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1.ª edición en España: diciembre, 1994

© M. L. Estefanía

Ilustración cubierta:

Impreso en España — Printed in Spain

ISBN: 84-406-5200-3

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B 37919 - 1994

CAPÍTULO PRIMERO

Tombstone, que traducido al español significa Tumba de Piedra, fue el lúgubre nombre con que Ed Schieffelin bautizó el lugar, donde después de muchos años de fracasos, en busca de algún filón de oro, plata, cobre o plomo, por todos los estados y territorios del lejano Oeste, consiguió descubrir uno de los yacimientos de plata más ricos de la Unión.

Cuando Ed Schieffelin descubrió estos yacimientos de plata en el año 1877, estaba considerada aquella región como la más desolada y peligrosa de Arizona; donde era casi imposible que pudiese un blanco librarse del escurridizo y más que buscado Gerónimo y sus huestes.

Tres años más tarde de este descubrimiento, Tombstone, el lugar al que nadie se hubiera atrevido a pisar de no estar influenciados por la ambición, se había transformado en la ciudad más rica, violenta y salvaje que conoció la Unión. Cientos de personas se movían por sus calles, y un gran número de indeseables de todos los puntos de la joven y gran nación se dieron cita allí, provocando su encuentro innumerables peleas con resultados trágicos. Estos facinerosos se consideraban seguros en aquel infierno, ya que pensaban, y no equivocadamente, que ningún representante de la ley cometería la imprudencia de presentarse allí a sabiendas de que serían varios los que gustosos, y sin sentir el menor escrúpulo o arrepentimiento, dispararían sobre ellos sin previo aviso.

La ley en Tombstone estaba en manos de hombres ambiciosos que no se detenían ante nada con tal de enriquecerse, apoyando los muchos abusos que se cometían en los infinitos locales de diversión que se habían instalado en la ciudad y que al proteger a sus propietarios estos les hacían partícipes de sus beneficios.

Podía asegurarse sin temor a equivocarse, que la ley brillaba por su ausencia.

Como había sucedido en casi todas las cuencas mineras, se implantaba la ley del más fuerte, y esta la imponían los habilidosos del «Colt».

Cuando da comienzo nuestra narración, fantasía del autor, Tombstone estaba en todo su esplendor como una verdadera ciudad infernal.

Lo peor de la violenta ciudad, se daba cita en el local propiedad de Durbin, considerado como el saloon más elegante y famoso de Tombstone, y donde existía toda clase de juegos a que eran tan aficionados los mineros.

Era casi imposible caminar entre tanto cliente para alcanzar el mostrador y conseguir echar un trago.

Un joven de estatura muy elevada, invitaba, en charla animada, a una de las mujeres que atendían a los clientes.

Uno de los muchos clientes del local, un hombre vestido con excesiva elegancia, hizo señas para que se aproximase a él Durbin.

Debía ser, sin duda, un gran cliente, ya que Durbin dejó al grupo de amigos, con quienes charlaba de forma animada, para aproximarse a quién le reclamaba.

—¿Qué deseas, Pat?

—Deseo que me hables de ese larguirucho.

Durbin miró hacia el indicado, diciendo:

—¿Te refieres al joven que habla con Molly?

—A él me refiero.

—No es mucho lo que sé de ese muchacho.

—¿Es forastero?

—Hace unos cuantos días que viene a mí casa.

—¿Sabes algo de él?

—Tan solo puedo decirte dónde trabaja…

—¿En alguna mina?

—No.

—¿Entonces?

—En el rancho de Puma… Creo que es un gran vaquero.

—¿En el rancho de Puma?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Sí no me han engañado, desde hace un par de semanas. Y por lo que he oído a otros compañeros de ese muchacho, parece ser que la hija de Puma se ha enamorado de él.

Pat Nissen, que era uno de los hombres más influyentes y ricos de Tombstone, quedó pensativo mientras contemplaba con fijeza al vaquero causante de su conversación con Durbin.

—¿Qué es lo que te preocupa de ese muchacho, Pat? —inquirió Durbin.

—No sé, pero su rostro me recuerda a alguien…

—¿Quieres que hable con Molly?

—Tan pronto como ese muchacho se aleje. Esperaré en mi reservado…

—De acuerdo…

Y Pat Nissen se alejó de Durbin.

Este miraba con extrañeza al joven vaquero.

Segundos después se encogía de hombros y se reunía con sus amigos.

Pero tan pronto como Molly se separó de su acompañante, Durbin le hizo una seña para que se aproximase a él.

—¿De qué hablabas con ese muchacho tan alto? —preguntó sonriente Durbin.

La joven miró sorprendida a Durbin, diciendo de forma irónica:

—Supongo que no estarás celoso, ¿verdad?

—¡No digas tonterías! —bramó Durbin.

—Entonces, ¿a qué viene ese interés por Dan?

—Se llama Dan, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y su apellido?

—Creo recordar que me dijo… OʼHara…

—¿De dónde es?

—De Wyoming.

—¿Qué hace aquí tan lejos de su tierra?

Molly se echó a reír y en tono burlón dijo:

—Parece que te has olvidado que tú eres de Saint Louis, y queda bastante más alejado de esta zona que Wyoming.

—¡Déjate de ironías, que sabes no me agradan, y responde a mí pregunta! —exclamó secamente Durbin.

—Pues ignoro qué es lo que hace… Aunque creo que vino con la esperanza de hacerse rico, como la mayoría. Y cuando se diese cuenta de que no era tan sencillo enriquecerse, por mucha plata que haya en esta zona, se debió emplear de vaquero.

—¿De qué hablabais tan animadamente?

—Quería que le explicase los motivos por los cuales estoy en un lugar tan repulsivo como tu casa —respondió, nuevamente con ironía, Molly.

—¡No puedo creer que haya calificado mi casa de repulsiva!

—Pues lo ha hecho… y puedo asegurarte que con bastante asco.

—¡Ya le diré a ese larguirucho si se le vuelve a ocurrir entrar aquí!

—¿Alguna cosa más? —inquirió en tono burlón la muchacha.

—Sí —dijo muy serio Durbin—. ¿Por qué no se ha sentado a jugar?

—Porque no es mucho el dinero que tiene —respondió la joven.

—¿Le invitaste a hacerlo?

—Sé cumplir con mi trabajo, al menos así lo creo…

Durbin, molesto, se separó de Molly.

Está contemplándole, sonreía de forma especial.

Durbin se reunió con Pat Nissen, diciéndole lo que había conseguido averiguar sobre el joven que le interesaba.

—¿Estás seguro que se llama Dan OʼHara?

—Al menos, ese es el nombre que dio a Molly…

Pat Nissen quedó pensativo, diciendo segundos después:

—Me gustaría que si vuelve por aquí, supieras informarte con detenimiento. Su rostro me es familiar, pero no consigo recordar.

—Es de Wyoming —dijo Durbin.

Pat Nissen palideció intensamente.

Durbin dándose cuenta de esta palidez, dijo:

—¿Qué te sucede?

—¡Tienes que informarte bien sobre ese muchacho!

—¿Acaso temes que venga tras de ti desde Wyoming?

Pat Nissen, clavó su fría mirada en Durbin, diciendo:

—Nadie me persigue pero me molesta que cuando un rostro me resulta familiar, no recordar dónde le he visto anteriormente. ¡Y confío en que sepas averiguarlo tú!

—Haré todo lo posible por complacerte…

En esos momentos, sonaron varios disparos en el local, y Durbin se separó de Pat Nissen.

Cuando salió del reservado, un círculo de curiosos tenía sus miradas clavadas hacia el suelo.

Comprendiendo que alguien había muerto, se abrió paso entre sus clientes.

Contemplando al viejo minero que yacía sin vida sobre el suelo, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

Un hombre, vestido con cierta elegancia, sonriendo, respondió:

—No he tenido más remedio que matarle… Puso en duda mi honradez en el juego.

Sin conceder más importancia a lo sucedido, Durbin ordenó a uno de sus empleados que sacara aquel cadáver del local.

Los clientes debían estar acostumbrados a esta clase de escenas, ya que segundos más tarde todos bebían y charlaban tranquilamente sin recordar que un semejante acababa de perder la vida.

Como en todas las zonas mineras, cada uno se preocupaba exclusivamente de sus propios asuntos.

Ocupando el lugar del muerto, se sentó otro, y la partida siguió su curso normal.

Ninguno de los componentes de la partida se atrevió a hacer el menor reproche a Smitty, que era el jugador que había disparado sobre el minero.

Había sido un claro asesinato, ya que la víctima no llevaba armas en sus costados.

Minutos más tarde, decía Smitty:

—Cuando disparé sobre ese pobre desconfiado, creí que estaba armado…

—No era la primera vez que jugaba contigo… —se atrevió a decir uno de los componentes de la partida—. Y demasiado sabías que iba desarmado.

Smitty, sonriendo, contempló con fijeza al que había hablado, diciendo con voz sorda:

—Lo que quiere decir que me acusas de asesinato, ¿no es eso?

Nervioso y asustado, el que había hablado, dijo con rapidez:

—¡No, Smitty…! ¡No he querido ofenderte ni decir nada de lo que imaginas! Court era un provocador que se escudaba en que no llevaba armas. Yo le considero bien muerto…

Smitty gozaba con el miedo de aquel hombre.

—Pues procura no hacer otro comentario parecido, recuerda que tú sí llevas armas a tus costados —dijo Smitty.

No se volvió a hablar del asunto.

Pero media hora más tarde, un hombre de estatura muy elevada, muy similar al joven que hablaba con Molí y, vestido a la usanza vaquera con dos enormes «colt» colgando de un doble cinturón-canana en cuero repujado, dijo en voz elevada:

—¿Quién ha sido el valiente que disparó sobre el viejo Court?

De forma instintiva y con gran rapidez, todos se separaron del joven dejando frente a él a Smitty, que habiendo escuchado el comentario del muchacho, le contemplaba con enorme curiosidad.

—¿Qué puede importarte a ti? —inquirió Smitty.

El muchacho, comprendiendo que el que le hablaba era el autor de aquella muerte, dijo:

—¿Has sido tú ese valiente?

—Efectivamente… ¿sucede algo?

—Supongo que existirán motivos para que hayas disparado sobre él estando desarmado, ¿verdad?

—Más que sobrados —respondió Smitty.

—A mi modesto juicio —comentó el alto vaquero— no creo que puedan existir jamás motivos sobrados para cometer un crimen… ¿Qué pudo pasar entre el viejo Court y tú, para que dispararas sobre él a pesar de saberle indefenso?

Los reunidos contemplaban al extraño vaquero con enorme curiosidad y sorpresa.

Smitty, comprendiendo que estaba frente a un enemigo peligroso, dejó los naipes que tenía en una de sus manos y levantóse de la mesa con lentitud.

Se encaró a aquel muchacho, diciendo:

—¡Dudó de mi honradez en el juego!

El alto vaquero frunció el ceño, preguntando:

—¿Tan solo por eso?

—¿Acaso no es más que suficiente…? Me llamó ventajista reiteradas veces, hay muchos testigos que pueden informarte de que fue así… Claro que yo ignoraba que estaba desarmado.

—¿Le habías visto anteriormente armado? —inquirió con voz suave aquel muchacho.

Smitty dudó unos segundos y después dijo:

—En varias ocasiones.

—¡Eres un embustero! —bramó el alto vaquero con rapidez—. ¡Court jamás se había colocado armas a sus costados…! ¡Y no lo hacía porque hubiera sido una gran estupidez por su parte, ya que no sabía manejarlas!

Durbin se abrió paso entre los curiosos y mirando al alto vaquero, dijo:

—¿Eres familiar del viejo Court?

—No…

Smitty, que había palidecido ante el insulto de aquel muchacho, dijo:

—Si no eres familiar, como acabas de confesar, ¿qué puede importarte su muerte?

—Tengo dos razones para ello… —respondió el joven—. ¡Court era un buen amigo de mi padre!

—¿Y la segunda razón? —inquirió en tono burlón Durbin.

—¡Que odio con toda mi alma a los cobardes…!

CAPÍTULO II

Quienes conocían a Smitty, no comprendían que no hubiera disparado sobre aquel vaquero que se había atrevido a insultarle públicamente y en su cara varias veces.

Estaban acostumbrados a verle utilizar el «colt» por motivos mucho más insignificantes.

De los reunidos, el más sorprendido era Durbin.

Era en realidad el único que conocía perfectamente a Smitty, y no comprendía su actitud.

Le observó con detenimiento y quiso ver en el amigo un cierto nerviosismo e inseguridad.

—Eres muy joven, muchacho… —dijo al fin Smitty, después de un prolongado silencio—. Y por ello, creo que ignoras el verdadero alcance de tus palabras.

—Quienes escuchan —replicó el alto vaquero—, tienen que estar de acuerdo conmigo. Tan solo los cobardes disparan sobre hombres indefensos.

La naturalidad con que el joven vaquero se expresaba, impresionaba a todos.

—Te estás sobrepasando, muchacho… —advirtió, muy serio, Smitty—. Ya te he dicho que dudó de mi honradez en el juego.

—¿Y consideras que el haber dudado de tu honradez en el juego es un delito tan sumamente grave como para haber sentenciado a muerte a un pobre hombre indefenso?

—¿Qué harías tú en mi caso? —inquirió Smitty.

—Jamás podrían dudar de mi honradez en el juego. No soy ventajista.

El rostro de Smitty parecía el de un cadáver por su intensa palidez.

—¡Ni yo! —bramó.

—No me hagas reír, tu olor es inconfundible —replicó con gran serenidad el alto vaquero—. Tan intenso que se hace insoportable estar a tu lado. Pero me sorprende que después de tu crimen, puedas seguir jugando tranquilamente, como si nada hubiera pasado… ¿Es que no hay sheriff en esta ciudad?

Smitty, se inclinó un poco sobre sí, al tiempo que sus piernas y brazos se arqueaban.

Todos comprendieron que estaba dispuesto a utilizar las armas de un momento a otro.

Esta actitud de Smitty, hizo sonreír de forma especial a Durbin.

—Por un momento pensé que no conseguirías reaccionar —comentó.

El vaquero miró de soslayo, aunque sin perder de vista a Smitty, y al ver la sonrisa de Durbin, dijo:

—No debes hacerte ilusiones, amigo. En el momento que este haga el menor movimiento, morirá. Tendrás que buscar los servicios de otro ventajista, ya que sospecho por tu excesiva elegancia que eres el propietario de este nido de cobardes para que ocupe el puesto de este.

Durbin, muy serio, dijo con voz sorda:

—Tu situación, muchacho, es muy delicada… ¡No la empeores provocándome!

—Si lo deseas, puedes colocarte al lado de tu hombre de confianza… ¿Qué clase de sheriff hay en esta ciudad que os permite toda clase de abusos y barbaridades?

—Un hombre inteligente y comprensivo —respondió Durbin—. Conocedor de estos pueblos y de sus habitantes. Es el hombre digno para representar la ley en un lugar…

—¡Déjate de hablar! —le interrumpió el alto vaquero—. ¡No conseguirás tus propósitos!

—No intento nada, muchacho…

—Tratas de entretenerme para que tu amigo intervenga, pero no soy tan estúpido y conozco perfectamente a la clase de hombres a que pertenecéis vosotros.

—Debes guardar silencio, Durbin —dijo Smitty—. ¡Este muchacho no quiso aceptar la oportunidad que le brindé a pesar de su primer insulto, y ahora le complaceré introduciendo en su enorme cuerpo una dosis excesiva de plomo que su organismo no resistirá!

—Si es cierto que piensas de esa forma, ¿a qué esperas? —dijo el alto vaquero.

—No tengo prisa por terminar contigo —dijo Smitty—. Confío en que antes de decidirme a matarte, te haga comprender el error que has cometido.

—No eres sincero —replicó sonriendo el alto vaquero—. Lo que sucede es que me sabes vigilante y que no te permitiré me traiciones. Sientes miedo porque estás acostumbrado a disparar sobre indefensos o a traición.

—Habla cuanto quieras; tan pronto me canse de escucharte, morirás.

—Es preferible que actúes con rapidez, ya que de lo contrario, tus amigos se darán cuenta de que soy yo quien está en lo cierto al decir que estás asustado.

Los testigos casi ni respiraban, pendientes de aquellos dos hombres que estaban dispuestos a matarse.

Aunque nadie expresó sus sentimientos, la mayoría deseaba el triunfo de aquel vaquero.

A Smitty le odiaban, ya que era uno de los que respaldado en su habilidad con las armas, cometía con ellos toda clase de abusos.

Pat Nissen, que había abandonado el reservado que acostumbraba a ocupar, se aproximó a Durbin diciéndole en voz baja:

—Ese muchacho matará a Smitty… ¡Es peligroso!

Durbin miró sorprendido a su amigo, diciendo:

—No puedo creer que pienses así… ¡Ya conoces a Smitty!

—Si no deseas que muera, evita esta pelea… —añadió Pat.

—Se enfadará mucho Smitty cuando sepa que has dudado de él —dijo Durbin—. Pero no temas, nada le diré.

—A los muertos no se les puede decir nada —replicó Pat—. Y Smitty perderá la vida si no lo evitas tú…

Guardaron silencio, al escuchar a Smitty que decía:

—Tras tus espaldas hay un reloj… Faltan dos minutos para las siete, si para entonces no has pedido perdón por tus insultos y has abandonado este local, te mataré a la primera campanada… Por primera vez me siento generoso.

Los testigos, de forma instintiva, miraron con fijeza al reloj.

El alto vaquero, sonriendo, dijo:

—Lo que sucede es que estás asustado y tratas de evitar, como todo cobarde, tu muerte.

Smitty, miró con fijeza al alto vaquero, diciéndole:

—¡Tú lo has querido…!

Y sus manos, mientras hablaba, buscaron desesperadamente las armas.

Cuando conseguía acariciarlas cayó de bruces, sin vida.

El alto vaquero, con el «colt» que acababa de disparar firmemente empuñado, comentó:

—Tenía la seguridad de que su peligrosidad tan solo existía en darle la espalda o provocarle sin armas… ¡Como la mayoría de los cobardes, un novato!

Durbin estaba completamente lívido.

Su mirada no se separaba del cadáver del amigo.

Un frío intenso se apoderó de él, al fijarse en el pequeño orificio que el cadáver presentaba en el centro de la frente y por dónde sin duda entró el plomo que vomitó el «colt» de aquel larguirucho.

—Supongo que te habrás convencido, ¿verdad? —dijo Pat.

No pudo hacer un solo comentario, por ello movió levemente la cabeza en sentido afirmativo.

El alto vaquero, se encaró con Durbin, diciéndole:

—Debiste mover tus manos para ayudar al amigo, de esa forma hubiera librado a esta localidad de tu repulsiva presencia.

Durbin, sin poder articular una sola palabra, retrocedió aterrado.

Los testigos sonreían complacidos.

Era la primera vez que veían a Durbin temblar y para ellos era una gran satisfacción.

El alto vaquero, sin perder de vista a los reunidos, temiendo una traición, abandonó el local.

Los que habían presenciado la muerte de Smitty, no se atrevieron a hacer un solo comentario elogiando al joven vaquero.

—¡Hay que castigar a ese muchacho! —dijo Durbin cuando consiguió reaccionar de su enorme sorpresa.

—Ya nada se puede hacer por Smitty, así que deja en paz a ese muchacho. Reconoce, que si era amigo del viejo Court, es justo que le vengara, ya que lo que hizo Smitty con ese anciano, fue un crimen —dijo Pat.

—¡Tengo que vengar a Smitty! ¡Era mi mejor amigo…!

—Lo único que conseguirás, si lo intentas, es reunirte con él… —agregó Pat—. Ese muchacho, si alguien le provoca en tu nombre y se entera, no dudará un solo segundo en buscarte para perforarte la frente.

El recuerdo de la forma en que murió Smitty, hizo temblar a Durbin.

Pero varios jugadores de la casa, no pensaban como Pat Nissen.

Pasados los primeros minutos de la triste impresión recibida por la muerte de quien consideraban invencible, se pusieron de acuerdo para castigar al alto vaquero.

Durbin, al conocer la actitud de estos jugadores, les animó y estimuló con sus palabras y con la promesa de darles un buen puñado de dólares a cada uno, si conseguían vengar a Smitty.

—Es una locura lo que has hecho… —le dijo Pat—. Esos cuatro son unos cobardes, y si se ven apurados, confesarán la verdad.

—Entre los cuatro conseguirán matar a ese endemoniado gigante.

—Si fueras inteligente, recurrirías a Stephen. Como sheriff, podría castigarle por lo que ha hablado de él… Además, no ignoras que Stephen es muy superior a todos nosotros…

Los ojos de Durbin brillaron de alegría, diciendo:

—¡No se me había ocurrido…!

Segundos más tarde, el sheriff entraba en el local, acompañado por sus dos ayudantes.

Los clientes se echaron a los lados para dejar paso libre a la autoridad.

El sheriff y sus ayudantes se aproximaron a Durbin y a Pat, diciendo el primero:

—¿Qué sucedió entre el viejo Court y Smitty?

—Discutieron por el juego —respondió Durbin.

—¡Tenía que terminar así ese viejo estúpido! —exclamó el sheriff—. Siempre le dije que dejara de jugar, no tenía temperamento para ello.

Durbin sonreía complacido.

—¿Quién ha sido el que vengó al viejo Court? —preguntó nuevamente el sheriff.

—Un muchacho, sin duda forastero, ya que es la primera vez que le vi por mí casa.

—¿Dónde está?

—Lo ignoro, Stephen. Una vez que mató a Smitty abandonó este local.

—Me han dicho que hizo ciertos comentarios sobre mí, ¿es eso cierto?

—Así es. Entre otras cosas, dijo que no comprendía la clase de sheriff que había en esta ciudad y que permitía tantos abusos.

—Hablaré con ese muchacho… —dijo con voz sorda el sheriff. Pronto comprenderá lo equivocado que está.

Pat se aproximó más al sheriff para decirle:

—No debes fiarte demasiado, Stephen. ¡Es muy peligroso!

El sheriff miró sonriendo de forma burlona a Pat, diciendo:

—Smitty era un pobre ingenuo. ¡Se consideraba un buen pistolero cuando en realidad era un novato!

—¿Acaso era familiar el viejo Court de ese joven? —preguntó uno de los ayudantes del sheriff.

—Según dijo ese muchacho, no.

—¿Entonces…?

—Creo que era un buen amigo de su padre.

—¿Reside aquí el padre de ese muchacho? —preguntó el sheriff.

—Lo ignoro.

Hablaron algunos segundos más, diciendo el sheriff:

—Creí que sabrías defender a tus hombres, Durbin… ¡He sufrido contigo y tus empleados una terrible decepción!

—Fue todo tan rápido, que cuando conseguimos reaccionar de la sorpresa recibida, ese muchacho ya había abandonado mi casa —se disculpó Durbin.

—Comprendo… —dijo pensativo el sheriff—. Pero no te preocupes, nosotros nos encargaremos de ese joven— cito.

Y el sheriff abandonó el local seguido por sus ayudantes.

Una vez en la calle, dijo uno de sus ayudantes:

—¿Qué haremos cuando le encontremos?

—¿Crees que es justo haya hablado en la forma que lo hizo de mí en público? —inquirió a su vez Stephen.

—¡Desde luego que no! ¡Es un delito que debe ser castigado!

Y los tres rieron de buena gana.

—Le llevaremos a la oficina, y allí le enseñaremos a respetar esta placa —agregó Stephen—. Después de darle un buen susto, le dejaremos en libertad.

—Yo creo que sería preferible colgarle… ¡Sería de la única forma que evitarías que otro se atreva a censurar tu comportamiento como sheriff!

El sheriff miró al ayudante que acababa de hablar diciéndole:

—¡Es una suerte para ese muchacho que no seas tú el sheriff, Lamar…! Confieso que muchas veces me asustas. No es tan grave el delito para castigarle con la cuerda…

—Sabes que en poblaciones como esta, no se puede ser blando si quieres que se te respete —replicó el llamado Lamar.

—Hay ocasiones en que es preferible, para conseguir las simpatías de todos, no ser tan duro —dijo Stephen—. ¡Y esta es una de ellas!

—Estoy de acuerdo contigo, Stephen —agregó el otro ayudante, llamado Sullivan—. Lo propuesto por Lamar podría darnos un serio disgusto.

Entraron en un local y buscaron con la mirada a alguien que coincidiese con las señas dadas por Durbin sobre el alto vaquero.

El dueño del local corrió al encuentro del sheriff para atenderle personalmente.

—¿No has visto por aquí a un muchacho muy alto, vestido a la usanza vaquera? —preguntó Stephen.

—Si te refieres al vaquero de Puma, no ha estado por aquí: ¿Ha hecho algo?

—Es a otro muchacho al que buscamos, y que coincide con las señas de ese vaquero de Puma.

—No he visto a nadie así… ¿Puedo saber por qué le buscas?

—Ha matado a Smitty —dijo Lamar.

—Pero me han asegurado que fue en lucha noble.

—No es por la muerte de Smitty por lo que deseo encontrarle —dijo Stephen—. Es que se atrevió a hacer ciertos comentarios sobre mí que merecen ser castigados.

—Comprendo… —dijo sonriente el propietario del local.

Bebieron un whisky con tranquilidad, y después marcharon.

Recorrieron varios locales sin que encontrasen al joven que buscaban, pero en uno de estos saloons, le dijo el propietario al sheriff:

—Le encontrarás en el local de Agnes.

Miró Stephen al propietario de forma especial, diciendo:

—¿Son amigos acaso?

—No sé, aunque me han dicho que el muchacho que había matado a Smitty, charlaba de forma muy animada con Agnes. Es posible que sean amigos, ya que por primera vez, Agnes abandonó el mostrador para sentarse con ese muchacho a una mesa.

Sin esperar a más, el sheriff se encaminó hacia la puerta.

Lamar le siguió, y Sullivan permaneció unos segundos al lado del propietario para decirle:

—Procura que Stephen no se dé cuenta como yo de que odias a Agnes. Ya sabes lo que siente por esa muchacha.

—Tan solo le he dicho lo que me dijeron.

—Pero lo has hecho de una forma muy especial…

Y Sullivan salió tras su jefe.

Un amigo del propietario del local, que había oído, le dijo:

—Sullivan está en lo cierto. ¡Líbrate de que Stephen se dé cuenta de tu odio hacia Agnes!

—Solo he respondido a la pregunta que me hizo.

—Pero le has dado a entender que Agnes se sentía a gusto con ese joven, y es algo que ignoras… ¡No juegues si deseas seguir viviendo!

CAPÍTULO III

Agnes era una mujer que a pesar de sus años, ya que no cumpliría los cuarenta, se conservaba muy bien.

No aparentaba la edad que tenía y seguía siendo una mujer sumamente atractiva.

De no ser porque todos los vecinos de Tombstone conocían los sentimientos del sheriff hacia ella, serían muchísimos los que la propondrían el matrimonio.

Aunque a Agnes no le gustaba que el sheriff la considerase como cosa suya, le agradecía que así lo creyese, ya que gracias a ello, no era molestada por sus clientes ni tenía que soportar bromas de mal gusto de aquellos que abusaban de la bebida.

Solo ella, así como sus empleados, eran los únicos que podían asegurar que no era mucho el caso que hacía a las súplicas amorosas del sheriff.

No las rechazaba del todo, para no buscarse la enemistad del hombre, a juicio propio de Agnes, como el peor de los que se habían dado cita en la revuelta ciudad de Tombstone.

Sentada a una mesa, en el rincón más apartado de su local, con referencia a la puerta de entrada y mostrador, charlaba animadamente con el alto vaquero.

Los empleados y clientes, la miraban sorprendidos y extrañados, ya que era la primera vez, en los tres años que llevaba en la ciudad, que la veían alternando con un cliente.

El alto vaquero, dándose cuenta de la forma con que contemplaban a Agnes, dijo:

—¿Qué es lo que sorprende a tus clientes?

—El verme alternando contigo… ¡Es la primera vez que salgo de mi mostrador!

—Siendo así, no debiste romper la costumbre. Puede acarrearte malas consecuencias.

—No te preocupes, Fyler —dijo sonriendo con agrado—. ¡Sé tratar a los hombres!

—Sentiría que por mí culpa…

—No te preocupes más de eso y escucha mi consejo.

—No pienso marchar hasta que no encuentre a la persona que vengo buscando.

—Perderás tu tiempo y hasta es posible que la vida…

—¿Por qué no quieres informarme sobre la persona que me interesa?

—Tu padre sabe muy bien que jamás he ayudado, en ese sentido, a nadie. Prefiero mantenerme al margen.

—¿Conociste al capitán Harvey? —preguntó Fyler, que era como se llamaba el alto vaquero.

—Fue un buen amigo mío y un gran cliente de mi casa en Santone.

—¿Qué me dirías si te dijese que de tu ayuda depende su vida?

Agnes se puso muy seria, diciendo:

—No será eso cierto, ¿verdad?

—Me gustaría mentirte para que quedaras tranquila, pero no puedo. Si no encuentro a Douglas Clanton antes de un par de meses, es posible que Harvey sea condenado a morir.

—¡No puedo creerlo!

—Te juro que no te miento.

—¿De qué se le acusa?

—De asesinato.

—¿De asesinato…? ¡No es posible!

—Pues todo le acusa. Lo único que hemos conseguido todos sus compañeros, es convencer al gobernador para que retrase su juicio seis meses más… ¡Y tan solo faltan dos…! Sin Douglas Clanton como testigo, Harvey será colgado por un delito que no ha cometido.

Agnes quedó en silencio unos segundos.

—¡No puedo creerlo! —dijo—. ¡Nadie puede creer que Harvey haya cambiado tanto…!

—Ya te he dicho que todas las pruebas le acusan…

—¿Conocía yo al muerto?

—Tuviste que conocerlo. Era una de las personas más estimadas de San Antonio, y uno de los mejores amigos de Harvey. Richard Walt.

—¡Claro que le conocía…!

—¿Me ayudarás?

Agnes dudó unos segundos para decir sonriente:

—¡Por una sola vez, y en honor a un buen amigo, cambiaré mi sistema!

—¡Gracias, Agnes…! ¡No sabes cuánto te lo agradezco!

—¿Estás seguro que está por esta comarca? —preguntó Agnes.

—Por lo que he podido averiguar, siguiendo su rastro, no hay duda.

—Pues no le he visto, al menos por mí casa.

—De estar aquí, ¿con quién crees que se haya reunido?

Agnes quedó pensativa, diciendo:

—Ven a verme mañana a estas horas. Es posible que consiga averiguar algo. Y marcha tranquilo, haré todo lo posible por ayudarte.

—¿Crees que pueda encontrar trabajo en la ciudad?

—Después de la muerte de Smitty, será preferible que trabajes en uno de los ranchos más próximos a esta ciudad. Hablaré con Thomas Puma, es un buen hombre y me estima. Te aceptará encantado.

—¿Cuándo podré ver a ese ganadero?

—Si te quedas aquí, es posible que no tarde ni una hora en presentarse. Viene todos los días con sus hombres a echar un trago.

—Confío en que no tengas necesidad de revelar mi personalidad.

—Puedes estar tranquilo. ¿No crees que puede reconocerte alguno de los que hoy residen aquí y que a lo mejor anduviste tras ellos por Texas?

—Hace solo un año que salí de la escuela. Este es mi tercer destino y trabajo como rural. No son muchos los que saben pertenezco al cuerpo. Además, desde que salí de la escuela estuve por el norte.

—A pesar de ello, vive alerta.

—Así lo haré.

Después hablaron de otras cosas.

Fyler hizo un sinfín de preguntas a la mujer sobre Tombstone y sus habitantes.

De quien más habló Agnes fue del sheriff.

Fyler la escuchaba sorprendido.

—No comprendo que un hombre de esas condiciones pueda representar la ley —comentó Fyler.

—Hay muchas cosas que no comprenderás jamás… —replicó Agnes.

—¿Y es mucho lo que te molesta?

—Le soporto, porque de esa forma, evito el verme rodeada de aduladores y pelmazos.

—¿Tanto se le teme?

—Como no puedes hacerte idea.

—¿Es de Texas?

—No, es de Nevada. Y según me han dicho, creo que está reclamado en California y en otros estados y territorios.

—¿Quién le eligió sheriff?

—Los propietarios de locales como este.

Seguían hablando, cuando Agnes se puso muy pálida, diciendo con toda rapidez:

—¡Ahí entra el sheriff y sus ayudantes! ¡Mucho cuidado y no te fíes de ellos…! Si te pregunta el sheriff, di que me conociste en Santa Fe hace cuatro años. Tuve allí un local.

Fyler, con disimulo e indiferencia, observó con detenimiento al sheriff y a su dos ayudantes.

El sheriff, completamente serio, avanzaba decidido hacia la mesa en que ellos estaban.

Tras él y a poca distancia, le seguían sus dos ayudantes.

Las conversaciones que sostenían los clientes, cesaron en el acto ante la presencia del sheriff.

—¡Agnes! —gritó el sheriff.

Esta se volvió y sonriendo, dijo:

—Hola, Stephen. ¿Por qué gritas de esa forma?

—¿Qué por qué grito de esta forma? —exclamó el sheriff—. ¿Acaso te parece bonito que alternes fuera del mostrador con este muchacho?

—Debes tranquilizarte —dijo Agnes serena—. No debes sentir celos de este muchacho al que casi doblo en edad.

—¿Por qué has aceptado el beber con él?

—¿Acaso es un delito, sheriff? —dijo Fyler sonriendo.

—Debes guardar silencio, Fyler —dijo asustada de la mirada del sheriff, Agnes—. Yo le explicaré todo lo que desea saber. Me he sentado con él porque es un viejo amigo, al igual que su padre.

Mientras hablaban, los ayudantes del sheriff fueron avanzando con disimulo hasta colocarse a espaldas de Fyler.

Este se sintió un tanto intranquilo, pero como nada tenía que temer de aquellos hombres a quienes no conocía, se serenó.

—¿Dónde le conociste? —preguntó Stephen.

—Hace cuatro años en Santa Fe —respondió Agnes.

Stephen miró con detenimiento a Fyler, diciendo:

—¿Es eso cierto?

—No es precisamente de caballero dudar de la palabra de una mujer —respondió Fyler.

—¡Déjate de tonterías y responde a la pregunta que te han hecho! —dijo a espaldas de Fyler, Sullivan.

—Así es… —dijo Fyler—. Fue en Santa Fe donde nos conocimos.

—¿Qué vienes a hacer aquí?

—Intento buscar plata y enriquecerme… —respondió burlón Fyler.

—Llevaos a este muchacho hasta la oficina y esperad a que yo llegue —ordenó Stephen.

Fyler iba a protestar, pero Lamar y Sullivan le encañonaron diciendo el primero:

—No digas nada y obedece… Y recuerda que soy muy nervioso.

Agnes, poniéndose en pie, bramó:

—¡No es posible que trates así a un viejo amigo mío!

—No le sucederá nada.

—Entonces, ¿por qué desea que me lleven a su oficina? —dijo Fyler.

—Quiero que respondas a unas cuantas preguntas y que me expliques los comentarios que hiciste antes de matar a Smitty.

—Stephen —dijo Agnes—. Si detienes a Fyler, te despreciaré…

—No debes enfadarte conmigo por cumplir con mi deber… Lo que acabas de hacer con él, sentándote en esta mesa, es un desprecio hacia mí… Y ello, solo tiene una explicación para mí, que sientes más simpatía por este muchacho que por mí amor… ¡Y no me agrada que se rían de mí, aunque como en esta ocasión, sea una mujer…! Ahora nos quedaremos tú y yo charlando animadamente de un sinfín de cosas que nos conciernen a los dos.

Agnes no se atrevió a rechistar por temor que su desprecio fuese la causa de la desgracia de Fyler Palmer.

—Puedo responder a sus preguntas aquí, sheriff —dijo Fyler.

—Ahora deseo hablar con Agnes…

—Puedo esperar a que termine de hablar con ella…

Stephen miró a sus ayudantes de forma especial y Lamar, después de desarmar al muchacho, le ordenó:

—Camina hacia la puerta de salida y no cometas una tontería.

—Esto es un abuso y…

—¡Déjate de protestar y no me canses! —bramó el sheriff.

Agnes hizo una seña a Fyler para que obedeciese.

Cuando Fyler salió del local seguido por los ayudantes del sheriff, éste dijo a Agnes:

—¿Por qué nunca has querido sentarte conmigo?

—Porque no quería romper con mi costumbre… Y si lo hice con Fyler, fue de forma involuntaria. Su padre fue mi mejor amigo y al reconocerle salí, para abrazarle, del mostrador.

Se interrumpió Agnes, al darse cuenta del rostro del sheriff, y segundos después con gran habilidad, agregó:

—No seas chiquillo, Stephen. Le he abrazado como una madre lo hace con un hijo…

Y mientras hablaba, con sus manos acariciaba el rostro del sheriff.

Poco a poco, su rostro se fue dulcificando.

Por primera vez, Agnes recurrió a su astucia femenina.

Los testigos sonreían maliciosamente.

Mientras tanto, Fyler era encerrado en una de las celdas existentes en la oficina del sheriff.

—Estoy desarmado, debéis dejarme aquí sin ser encerrado.

—Me agrada ver tras esas rejas a quienes me agradaría colgar —dijo Lamar—. Y si no te colgamos, después de lo que dijiste de nuestro jefe, es porque él es todo un caballero.

—No dije nada que pudiera ofenderle.

—¡Eso no es cierto! —bramó Lamar.

Fyler decidió guardar silencio.

Por momentos, estaba más preocupado.

No le agradaba la actitud y comentarios de los ayudantes del sheriff.

Una hora más tarde, decía Sullivan:

—Parece que Stephen está más a gusto que nunca al lado de Agnes.

—Es un estúpido… —dijo Lamar—. Esa mujer no hace otra cosa que reírse de él. ¡Pero está tan ciego que no se da cuenta!

—Procura que no se entere de lo que acabas de decir… ¡Te mataría!

Stephen se presentó en la oficina dos horas más tarde.

Llegaba sonriente y feliz.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó a sus ayudantes.

—Aquí estoy, sheriff —dijo Fyler tras las barras de su celda.

Stephen miró al joven y después, mirando a sus ayudantes, preguntó muy serio:

—¿Quién os ordenó que le encerrarais?

—Lo creí más oportuno —respondió Lamar.

—¡Ya estás abriendo esa celda! —gritó Stephen—. Y procura obedecer al pie de la letra mis instrucciones.

Una vez fuera de la celda, con mucha habilidad, dijo Fyler:

—Creo que estaba confundido con usted, sheriff… ¡Estoy arrepentido de los comentarios que hice sin conocerle!

Orgulloso, dijo Stephen:

—Me alegra que te hayas dado cuenta de tu error… ¡y procura que no se vuelva a repetir!

Lamar seguía en silencio.

—¿Pueden devolverme las armas? —inquirió Fyler.

—Desde luego —dijo Stephen—. ¿Dónde las has dejado, Lamar?

—En uno de los cajones de tu mesa.

El propio sheriff entregó las armas a Fyler.

Este, antes de colocárselas a sus costados, comprobó si habían sido descargadas.

Segundos más tarde, abandonaba la oficina.

—¡Qué te sucede, Lamar…? —preguntó Stephen—. ¿Hay algo en lo que no estés de acuerdo conmigo?

—Pienso que debiste castigar a ese muchacho por lo que habló de ti en público.

—Ha reconocido que estaba equivocado, es más que suficiente.

—Agnes te está transformando.

Stephen dejó de sonreír y clavó su mirada en Lamar, diciendo con lentitud, recalcando las palabras:

—Me agradaría escuchar todos tus pensamientos… Son tan ligeros que es posible que necesiten un poco de plomo.

Lamar debía ser mucho lo que temía a Stephen, ya que asustado, dijo:

—¡No debes tomar las cosas así, Stephen…! ¡No ha sido mi propósito molestarte…!

Intervino Sullivan para apaciguarles, y minutos más tarde, ambos habían olvidado todo, charlando amigablemente como siempre.

—No debes temer, Lamar… —dijo Stephen—. No pienso cambiar de cómo he sido hasta ahora. Solo lo haré cuando posea el suficiente dinero y a muchos cientos de millas de esta localidad.

Los tres rieron de buena gana y marcharon a echar un trago.

CAPÍTULO IV

—Mucho debes apreciar a ese larguirucho, para haberte comportado de forma tan cariñosa con Stephen —dijo a Agnes una de sus empleadas tan pronto como el sheriff abandonó el local.

—He tenido que hacer verdaderos esfuerzos para que no se diese cuenta del asco que sentía por sus caricias —confesó Agnes.

—Has iniciado un juego peligroso… —comentó la empleada—. Stephen no se conformará mañana con unas simples caricias.

—Lo sé, pero no tenía más remedio que hacerlo… Mañana, ya veré la forma de que no exija mucho.

La empleada se retiró para atender a uno de los clientes que la reclamaba.

Agnes quedó pensativa y preocupada.

Nadie mejor que ella conocía la peligrosidad que encerraba el juego iniciado.

Si Stephen se diese cuenta que se había comportado tan cariñosamente con él, por proteger a Fyler Palmer, le consideraba capaz de las mayores monstruosidades contra su persona.

Tendría que ser sumamente astuta a partir de aquel momento.

Su rostro se iluminó de alegría al ver entrar a Fyler.

El muchacho, mientras avanzaba hacia el mostrador, le sonreía con amplitud.

Segundos después, charlaban animadamente, aunque esta vez lo hacían separados por el mostrador.

—No me agrada lo que has hecho —comentó Fyler—. Mañana ese hombre exigirá mucho más.

—Tenía que hacerlo para tranquilizarle… ¡Temía por ti!

—No creo que me hubieran hecho nada… ¡Aunque ese Lamar, confieso que llegó a asustarme con sus comentarios!

—Les conozco perfectamente y sé que te hubieran colgado.

—Siento haberte complicado la vida.

—Tarde o temprano tenía que suceder. ¡Ya me era casi imposible convencer a Stephen para que se portara como un caballero!

—¿Cuál será tu actitud de ahora en adelante?

—Intentaré engañarle como lo he venido haciendo hasta ahora… —respondió, preocupada, Agnes—. Si no lo consigo, desapareceré de esta zona.

—Confío en que para entonces hayas podido averiguar algo sobre el paradero de Douglas Clanton.

—Haré todo lo posible.

—¿No ha venido ese ganadero amigo?

—No.

Seguían hablando, cuando Dan OʼHara entró en el local.

Al fijarse en él Agnes, dijo a Fyler:

—Ese joven tan alto es uno de los vaqueros de Puma. Hablaré con él sobre ti.

Y mientras Fyler se fijaba en Dan, Agnes le hizo una seña para que se aproximase.

Al acercarse Dan, miró sonriente y con gran curiosidad a Fyler.

Los tres rieron de buena gana.

—Sin duda… —dijo Dan.

Agnes hizo las presentaciones de los jóvenes, y estos se estrecharon la mano con simpatía.

—Esperaba a tu patrón —dijo Agnes—. Y me sorprende que haya dejado de venir por aquí.

—No ha venido a la ciudad, no se encuentra muy bien —respondió Dan.

—¿Está enfermo?

—Tuvo un accidente del que se ha librado por verdadera casualidad —informó Dan—. Se cayó del caballo golpeándose la cabeza con una roca.

—Lo siento.

—Puedo informarle sobre lo que desees… —dijo Dan.

—Quería hablar con él para ver si contrataba a este amigo.

Dan miró con detenimiento a Fyler, diciendo:

—Conozco a los vaqueros a simple vista, y no hay duda que tú eres de los buenos… Puedes venir conmigo cuando regrese al rancho.

—Gracias —replicó Fyler.

Los dos jóvenes congeniaron desde un principio, lo que agradó enormemente a Agnes.

Minutos más tarde, charlaban como viejos amigos.

—¿Qué tal está Daisy? —preguntó de pronto Agnes.

—Perfectamente, aunque muy preocupada por el accidente sufrido por su padre —respondió Dan.

—Hay algo que me gustaría preguntarte, Dan —dijo Agnes.

—Puedes preguntar todo lo que quieras —respondió sonriente Dan.

—¿Amas a Daisy?

Dan se puso muy colorado, diciendo:

—Desde el momento en que la conocí…

—Si es así, ¿por qué no le has confesado tu amor?

—Piensa que he de tener mis motivos. Pero ¿por qué tu interés en saber mis sentimientos hacia Daisy?

—No ignoras que es mucho lo que aprecio a esa muchacha y a su padre… Hace unos días que tu patrón me habló de su hija y de ti. Me aseguró que Daisy le había confesado su gran amor hacia ti, pero está muy preocupado hacia su hija.

Dan quedó en silencio.

Fyler, sonriendo, dijo:

—Si es cierto que esa joven te ama y tú a ella, no veo motivos para que ocultes tus sentimientos. Piensa que es lógico que el padre sufra.

—Ella sabe que la quiero con locura, aunque nada le haya dicho… —confesó Dan.

—No encuentro explicación lógica para ocultar tan bellos sentimientos.

—Tengo mis motivos.

Dan miró a Agnes, que fue la que habló, diciendo:

—Siempre aseguré que eras un muchacho muy misterioso… ¡Ahora me he convencido! —exclamó Agnes.

Una hora más tarde, los dos jóvenes se despedían de Agnes.

Thomas Puma, después de escuchar a Dan, no puso inconveniente alguno para que Fyler se quedase en el rancho.

Cuando Fyler conoció a Daisy, al quedar a solas con Dan, dijo:

—Es la mujer más bonita que he conocido… ¡No comprendo que ocultes tus sentimientos a esa joven!

Dan sonriendo con agrado, guardó silencio.

A la mañana siguiente, cuando los dos jóvenes estaban charlando en espera de que les sirviesen el desayuno, se aproximó Daisy y después de saludarles, dijo:

—Quisiera que me acompañases hasta la ciudad, Dan. No encuentro muy mejorado a mí padre.

—Ya sabes lo que dijo ayer el doctor.

—A pesar de ello, me quedaré mucho más tranquila si vuelve a visitarle.

—De acuerdo, iré en busca del doctor, pero tú te quedarás aquí.

—¿Por qué no quieres que vaya a la ciudad? —preguntó Daisy.

—Para evitar disgustos.

—No puedo permanecer encerrada en este rancho toda la vida… —protestó Daisy—. Además, deseo saludar a Agnes.

—Últimamente, lo sabes por tu padre, Tombstone es un peligro para ti.

—Sé defenderme, y además iré en tu compañía.

—Preferiría que te quedases —dijo Dan.

—Lo haré, con una condición… ¡Que el próximo domingo pasemos el día en Tombstone…! ¿De acuerdo?

Fyler sonreía escuchando a los dos jóvenes.

—Como quieras, pequeña… —dijo al fin Dan.

—¡Tienes que prometérmelo!

—Te lo prometo.

La joven no ocultó la inmensa alegría que le producía aquella promesa.

—Suponiendo, claro está, que tu padre lo permita —agregó Dan.

—¡No se opondrá!

Segundos después, Dan montando a caballo se encaminó a la ciudad.

Fyler con habilidad entabló conversación con la joven.

—Pensaba rogar a Dan que me mostrase el rancho —dijo.

—Mientras regresa, puedo enseñártelo yo —dijo Daisy.

—¿No se enfadará Dan? —inquirió Fyler.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Tienes razón…! Parece un gran muchacho.

—¡Es admirable!

—Le quieres mucho, ¿verdad?

—¡Con toda el alma! —exclamó la joven con sinceridad.

—Se ve a simple vista…

Y montaron a caballo para recorrer el rancho.

Cuando se alejaron una milla, después de varios minutos de silencio, dijo Fyler:

—No parece de estas tierras… Me refiero a Dan.

—Es de Wyoming.

—¿De Wyoming? Pues por su acento aseguraría que es de Nuevo México…

—Pues estás en un error.

—¿Estás segura que es de Wyoming?

—Al menos, eso es lo que siempre ha dicho. Y me gustaría conocer ese Estado, donde asegura que existen unos ranchos admirables.

—¿Hace mucho que llegó a esta comarca?

—Unos tres meses.

—No comprendo que haya cabalgado tanto para trabajar de vaquero.

—Es que oyó hablar de Tombstone y deseó conocer esta comarca.

—Comprendo… Es lo mismo que me ha sucedido a mí.

Una hora más tarde regresaban a la vivienda sin que dejasen de hablar un solo minuto sobre Dan.

Aunque la joven no dijo nada, la sorprendió el interés que Fyler tenía en conocer todo lo referente a Dan.

Antes de que Dan regresara acompañado por el doctor, Daisy había contado a Fyler todo lo que sabía sobre el hombre amado.

El doctor, aseguró a Daisy, después de reconocer al enfermo, que no debía preocuparse y que poco a poco se iría recuperando.

Dan, una vez que el doctor marchó, buscó a Fyler para decirle:

—He visto a Agnes en la ciudad. Desea verte, parece ser que tiene buenas noticias para ti.

El rostro de Fyler se iluminó de forma especial.

—Iré a verla tan pronto como finalicemos las tareas —dijo.

Dan miró de forma especial a Fyler, pero no hizo el menor comentario.

Mientras trabajaban, Dan no dejaba de observar al nuevo vaquero.

Daisy, que no había dejado de pensar en el interés que había descubierto en Fyler por conocer todo lo referente a Dan, buscó a éste diciéndole:

—¿Damos un paseo?

—Ahora he de trabajar, pequeña…

—Es que quiero hablar contigo…

Dan miró a la joven con fijeza, diciéndole:

—¿Sucede algo?

—Nada, pero deseo hablar contigo… Fyler es un muchacho muy agradable y simpático, pero hay algo en él muy especial —comentó Daisy.

Dan frunció el ceño, preguntando:

—¿A qué te refieres?

—Al interés que ha demostrado por ti.

Dan dejó lo que estaba haciendo y marchó a pasear con la joven.

Estuvieron paseando en charla animada durante varios minutos.

Daisy contó toda la conversación sostenida por Fyler.

Dan escuchaba con interés sin hacer un solo comentario.

Cuando la joven dejó de hablar, comentó Dan:

—Carece de importancia. Y es natural todas las preguntas que te ha hecho. Tiene que sorprender a cualquiera que viniendo de tan lejos me haya empleado de cow-boy.

Pero cuando Dan se reunió con Fyler, dijo:

—¿No crees que yo podría responder a tus preguntas mejor que Daisy?

Fyler miró a Dan, y sonriendo, respondió:

—Creí que hablar de ti agradaría a la patrona.

—No hay nada que me moleste más, que me tomen por tonto —dijo muy serio Dan, y mirando con fijeza a Fyler.

—Si te ha molestado que haya hecho algunas preguntas a la patrona sobre ti, debes perdonar.

—Lo único que me molesta, es que no hayas tenido el valor, si efectivamente hay algo en mí que pueda ser de tu interés, de preguntarme a mí. Siempre te informaría con más detalle de todo, ¿no crees?

—No tengo ningún interés por ti.

—¿Entonces…?

—Soy curioso por naturaleza.

Dan, sonriendo, y sin dejar de mirar con fijeza a los ojos de Fyler, replicó:

—Un gran defecto en un hombre.

Y Dan se separó para preocuparse del trabajo que el capataz le había destinado.

Fyler quedó preocupado.

Tan pronto como se dieron por finalizadas las tareas, Fyler se preparó para ir hasta la ciudad.

Otros vaqueros marcharían con él.

Se disponía Fyler a montar sobre su caballo, cuando Dan se aproximó a él, diciéndole:

—¿Es que no piensas invitar a un whisky?

—Aunque no es mucho el dinero que tengo, lo haré encantado —respondió Fyler.

—Espera un minuto.

Y dan entró en el interior de la casa, para decir a Daisy:

—Voy con Fyler hasta la ciudad. Me ha invitado y no quiero desairarle. De paso me acercaré por el almacén del viejo Wood por si tengo noticias de mis padres. Hoy ha habido diligencia y es posible que haya recibido carta.

Aunque la contrariaba, ya que se estaba preparando para salir a pasear por el rancho con él, no dijo nada.

Dan se reunió con Fyler, y juntos cabalgaron hasta la ciudad.

Durante el camino fue poco lo que hablaron, y todo relacionado con los asuntos del rancho.

Una vez en la ciudad, dijo Dan:

—Voy hasta el almacén del viejo Wood. Si me acompañas, te lo presentaré. Posiblemente sea la persona más agradable de esta ciudad.

—Le conoceré en otra ocasión. Ahora estoy deseando echar un trago.

Dan sonrió de forma especial, diciendo:

—Sería más honrado por tu parte confesar que estás ansioso por hablar con Agnes.

Fyler, sonriendo a su vez de forma abierta, replicó:

—Tienes razón.

—Me reuniré contigo allí.

Y los dos jóvenes se separaron.

Los compañeros habían salido del rancho antes que ellos.

Dan desmontó ante un pequeño almacén, y después de amarrar su caballo a la barra, entró decidido.

Un viejo, de aspecto bonachón, salió al encuentro del muchacho, diciendo:

—¡Por fin ha llegado la carta que tanto esperabas!

Y el viejo Wood, pues él era, le entregó la carta.

Dan la abrió y se puso a leer el contenido de la misma.

—¿Qué te dicen tus padres? —preguntó Wood—. ¿Están bien?

—Muy bien, gracias… Desean que regrese cuanto antes, que necesitan de mí en el rancho.

—Es natural… ¡Y no comprendo qué es lo que haces tan lejos de los tuyos!

—¿Conoce a alguien llamado Gary Swaine?

—Es uno de los mineros más importantes de esta comarca. Reside en Tucson, aunque suele venir con cierta frecuencia. Aseguran que es socio de Pat Nissen, aunque este lo ha negado varias veces.

Dan habló de otras cosas, como si la pregunta hecha segundos antes careciese de importancia.

CAPÍTULO V

Agnes frunció el ceño al ver entrar a Fyler, y cuando el joven se aproximó al mostrador, le dijo:

—¡Eres tozudo como buen tejano…! ¿Por qué has venido?

—No te comprendo, Agnes… —dijo sorprendido Fyler—. Me dijo esta mañana Dan, que tenías buenas noticias para mí.

—Acaso, ¿no has hablado con uno de mis empleados?

—No he hablado con nadie.

—¿No fue un empleado mío hasta el rancho de Puma?

—Si fue, no le he visto.

—No comprendo… —dijo preocupada Agnes—. Hace más de tres horas que marchó y aún no ha regresado.

—¿Qué es lo que sucede?

—¡Le envié para decirte que no vinieses por aquí en unos días!

—Me tienes intranquilo… —dijo Fyler—. ¿Quieres explicarte?

—Hay cuatro ventajistas del local de Durbin que te andan buscando por la ciudad con sumo interés. Y sospecho que te buscan para provocarte por la muerte de Smitty.

—Eso no debe preocuparte, sé cuidarme.

—Son peligrosos.

—No temas, nada me sucederá.

—Si les conocieses como yo, no estarías tan tranquilo.

—Es posible, pero ahora, dime… ¿qué has averiguado sobre Douglas Clanton?

—Sé que está por esta zona, pero utiliza otro nombre.

—¿Estás segura? —inquirió Fyler con una inmensa alegría reflejada en su rostro.

—Sí.

—¿Cómo has sabido averiguarlo?

—¿Te olvidas que el sheriff es un buen amigo?

—Ha sido el sheriff quien te ha informado, ¿verdad?

—Sí.

—¿Se conocían?

—Stephen estuvo por Texas hace años y le conoció…

—¿Qué nombre utiliza Douglas?

—No lo sé… No quise seguir hablando de él para no levantar sospechas en Stephen.

—Creo que has hecho bien.

—Es posible que hoy, con gran habilidad, sepa hacer hablar a Stephen.

—Ten mucho cuidado… ¡Pero recuerda que no podemos perder el tiempo si deseamos ayudar a Harvey!

—Ahora debes marchar al rancho antes que los hombres de Durbin se informen de que estás aquí.

—He quedado en esperar a Dan…

—Yo le diré lo que sucede y las causas por las que no has podido esperarle. Lo comprenderá.

—No pienso huir, Agnes…

—Si te encuentran, te matarán.

—No les daré la espalda y sería la única forma en que podrían hacerlo.

—Son cuatro y todos ellos hábiles.

—A pesar de ello, no pienso huir.

—¡Como quieras! —exclamó enfadada Agnes—. ¿Qué deseas que haga cuando te maten?

—No pienso morir todavía, soy muy joven… —replicó riendo Fyler.

Siguieron charlando animadamente, sin que Agnes consiguiese convencer al joven para que la obedeciese.

Dan entró en el local reuniéndose con ellos.

Informado de lo que sucedía, dijo Dan:

—Creo que sería razonable escucharas a Agnes.

—¿Huirías tú en mi caso? —inquirió Fyler.

Dan dudó unos segundos y después dijo:

—Alejarse de un peligro, no es de cobardes.

—Tendría que marchar de esta ciudad, y de momento, no me interesa —replicó Fyler.

Agnes y Dan no insistieron.

Bebieron tranquilamente.

Ambos se colocaron en una parte del mostrador, desde donde dominaban la puerta de entrada del local.

Dándose cuenta Agnes, dijo:

—Mientras estés en mi casa, no debes temer. No se atreverán, por temor a Stephen, a provocarte aquí.

Pero Agnes no sabía lo equivocada que estaba.

El sheriff, sabiendo lo que buscaban los cuatro ventajistas de Durbin, se reunió con ellos, diciéndoles:

—¿Sabéis a quién buscáis? Está en el local de Agnes.

—Sí —respondió uno de los cuatro.

—¿Por qué no vais en su busca? —inquirió Stephen.

—Esperaremos a que salga de ese local —respondió otro.

—Si lo hacéis por temor a mí, no debéis preocuparos… ¡Ignoro las causas, pero me gustaría que ese muchacho dejase de visitar a Agnes!

Los cuatro jugadores del local de Durbin, se miraron entre sí sonrientes, diciendo uno:

—¿Hablas en serio?

—¡Pues claro que hablo en serio!

—Además —agregó Lamar—, vuestros deseos de venganza son lógicos. Y lo que siento, es no poder ayudaros. ¡Me gustaría disparar contra ese larguirucho!

Durbin, que escuchaba, sonreía complacido.

—¡No hay duda que eres un gran sheriff, Stephen! —exclamó Durbin.

—Soy amigo de mis amigos —dijo Stephen.

—¡Pues te aseguro que ese muchacho no volverá a pisar el local de Agnes! —exclamó uno de los cuatro jugadores.

—Debéis tener cuidado, mató a Smitty con mucha facilidad —aconsejó Sullivan—. Si existiese alguna ventaja por vuestra parte, nadie se atrevería a acusaros.

—Y si alguien lo hiciera, se arrepentiría —comentó Stephen.

—Agnes lo haría —dijo Lamar.

—Pero la convencería de que no es justo acusar a quienes se defendieron con nobleza… —replicó Stephen.

—¡Mañana no vivirá ese muchacho! —dijo uno de los cuatro.

Y los cuatro abandonaron el local de Durbin, donde charlaban.

—¿Confías en ellos? —preguntó Stephen a Durbin.

—Uno a uno, ese muchacho les mataría a los cuatro, pero juntos, aunque alguno de ellos caiga, conseguirán sus propósitos… —respondió Durbin.

El sheriff y sus ayudantes, se sentaron en compañía de Durbin y unos amigos.

Esperarían allí hasta que les comunicaran lo sucedido en el local de Agnes.

Esta, que seguía charlando con los amigos, frunció el ceño al ver entrar a aquellos cuatro jugadores a quienes conocía muy bien.

—No comprendo que se atrevan a venir a esta casa… —comentó Agnes.

Dan y Fyler miraron con enorme curiosidad a los cuatro jugadores.

—¿Son los que me buscan? —preguntó Fyler.

—Sí —respondió Agnes.

Los cuatro se detuvieron en el interior del local a pocas yardas de la puerta de entrada. Desde allí, contemplaron con detenimiento a Fyler.

—¿Qué buscáis aquí? —inquirió Agnes—. ¡Ya sabéis que no me agrada vuestra presencia en mi casa!

—No venimos a jugar, Agnes… —dijo uno—. Puedes estar tranquila.

—Pues entonces, ¿a qué habéis venido?

—A echar un trago.

—Siempre habéis dicho que el whisky de mi casa no es muy bueno… ¿Habéis cambiado de pensamiento?

—Hemos pensado, que has debido cambiar de bebida, ya que Stephen es un buen catador y asegura que tu whisky es de los mejores.

Mientras charlaban, los cuatro se iban aproximando al mostrador.

Fyler y Dan no les perdían de vista.

—No serán estos cuatro caballeros los que han andado buscándome por la ciudad, ¿verdad, Agnes?

—Estos son, Fyler… —respondió la joven.

—¿Y qué es lo que deseaban de mí? —preguntó Fyler.

—Conocer personalmente al asesino de Smitty —respondió uno.

Fyler, así como Dan, comprendió que aquellos hombres habían ido decididos a terminar con él.

—Creo recordar que estabas en el local de Durbin cuando maté a ese cobarde… —comentó Fyler—. ¿No es así?

—No estábamos ninguno de los cuatro, de lo contrario, ya no vivirías.

—No es justo que tratéis de asustarme… —dijo con enorme serenidad Fyler—. Pero si es cierto que no estabais en el local y presenciasteis lo sucedido entre ese tal Smitty y yo, os aseguro que quien os haya informado, os mintió. Le maté en lucha noble…

—¡Le asesinaste! —gritó uno.

—Es inútil que discutas, Fyler… —dijo Dan—. Han venido dispuestos a terminar contigo. Claro que ignoran que de seguir provocando, serán ellos a quienes se entierre mañana.

Los cuatro miraron a Dan, diciendo uno:

—Nada tenemos contra ti, muchacho… ¡Así que será preferible que no te mezcles en esto!

—¿Y vais a ser tan valientes de enfrentaros los cuatro a un solo hombre? —inquirió en tono burlón Dan—. ¿No os da miedo?

Fyler, al igual que quienes escuchaban, sonreía abiertamente por las palabras de Dan.

Los cuatro, muy molestos, miraron a Dan con intenso odio.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? —dijo uno a Dan.

—Me hace gracia vuestra valentía —respondió Dan.

—¡De seguir hablando, te incluiremos en el reparto de plomo! —bramó uno.

—¡Vaya! —exclamó Fyler—. Entonces no habéis venido a beber, sino a provocarme, ¿no es así?

—¡Hemos venido a vengar a nuestro amigo!

Agnes, con rapidez, dijo:

—Supongo que no habéis pensado en Stephen ¿Se disgustará con vosotros por esto! ¡Ya sabéis que quiere se respete esta casa!

—Stephen no se molestará… ¡Al menos esta vez!

Agnes frunció el ceño, diciendo:

—¿Acaso, habéis hablado de vuestra intención con él…?

—No… Pero comprenderá que es justo que intentemos vengar al asesino de Smitty.

—Te están mintiendo, Agnes… —dijo Dan—. Presiento que el sheriff sabe lo que está sucediendo aquí.

—¡Stephen no sabe nada! —bramó uno—. ¡Bebe tranquilamente con nuestro patrón!

—Y hasta es posible que espere en compañía de Durbin a que le comuniquéis la muerte de Fyler, ¿verdad? —dijo Dan.

—¡Déjate de decir tonterías y guarda silencio!

—No debéis gritar de esa forma, no somos sordos… ¿Cuánto os ha ofrecido el cobarde de vuestro patrón por mí muerte?

Uno de los cuatro, sonriendo abiertamente, dijo:

—Si comprendieses y te dieses cuenta de tu verdadera situación, no creo que hablaras en la forma que lo estás haciendo.

—Si esperas a que tiemble, pierdes el tiempo —replicó Fyler—. Los cobardes como vosotros, no asustan a nadie.

Otro de los cuatro, mirando a Agnes, dijo:

—Eres testigo de que ha sido este muchacho quien nos provoca…

—Y vosotros debéis recordar que Fyler no está solo —dijo Dan—. Y que en realidad, he sido yo el primero que os ha llamado «valientes».

—Si deseas morir en compañía de ese, te complaceremos —dijo otro.

—Debes preocuparte de ese que acaba de hablar y del que está a tu izquierda —dijo Dan—. Yo me encargo de los otros dos cobardes.

Los cuatro provocados sonrieron de forma especial.

Agnes, así como el resto de sus clientes, contemplaban a los dos muchachos sorprendidos.

Aquellos cuatro tenían muy mala fama en la ciudad y no comprendían que les provocasen tan abiertamente.

—De acuerdo —dijo Fyler—. Y después iremos a informar al cobarde de Durbin lo sucedido. Me gustará ver su cara de terror cuando le comuniquemos la muerte de sus cuatro emisarios.

—¡Agnes! —dijo uno de los cuatro—. Debes servir a esos muchachos un whisky que pagaremos gustosos… ¡Será el último que beban!

—Debes obedecer, Agnes —dijo Fyler—. Una vez muertos, sacaremos de sus bolsillos el valor de la invitación.

—¡Sois dos locos! —bramó Agnes.

—No debes preocuparte, estos cuatro cobardes, son inofensivos —dijo Fyler.

—¿Quién os ha convencido para que os suicidéis? —inquirió Dan.

—Solo ha podido ser el cobarde de Durbin —dijo Agnes—. ¿Sabe Stephen que habéis venido a mí casa?

—¡Claro que lo sabe! —exclamó uno.

Los otros tres, con la mirada, reprocharon al compañero su confesión.

—¿Y conocía los motivos de vuestra visita?

—Claro que sí, Agnes… —dijo Fyler—. Y posiblemente esté interesado como estos o más, en mi muerte.

—¡Si eso fuera cierto! —exclamó Agnes.

—No debes dudarlo, Agnes —agregó Dan—. Ya has oído que bebe tranquilamente en compañía de Durbin. Sin duda esperan el resultado de la visita de estos a tu casa.

—Creo que están hablando más de la cuenta… —dijo uno de los cuatro a sus compañeros—. ¿Les cerramos el pico?

—No debes ser impaciente —replicó otro—. A los condenados a muerte, siempre se les concede una gracia… ¡Debemos esperar a que beban ese whisky!

—¿No beberéis con nosotros? —preguntó Fyler.

—Claro que lo haremos… ¡Sírvenos también, Agnes!

Agnes hilo señas al barman que le ayudaba a atender el mostrador para que sirviera.

Los testigos observaban la escena con gran interés.

Era emocionante ver a aquellos hombres que de un momento a otro intentarían ir a sus armas, a la máxima velocidad de que eran capaces para salvar sus vidas de las intenciones de los contrarios.

Dan, comprendiendo que aquellos hombres temían a la velocidad de Fyler, sin duda por haber presenciado la muerte de Smitty, pretexto por el cual le provocaban, sonreía de forma especial al darse cuenta que no era mucho el caso que le prestaban.

Sospechando que intentarían ir a sus armas tan pronto como hiciesen intención de coger los vasos que les acababan de servir, dijo a Fyler.

—¿Bebemos?

Fyler comprendió el significado de aquella pregunta y por ello dijo:

—Creo que efectivamente debemos beber nuestro último whisky en compañía de estos valientes… De esa forma, les daremos el suficiente valor como para intentar lo que les ha traído hasta aquí.

Dan sonreía al pensar que Fyler había sabido interpretar al significado de su pregunta.

Los otros cuatro les vigilaban atentamente y en espera, efectivamente, de que intentaran coger los vasos colocados en el mostrador, para ir a sus armas.

—Si no os decidís a beber —dijo uno— tendremos que terminar con vosotros sin concederos la última gracia…

Y dos de los cuatro, cogieron sus vasos para beber.

Los testigos al ver el movimiento que hicieron los otros dos que no recogieron sus vasos, gritaron rabiosos.

Pero este grito de rabia se transformó en uno de admiración al escuchar los disparos y ver caer sin vida a los cuatro.

Dan se había adelantado a Fyler, disparando sobre los cuatro.

—No podía sospechar que fueses tan rápido… —comentó entusiasmado Fyler.

—Creí que no te habías dado cuenta de las intenciones de esos cuatro cobardes, y por eso me forcé —comentó Dan.

Agnes, así como todos los testigos, llevados por el entusiasmo de la exhibición presenciada, aplaudieron acaloradamente a Dan.

CAPÍTULO VI

—Si os descuidáis un solo segundo, seríais vosotros a quienes se enterrase mañana —comentó Agnes.

—Comprendimos desde un principio lo que se proponían concediéndonos la gracia del último whisky… —dijo Dan—. ¡Un truco muy usado entre ventajistas!

—Sabía lo que intentaban, pero a pesar de ello, me distraje… —confesó Fyler—. Ha sido, sin duda, una suerte para mí que estuvieses conmigo…

—Confío en que ello te sirva de lección… —reprochó Dan—. ¡Frente a esta clase de hombres, cualquier descuido puede resultar fatal!

—No olvidaré lo que te debo… —dijo Fyler.

—No me debes nada… —replicó Dan—. Ya que he defendido mi vida…

—¿Qué vais a hacer ahora? —preguntó Agnes—. No creáis que serán los últimos que intenten algo contra vosotros. Porque puedo aseguraros que los compañeros de los muertos no creerán que fue una lucha noble… Y hasta es posible que el mismo Stephen lo dude… ¡Claro que a ese me encargaré yo de convencerle!

—No es necesario, Agnes… —dijo Fyler—. Yo le convenceré.

—Debierais regresar al rancho sin más complicaciones —aconsejó Agnes.

—Hemos de comunicar a nuestros estimados amigos, que sus emisarios han fracasado —dijo Dan—. Además, me gustará ver los rostros de sorpresa que pongan al vernos.

—Tu habilidad es una gran sorpresa… —comentó Agnes—. Parecías un joven pacífico…

—Y lo soy, hasta que me provocan —dijo sonriendo Dan.

—Insisto en que debierais regresar al rancho.

—Lo haremos, después de comunicar al cobarde de Durbin y al honorable sheriff lo sucedido —agregó Dan.

—Es posible que estén impacientes, no debemos hacerles esperar —dijo Fyler—. No quisiera que se enteraran por otros que no fuésemos nosotros.

—No juguéis con Stephen… —aconsejó Agnes—. Si se considera ofendido, puede resultar fatal…

—Ganaría mucho esta población si se decidiese a provocarnos —comentó Dan.

Y los dos muchachos, sin atender los consejos de Agnes, abandonaron el local y se encaminaron al de Durbin.

A pocas yardas del local, Dan hizo detenerse a Fyler, diciéndole:

—Entraré primero para evitar toda posible sorpresa.

—Si han sido informados de lo sucedido, correrás tanto peligro como yo en el interior de ese local.

—A mí no me concederán importancia. Y tengo la seguridad de que ignoran lo sucedido.

Fyler tuvo que estar de acuerdo con lo que consideraba de una lógica aplastante.

—Dejas transcurrir un par de minutos, antes de decidirte a entrar. Para entonces, yo vigilaré desde un lugar seguro —aconsejó Dan.

Fyler prometió obedecer.

Y Dan se encaminó decidido hacia la puerta del local.

Entró con naturalidad, aunque pendiente de todos.

Como era natural en el saloon de Durbin a aquellas horas, era dificilísimo dar un solo paso, entre tanto cliente.

Dan comprobó, con enorme satisfacción, que nadie le prestaba la menor atención.

Gracias a su enorme estatura, descubrió, sentados a una mesa, al propietario de la casa en unión del sheriff y sus ayudantes, así como de otros amigos.

Buscó con rapidez un lugar desde el cual pudiera vigilar con atención a los acompañantes de Durbin, así como a este.

Quería que cuando Fyler entrase, no corriese el menor riesgo.

Molly, la chica que acostumbraba charlar con él cada vez que visitaba el saloon, se le aproximó, con cierto disgusto no disimulado por parte de Dan.

Comprendiendo la joven que la actitud de Dan era muy distinta a la de otros días, encogiéndose de hombros, se alejó para atender a otros.

Fyler, una vez que transcurrió el tiempo estipulado por Dan, entró decidido y despreocupado en el saloon.

Una vez en el interior, buscó con la mirada a Dan.

Se cruzaron una seña de inteligencia y ambos quedaron tranquilos.

En el mostrador, uno de los que atendían el mismo, al fijarse en Fyler y reconocerle, pretendió llamar la atención del patrón, pero en ese momento, Fyler se aproximaba a la mesa en que Durbin charlaba animadamente con sus acompañantes.

Durbin, al fijarse en él, palideció intensamente.

La palidez de Durbin, llamó la atención de sus acompañantes, que de forma instintiva buscaron la causa de aquella lividez.

—¡Hola, cobarde! —dijo en voz elevada Fyler.

Ante este insulto Durbin terminó por perder todo su color natural.

Los testigos, que escucharon perfectamente a Fyler, dejaron en el acto sus conversaciones.

Dan vigilaba a todos con suma atención.

El sheriff y sus ayudantes miraron a Fyler sorprendidos.

No había duda, que ninguno de ellos esperaba volver a verle, al menos con vida.

—He venido a comunicarte la muerte de tus cuatro ventajistas —agregó con voz potente Fyler—. ¡Cuatro novatos muy inferiores a Smitty…! Puedes enviar a por sus cadáveres al local de Agnes. Y confío en que haya servido de lección para que no encuentres a ningún otro loco que desee suicidarse por escuchar a un cobarde como tú.

Durbin, estaba tan impresionado, que no conseguía reaccionar.

Fue Stephen, quien poniéndose en pie, imitado por sus dos ayudantes, se encaró a Fyler, diciendo:

—No me agrada tu lenguaje, muchacho…

—Es precisamente lo que pienso de usted como sheriff —replicó Fyler—. Pero ahora no hablo con usted… Lo haré, una vez que hable con ese cobarde y…

—¡Modera tu lenguaje, muchacho! —le interrumpió Lamar.

—Y tú, procura dejar tus manos dónde están… —dijo Fyler—. Te aseguro que no permitiré me sorprendas otra vez.

Aprovechando esta discusión entre Fyler y el sheriff y sus ayudantes, Durbin hizo una seña a uno de los que atendían el mostrador.

Seña, que por desgracia para el barman fue descubierta por Dan.

Y cuando aquel hombre, se disponía a hacer uso de un revólver que sin duda ocultaba entre las botellas del mostrador. Dan disparó una sola vez y el traidor cayó sin vida.

Este disparo cortó la respiración de los presentes y heló de tal forma el cuerpo de Durbin que su frente se cubrió de un sudor frío mientras de todo su cuerpo se apoderaba un visible temblor.

—¡De seguir así, creo que limpiaremos la ciudad de ventajistas traidores! —comentó Dan al tiempo de enfundar el «colt» que acababa de disparar—. ¡Claro que ese pobrecillo, se suicidó por atender al ruego de su amo!

Este comentario de Dan hizo que Durbin temblase con mayor visibilidad.

Stephen, con el ceño fruncido, observaba con detenimiento a Dan.

—No me agradan los hábiles con el «colt»… —comentó Stephen.

—Es natural, sobre todo si demuestran que son superiores al sheriff —replicó Dan.

Uno de los que estaban en el mostrador dijo:

—Ese muchacho está en lo cierto… Black tiene un «colt» firmemente empuñado, con el que sin duda, intentaba sorprender a ese muchacho…

El sheriff miró al que hizo este comentario con rabia, pero no dijo nada.

—No creí que fueses tan cobarde como para no conseguir reaccionar durante tantos minutos —comentó Fyler—. ¿Es cierto que habías ordenado a ese pobre que me sorprendiera?

Como un loco, Durbin comenzó a mover la cabeza negativamente.

—¿Es que no sabes hablar?

—No debe sorprenderte, Fyler… —replicó Dan—. Esperaba, al igual que el sheriff y sus ayudantes, no volver a verte con vida.

—¡No digas tonterías, muchacho! —exclamó Stephen.

—Los cuatro ventajistas que Durbin había enviado para terminar con Fyler nos dijeron, antes de que el plomo de mis armas terminasen con ellos, que esperaba usted con impaciencia el resultado… Según nos dijeron, no era de su agrado que Agnes tuviese cerca un buen amigo.

El sheriff palideció, diciendo:

—Si dijeron eso, puedo aseguraros que mintieron… Tuve a ese encerrado en mi oficina y me hubiera resultado sencillo terminar con él…

Dan, reconociendo que esto era cierto, guardó silencio.

—Así que entonces, fuiste tú y no este quien mató a esos cuatro, ¿verdad? —dijo Lamar.

—Me adelanté a Fyler, pero el resultado hubiera sido el mismo —confesó Dan.

—Y supongo que actuarías de igual forma que contra el barman, ¿me equivoco? —dijo sereno Lamar.

—¿Por qué todos los cobardes pensarán del mismo modo? —inquirió Dan—. Les maté cuando intentaron sorprendernos… ¡Sin ventaja, ya que no soy un ventajista ni un traidor como tú!

Ahora fue Lamar el que palideció.

—Ya hablaremos de esto en otra ocasión… —dijo muy serio Lamar—. Ahora estoy confuso…

—Lo que sucede, es que ahora no te atreves por estar en igualdad de condiciones —replicó Dan.

—Te estás olvidando que es un representante de la ley… —dijo Stephen.

—¿De qué ley, sheriff? —inquirió burlón Dan—. ¿La suya o la que imponen los propietarios de tugurios como este?

—Presiento que estás nervioso y no sabes lo que te dices…

—Se equivoca, sheriff… ¡Estoy muy sereno!

Stephen contemplaba a Dan con enorme preocupación.

Había algo en aquel muchacho, posiblemente la naturalidad con que se expresaba, que le asustaba.

Era inteligente, y sabía que intentar demostrar su habilidad frente a Dan, era una torpeza en aquellos momentos.

—Pienso como mi ayudante —dijo—. Ya hablaremos en otro momento con más calma. Es natural que penséis mal de mí, si los amigos de Durbin hablaron en la forma que afirmáis…

Dan sonrió de forma especial, admirando al sheriff, que a pesar de su fama, no intentaba nada en aquellos momentos, por hacerle callar.

Los testigos estaban admirados y sorprendidos por la actitud del sheriff y de sus dos ayudantes.

Nadie, pensaban, de los que ellos conocían se hubieran atrevido a hablar en aquella forma a ninguno de aquellos tres hombres que, aparte de ser representantes de la ley, estaban considerados como pistoleros admirables.

Dan y Fyler comprendieron en el acto que el sheriff era mucho más peligroso y astuto de lo que les dijeron.

—¿Sigues sin poder hablar, Durbin? —preguntó Fyler.

—Es lo que te sucedería a ti de presentarse aquí alguien a quién considerases muerto… ¡Mucho más, si como tú, se presentase dispuesto a matar!

—Pues confío en que se tranquilice… ¡Me disgustaría horrores disparar sobre un hombre que tiembla como un niño!

Era tan visible el temblor de Durbin, que hacía sonreír a los testigos.

Pero a pesar de su miedo, haciendo un supremo esfuerzo, dijo:

—¡Yo no os he hecho nada…!

—¿Cuánto ofreciste por mí muerte? —preguntó Fyler.

—No envié a nadie a matarte y mucho menos ofrecí dinero por ello.

—Me sorprendía que aparte de cobarde no fueses embustero —dijo Fyler.

—¡Te aseguro…!

—No asegures, yo sé que mientes…

Dan, temiendo que entre los muchos testigos algún empleado aprovechase para disparar sobre ellos a traición, dijo:

—Ya hemos comunicado a este grupo de valientes lo sucedido en el local de Agiles… ¡El susto ya lo han recibido…! Creo que debemos marchar.

—Habíamos quedado, Dan, que cuando abandonásemos este local, el dueño quedaría con una dosis excesiva de plomo —comentó Fyler.

—Sería una cobardía por nuestra parte disparar sobre un hombre tan asustado —dijo Dan.

Fyler guardó silencio unos segundos, pensativo.

Durbin, aunque nada dijo, agradecía las palabras de Dan.

—Puede que estés en lo cierto, aunque es un grave error dejar esta clase de reptiles con vida —dijo Fyler.

—Es posible que el susto recibido le sirva de lección —agregó Dan.

Stephen y sus ayudantes, temerosos de que volvieran a insultarles, siguieron en silencio.

—De acuerdo… —dijo Fyler—. Pero confío en que no olvides el consejo que voy a darte, Durbin… ¡Si vuelves a enviar a alguno de tus ventajistas a provocarme, te buscaré y no habrá salvación posible para ti!

—¿Regresamos al rancho? —pidió Dan.

—Salgamos de este nido de indeseables antes de que pierda la paciencia y descargue mis armas sobre ellos.

—Confío en que el honorable sheriff no censure las víctimas que me he visto obligado a hacer —dijo Dan.

—Si no ha existido ventaja ni traición por tu parte, puedes marchar tranquilo —dijo Stephen.

—Me alegra que sea tan comprensivo —dijo en tono burlón Dan.

Y sin dar la espalda a los reunidos, en particular al sheriff y a sus ayudantes, y a quienes estaban con ellos, abandonaron el local.

El silencio en el interior del local prosiguió minutos después de haber abandonado el mismo los dos jóvenes.

Los clientes no hacían otra cosa que contemplar a Durbin y al grupo que con él estaba.

Stephen, al igual que sus dos ayudantes, estaban tan furiosos, que no conseguían hacer el menor comentario a lo sucedido.

—¡No podía sospechar que fuesen tan inútiles tus hombres! —dijo con desprecio Lamar.

—¿Por qué no le mataste cuando te provocó a ti? —inquirió mordaz uno de los amigos—. Estaba sin ventaja…

Lamar, rabioso, se mordió los labios y miró con odio, aunque sin decir nada, al que le había hecho la pregunta.

—Iré a informarme al local de Agnes sobre lo sucedido —dijo Stephen.

—Debes esperar a que marchen al rancho esos muchachos… —dijo Sullivan—. Posiblemente hayan ido hasta el local de Agnes, para informar a ésta, de la visita que nos han hecho…

Stephen estuvo de acuerdo en esperar.

—¿Quién podía sospechar, por los cuerpos tan enormes de esos dos muchachos, que fuesen tan peligrosos con las armas? —inquirió uno del grupo de amigos que les acompañaba.

—Y por lo que se ve, parece que Dan es más peligroso que el otro —comentó Lamar.

—Es extraño que esos dos muchachos hayan venido hasta aquí para emplearse de vaqueros —correrte Sullivan.

—Puede que sean dos pistoleros reclamados que huyan de la ley —dijo Stephen—. Ya sabéis que Tombstone es un buen lugar para refugiarse.

—Agnes puede informarte, al menos sobre ese tal Fyler —dijo Lamar.

Durbin, cuando consiguió serenarse, dijo:

—¡Creí que ese muchacho no marcharía sin disparar sobre mí…! ¡No he pasado más miedo en toda mi vida!

—Y lo hubiera hecho, de no ser por Dan —comentó Stephen.

—No hay duda que le debo la vida. ¿Cómo habrán podido matar a los cuatro sin ventaja?

—Y sobre todo, uno solo… —dijo Lamar—. ¡No creo que fuese una lucha noble…! Debían estar provocando al otro cuando Dan intervino por sorpresa.

—Lo sabremos tan pronto lleguemos al local de Agnes —dijo Stephen.

—Espera a saber si han marchado. ¡Me asustan esos muchachos!

Stephen miró a Durbin, que era el que había hablado, diciendo:

—¡No soy tan cobarde como tú…!

Y se encaminó hacia la puerta, seguido por sus ayudantes.

Durbin guardó silencio, aunque de buena gana le hubiera dicho al sheriff que aquel valor que demostraba en aquellos momentos, debió mostrarlo frente a los dos gigantes.

CAPÍTULO VII

El sheriff y sus ayudantes entraron con las manos apoyadas en las culatas de sus armas en el local de Agnes.

Esta, al darse cuenta de las precauciones tomadas por aquellos hombres, sonreía de forma especial.

Stephen, una vez que comprobó que no estaban allí ninguno de los dos muchachos, dijo a Agnes:

—¿Dónde están esos muchachos?

—Marcharon de aquí para comunicaros lo que había sucedido —dijo sonriente Agnes—. ¿Acaso no fueron al local de Durbin?

—¡Es precisamente a consecuencia de esa visita, y lo que sucedió, por lo que tenemos interés en verles! —bramó Stephen.

—Parece que te alegras de que triunfaran esos muchachos frente a los amigos de Smitty —comentó Lamar.

—Puedes asegurar que me alegro —dijo Agnes—. Y lo mismo sucede con la mayoría de los vecinos de esta ciudad. ¡Eran cuatro ventajistas y lo único que habían hecho hasta ahora es mucho daño!

—¿Cómo sucedió? —preguntó Stephen.

—Pelearon con nobleza y triunfó el que resultó ser más hábil de todos.

—Me han informado que ese Dan sorprendió a los cuatro cuando discutían y provocaban a tu amigo.

—Pues te han engañado. Si dudas de mi palabra, puedes preguntar a los testigos.

—No me agrada tu alegría por lo sucedido —reprochó Stephen.

—Tampoco me agrada que tuvieras interés en que esos cuatro terminasen con Fyler… ¡Sabías que es mi amigo!

—¡Yo no tenía ningún interés!

—Lo siento, pero no puedo creerte…

—No estoy de humor para discutir ahora contigo —dijo Stephen—. ¡Pero debes saber que castigaré a tu amigo y a Dan! ¡De forma ejemplar!

—¿Por defender sus vidas? —inquirió irónica Agnes.

—¡Por traidores! —bramó Stephen—. ¡Nos sorprendieron en el local de Durbin, y aprovechando tal sorpresa, nos insultaron reiteradas veces!

—No te creo —dijo serena Agnes—. Ninguno de los dos necesita recurrir a la sorpresa para expresar sus pensamientos.

Stephen miró de forma tan especial a Agnes, que esta sintió haberse expresado como acababa de hacerlo.

—Confío en que sea la última vez que aseguras miento —dijo Stephen con voz sorda.

—Si lo que tratas es de asustarme, no debes forzarte —dijo Agnes—. ¡Hace tiempo que vivo atemorizada por tú presencia!

Estaba tan exaltado Stephen, que sin pensar en lo que hacía, se aproximó a la mujer y, ante la sorpresa de todos, la abofeteó un par de veces mientras bramaba:

—¡Cuando cace a esos dos pistoleros traidores, les colgaré a la puerta de esta casa! ¡Gozaré con tu sufrimiento!

Lamar sonreía complacido, ya que no apreciaba a Agnes.

—Eso es una nueva demostración de tu valentía —dijo Agnes—. ¡Eres despreciable!

Iba Stephen a golpear nuevamente a Agnes, cuando esta le encañonó con un «colt» que empuñaba firmemente, diciendo:

—¡Si vuelves a tocarme, os mataré!

Stephen retrocedió asustado.

Lamar y Sullivan no intentaron nada.

—Creo que estamos muy nerviosos los dos y… —decía Stephen.

—¡Déjate de tonterías y engaños! —le interrumpió Agnes—. ¡Si dentro de un minuto no has abandonado este local, libraré a la población de Tombstone de tu repulsiva presencia!

Stephen palideció, pero comprendiendo que era un peligro oponerse, dado el estado de ánimo de Agnes, se encaminó hacia la puerta diciendo:

—¡Te arrepentirás de este trato!

—Cuando decidas entrar de nuevo en esta casa —replicó Agnes— procura hacerlo con las armas empuñadas a no ser que tu visita se deba a una causa justificada con tu trabajo.

Stephen salió seguido por sus ayudantes.

—¡Debes castigarla como merece! —dijo Lamar.

—Lo haré, Lamar, lo haré… —replicó Stephen—. ¡Me he cansado de ser un caballero con ella!

Lamar sonreía satisfecho.

—Has de reconocer que te excediste —dijo Sullivan.

—Comparado con lo que pienso hacer, no es nada.

—¿Qué haremos con esos muchachos? —preguntó Lamar—. Hablarnos en la forma que lo hicieron ante tanto testigo, nos ha debido desprestigiar muchísimo.

—Recuperaremos nuestro antiguo prestigio, al colgar a esos dos muchachos.

—Son peligrosos… —advirtió Sullivan.

—¡Les cazaremos con facilidad!

—Debéis ir al local de Durbin para reunir un grupo de hombres —dijo Stephen—. ¡Visitaremos el rancho de Thomas Puma!

—Si nos descubren antes de aproximarnos a la vivienda, nos esperarán escondidos y si comprueban nuestras intenciones, no dudarán en disparar a su vez… Debes meditar con tranquilidad sobre lo que te propones.

Stephen, pensando con tranquilidad en lo que se proponía, acabó por reconocer que era Sullivan quien estaba en lo cierto.

—Será mucho más sencillo esperarles aquí —agregó Sullivan—. Tan pronto como se presenten, se les detiene y se les cuelga.

—Es una buena idea —confesó Stephen.

—Además, todos los empleados de Durbin, así como los jugadores de la ciudad, nos ayudarán encantados a capturarles —añadió Sullivan.

Los tres estuvieron de acuerdo con esta medida.

Y lo planearon, para preparar un buen recibimiento a Dan y Fyler.

Pero como no se ocultaron para hablar de sus propósitos, Agnes se informó horas más tarde de lo que Stephen planeaba.

Asustada y rabiosa, insultó reiteradas veces al sheriff.

Cuando se tranquilizó, dijo a una de las muchachas de su casa:

—Tenemos que avisar a esos muchachos. Si se presentan mañana por aquí, tendré que cerrar mi casa para no presenciar el terrible espectáculo de ver sus cuerpos colgando a la entrada de este local.

—No creo que Stephen se atreva a colgarles…

—Si le conocieras como yo, no lo dudarías.

Melvin, como se llamaba el barman que ayudaba a Agnes en el mostrador, después de escuchar lo que hablaban, dijo:

—Si lo deseas, yo puedo aproximarme hasta el rancho de Puma y comunicar a esos muchachos lo que sucede.

—¿Te atreverías?

—¿Por qué no?

—Si Stephen se enterara… —dijo con temor Agnes.

—No debes preocuparte. Iré esta noche.

Agnes quedó mucho más tranquila.

Y tan pronto como cerraron el local, muy avanzada la noche, Melvin preparó un caballo y salió de la ciudad.

Tuvo Melvin la fatalidad de ser descubierto por Lamar, que en esos momentos se retiraba a descansar.

Lamar no le hubiera concedido importancia, de no verle encaminarse hacia pleno campo. Y curioso le siguió.

Se enfureció muchísimo cuando descubrió que se encaminaba al rancho de Puma. Sospechando el motivo de aquel viaje.

Regresó raudo a la ciudad, despertando a Stephen y a Sullivan.

Cuando les informó sobre lo que sucedía, dijo Stephen, muy serio:

—¡Pobre Melvin! ¡No puede sospechar que está sentenciado a muerte!

—Es una traición que no debemos permitir… —insistió Lamar a pesar de las palabras de Stephen.

—Debéis preparar una cuerda —dijo Stephen sonriendo como un loco—. ¡Le esperaremos a su regreso! ¡Mañana se sorprenderán todos de verle colgando de la puerta del local de Agnes, y sin que nadie pueda saber quiénes le colgaron!

—Agnes sospechará en el acto de nosotros —dijo Sullivan.

—Pero no podrá demostrar que lo hicimos —replicó Stephen—. Y si se le ocurriese acusarnos, se arrepentiría… ¡Vamos!

Y minutos más tarde, los tres, bien escondidos, esperaban a que Melvin regresara.

Cuando Melvin llegó a la ciudad y se encontró con el sheriff y sus ayudantes ante él, un intenso nerviosismo, producido por un pánico cerval, se apoderó de él.

—Hola, Melvin… —dijo cariñoso Stephen.

—Hola, sheriff —respondió con dificultad Melvin.

—¿De dónde vienes?

Dudó unos segundos la respuesta y sonriendo nerviosamente, dijo:

—De dar un paseo. Necesitaba respirar algo de aire fresco. Son muchas las horas que estoy encerrado en el local de Agnes.

Pero la sonrisa, que gracias a la luna, descubrió en aquellos tres hombres, le hizo temblar.

—¿Por qué mientes, Melvin? —inquirió con voz dulce Stephen.

—No miento, Stephen.

—¿Qué has ido a hacer al rancho de Puma a estas horas? —preguntó secamente Lamar.

Aunque tarde, Melvin comprendió que debieron seguirle, y por ello, su miedo aumentó.

—Es que Agnes me rogó que fuese…

—Para avisar a esos dos pistoleros asesinos que no se presenten en la ciudad porque les tenemos preparado un buen recibimiento, ¿verdad?

—Agnes es mi patrona y tenía que obedecer…

—A pesar de enfrentarte a mí autoridad, ¿no es así?

Melvin, temblando, dijo:

—¡Lo siento, Stephen! ¡No sabía lo que me hacía! Agnes me convenció asegurando que no tenía que temer va que ella te explicaría a ti…

—Es una pena que te hayas sentenciado a muerte…

—¡No! —exclamó Melvin con los ojos muy abiertos por el terror—. ¡No debéis matarme! ¡Yo…!

Y asustado clavó las espuelas a su montura y esta, después de un terrible relincho, salió a galope tendido.

Stephen disparó una sola vez y el caballo siguió galopando, aunque ahora a mayor velocidad por no llevar el jinete consigo.

Melvin se desplomó del caballo sin vida.

Los vecinos de Tombstone debían estar acostumbrados a la terrible música de las armas, ya que nadie se asomó para ver qué era lo que sucedía.

—Llevemos a ese pobre hasta la puerta del local de Agnes —dijo Stephen mientras enfundaba el «colt» con el que había disparado sobre Melvin.

Minutos más tarde, el cuerpo sin vida de Melvin era colgado a la puerta del local en que trabajaba, por aquellos tres hombres sin escrúpulos.

—¡Buena sorpresa recibirá Agnes! —comentó Stephen.

Y como si no hubiera sucedido nada, los tres se retiraron a descansar.

Horas más tarde, poco antes de que empezara a amanecer, decía Agnes a una de las muchachas que trabajaban en su local:

—¿No ha regresado Melvin?

—Que yo sepa, no.

—¿Por qué no vas a su cuarto?

La joven obedeció, regresando segundos después, diciendo:

—No está.

—¿Se habrá quedado en el rancho de Puma?

—Es posible. No creo que tengas que estar preocupada.

—Conozco a Stephen y a sus dos sanguinarios ayudantes.

Cada una se retiró a sus habitaciones, pero Agnes no consiguió conciliar el sueño.

Empezaba a amanecer cuando un murmullo de varios hombres hizo que Agnes se asomase a la ventana.

Ante la puerta de su local descubrió a un numeroso grupo de mineros que contemplaban algo que llamaba su atención mientras hablaban apresuradamente.

Palideció intensamente al recordar que Melvin no había regresado.

Salió corriendo de su habitación y descendió hasta el local.

Abrió la puerta y quedó petrificada y con un horrible gesto de terror en su rostro al ver y reconocer el cuerpo de Melvin sin vida y colgando de una de las vigas del porche.

Fue tal la impresión recibida que perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, estaba en su cuarto atendida por sus empleados.

Como seguía bajo la influencia de una gran tensión, lloró desconsoladamente durante varios minutos.

Se culpaba de la muerte de Melvin.

—No debes culparte, Agnes —le decían cariñosos todos—. Debieron matarle por robarle.

—¡Lo han hecho por ir al rancho de Puma! —decía ella.

—Eso es lo que tú te imaginas.

—¡Yo sé que es obra de Stephen!

—Es posible que estés en lo cierto, pero no debes expresar tales pensamientos a no ser que puedas demostrarlo.

—¡Qué miserables…! ¡Cobardes…!

—Nadie vio nada —dijo uno de los empleados.

—Y si alguien lo hizo, no se atreverá a decir quiénes fueron. ¿Habéis descolgado el cuerpo de Melvin?

—Sí.

—¡Haremos un entierro grandioso! ¡Será como una protesta pública, una manifestación de duelo y repulsión hacia sus asesinos!

El sheriff se presentó en el local, diciendo al empleado que le atendió:

—¿Quién ha sido el autor de esa muerte?

El empleado vio la sonrisa tan especial del sheriff, diciendo:

—Se ignora. Nadie vio a sus asesinos.

—¿Por qué estás tan seguro de que fue un asesinato? —preguntó Lamar al empleado—. ¿No sería una lucha noble?

—Melvin fue muerto por la espalda —respondió el empleado.

—Comprendo —dijo Stephen—. Siendo así no hay duda que ha sido un crimen. ¡Y es una pena, ya que era un gran hombre!

—Es triste que en la época en que vivimos, sucedan estas cosas —dijo Lamar.

—¿Dónde está tu patrona?

—No se encuentra bien.

—Ve a avisarla y dile que deseo hablar con ella.

El empleado obedeció, pero regresó segundos más tarde, diciendo:

—Lo siento, Stephen, pero Agnes no desea verte.

—He de interrogarla sobre la muerte de Melvin —dijo Stephen.

Agnes, apareciendo por la puerta que comunicaba con las escaleras que conducían al piso superior, dijo:

—¿Y qué deseas saber que no conozcas?

—Muchas cosas… —respondió sonriente Stephen—. ¿Acostumbraba a abandonar este local después de ser cerrado?

Agnes, mirando a uno de sus empleados, le dijo:

—Responde a todas las preguntas del sheriff. Yo no estoy para oír tonterías.

Y antes de que Stephen reaccionara de su sorpresa, Agnes desapareció por la puerta que comunicaba con el piso superior.

Pero Lamar había reaccionado y entrando tras Agnes, la obligó a salir.

—¡Procura que no se te vuelva a ocurrir darme un nuevo desprecio! —aconsejó Stephen—. Y procura responder a todas mis preguntas.

Agnes no se atrevió a negarse.

Lamar sonreía satisfecho y complacido.

—No debes forzarte en averiguar quién pudo ser el asesino o asesinos de Melvin —dijo Agnes cuando Stephen finalizó de hacer preguntas—. Fyler y Dan lo averiguarán muy pronto. ¡Y castigarán a los asesinos de Melvin de igual forma que hicieron con él!

CAPÍTULO VIII

Tan pronto como el sheriff y sus ayudantes abandonaron el local, dijo Agnes a uno de sus empleados:

—Prepárame mi caballo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó preocupado el empleado.

—He de decir a esos muchachos las causas por las que Melvin fue muerto.

—¡No seas loca y no provoques más a Stephen!

—Os aseguro que no me conoce. ¡Maldito sea!

Y minutos más tarde, Agnes galopaba hacia el rancho de Thomas Puma.

Cuando llegó, Dan y Fyler no estaban en la casa.

La recibió con muestras de cariño y simpatía, Daisy.

Y ambas hablaron animadamente.

—No quiero pensar que sea cierto lo que me dices —comentó asustada, por lo que Agnes le decía, Daisy—. ¡No es posible que el encargado del orden, el representante de la ley en esta comarca, sea un vulgar asesino!

—Si hablaras con tu padre comprenderías que no me equivoco. El conoce muy bien a Stephen.

—Pero no me entra en la cabeza que por venir Melvin a avisar a Dan y a Fyler, le hayan asesinado.

—¡Pues no pudieron ser otros!

—Me asusta lo que hagan Dan y Fyler cuando se enteren.

—He venido, precisamente, a convencerles de que no aparezcan por Tombstone en una larga temporada. Temía que al enterarse del asesinato de Melvin se presentasen.

—¿No te costará un disgusto con Stephen esta visita?

—¡Es algo que no me preocupa! ¡Sé defenderme de los hombres como ellos!

Siguieron charlando animadamente.

—¿Qué tal se encuentra tu padre?

—Bastante mejor.

—¿Puedo entrar a verle?

—Ahora duerme. ¿Te quedarás a comer con nosotros?

—Por un momento pensé que no ibas a invitarme.

—Sabes que no es preciso invitarte, puedes venir cuando se te antoje.

—Gracias…

—¿Quieres que vayamos hasta donde estarán Dan y Fyler?

—Te lo ruego, estoy deseando hablar con ellos.

Montaron a caballo y se alejaron de la vivienda.

Dan y Fyler, que se encargaban de desbravar unos caballos, dejaron la faena al descubrir a las mujeres.

—¿Qué sucederá para que venga Agnes? —preguntó Fyler.

—No sé, pero tengo la impresión que no debe traer buenas noticias.

Minutos después, cuando conocieron el motivo de la presencia de Agnes en el rancho, quedaron pensativos y en silencio.

—No puedes culpar, sin pruebas al sheriff —comentó Dan.

—¡Yo sé que tuvieron que ser ellos!

—¿Por qué?

—¡Porque sospecharían que vino a avisaros!

—No es motivo que justifique un crimen —comentó Dan—. ¡No existía delito en que Melvin nos avisara!

—Si conocieses a la clase de hombres a la que pertenece Stephen, pensarías de distinta forma —comentó a su vez, Agnes—. Le he visto disparar sobre un minero por no coincidir con él en algo que carecía de importancia. Para Stephen y sus ayudantes, el delito cometido con Melvin, es imperdonable. Con su aviso ha evitado que os puedan cazar por sorpresa.

—Agnes está en lo cierto, Dan —dijo Fyler— ¡Debemos hacer algo por vengarle!

Dan quedó en silencio, dando vueltas a sus pensamientos.

La más preocupada en el silencio del muchacho, era Daisy.

Le veía un brillo especial en sus ojos que la aterraba.

—Si como aseguras, Melvin fue muerto por el sheriff y sus ayudantes, por avisarnos del peligro existente para nosotros… ¡te juro que no habría salvación posible para ninguno de los tres…! Pero no quiero cometer un error, y mucho menos unas muertes, sin pruebas —dijo Dan.

—No actuaremos hasta que tengamos esas pruebas —dijo Fyler.

* * *

—¡No estoy de acuerdo, Stephen! —decía Sullivan—. Si quieres que nada nos pase, debes obligar a los muchachos a seguir vigilando el rancho de Puma y todas las entradas a esta ciudad.

—Hace una semana que vigilan y se han cansado —dijo Stephen—. ¡Debemos reconocer que no podemos tener tantos hombres sin hacer nada vigilando lo que nos interesa, y tan solo por temor!

—Agnes les habrá convencido de que fuimos nosotros quienes terminamos con Melvin, y esos muchachos le vengarán.

—Negaremos y no podrán demostrarnos lo contrario —dijo Lamar—. Estás, desde hace unos días, excesivamente nervioso, Sullivan… ¿A qué se debe?

—A que hace tan solo unas horas, he estado hablando con Glenn Foch… —respondió Sullivan—. ¿Sabéis qué me ha dicho cuando le hablé de ese amigo de Agnes?

Stephen y Lamar se miraron, diciendo el primero:

—¿Qué te ha dicho ese cobarde?

—Que le gustaría ver personalmente a ese Fyler… Sospecha que sus señas coinciden con un rural que conoció por Texas.

Stephen y Lamar se miraron preocupados.

—¿Es eso cierto?

—Si lo deseáis podéis hablar con él. Está en el local de Durbin en compañía de Pat Nissen.

—Por las señas, ha podido creer que le hablabas de Dan —dijo Lamar.

—A Dan le conoce por haberle visto en la ciudad —replicó Sullivan.

—Hablaremos con Glenn. ¡Aunque es tan miedoso que todos los dedos le parecen rurales!

Y Stephen y Lamar rieron de buena gana.

—Te ruego que des orden a los muchachos para que sigan vigilando el rancho de Puma —rogó Sullivan.

—No es necesario, no se atreverán a aparecer por aquí —dijo Stephen.

Sullivan finalizó por encogerse de hombros.

Entraron los tres, minutos más tarde en el local de Durbin, siendo saludados por Glenn Foch.

—Vengo para hablar contigo, Douglas —dijo Stephen.

—Te Fie dicho que me agrada más que me llames Glenn.

—¡No debes seguir viviendo asustado. Los rurales han tenido que dejar de rastrearte! ¡Y el maldito capitán Harvey recibirá su castigo de manos de la ley que defendía!

—Te ruego que hables en tono más bajo —dijo asustado aquel hombre—. Pudieran oírte.

—¡No cambiarás jamás, Douglas! —exclamó Lamar—. ¡Sigues tan asustado y cobarde como siempre!

El llamado Douglas guardó silencio.

—Me ha dicho Sullivan que estuviste hablando con él de un tal Fyler y que sospechas que sea un rural que conociste hace tiempo por Texas, ¿es eso cierto?

—Por las señas dadas por Sullivan sobre ese muchacho coinciden con el hijo de uno de los rancheros más importantes de Texas al que sin duda conocerías. Le agradaba que su nombre se pronunciase en español, ¿le recuerdas?

—¿Juan Palmer?

—¡El mismo!

Recordando lo que Agnes le dijo, replicó Stephen:

—Pues no debes preocuparte, este muchacho es de Nuevo México.

—¿Quién te lo dijo?

—Agnes.

—¿No sabes que Juan Palmer fue uno de los mejores amigos de Agnes en San Antonio? Si fuera como sospecho su hijo, ¿crees que te confesaría toda la verdad?

Stephen quedó pensativo.

—Es posible que tengas mucha razón —dijo—. Volveré pronto.

Y sin dejar de pensar en sus cosas, abandonó el local.

Agnes, al verle aparecer, empuñó con firmeza el «colt».

Estaba dispuesta a demostrar a aquel hombre, carente de escrúpulos, que no era sencillo atemorizarla.

—Como ves, no he entrado en tu casa con las armas empuñadas, lo que significa que vengo en plan de amistad —dijo, sonriendo un tanto forzadamente, Stephen.

—Demasiado sabes que no quiero amistad con cierta clase de hombres…

—Sería conveniente que olvidásemos el pasado.

—Es un pasado muy presente. ¿Qué te trae a esta casa?

—Me gustaría hacerte unas cuantas preguntas.

—Puedes empezar, cuanto antes finalices menos tendré que soportar tú presencia.

—Mucho debes odiarme.

—¡Como no puedes hacerte idea!

—Lo que me demuestra que durante mucho tiempo me has tenido engañado.

—Soy astuta como tú y me convenía…

—Puedes dejar el «Colt» que empuñas; ya he dicho que vengo en son de amistad —dijo Stephen.

—Me siento mucho más segura con él en mis manos. ¿Whisky?

—Sí, gracias.

El empleado que atendía el mostrador desde la muerte de Melvin, sirvió al sheriff.

—¿Dónde me dijiste que conociste a ese larguirucho? —preguntó Stephen.

—En Santa Fe.

—¿Es de ese territorio? Me refiero a si ha nacido allí.

—Creo que sí.

—¿Cómo se llama?

—Fyler.

—¿Y el apellido?

Esta pregunta cogió de sorpresa a Agnes, que dudó unos segundos antes de decir:

—Brown.

Stephen sonrió de forma especial, ya que estaba convencido de que Agnes acababa de mentirle.

Guardó silencio y apurando el whisky dijo:

—Gracias por tu colaboración.

—¿No tienes nada más que preguntar?

—Es más que suficiente.

Y Stephen, sin dejar de sonreír, abandonó el local.

Agnes quedó sumamente preocupada.

Sabía que había cometido un grave error al dudar sobre el apellido de Fyler.

Al reunirse Stephen nuevamente con sus amigos, dijo al sentarse en la mesa, dirigiéndose a Glenn:

—Creo que estás en lo cierto. He comprobado que Agnes mintió.

Y contó la corta conversación sostenida con Agnes.

Glenn Foch estaba intranquilo y nervioso.

—¿No existe ningún medio de sonsacar la verdad a Agnes? —preguntó.

—Varios, pero es muy astuta. ¡Y ya no se fía de mí!

—¿Has empleado con ella la violencia?

—De momento no quiero recurrir a ese sistema.

—¡Pues nos conviene a todos saber si ese muchacho es la persona que sospecho! —exclamó Glenn—. ¡Y tienes que averiguarlo!

—¿Por qué no hablas con ella? —inquirió Stephen.

—Porque como sospecho, si ese muchacho es Fyler Palmer, sin duda es a mí a quién busca. ¡Y Agnes me reconocería en el acto!

—Estás muy cambiado.

—Sería un error que no pienso cometer.

—¿Qué podríamos hacer sin necesidad de recurrir a la violencia para tender una trampa a Agnes?

—Es bien sencillo —dijo Glenn—. Sabes que no soy muy rápido con las armas, ni ningún valiente pero tengo cabeza y sé usarla. ¡Y ello lo garantiza los muchos años que llevo viviendo al margen de la ley!

—¿Quieres explicarte?

—Envía a alguien al local de Agnes, diciéndole Fyler Palmer por conducto de ese otro muchacho, desea hablar con ella. Si es que se encamina al rancho de ese Puma, no habrá dudas.

El sheriff estuvo de acuerdo.

Y pensó en la persona que fuese de la confianza de Agnes.

—El más indicado es el viejo Wood —dijo Lamar—. Se aprecian mucho.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Glenn.

—Posee un almacén. El encargado del correo.

—¿Es de vuestra confianza?

—No, por eso es el más indicado —dijo Lamar.

—Lamar está en lo cierto —agregó Stephen—. Será sencillo convencer al viejo Wood.

—Si es así, no pierdas ni un solo minuto —dijo—. Mis sospechas son fundadas, iré al rancho de Gary Swaine en Tucson y no saldré hasta que se haya celebrado el juicio contra Harvey.

—¿Me encargo de Wood? —inquirió Lamar—. Ese hombre es a mí a quién más odia de los tres. Y no tomará en broma mis amenazas.

Stephen estuvo de acuerdo en que fuese Lamar quien se encargara de preparar al viejo Wood.

Douglas Clanton, como se llamaba en realidad Glenn Foch, instruyó a Lamar para que este a su vez lo hiciera con el viejo Wood.

—Te es necesario… y estos trabajos me agradan.

—Como quieras.

Y Sullivan, que se había levantado de la mesa, encogiéndose de hombros, volvió a sentarse.

El viejo Wood, al ver entrar en su almacén a Lamar, se puso en guardia.

—¿Qué se te ofrece?

—No vengo como cliente, sino a pedirte un favor.

—¡Te has equivocado de puerta! —exclamó con valor el viejo Wood.

Lamar, sonriendo, contemplaba a una niña de unos cinco años que se movía cantando y saltando por el almacén.

—¿Es tu nieta?

—Así es —dijo preocupado Wood.

—Y como es natural no te agradaría que le sucediese una desgracia, ¿verdad?

Y mientras hablaba, Lamar empuñó con firmeza el «colt».

El viejo Wood tembló asustado, diciendo:

—¿Qué favor deseas? ¡Haré todo lo que digas, pero no hagas nada a mí nietecita!

—Así será si obedeces. Escucha…

Y explicó al viejo Wood lo que tenía que hacer y decir.

—… Y recuerda que si Agnes desconfía algo, mañana se celebrará el entierro de tu nieta. Me quedaré aquí jugando… porque aunque no lo creas me agradan mucho los niños. Tu nieta, cuando regreses, será una buena amiguita mía —finalizó diciendo Lamar.

—Permite que me tranquilice primero. ¡Te prometo hacer lo que me pides con verdadera astucia! ¡No sospechará que es un engaño!

—Sabes lo que te juegas.

Cuando se consideró sereno, el viejo Wood abandonó su local.

Lamar sonreía complacido.

La nieta de Wood seguía jugando sin enterarse de lo que sucedía.

Dos hombres vigilaban con disimulo el local de Agnes.

Otros dos esperaban en las afueras de la ciudad y bien ocultos, por dónde tendría que pasar Agnes en caso de ir hasta el rancho de Puma.

CAPÍTULO IX

Daisy, acompañada por Dan y Fyler charlaba animadamente bajo el porche de la vivienda principal del rancho.

—No sé lo que pensarás hacer tú —decía Fyler—. Pero yo, esta noche pienso ir por la ciudad. ¡Este encierro me atosiga!

—Es una temeridad —dijo Daisy, que desde que los jóvenes no se movían del rancho se sentía mucho más feliz—. El sheriff os seguirá esperando.

—Tarde o temprano tendremos que ir —dijo Dan—. Así que estoy de acuerdo contigo, Fyler. Esta noche daremos una vuelta por Tombstone.

—Si vais deben acompañaros todos los vaqueros.

—No es necesario, pequeña —dijo Dan—. Entre los dos sabremos cuidarnos.

—Mi padre me ha dicho que Stephen es muy peligroso a parte de una mala persona.

—Aprovecharemos la visita de hoy para aclarar todo lo que haya entre el sheriff y nosotros —dijo Fyler.

—¡Os obligarán a utilizar las armas! —exclamó asustada Daisy.

—Lo sentiría por ellos —comentó Dan.

Y esperando a que anocheciese, siguieron charlando.

Daisy se puso en pie, y mirando hacia el horizonte, donde se veía galopar a un jinete, comentó:

—Juraría que es una mujer.

Dan y Fyler se pusieron en pie y mirando hacia el jinete, que por momentos se aproximaba hacia la vivienda, comentó el primero:

—No hay duda que es una mujer.

—¡Es Agnes! —exclamó Fyler—. ¿Qué sucederá?

Segundos después, Daisy y Dan podían comprobar que la vista de Fyler no le había equivocado, ya que se trataba de Agnes.

Agnes desmontó ante los jóvenes saludándoles.

Impaciente, dijo Fyler:

—¿Qué es lo que sucede para que hayas venido?

Agnes frunció el ceño unos segundos y después dijo:

—¿Acaso quieres reírte de mí?

—No te comprendo —dijo sorprendido Fyler.

—¡He venido por el recado que dejasteis en casa de Wood! —dijo Agnes.

Ahora quienes fruncieron el ceño fueron Dan y Fyler.

—Nosotros no hemos dejado ningún recado a nadie.

—Me aseguraron que Fyler Palmer deseaba… —se interrumpió Agnes gritando—: ¡Qué estúpida he sido! ¡Debí comprender que era una trampa!

Los jóvenes la contemplaban extrañados, ya que no conseguían comprender nada.

—Por favor, Agnes —dijo Fyler—. ¿Quieres tranquilizarte y explicarme lo que sucede?

—¡No hay duda! —seguía diciendo Agnes—. ¡Eso es! ¡No puede ser otra cosa!

—Por favor, Agnes, nos tienes intranquilos —rogó Fyler—. ¿Quieres decirnos lo sucedido?

—¡Han debido reconocerte! —exclamó Agnes.

Cuando Fyler miró hacia Dan, este le contemplaba con enorme curiosidad.

—¡Te suplico que te tranquilices! —dijo Fyler—. ¿Qué importancia tiene el que alguien me haya reconocido?

Y Fyler hizo una leve seña a Agnes, que comprendió la mujer en el acto.

Dan, que había captado aquella seña, amplió su sonrisa.

—Ninguna, pero eso demuestra que han querido convencerse.

Cuando Agnes se tranquilizó contó lo que el viejo Wood le había dicho.

Fyler miraba a Dan de soslayo, y al ver la sonrisa que bailaba en el rostro del muchacho, se ponía por momentos más nervioso.

—Eso es que alguien que no te ha visto personalmente ha querido comprobar si eres la persona que sospecha —comentó Dan—. Y hasta es posible que sea la causa de tu visita a esta comarca.

—He venido…

Dan, sonriendo, interrumpió a Fyler que era el que hablaba, diciendo:

—No me importan los motivos que hayas tenido para venir hasta aquí, pero tu olor a rural es insoportable.

Fyler palideció al tiempo de ponerse en guardia.

Daisy escuchaba sorprendidísima.

—Y si efectivamente te han reconocido, será conveniente que salgas de esta zona y regreses a Texas —agregó Dan—. Yo me ocuparé de todo.

—Esta vez tu olfato te equivoca —dijo con enorme naturalidad, y sonriendo ligeramente, Fyler—. No soy rural ni nada tengo que ver con ellos.

—¿Es eso cierto, Agnes? —preguntó de pronto Dan.

Esta, antes de responder, miró a Fyler y dudó unos segundos para decir:

—Estás en un error, Dan.

—Si el viejo Juan estuviese aquí y oyese a su hijo negar que es un teniente de los rurales, se enfadaría muchísimo… y en particular con su buena amiga Agnes por mentir.

Agnes y Fyler miraban, por momentos, más sorprendidos a Dan.

Este sonreía constantemente.

La que no conseguía entender mucho de lo que escuchaba era Daisy.

—Acaso —dijo sorprendido Fyler—. ¿Conoces a mí padre?

—Fue el mejor amigo que tuvo mi padre. Hicieron juntos la guerra contra México bajo las órdenes de Sherman. Hace muchos años que no se ven, ya que mi padre, finalizada la contienda de nuestra trágica guerra civil, marchó hacia Wyoming estableciéndose allí.

A Fyler, por su parte, no había duda que le costaba trabajo creer en Dan.

—Esperaba tu llegada, confiando que reconocieses entre los habitantes de Tombstone a Douglas Clanton… De haber sabido que Agnes podía haberme ayudado, no hubiera escrito solicitando al viejo zorro de Harvey me enviase por conducto de sus amigos a un rural poco conocido.

La sorpresa de Fyler iba en aumento.

—Entonces —dijo como abobado—. ¿Me encomendaron a mí por tu solicitud?

—Así es… Desde que murió Walt asesinado recayendo la culpabilidad de ese crimen en Harvey, estoy siguiendo el rastro del único que puede salvarse. ¡Y no debes preocuparte, llegaremos a tiempo!

—¿Has conseguido encontrar a Clanton?

—Pero sé dónde se esconde.

—Vive por esta comarca —dijo Agnes—. Me lo dijo Stephen.

—Eso tan solo me demuestra que no era mucho lo que Stephen confiaba en ti.

—No te comprendo, Dan —dijo sorprendida Agnes.

—Douglas Clanton reside en Tucson.

—¿Estás seguro?

—Creo no equivocarme esta vez. Ahora debemos preocuparnos de ti, Fyler. ¿Quién habrá podido reconocerte?

—Que yo sepa, nadie de los que están aquí —dijo Fyler.

—¿Piensa de igual forma, Agnes?

—Así es… a no ser…

—¿Qué?

—¿No estará Douglas en la ciudad?

Dan y Fyler se miraron entre sí, diciendo Fyler:

—¡Creo que sería el único que me reconocería!

—Esta noche iremos a la ciudad —dijo Dan.

Y los jóvenes se pusieron de acuerdo.

Después de mucho hablar, dijo Fyler:

—¿Puedo saber quién eres?

Dan miró antes de responder a la pregunta de Fyler a Daisy.

Había en aquella mirada una súplica de perdón.

—Era hasta el momento en que me enteré de la acusación que pesaba sobre el capitán Harvey, un temido inspector de los federales por Colorado, Montana y Wyoming. Abandoné el cuerpo para venir a investigar la situación de Harvey.

—No irás a decirme que conoces también al capitán ¿verdad? —dijo Fyler.

—No solamente le conozco, sino que le debo la vida. Por eso no podía abandonarle en esta ocasión. Necesitaba de un buen amigo que le creyese.

—Son muchos los que creemos en su inocencia —dijo Fyler.

—Lo sé y ello me alegra.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —preguntó con cierto temor, Daisy—. Porque supongo que también me habrás engañado en eso, ¿no es verdad?

Dan, sonriendo con dulzura, movió afirmativamente la cabeza.

—Mi verdadero nombre es Daniel Hower.

—¡Ya lo creo que oí hablar a mí padre de vosotros! —exclamó Fyler.

—Comprendo que nos engañaras a mí padre y a mí en un principio —protestó Daisy—. Pero ¿por qué mantuviste el engaño?

—No son justos tus pensamientos, Daisy —dijo Dan.

—¡Qué sabrás tú lo que estoy pensando en estos momentos! —dijo enfadada Daisy.

—Lo sospecho, no es que desconfiase de vosotros, pero podíais, reconócelo, cometer un error que me hubiera costado la vida. Los periódicos de toda la Unión hablaron mucho de mí en varias ocasiones. ¡Podía ser reconocido por el nombre a pesar de estar tan lejos de mis lugares de trabajo!

—Creo, y perdóname, Daisy —dijo Agnes—. Que es Dan quien está en lo cierto. Hubiera sido un error confesaros la verdad. En principio, estoy segura, no hubieras vivido ni un solo segundo de tranquilidad si hubieras conocido su verdadera personalidad desde un principio.

Daisy finalizó por estar de acuerdo.

—¡Pero algún día te arrepentirás de tu poca confianza en nosotros! —dijo sonriendo la joven.

—He sufrido mucho. Me molestaba seguir engañando a tu padre y a ti…

—Pero a pesar de todo, seguiste haciéndolo…

—No tenía más remedio.

—Puede que fuese un acierto. ¡Agnes tiene mucha razón, no hubiera vivido tranquila ni un solo minuto!

Fyler y Agnes sonreían de forma especial.

—Es una declaración muy original… —comentó burlona Agnes—. Pero no has debido decir semejantes palabras, sin que él se te haya declarado…

Daisy se puso muy colorada.

—Ahora no tengo por qué ocultar mis sentimientos… —dijo Dan—. Antes de expresar a Daisy lo mucho que la quiero, tenía que decirle la verdad…

Daisy, a pesar de su intensa vergüenza por la presencia de Agnes y de Fyler, se abrazó a Dan besándole con frenesí.

* * *

Lamar se reunió con su jefe y amigos en el local de Durbin, asegurando, por lo que el viejo Wood le había dicho, que Agnes había tragado el anzuelo.

—Ahora tan solo debemos esperar si efectivamente va al rancho de Puma —comentó orgulloso Douglas Clanton.

—Si fuese así —comentó Sullivan—, ¿qué haremos?

—No debes temer… —dijo Stephen—. Recuerda que en Arizona, no tienen autoridad los rurales.

Siguieron charlando animadamente hasta que entró uno de los que vigilaba el camino del rancho, diciendo:

—Agnes, como sospechabais, está en el rancho de Puma.

Douglas Clanton o Glenn Foch, palideció intensamente.

—¡Debéis protegerme! —exclamó—. ¡No hay duda que viene siguiendo mi rastro!

—¡Cállate y no tiembles! —dijo molesto Stephen—. Nosotros nos ocuparemos de ese rural de los demonios.

—¡Yo marcho hacia Tucson! —dijo cada vez más nervioso Douglas.

—¡Si es efectivamente un rural, no debemos permitir que se aleje de aquí con vida! —dijo Durbin—. Nos habrá reconocido a la mayoría… Y si regresa a Texas diciendo que estamos aquí, nos visitarán viejos amigos…

—Yo me ocuparé de todo… —dijo Stephen.

—En ti confiamos… —comentó Pat Nissen.

Todos le miraron sorprendidos.

—No te comprendo, Pat… —dijo Stephen—. ¿Es que tienes cuentas con los rurales…? Creí que efectivamente venías de Wyoming…

—Nada tengo que temer de los rurales, pero me preocupa más el otro muchacho…

—¿Dan? —inquirió Stephen.

—Sí…

—¿Por qué?

—Es una cara familiar que no consigo recordar…

—Este trabajo os costará a todos un buen pico… —comentó sonriendo Stephen—. ¿Qué os parece mil a cada uno que tenga cuentas pendientes con los rurales y que haya podido ser reconocido por Palmer?

De los presentes, todos estuvieron de acuerdo.

—Aunque el precio es excesivo, estoy de acuerdo —dijo Durbin.

—¡Siempre tan tacaño, Durbin! —exclamó Lamar.

—¡Yo marcho! —volvió a decir Douglas, mirando asustado hacia la puerta, por dónde sin duda temía ver llegar a Fyler Palmer.

—No seas impaciente, ese muchacho no se atreverá a venir por aquí… Tendremos, lo más seguro, que ir a sacarle de ese rancho —dijo Stephen.

—¡Lo que debes evitar es que regrese a Texas con vida! —exclamó Douglas.

—Pienso que Douglas debería entregarnos cinco de los grandes… —comentó Lamar, que gozaba con el miedo de aquel hombre. Es el que más tiene que perder de todos nosotros si ese muchacho consigue echarle el guante.

Stephen y sus ayudantes rieron de buena gana.

—Creo que es una buena medida —comentó Stephen—. ¿Estás de acuerdo, Douglas?

—Me parece un buen precio…

—Cuando llegues a Tucson, no olvides decir a Gary Swaine que también tendrá que pagar mil dólares.

—Gary no tiene nada que ver en todo esto… —dijo Pat Nissen.

—A pesar de ello, pagará —dijo Stephen.

Pat Nissen no rechistó.

Douglas Clanton desapareció de la ciudad, como acostumbraba a hacerlo cada vez que llegaba de visita. No siendo que esta vez, regresaba a Tucson muy asustado.

Cuando horas más tarde Stephen fue informado de que Agnes había regresado del rancho de Puma, marchó a visitarla.

Agnes, al verle entrar en su casa, se puso en guardia.

—Creí que pasarías todo el día en el rancho de los Puma —dijo Stephen—. Cuando vuelvas a visitarles, dices a Fyler Palmer que nada existe contra él, ya que ignoraba que fuese un rural. Y aunque en Arizona no tienen autoridad, les respeto… Asegúrale que puede contar con mi ayuda para cazar a quién venga rastreando…

—¿Cómo conseguiste averiguar la verdad? —preguntó con habilidad Agnes—. Creí con sinceridad que te había engañado.

—No soy tan tonto como imaginas… ¡Y como has podido comprobar!

—No podía dudar del viejo Wood —confesó Agnes—. Aunque conociéndoos como os conozco, no comprendo que cayese en la trampa tendida.

—¿A quién rastrea? —preguntó Lamar.

—No me lo ha dicho.

—Si le ves, debes decirle que se aleje de aquí… —consejo Stephen—. Como bien sabes, en Tombstone hay muchos que dispararían gustosos sobre cualquier rural.

—No lo ignora Fyler, pero no es un cobarde… —y de pronto, preguntó Agnes—: ¿Hace mucho que no ves a Douglas Clanton?

—Desde Texas… —dijo con naturalidad Stephen.

—Pues si vuelves a verle, dile en nombre de Fyler Palmer, que se esconda donde se esconda, le encontrará.

—Sigue una pista equivocada ese sabueso… —comentó riendo Stephen.

—De haber querido, ya le hubieran cazado, lo que sucede, es que debe interesarles mucho más otro.

Y Agnes se retiró de donde estaba para atender a sus clientes.

Stephen la contemplaba con rabia y admiración.

CAPÍTULO X

Dan y Fyler, tomando toda clase de precauciones, aquella noche entraron en Tombstone.

Dan era el encargado de dirigir la marcha, ya que conocía bastante mejor que Fyler la ciudad.

Se encaminaron hacia el almacén del viejo Wood.

Este al reconocer a Dan y a su acompañante, dijo asustado:

—¡Debéis estar locos!

Y corriendo hacia la puerta, la cerró, así como las ventanas.

—Si venís a pedirme cuentas por haber engañado a Agnes, cuando me escuchéis comprenderéis que no tuve más remedio que hacerlo.

Y sin dejar de hablar a los muchachos, refirió con todo detalle la visita de Lamar, así como la amenaza de que había sido objeto.

—Sabía que tenía que haber sido de forma muy parecida —dijo Dan—. Debe tranquilizarse, ya que no venimos en plan de enemigos, sino todo lo contrario. Deseamos que nos preste un gran favor.

—Tú dirás, Dan.

—¿Quieres ayudarnos a limpiar esta ciudad de granujas? —inquirió Dan.

—¿Qué he de hacer? —dijo contento el viejo Wood.

—Escucha…

Y acto seguido Dan dio instrucciones al viejo Wood.

Minutos más tarde los tres abandonaban el almacén.

El viejo Wood iba delante de los dos jóvenes.

Cuando estuvieron ante el edificio en que estaba la oficina del sheriff, los dos jóvenes se escondieron mientras el viejo Wood entró decidido.

Salió segundos más tarde, haciendo señas a los jóvenes.

Estos corrieron hacia el interior de la oficina.

No había nadie.

—Esto favorece nuestros planes… —dijo Dan contento—. Ahora debe ir en busca del sheriff y de sus ayudantes. V decirles que unos forasteros desean verles en la oficina.

—Sospecharán en el acto que es una trampa… —comentó Fyler.

Dan quedó pensativo, diciendo:

—Creo que efectivamente no morderán el anzuelo.

—Yo puedo hacerles salir de donde estén —dijo el viejo Wood. Puedo decir que me han robado unos extraños…

Dan y Fyler estuvieron de acuerdo.

—¿Y conseguirá hacerles entrar en esta oficina?

—Confío en que sí.

Después de que los dos jóvenes le desearon buena suerte, Wood abandonó la oficina, donde quedaron los muchachos escondidos.

Pero el viejo Wood no tuvo necesidad de representar su papel, ya que Stephen y sus dos ayudantes se encaminaron hacia su oficina, cruzándose con el viejo.

Cuando comprobó que iban a la oficina, caminó tras ellos.

Y en silencio, deseó suerte a los dos jóvenes.

Charlando animadamente entre ellos, Stephen y sus ayudantes entraron en la oficina.

Dan y Fyler estaban escondidos en una habitación contigua, desde donde podían escuchar perfectamente la conversación de los tres.

Hablaban entre ellos de dar un buen golpe y alejarse de la zona.

Dan y Fyler, mientras escuchaban, sonreían de la sorpresa que esperaba a aquellos tres miserables.

Se sorprendieron cuando escucharon a Sullivan, que decía:

—Lo que no comprendo es el interés de Pat por matar a Dan…

—Debes dejar de dar vueltas a eso —oyeron que decía Stephen—. Ya has oído que dijo que es porque le parecía un rostro familiar.

—Si fuera cierto que no ha conseguido recordarle, ¿por qué ese temor?

Hubo un momento de silencio, y después escucharon la voz de Lamar, al decir:

—Creo que en esta ocasión, las dudas de Sullivan, son justificadas.

—Lo importante es que nos pagarán muchos dólares por la muerte de ambos. Con ese dinero, y lo que consigamos, así como el que tenemos guardado, podremos vivir felizmente el resto de nuestros días en México…

Sin esperar a más, Dan abrió la puerta y encarándose a los tres hombres, dijo:

—¿Y creéis que os resultará sencillo terminar con nosotros?

Stephen y sus ayudante, más por la sorpresa recibida que por quiénes eran, recibieron un susto terrible.

Fyler y Dan les contemplaban sonrientes.

—¿Cuánto os pagarán por nuestra muerte, sheriff? —preguntó Fyler.

Stephen quiso hablar, pero no pudo, tenía la garganta muy seca del susto recibido.

Eran aquellos dos muchachos, los únicos que no podían sospechar encontrar, y mucho menos dentro de la oficina.

Pero demostrando que era un hombre peligroso, se rehízo enseguida, diciendo:

—Supongo que no creeréis que hablábamos en serio, ¿verdad?

—Jamás había oído a unos hombres hablar con tanta sinceridad —comentó Dan—. Confío en que sigáis haciéndolo. ¿Cuánto os ofrecieron por nuestra muerte?

—Varios miles de dólares… —confesó Sullivan, que era el más asustado.

Los dos compañeros le miraron con odio, bramando Stephen:

—¡Cállate, estúpido!

—No debes conceder mucha importancia a lo que hable —dijo Lamar—. Fíjate bien en esos dos locos… ¡Tienen las armas en sus fundas!

—Lo que demuestra que nos consideramos muy superiores a vosotros —replicó Dan—. ¿Quiénes os ofrecieron dinero por nuestra muerte?

De nuevo, Sullivan relacionó a todos los interesados.

—¿Quién fue el que me reconoció? —preguntó Fyler.

—Un viejo amigo del capitán Harvey… —respondió Stephen que había conseguido serenarse por completo.

—¿Douglas Clanton? —inquirió Dan.

—Así es.

—¿Está en Tucson? —volvió a preguntar Dan.

—Marchó hacia allí hace unas horas… ¡Pero un momento! ¿Cómo es que lo sabes?

—Hace tiempo que llevo haciendo averiguaciones —confesó Dan.

Esto sorprendió enormemente a Stephen, que dijo:

—No irás a decirme que eres un rural, ¿verdad?

—No… Hasta la acusación que se hizo contra Harvey, pertenecía a los federales… Pero no debéis temer, abandoné el cuerpo para poder rastrear a los autores de la desgracia de Harvey.

—Ahora comprenderás que era yo quien estaba en lo cierto, Stephen —dijo Sullivan—. Era muy extraño el interés que Pat demostraba por este muchacho.

Los cinco se vigilaban con suma atención.

—¿Deseabas saber alguna cosa más de estos hombres, Fyler? —dijo Dan.

—¡Nada!

—Entonces, no perdamos el tiempo. ¡No me agrada la conversación con esta clase de hombres…! ¡Terminemos con ellos!

Y a pesar de los esfuerzos de aquellos tres que se consideraban únicos en el manejo del «colt», cayeron sin vida.

Esta vez, Dan y Fyler dispararon al unísono sobre ellos.

Sin pérdida de tiempo, salieron por una de las ventanas.

Se reunieron con el viejo Wood, sin que fuesen descubiertos por los curiosos que se asomaron a las puertas y ventanas mirando hacia la oficina del sheriff.

Cuando Wood supo que el sheriff y sus ayudantes habían muerto, se alegró por las personas honradas de Tombstone.

Entraban los tres en el almacén de Wood, cuando muchos curiosos se aproximaban con recelo y temor a la oficina del sheriff.

Pronto se extendió la noticia de que habían muerto los tres.

Cuando la noticia llegó al local de Durbin, este y sus amigos se miraron entre sí sorprendidos.

—¿Quién les habrá matado? —preguntó Durbin—. ¿No habrán sido esos muchachos?

—No creo.

—¿Entonces?

—Eran muchos los abusos que cometían y por lo tanto, muchos los enemigos que tenían… —comentó Pat Nissen—. ¡Hemos perdido tres buenos auxiliares!

—¿Quién se ocupará ahora de esos muchachos? —preguntó otro.

—No tendremos más remedio que hacerlo personalmente —dijo Durbin.

—Lo primero que debéis hacer es reunir a los amigos y elegir un sheriff de las condiciones de Stephen —dijo Pat Nissen—. Antes de que se adelanten los que os odian.

El que nadie hablara de los altos vaqueros de Puma tranquilizó al grupo, que siguió charlando animadamente y con tristeza sobre la muerte de Stephen y sus ayudantes.

—Yo creo —dijo uno de los que estaban con Pat Nissen y Durbin— que si efectivamente uno de esos muchachos es un rural, debierais dejarles tranquilos.

—No estoy de acuerdo… —dijo Durbin—. ¡Debemos terminar con ellos!

—Les odias desde aquel día que te hicieron pasar tanto miedo, pero piensa que lo que te propones es peligroso.

—Pienso como Durbin —dijo Pat.

El resto, que era de distinta opinión, les dejaron a solas.

Wood se presentó en el local y con mucha habilidad, dijo:

—Yo creo que el sheriff y sus ayudantes debieron discutir por algo, y se mataron entre ellos.

Lo que trataba, por indicación de los dos amigos, era de entretener a todos con su conversación.

Mientras hacían cábalas sobre el comentario de Wood, Dan y Fyler entraron en el local.

A medida que les iban descubriendo los reunidos, se iba haciendo el silencio.

Los comentarios iban cesando, convencidos de que aquellos eran los autores de la muerte del sheriff y sus ayudantes.

Durbin al descubrirles tembló aterrorizado.

Lo mismo sucedió a Pat, en particular al darse cuenta del interés con que era contemplado por Dan.

—Hola, cobardes… —saludó Dan.

Ante este insulto comprendieron que aquellos muchachos habían ido dispuestos a terminar con ellos.

Durbin guardó silencio, ya que de haber intentado hablar, no lo hubiera conseguido.

Pat, demostrando ser un hombre frío y peligroso, dijo:

—Supongo que no será a mí a quién llamas cobarde, ¿verdad? Ya que no creo existan momos rara ello…

—Los mismos que para que tú tuvieras interés en que nos eliminaran el sheriff y sus ayudantes y por lo que estabas dispuesto a pagar una cantidad sumamente alta —replicó Dan.

—Te han debido informar mal, muchacho.

—Quienes me informaron eran los que tú y otro grupo de tu calaña habíais contratado para realizar el trabajo.

—Es posible que alguien tuviese interés en vuestra muerte —dijo con enorme serenidad Pat— Pero yo, ¿qué interés podría tener?

—Si te fijas con detenimiento en mí responderás a tu pregunta… —dijo Dan—. Porque supongo que me has reconocido, ¿verdad?

Los testigos escuchaban curiosos.

Durbin no hacía otra cosa que no fuera temblar.

—Te reconozco y te vi en esta ciudad por primera vez… —respondió Pat.

—¿Estás seguro?

—¡Claro que lo estoy! Soy un buen fisonomista…

—¡No conseguirás engañarme con tu tranquilidad aparente! —dijo Dan—. ¿Te acuerdas lo que sucedió en Denver?

La serenidad de Pat iba desapareciendo a medida que transcurría el tiempo.

—Nunca estuve en esa ciudad.

—Puedes mentir cuanto te plazca, tan pronto como me canse de tus embustes, te mataré. En Denver tuviste suerte al conseguir huir de mis hombres, y matando a uno… ¡No sucederá lo mismo en esta ocasión!

Todos se dieron cuenta de la intensa lividez que cubrió el rostro de Pat Nissen ante aquellas palabras de Dan.

Fyler escuchaba en silencio y vigilante.

—Sin duda —dijo con tranquilidad, Pat— debes confundirme con alguien que se me parece. Ya te he dicho que…

Y mientras hablaba, sorprendiendo a todos, fue a sus armas.

El movimiento fue muy rápido, pero no lo suficiente como para adelantarse al de Dan.

Este disparó una sola vez admirando a los testigos.

Pat Nissen cayó sin vida, cuando empuñaba un «colt» con firmeza.

—¡No hay duda que era rápido! —comentó Fyler.

—¡Y un granuja como no puedes hacerte idea! —agregó Dan—. Lo que no comprendo es que no le reconociese con las ropas que le vi. Sus ropas de caballero deben ser las responsables de mi confusión.

Durbin temblaba de tal forma que hacía sonreír a los presentes.

—De nuevo, no podrás disparar sobre este hombre, Fyler —comentó Dan—. ¡Mírale cómo tiembla!

—Es algo que no me preocupa… —replicó Fyler—. Él no dudó en ofrecer una suma elevada por mí muerte.

—Creo que tienes razón. Además, los hombres como este, solamente pueden hacer daño donde viven.

Fyler se encaró a Durbin, diciéndole:

—Estoy esperando a que muevas tus manos.

Durbin, como no podía articular una sola palabra, movió negativamente la cabeza.

—A pesar de ello dispararé sobre ti —advirtió Fyler.

Ahora, Durbin puso sus brazos en alto.

—¡No existe salvación posible para ti! —bramó desesperado, por tanta cobardía, Fyler.

—No debes disparar sobre un hombre en esas condiciones —dijo Dan—. Debieras colgarle.

—¡Es una gran idea! ¡Una cuerda!

Uno de los curiosos salió del local y entró segundos después con un lazo en sus manos, que entregó a Fyler.

Para Durbin no había duda de que aquel muchacho le colgaría.

Estaba Fyler preparando el lazo, cuando un grito de aviso y rabia salió de los pechos de los testigos de forma espontánea.

Durbin, a pesar de su miedo, descendió los brazos y buscó a gran velocidad las armas.

Lo hubiera conseguido, de no adelantarse Dan.

Cuando caía sin vida, el revólver que había conseguido empuñar se disparó incrustándose la bala en el suelo del local.

Fyler palideció intensamente al comprender lo cerca que había estado de la muerte.

Muy enfadado, dijo Dan:

—¡Has vuelto a distraerte y a confiarte!

—Y tú, de nuevo, me has salvado… —dijo Fyler—. Estaba tan asustado, que no podía creer intentara nada…

—En estos casos, no se puede creer ni dejar de hacerlo, lo interesante es no perder de vista al enemigo ni un solo minuto.

—Tienes razón y lo siento… ¡Mi torpeza nos ha podido costar la vida!

Wood, sin poder ocultar su alegría, exclamó:

—¡Vaya limpieza que habéis hecho en Tombstone! ¡No será sencillo que olvidemos este día!

Los testigos, sin temor al sheriff ni a sus ayudantes, expresaron abiertamente su alegría.

Los empleados de Durbin estaban asustados.

Sabían que desde aquel momento no resultaría sencillo abusar de los mineros.

Agnes, informada de lo sucedido, salió al encuentro de los dos jóvenes.

—Debes ir hasta el rancho y decir a Daisy que regresaré pronto —dijo Dan—. Fyler y yo vamos a por Dou— glas Clanton antes de que alguien pueda avisarle… Explica a Daisy, para que lo comprenda, lo que supone el que Douglas Clanton no escape… ¡Y dile que la quiero muchísimo!

—Así lo haré… ¡Y mucha suerte!

FINAL

—¿Sabrán hacer las cosas en Tombstone?

—Ya conoces a Pat. V en particular a Stephen.

—A pesar de ello, debiste quedarte allí hasta presenciar la muerte de ese maldito rural.

—Debes serenarte, Gary, te aseguro que no conseguirá escapar con vida. Y si lo hiciera, al matar a quienes nos conocen, jamás nos encontrarán.

—En esta ocasión, debiste reprimir un poco tu miedo, Douglas… ¡Y no ponerte en camino, hasta que ese rural fuese enterrado!

—Los amigos de Tombstone son gente que saben trabajar.

—No lo dudo, pero yo en tu caso no me hubiera movido de allí… ¿Has traído dinero?

—Tu socio Pat es un hombre generoso…

Y mientras hablaba, Douglas Clanton, echó sobre la mesa un fajo de billetes.

Los ojos de Gary Swaine se alegraron ante la presencia de tanto dinero.

—Me alegra que Pat no se niegue a pagar lo que acordamos —comentó Gary.

—No se negará, parece ser que la mina es muy rica.

—Lo sabía cuándo se la entregué para su explotación.

—¿Se supo algo de aquel minero?

—Nada.

—¿Y de sus familiares?

—En absoluto… ¡Fue un trabajo perfecto!

Los dos reían de buena gana ante el recuerdo de una de sus muchas canalladas.

—Y lo principal es que tan solo nosotros estamos en el secreto.

—Vamos hasta el pueblo a echar un trago…

—¿Qué te ha parecido la cantidad que Stephen nos ha pedido a nosotros?

—Si eliminando a ese rural, quedamos tranquilos, resultará barato.

—Así lo creo yo.

—Pero antes de pagar tendremos que informarnos de que ha cumplido con el trabajo encomendado.

—Si se te ocurre dudar de Stephen dejarás todos tus bienes en mis manos.

—Recuerda que yo sé hacer las cosas.

Una vez fuera de la vivienda, los vaqueros saludaron con simpatía a Glenn, nombre por el que todos en Tucson conocían a Douglas.

—Si va por el pueblo, patrón, debe comunicar al sheriff que he echado de menos unas cuantas cabezas. Que se pase por aquí.

—¿Es que los muchachos no saben cumplir con su trabajo? —inquirió molesto, Gary.

—Son, como usted sabe, muy buenos vaqueros… —respondió el capataz.

—¡Pues deben evitar esos robos!

—Estas cosas es preferible que se haga cargo el sheriff de ellas —dijo el capataz.

—¿Se han llevado muchas esta vez?

—Unas cincuenta.

—¿Y no habéis salido rastreando las huellas de los cuatreros?

—Sí, pero las hemos perdido.

—¡Empiezo a pensar que sois un atajo de inútiles!

El capataz de Gary ni rechistó.

Pero cuando Gary y Douglas se alejaron comentó con unos vaqueros:

—¡Muchas veces pienso que el patrón no es el caballero que nosotros creemos!

* * *

Dan y Fyler llegaron a las proximidades de Tucson a media tarde.

—Será preferible que acampemos aquí y esperemos a que anochezca para entrar —dijo Dan—. De día, pudieran reconocerte.

Fyler estuvo de acuerdo.

Y tan pronto como anocheció entraron en el pueblo.

Se encaminaron directamente hacia la oficina del sheriff.

Al entrar en la misma, el sheriff, que leía tranquilamente en un libro, elevó la mirada al oír que alguien entraba, y les contempló con enorme curiosidad.

—¿Qué se les ofrece, forasteros?

—Deseamos hacerle unas cuantas preguntas, sheriff.

—¿Referente a qué?

—A uno de los rancheros de esta comarca —dijo Dan—. Sobre Gary Swaine.

—¿Qué desean saber de él?

—Antes de nada, debe escuchar algo que debemos contarle.

Y sin esperar a más, Dan empezó a hacer historia de todo lo sucedido desde que el capitán Harvey, de los rurales, había sido acusado de asesinato.

El sheriff les escuchaba con suma atención.

Dan no ocultó nada de los sucesos de Tombstone.

Cuando Dan dejó de hablar, Fyler echó unos papeles sobre la mesa del sheriff, diciendo:

—Son mis credenciales…

El sheriff revisó aquellos papeles y miró con simpatía a Fyler.

—¿Qué relación existe en todo lo que me ha contado con Gary Swaine? —preguntó el sheriff.

—Creemos que sea un miserable como su amigo Dou— glas Clanton —dijo Dan.

—No conozco a ningún amigo de Gary con ese nombre —confesó el sheriff.

—Es natural, aquí es conocido por el nombre de Glenn Foch —informó Fyler.

—¿Están seguros que es la misma persona?

—Desde luego…

Después de mucho hablar, el sheriff comprendió todo perfectamente y prometió ayudarles.

—Es posible que a estas horas estén en el local de Ford —dijo el sheriff—. ¡Buena sorpresa recibirán todos los vecinos de esta localidad…! Creíamos a estos hombres dos buenas personas.

—¿Quiere comprobar si es así? —dijo Dan—. No quisiéramos que se presentase algún amigo de Tombstone y levantasen el vuelo.

—No tardaré…

Y el sheriff salió de la oficina regresando minutos más tarde.

—¿Qué? —inquirió Fyler.

—Les encontraréis en el local de Ford como supuse.

—¿Quiere indicamos cuál es ese local?

—Con gusto.

Y así lo hizo el sheriff.

—Debe acompañarnos para tranquilizar a quienes sin duda están equivocados con esos hombres —pidió Dan.

—Pensaba hacerlo.

Mientras tanto, en el local de Ford, Gary y Douglas invitaban a beber a unos cuantos amigos.

Cuando entraron en el local el sheriff y los dos jóvenes, todos les contemplaron con curiosidad.

Douglas, al fijarse en los acompañantes del sheriff, palideció intensamente, mientras un temblor visible se apoderaba de él.

—Hola, Douglas —saludó Fyler—. ¡Ya iba siendo hora de que nos encontrásemos!

Con mucha dificultad, dijo Douglas:

—¡Hola, te… nien… te…!

Gary se volvió para contemplar al que hablaba con su amigo, con el rostro completamente lívido.

—¿Sabes cuánto tiempo hace que llevo tras tu pista?

Douglas se encogió de hombros.

—El tiempo que llevamos tras este cobarde es lo de menos, Fyler —dijo Dan—. ¡Lo importante ahora es llegar a San Antonio antes de que sea demasiado tarde! ¡Y que este miserable llegue con vida!

—Tienes razón, Dan.

—Supongo que ese es Gary Swaine, ¿verdad? —dijo Dan.

—Así es, muchacho… —dijo Gary—. Yo soy…

—¿Tuviste que ver en el asesinato de Walt? —preguntó Dan.

Gary palideció, bramando:

—¡No soy un asesino!

—¿Qué piensas de eso, Douglas? —preguntó Fyler.

Douglas guardó silencio.

—¿Es que no has oído mi pregunta? —insistió Fyler.

—Fue el que disparó sobre Walt y el que planeó todo para que el capitán Harvey fuese acusado… —confesó Douglas.

Gary miró con intenso odio al amigo, bramando:

—¡Debí matarte en aquella ocasión!

Y como rayos se movieron sus ruanos con ideas homicidas.

Cuando conseguía empuñar el «colt», Fyler disparó dos veces sobre él.

Al ver caer sin vida a Gary, Douglas Clanton se puso de rodillas pidiendo por favor y suplicando a Fyler que no le matara.

—No debes temer, Douglas… ¡Eres muy valioso para nosotros! ¡No solamente no te mataremos, sino que te cuidaremos para que nada te suceda hasta que testifiques durante el juicio que se celebrará contra Harvey!

* * *

Un año más tarde, en un hermoso rancho de Wyoming, Dan y Daisy paseaban cogidos del brazo.

—¿Qué fue del capitán Harvey, Dan? —preguntó Daisy.

—Se aclaró todo, gracias a la confesión de Douglas Clanton.

—¿Sigue en los rurales?

—Se retiró, no quiso continuar después de lo mucho que se habló de él.

—¿No quedó en venir por aquí?

—Y le espero uno de estos días.

—Y de Fyler, ¿qué sabes?

—Se casa dentro de un par de semanas, vendrá por aquí para que conozcamos a su esposa… ¿Y tú has vuelto a tener noticias de Agnes?

—Sí. Me ha prometido que vendrá a pasar una temporada con nosotros en las próximas navidades.

Y charlando se detuvieron en el lugar al que iban todos los días al atardecer.

—¿Qué te parece todo esto, pequeña? —preguntó Dan.

—¡Algo maravilloso!

—¡Verdad que no te mentí al hablar de la belleza del paisaje de Wyoming!

—¡En absoluto!

—¿No te gusta más que la zona de Tombstone?

—¡Aquello también tiene su encanto…!

—No lo dudo, y para tenerlo siempre presente y recordarlo, me apoderé de lo más hermoso de aquellas tierras…

—¡Tonto…! —dijo cariñosa Daisy—. ¿Volveremos algún día por Tombstone?

—Es posible.

—El que se siente muy dichoso aquí es mi padre.

—Me alegro.

FIN