CAPITULO PRIMERO

Hacía un año que César Cruz iba de un lado para otro, y siempre moviéndose por tierras denominadas como territorio apache, intentando encontrar a alguien que pudiera informarle de quiénes habían podido ser los secuestradores de su hermana y sobrino, desaparecidos del rancho que su cuñado poseía en las proximidades de Bisbee.

A pesar de su constante trasiego de ir de un lado para otro, nunca se encontró con su cuñado, que sabía rastreaba como un loco a los secuestradores de su esposa e hijo.

Lo que ignoraba César era que su cuñado, en el momento que decidió salir tras el rastreo de los secuestradores de sus seres queridos, había tomado la precaución de cambiarse el nombre, para que no pudieran relacionarle con los secuestradores y de esa forma tener más libertad para hacer preguntas sobre lo que le interesaba.

Pero a pesar del interés que ambos ponían en hallar el menor indicio que les indicara el paradero de los seres queridos, ninguno de ellos lo había conseguido.

Y eso que César Cruz estaba considerado como un buen amigo de los apaches, con quienes jugó durante años en su infancia.

Durante el tiempo que buscaba el menor indicio de los secuestradores por territorio apache, César había podido hablar con varios indios de las diferentes tribus que componían el pueblo apache. Había conversado con diferentes componentes de las tribus apaches de chiricahuas, mimbrenos y mogollones, sin que nadie pudiera darle la menor pista sobre los miserables que rastreaba.

Habían recorrido e interrogado, a los militares de Fuerte Apache, Fuerte Thomas y Fuerte Grant en territorio de Arizona, así como Fuerte Stanton y Fuerte Bayard en territorio de New México, sin que nadie pudiera darle la menor pista o indicio sobre cuánto le interesaba.

Durante este tiempo había cruzado en varias ocasiones la frontera con su tierra, México, y en aquellos momentos se aproximaba al lugar en que había sido citado por un indio con el que jugó durante su pubertad en los montes Chiricahuas.

Veía ya en la lejanía el enorme y gigantesco pitahaya cacto, cuyos brazos, a manera de candelabros, se divisaba a mucha distancia gracias a su enorme altura que sobrepasaría los quince metros.

El descubrimiento de la gigantesca pitahaya cacto le causó un extraño estremecimiento en su ánimo, por estar próximo el encuentro con el hombre que era posible pudiera darle una pista para descubrir a los posibles secuestradores de su querida hermana y sobrino.

Dominado por una incontenida alegría, cabalgó apresuradamente hacia el punto de encuentro con el amigo de la infancia, pensando que era muy posible no consiguiera reconocer después de tantos años sin verse.

Caminaba directamente hacia la gigantesca pitahaya cacto, cuando al descender por una hondonada del terreno le perdió de vista.

Cuando un par de kilómetros más adelante volvía a aparecer ante sus ojos la pitahaya cacto, una sensación de malestar se apoderó de él al descubrir a tres jinetes que se aproximaban por el lado opuesto al suyo al lugar de su cita con el amigo indio.

Pero su corazón se aceleró a un ritmo exagerado al descubrir a un hombre por cuyo aspecto no tuvo la menor duda que era un indio, que saliendo de las proximidades del tronco de la pitahaya cacto montaba a caballo, alejándose con rapidez.

Pero aquellos tres jinetes se detuvieron y sacando sus rifles de la funda apuntaron con serenidad unos instantes. Y en el momento que aquellos rifles trepidaron, el caballo y jinete rodaron por el suelo.

César, de un modo instintivo e inconsciente, maldijo a aquellos tres hombres al tiempo de cerrar sus ojos con verdadera desesperación.

Acto seguido obligó a su montura a cabalgar con mayor rapidez hacia el lugar donde había visto rodar a montura y jinete.

Pero cuando no estaría ni a cincuenta metros del caído, al ver que aquellos tres jinetes le apuntaban con sus armas, hizo detenerse a su montura, para poner sus brazos en alto.

Los tres jinetes, al darse cuenta de su actividad, dejaron de apuntarle con los rifles, para aproximarse a él.

César, a pesar de su desesperación, mantuvo sus brazos en alto.

Los tres jinetes se aproximaron a él, sonriendo con amplitud mientras le contemplaban con enorme curiosidad.

César pudo comprobar que era un grupo compuesto por un mexicano y dos gringos.

—Hola, amigo —saludó en español el mexicano—. ¿Qué haces por esta zona?

—Voy de paso hacia Janos —respondió César con serena voz a pesar de su gran desesperación—. ¿Quién era ese hombre al que habéis matado?

—No temas, muchacho —replicó el mexicano—. Ese hombre no es más que un perro apache, no está muerto, puesto que tan sólo disparamos sobre su montura. Puede que esté inconsciente o intente hacerse el muerto para sorprendernos.

—¿Teníais algo en especial contra él? —preguntó César.

Los tres interrogados rieron de un modo escandaloso.

Y uno de los gringos, en un español bastante perfecto, dijo:

—No irás a decirnos que sientes simpatía hacia los perros apaches, ¿verdad, muchacho?

AI darse cuenta del interés con que aquellos tres esperaban su respuesta, finalizó por sonreír con naturalidad, para decir:

—De haber sabido que era un apache, hubiera proseguido mi camino… ¡Pero temí que fuera un paisano!

—Y de haber sido así, muchacho —agregó el que hasta entonces no había hablado—, ¿qué hubieras hecho?

César, observando sonriente a quien le formulaba aquella pregunta, respondió:

—Aunque sospecho que es muy poco lo que hubiera podido hacer a su favor, no dudes que intentaría ayudarle, a no ser que fuera un cuatrero.

Esta respuesta debió hacer gracia a los tres, puesto que sonrieron con amplitud.

—Te aseguro que de haber sido un paisano nuestro, correría la misma suerte que ese perro apache —replicó el mexicano.

Como en esos momentos el indio comenzó a moverse, se apresuró a decir César:

—Estabas en lo cierto, ese perro apache no estaba muerto, como yo temí, y sí inconsciente como tú dijiste.

—Puedes descender tus manos, pero nada de tonterías.

César obedeció aquella indicación, diciendo:

—No temas, amigo… ¡Estos perros apaches es mucho el daño que nos han causado…! ¿Qué pensáis hacer con él?

—Vamos a adornar esa gigantesca pitahaya cacto con el cuerpo de ese perro apache.

—Me gustaría ayudaros… ¡Para mí será un verdadero placer!

El mexicano, después de observar interrogante a sus compañeros, respondió:

—Ocúpate de llevarle bajo la pitahaya cacto.

—Será un placer, amigo —dijo César al tiempo de desmontar.

El apache, desde el suelo, contemplaba a aquellos cuatro hombres con verdadero pánico por sospechar la suerte que le esperaba.

Uno de los gringos, al ver la tranquilidad con que César se aproximaba al indio, advirtió:

—¡Mucho cuidado, muchacho…! ¡Ese perro apache tengo la certeza de que intentará morir matando a su vez!

—¡No temas, amigo, sorprender a César Cruz no es fácil!

El indio al escuchar este nombre miró con mayor fijeza al joven tan alto que caminaba hacia él, sin que en su rostro inexpresivo ninguno de los otros tres captara la menor alteración anímica por la que pudieran ponerse en guardia.

El indio, al ver la forma en que César le sonreía, una gran esperanza comenzó a dominarle. Y acto seguido, sin duda para comprobar si los otros tres entendían su lengua, comenzó a insultarles de un modo despectivo.

César, deteniéndose unos instantes para observar a los otros tres, les preguntó:

—¿Qué diablos dice?

—Aunque ninguno hablamos el apache, no hay duda que no nos está piropeando —respondió uno de los gringos riendo de buena gana—. ¡Es posible que esté ofendiendo a nuestros mayores!

Los compañeros reían de buena gana.

—¡Sin duda debe estar insultándonos, el muy hijo de perra! —agregó el mexicano—. ¡Y posiblemente esté ofendiendo la memoria de nuestros muertos!

—Por favor, Bartolomé, no le escuches y piensa que en breve ese paisano tuyo le pondrá a secar de ese magnífico y gigantesca pitahaya cacto…

Y acto seguido, como si hubiera dicho algo gracioso, rompió a reír contagiando a sus compañeros.

César aprovechó la hilaridad de aquellos tres para decir en voz baja y hablando en lengua apache de un modo perfecto:

—Nada tienes que temer, Coyote Ligero… ¡No permitiré te hagan el menor daño!

El indio, como si siguiese insultando a César, replicó:

—¡Cuando descubrí a esos tres reptiles caminando hacia aquí, me dejé ver por creer que serías tú que venías a mi cita acompañado por dos amigos! ¡Cuando quise darme cuenta del error cometido, posiblemente por el deseo de volver a abrazarte después de tantos años, era demasiado tarde…!

Uno de los gringos, en esos momentos, decía en voz baja a sus compañeros:

—En el momento que cuelgue a ese perro apache, haremos lo propio con ese larguirucho.

Los dos compañeros, sorprendidos por lo que escuchaban, contemplaron desconcertados al que había hablado, replicando el mexicano:

—Parece un buen muchacho, Smith… ¿Por qué tenemos que darle muerte?

El llamado Smith, sonriendo con amplitud y orgullo, inquirió:

—¿Es que el nombre de ese joven no os dice nada?

Los compañeros de Smith se miraron entre sí interrogantes.

Y después de una breve meditación, dijo Bartolomé:

—Ha dicho llamarse César Cruz, ¿no es eso?

—En efecto, Bartolomé… —respondió Smith sonriendo con amplitud.

—¿No es el nombre del hermano de la joven que raptó el patrón y que la obliga a vivir con él?

—Y tío del niño —agregó Smith con verdadera satisfacción.

—Si estas en lo cierto y es el hermano de Dorotea Cruz, algo debe estar tramando puesto que se le considera un buen amigo de los apaches —comentó el otro gringo—. ¿No estás de acuerdo, Bartolomé?

—¡Ya lo creo, Sullivan! —y dicho esto, apuntando con su rifle a César, gritó—: ¡Eh, larguirucho…! ¿Cómo has dicho llamarte?

César al mirar hacia su paisano y ver que le encañonaba con su rifle desde el caballo, se intranquilizó, aunque respondió con naturalidad:

—César Cruz…

—¿Tienes una hacienda en San Bernardino? —volvió a preguntar Bartolomé.

—No —mintió César con toda naturalidad—. Sin duda me confundís con otra persona aunque llevemos el mismo nombre…

—Es inútil que mientas, muchacho —dijo Smith sonriendo satánicamente—. ¡Si supieras las veces que Dorotea nos habló de su esposo y en especial sobre ti intentando intimidarnos por tu gran amistad con los perros apaches…! La pobre pensaba que con la ayuda de los indios, pronto darías con su paradero… ¡Y a pesar que ya ha transcurrido más de un año de su secuestro y el de su hijo, sigue confiando en su esposo y hermano…!

Sullivan, que estaba muy pendiente de César, al ver las alteraciones que sufrieron las facciones de su rostro, sonriendo malicioso inquirió irónico:

—¿Vas a negar que Dorotea Cruz sea tu hermana…?

César, en la certeza de que estaba en igual peligro de muerte que el indio, pendiente de aquellos tres hombres, esperaba el momento para intervenir sin pérdida de un solo instante.

Por ello, dispuesto a ganar tiempo, respondió:

—¿Cómo habéis podido averiguar o adivinar que soy hermano de Dorotea?

—¿Es que ya no niegas ser el hacendado de San Bernardino? —preguntó Smith sonriendo burlón.

—Seguir negando, no me serviría de nada —respondió César.

—No hay duda que eres un joven inteligente —replicó Bartolomé—. ¿Deseas que digamos algo a tu hermana?

—Me gustaría poder darle un abrazo y desde luego saber dónde se encuentra…

—Es preferible que cuando nos alejemos de aquí, dejándote a secar y como adorno en compañía de ese perro apache de esa gigantesca pitahaya cacto, ignores el paradero de tu hermana y de tu sobrino…

—¿Se encuentran lejos de esta zona? —preguntó César sin dejar de estar pendiente de los tres y muy en especial de Bartolomé, que era el único que no dejaba de encañonarle.

—No mucho —respondió Smith—. Dentro de lo que se considera…

Smith fue interrumpido por Bartolomé, al decir:

—¡Estás hablando más de la cuenta, Smith!

Smith, sin dejar de sonreír, replicó hiriente:

—¿Qué demonios puedes temer de alguien que dejaremos colgado secándose al sol? ¡Eres tan estúpido como todos los de tu raza…!

Bartolomé, molesto por las últimas palabras despectivas del compañero, le observó unos instantes, para replicar:

—El día menos pensado no soportaré tus desprecios hacia mi raza y terminaré por lastrar tu repulsivo cuerpo con una dosis excesiva de plomo… ¡Eres un charlatán incorregible…!

Sullivan, temiendo una discusión entre sus acompañantes, se apresuró a decir:

—En esta ocasión, Bartolomé, es Smith quien está en lo cierto… ¿Qué importa lo que podamos hablar con ese larguirucho? ¿Es que temes que después de dejarle secar al sol colgando de esa pitahaya cacto pueda comunicar a alguien el paradero de su hermana?

Bartolomé, después de sonreír de un modo un tanto estúpido, finalizó por confesar:

—Perdona, Smith… ¡Creo que tenéis razón…!

CAPITULO II

Como al pedir perdón Bartolomé cometió la torpeza de mirar hacia sus dos compañeros, César no desaprovechó la ocasión para dejarse caer al suelo, al tiempo de que sus manos buscaban con desesperación las armas.

Sucedió todo tan rápido, que cuando Bartolomé y sus compañeros quisieron darse cuenta de las intenciones de César, era demasiado tarde para corregir el error cometido.

Los tres, alcanzados por los disparos que César realizó, se desplomaron de sus monturas sin vida.

Coyote Ligero, impresionado por lo que había presenciado y a pesar de su rostro inexpresivo, en esta ocasión podía leerse con claridad en el mismo su gran admiración por la prodigiosa habilidad del amigo.

César, sonriendo con amplitud después del miedo pasado, respirando con profundidad para tranquilizarse, se levantó del suelo, por donde había rodado unos metros.

Segundos más tarde los dos viejos amigos se fundían en un fuerte y sincero abrazo.

Al separarse, después de un breve silencio, ambos y en lengua apache, hablaron con rapidez.

Los dos se hicieron un sinfín de preguntas, a las que ambos respondían con rapidez y sin rodeos.

Después de un par de horas de animada conversación, César, entristecido, puesto que lo único que Coyote Ligero pudo asegurarle es que en el secuestro de su hermana y sobrino no había participado ningún indio.

Coyote Ligero, comprendiendo la amargura del amigo, le dijo:

—Lamento que al citarte te hiciera percibir esperanzas… Pero deseaba informarte de que nuestro pueblo no había tomado parte en el secuestro de tus seres queridos… Aunque te prometo que seguiré buscando a nuestra hermana y a su hijo, vaya por donde vaya… ¡Y todos los apaches harán lo mismo! Si hay algo de cierto en la respuesta del que te habló de Dorotea, y no creo que mintiera porque pensaban eliminarnos, daremos con ella…

—Lo único que deseo es dar con ella y su hijo antes de que sea demasiado tarde —replicó César dominado por una enorme tristeza—. Y en estos momentos, después de los comentarios de esos pobres indeseables, ha vuelto a mí la esperanza y la seguridad de que siguen con vida…

Siguieron hablando animadamente sobre el mismo tema, hasta que Coyote Ligero, señalando un grupo de buitres que volaba a mucha altura sobre ellos, dijo:

—Enterremos a esos tres o muy pronto se darán cita todas las aves carroña sobre nosotros, indicando a todo viajero lo que sucede.

César, al contemplar aquel grupo de aves repulsivas, se inclinó sobre el cadáver de Bartolomé y, arrebatándole el rifle, hizo un disparo. En el acto las aves de rapiña elevaron su vuelo en círculos, hasta casi perderse de vista en la altitud lograda en pocos segundos.

Coyote Ligero, después de echar un vistazo a su alrededor, señalando en una dirección añadió:

—Llevemos estos cadáveres a aquella ladera y provoquemos un desprendimiento de tierras y piedras… ¡Será una tumba segura para que los buitres y los coyotes se olviden de ellos!

Y entre los dos, siguiendo la indicación de Coyote Ligero, trasladaron los cadáveres al lugar señalado por aquél.

Registrados los cadáveres, sin que llevasen nada encima por lo que pudieran conocer su identificación ni lugar de residencia o de trabajo, se quedaron con el dinero, que era mucho el que llevaban entre los tres, y acto seguido se dispusieron a enterrarles.

Algo más tarde, cuando Coyote Ligero provocó el desprendimiento de tierra, los tres cadáveres quedaron enterrados bajo varias toneladas de piedras y arenas.

César tuvo que reconocer que había resultado mucho más sencillo y práctico que cavar una fosa común.

—¿Habías visto con anterioridad a alguno de esos tres? —preguntó César.

—Al único a tu paisano, creo haberle visto por los alrededores de Janos y Agua Cliente.

—Iré hasta esas poblaciones y buscaré el rastro que me lleve a mi hermana o sobrino.

—Procura ser astuto y cámbiate el nombre —aconsejó Coyote Ligero—. Piensa que si sospechan lo que rastreas, puedes precipitar la muerte de los seres queridos.

—Lo haré, descuida.

Sentados bajo la sombra que proyectaba la enorme pitahaya cacto, prosiguieron hablando sin que ninguno mostrara tener la menor prisa por seguir sus caminos.

Después de hablar del pasado, César preguntó:

—¿Qué haces ahora?

Coyote Ligero, mirando con valentía a los ojos de su buen amigo, respondió con clara tristeza:

—Sigo viviendo en las montañas, pero no en un lugar fijo.

—Te has unido al grupo de guerreros que capitanea Go-ya-thle (en apache, el verdadero nombre de Jerónimo y que significa «El que bosteza»). ¿Cierto?

—Así es, amigo… Llevo ocho meses con Go-ya-thle… Desde que huí con unos amigos de la reserva de San Carlos…

—En verdad que lo lamento… Aunque quiero que sepas que, en tu caso, es muy probable que hiciera lo mismo… A veces, por muy bonita que sea la vida, es preferible morir a perder la libertad…

—No sabes la alegría que me causa escucharte… Puesto que tú no ignoras que en estas tierras mis antepasados fueron felices… Y el rostro pálido, al igual que vosotros, después de arrebatamos las tierras, nos priva de la libertad, que es el don más grandioso que siempre tuvo el apache, como todos los pueblos indios… La vida en las reservas es de lo más difícil de llevar. Fuera de ellas nos llaman perros, pero créeme, y no te engaño, en el interior de esas reservas nos tratan peor que a perros…

—Pero por desgracia tarde o temprano los chaquetas azules os irán eliminando —dijo César con tristeza—. En esta ocasión, el enemigo al que os enfrentáis es demasiado poderoso.

—Somos los más conscientes de ello, César… ¡Pero es preferible morir luchando que hacerlo privado de todos los derechos y sobre todo de la libertad!

—Aunque os admire sinceramente, no tengo más remedio que lamentar vuestra locura —dijo César emocionado.

—Tengo la certeza de que si pasaras una temporada en las reservas que nos han cedido para vivir, comprenderías nuestra locura.

—Puede que tengas razón —finalizó por confesar César—. Me gustaría poder convencerte de que seguir los pasos y órdenes de Go-ya-thle, es elegir el sendero que conduce a una muerte segura, pero no me considero capacitado para darte un consejo razonado para que abandones el camino elegido… ¡Por ello, lo único que puedo desearte es larga vida!

—¡Ese es mi deseo para ti!

César, volviendo a abrazar al amigo, le dijo:

—Debes llevarte el dinero, los caballos y las armas… En la confianza de que nunca utilices esas armas nada más que en defensa propia…

—Intentaré complacerte, aunque no pueda prometértelo.

—Si entre los guerreros que siguen a Go-ya-thle, hay amigos que jugaron con nosotros, procura darles un fuerte abrazo en mi nombre y desearles la misma suerte que te deseo a ti…

—Así lo haré, hermano… ¡Y confío que consigas encontrar a tu hermana y sobrino con vida!

Y una vez que volvieron a abrazarse con cariño, Coyote Ligero, una vez que recogió las armas de los muertos, rifles y revólveres, montando sobre un caballo y llevando los otros dos de la brida, se alejó.

César, con los ojos empapados en lágrimas, observó la marcha del amigo.

Y cuando Coyote Ligero se perdía en el horizonte, él cabalgó hacia el este, monologando en voz alta:

—¡Buena suerte, amigo!

* * *

María Soto, bajo el porche de su hermosa casa, contemplaba al jinete que se aproximaba con enorme interés por tener la certeza de que no le conocía ni había visto por la zona.

César, pues él era el jinete que se aproximaba, a distancia agitó su mano en señal de salutación, sin que fuera correspondido por la joven, que no hacía más que observarle con detenimiento.

Al llegar cerca de la joven, impresionado por su enorme belleza, la saludó diciendo:

—¡Buenos días, señorita…! ¿Me permite desmontar?

—Buenos días, muchacho —correspondió la joven sin dejar de observar con detenimiento al jinete—. Antes de desmontar, me gustaría saber qué le trae por aquí.

—Me han asegurado que ésta es la hacienda de don Manuel Soto.

—Y en efecto así es —dijo María-.- ¿Qué es lo que desea?

—Quisiera hablar con don Manuel, de quien me considero un buen amigo.

Las facciones del rostro de María se suavizaron al decir:

—Yo soy María Soto, la hija de don Manuel… ¿Su nombre?

—César Cruz, de San Bernardino.

María quedó unos instantes pensativa, para decir:

—Recuerdo haber oído hablar de usted… ¡Pero, por favor, desmonte y entremos en la casa!

César desmontó y, aproximándose a la joven, le tendió la mano al tiempo que decía:

—No dude que para mí, señorita María, es un placer conocerla.

—¿Hace poco que vio a mi padre por última vez? —preguntó María, al tiempo de estrechar la mano que se le ofrecía.

—No recuerdo con exactitud, pero posiblemente haga algo más de un año.

—Entonces viene a saludarle exclusivamente, ¿no es eso?

—Bueno, en realidad, y por motivos que más tarde les explicaré, me gustaría quedarme a trabajar como vaquero… Preciso quedarme una temporada por aquí, por si pudiera encontrar el rastro que me interesa…

Una vez en el interior de la casa, María dijo:

—Dentro de unos días hará el año que enterré a mi buen padre…

Esta noticia impresionó a César que, sinceramente entristecido, dijo:

—Lamento muy sinceramente su desgracia, señorita María, y permítame le testimonie mi más sentido pésame… ¡Su padre era un gran hombre!

Después de mucho hablar y cuando María tuvo la certeza de que en efecto aquel muchacho había conocido muy bien al padre, le dijo:

—Si en realidad precisas quedarte por aquí una temporada, podrás trabajar para mí como vaquero… Aunque es posible que mi mayoral ponga inconvenientes a su admisión…

César, frunciendo el ceño por lo que escuchaba, observó a la joven con detenimiento, para decir sorprendido:

—Si esta hacienda es de su propiedad, ¿qué inconvenientes puede poner su mayoral?

—Es que suceden cosas un tanto sorprendentes por esta zona.

Dos horas más tarde, los dos jóvenes, que finalizaron por tutearse, seguían conversando animadamente.

César finalizó por confesar a la joven su interés por quedarse en la zona.

María, al conocer la verdadera razón del interés del joven por permanecer en la comarca, no solamente le aseguró que pasara lo que pasara con su mayoral y el indeseable que la estaba acorralando podría quedarse en la hacienda como invitado suyo y amigo de su difunto padre, sino que le ayudaría en sus indagaciones sobre el paradero de los secuestrados.

—Pero recuerda que al hacer indagaciones sobre el paradero de mi hermana y sobrino, no deberás levantar la menor sospecha sobre tu interés, puesto que podría costarles la vida a ambos.

—Comprendo tus temores —replicó María—. Te prometo ser prudente.

—Hace más de veinticuatro horas que no como nada —confesó César sonriendo a la joven con amplitud—. Creo sinceramente que nuestra conversación con el estómago lleno resultaría mucho más agradable… ¡Estoy verdaderamente hambriento!

María, sonriendo de un modo comprensivo, dio órdenes a una de las mujeres que atendían la casa para que preparasen algo de comer para el joven.

La mujer que acudió a la llamada de la patrona miró de un modo especial a César.

Al alejarse, comentó el joven:

—Parece que no le soy grato a esa mujer.

—Es tanto lo que me quieren, que siempre sospechan de quienes se me acercan.

Fueron interrumpidos por la llegada de un grupo de vaqueros.

Eran seis y todos observaron a César con enorme curiosidad.

Uno de ellos, dejando el sombrero sobre una silla, comentó:

—No sabíamos que tuviese visita, patrona.

—Soy un nuevo vaquero de esta hacienda —se apresuró a decir César.

Sorprendidos, los vaqueros se miraron entre sí interrogantes.

—Don Eugenio Sanz, cuando se informe de que ha contratado a un forastero, es posible que se enfade con usted… y lo mismo sucederá con Nicanor, no aprobará esta admisión…

César abrió con sorpresa sus ojos y mirando con detenimiento a María, le dijo:

—Me decía que era la propietaria de esta hacienda… Si eso es cierto, ¿cómo es posible que le censuren su decisión?

—Patrona —se apresuró a decir el vaquero que censuró la decisión de admitir a César—. Antes de admitir o no a este muchacho, debiera consultar con Nicanor, para que él le aconseje.

—¡Soy la propietaria de esta hacienda y no preciso consultar a nadie para admitir a un nuevo vaquero!

—Yo creo, muchachos, que deberíais estar contentos —dijo César mirando a los vaqueros—. Puesto que a partir de ahora podréis presumir ante los amigos de que trabajáis con el mejor vaquero de Chihuahua.

Quienes escuchaban, después de mostrar su asombro rompieron a reír.

—Eres un joven curioso y sorprendente —comentó uno.

—¡Como que nunca había conocido un fanfarrón semejante! —agregó Juan, como se llamaba el vaquero que se había quitado el sombrero.

—Cuando me veáis trabajar, os iréis convenciendo de que no soy un fanfarrón. Y desde luego comprobaréis que soy uno de los mejores jinetes que habéis conocido…

—Y sin duda el más habilidoso con las armas, ¿no es eso? —dijo Juan en tono burlón.

César, mirando con detenimiento a Juan, respondió con naturalidad:

—Desde luego, tengo la certeza de que jugaría con cualquiera de vosotros.

—¡Por favor, muchacho, no nos asustes! —exclamó riendo burlón Juan.

Sus compañeros, contagiados, reían con él.

César, clavando su mirada en la patrona, le dijo:

—¿Tardará mucho esa comida que usted me ha prometido, patrona?

—Iré a comprobar si te la están preparando…

Y mientras María caminaba hacia la cocina, iba sonriendo al pensar en César y en su modo de ser y sobre todo de hablar.

—Debieras marchar, muchacho —dijo Juan.

—¿Por qué habría de hacerlo si necesito trabajar?

—No nos gustan las personas como tú… —respondió Juan—. Y sobre todo, no es agradable soportar a un fanfarrón…

María, que regresaba de la cocina, al escuchar estas palabras de Juan, se apresuró a decir:

—Primero hay que demostrar que lo es para hablar de esa forma, Juan. Y os ruego dejéis de discutir sobre ello. He admitido a este muchacho y no me agrada se discutan mis decisiones.

Juan y sus compañeros guardaron silencio, aunque contemplaban a César con claro desprecio.

Segundos más tarde, César devoraba el plato de comida que le sirvieron, puesto que por la forma que lo hacía no podía decirse que fuese comer.

CAPITULO III

Juan, dirigiéndose a la patrona, le dijo:

—Han vuelto a ver al cuatrero de Dick Bendix y a sus hombres por la comarca.

—Eso es algo que no me preocupa —replicó María—. Ya sabes que Dick Bendix siempre se ha portado bien conmigo. Jamás se ha llevado una sola res de mi propiedad… y ya sabéis que no creo nada de lo que se dice sobre él…

—Desde luego sabe hacer las cosas… Y no comprendo que no haya sido capturado o colgado… —dijo Juan.

—Porque es mucho el miedo que todos le tenéis…

—¡Eso no es cierto, patrona! —bramó Juan.

—Si le habéis visto por Janos, ¿cómo es que no habéis acabado con él?

El resto de los vaqueros miró a Juan, sonriendo por lo bajo.

—Lo que más me preocupa, patrona —agregó Juan—, es que se comenta que ese cuatrero se refugia en las tierras de esta hacienda.

—No me sorprendería que fuera cierto —dijo María—. Se asegura que es amigo de los indios, y todo el noroeste de mis tierras está en territorio apache.

Siguieron haciendo comentarios sobre el mismo tema.

De pronto, César, al dejar de comer, preguntó:

—¿Quién es ese Eugenio Sanz del que habló ése hace unos minutos?

—El amo de esta comarca —respondió María.

—¡No debiera hablar de esa forma sobre el señor Sanz, patrona! —dijo Juan.

Dejaron la conversación al llegar hasta ellos el sonido inconfundible de varios caballos al galope.

Todos se asomaron a las ventanas.

—¡Es Pedro con los vaqueros de la zona norte! —dijo Juan, refiriéndose a los que llegaban.

Algo más tarde, atropellándose, unos vaqueros entraban en la casa.

—¡Vienen los apaches, patrona…! ¡Cabalgan hacia aquí…!

María frunció el ceño, quedando pensativa.

—No lo comprendo… —dijo, desconcertada—. Siempre nos han dejado vivir en paz.

Juan y todos los vaqueros se dispusieron a la defensa.

Corrían como locos en todas direcciones.

—Lo que tienen que hacer es esconder los caballos. Sin duda, es lo que buscan.

—Esos indios poseen magníficos caballos…

—Si es uno de los grupos que me vieron llegar y se fijaron en mi caballo, es posible que vengan a por él… ¡Ellos entienden esos animales y no les sería difícil adivinar que era superior a los que han conocido hasta estos momentos…!

—No es momento de bromear, César… —dijo María.

—No bromeo, pequeña… —replicó César—. Hablo en serio…

—Nunca creí que nos diesen un susto, puesto que mi padre fue un buen amigo de ellos.

—Puede que vengan a hacerte una visita o buscando algo, no con propósito de atacar…

—¡No conoces a esos seres, cuando hablas así! —bramó Juan.

—¿Cómo van vestidos? —preguntó César—. ¿Llevan la cara pintada?

—No —respondió Pedro.

—Si es así, nada debéis temer, ya que no vienen en son de guerra. Así que dejad los rifles, no serán necesarios…

—¡Debes estar loco, muchacho! —bramó Juan.

—Conozco muy bien a los apaches y sé que nada debemos temer…

Pero a pesar de lo que César dijo de modo insistente, todos, incluso María, se aprestaron a la defensa.

César se colocó junto a una ventana observando de reojo a aquellos hombres que le rodeaban, en cuyos ojos se reflejaba el pánico más intenso.

María, de vez en cuando, miraba hacia él y éste le sonreía de un modo especial.

No hablaba ninguno y César estaba seguro de que, a causa del miedo, apenas si respiraban.

—¡Ahí llegan! —gritó uno.

A esta exclamación siguió un movimiento general característico.

Todos prepararon sus rifles, dispuestos a hacerles entrar en acción.

—¡Que nadie dispare! —gritó César—. ¡Esos hombres vienen en son de paz!

Los indios, que formaban un grupo de esbeltos jinetes, se detuvieron a unos doscientos metros de la casa y uno de ellos se destacó, avanzando haciendo señales con una mano.

—Vienen como amigos —agregó César.

—¡No podemos fiarnos! —gritó Juan.

—Nada debéis temer de esos hombres… —insistió César.

—¡Lamento que no esté Nicanor! —bramó Juan—. ¡El entiende algo el idioma de esos salvajes!

El indio, que avanzaba en solitario, se aproximó a las edificaciones.

—Desea hablar con nosotros —dijo César, al ver que varios rifles apuntaban con fijeza al indio.

—Lo que preparan es una traición… ¡Quieren obligamos a salir…!

—Yo diría que precisan algo de nosotros con urgencia… —añadió César.

—Creo que este muchacho tiene razón…

Y al decir esto, María salió a la puerta de la vivienda, imitando los movimientos de la mano del enviado.

Pero pronto comprendió que no podrían entenderse.

César salió y saludó al indio, ante la sorpresa de todos, que le habían seguido hasta la puerta, y habló correctamente en su lengua.

Los ojos del indio se alegraron, respondiendo con rapidez.

Durante algunos minutos miraron a los otros indios, mientras hablaban.

—Precisan los servicios de un médico… Hay que hacer venir al doctor…

—¡No se les puede ayudar, patronal —exclamó Juan.

—Es humano ayudarles —dijo María—. Iré en busca del doctor.

—Gracias, patrona.

—No es tu patrona… —dijo, molesto, Juan—. Aún no perteneces a este equipo… ¡No has sido admitido por Nicanor!

María clavó su mirada con verdadero asombro en Juan, Tramando:

—¡Cuando regrese no quiero verte en el rancho…! ¡Quedas despedido!

—Ya veremos lo que el señor Sanz y Nicanor opinan…

—¡El señor Sanz es un miserable! —bramó María—. ¡Confío en que no te encuentre cuando regrese…! ¡Te mataría!

—No comprendo cómo ha podido perder la razón por este larguirucho estúpido y charlatán…

—Si me obligas, te daré una paliza que recordarás el resto de tus días… Los cobardes me ponen enfermo y tú eres el mayor de cuantos he conocido…

Dicho esto, César se volvió hacia el indio para proseguir su conversación con él, cuando oyó la voz de María al decir:

—¡Esas manos quietas o eres hombre muerto…! ¡Eres un cobarde despreciable, Juan! ¡Lo que te proponías era un crimen!

El indio volvió a hablar con rapidez.

César, encaminándose hacia su montura, mirando a Juan, le dijo:

—La próxima vez que nos encontremos te desfiguraré tu rostro de cobarde. ¡No lo olvides, Juan!

—Si no fuera por la patrona ya habría lastrado tu cuerpo con una dosis excesiva de plomo…

—Mañana a las cinco te espero en el pueblo… ¡Te mataré ante tus amigos!

Y al montar sobre su caballo, dirigiéndose a María, agregó:

—Ve a por el doctor, uno de los indios os esperará para llevaros al campamento —y, sonriendo con amplitud a la joven, agregó—: Procura no demorarte, al parecer es urgente.

—Intentaré no entretenerme… —dijo María, al tiempo de encaminarse hacia su caballo, sobre el que montó, alejándose en dirección a Janos.

Cuando los jóvenes y los indios se alejaron, Juan bramó:

—¡Yo daré a ese engreído!

—En tu caso, le dejaría en paz —dijo Pedro.

—¡Su gran estatura no me asusta!

—Lo que en verdad me asusta es el calibre que usa de armas… —dijo Pedro.

Juan quedó pensativo.

—Siempre me impresionaron los hombres que utilizan esos enormes revólveres del treinta y ocho… —añadió Pedro.

Juan se impresionó ante esas palabras.

Era algo que había pasado por alto.

Sabía que aquel calibre era el que usaban los hombres muy hábiles.

Un nudo se le formó en la garganta, al recordar el reto que César le había lanzado ante sus compañeros, que evitaba el que pudiese tragar la saliva con facilidad.

A pesar de que sería un suicidio acudir a la hora del reto, no podía faltar o sería tildado de cobarde.

Los compañeros comprendieron a qué era debido su silencio.

—Debemos hablar con Nicanor y contarle lo que pasa —dijo uno—. Ese muchacho ha empezado a tener ascendiente sobre la patrona.

—Será mejor decírselo al señor Sanz…

—Nicanor, como capataz, podrá enviarle a trabajar a una zona donde nos resulte fácil terminar con él…

—Es la mejor solución… —dijo Juan.

—En especial cuando sepa que la patrona se inclina por ese muchacho.

—¿Qué quieres decir, Pedro? —preguntó Juan.

—No es un secreto que Nicanor está enamorado de la patrona… —respondió Pedro—. Y si oculta sus sentimientos es por temor al señor Sanz.

Después de mucho hablar buscaron a Nicanor.

El capataz, al reunirse con ellos, escuchó cuanto había sucedido.

Al saber la actitud de María hacia el forastero, sentíase más preocupado que con el amor del señor Sanz hacia la joven patrona.

Sin hacer comentarios, entró en la casa.

Lupita, que hacía tiempo estaba enamorada del capataz y que conocía los sentimientos de éste hacia la patrona, dijo con alegría:

—María ha comenzado a enamorarse de ese muchacho… Y he de aplaudir su gusto, ya que es muy superior a todos vosotros…

—¡Cállate, estúpida! —bramó Nicanor.

—He visto en los ojos de la joven patrona una inclinación poco común hacia ese muchacho…

Nicanor miró a Lupita con desprecio.

La joven sonreía satisfecha del daño que sus palabras hacían a Nicanor, quien nervioso, paseaba por el comedor como una fiera enjaulada.

—¡Ya veremos cuando hable con él! —bramó de pronto.

—Si esperas que ese muchacho se asuste de ti, te equivocas. Es hombre que no debe temer a nadie. Ni a Dick Bendix, ante cuyo nombre tembláis todos como indefensa hoja en el árbol azotada por un fuerte vendaval.

Nicanor paseaba en silencio y de pronto se detuvo. Estuvo unos segundos con la mirada en el vacío y sonriendo de un modo especial, volvió a salir, saltó sobre el caballo y, sin preocuparle la lluvia, hizo galopar al animal hasta donde sabía que estaba el campamento indio, aunque conociera el lugar del emplazamiento.

Galopó el caballo empujado por las espuelas de Nicanor durante mucho tiempo sin que la tormenta cesase; pero él estaba tan ensimismado en sus pensamientos y tan enfurecido con la contrariedad de la presencia del extraño en el rancho que no se daba cuenta de nada.

Metióse por los cañones, sin encontrar lo que buscaba.

La lluvia pertinaz había hecho desaparecer toda huella y varias horas más tarde regresaba al rancho desesperado por no encontrar el campamento, pero más tranquilo de ánimo.

La reflexión habíase impuesto y empezó a reconocer que la muchacha tenía libertad de acción absoluta y que si cometía una torpeza comprendería la verdad de sus sentimientos, que de llegar a conocimiento de Eugenio Sanz le castigaría como era costumbre en él.

Al día siguiente Nicanor, preocupado por la ausencia de la patrona, organizó una partida de jinetes entre los vaqueros, teniendo que imponerse con carácter, ya que todos querían unirse a la expedición.

Juan propuso que se enviase recado a Eugenio Sanz, ya que se disgustaría de que no se hiciera, pero Nicanor se opuso, afirmando que ellos eran suficientes para rescatar a la patrona, si había tiempo todavía.

—Debisteis oponeros a que fuese al campamento indio —se lamentaba Nicanor—. Es posible que no volvamos a saber de ella.

Todos los jinetes preparábanse a partir de ese momento, comprobando si los rifles salían bien de las fundas.

Colocóse Nicanor a la cabeza y partieron hacia los cañones tan pronto como comenzó a amanecer.

—Hemos debido avisar a las autoridades —decía un vaquero.

—No os preocupéis. No podríamos haber reunido muchos más en Janos. Ya sabéis cómo temen a los apaches.

Mientras galopaban, todos iban pendientes del suelo, buscando huellas que pudieran corresponder al caballo de María.

A no mucha distancia de por donde caminaban, un indio volaba hacia el campamento.

César, al saber lo que sucedía y sospechando que María era la causa de aquellos vaqueros en la zona, habló con ella, convenciéndola para que regresara al lado de sus hombres, con lo que evitarían un enfrentamiento con los indios y el consabido derramamiento de sangre.

Convencida María de que no podría evitar el choque de sus hombres con los indios, si no salía a su encuentro, lo hizo gustosa, pidiendo a César que no demorase su regreso.

—Ya sabes que no soy del agrado de tus vaqueros…

—Ignoraba que te hubiesen asustado…

Y, dicho esto, María dio media vuelta y montando a caballo se alejó al galope. Ni una sola vez volvió la cabeza, lo que indicaba, si César la hubiera conocido bien, que iba muy disgustada.

María fue vista por Nicanor y sus acompañantes y recibida minutos después con las muestras de mayor alegría, aunque no por ello iba a verse libre de la crítica dura de su capataz.

—¿Por qué no fue anoche al rancho? —preguntó Nicanor.

—Creo, Nicanor, que te estás olvidando de que soy yo la dueña… Pido, pero no doy explicaciones.

—No debe incomodarse conmigo y comprenda que tengo razón al disgustarme. Ha cometido en pocas horas varias torpezas.

—¿Qué demonios te ha contado Juan?

—Nada más que la verdad. Que admitió a ese muchacho que es un desconocido y que éste le hizo venir al campamento de los indios.

—He venido con los indios por propia voluntad.

—Piense que al señor Sanz le disgustará lo sucedido.

—Eso no me preocupa… César pronto regresará a la hacienda.

—Tendré que echarle yo…

Sorprendió a María, más que las palabras, el tono en que fueron dichas.

—No quisiera tener que repetir que soy quien ha admitido a ese muchacho. Ya hube de discutir mucho con Juan. No repitamos la escena.

—Lo siento, pero tengo órdenes concretas del señor Sanz… No puedo admitir a ese vaquero…

—¡Soy la propietaria de la hacienda…!

—Pero sabe que sigue siendo respetada por orden de Eugenio Sanz… Si él lo ordenara, ya no tendría nada…

—No quiero discutir sobre esto ante todos… En la casa hablaremos con detenimiento y extensamente sobre los muchos errores existentes…

—No hay nada que hablar, patrona… No admitiré a ese muchacho…

—¡Nicanor! —bramó María—. ¡Quedas despedido…!

Nicanor echóse a reír y replicó:

—No es usted quien puede hacerlo. Estoy aquí por orden del señor Sanz. Es él quien debe decidir lo que debe hacerse.

—¡Repito que la hacienda es mía!

—A pesar de ello, no debe insistir. Fíjese en todos. Es a mí a quien obedecerían en caso de necesidad y no a usted.

María comprobó lo que sospechaba hacía tiempo.

El terreno era suyo, de su propiedad exclusiva la ganadería, pero no había la menor obediencia a sus órdenes, si no estaban de acuerdo con los deseos del verdadero amo de la región… ¡el odioso Sanz!

Convencida de que no conseguiría nada incomodándose, decidió guardar silencio.

Se sentía en el fondo pesarosa de haber abandonado a César, que era para ella, en las pocas horas que le trató, muy distinto a los demás.

CAPITULO IV

Pero Nicanor, por su parte, no habíase dado por satisfecho y continuó hablando:

—Esta hacienda es próspera gracias al señor Sanz… De lo contrario, haría ya tiempo que habría sido expulsada de aquí…

María quedó pensativa y decidió emplear la astucia.

Por ello, sonriendo, dijo:

—Yo confío que obedezcas mis órdenes, Nicanor…

—No puedo hacerlo, patrona…

—¿Qué sucedería si dijese a Eugenio Sanz que me persigues constantemente con súplicas amorosas?

Nicanor palideció visiblemente y, aunque simulando que sujetaba a su caballo, trató de ocultar el rostro; diose cuenta María del miedo que le invadía, por lo que insistió:

—En el momento que le diga que me persigues, dejarás de ser su hombre de confianza en la hacienda…

—¡Eso no es cierto…!

—Lupita podría corroborar mis palabras…

Nicanor, aterrado, guardó silencio.

Sabía que María será capaz de cumplir lo que decía.

Y, de hacerlo, él estaría perdido.

María sonreía satisfecha al comprender que había ganado la batalla.

Por eso, irónicamente, inquirió:

—¿Te opondrás a la admisión de César?

Después de una prolongada duda, respondió Nicanor:

—Está bien. No discutamos más. Puede venir ese muchacho. Claro que no puede permanecer mucho tiempo en el equipo.

—Se quedará todo el tiempo que desee. Lo que ha hecho con el jefe indio demuestra tener un gran corazón.

—No me opondré a que se quede, pero como resulta todo un muchacho extraño, hablaré con las autoridades para que averigüen algo sobre su vida.

—No nos interesa la vida de nadie. No he preguntado todavía qué hacías tú antes de venir a esta hacienda.

María, dándose cuenta del verdadero estado de ánimo de Nicanor, trató de aprovecharse, aunque en el fondo estaba muy disgustada por haber descubierto su falta de autoridad ante sus vaqueros.

Entonces se le ocurrió una idea que la hizo sonreír y que sería, según pensaba, la solución más aceptable: nombrar capataz a César. Este no obedecía a Eugenio Sanz.

Gozando con el efecto que esta noticia habría de causar en sus vaqueros, cabalgó en silencio, y una vez en la casa se encerró en su cuarto a descansar tan pronto como comiese algo.

Aquella noche oyó ruido de voces bajo la ventana de su cuarto, despertando de un largo sueño que necesitaba, ya que la noche anterior no había dormido nada.

Entre las voces que oía reconoció la de Eugenio Sanz y Agustín Contreras, tan miserable como el primero, que gozaba de muy mala fama como hombre cruel.

Nicanor hablaba con ellos y la voz chillona como desagradable de Lázaro Ortiz, el hombre de confianza de Eugenio Sanz, llegó con gran disgusto a los oídos de María.

Se dispuso a hacerse la dormida y no atender a los visitantes hasta que fuese de día.

Pero Nicanor golpeaba minutos después con tal fuerza su puerta que no había posibilidad de soportarlo.

—¡Deja de golpear! —exclamó incomodada—. ¡Ahora salgo!

Cuando se vistió y descendió, entró en el comedor donde estaban reunidos Sanz, con su enorme cuerpo, acercándose sonriendo a la joven con las dos manos tendidas, que ella simuló no ver al mirar en uno y otro sentido.

—Buenas noches a todos —dijo—. Supongo que no se enfadarán si les digo que no son horas de visitas, ¿verdad?

—Tenemos nuestras razones —dijo Eugenio.

—Siendo así, no hay duda de que debe ser algo grave, para hacerme levantar a estas horas.

—Es que vamos de paso y quería aprovechar para saludarte, mucho más al conocer la visita de un joven extraño en el campamento de los indios y que Juan me asegura, confirmándolo Nicanor, que has admitido como vaquero.

—¿Soy o no soy la dueña de esta hacienda?

—¿A qué viene esa pregunta…? Tuya es, desde luego. Era de tu padre, bien lo sabes…

—Si es así, no creo que tenga que explicar la razón de por qué hago las cosas en mi casa…

—Como prometida mía…

—¡Yo no soy prometida de nadie!

—No quiero incomodarme —dijo Eugenio, con una sonrisa forzada—. Supongo que estás hablando en broma…

—Estoy hablando bien en serio. En mi casa soy yo la única que manda.

—Será muy conveniente para ti que no pierdas la cabeza y medites con serenidad lo que dices.

El tono de Agustín Contreras no podía ser más ofensivo para María, que le miró despectivamente, diciendo:

—Estoy hablando de mis intereses y no olviden, señores, que no soy de las que les temen.

—Estás incomodándome, pequeña —dijo Eugenio.

—Lo siento, porque no pienso rectificar. Y grabaos bien esto: no me casaré con Eugenio Sanz.

Este se mordió los labios, rabioso y, encarándose con María, bramó:

—¡Te pesará! He querido darte una oportunidad y la has despreciado.

—No me asustáis. Sabré defenderme.

María salió del comedor y marchó de nuevo a su habitación.

Minutos después oía el rumor de una conversación animada como si discutieran acaloradamente.

Volvía a quedarse dormida cuando oyó el galope de varios caballos.

Fue Lupita quien la despertó, esta vez para comunicarle:

—Han abandonado todos, la hacienda.

—¡Eeeh! —exclamó María—. ¿Es eso cierto?

—Puede comprobarlo… El ganado está suelto y solo…

María sentóse en el lecho y, frotándose los ojos, dijo:

—¿Se han ido todos?

—Sí, y yo también voy a hacerlo ahora mismo. Nos asustan las consecuencias…

María miró despectivamente a Lupita, diciendo:

—Puedes marchar cuando quieras. Yo sola lo haré todo. Pero no crea ese Sanz de los demonios que voy a ir a pedir que me ayude. No me conoce.

—Yo siento lo que sucede… Todo por ese grandullón que no debió admitir en la hacienda. Vaya a decirle al señor Sanz que no vendrá ese muchacho a esta casa y todos volverán otra vez… ¿No comprende que no podrá atender usted sola al ganado y a todo? Perderá la ganadería, y si Dick Bendix se informa, caerá sobre su presa tan codiciada.

—Bendix no molesta nada más que a los cobardes que se han adueñado de esta comarca. Odia a Eugenio Sanz… que es el culpable de haberse transformado en un hombre sin sentimientos…

—Es un cuatrero y tan pronto sepa que no hay un solo vaquero…

—No temo a Bendix. Son más peligrosos Sanz y quienes le obedecen ciegamente.

Lupita dio media vuelta y se alejó.

Segundos después abandonaba la casa.

María se preparó y salió de la casa para recorrer sus tierras y ver en qué situación estaba el ganado.

Recorrió durante varias horas parte de la hacienda y al regresar a casa vio ante ella un caballo que le era conocido.

César, a la puerta de la casa, la contemplaba con curiosidad.

María, al reunirse con él, le dio cuenta de cuanto había sucedido.

El joven la escuchó con atención.

—No te preocupes, pequeña —dijo, tratando de animar a la joven—. Les daremos una lección.

—Son demasiado cobardes…

—De eso no hay duda, pequeña…

—¡Y te aseguro que no se detendrán ante nada!

—Es lo que sospecho, pero no temas.

—¿Qué podemos hacer?

—¿No podrás contratar en el pueblo a algunos vaqueros?

—Nadie querrá venir conmigo…

—¿Estás segura?

—Puedo garantizártelo…

—¿Tanto se teme a Eugenio Sanz?

—Como no puedes hacerte idea… ¡Es el mayor canalla que puedas conocer!

—Siendo así, creo que haré una visita al pueblo… En verdad, que me encantará hablar con esos valientes…

—Si te presentas ante ellos, no dudarán en matarte…

—Eso, puedo asegurártelo, no les resultará sencillo… Evitaré en todo lo posible la violencia, pero si me obligan a ello, lo lamentarán.

—Lo que no deseo es complicarte la vida… ¡No me perdonarían que te matasen!

—Y he dicho que eso es un temor que debes desechar… Hablaré con ellos…

—Pero, por favor, no te dejes matar…

—Soy, no lo dudes, el más interesado en evitar eso… Además, recuerda que tengo una cita pendiente con Juan… Además he de entregar al doctor su maletín que se dejó olvidado en el campamento indio…

—Iré contigo…

—Es una buena idea…

Y, sin dejar de charlar, prepararon los caballos.

Y, decidido, caminaron hacia Janos.

Por el camino, María le fue informando de cuanto consideraba peligroso, así como habló extensamente de la mayoría de los vecinos de la comarca.

Una vez en Janos, se encaminaron hacia la única taberna, que era el sitio en que se reunían los vecinos de la comarca y donde, como es natural, se comentaban todos los acontecimientos de mayor o menor importancia.

Desmontaron los dos jóvenes y María saludaba a todos, a quienes conocía y de los que era conocida a la vez.

César observaba atentamente en la misma forma que era observado.

—No debiste despreciar al señor Sanz —decía el jefe de la policía, avanzando al encuentro de la joven con la mano derecha tendida hacia ella y que María estrechó con satisfacción.

—No sé mentir, Matías, y como no le amo, he preferido decir la verdad.

—Reconozco que ha hecho bien, pero en fin… Tal vez con el tiempo…

—No es problema de tiempo, Matías…

—¿Quién es este joven? ¿El muchacho que admitiste como vaquero?

—¿Ya le han hablado de mí?

—Así es, muchacho…

—Pero lo que ignora es que soy el nuevo capataz de la señorita María Soto, ¿verdad? —agregó, sonriendo con amplitud, César.

Quienes le escuchaban, sonrieron abiertamente, al igual que Matías.

Uno de los reunidos, inquirió:

—¿Mayoral?

—En efecto, amigo… ¿Es que le sorprende?

—Desde luego, muchacho… Porque es la primera vez que oigo que alguien pueda ser capataz o mayoral de un rancho donde no existen vaqueros…

—A pesar de ello, soy el capataz…

—Tienes un sentido del humor, muchacho, muy extraño…

Matías intervino para decir:

—No es razón para que intentéis burlaros de este muchacho… ¿De dónde eres, muchacho?

—De este mismo Estado…

—¿De qué población?

—De Chihuahua —mintió César con naturalidad.

—¿De la misma capital?

—En efecto…

—¿Cree que podemos encontrar vaqueros, Matías? —preguntó María.

—Lo siento, María, pero no creo que nadie quiera ir a tu rancho después de tus palabras con Eugenio Sanz.

—Es lamentable que un hombre pueda implantarse como al parecer lo ha hecho ese Eugenio Sanz, ¿no lo considera así, amigo?

—Pero el caso es que nadie le llevará la contraria…

—¿Ni usted?

Ante esta pregunta, Matías finalizó por sonreír abiertamente, para responder:

—Tengo muchos años ya… y mi autoridad brilla por su ausencia…

César, captando la amargura que encerraban aquellas palabras, decidió guardar silencio.

—Lo lamento, María, pero no encontrarás quien os venda nada de lo que precises…

—¿Una orden de los amos de la comarca? —preguntó César.

—No existen tales amos en esta comarca, muchacho…

—Espero, de ser así, que usted sepa cumplir con su deber…

—¿Qué intentas decirme?

—Que como representante de la ley, si en efecto no existe una ley privada en la región, más poderosa que la Constitución de los Estados, tiene la obligación de impedir lo que sería una injusticia…

—Si alguien no desea vender, ¿qué puedo hacer?

—Si es un establecimiento público no pueden negarse a vender.

—Ni yo obligar a que lo hagan.

Estas palabras indicaron a César que aquel hombre dejaría en libertad a quienes se negasen a venderles algo que precisasen.

María, dándose cuenta de lo que se proponían, dijo:

—De momento, nada precisamos… Lo único vaqueros…

—Y cuando lo necesitemos, lo cogeré si no me lo venden. Perderán más ellos y será muy conveniente entonces que usted, como autoridad, no intente acusarme de ladrón…

Matías, para no discutir más con César, marchó y éste se acercó al mostrador para pedir de beber, pero el barman o propietario le volvió la espalda, aprovechando el momento César, valiéndose de su talla y envergadura, para coger una botella de tequila y un vaso.

Llenó éste de líquido y, después de beber el contenido, dijo:

—¿Qué le debo?

—Eso que has hecho…

—No continúes —interrumpió al vaquero que antes se reía—. Lo he hecho porque se negaba a servirme… ¿No viste cómo dio la espalda y tú te reías por ello? No estoy dispuesto a consentirlo.

—Si yo fuera el barman…

—¿Qué crees que iba a suceder? Imagina que lo eres…

—Pareces un fanfarrón… —dijo otro—. Y no te das cuenta de que estás solo, rodeado por muchos amigos que te odian…

—No os suponía tan cobardes.

El insulto había salido de los labios sin que la voz se alterara. Con naturalidad.

Pero las manos pendían a los costados, y el cuerpo inclinado un poco hacia adelante, indicaba que era una provocación para luchar a muerte.

—No le temáis… —dijo un vaquero—. Le oí comentar con María que tenía poca munición para sus armas o que no tenía…

María conoció a uno de sus vaqueros en la voz.

Estas palabras costaron la vida a tres vaqueros, que al escuchar quisieron precipitarse con deseos de matar.

Cuando disparó por tercera vez, aunque pareció que sólo era una, dijo César al vaquero:

—Ahora tú, que acabas de matar a ésos, vas a enfrentarte conmigo. Quisiste que me asesinaran, y si los he matado es porque estaban dispuestos a hacerlo ellos conmigo…

El aludido retrocedió de un modo instintivo y al llegar hasta el mostrador, que le privaba de seguir retrocediendo, miró a los que le rodeaban con ojos de angustia.

Pero su mirada, que era una súplica de ayuda, pareció que nadie le había interpretado.

El miedo que comenzó a sentir le hacía temblar de un modo visible.

CAPITULO V

No solamente había comprobado que tenía munición, sino que sus manos eran muy rápidas y su pulso seguro.

—Cuando hablé en la forma que lo hice, no podía esperar que ésos intentasen nada… No quise ofenderte… sólo dije…

—Sólo indicaste que estaba desarmado, como en realidad creías que estaba. Eres tan cobarde que me causas náuseas. Y desde luego no existe posibilidad de librarte de la muerte, así que será mejor que te defiendas, ya que estoy dispuesto a disparar sobre ti de todos modos…

—Debe convencerle de que no lo haga, patrona… No quise ofenderle… No, no quise, se lo juro…

—Quisiste que lo asesinaran. Lo hemos visto todos —dijo María—. He sido enemiga, como sabéis todos, de las armas de fuego, pero creo que en esta ocasión es el único lenguaje que entendéis. Y os ha salido mal la combinación… ¡No! No estoy pesarosa de ver morir hombres tan cobardes como vosotros…

—No serán los últimos que me vea obligado a matar… ¿Listo? Voy a disparar…

El vaquero, convencido al fin de que César no hablaba por hablar, quiso en un salto de gran acrobacia sorprenderle al tiempo que trataba de alcanzar sus armas.

La seguridad escalofriante de César hizo palidecer al barman, que pensó en lo que le habría sucedido de seguir discutiendo con él. Nervioso, pasábase la mano por el cuello como si estuviera rodeado por una cuerda de fuerte cáñamo.

—Todos sois testigos de que quisieron asesinarme —dijo César—. El más culpable de los cuatro era éste, que empujó a los otros a asesinarme creyéndome desarmado.

En esos momentos entró de nuevo Matías.

Contemplando los cadáveres, preguntó impresionado:

—¿Qué demonios ha sucedido?

—Debían estar aburridos de la vida, puesto que decidieron suicidarse.

Matías miró con fijeza a César, que fue quien le respondió, volviendo a preguntar:

—¿Es obra tuya?

—En efecto, amigo —respondió César—. Eran tan cobardes, que decidieron suicidarse… Y creo que tendrán que elegir un nuevo representante de la ley si pone en práctica lo que está pensando…

Matías sintió un extraño estremecimiento.

Era cierto que estaba pensando disparar contra ese muchacho, pero el otro se dio cuenta de su propósito.

Esto le preocupó y dijo:

—No pensaba hacer nada…

—Me alegra.

—Veo que han muerto con las armas empuñadas, lo que indica claramente sus intenciones —dijo Matías.

—Empiezo a creer que es usted una persona inteligente.

—No importa, para la ley, quién haya muerto, si no hubo traición ni ventajas por parte de nadie.

—En eso no hay duda, Matías —dijo un vaquero—. No se puede culpar a este muchacho de haber defendido su vida…

César, observando con detenimiento al representante de la ley, le dijo:

—Como autoridad, ¿tiene algo que alegar?

—En absoluto, pero debes reconocer que mi deber era preguntar por lo sucedido.

—Tenga en cuenta que no será la última víctima que tenga que ordenar entierren, a no ser que en los almacenes o establecimientos públicos no insistan en su negativa de vendernos lo que precisemos.

María sonreía al darse cuenta del efecto de estas palabras de César, especialmente en el barman.

César, encarándose al barman, le pidió:

—Sírvame un tequila, por favor.

Con rapidez y prontitud, el barman sirvió lo solicitado, pero precisamente en esos momentos entraba Agustín Contreras, bramando:

—¿Es que no sabes que no se puede vender a esos jóvenes? ¡Si lo haces, tendré que matarte…!

Al decir esto, Agustín Contreras fijóse en los cadáveres, y un poco pálido miró en todas direcciones, añadiendo un poco nervioso:

—¿Quién… quién mató… a esos?

—Debían estar aburridos de la vida, puesto que se suicidaron —respondió César sonriendo con naturalidad—. Y presiento que seguirás su camino.

La actitud de la autoridad y de los otros testigos indicó a Agustín que acababa de dar un mal paso que era preciso rectificar a tiempo.

No es que fuese un cobarde, pero uno de los caídos tenía fama de ser rapidísimo y estaba allí muerto.

—Bueno, en realidad y después de todo, si pagan no veo por qué no puedes servirles…

—Me agrada que se rectifiquen las injusticias… —comentó César—. ¿Quién demonios es este personaje?

—Uno de los incondicionales del señor Sanz. El amo y señor de la región. Sin duda, Agustín Contreras, como se llama este hombre, es el más cruel y sanguinario posiblemente de todos —respondió María, informando a César.

—El más sanguinario y sin duda el más cobarde, ¿cierto?

El insulto era tan patente y dicho de un modo tan claro, que Agustín empezó a sudar como si estuviera cruzando el desierto a pleno sol.

—No creo haberte insultado u ofendido… —dijo.

—Llamarte cobarde no puedes considerarlo un insulto —replicó César—. ¿Es que no es una cobardía amenazar de muerte al barman por venderme bebida que pienso pagar?

Agustín, descendiendo su mirada al suelo, guardó silencio.

—¿Es posible que haya asustado alguna vez a alguien? —inquirió de nuevo César—. ¡En verdad que no lo comprendo!

—Creo que debéis dejar de ofenderos…

César, clavando su mirada en Matías que fue el que habló, le dijo:

—Antes nos aseguró que no podía evitar lo que se proponían hacer con nosotros… ¡Es a mi juicio más cobarde que los que dieron la orden de que no se nos vendiera nada!

Matías, aunque le disgustaba mucho oír tales insultos, no podía olvidar los cuatro cadáveres que tenían la marca de aquel joven.

—Sinceramente no eres justo, muchacho —dijo a pesar de su miedo—. Comprende que no puedo enfrentarme…

—A su amo y señor, Eugenio Sanz y sus secuaces, ¿no es eso? —se apresuró a decir César.

Como si hubiera dicho el mayor sacrilegio, le miraron todos asustados.

No comprendían que pudiera hablarse de ese modo del amo de la comarca, a quien respetaban y temían, más esto posiblemente que aquello, en virtud de los hombres que obedecían ciegamente las órdenes de Eugenio Sanz.

—Cuidado, César, no debe ofender en público a ese hombre —le dijo María, con claro tono burlón—. Es muy influyente y cuenta con docenas de secuaces que están dispuestos a dar su vida por él si es necesario.

—Pero así sabrá ese personaje que hay alguien en la región que no le teme y si es, en realidad, tanto como dicen, le reto públicamente a un duelo a muerte.

—No eres tú solo. También Bendix le desprecia y le odia. Le temen tanto como Agustín a ti en estos momentos.

—No es justo que compares a Bendix con este muchacho —dijo Matías—. ¡Bendix es un bandido!

—¡Bandido…! ¿Por qué vosotros lo decís…? Bendix, por cuanto María me ha contado sobre él, os odia y os combate por miserables, que es lo que haré yo. Habéis tratado de abusar de esta joven, dejándola sola sin un vaquero, para que toda su ganadería se pierda por falta de guardianes; pero os habéis equivocado. Estoy yo aquí y puedes decir a todos los secuaces de Sanz que ese ganado tendrá quien lo cuide y quienes lo trasladen a los mercados para su venta… ¡Y nadie podrá impedir que así sea!

—Déjales, César —pidió María, que estaba un poco asustada y temía que sorprendieran al joven mientras hablaba.

—Sí, será mejor que nos marchemos… Y si Agustín no se opone podré tomar otro tequila, ¿me lo permite?

—Puedes tomarlo —se apresuró a responder Matías—. Yo te invito.

—¡Muy amable, Matías…! Es posible que esto le resulte caro… Fíjese en el rostro que ha puesto Agustín, y si no estuviera tan asustado como está, es posible que hubiera disparado sobre usted. Esto que acaba de hacer es una insubordinación y ha de tener un castigo… ¡Ya lo creo! ¿Verdad, Agustín…? ¡Ah! No olvide decir a Juan que nuestro duelo queda en pie. Tan pronto como le vea dispararé a matar sobre él por cobarde.

María hizo salir a César de la taberna, diciéndole una vez en la calle:

—No debes abusar de tu valor… Te has creado una serie de enemigos que no puedes imaginarte de lo que son capaces… No habrá nada que dejen por hacer. Nosotros dos solos no podemos luchar frente a ellos…

—Hemos de encontrar a Bendix para que nos ayude —dijo César—. Si en realidad odia a Sanz y a sus secuaces, su ayuda será un buen medio de demostrarlo.

—Resultará muy peligroso. Nos incluirían entre los cuatreros y seremos considerados como fuera de la ley.

—Eso es algo que no debe preocuparte.

—Nos considerarán como cuatreros.

—¿Qué se puede hacer si niegan todo apoyo y convivencia? Iré a ver a Bendix.

—No podrás conseguirlo. Te matarán sus hombres antes de que llegues a él.

—Sabré hacer las cosas para que nos encontremos…

—Te recuerdo que es muy peligroso lo que te propones… ¡Tienen una fama…!

—¿Quiénes son los que hablan de ellos? Los que les odian… Acaso, ¿te ha faltado ganado a ti?

—No. Eso es cierto. Y eso que sería para esos hombres muy fácil llevárselo por los cañones.

—Hemos de conseguir la ayuda de alguien. No vamos a permitir que consigan sus propósitos. Tratan de que cuando te veas acorralada, acudas en solicitud de ayuda angustiosa, y en ese momento te condicionarán lo que solicites, a la boda con Sanz.

—Eso será algo que jamás admitiría… Así que será preferible que luchemos los dos solos sin ayuda de nadie. Es cierto que siempre he defendido a Bendix, porque no me molestó jamás, y eso que se esconde dentro de mis tierras… Al menos, eso aseguran…

—No es mucho lo que podremos hacer los dos solos, pequeña —replicó César, cariñoso—. Si los cobardes que trabajan para Sanz han decidió acorralarte, será muy difícil la lucha, pero si nos obstinamos en luchar solos lo solucionarán con rapidez. En cambio, si contamos con ayuda que les imponga respeto, es posible que el triunfo sea nuestro…

María fue discutiendo cada vez con menor calor, hasta coincidir con César, y ella propuso entonces ser quien fuese al encuentro de Bendix.

Estaba segura de que no dispararía sobre ella.

Pero César insistió en que iría él.

La verdad es que no quería exponer a la muchacha.

Ella comprendió cuál era la razón de la actitud de César y en el fondo se sintió satisfecha.

Por el camino acordaron que María permanecería en la vivienda de ella y él iría a las cabañas que había a la entrada de los cañones del noroeste.

Aunque María comprendió que lo que se proponía era estar más cerca de la guarida de los hombres de Bendix, no se opuso.

En realidad, nadie sabía dónde se escondía Bendix.

Sanz y quienes le obedecían ciegamente odiaban a Bendix, pero le temían aún más, ya que era un hombre que caía por sorpresa con sus compañeros sobre sus enemigos.

El anuncio de la visita de la banda de Bendix suponía la evacuación de hecho del pueblo que conocía o temía la visita.

María quedó en su casa, en la que completamente sola no sabía hallarse, pero no se amilanó y dispúsose a preparar la comida para los dos.

César había prometido volver todos los días a la hora de comer, por la mañana y por la tarde.

César, mientras galopaba recogiendo el ganado que podía y calculando el número de reses que debía de haber, pensaba en cómo haría llegar a Bendix su deseo de verle.

Aquellas tierras propiedad de María resultaban un poco tristonas sin la presencia humana.

Los días fueron pasando.

Por las tardes charlaban de lo que harían al siguiente día y comentaban lo realizado.

—Hemos de ir a Janos —dijo María.

—Tenemos comida…

—Pero he pensado que precisamos vaqueros, no podemos seguir así.

—No encontrará quien quiera venir con nosotros. Mi presencia aquí es la causa de todo. Será mejor que yo me aleje.

María permaneció en silencio.

Eso mismo era lo que ella había pensado y que no se atrevía a decir.

Y no se atrevía porque se sentía tan atraída hacia el muchacho, que estaba segura no podría pasar sin su presencia.

Reconocía que la actitud de los habitantes de Janos, más que a su negativa a casarse con Sanz, era debida a la presencia de César en el rancho.

El silencio de María hizo comprender a César que ella también pensaba así, y poniéndose en pie en silencio dejó de comer y salió del comedor.

En María estaba luchando en su interior una cruenta batalla.

Al mirar hacia la ventana vio a César que la saludaba con el sombrero, al tiempo que iniciaba el galope.

Con un grito histérico de llamada púsose María en pie, y corrió como una loca hacia su caballo.

César galopaba con tanta velocidad que la joven comprendió lo inútil que resultaría intentar alcanzarle.

A pesar de que el primer día le aseguró que no sabía de caballos, sí afirmaba que el suyo podía competir con los que ella tenía, después pudo convencerse de que era ella la que estaba equivocada.

Con los ojos llenos de lágrimas rebeldes, regresó al comedor, pero minutos después abandonaba la casa para ir al pueblo.

Deseaba convencida de que era él mucho más importante en su vida que todo el ganado de la hacienda.

Si encontraba a César le propondría que intentasen la venta del rancho. Pero luego pensó que esto no debía hacerlo. Había prometido a su padre, poco antes de morir, que ella cuidaría de todo.

El camino hasta el pueblo se le hizo muy corto por la lucha sostenida con sus más encontrados y opuestos pensamientos.

Tan pronto como entró en el pueblo preguntó si habían visto a César.

La negativa fue como una ducha helada.

Entonces habló, solicitando vaqueros y afirmando que César había marchado definitivamente de su hacienda.

A pesar de ello, la respuesta que siempre oía era que visitara al señor Eugenio Sanz.

Él tenía que dar la orden de acudir a su rancho o hacienda.

Esto la indignó y estuvo muy próxima a gritar su odio hacia todos los cobardes que así se sometían al capricho de un hombre ambicioso y lleno de pasiones bastardas como Eugenio Sanz.

Pero terminó por convencerse de que debía visitar a Sanz o a Lázaro Ortiz.

Como no sabía a cuál de los dos odiaba más, decidió hablar con Sanz, prefiriendo enviarle recado para que fuera él a visitarla a su rancho, que no podía abandonar.

Estaba segura de que tan pronto como esta súplica llegase a oídos de Eugenio Sanz, éste iba a interpretarla en otro sentido y supondría que lo que ella deseaba era aceptar su proposición de matrimonio, y que tan pronto como ella insistiera en su negativa, era muy posible que la campaña contra ella se incrementara, y entonces se encontraría sin la ayuda de César.

Varios vaqueros se ofrecieron a ella para enviar recado a Sanz y estaba segura de que no tardaría mucho en conocer su demanda.

Sanz estaba en El Paso, a muchas millas de distancia, y cuando decidiera visitar a María habrían transcurrido cuatro o cinco días.

Eso hizo decidir a María a quedarse en el pueblo y no regresar a su rancho. Pero pensándolo mejor y esperando que César volviera por allí, a última hora decidió regresar a su vivienda.

Sin embargo no apareció César y se encontró tan triste que no comió.

A la mañana siguiente levantóse temprano y recorrió el rancho hacia la parte en que César lo hizo los días que estuvo allí con ella.

Se detuvo en el centro de la llanura cubierta de artemisa y de pastos enanos, mirando a la entrada de los cañones.

CAPITULO VI

Una columna de humo se elevaba, mostrando con su continuidad la ausencia de viento, heraldo de que iba a ser un día de gran calor.

Sea quien fuere el que había encendido aquella hoguera, estaba dentro de sus tierras y con la esperanza inconfesada, pero sentida, de que se tratara de César, marchó decidida en aquella dirección.

No fue muy difícil encontrar orientación por el humo de la hoguera que lo producía, pero no había nadie, aunque las huellas indicaban que no hacía muchos minutos que habían abandonado aquel lugar.

Y se trataba de varias personas.

Este descubrimiento la preocupó y cuando volvió a montar a caballo no pudo dejar de pensar en ello.

Iba abstraída en estos pensamientos, sólo turbados por el mugir del ganado, cuando oyó con claridad el grito de los vaqueros al empujar el ganado.

Detuvo su montura y escuchó con atención.

Estos gritos procedían de los cañones y pensó con tristeza que debían estar robándole el ganado.

No se atrevía a ir a comprobarlo, porque suponía era un gran peligro. Si la veían serían capaces de disparar contra ella.

Pensó que sería mejor alejarse de allí.

Una duda empezó a asaltar su imaginación. ¿No estaría César entre aquellos vaqueros que gritaban?

Él había andado por allí algunos días, y conocía muy bien lo sencillo que sería hacer entrar el ganado en los cañones.

Dos hombres podrían conducir por ese camino unos millares de reses sin perder una sola.

De pronto se detuvo, sorprendida.

Los gritos de los vaqueros llegaron a ella con mayor claridad y vio que lo que estaban haciendo aquellos jinetes que aparecieron sobre los campos de artemisa, era traer ganado, no llevárselo.

No pudo reconocer a los vaqueros, porque para proteger los pulmones de la polvareda tapaban con los pañuelos el rostro y la distancia era excesiva para distinguirlos con detalle.

Ellos debieron verla también, porque en pocos minutos desaparecieron, seguida su carrera por la pradera por una nube de polvo rojizo que como flecha marcaba la dirección en que huían.

Reíase María de la diferencia existente entre lo que ella pensó y lo que era en realidad, no comprendiendo la razón de que huyeran de este modo unos hombres que cuidaban su ganado sin percibir por ello lo que merecían.

María no comprendía la razón de este hecho y no quiso pararse a pensar en ello.

Fueran quienes fuesen, la realidad estaba ante sus ojos.

No robaban.

Evitaban que el ganado marchase a través de los cañones.

Durante todo el día no pudo olvidar lo sucedido, y como en asociación de ideas inexplicables, pero existentes, pensó también en César.

Tal vez hubiera pedido ayuda a los indios para evitar que allí se quedara sin gran parte de su ganadería. Pero aquellos jinetes, estaba segura que no eran indios.

No había la menor duda, por lo menos, por su forma de vestir.

También pensó que era probable se tratara de sus antiguos vaqueros, que con órdenes de Sanz vigilasen en las proximidades de la hacienda para no originarle graves quebrantos a su propiedad.

Y pensando de distintos modos y en las más variadas posibilidades, quedóse dormida hasta el otro día, que despertó al oír las voces de varios jinetes que la llamaban por su nombre.

Al conocer entre aquellos hombres a Eugenio, pensó que la habían engañado al asegurarle que se encontraba en El Paso.

A éste le acompañaban Agustín Contreras, Lázaro Ortiz, Juan y Nicanor, a los que recibió María sin mucha alegría pero correcta.

—Me alegra que hayas decidido rectificar. Por fortuna para ti, me encontraba en el rancho de Lázaro Ortiz y he podido conocer con rapidez tus deseos…

María miró a Eugenio, encontrándole rebosante de satisfacción, que producía en ella una profunda irritación.

—No puedo continuar sin vaqueros y le he llamado para que autorice a los muchachos a venir a ayudarme.

—Es tu actitud para con nosotros la que tiene que aconsejar esa ayuda que solicitas —dijo Lázaro Ortiz.

—Creía que podría estar a solas con César que ha decidido huir de la comarca seguro de que terminaríamos con él —medió Nicanor.

—Supongo —dijo Eugenio— que si me enviaste recado es porque has meditado serenamente y…

—Antes de seguir adelante, quiero confesar que mi actitud personal no ha cambiado. Necesito ayuda para defender mi hacienda. Lo otro, no soy responsable si no siento lo que los demás desean…

—Entonces será mejor que no continuemos, y piensa que ya no volveremos a acudir a tu llamada. Si eres capaz de enfrentarte a nosotros, lo serás de defender tu propiedad.

—Además, nos engaña —dijo Lázaro—. Ayer vieron un grupo de jinetes sacando las reses de los cañones. Tiene quien le ayuda.

—¿Quiénes son? —preguntó ofendido Sanz—. Hay que averiguarlo. Y castigarles como se merecen.

Esto hizo pensar a María que no eran vaqueros de Eugenio los que evitaron que el ganado marchase por los cañones.

—Yo no tengo un solo vaquero en la hacienda.

—Eso no es cierto…

—¡Jamás miento!

—Se olvida de algo muy importante —dijo Nicanor.

—¿A qué te refieres?

—La vieron ayer.

—Paseaba por la hacienda cuando les vi…

—¿Quiénes son? —preguntó de nuevo Eugenio Sanz.

—Lo ignoro —respondió María.

—¡Con mentir nada conseguirás! —bramó Lázaro Ortiz.

—Les aseguro que no les conozco… No niego que les estoy agradecida, sean quienes fueren, pero no les conozco…

—Ayer estaba usted en el centro de la pradera cuando ellos venían con el ganado de los cañones… Es inútil que siga negando…

—Lázaro —dijo Eugenio—. Hay que averiguar quiénes son esos hombres. No quiero desobedientes en esta zona.

—Necesito que me autorice a tener vaqueros —pidió María.

—Ya los tienes sin estar autorizada.

—No tengo a nadie. No sé quiénes serán esos vaqueros, si es cierto que hacen lo que Nicanor dice.

—Vámonos, Lázaro. Creí que esta muchacha había recobrado el juicio, pero continúa como siempre. No tiene remedio, y será tratada como trato a mis enemigos. Perderás tu ganadería y no encontrarás una mano que te ayude, porque si lo hicieran sufrirían las consecuencias.

Eugenio estaba impresionante en su gran talla.

María sentíase abrumada, empequeñecida ante la explosión de ira de aquel gigante.

—Me habláis así porque no está aquí César. Estoy segura que no os mostraríais tan arrogantes y orgullosos si ese muchacho estuviera aquí.

—No nos insultes. No somos cobardes.

—Pregunta en Janos qué hizo Agustín Contreras frente a él, después de que se vio obligado ese muchacho a matar a cuatro cobardes que obedecían tus caprichos.

Ante la sorpresa de los demás, Eugenio Sanz golpeó en el rostro a María varias veces.

María retrocedió y corrió al comedor en busca de uno de los rifles que allí había.

Comprendió Nicanor lo que se proponía y se abrazó a ella cuando empuñaba el arma, teniendo que forcejear de firme para conseguir quitársela.

Los demás diéronse cuenta de lo que sucedía y acudieron a ayudar a Nicanor.

—¡Has intentado matar al señor Sanz! —dijo amenazador Agustín Contreras—. Somos testigos de ello.

—Te arrepentirás de esto… —agregó Eugenio—. ¡Este rancho desaparecerá, convirtiéndose en territorio apache!

Todos marcharon tras Eugenio, que se alejó sin perder de vista a María.

Ella, un poco más serena, comprendió que si hacía movimiento de ir en busca del rifle, dispararían contra ella.

Estaba pesarosa de no haber hecho caso a César cuando propuso visitar a los indios para que la ayudasen a solicitar ayuda a Bendix.

Al pensar en éste tomó la firmísima decisión de ir a su encuentro.

Después pensó en aquellos jinetes que evitaron la marcha de gran parte del ganado.

Cuando vio que habían desaparecido de su vista los acompañantes de Eugenio, se encontró mucho más sola que antes.

Ahora sabía que harían todo lo posible por arruinarla.

Era lo que hicieron con todos aquellos que se atrevieron a enfrentarse al miserable de Eugenio Sanz.

No podría encontrar ayuda que tuviera algún valor práctico, a no ser en los indios o en Bendix.

Ella sola no podría ir en busca de los indios. No conocía su idioma.

Ni posiblemente le harían caso, ya que a ella no tenían por qué estarle agradecidos.

En cuanto a Bendix, no se le ocurrió un medio de llegar hasta él sin levantar sospechas en sus hombres, que debían vigilar con atención la guarida que nadie, no siendo ellos, conocía.

Había oído decir que por los cañones estrechos del noroeste estaba la guarida, en pleno territorio apache, un poco desviada hacia el sur. Por eso aparecían de vez en cuando en Janos, sin que les viesen venir con mucha antelación.

Se dijo, después de una lucha con tales ideas, que tenía que hacer algo, desde luego, para enfrentarse a los secuaces de Eugenio Sanz o sería arruinada con rapidez.

Había presenciado casos en los que pensaría constantemente de ahora en adelante.

De pronto se golpeó en la frente, diciendo en voz alta:

—¡Lo que debo hacer es buscar a César…! Es el único que me ayudará…

Estaba segura de que habría de ir por Janos. No tenía que hacer nada más que esperar a que se presentara.

Montó a caballo y se encaminó hacia el pueblo, que estaba bastante lejos.

Durante el camino no dejó de recriminarse por ser la culpable de que César marchase de su lado.

Ella debía conocer a Eugenio y acceder a las dos propuestas de César; cualquiera de ellas era buena.

En Janos ya debía conocer todo el mundo que había caído en desgracia con Eugenio Sanz, a juzgar por el modo en que, de manera discreta, le negaban el saludo.

Tal vez fuese esto lo más terrible del acoso precisamente.

Temerosos de verse envueltos en las represalias, nadie se atrevía a saludarla al declarársele oficialmente enemiga de Eugenio Sanz, único amo de la comarca.

Paseó por el pueblo en espera de encontrar a César.

De pronto se detuvo, para observar a un jinete alrededor del cual reuniéronse todos los vaqueros que había en la plaza y calles vecinas.

Curiosa, María acercóse a ver qué sucedía y encontróse con que era el hijo del jefe indio, que trataba de hacerse entender para preguntar precisamente por ella.

El indio, sonriendo al verla, la señaló con un dedo, y después lo hizo él y miró hacia las montañas que se divisaban en la lejanía.

María comprendió en el acto el significado de aquellas indicaciones, por lo que hizo signos afirmativos.

Marchó a por su caballo.

Nadie se atrevió a meterse con el indio, por temor a las represalias.

Segundos más tarde cabalgaba María al lado del indio.

Fueron muchos los que estuvieron tentados de utilizar sus armas, pero el miedo a los compañeros del indio les horrorizaba.

Después de varios minutos de camino, María preguntó:

—¡Está César con vosotros?

El indio se encogió de hombros.

María pensó unos segundos, volviendo a preguntar:

—¿César?

El indio sonrió levemente, mientras señalaba las montañas hacia donde galopaban.

Esto la alegró muchísimo.

Después de mucho galopar por territorio apache, pudo comprobar que el indio no la había engañado.

En el centro de un grupo de indios que les esperaban, destacaba César, que le sonreía con alegría.

Y de forma instintiva, cuando estuvo al lado de él, le echó los brazos al cuello y de esta forma, abrazados dijo:

—He pasado mucho miedo en estos días… Creí que ya no volvería a verte. Han sucedido cosas horribles que me han aterrado…

—Sospecho cuánto ha sucedido… Vi llegar a tu casa a Eugenio Sanz y amigos… Supongo que te habrán amenazado si no obedeces, ¿verdad?

—En efecto…

—Y te habrán asegurado que perderás tu propiedad…

—¿Cómo lo sabes?

—Es el sistema que Eugenio Sanz ha seguido… ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé… Estoy sola frente a ese grupo de miserables… Bueno, frente a toda la comarca, ya que por temor a las consecuencias hasta me han retirado el saludo los viejos amigos…

—No debes culparles… Es la reacción del miedo en que viven…

—¡No lo soporto!

—Todo quedaría solucionado si aceptases a Eugenio como esposo…

—¡Le odio con toda mi alma…! Se lo he dicho a él…

—Algo de ello imaginaba…

María contó lo sucedido.

—Actuarán sin pérdida de tiempo —comentó César—. Lo primero que harán será llevarse tu ganado… ¿Tienes dinero?

—Lo tengo en el banco… Unos cinco mil dólares…

—Debes retirar esa cantidad lo antes posible… Tal vez sea demasiado tarde…

—¡No pueden hacerlo…!

—Eugenio Sanz, me he informado bien, puede hacer cuanto le plazca en esta comarca…

—¿Qué quieres insinuar?

—Que te dejarán sin ese dinero…

—¡No puedo creer que se atreva a quitarme ese dinero! ¡Sería un robo!

—Aprobado por todos…

María quedó pensativa, comentando:

—Puede que tengas razón…

—Me alegra lo reconozcas.

—En verdad no lo comprendo —comentó María, sinceramente desesperada—. ¿Cómo es posible que un hombre se adueñe de toda una comarca?

—Con astucia y sin escrúpulos, no es tan difícil como puedes imaginar…

—Mi padre, antes de morir, temía esto…

—Lo que demuestra que conocía perfectamente al enemigo… ¿Qué tal se llevaba con Eugenio Sanz?

—Eran enemigos, aunque se respetaban mutuamente…

—Puede que Sanz no actuase contra tu padre con la ilusión de conseguirte…

—Después de lo sucedido últimamente, no hay duda de ello… ¡Escribiré al gobernador denunciando cuanto sucede aquí!

—Recuerda que esta región está considerada como salvaje y se la considera como territorio apache… Nadie se atreverá a intervenir, al menos de momento, en los asuntos de esta comarca…

—Piensas como lo hacía mi padre…

—Ahora debemos ir a Janos a por ese dinero… Del rancho se ocuparán los indios… Vestidos de mexicanos, cuidarán del ganado…

—Si saben que son indios, les culparán de un sinfín de barbaridades…

—Eso es algo que a ellos no les preocupa… Ya he hablado con ellos sobre eso.

CAPITULO VII

—Lo que demuestra que son personas agradecidas —comentó María.

—En efecto, pequeña —respondió César sonriendo cariñoso—. Pero no quiero que Eugenio Sanz se salga con la suya… Me ocuparé de dirigir la batalla y puede que comprenda el error cometido… Cuando reconozca que más hubiera ganado dejándote tranquila, es posible que sea demasiado tarde… Imitaré sus actuaciones sin escrúpulos…

César se separó de ella y habló extensamente con los indios.

Una hora más tarde, un grupo de jinetes asombró a María.

Tuvo que fijarse mucho en ellos, para descubrir que eran indios.

Vistiendo a la usanza mexicana, no sería fácil descubrir en aquellos jinetes a un grupo de indios.

Toda manifestación característica racial había desaparecido.

Las monturas estaban equipadas con sillas, estribos y atalajes a la usanza vaquera.

María no quiso oponerse más.

Iban a intentar salvar su ganadería y no era cosa de incomodarse con ellos.

—¿Crees que alguien distinguirá a distancia a la raza a que pertenecen estos jinetes? —inquirió César.

—No… Estoy segura que no es sencillo reconocer en ellos a unos apaches.

—Todo saldrá bien…

—Así lo espero… Lamentaría que por mi culpa se viesen en una situación mucho más mísera de la que se encuentran en estos momentos…

—Lo hacen de corazón y nada les preocupa.

Cuando todos estuvieron preparados se pusieron en marcha.

Uno de los indios iba en cabeza del grupo.

Cuando se aproximaban al lugar en que comenzaba el rancho de María y empezaba a verse ganado, el jinete que iba en cabeza se detuvo haciendo señas a sus compañeros para que le imitasen.

Sorprendido, César se aproximó a él.

María le imitó.

César habló con rapidez con el indio.

—¿Qué ha visto? —preguntó María.

—Ha descubierto un grupo de vaqueros careando una bonita manada de reses de tu rancho… Caminan hacia el oeste…

El indio señaló hacia el lugar en que una manada se movía, guiada por varios vaqueros.

—No reconozco a ninguno… —respondió María—. Pero sin duda serán los hombres de Sanz o de alguno de sus influyentes amigos…

—Voy a comprobarlo. Me acompañará el hijo del jefe indio… Vosotros debéis permanecer aquí ocultos. En caso de necesidad o peligro, avisaríamos. Mientras nada de moverse.

Cuando se alejaban del grupo, María sintió descender por sus mejillas unas cálidas lágrimas que no pudo contener.

Acababa de hacer un descubrimiento sin lugar a dudas. Amaba a aquel muchacho. No pudiendo decir, por ignorarlo, si era o no correspondida.

César y su acompañante siguieron su camino.

Junto a un grupo de encinas desmontaron y los dos metiéronse entre los altos pastizales que había en la zona, caminando con tanto cuidado que era muy difícil poder descubrir a distancia que aquel suave movimiento de la hierba no era debido a la brisa.

A una distancia no mayor de cien metros había un grupo de vaqueros sentados y comiendo.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para oír lo que hablaban, hizo César señas a su acompañante para que se detuviera.

César trató de recordar los sonidos de voz de los vaqueros conocidos, y llegó a la conclusión de que no eran ninguno de ellos.

Lo que hablaban carecía de importancia.

Pero algo más tarde prestó atención al oír que hablaban de María.

—Esto es un robo —decía uno—. Nos convertiremos en cuatreros.

—¡No digas tonterías! —bramó otro.

—Esa joven no ha cometido ningún delito para que la despojemos de su ganado. ¡Es un abuso!

—Deja de hablar y obedece —rugió otro—. Si Lázaro Ortiz sospechara que te has atrevido a hacer tales comentarios, tendrías que huir con rapidez, porque si te agarra serías colgado.

—¿Es que no estás de acuerdo conmigo?

—No me agrada pensar… —respondió la misma voz—. Lo único que sé y de lo que no dudo, es que las órdenes de Sanz no pueden discutirse ni comentarse como tú lo has hecho…

El que protestaba de lo que hacían, guardó silencio.

César sonreía maliciosamente.

Ya no tenía la menor duda de que era un grupo de cuatreros.

Acercóse a su acompañante y le habló junto al oído en voz muy baja.

El indio, sonriendo iluminados los ojos con un brillo especial, respondió con movimientos afirmativos de cabeza.

César arrastróse como un ofidio, describiendo un arco.

Quería situarse a la espalda de los vaqueros.

Por fin púsose en pie con gran cuidado. Estaba al lado de los caballos que pertenecían a los cuatreros.

Sin preocuparse de que fuera o no visto, cogió a los animales, es decir las bridas de éstos, y los alejó sin prisa para que al andar no hicieran ruido que pudiera descubrir su juego.

Continuó caminando con los animales hasta alejarse unos trescientos metros, y detrás de un pequeño bosque de encinas, en una vaguada, dejó los animales amarrados a los árboles y regresó en busca del compañero.

Pero antes de llegar junto a él, oyó gritar:

—¿Dónde están los caballos?

Pusiéronse en pie los cinco vaqueros y corrieron a donde estaba el que hablaba.

—¡Aquí hay la huella de unos pies! ¡Vamos a rastrearla…!

César sonreía maliciosamente. Lo que aquellos hombres se proponían con aquel comentario en voz alta era un truco infantil.

De haber encontrado sus huellas, y ya se ocupó de ocultarlas, no dirían nada.

Por eso hizo señales a su acompañante para que esperara, y minutos después retrocedieron, marchando a reunirse con sus compañeros.

Al indio le había explicado lo que se proponía con esconder los caballos y lo mismo dijo a María.

—Pronto comprenderán que son vigilados de cerca. Empezarán a desconfiar los unos de los otros. No podrán descansar, y dentro de un par de días serán tan inútiles que un niño, con un solo disparo, les haría huir a marchas forzadas.

César dio cuenta a la joven de la conversación que escuchó entre los vaqueros.

—¡Qué cobardes! —exclamó María.

—Lo que me alegra es comprobar que hay quienes no están de acuerdo con ese robo —agregó César.

—¿Qué piensas hacer?

—Puede que me decida a atacar… El delito que cometen merece un duro castigo… ¡Siempre se ha ahorcado en estas tierras al cuatrero!

—Esos hombres, por lo que me has contado, no son cuatreros…

—Lo son, pequeña…

—Pero actúan por estar dominados por un intenso miedo…

—Mucho peor… ¡Unos cobardes despreciables!

—Oponerse a Sanz, es condenarse a muerte…

—Difiero de ti, pequeña… Ahora debes regresar al campamento indio y esperar allí. No quiero que pueda sucederte algo.

—¿Piensas atacar?

—Aún no lo he decidido… Pero si ellos nos descubren, puedo asegurarte que habrá disparos…

—Me quedaré ya…

—¡He dicho que regresarás al campamento! —la interrumpió de un modo seco.

Aunque no fue sencillo convencer a María, al fin obedeció.

Y uno de los indios la acompañó.

Los cuatreros, cuando al fin encontraron los caballos amarrados donde ellos no lo habían hecho, se miraron confundidos y asustados.

—Lo sucedido es sorprendente… —comentó uno—. ¿Por qué habrán hecho esto?

—No es necesario tener muchas luces para comprender… —respondió otro mirando asustado en todas direcciones—. Han tratado de avisarnos.

Todos guardaron silencio.

Y el que había respondido a la pregunta del primero que habló, agregó:

—Sospecho que la próxima vez que tengamos noticias de ellos serán mensajes de plomo.

—Es posible que lo que intenten sea asustarnos…

—¿Quién habrá sido?

—¿No habrá sido María? ¡Esa muchacha es muy decidida…!

—No lo creo…

—Quien lo haya hecho, no hay duda que es sumamente astuto… y, desde luego, sabe caminar como los indios… ¡Sin hacer el menor ruido!

—¡Eso es! —bramó otro—. ¡Acabas de decirlo! ¡Esto ha sido obra de los indios!

—No digas tonterías… Por suerte para nosotros, los indios que habitan por esta región están tranquilos… De no ser así, y de ser como tú dices, a estas horas tendríamos el cuero cabelludo fuera y no podríamos…

—Estoy contigo… —le interrumpió otro—. Pero si no ha sido obra de los indios ni de María, ¿quién habrá sido?

—No lo sabemos ni puedo imaginarlo…

—¿No habrá sido alguna broma de nuestros compañeros?

—No lo creo.

—Pues yo no estaría tan seguro…

—Si fuera como dices y supiese quién ha sido, no podría volver a gastar ninguna broma más…

—Lo que tenemos que hacer es guardar silencio y vigilar… Si pudieron aproximarse hasta nuestros caballos sin que les descubriésemos, pueden estar cerca de nosotros…

Sin conseguir tranquilizarse, pasaron varias horas.

César y su acompañante habían escuchado parte de la conversación.

Los vaqueros, asustados, levantaron el campamento.

Y pusiéronse en el acto en marcha, tratando de empujar a las reses.

El miedo había empezado a entrar en el ánimo de aquellos hombres, y César estaba dispuesto a impedir el robo, por lo menos esta vez.

Desde un promontorio dominante descubrió el sentido de la marcha de los vaqueros, y aunque esto suponía alejarse mucho del caballo, dijo al indio que le esperase junto a los otros.

El indio, con su rostro inexpresivo, no se opuso, y César continuó avanzando con cuidado.

De vez en cuando poníase en pie y se orientaba.

Al detenerse los vaqueros horas después, para cenar, echaron de menos a dos de sus compañeros, encontrando los caballos sin jinete.

Los otros cuatro no comentaron nada, pero tenían tanto miedo que de dejarse llevar por el instinto de conservación, habrían salido corriendo.

—Yo no resisto este misterio —dijo uno—. Así no podemos continuar.

—Quienes sean los que nos sigan, irán terminando con todos, a no ser que no nos separemos.

—Entonces no podremos empujar el ganado.

—Y no podemos confesar a Sanz que tenemos miedo.

—Me gustaría verle a él aquí… ¿Qué crees tú que haría?

—No lo sé, pero desde luego estoy seguro de que temblaría como nosotros.

—Como que no es agradable morir por sorpresa, y los que nos siguen estamos comprobando que están dispuestos a todo…

—Y no sin razón… ¡Somos unos cuatreros!

—¡Cállate…! Puede que no les haya pasado nada a nuestros compañeros…

—Esos caballos sin jinete así lo indican…

—Han debido matarles con arma blanca… —comentó uno—. Yo, por lo menos, no he oído ninguna detonación… Y eso es cosa de indios…

El miedo iba apoderándose de los cuatro.

Cuanto más hablaban de la misteriosa desaparición de los dos jinetes, el pánico iba cundiendo en ellos.

—¿Y si hubieran muerto?

—Si en verdad piensas de esa forma, ¿quieres decirnos dónde se han metido?

Todos guardaron silencio.

Aquellas palabras eran de una lógica aplastante.

No respondieron los otros, pero que estaban de acuerdo con lo que este vaquero decía lo indicó la propuesta de uno de ellos.

—Deberíamos reconocer bien el terreno antes de continuar.

—Y no hemos oido ni un disparo ni un grito.

—No podemos luchar contra los fantasmas.

—Los que vienen detrás de nosotros saben hacer las cosas y son hombres que no se asustan por una muerte más o menos.

—Tranquilicémonos y pensemos con serenidad… —propuso uno—. Habéis asegurado que indios no pueden ser… En María es ridículo pensar y el larguirucho que contrató ésta sabemos que se alejó… Entonces, ¿quién puede ser?

Todos quedaron en silencio y pensativos.

De pronto, él mismo inquirió:

—¿No será obra de Bendix y sus hombres?

Todos se miraron entre sí interrogantes, mientras sus rostros palidecían de forma visible.

—En realidad —dijo uno—, son los únicos que nos odian con toda su alma… y en quienes no hemos pensado…

Con estos comentarios, un pánico cerval se apoderó de todos.

—Si esto es obra de Bendix, no quedaremos ninguno de nosotros con vida…

—Yo creo que deberíamos huir…

—Sanz no nos lo perdonaría…

—Y de no huir ahora a tiempo, caeremos en manos de esos fantasmas… Yo, por mi parte, no dudo en la elección…

Este fue el comienzo de la desbandada.

Con el pretexto de ir a avisar a los cabecillas del grupo lo que estaba sucediendo, montaron a caballo y partieron al galope sin preocuparse más del ganado, que tenían la misión de conducir lejos del rancho de María.

César, convencido de que marchaban con ánimo de no volver, hizo señales minutos más tarde a su acompañante para que se acercaran todos.

El indio reía de buena gana cuando supo lo sucedido.

—Si ellos lo quieren, será una lucha a muerte —comentó César.

Pero donde produjo un gran revuelo lo sucedido fue en el rancho de Lázaro Ortiz, donde estaban reunidos los amigos con Eugenio Sanz, en espera de las noticias de los vaqueros que habían ido a empezar a desalojar de ganado el rancho de María.

Durante varios minutos, al escuchar a los vaqueros que huyeron, quedaron en silencio.

Después comenzaron los comentarios, producto del nerviosismo.

—¡Silencio! —exclamó Sanz autoritario y paseando ante todos.

Fue obedecido en el acto.

Todos le contemplaban, sin atreverse a interrumpir sus pensamientos.

De pronto se detuvo y, mirando a sus amigos con fijeza, exclamó:

—¡Esto no puede ser más que obra de Bendix!

Acto seguido, se oyeron varios juramentos y maldiciones contra el enemigo común.

—¡Haremos que se arrepienta de todo tan pronto como podamos echarle la mano encima! —agregó Eugenio—, ¡No tendrá tiempo de arrepentirse del daño que nos está haciendo…!

—¡Le colgaremos! —barbotó Agustín Contreras—. ¡Y nada de juicios…!

—Está dispuesto a iniciar la batalla en toda la línea —agregó Eugenio—. Hemos de ir hacia él porque, de lo contrario, nos irá matando los hombres por sorpresa.

Como si en vez de una idea se tratara de una orden, dispusiéronse a salir un buen puñado de vaqueros, al frente de los cuales iba el propio Lázaro Ortiz.

Todos evitaron que les acompañase Eugenio Sanz.

No querían, según propia confesión, que se expusiera.

Sonriendo orgulloso del respeto que todos le mostraban, dijo:

—A pesar de vuestros temores, me gustaría participar en el castigo de ese miserable…

Pero de nuevo todos volvieron a negarse a que les acompañara.

CAPITULO VIII

Eugenio Sanz, sonriendo complacido, preguntó:

—¿Hay alguien que sepa dónde está su refugio?

—Hace tiempo que no se ve a nadie de su banda por la comarca —respondió Agustín—. Al menos, que yo sepa.

—¿No será lo sucedido obra de ese César y de los indios con quienes marchó María desde su hacienda?

—Es posible que estés en lo cierto —dijo Agustín—. Ese muchacho, a juzgar por lo que de él dicen Nicanor y Juan, es capaz de cualquier cosa.

—Debemos pensar en esa posibilidad… —agregó Lázaro Ortiz.

Guardaron silencio al ver que Sanz volvía a quedar pensativo mientras comenzaba a pasear.

Por su aspecto, no había duda que algo le preocupaba.

Uno de los reunidos, a quien los nervios también le traicionaban, preguntó:

—¿Qué le preocupa, señor Sanz?

—El temor a que los indios tomen parte en este asunto —respondió Eugenio—. Les conozco bien y, si les hacemos una sola baja, no habrá quien les domine…

Todos estuvieron de acuerdo con estos temores.

Lázaro Ortiz, con cierto temor, se atrevió a comentar:

—Entonces debemos dejar tranquila a María, comunicándole que puede contratar vaqueros y que es libre para enamorarse de quien prefiera…

Eugenio clavó su fría mirada en Lázaro, haciendo que éste temblara.

—¡Eso nunca! —barbotó Eugenio—. ¡Esa muchacha será mía o de nadie…!

—Pienso tan sólo en lo más conveniente en este caso —añadió con claro temor Lázaro—. Provocar una guerra con los indios sería terrible para todos nosotros, ¿no lo crees?

—¡María ha de ser castigada!

—Piensa que si en Chihuahua conocen los sucesos de esta zona, sufriríamos las consecuencias… El gobernador sería capaz de enviar al ejército para implantar el orden y la ley en la comarca.

Eugenio frunció el ceño y meditó sobre este comentario de Lázaro.

Intranquilos, todos esperaban escuchar su opinión, en especial Lázaro.

—Reconozco que tienes razón, Lázaro, pero es duro permitir que una muchacha se ría de nosotros.

—Yo no he dicho que permitamos a María su juego, sino que no debemos precipitar las cosas.

—Creo que es una buena idea…

—Si confiamos a la muchacha, hay mil medios de arruinarla después.

—Veo claro tu juego —dijo Eugenio sonriendo.

—Como ese César estará con ella, en vez de quitarle el ganado lo mejor será hacer que entren reses de otros hierros y se les podrá acusar de cuatreros… Somos nosotros quienes constituiremos el tribunal y nuestro fallo será inapelable… Y cuando quieran darse cuenta de lo que sucede, será demasiado tarde para ellos, puesto que habrán sido ahorcados por cuatreros… Y hasta es posible que seamos felicitados por el propio gobernador…

—Si son amigos de los indios, siempre habrá el peligro de enfrentarnos con ellos.

—Si informamos al gobernador, es posible que envíe tropas a esta zona para que vigilen ese maldito territorio apache. Y desde luego, sería distinto.

—No te comprendo.

—Es bien sencillo.

Eugenio quedó pensativo.

Segundos después preguntaba:

—¿Por qué sería distinto?

—Porque no podemos dejar de hacer justicia aunque un grupo de salvajes trate de impedirlo.

Todos estuvieron de acuerdo con Lázaro.

—Discutiremos todo esto con tranquilidad.

Y así lo hicieron, hasta que por fin acordaron comunicar a María que podía seguir viviendo tranquila y contratar vaqueros libremente.

Por unanimidad, Lázaro fue el encargado de comunicar a la muchacha la decisión acordada.

Lo haría por conducto de Nicanor y de Juan, quienes, de paso, podrían quedarse empleados como lo estuvieron antes.

Informados éstos, permanecieron en silencio.

Daba la impresión de que ninguno se atrevía a exponer lo que pensaba.

—¿Alguna duda? —preguntó Lázaro.

Nicanor, después de respirar con profundidad varias veces, dijo:

—No creo que María nos admita de nuevo.

—Te equivocas —dijo Lázaro.

—Yo la conozco.

—Necesita hombres que cuiden de ese ganado, que de otra forma se extraviaría. Y ello supondría muchos miles de pérdidas para ella.

—A pesar de todo, no creo que me admita.

—¡Te admitirá por temor a una nueva reacción!

—Esa muchacha tiene mucho temperamento.

—Después de lo sucedido se le habrá calmado…

—Lo intentaré, aunque estoy seguro de que no me admitirá —finalizó diciendo Nicanor.

—Ya verás cómo estás equivocado.

A Juan no le agradó la idea de colocarse ante César, seguro de que cumpliría su palabra de disparar tan pronto como se encontraran.

Sabía que era sumamente hábil en el manejo del Colt.

Agustín conocía las condiciones del temperamento de César y aconsejó a Juan que, de encontrarse con ese muchacho, fuese él quien disparase primero sin previo aviso.

—Ese muchacho no es de los que se duermen.

—Por tal motivo debes ser el primero en ir a tus armas.

—No dejará de vigilarme.

—Si te quedas en la hacienda, te sobrarán momentos para sorprenderle.

—No lo creo, ese muchacho vivirá alerta.

—Siempre encontrarás el momento adecuado.

Después de mucho hablar, el miedo de Juan desapareció. Nicanor era el más preocupado.

Sospechaba que no sería sencillo engañar a María.

La joven pronto sospecharía parte de la verdad.

Pero no podía negarse a obedecer sin temor a perder la vida.

Nicanor y Juan supieron hacer las cosas para que María se informase del cambio dado en sus enemigos sin tener necesidad de ir hasta la hacienda.

La joven quedó sorprendida ante tal noticia.

—¿Qué opinas de todo esto, César? —preguntó María.

—Es una gran noticia, María. Es preciso que contrates a un buen grupo de vaqueros. Tu ganado anda perdido en todas direcciones.

—¿Crees que puedo fiarme de ellos?

—Pienso que precisas esos vaqueros.

—¿Seguirás siendo mi mayoral?

—No. He de seguir hasta Agua Caliente y posiblemente cruzaré la frontera hacia Estados Unidos, para ir a Lordsbure.

—¿Es que has encontrado alguna pista sobre tu hermana y sobrino?

—Pero confío en encontrarla.

—¿Te han dado alguna información los indios?

—No… Tendré que hacer averiguaciones al otro lado de la frontera…

María dudó unos instantes, para decir:

—¿No podrías quedarte a mi lado unos días más?

—Sinceramente, me asusta el quedarme… No quisiera verme obligado a matar a más cobardes…

—Esos cobardes es mucho el daño que pueden hacerme…

César, desconcertado, ni se atrevió a mirar a la joven.

—Te necesito, César… —agregó la joven al darse cuenta de las dudas que debían estar torturando al hombre amado.

—Sospecho que no tanto como imaginas en estos momentos.

—Si me saben sola me arruinarán en seguida.

—Puede que sean unos temores infundados.

—Tú sabes que no es así —añadió María—. No creas que no intentarán estando tú conmigo, pero a ti te temen, de eso estoy segura. Sólo por miedo a ti han rectificado.

César, después de dudar unos instantes, dijo:

—De acuerdo, pequeña, me quedaré una temporada más a tu lado.

Loca de alegría, María abrazó al joven, diciendo acto seguido:

—Vayamos hasta Janos… He de encontrar vaqueros que no sean los que antes estaban en mi hacienda.

—No es prudente cambiar los vaqueros.

—Recuerda que fueron ellos los que me abandonaron.

—Como lo harán quienes vengan, si el miserable de Eugenio Sanz da la orden en ese sentido.

María reconoció que era cierto, y aunque estaba muy disgustada con sus antiguos vaqueros, dijo que convocaría a todos los que ya conocían la hacienda.

César agradeció a los indios su gran ayuda.

Con arreglo a la mentalidad india, estaban en paz.

Habían dado favor por favor.

En lo sucesivo, César no podría conseguir con tanta facilidad la ayuda de sus amigos los apaches.

Una vez que se alejaron los indios, prepararon los caballos para encaminarse a Janos.

María confiaba en convencer a César para que se quedase.

Durante el camino, César iba pendiente de todo.

María, al darse cuenta de la expectativa con que viajaba César, le preguntó:

—¿Sospechas que puedan intentar algo contra nosotros?

—No —respondió el joven para no intranquilizar a su compañera—. No lo creo.

—Entonces, ¿por qué vigilas de esa forma?

—Ser desconfiado es algo innato en mí.

María guardó silencio, pero acto seguido ella observaba todo con cierta inquietud.

César, al darse cuenta de la actitud de la joven, sonreía abiertamente.

Mientras galopaban, siguieron charlando animadamente.

De pronto, María preguntó:

—¿Confías en encontrar con vida a tu hermana y sobrino?

—Tengo mis dudas…

—Me dijiste que hacía más de un año que fueron secuestrados, ¿no es eso?

—En efecto…

—Si los hombres que mataste por salvar a Coyote Ligero te hicieron comentarios sobre tu hermana y sobrino, indica que ellos si sabían algo sobre el paradero de tus seres queridos, ¿no es así?

—Al menos, eso es lo que creo, y por lo que confío que podré encontrarles con vida.

—¿Has hecho averiguaciones sobre aquellos tres hombres?

—No…

—¿Por qué razón?

—Me asusta levantar sospechas y que puedan perjudicar a mi hermana e hijo.

—Pero si no haces indagaciones, ¿cómo podrás averiguar el paradero de donde puedan encontrarse?

—Espero que alguien comente la ausencia de quienes maté.

Siguieron charlando hasta las proximidades de Janos.

Una vez en el pueblo, César no perdía de vista a los vaqueros que les saludaban como si se tratase de viejos y entrañables amigos.

María, que cuando estuvo sola en el pueblo no vio a ninguno de los vaqueros que había tenido, los encontraba ahora a casi todos, excepción hecha de Juan y Nicanor.

Uno de los vaqueros que trabajó para ella se aproximó a los jóvenes, diciendo a modo de saludo:

—Nos alegramos de que pueda contratar nuevamente vaqueros, patrona… No ignora que de no vernos obligados a ello, no la habríamos abandonado. Pero enfrentarse a todos era una gran temeridad.

—Desde luego —replicó María por no insultar a aquel que hablaba—. Lo comprendo perfectamente.

—¿Viene dispuesta a contratar hombres para su hacienda?

—Así es.

—Yo preciso trabajo, patrona…

—Puedes regresar a mi hacienda, si así lo deseas, al igual que cuantos se marcharon contigo.

—¡Esto será una gran noticia para todos los compañeros…!

Las palabras de María recorrieron con rapidez el pueblo.

Y minutos más tarde, la mayoría de los vaqueros que antes tenía en su hacienda María se presentaron en la taberna.

Ellos mostraban una alegría sincera de poder volver, sin prejuicio de que si recibían orden estricta disparasen sobre ella al menor descuido.

Así era el imperio que había logrado en la comarca el miserable de Eugenio Sanz.

Rodearon a los dos jóvenes, y cuando ella afirmó que César sería el mayoral por una temporada, pudo apreciar que era una noticia que no les agradaba a ninguno de sus vaqueros.

César no se atrevió a desautorizar a María y accedió con un silencio elocuente.

Al presentarse Nicanor en la taberna y conocer lo de César, se negó a ir a la hacienda.

—Creo que tiene razón ese muchacho —dijo César—. Ha actuado siempre como mayoral, demostrando que era competente, y no está bien que ahora sea yo quien ocupe su puesto. Podríamos arreglarlo siendo él otra vez mayoral y yo solamente un vaquero. A mí no me importa.

Nicanor sintióse de momento inclinado hacia César, porque acababa de comprender que había sinceridad en sus palabras. Casi lo miró con afecto.

María, contrariada un poco en su orgullo, aceptó a Nicanor como mayoral y éste no se opuso por su parte.

Minutos más tarde cabalgaban todos hacia la hacienda.

Juan hablaba con Agustín Contreras.

—No debéis temer, me ocuparé de ese muchacho —decía Juan.

—Procura ser astuto.

—No temas, Agustín, ese muchacho será eliminado.

—En realidad no harás otra cosa que lo que prometiste cuando le conociste… ¿Lo recuerdas? —dijo Agustín sonriendo malicioso.

—Perfectamente, Agustín… Cumpliré lo que dije…

—Piensa que no será un trabajo fácil.

—No temas, si fuera preciso le eliminaría por la espalda.

—Si fuera así, procura hacer bien las cosas… Yo sé que Matías no soporta las traiciones.

—Tengo la certeza de que la muerte de ese muchacho le agradará.

—No estés tan seguro, Juan —dijo Agustín—. He hablado con él y no le guarda el menor rencor…

—¿Es posible?

—Como lo oyes…

—¿Qué comenta de ello el señor Sanz?

—Puedo decirte que no está muy contento con Matías…

—Pues tendríamos que pensar en él.

—Todo a su tiempo…

—Me cuesta creer que Matías pueda defender a ese muchacho.

—La razón de ello es que tiene unos conceptos muy extraños sobre su deber y de la misión que como autoridad le está asignada.

—Sabré hacer las cosas, no temas.

—Más vale así, Juan…

Ya habían marchado todos los vaqueros con César y María, quedando solamente los que trabajaban en otras haciendas.

CAPITULO IX

La conversación entre los reunidos en la taberna versó, a pesar de todo, en lo sucedido con María, a la que aun no siendo enemiga de nadie, se le consideraba como tal.

No era sencillo ponerse de acuerdo, y eso que el temor colectivo a la crítica de las actividades de Sanz privaba a los reunidos de expresarse con sinceridad.

Hízose de noche y acudieron muchos más clientes al bar, y como se bebía sin freno, las lenguas se soltaron un poco más y los comentarios sobre lo que hicieron con María elevaron su tono, y aunque eran muchos los que temían que alguien pudiera ir con una delación de lo que se criticaba, no dejaron de hacerlo durante mucho rato y en tonos violentos.

Todo quedó en silencio al avanzar solos y silenciosamente un grupo de vaqueros con las manos apoyadas en los cinturones y los ojos fijos en todos.

El que iba delante se detuvo en el centro del local y dijo:

—¿Es cierto que María puede contratar nuevamente vaqueros?

—Sí —respondió el propietario de la taberna—. Cierto.

Aquel hombre, de aspecto sumamente agradable aunque fuera gringo, sonriendo de forma especial, volvió a preguntar:

—¿A qué ha sido debido que el cobarde de Sanz y su grupo de indeseables, que le obedecen ciegamente, hayan rectificado?

Nadie se atrevió a responder a aquella pregunta.

Ante el silencio general, uno de los hombres que acompañaba al que había formulado la pregunta, sonriendo con amplitud, dijo:

—No debe preguntar esas cosas, jefe. Ya sabe que no pueden, porque así se ha ordenado, ni pensar mal de míster Sanz.

Y el hombre que hablaba, al dejar de hacerlo, rompió a reír a carcajadas.

Su hilaridad, en efecto, no podía ser más desagradable.

—¿Es que no saben hablar? —inquirió el que parecía jefe del grupo.

—Sospecho que el miedo que sienten les ha hecho perder el don de la palabra.

El mismo silencio.

—He preguntado a qué se debe este cambio de actitud de ese grupo de cobardes e indeseables —añadió el jefe.

El propietario de la taberna, realizando un gran esfuerzo por serenarse, respondió:

—No lo sabemos.

—¿Saben qué es lo que se proponen?

Por toda respuesta, el propietario de la taberna se encogió de hombros.

—Debéis comunicar a Sanz de mi parte que nosotros vigilaremos esa hacienda, y tan pronto como observemos algo extraño iremos en busca de ese cobarde a su propia fortaleza.

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

—Es inútil que pierda el tiempo hablando, jefe… ¡El miedo que sienten todos estos cobardes no les permite responder!

—¿Es posible que tengan tanto miedo?

—Ya conoce lo que sucede en esta región.

El que hacía de jefe de aquel grupo, recorriendo con la mirada a todos, les dijo:

—No ignoraba vuestro miedo hacia Sanz, pero jamás pude sospechar que se hubiera apoderado de vuestras voluntades… ¡Sírvenos de beber a todos!

—Pero whisky —indicó uno de los hombres de aquel gringo tan agradable.

El propietario de la taberna les complació.

El jefe de aquel grupo, fijándose en un viejo, dijo:

—Hola, Pablo… ¿Qué tal marchas?

—Hola, Bendix… No puedo quejarme…

—¿Qué se comenta sobre mí?

—Hacía tiempo que no se hablaba de ti.

—Pero se habló mucho, ¿verdad?

—Así es, Bendix…

—Y supongo que lo que se diría no sería nada bueno, ¿me equivoco?

—Se hicieron comentarios para todos los gustos…

—Y ahora, cuando se habla sobre mí, ¿qué es lo que más o menos se dice?

—Unos piensan que eres… No sé cómo decirlo…

—Habla claro y sin rodeos —dijo Bendix—. Te aseguro que no me ofenderá escuchar lo que una manada de cobardes diga sobre mí. Seguro que insisten en asegurar que robo ganado, ¿cierto?

—Así es, Bendix.

—Y como es de suponer, no puedes indicarme quiénes son los que aseguran que soy un cuatrero, ¿verdad, Pablo?

—Puede que tenga muchos defectos, pero por conocerme, sabes que no puedo ser traidor ni delator…

—¡Yo me ocuparé de hacerte hablar! —exclamó uno de los hombres de Bendix.

—¡Quieto! —ordenó Bendix.

El que había hablado, y que avanzaba amenazadoramente hacia el viejo Pablo, se detuvo en el acto.

—Ese hombre tiene razón —agregó Bendix—. Quien se estime, no pude hacer lo que le pedimos.

—Pero…

—No insistas —le interrumpió Bendix—. Me basta con saber que insisten en lo de ladrón de ganado.

—Es una ofensa que no debemos consentir…

—En estos casos, lo importante es nuestra propia conciencia —replicó Bendix—. Escucha, Pablo, y que sirva de aviso a todos: no soy cuatrero. Crío buenas reses lejos de aquí, que vendo en el mercado como todos. Odio a Eugenio Sanz y a cuantos le obedecen… Esto es algo que ninguno ignoráis…

—Se habla de que eres hombre rápido con las armas y que acostumbras disparar, a pesar de tu gran habilidad, por la espalda.

—Eso es tan falso como lo de cuatrero… Aunque es cierto que no titubeo en disparar contra los que me dan motivo para ello, pero jamás lo hago a traición… Y cada vez que disparo, pienso si no habré alcanzado a la persona que me hizo tanto daño… Era un amigo de Sanz, cuyo nombre conoce una persona que se niega a hablar.

—Si se niega, yo puedo enseñarte métodos infalibles…

—Gracias, amigo —le interrumpió Bendix—. Pero ya sabes que pienso que un hombre está en su derecho a hablar o no… Y Pablo sabe que no he sido siempre un fuera de la ley… Me ha conocido hace muchos años, lejos de aquí… En Arizona, donde poseo un bonito y hermoso rancho…

—Siempre te he defendido, Bendix… —dijo Pablo—. Es algo que no debes dudar.

—Gracias, Pablo.

—Pero deberías abandonar la idea…

—¡Jamás, Pablo! —le interrumpió Bendix.

—Con su muerte no resucitarás a tu esposa.

—Sigo confiando en que mi esposa siga con vida…

—Lo que debieras hacer es volver a ser…

—¡Soy Dick Bendix…! ¡No lo olvides…!

—Está bien, pero escucha el consejo de este viejo… Todos los que he conocido que han manejado las armas como tú, finalizaron muriendo de forma violenta.

—Perdona, Bendix —dijo uno de sus hombres—, pero no debieras consentir a este viejo que siga hablando como lo hace… ¡No es más que un pájaro de mal agüero!

—Pero recuerda que ese hombre es un amigo mío, si no estás de acuerdo, escucho cuanto puedas decir…

Los hombres de Bendix conocían sin duda a su jefe, por cuanto no volvieron a decir una sola palabra, y el temor se vio reflejado en la mirada de todos ellos.

Una sonrisa especial iluminó el rostro de Bendix.

Este apuró su vaso de whisky, diciendo:

—¿Qué puedes decirme sobre ese joven que mató a unos amigos de Sanz y su grupo, Jones?

—No mucho —respondió el viejo.

—¿Le has conocido personalmente?

—Le he visto aquí.

—¿Quieres describirme a ese muchacho?

—Es un joven de tu corpulencia, de edad aproximada a la tuya, aunque algo más alto… ¡y, desde luego, muy hábil con las armas…! Diría que más que tú.

—¿Es que deseas ofenderme?

—Tan sólo digo lo que pienso.

—¿Gringo como yo?

—No… Es paisano nuestro…

—Y siendo mexicano, piensas que sea más peligroso que yo con las armas.

—Entre nosotros hay hombres muy hábiles, Bendix…

—No lo dudo, puesto que he conocido a varios… ¿Dónde nació?

—Eso es algo que ignoro.

—¿Conoces su nombre?

—César.

Bendix frunció el ceño, para preguntar:

—¿Y su apellido?

—No lo sé.

Uno de sus hombres, mirando con detenimiento a Bendix, le dijo:

—¿Es que crees conocer a ese muchacho?

—Todo pudiera ser… —respondió Bendix, pensativo—. ¿Dónde podría verle?

—Supongo que en el lugar en que trabaja… ¡En la hacienda de María!

—Tienes razón, es una pregunta estúpida…

Y dicho esto, Bendix permaneció en silencio.

No había duda que algo le preocupaba.

Sus hombres le observaban desconcertados.

Algo más tarde, Pablo abandonaba la taberna.

Dick Bendix, pensativo, siguió bebiendo y, poco a poco, no quedaron dentro del local más que él con sus hombres y el propietario de la taberna.

Por la mañana fueron a contar a María lo sucedido en casa de Celestino Paso, como se llamaba el propietario de la taberna, informándole que había asegurado Bendix que se presentaría allí en la hacienda para conocer a César, por quien mostró un gran interés.

Fue Pablo quien lo hizo y pidió a la muchacha que llamase a César.

Cuando el joven se presentó, le preguntó Pablo:

—¿Conoces personalmente a Dick Bendix?

César, sorprendido por aquella pregunta, respondió:

—No le conozco, aunque he oído hablar de él en varios sitios.

—Pues tengo la sospecha de que él debe conocerte —dijo Pablo.

César contempló con detenimiento al viejo, inquiriendo:

—¿Qué te ha hecho llegar a esa conclusión, abuelo?

—Por cuanto hablé anoche con Bendix… Al menos, estoy seguro de ello, debe pensar que te conoce… ¡Y aunque no quisiera equivocarme, creo que se asustó al escuchar tu descripción…! ¿No serás una autoridad que vengas tras su pista y la de sus hombres?

César, sonriendo abiertamente, dijo:

—Le aseguro, buen hombre, que no represento a la ley… Además, no olvide que soy mexicano… ¿Qué interés podría tener yo en un gringo?

—Sea como sea, tengo la certeza de que Bendix, al describirte, si no se asustó, al menos quedó muy preocupado.

—Si tus sospechas son ciertas, no alcanzo a comprender nada en absoluto —dijo César.

—Sea como sea, mi consejo es que te alejes de aquí, muchacho —agregó Pablo—. Aunque Bendix es una buena persona, sus hombres carecen de sentimientos y escrúpulos.

César permaneció en silencio unos instantes, para preguntar:

—¿Quisiera darme una descripción de ese hombre?

Pablo complació el deseo del joven en pocas palabras.

María, que estaba pendiente del joven, al ver cómo las facciones de su rostro se alteraban, tuvo la certeza de que si no conocía al hombre que le describía el viejo Pablo, al menos no le era del todo desconocido.

César, cuando Pablo dejó de darle una perfecta descripción de Dick Bendix, preguntó con naturalidad e indiferencia:

—¿Desde cuándo conoce a Dick Bendix?

—Hace muchos años.

—¿Aquí en México? —volvió a preguntar con indiferencia.

—No… En Bisbe, Arizona…

Ahora María vio cómo César palidecía, aunque no tenía duda que había recibido una grata noticia.

Pablo no captó las alteraciones en las facciones del rostro del joven.

—Mi consejo es que te alejes, muchacho —finalizó diciendo Pablo—. Aprecio mucho a Dick Bendix, pero me asustan sus hombres… Todos ellos son mucho más peligrosos que Eugenio Sanz y quienes le obedecen ciegamente…

—Es muy posible que me confunda con alguien que va tras su pista… —dijo César, sereno—. En el momento que me vea, comprenderá que está equivocado…

—Más que él, son sus hombres los que me asustan —confesó Pablo.

—¿Fue siempre un fuera de la ley? —preguntó César, con clara indiferencia.

—Ni mucho menos, muchacho… Creo que perdió la razón hará un año cuando le secuestraron a la esposa y al hijo… ¡Y tengo la certeza que desde entonces, no ha dejado de buscarles!

En el acto comprendió María quién era Dick Bendix.

Después de charlar unos minutos más, Pablo se despidió de los jóvenes.

Tan pronto como el viejo se alejó unos metros, María, en voz muy baja, preguntó a César:

—¿Dick Bendix es tu cuñado?

César, con los ojos llenos de lágrimas, afirmó con un movimiento de cabeza.

—Pero eso indica que se cambió de nombre, ¿verdad?

—Y por eso nunca tuve la menor noticia de él… Oí hablar mucho de Dick Bendix, pero nunca pude relacionarle con Bill Forrest, como se llama el esposo de mi hermana… ¡Cómo me gustaría abrazarle!

—Vayamos al pueblo, puede que vuelva…

—Si sospecha quién soy, sin duda que no se alejará hasta que nos encontremos.

Y con rapidez, prepararon sus caballos.

Al ver la forma en que varios vaqueros les observaban, hizo decir a César:

—Debieras quedarte, pequeña… Si me acompañas, presiento que serán varios los que nos sigan…

María, al mirar hacia los vaqueros que les observaban con curiosidad y descubrir que varios se encaminaban hacia sus caballos, comprendió que sería prudente quedarse.

El temor a que Bendix provocara a César había desaparecido, puesto que al saber la verdadera personalidad de quien siempre creyó que era un fuera de la ley, le causaba una agradable satisfacción.

—A pesar de tu parentesco con Dick Bendix, procura vigilar a sus hombres —dijo María—. Yo me quedo para evitar que mis vaqueros vayan al pueblo.

—Gracias, pequeña —dijo César, al tiempo de proseguir su camino hacia Janos.

Una vez en el pueblo, desmontó ante la taberna de Celestino Paso, en la que entró decidido.

Al recorrer con su mirada a los reunidos, recibió una grata sorpresa al descubrir a Agustín Contreras hablando animadamente con Juan.

Encaminándose directamente hacia ellos, les comentó en voz elevada:

—¡Caramba qué sorpresa más agradable! ¡Ya veo que los cobardes se reúnen y se entienden…!

Los reunidos fijaron su atención en Agustín y Juan, por saber que aquel muchacho, al hablar, se dirigía a ellos.

Estos al fijarse en César y ver que avanzaba hacia ellos, se mostraron inquietos.

Ante el ataque directo y grave, ninguno de los dos se hizo muchas ilusiones.

—No es justo que nos insultes, muchacho —dijo Agustín.

—¿Consideras un insulto asegurar que sois un par de cobardes? —inquirió César.

—Te ruego que olvidemos nuestras rencillas… —dijo Juan—. Y confío en que podamos ser amigos…

—Lo lamento, amigo, pero lo que me pides es un imposible… ¿Cómo hacer para olvidar que sois un par de indeseables?

—No eres justo, muchacho… —dijo Juan, mientras pensaba en la forma de sorprender a César—. Cierto que no me porté bien contigo, pero debes escuchar…

—¡Eres tú quien debe escuchar, Juan! —le interrumpió César—. ¿Estás preparado? Aún no comprendo por qué no he disparado ya sobre ti. Prometí hacerlo en cuanto te viera frente a mí… Te concederé unos minutos de vida…

FINAL

El rostro de Juan, al perder su color natural, se cubrió de una intensa palidez.

Pero realizando un gran esfuerzo, dijo:

—Nuestro primer encuentro es algo que debes olvidar. Si me enfrenté a ti, es porque temía por María…

—¡Eso no es cierto! —bramó César—. ¡Lo hiciste por complacer a tu amo que es Eugenio Sanz!

—Nada tengo que ver con el señor Sanz… Aunque es cierto que le tememos todos en la comarca…

—Estás tratando de justificarte y no deberías hacerlo. Aseguraste que me matarías y ahora estamos frente a frente.

—En realidad, no tenemos por qué pelear. Discutimos en la hacienda, pero ya pasó… ¿Por qué no olvidar?

—Si no te creyera un cobarde, como sin duda eres, después de lo que acabas de decir no pelearíamos, pero estoy seguro de que en cuanto me vieras de espaldas dispararías sobre mí… Por eso prefiero que peleemos con nobleza…

—Juan está sinceramente arrepentido, muchacho, y tú no debieras obligarle…

Celestino Paso, que era quien hablaba, se interrumpió para mirar hacia la puerta.

César miró también, en el momento que se oía una detonación.

Juan cayó sin vida.

Y todos pudieron ver que ya empuñaba con firmeza un Colt.

César, tragando con dificultad la saliva, comprendió el error cometido que pudo costarle la vida.

Dick Bendix, que fue el que había disparado, matando a Juan, comentó:

—Cuando te encuentres frente a un cobarde, no cometas esta torpeza, César…

—¡Bill! —exclamó César con incontenida alegría.

Y, ante el asombro general, los dos jóvenes se fundieron en un fuerte abrazo.

Pero César, mientras abrazaba a su cuñado, no perdía de vista a Agustín.

—¡Hemos de hablar, César! —dijo Bill.

—¿Has conseguido encontrar el rastro de los secuestradores de mi hermana y sobrino?

—No deben encontrarse muy lejos de aquí…

—Ya hablaremos en otro momento sobre eso… Ahora no quiero distraerme… —y, señalando hacia Agustín Contreras, agregó—: ¿Conoces a este cobarde?

—Si —respondió Bill o Dick—. Es uno de los que forman el grupo de fanáticos que obedecen ciegamente a Eugenio Sanz. Hacía mucho tiempo que no le veía.

Agustín estaba tan asustado que ni apenas respiraba.

—Puedes beber con nosotros —incitó César a Agustín—. Deseo hacerte unas preguntas.

Agustín, realizando un esfuerzo por serenarse, se aproximó a ellos, diciendo:

—Responderé con sumo agrado a cuantas preguntas me formules… Y te aseguro que lo haré con sinceridad…

En esos momentos un grupo de vaqueros entró en la taberna.

Y uno de éstos se aproximó a Dick Bendix, diciéndole:

—Hola, jefe… ¿Has encontrado a ese muchacho que trabaja para María?

—Sí —respondió Bendix.

—¿Es quien tú temiste? —volvió a preguntar el mismo.

—No —respondió Bendix, secamente.

—No será este muchacho, ¿verdad? —agregó el mismo, observando a César con detenimiento.

—En efecto, amigo, éste es el joven del que os hablé.

—Siendo así, ¿puedes creer lo que te haya dicho?

—Bendix sabe que no miento —dijo César, molesto por la actitud de aquel hombre—. Y procura no poner en duda otra vez mi palabra.

—¿Es una amenaza? —inquirió el hombre de Bendix, en claro tono burlón.

—Una simple advertencia, pero que debes atender —replicó César.

—Escucha, muchacho, te…

—¡Silencio! —interrumpió Bendix al que hablaba.

—Lo siento, jefe, pero ya sabe que no soporto a los fanfarrones y este muchacho debe serlo mucho…

Y mientras hablaba, sus manos volaron hacia las armas.

César se le adelantó, admirando a todos.

El más sorprendido era Bendix.

—Como verás, tengo presente tu consejo —comentó César, sonriendo—. ¡Sospechaba que ése era un cobarde traidor…!

Bendix en esos momentos fue con rapidez a sus armas, disparando una sola vez.

Uno de sus hombres, que protegiéndose con el cuerpo de un compañero intentaba sorprender a César, se desplomó sin vida.

—¡Odio las cobardías, las cometa quien las cometa! —dijo, por todo comentario Dick Bendix.

Sus hombres le contemplaban con asombro y sorpresa.

César lo hacía con franca admiración.

—¡Siempre aseguré que eras un traidor! —bramó uno del grupo de Bendix, encarándose a él.

Bendix miró con fijeza a aquel hombre, inquiriendo:

—¿Es que deseas reunirte con ese traidor en el infierno?

Otro del grupo intervino para decir:

—Olvida lo sucedido y reconoce que lo que ése intentaba era una traición.

El que era recriminado por el compañero, clavando su mirada en Dick Bendix, bramó con claro desprecio:

—¡Me has decepcionado, Dick!

Y, dando media vuelta, abandonó la taberna.

Segundos más tarde, le imitaban todos los hombres de Bendix.

—Creo que te abandonan, Bill —dijo en voz baja César.

—Ello me alegra —replicó Bill—. Eran los responsables de que me estuviera convirtiendo en una fiera… Hace tiempo que deseaban hacerlo, puesto que en el fondo me odiaban.

—Desde luego, esos hombres no te honraban mucho.

Agustín Contreras supo aprovechar el desconcierto que causó a Bendix la deserción de sus hombres para salir de la taberna y encaminarse a la hacienda de Lázaro Ortiz.

Cuando llegó a la hacienda de Lázaro estaban tratando con Nicanor el modo de hacer entrar en el rancho de María ganado de los ganaderos vecinos.

Una investigación a tiempo daría con César y María en la cárcel.

La llegada de Agustín interrumpió los planes.

—Ahora estoy seguro que Bendix sigue por esta zona buscando a su esposa —informó Agustín.

—Después hablaremos de eso; de momento, nos interesa más arruinar a María Soto —dijo Lázaro—. ¡Y estamos planeando su ruina!

—No os resultará sencillo conseguirlo —se apresuró a decir Agustín—. Cuenta con la ayuda de ese gigante y si no me equivoco, con la de Bendix… Aunque a éste le han abandonado sus hombres…

Como todos sintieron curiosidad, Agustín tuvo que contar lo sucedido.

—Es una gran noticia. Esos dos, poco podrán hacer… ¡Mañana se encargará Matías, cumpliendo con su deber, de encerrarles a los dos!

Y contaron lo que habían planeado.

—Si César sospecha la verdad, podéis daros por muertos.

—Todo saldrá bien —dijo Lázaro.

—¿Qué fue de aquella joven tan bonita que trajo Sanz de Bisbe? —preguntó Agustín con sumo interés.

—¿A qué viene eso ahora? —le preguntó Lázaro con gran seriedad.

—Es que estoy pensando que si aquella joven era la esposa de Bendix…

—¡No temas, Agustín! —dijo Lázaro—. Aquella joven no tiene la menor relación con Bendix.

Agustín finalizó por guardar silencio.

Por su parte, Eugenio Sanz, reunido con Matías en su lujoso despacho, en su hacienda, conversaban animadamente.

Un vaquero les interrumpió para decir:

—¡Le traigo magníficas noticias, patrón…! ¡Dick Bendix ha sido abandonado por todos sus hombres…!

El rostro de Eugenio Sanz se iluminó de inmensa alegría, inquiriendo:

—¿Cómo lo sabes?

—Presencié las causas que motivaron esa deserción… Dick Bendix, no solamente se enfrentó a sus hombres en defensa de ese larguirucho que está en el rancho de María, sino que mató a uno de ellos…

Y acto seguido dio cuenta de cuanto había sucedido en el local de Celestino Paso, sin ocultar la muerte de Juan.

Eugenio Sanz, después de escuchar con atención al vaquero, clavó la mirada en Matías, diciéndole:

—¿No cree que es el momento oportuno para terminar con ese bandido?

—Por muy mal que se hable de ese muchacho, no tengo una sola prueba que ratifique cuanto de él se habla —respondió Matías.

Eugenio, mirando desconcertado a aquel hombre, comentó:

—Creo que cometí un grave error al proponerle para el cargo… ¡Buenas tardes!

Comprendiendo Matías que se le echaba, se puso en pie sonriendo, al tiempo de decir:

—Buenas tardes, señor Sanz… Confío que no me dé motivos para actuar contra usted…

Dicho esto, Matías abandonó el despacho y la casa.

Minutos más tarde llegaba Lázaro Ortiz a la hacienda para dar cuenta a Eugenio Sanz de lo que habían planeado para arruinar a María.

—Permite te felicite, Lázaro —dijo Eugenio, golpeando cariñoso en la espalda de su cómplice.

—Ahora hay otra cosa que me preocupa —añadió Lázaro—. ¿Qué fue de aquella muchacha tan bonita que vino contigo y con su hijo de Arizona?

Eugenio, frunciendo el ceño y observando con detenimiento a Lázaro, preguntó secamente:

—¿Qué interés puedes tener en esa joven?

—Es que esa joven, al menos es lo que temo, pudiera ser la esposa de Bendix.

—No temas, Lázaro… El esposo de esa joven se llama Bill Forrest.

Esto tranquilizó a Lázaro, que preguntó:

—¿Dónde se encuentra esa joven?

—En Lordsbure, en el rancho de Sam Murphy.

—¿Y el hijo de aquella muchacha?

—Vive con un viejo criado de Sam, en el rancho que tiene en las proximidades de Silver City.

—El que no tenga relación con Bendix es algo que me tranquiliza…

Después hablaron de María Soto.

—Cuando Matías encierre a María y a ese larguirucho, tendremos que ocuparnos de ese viejo engreído… ¡Creo que el cargo se le ha subido a la cabeza!

Por su parte, César, camino de la hacienda de María, conversaba animadamente con su cuñado.

María les recibió con alegría.

Después la joven se concretó a escuchar la conversación de los dos muchachos.

—Los nombres de Sullivan, Bartolomé y Smith, ¿te dicen algo? —dijo César.

Bill, contemplando con los ojos muy abiertos a su cuñado, le preguntó:

—¿Es que conoces a ese trío de asesinos?

César, sonriendo con cierta tristeza, respondió:

—Si en efecto eran tres asesinos, ya no podrán cometer más crímenes… ¡Quedaron enterrados a no muchos kilómetros de aquí!

Y para que Bill le comprendiera, le explicó lo qué le había sucedido en el encuentro que tuvo con aquellos tres asesinos.

—Con sus muertes, puedes asegurarlo, has prestado un gran servicio a la sociedad… ¡Carecían de todo escrúpulo!

—¿Sabes si trabajaban para alguien? —preguntó César.

—Estaban contratados con un ganadero muy poderoso de Lordsburne, llamado Sam Murphy… En realidad fueron esos tres quienes lograron que ese maldito ranchero consiguiera implantar su capricho en todo el condado de Grant, al suroeste de Nuevo México y en pleno territorio apache.

—¡Entonces, sospecho que es en ese rancho donde se encuentra Dorotea! —exclamó César.

Y acto seguido, con rapidez, explicó al cuñado la razón de su creencia.

Bill, llorando de alegría, dijo:

—¡Voy a salir ahora mismo hacia Lordsburne y lo averiguaré…!

—Procura no cometer errores… ¡Podría costar la vida a tu esposa e hijo!

—Te prometo no hacer nada, sin antes consultar contigo…

Después de abrazarse nuevamente, Bill, intranquilo, montó a caballo alejándose.

Hacía varios minutos que había anochecido y María y César salieron de la casa para conversar.

No llevarían muchos minutos conversando, cuando de pronto César pidió con el gesto a María que guardara silencio.

La joven, sorprendida, preguntó un tanto asustada:

—¿Qué sucede, César?

—Acaba de entrar Nicanor en aquella cuadra —le susurró César al oído de la joven—. ¡Y fíjate en aquellos tres, se encaminan a la misma cuadra…! Presiento que algo se proponen…

María, observando a aquellos tres vaqueros, enmudeció.

Por señas, César indicó a la joven que no se moviera de donde estaba para, acto seguido, dejarse caer al suelo, arrastrándose como un reptil hacia la cuadra en que estaba reunido el mayoral con aquellos tres vaqueros.

Un minuto más tarde podía escuchar lo que aquellos cuatro miserables hablaban, haciéndole temblar.

Tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no utilizar sus armas.

Ante el temor a no contenerse, regresó al lado de María.

—Vayamos al pueblo, pequeña… ¡Hemos de hablar con Matías!

—¿Qué has escuchado?

—¡Esos miserables piensan introducir ganado con otros hierros en tus tierras para acusarte de robo…!

—¡Cobardes! —bramó María.

Regresaron a la casa, diciendo César a dos vaqueros que encontró:

—Si tardamos, no debéis preocuparos… La patrona quiere visitar a una amiga…

Y, acto seguido, montando a caballo, se encaminaron hacia Janos.

Una vez ante Matías, César le informó de lo que sucedía.

Después de maldecir al grupo capitaneado por Eugenio Sanz, los tres cabalgaron hacia la hacienda de María.

Horas más tarde, Matías comprobaba la veracidad de cuanto le había dicho César.

El viejo, empuñando el rifle, bramó:

—¡Cobardes…! ¡Yo les daré…!

—Tranquilícese, amigo —le indicó César—. Deje que mañana le denuncien el robo y que vengan en su compañía hasta aquí. Quiero, antes de disparar, que quien nos denuncie, confiese ciertas cosas que me interesan…

Matías supo contenerse.

Cuando llegaba a su oficina, comenzaba a amanecer.

Y, sobre las once de la mañana, Lázaro Ortiz y Agustín Contreras entraron en su oficina.

—¿Quisiera acompañarnos hasta la hacienda de María Soto, Matías? —indicó Lázaro—, Deseamos que vea algo.

—¿Es ello necesario? —preguntó Matías con naturalidad.

—Como única autoridad de la comarca, es imprescindible que nos acompañe —dijo Lázaro Ortiz—. María ha cometido un grave error…

—¿Quieres explicarte, Lázaro? —preguntó Matías de un modo ingenuo.

—Uno de mis hombres vio anoche introducir ganado nuestro en el rancho de María —respondió Lázaro—. ¡La ayudaban ese larguirucho y Bendix!

Matías, como si aquella noticia le asombrara, abrió con enormidad sus ojos y, contemplando con fijeza a los dos amigos, inquirió:

—¿Estás seguro, Lázaro?

—Si nos acompaña podremos comprobarlo.

—¡Pues no perdamos un solo minuto! —bramó Matías—. ¡Si compruebo que eso es cierto, María tendrá que lamentar!

Agustín y Lázaro sonrieron maliciosamente.

Y, segundos después, los tres cabalgaban hacia el rancho de María.

Cuando llegaron a la casa, María y César les esperaban.

Al ver al joven pendientes de ellos se sintieron intranquilos.

Pero la presencia de Nicanor y otros vaqueros hizo que se serenasen.

—¿A qué se debe el honor de esta visita, Matías? —preguntó María, sonriente.

—No han perdido mucho tiempo en presentar la denuncia, ¿verdad, Matías?

Estas palabras de César sorprendieron a Agustín y a Lázaro.

Y Nicanor y los tres que le ayudaron la noche anterior a introducir el ganado en el rancho de María, que escuchaban, se miraron con intranquilidad.

—En efecto, muchacho… —respondió Matías—. ¿Tenéis preparadas las corbatas de cáñamo para estos cobardes?

—¡Matías! —barbotó nerviosamente Agustín—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—Anoche, en compañía de María y de ese muchacho, presencié cómo Nicanor y esos tres introducían tu ganado en este rancho —respondió el sheriff.

Lázaro Ortiz, convencido de que estaban perdidos, picó espuelas a su montura, intentando huir.

César disparó una sola vez y Lázaro Ortiz cayó del caballo sin vida.

Nicanor y los tres vaqueros, considerando distraído al joven, intentaron utilizar las armas.

Las armas de César vomitaron fuego a una gran velocidad.

Los cuatro se desplomaron sin vida.

Agustín Contreras, temblando horrorizado, elevó sus manos.

—Dadme una cuerda —dijo Matías—. Sentiré un verdadero placer al ahorcar a este miserable…

—No tenga prisa, Matías —dijo César—. Me gustaría hacer unas preguntas a ese hombre.

—Como quieras… —dijo Matías.

Agustín Contreras, observando a aquellos dos hombres, no dejaba de temblar, dominado por un intenso pánico.

—¿Conoces a un hombre llamado Sam Murphy?

Agustín afirmó con la cabeza.

—¿Y a tres hombres llamados Sullivan, Smith y Bartolomé?

El mismo movimiento afirmativo de cabeza.

—Mi nombre es César Cruz, ¿te dice algo?

Ahora el movimiento fue negativo.

—¿Y el de Bill Forrest?

Ahora la respuesta fue afirmativa.

—Bill Forrest es cuñado mío… ¿Sabes si mi hermana, o sea, la esposa de Bill y su hijo siguen con vida?

Abriendo con enormidad sus ojos, afirmó con la cabeza.

—¿Dónde puedo encontrarles?

Agustín, después de una breve duda, dijo:

—Si prometes dejarme con vida, te diré lo que te interesa…

—Si no me engañas, seguirás con vida, te lo prometo.

Agustín, después de observar a César con detenimiento, dijo:

—A tu hermana Dorotea podrás encontrarla en Lordsburne, en el rancho de Sam Murphy…, y a tu sobrino en las proximidades de Silver City, en otro rancho que Sam posee allí… AI chico le tienen separado de la madre para que no se le ocurra denunciarles… Le cuida un viejo criado de Sam Murphy.

—¿Quién realizó el secuestro de mi hermana y sobrino?

—Eugenio Sanz, que al conocer a tu hermana se encaprichó de ella… Después, ante la locura de tu hermana, se la cedió a su buen amigo y socio Sam Murphy…

—¡Miserables! —bramó Matías, al tiempo de disparar sobre Agustín Contreras.

César y María censuraron con la mirada aquella muerte.

—No he podido contenerme… —se disculpó Matías—. Además, yo no había prometido dejarle con vida…

—He de dar alcance a Bill… —dijo César—. Aunque antes he de ocuparme del más cobarde del grupo… ¡Eugenio Sanz!

—Tendrás que hacerlo sin pérdida de tiempo, puesto que tan pronto como le informen de estas muertes, desaparecerá…

Montaron los tres a caballo, regresando a Janos.

Por el camino planearon la forma de hacer salir a Eugenio Sanz de su hacienda sin que sospechara lo sucedido.

—Haremos creer que os llevo detenidos… —dijo Matías.

A los dos jóvenes les pareció una gran idea.

Cuando entraban en el pueblo, todos les contemplaban con asombro.

María y César iban ante Matías, que empuñaba una escopeta de cartuchos.

María no hacía más que insultar a Matías constantemente.

Una vez en la oficina, les encerró en una celda, aunque estaba abierta, y dejó las armas a César.

La noticia no tardó en llegar a la hacienda de Eugenio Sanz que, sonriendo complacido mientras montaba a caballo, dijo:

—¡Lázaro es hombre que sabe lo que se hace!

Y loco de alegría se presentó en el pueblo, desmontando ante la oficina y prisión de la población de Janos, a cargo de Matías.

Con inmensa alegría entró en la oficina y, dirigiéndose a Matías, le dijo:

—¡Un buen trabajo, viejo Matías..,! ¡No estoy arrepentido de haberle apo…!

Se interrumpió al ver que César y María, con las armas empuñadas, salían de la celda.

—¿Por qué se ha interrumpido, honorable señor Sanz? —inquirió Matías, en claro tono burlón—. ¿Es que no se encuentra bien?

—Es lógico, Matías —dijo César, mirando con desprecio a Eugenio Sanz—. Sabe que muy pronto viajará hacia el infierno, donde se reunirá con sus buenos amigos, Lázaro Ortiz, Agustín Contreras, Nicanor y otros miserables…

Eugenio estaba tan aterrado que no podía pensar con claridad ni pronunciar una sola palabra.

—La joven de la cual te encaprichaste en Bisbe, era hermana mía y esposa de Bill Forrest, al que has conocido con el nombre de Dick Bendix…

Como un loco, Eugenio Sanz fue a sus armas.

César se le adelantó, no dejando de disparar hasta agotar la munición.

Segundos más tarde, al reaccionar de la impresión que les causó aquella muerte, Matías dijo:

—Si lo deseas, te acompañaré hasta Lordsburne. El sheriff de esa localidad es un viejo y buen amigo…

Salieron los tres de la oficina, cuando muchos vecinos se aproximaban a la misma, curiosos por los disparos escuchados.

—¡Eugenio Sanz, que era un cobarde despreciable, ha iniciado su viaje hacia el infierno! —informó Matías.

Sin que ninguno de los vecinos hubiera reaccionado, Matías y los dos jóvenes se alejaban hacia el norte.

El sheriff de Lordsburne, que era una buena persona, después de escuchar a su buen amigo Matías y a los dos jóvenes, comentó:

—A Bill Forrest, puesto que sospecho que es él, podrán encontrarle en el saloon que hay en la plaza del pueblo… Y después de escucharles, comprendo la causa por la que jamás hemos visto sonreír a esa muchacha… ¡Será un verdadero placer para mí colocar personalmente sobre el cuello de ese miserable de Sam Murphy una sólida corbata de cáñamo!

Salían los cuatro de la oficina cuando Bill se reunió con ellos.

Charlaban animadamente, cuando el sheriff de la localidad les interrumpió para decirles:

—¡Ahí tienen al miserable de Sam Murphy!

Al mirar hacia el indicado, Bill lanzó un grito de alegría, exclamando:

—¡Dorotea…! ¡Dorotea…!

La joven y bonita acompañante de Sam Murphy, al reconocer a su esposo, se separó de Sam Murphy y, corriendo hacia el hombre amado, gritó:

—¡Bill…! ¡Amor mío…!

Cuando el matrimonio se abrazaba, besándose con frenesí, el sheriff de Lordsburne disparó varias veces, hasta que Sam Murphy se desplomó sin vida.

César, montando a caballo, dijo a María:

—Asegura a mi hermana y cuñado que me ocuparé de recuperar a mi sobrino…

Y acto seguido espoleó a su montura.

Tres días más tarde regresaba con su sobrino.

Dorotea, como una loca, se abrazó a su hijo.

Después los hermanos se fundían en un fuerte y cariñoso abrazo.

—¡Siempre creí que, dada tu amistad con los indios, darías con nosotros mucho antes…!

—Si los que os secuestraron hubieran sido indios, como muchos temieron, hace meses que os hubiera encontrado… ¿Qué te ha parecido María?

—¡Es encantadora…! —confesó Dorotea—. ¡Tengo la certeza de que te hará muy feliz!

Al reunirse todos, la conversación se animó.

FIN