. A su lado estaba Lily.

Neb hubo de suspender de momento sus propósitos y marchó al encuentro de las dos jóvenes, que estaban con el sheriff, protestando del calor que hacía allí dentro.

—Cuando hemos llegado, terminaban las carreras —mintió Neb— y vinimos a hacer un poco de tiempo para ir a la oficina del sheriff, en vuestra busca.

—¡Estamos encantadas, Neb! ¡Qué cosas más interesantes hemos visto realizar!

—En cambio, mi madre está desesperada con tanto ruido. Echa de menos la tranquilidad del rancho —decía Lily—. ¿Dónde está Ridder?

—Allí, sentado a una mesa.

—Supongo que no permitiréis que tengamos que bailar con otros, ¿verdad?

Y Marjorie, al decir esto, obligó a Neb a bailar con ella, ya que en ese momento empezaban a tocar.

Neb llamó con la mano a Ridder, y éste, al ponerse en pie y ver a las dos jóvenes, sonrió complacido y disgustado.

Los dos eran tan altos, que serían vistos por Sylma y volvería a desaparecer. Esta vez, de modo más eficaz que la anterior.

La llegada del jinete que había ganado la carrera provocó unos aplausos y alguien pidió que bailara con Sylma, como premio a su hazaña.

Esta no podía negarse, por conocer la psicología de los vaqueros.

Sonriendo, se acercó por el paso hecho entre los espectadores hacia él, pero en ese momento, se fijó en Neb, que tenía los ojos clavados en ella.

Lanzó un agudo grito, tapándose el rostro con las manos.

Marjorie diose cuenta de lo que sucedía y miró sorprendida a Neb.

—¡Mary! ¡Ven aquí! —llamó Neb.

Sylma, con los ojos llenos de lágrimas y el rostro asustado, obedeció.

—¡No temas! No pienso hacerte nada. No podría remediar con ello el daño que me hiciste. Me agrada más perdonarte. Sólo deseo saber por qué hiciste aquello y por qué continuaste de mal en peor.

—¡Hola, Sylma! —dijo Ridder, a su lado.

La mujer, aterrada al oír a éste, llamó:

—¡Kilgose! ¡Kilgose! ¡Ives!

Pero éstos, que acudían presurosos, sin saber de qué se trataba, porque el mucho público que les rodeaba impedíales ver, al darse cuenta de quiénes eran los dos, se detuvieron en su marcha.

—¡Hola, Kilgose! —dijo Ridder—. Tus emisarios no supieron hacer lo que sin duda les ordenaste. ¿No te enteraste de lo que les sucedió?

—¡Mary! ¿Quién es Ives?

—Es hermano de Maurice —respondió, ingenua.

—¡Cállate! —gritó Ives.

—¿Sabes lo que le sucedió a tus hombres, que querían matarme en White Salmón?

—¡Sólo falta a la lista Kilgose! Me heriste a traición y mataste a una infeliz muchacha. ¡Creí que te corregirías si te perdonaba la vida! Ya veo que me equivoqué. Sigues tan traidor como siempre.

—¡Cuidado, Neb! —gritó Sylma, colocándose ante él en el momento que el amigo de Jackie, aprovechando la atención de Neb hacia Kilgose e Ives, disparaba.

Cuatro armas salieron al unísono, disparando... Tres cuerpos caían sin vida. Pero Sylma Martyn había salvado con su vida la de Neb.

—Perdóname... —le dijo mientras caía.

El aspecto de los espectadores era de una clara hostilidad, por suponer que eran ellos quienes mataron a la cantante.

—¡Atrás todos! ¡Pronto! —gritó Ridder.

—Es... Morti...mer... el Cojo —dijo, agonizante, Tom Ross.

—¡Atrás! ¡Atrás! —volvió a gritar.

Neb salió detrás de él, montando los dos a caballo. Marjorie y Lily no sabían qué decir.

Por fin, la primera se abrazó a su amiga y lloró copiosamente.

No aparecieron más ninguno de los dos.

Lily se casó años más tarde.

Marjorie continuaba al frente de su rancho, esperando el regreso del único hombre a quien amó en su vida.

F I N