CAPITULO PRIMERO

Larry Green, propietario del saloon Arkansas, contemplaba desde el mostrador, que le servía de atalaya, complacido y satisfecho, la gran concurrencia asistente a su casa, así como los ríos que se servían de whisky.

Estuvo contemplando la escena durante varios minutos.

Viendo como la recaudación en dólares llenaba su caja, frotándose las manos de satisfacción, penetró por una puerta y sentóse tras la mesa de su despacho.

Revolviendo papeles, facturas, recibos, etc., etc., pasaron los minutos.

Llevaría una hora abstraído en sus papeles, cuando un empleado a sus órdenes irrumpió en el despacho gritando:

—¡Larry! ¡Larry!

—¿Qué sucede, Gordon? —preguntó algo extrañado.

—¡Howard está perdiendo cinco mil dólares al póquer!

—¿Eh? ¿Howard, perdiendo?

—¡Sí!

—¿Contra quién juega? ¿Algún conocido?

—¡No! Es la primera vez que le veo por aquí. Debe ser un forastero.

Larry Green guardó silencio durante unos minutos.

No podía concebir que Howard perdiese un solo dólar al póquer. Estaba considerado como el maestro de los profesionales, de Jos ventajistas existentes en Dodge City.

Después de su breve pausa, comentó:

—En cierto modo, me alegro de que alguien le gane. Estaba muy poseído de sí mismo.

—Me manda para que te diga si la casa le hace un préstamo de cinco mil dólares —habló Gordon.

Larry quedó pensativo.

—No puedo negarme; si no lo hiciese, sería capaz de matarme —dijo Larry.

—¿Entonces? —preguntó Gordon.

—Di en caja que te den cinco mil dólares y se los dejas… Y si no, espera; yo se los daré.

Salió Larry, seguido de Gordon, del despacho.

Larry se acercó a una de las dos cajas existentes en el mostrador y cogió cinco mil dólares.

Desde el mostrador pudo ver la gran expectación que había alrededor de una de las muchas mesas de tapete verde.

Se aproximó, abriéndose paso con dificultad entre los curiosos a la partida.

Cuando consiguió acercarse a la mesa, contempló al jugador que ante él tenía un gran montón de billetes.

Era un muchacho alto y vestido a la usanza ciudadana. Su aspecto era agradable y su rostro sonriente.

Después de esta breve contemplación, fijóse en su amigo Howard.

Éste no podía negar su furor.

Gozaba de una fama funesta y estaba considerado como el hombre más sereno y peligroso de Dodge City.

Cuando Howard fijóse en Larry, le preguntó:

—¿No has hablado con Gordon?

—Sí. Aquí tienes cinco mil dólares, pero no olvides que…

—¡Descuida, Larry! ¡Te los devolveré!

—Yo creo que debiéramos dejar de jugar por hoy —habló el jugador que tenía ante él tanto dinero—. Si sigue mi racha de suerte os dejaré sin un centavo… Además, creo que, por mi parte, no debiera abusar de mi buena estrella.

—¡Tú seguirás jugando! —bramó Howard.

Alan Rodney, como se llamaba el otro jugador, miró sonriente y comentó:

—Creo que no eres un buen jugador. Si seguimos, volveré a ganaros.

—¿Por qué lo crees?

—Porque ninguno de los tres sabéis manteneros serenos.

—¡Déjate de hablar y da cartas! —bramó Howard, y añadió—: ¡Mi resto son cinco mil!

—¡Bien! Si tú deseas regalarme otros cinco mil, ¡allá tú! —dijo Alan y, dirigiéndose a los otros jugadores, les preguntó—: ¿Siguen ustedes también?

Los otros dos que formaban la partida se miraron entre sí.

Cuando uno de ellos iba a responder, dijo Howard:

—¡Luke! ¡Paul! ¡Dejadme mano a mano con este muchacho!

Los dos jugadores nombrados por Howard, sin replicar, se levantaron de la mesa y se quedaron de pie para contemplar el desafío.

Por el saloon corrió la noticia del duelo que se iba a sostener con los naipes y acudieron a contemplar la partida la mayoría de los asistentes.

Un círculo de mesas y sillas se formó tras las primeras filas de curiosos y se abarrotaron de mirones que no deseaban perder ni un detalle de la partida que daba comienzo en esos momentos.

Alan barajó las cartas a una velocidad que era de todo punto imposible seguir con la vista. Cuando acabó, dejó los naipes para que los cortase Howard.

Una vez cortados, los dio a la misma velocidad.

Howard contempló sus cartas.

Abrió el juego con veinte dólares.

Alan, sin ver las suyas, puso cien dólares más sobre la mesa.

Howard le observó durante unos segundos. Estudió sus naipes y no entró al envite.

Alan entregó las cartas a Howard.

Éste barajó con maestría.

Alan le contemplaba sonriente.

Cuando Howard le dio los naipes a cortar, dijo Alan:

—Creo que será preferible dejemos de jugar. ¡Estoy seguro, de seguir mi suerte, que te dejaré sin un centavo!

Alan, en el momento de hablar y, al ver que Howard le contemplaba, cortó en ese momento, pero a la inversa, de modo que Howard, que no se dio cuenta de ello por sus palabras, cortó bien los naipes.

Alan sonreía de buena gana; la forma de montar las cartas Howard, después del corte, le demostraba que éste tenía preparada jugada.

Howard, una vez que dio naipes, dijo:

—¡Espero que cambie mi suerte!

Alan vio sus cartas y exclamó:

—¡Servido! ¡Abro con cien!

Howard, sin ver sus naipes, respondió:

—¡Servido! ¡Acepto! —Y cogiendo unos billetes añadió—: ¡Mil más!

Alan, que estaba seguro de que la jugada que había preparado Howard había sido deshecha por su corte, habló al tiempo que arrastraba su dinero hacia el centro de la mesa:

—¡Mi resto!

Howard, con una sonrisa de triunfo, iba a echar su resto cuando dijo Alan:

—Creo que debieras ver tus naipes… A lo mejor no llevas jugada.

Howard, que se dio cuenta de que extrañaría que aceptase un envite tan elevado sin ver las cartas, dijo:

—Creo que tienes razón. Pero soy jugador de corazonadas y ahora creo ganar… Pero antes veré mis naipes.

Alan, que estaba pendiente de la expresión de su rostro, pudo apreciar con facilidad la palidez de éste al contemplar su jugada.

—Por tu rostro, se puede apreciar que no llevas jugada. ¿Aceptas?

Howard contempló a Alan y repuso:

—¡No! ¡No puedo!

Alan recogió el dinero ganado.

Dio cartas Alan.

Los espectadores guardaban un silencio absoluto.

Cuando Howard se vio un póquer de damas, bramó:

—¡Servido! ¡Juego dos mil dólares!

Alan, con su sonrisa bailando en sus labios, habló:

—Como soy jugador, como tú, que hago caso de las corazonadas, ¡acepto! Porque estoy seguro casi de que la carta, a por la cual voy, debe ser un as.

Howard, contemplando a Alan, bramó:

—¡No es que lo creas! ¡Estás seguro!

Alan, sin hacer caso de las palabras de Howard, se fue de un naipe y se dio otro.

—No quiero ver la carta. Acepto tus dos mil dólares y juego mi resto contra el tuyo. Si por casualidad no fuese esa carta un as, sería mi ruina. ¿Aceptas?

A Howard le ponía más nervioso la serenidad de Alan, que la pérdida de su dinero.

—¡Eres un tramposo! ¡Demasiado sabes que es un as!

—¿Nervioso? —preguntó Alan.

—¡Eres un ventajista!

Todos los asistentes que se hallaban detrás de Alan, se retiraban hacia los lados.

Alan se dio cuenta de ello por el arrastrar de pies.

Sonriendo, comentó:

—Ya veo que eres tan mal tirador como jugador. ¡Todos los que estaban a mi espalda se han retirado por temor a tu fallo!

—¡Ventajista…!

Como al decir esto Howard sus manos descendieron hacia sus armas, Alan, sin moverse apenas ni desaparecer su sonrisa de sus labios, disparó contra éste.

Los testigos abrían y cerraban los ojos.

Cuando Howard inició el viaje a sus armas, Alan tenía las suyas sobre la mesa y, a pesar de esto, el muerto era Howard.

No podían comprender aquella velocidad.

Para todos los testigos, Howard era lo mejor que había en Dodge City, mejor que ningún vaquero y pistolero del Sudoeste de los que acostumbraban a llegar a diario en los equipos que trabajaban en la ruta de Texas.

Era temido hasta por John Collins y sus hombres.

John Collins era, según decían los habitantes de Dodge City, el jefe de un equipo de cuatreros y todos los hombres que trabajaban con él, para ingresar en su equipo, tenían que tener precio a su cabeza en otros estados o. territorios o haber sido responsables de la muerte de algún sheriff, con lo cual su cabeza adquiría considerable precio. De lo contrario, tenían que derrotar a alguno de sus hombres en un concurso de «Colt».

Larry Green mandó por un empleado recado al sheriff.

Cuando éste entró en el local, se dirigió hacia Larry preguntándole:

—¿Quién mató a Howard?

Larry señaló a Alan al tiempo que decía:

—¡Ten mucho cuidado, Chas! ¡Ese muchacho es muy peligroso! ¡Mató a tu hermano con facilidad!

—¡Tuvo que matarle a traición…!

—¡No, Chas! ¡Fui testigo y, como tal, puedo asegurarte que si hubo ventaja, fue por parte de tu hermano!

—¡No te puedo creer, Larry! ¿Cómo sucedió?

Larry explicó todo lo sucedido durante la partida, finalizando así:

—… La jugada aún está sobre la mesa.

—¡Voy a comprobarla!

El sheriff, con Larry a su lado, se encaminó hacia la mesa.

En esos momentos, Alan enfundaba sus armas y se levantaba de la mesa.

Cuando llegó a ésta, el de la placa llevaba un «Colt» empuñado en su mano derecha.

Encañonando a Alan, dijo:

—¡Voy a comprobar tu jugada!

—¿Por qué, sheriff? —preguntó Alan sin que desapareciese su sonrisa.

—¡Simple curiosidad! ¡Pero si tu última carta es un as, puedes darte por muerto!

—¡Todos son testigos de que yo no provoqué la pelea!

—¡Es igual!

—¡Este muchacho dice verdad, sheriff! —intervino un hombre de avanzada edad.

—¡Tú cállate, Henry! ¡Ya eres viejo y no aprecias bien los hechos!

—¡Fue tu hermano quien provocó a este muchacho y el primero en iniciar su viaje a las armas! —volvió a hablar el viejo Henry—. ¡Mi vista aún funciona…!

—¡Cállate! —bramó el sheriff, cortando a Henry.

—¿Era su hermano? —preguntó Alan al tiempo que su sonrisa se acentuaba.

—¡Sí!

—¡Pues lo siento! ¡Pero le aseguro, sheriff, que no tuve más remedio que defender mi vida!

—Si ese… naipe último es un as ¡te mataré! —habló el sheriff.

Alan no dejaba de vigilar a éste y a los dos jugadores que se habían levantado de la partida minutos antes.

—¿Cómo sucedió, Luke? —preguntó el sheriff a éste.

—Pues… yo creo que fue un asesinato.

—¡Así es! —aseguró Paul.

El sheriff, dirigiéndose a Alan, le dijo:

—¿Lo oyes? ¡Ya sabía yo que tuvo que ser un asesinato!

Alan, sonriendo, clavó su mirada en Luke y Paul, diciendo:

—Yo le aseguro que estos dos cobardes mienten.

La forma de decir estas palabras, sin elevar el tono de voz, impuso respeto a los dos insultados.

Pero como se sabían protegidos por el sheriff, dijo Paul:

—¡Yo te aseguro, Chas, que la muerte de tu hermano fue un asesinato!

—¡Te voy a colgar! —dijo el sheriff, aproximándose a Alan.

Alan se dio cuenta del peligro que sobre él se cernía y, por eso, decidió actuar en la primera oportunidad que sé le presentara.

Cuando vio al sheriff tan próximo a él, no lo dudó un instante.

Saltó sobre él y, al tiempo que con su mano izquierda sujetaba la mano armada del sheriff, con la otra dio un formidable puñetazo en la barbilla del matón, que resonó con un chasquido parecido al de una maza sobre un huevo vacío. La corpulenta figura del sheriff se tambaleó, sus ojos se pusieron en blanco, las manos le cayeron inertes a ambos lados y, emitiendo un gruñido, se desplomó, estremeciéndose y permaneciendo luego inmóvil en el suelo.

Sin perder ni una décima de segundo, dejóse caer a su vez al suelo al tiempo que disparaba sobre Luke y Paul.

Sus disparos se cruzaron con los de éstos, que por suerte no tuvieron más consecuencia que herir levemente a dos espectadores.

De no haberse arrojado al suelo a la velocidad que lo hizo, estaría tan muerto como Howard.

Levantóse y contempló a todos los curiosos.

Éstos no podían pronunciar una palabra.

Estaban asustados y admirados de la rapidez y seguridad con que actuaba Alan.

Aquellas dos exhibiciones dadas en pocos minutos por aquel muchacho, eran superiores a todo lo visto por ellos en el manejo de las armas.

CAPITULO II

—¡Este golpe te pesará! —decía el sheriff al volver en sí de su inconsciencia.

—Ahora, igual que antes, he tenido que defenderme.

—¡Te colgaré! —bramó el sheriff.

Alan, sonriendo, dijo:

—Si se pone pesado, no tendré más remedio que matarle.

Como al decir esto no elevó la voz, el sheriff sintió un pequeño temblor de piernas.

—¡Eres un cobarde! —volvió a decir el sheriff, una vez desaparecido su pequeño temblor.

—¡Cállese! —bramó Alan—. ¡No me obligue a hacer algo que no deseo!

Alan, dichas estas palabras, volvió a enfundar.

Larry intervino para decir:

—¡Cállate, Chas! ¡Este muchacho es capaz de matarte, como ha hecho con Luke y Paul!

Éste, por vez primera, fijóse en los dos cadáveres que yacían junto al cuerpo de su hermano.

Después de unos minutos de contemplación, miró a Alan.

Cuando vio la sonrisa de éste, un frío ascendió por su columna vertebral.

—Puede contemplar su obra, sheriff —habló Alan—. Si usted no hubiese intervenido, esos dos muchachos aún vivirían algunos años.

El sheriff no pudo pronunciar ni palabra.

Había algo en aquel muchacho que le asustaba.

Dando media vuelta, se encaminó hacia la puerta.

Aún no la había alcanzado, cuando Alan le dijo:

—¡Un momento, sheriff!

Éste no dio ni un solo paso más al oír la voz de Alan.

Se volvió y preguntó haciendo un esfuerzo por tranquilizarse:

—¿Qué deseas?

—¿No se olvida de algo?

—No. ¿Por qué?

—¿No quería comprobar mi jugada?

—Sí.

—¡Compruébela! Aún están las cartas sobre la mesa.

El sheriff, sin saber la fuerza que las palabras de aquel muchacho ejercían sobre su voluntad, regresó lentamente a la mesa.

Cuando estuvo al lado de ésta, oyó que Alan le decía:

—Esas de su izquierda son las mías y la última carta es la que yo creo tenía que ser un as. No pude llegar a verla. Pero sigo creyendo que es un as.

El sheriff levantó la carta y se oyó una exclamación que brotó instantánea de los pechos de los espectadores.

La carta era el seis de corazones.

—¿Qué dice ahora, sheriff? —preguntó Alan sonriente.

Éste guardó silencio.

El más extrañado era Larry. No podía comprender aquello. El hubiese asegurado un minuto antes que esa carta era un as, se hubiese jugado todo lo que poseía. Esto demostraba que aquel muchacho no era un ventajista como había creído. Pero no podía comprender, de ser así, que Howard se hubiese dejado ganar por un novato.

—¿Satisfecho, sheriff? —volvió a preguntar Alan ante el silencio a su pregunta anterior.

Nuevo Silencio por parte del sheriff.

—¿No desea levantar las demás? —volvió a interrogar Alan.

—No, no es necesario.

—¡Levántalas, Chas! —dijo Larry, a quien no le cabía en la cabeza que aquel muchacho hubiese podido ganar a Howard sin trampas.

Estaba seguro de que la jugada de Alan era superior a la de Howard.

Alan miró a Larry y le preguntó:

—¿Por qué desea ver mi jugada?

—Porque estoy seguro de que su jugada es muy superior a la que correspondía a Howard.

—¿Por qué está seguro? —volvió a interrogar Alan.

—Conocía muy bien a Howard. Era uno de los mejores clientes que tenía mi casa, por no decir el mejor. Nunca hubo nadie que consiguiese ganarle un solo dólar. ¡Era un jugador maravilloso!

—¡A todo hay quien gane! —dijo Alan.

—¡Sí! Ya lo he visto… y aún no concibo que pudieses ganarle al póquer. Era un…

Alan, al ver que Larry guardó silencio, cuando estaba seguro de que iba a decir algo que no era precisamente un elogio para Howard, preguntó:

—¿Profesional?

—¡No!

—¿Qué era, entonces?

—¡Un superdotado para el juego!

—Yo estoy seguro de que era un ventajista en gran escala. ¡Quieto, sheriff! Decir esto de su hermano no es deshonrar su memoria.

—¡No está bien insultar a un cadáver! —exclamó Larry.

—¡Y yo le digo que falta a la verdad!

Larry palideció visiblemente.

—¡Yo no le insulté! —dijo Larry.

—¡Ni yo a usted! El decir falta a la verdad en este caso, no es insultarle —habló Alan y, dirigiéndose al sheriff, le preguntó—: ¿Desea ver todos los naipes?

—No es necesario…; creo que ganaría y, ganarle a mi hermano en un mano a mano era tan difícil como pretender contener una estampida de reses a pie.

—Eso quiere decir que nunca perdía y que pretender ganarle era imposible, ¿verdad?

—¡Así es!

—¿Por qué? —preguntó Alan.

—Era el mejor jugador que conocí y puedo asegurar que solamente con trampas podría…

—¿Es un insulto, sheriff?

—No, no quiero decir que tú hicieses trampas, pero desde luego es muy raro que le ganases.

—Sheriff, yo soy un jugador por temperamento muy sereno; su hermano, era todo lo contrario, tan pronto como pude retener fijamente su mirada, tuve la impresión, de que pasaría a ser el dueño de su cerebro. Esto es una vieja treta del póquer, sheriff, una treta que todo jugador ha de procurar aprender si quiere causar algún daño. Su hermano era nervioso y no pudo saber nunca si llevaba jugada o si era un farol. Sin embargo, yo podía leer en sus ojos con facilidad, como si leyese en un libro abierto.

Larry, acercándose a la mesa y cogiendo las cartas que pertenecían a Howard, preguntó:

—¿Puedes decirme si en su última mano llevaba jugada o era un farol?

Alan, sonriendo, dijo:

—Estoy seguro de que llevaba una fuerte jugada ¡Puede comprobarlo!

Larry puso las cinco cartas boca arriba y los testigos quedaron admirados al contemplar la jugada: ¡un póquer de damas!

Larry quedó sorprendido al igual que el resto de los testigos; no podía imaginarse que Howard con esa jugada hubiese tenido miedo.

Pero como consideraba a éste un jugador excepcional, pensó que sus razones tendría.

Pensando detenidamente sobre ello, llegó a la conclusión de que la jugada de Alan tenía que ser superior.

Mirando a Alan, le dijo:

—Estoy seguro de que este póquer de damas perdía contra tu jugada.

—Si tan seguro está, podemos hacer una apuesta. Le juego mil dólares a que mi jugada perdía contra ese póquer. ¿Acepta?

Larry contempló unos segundos a Alan antes de responder:

—¡Acepto!

Alan dijo al sheriff:

—¡Levante mis cartas, por favor!

Los testigos cerraron el círculo alrededor de la mesa; ninguno de los presentes querían perderse el observar por sus propios ojos la jugada.

El de la placa, con parsimonia y lentitud, fue descubriendo las cartas una a una.

Cuando levantó la primera, una leve sonrisa cubrió el rostro de Larry.

Su sonrisa fue en aumento cuando descubrió que la segunda carta era otro as.

Antes que el sheriff levantase otra carta, dijo:

—¡Quieto, sheriff! ¡Quiero proponer a este muchacho una cosa antes de ver esas dos cartas que restan!

El de la placa obedeció.

—¿Qué es lo que quiere proponerme? —preguntó Alan.

—¡Aumentar la apuesta! —dijo Larry.

—¡Hombre! Yo creo que por una cabezonada ya es bastante elevada la cifra de mil dólares que… —hablaba Alan cuando fue interrumpido por Larry al decir:

—Ya sabía yo que cuando Howard no quiso aceptar y te provocó, era porque él sabía que perdía. ¡Estoy seguro de que eres un profesional de los naipes!

Alan se dio cuenta de que el propietario del saloon intentaba provocarle a una pelea.

Por ello se limitó a sonreír sin conceder importancia y sin hacer el menor caso de Larry.

Larry, que tenía su mano derecha sobre el «Colt» de este lado y, ante el silencio de Alan a sus palabras anteriores, agregó:

—¡Estoy seguro de que eres un ventajista!

Por primera vez desapareció la sonrisa de los labios de Alan.

Sus ojos despidieron un fulgor de fuego.

En sus ojos había algo obsesionante, pero su boca estaba firme y sus mandíbulas cerradas.

Alan, que conocía de qué vidriosa fibra estaba formado su temperamento, vio en la expresión de los testigos que estaban esperando de un momento a otro que se produjese una explosión.

Pero aquel temperamento frágil era una cosa sujeta a un control riguroso.

Segundos después volvió la sonrisa a sus labios, indicando con ello que el momento de explosión había desaparecido.

—¡Sheriff! Continúe levantando mis naipes. Usted es testigo de que este caballero me ha insultado… Espero que después de vistas mis cartas me pida perdón públicamente. Si no lo hiciese tendría que matarle —habló Alan.

Iba el de la placa a obedecer a Alan cuando dijo Larry:

—No deseas aumentar la apuesta, ¿verdad?

—No deseo ganarle más dólares. Sería un robo por mi parte.

—No debe preocuparte eso, yo soy jugador por temperamento y me agradan las apuestas.

—¡Bien, si tú lo quieres…! ¿Cuánto deseas aumentar?

—Si te atreves, deseo recuperar los cinco mil dólares que le di a Howard.

—¡Es mucho dinero! ¡Además, te aseguro que sería un robo por mi parte!

Larry, que creía por las palabras de Alan que tenía miedo a aceptar la apuesta por estar seguro de perder, repuso:

—¡No debe preocuparte!

—Está bien, ¡acepto! —dijo Alan después de unos segundos de reflexión.

Larry, al ver que Alan continuaba sonriendo y su aspecto tranquilo y sereno luego de decir que aceptaba, púsose algo nervioso y empezó a estar seguro de que había cometido una equivocación.

El sheriff, sin esperar a más, levantó los dos naipes.

Un ¡oh!, de sorpresa y admiración brotó de súbito de todos los pechos de los testigos al comprobar los naipes descubiertos por el sheriff.

Uno de ellos era un ocho y el otro un valet.

Lo que demostraba que la jugada que tenía Alan, era la más baja del juego de póquer: ¡una simple pareja de ases!

Larry estaba pálido.

No podía comprender que con esa jugada ganase e hiciese perder los estribos a Howard.

Miró a Alan y, al ver su eterna sonrisa, empezó a comprender que cualquier jugador perdería el control de sus nervios ante aquella continua sonrisa.

El mismo acababa de perder cinco mil dólares.

Un odio intenso contra Alan invadió su alma ruin.

—¡Lo siento, amigo! —dijo Alan—. Pero me acaba de regalar cinco mil dólares a pesar de mis advertencias… Ahora, espero se disculpe públicamente.

Larry, que seguía con la mano apoyada en su «Colt», iba a intentar desenfundar cuando se dio cuenta de que Alan también tenía una de sus manos apoyada en la culata de uno de sus «Colt».

Un ligero temblor puso frío en su médula al pensar lo que hubiese sucedido de continuar su movimiento para desenfundar.

La mirada de Alan, fija en él, le puso nervioso.

Pidió perdón y, dando media vuelta, se encaminó hacia el mostrador y desapareció del saloon por la puerta de su despacho.

El sheriff, después de ordenar que llevasen los tres cadáveres a casa del enterrador, abandonó el saloon.

Alan, en silencio y contemplado por todos los curiosos, recogía el dinero que había sobre la mesa, metiéndoselo en los bolsillos.

Estaba recogiendo los últimos dólares que quedaban sobre la mesa, cuando oyó que le decían a su espalda:

—¡Deja ese dinero! ¡No muevas las manos de donde las tienes!

Como tenía las manos sobre la mesa, obedeció creyendo que quien le hablaba tenía sus armas empuñadas.

Lentamente volvió la cabeza y contempló a su interlocutor.

En el acto se dio cuenta de que se hallaba ante un inminente peligro. Por el modo de vestir de aquel hombre, a la usanza ciudadana, se percató de que se encontraba ante un profesional de los naipes, compañero de sus víctimas.

Cuando los ojos de los dos antagonistas se encontraron, estuvieron unes instantes mirándose fijamente, de un modo extraño.

—Siempre dije que Howard no era lo suficientemente hábil para enfrentarse con hombres de tu temple. En una pelea, entre hombres rápidos con las armas, siempre vencerá el que domine sus nervios. Has demostrado que careces de nervios y, con ello, una velocidad y seguridad que a cualquier otro que no fuese yo, pondría nervioso —dijo Gordon, el empleado de Larry, pues de él se trataba.

—Yo creo, Gordon, que debieras dejar tranquilo a este muchacho —habló Henry.

—¡Cállese, Henry! Si vuelve a intervenir con el propósito de distraerme, ¡le mataré! —amenazó Gordon.

Henry palideció visiblemente ante la amenaza de Gordon.

Gordon dijo a Alan:

—Voy a demostrar lo que siempre afirmé.

—Y… ¿qué es?

—Que era más rápido que Howard.

—¡Escuche, amigo! No estoy dispuesto a pelear contra el primero que quiera demostrar su rapidez. Si desea que reconozca que es más rápido que Howard, lo haré, pero no estoy dispuesto a satisfacer su capricho.

—Cuando yo desee, le mataré. ¡No lo olvide! —dijo Gordon, sonriendo.

—¿Quiere decir que me matará aunque no desee pelear?

—Hágase a la idea de que dentro de unos minutos su cuerpo será llevado a casa de míster Death para que le confeccione su último traje ¡con madera de pino!

Alan, sonriendo, dijo:

—A pesar de no ser una pelea noble, puesto que se halla en ventaja y a mi espalda, le aseguro que puedo matarle.

Gordon echóse a reír convulsivamente.

Pero su risa quedó cortada por la fuga de la vida.

No había acabado de hablar Alan cuando con un vertiginoso salto hacia un lado, dejóse caer al suelo y, dando varias vueltas por él, disparó contra Gordon matándole.

Los testigos le observaban con la mayor de las sorpresas reflejada en sus rostros. Lo presenciado por ellos lo catalogaban como algo nunca visto, ¡como algo sobrenatural!

—Son testigos de que tuve que defender mi vida de nuevo —habló Alan.

—No te preocupes, muchacho —dijo el viejo Henry—. Todos hubiésemos hecho lo mismo en tu caso.

Larry, que al oír la detonación salió de su despacho, pudo observar el cadáver del amigo y empleado midiendo el suelo con toda la longitud de su cuerpo.

Cuando Larry vio que Alan se dirigía hacia el mostrador, apresuróse a entrar de nuevo en su despacho, cerrándose por dentro.

¡Aquel muchacho le producía un miedo cerval!

Alan, que cuando empezó a caminar en dirección al mostrador se fijó en él, no pudo evitar que su sonrisa se acentuase al observar el pánico que aquel rostro reflejó segundos antes de desaparecer en el interior de aquella habitación.

El barman ordenó retirar el cadáver de Gordon.

Las mujeres pertenecientes al saloon observaban a Alan con simpatía. Ninguno de los muertos era estimado por ellas.

El barman hizo una seña a los músicos. Éstos habían dejado de tocar cuando empezó la disputa con Howard. Entonces la música sonó otra vez y continuó el programa de diversión como si nada hubiese ocurrido.

CAPITULO III

Alan, en el mostrador rodeado de desconocidos, bebía un doble de whisky al tiempo que contemplaba a los que en el centro del saloon bailaban con las mujeres de la casa.

Cuando finalizó su bebida, dijo al barman:

—Llame a su patrón.

—¿Qué desea? —preguntó el barman.

—¡Cobrar!

—Yo mismo le daré los mil dólares.

Alan, sonriendo, dijo:

—¡No son mil, amigo!

—Son mil, puesto que no quiso aceptar el aumento en la apuesta… Yo lo oí perfectamente.

—Deme cinco mil dólares o tendré que matarle. Yo no miento nunca. ¡No lo olvide!

El barman no se atrevió a seguir negando y dijo:

—No he querido decir que mienta, pero yo no oí que aceptase…

—Hay muchos testigos. ¿Desea preguntar?

El barman, antes de responder, fijóse bien en Alan.

Cuando vio que una de sus manos debía estar cerca de un «Colt», ya que no podía apreciar bien este detalle por encontrarse Alan muy pegado al mostrador, repuso:

—No…, no es necesario.

—Entonces, deme esos cinco mil dólares.

—Ahora mismo.

El barman fue a la caja que estaba más distante de Alan.

Éste le siguió con la mirada.

Cuando metió la mano en la caja el barman, Alan sacó un poco el «Colt» de la funda.

Al ver que el barman sacaba un manojo de dólares y empezaba a contar, se confió.

En esos momentos una chica de la casa, empezó a cantar una vieja canción famosa en el Oeste siendo coreada por la mayoría de los asistentes al saloon.

Alan, contemplando esta escena, se distrajo y se olvidó del barman.

La música cesó de tocar.

La muchacha que cantaba enmudeció de súbito.

Los gritos siguieron a este silencio de música y canto.

El silencio, seguido del alboroto, fue producido por las notas trágicas de dos detonaciones que pusieron su clásico sello de muerte.

En las carreras de los asustados testigos, dejaron aislado al autor de los disparos.

Se trataba de un muchacho, alto y tieso como un pino y de aspecto fuerte como un bisonte.

Los testigos no comprendían lo sucedido.

Alan observaba a aquel muchacho admirado y agradecido.

Larry, que al oír las dos nuevas detonaciones, volvió a salir de su despacho, observó el cadáver de uno de sus empleados encargado del mostrador.

Después de observar el cadáver del barman, sus ojos cayeron sobre el cadáver de un jugador y por fin sus ojos se clavaron en el joven que aún conservaban sus armas empuñadas.

El autor de las dos muertes, con una sonrisa agradable, se aproximó al mostrador.

Cuando estuvo cerca de Alan, le dijo:

—¡Otra vez no seas tan confiado! He presenciado tu partida con el hermano del sheriff, así como tus exhibiciones con las armas. Pero si yo no estoy atento no te hubiesen servido de nada. Al principio, • no creí que te confiases de la manera que lo has hecho porque creí que conocías bien la clase de gente con que te habías enfrentado, pero cuando te vi abandonar la vigilancia, sonreí de tu inocencia. En estos nidos de ventajistas hay que estar pendiente de todos una vez que te has enfrentado con uno de ellos. Si te creen un novato con las armas o sumamente lento, tienen el suficiente valor para provocarte a una pelea noble, pero si por el contrario demuestras, como acabas de demostrar tú no hace muchos minutos, ser un hombre peligroso, hacen todas las crías pertenecientes a estos nidos cuestión de Honor el matarte, sin que les preocupe los medios para obtener el fin deseado. Si tu temperamento es impulsivo y decidido, como he podido apreciar, antes de meterte en otro lío en cualquiera de los muchos nidos de ventajistas que como una maldita plaga existen en esta ciudad, piensa si serás capaz de vigilar como si tuvieses cien ojos, durante el tiempo que permanezcas en convivencia con estos malditos cobardes; de lo contrario procura evitar en lo posible las peleas.

Alan miró con agrado a aquel muchacho y repuso:

—¡Creo que tienes razón! Pero no creí que nadie quisiese acabar…

—¿Eres de estas tierras?

—¡Sí! Soy del sudoeste de Texas.

—¡No puedo creerlo! ¿Del sudoeste de Texas y no sabes aún lo que son estos garitos?

—Conozco muy bien estos garitos, pero después de lo hecho no creí…

—¡Después de lo que hiciste, es cuando estabas en peligro! —interrumpió el joven a Alan—. Antes podías hacer lo que te diese la gana sin preocuparte de nadie. ¡No…! Tú no conoces a los ventajistas de toda especie que se amamantan y crían en estos nidos repugnantes. La escoria de la sociedad de todo el país, se encuentra en estos nidos mejor que en sus propias moradas. En estos nidos, los tahúres hallan los bolsillos bien repletos de dólares de los nobles e inocentes vaqueros. El asesino encuentra trabajo y el ladrón de ganado la información necesaria para sus actos despreciables.

—¡Tienes razón! Pero a pesar de conocer estas casas, como las conozco, me distraje sin saber por qué. Si no llegas a intervenir tú… —dijo Alan, siendo de nuevo interrumpido por el joven.

—No me des las gracias. Lo hice creyendo que no conocías estos nidos. Si sé que eres tejano como yo, ¡te juro por los coyotes de nuestras praderas que hubiese dejado te matasen por idiota!

A Alan le hacía mucha gracia la forma de hablar de aquel joven y por ello reía de buena gana.

—¡No! No te rías, puedes estar seguro que de conocer tu procedencia…

—Me hubieses salvado la vida con mayor motivo —cortó Alan al joven.

—¡No lo creas!

—¡Estoy seguro! ¿Un whisky? —preguntó Alan.

El joven se le quedó mirando y repuso:

—¡Bueno! Pero que conste que si sé…

—¡No seas tozudo! Te he dicho que soy de Texas y, por tanto, tan tozudo como puedas serlo tú. Estoy seguro de que me hubieses salvado la vida con mayor motivo de saber mi procedencia —dijo Alan al tiempo de dar una palmadita en la espalda fortísima de aquel joven en demostración de afecto.

—¡Bueno! Dejemos eso y bebamos ese whisky.

Los presentes les observaban algo admirados.

Muchos con franca simpatía al oír que eran de Texas.

Había muchísimos vaqueros de Texas en Dodge City, llegados a esta ciudad con las manadas para su venta procedentes de distintos lugares de este Estado.

Alan, dirigiéndose al otro barman que quedó solo en el mostrador por la muerte del compañero, preguntó:

—¿Me das los cinco mil dólares?

—Sí…, ahora… mismo —repuso el barman, nervioso.

Cuando fue a abrir el cajón que hacía de caja, le advirtió el joven:

—Procura que lo que saques sean dólares si no quieres verte como tu compañero.

El barman, que por un momento pensó en la traición, al oír estas palabras desapareció de su mente tal pensamiento.

Tanto Alan y el joven sonreían al apreciar el temblor del barman, mientras contaba el dinero.

Cuando acabó de contar, se aproximó a los jóvenes, y dirigiéndose a Alan, le dijo:

—¡Cuente!

Éste, sin contar el fajo de billetes que le entregó el barman, lo metió en uno de los bolsillos y repuso:

—Soy un hombre rico. Esta mañana, cuando entré en esta ciudad, no me hubiese sido posible creer que no pasarían ni doce horas en que fuese un hombre con dinero. Si a alguien se le hubiese ocurrido decírmelo, estoy seguro de que le habría tomado por loco… Pero ya ve, entré en Dodge City con quinientos dólares y no han transcurrido ni doce horas y tengo quince mil quinientos… Si sigo un mes a este promedio de dólares por horas, no me cabe duda de que seré el hombre más rico de este Estado.

Los dos jóvenes reían de buena gana.

Alan preguntó al joven que le había salvado la vida:

—¿Cómo te llamas?

Éste le miró fijamente y no respondió de momento.

Después de una breve pausa, repuso:

—Llámame como quieras, el nombre que me des en primer lugar creo que será de mi agrado.

Alan le miró fijamente y dijo:

—Mi nombre es Alan Rodney.

Como al dar su nombre extendió su mano hacia el joven, éste la estrechó y dijo a su vez:

—Yo soy Jimmy Mason.

Alan abrió los ojos y preguntó extrañado:

—¿Cómo has dicho?

Jimmy, antes de responder, observó a Alan.

—He dicho Jimmy Mason.

Alan abrió mucho los ojos y exclamó:

—¡No serás tú Jimmy Mason el Zanquilargo! ¿Verdad?

—¡Sí! ¿Por qué?

—¡Oh! Por nada…

—¿No te agrada conocerme?

—¿Que si me agrada? ¡Ya lo creo!

—¿Por qué?

—Porque conozco todo lo que te sucedió, por una persona que te aprecia mucho.

Ahora el extrañado fue Jimmy.

—¿A quién te refieres?

—Es un gran amigo de mi padre.

—¿Cómo se llama?

—¡Emil W’Ort! Es un ganadero del Pecos. ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! —dijo Jimmy con la emoción reflejada en sus ojos.

—Por lo que me habló de ti, demostraba quererte mucho.

—Así es, Alan, fue el único que creyó en mi inocencia… —Y con lágrimas que no pudo evitar ante la película de los recuerdos, prosiguió—: Hasta mis padres me creyeron culpable de aquel horrendo crimen cometido en la persona del buen sheriff…

—Conozco tu desgracia y puedes creerme que, sin conocerte, llegué a compartirla contigo… Cuando me lo contó Emil puso tanta tristeza en sus palabras y tanta emoción en la narración de los hechos que llegó a emocionarme de tal modo que lloré tu desgracia con Emil… Por otra parte, en vez de compadecerte, ¡te envidié! Puedes sentirte orgulloso de poseer una amistad como la de Emil. Te quiere más que a sus propios hijos.

De los ojos de Jimmy nuevamente, y sin poder evitarlo, cayeron unas lágrimas rebeldes.

Después de unos segundos de silencio, habló con un tono de tristeza:

—Tuvo más confianza en mí que mis propios padres… ¡Daría mi vida gustoso por él!

—El, según me dio a entender, temía que perdieses la razón, aunque me aseguró que confiaba mucho en ti y que si te enterabas de lo que hizo tu novia, sabrías despreciarla.

—Yo también creí volverme loco cuando me enteré que Grace se casó con mi peor enemigo. Pero reaccioné de una manera filosófica y me dije que ella no se merecía un hombre como yo y que si sucedió lo del pobre sheriff, había sido obra del Señor para separarme de ella, porque el Todopoderoso no quiso consentir que me llevase por compañera para el resto de mi vida a una mujer como Grace.

Alan, comprendiendo que esta conversación disgustaba y entristecía a su amigo y salvador, intentó cambiar de conversación, consiguiéndolo al preguntar a Jimmy:

—¿Qué piensas hacer?

—No sé. Si encuentro un rancho en el que pueda trabajar como cow-boy, me quedaré y, si no, seguiré hacia el Norte.

Siguieron hablando de un sinfín de cosas.

Llevaban aproximadamente una hora de animada conversación cuando Jimmy preguntó:

—¿Cómo has dicho que te llamas?

—¡Alan Rodney!

Jimmy quedó pensativo y preguntó de nuevo:

—¿Eres hijo de Gordon Rodney?

—Sí. ¿Conoces a mi padre?

—Sí. Un año en Pecos, cuando celebrábamos el rodeo, llegó como invitado de Emil. Según me dijo éste, tu padre es un hombre de mucho dinero, ¿verdad?

—Sí. Es uno de los hombres más ricos de todo el sudoeste de Texas.

Jimmy, dándose un golpe en la cabeza, dijo:

—¡Ahora recuerdo!

Y, poniéndose muy serio, exclamó:

—¡Eres un rural!

Alan, sonriendo con tristeza, repuso:

—¡No, Jimmy! ¡Era!

El rostro de Jimmy se iluminó con una sonrisa sincera, como si esta noticia le alegrase.

—¿Te retiraste?

Alan profirió una sarcástica carcajada y dijo, poniéndose serio:

—¡No! ¡Me expulsaron!

Como Jimmy no preguntó el porqué. Alan añadió:

—Sí, Jimmy, me expulsaron por…

—Si no deseas hablar no lo hagas… Te prometo que no preguntaré nada en las horas o días que estemos juntos.

—Pero yo deseo contártelo…, suponiendo que ello no te aburra.

—¡Puedes asegurar que no será así! En el fondo estoy deseando que me lo cuentes.

Alan, antes de empezar a hablar, pidió otros whiskys.

Bebió lentamente un trago.

Después de una breve pausa, empezó así:

—¡Fue en El Paso! Me encontraba allí prestando mis servicios en la frontera con México. Había una pandilla que se dedicaba a pasar marihuana del país vecino y que con la maldita droga, estaban haciendo un gran mal a las ciudades que la recibían para su venta, entre otras muchas El Paso, Austin, Dallas, Santa Fe y San Antonio. Nos ordenaron vigilar y descubrir a la banda que se dedicaba a este maldito contrabando. Un día, estando yo jugando al póquer, uno de los que formaban la partida, al finalizar ésta me dijo que quería hablar conmigo.

Pausa.

—… Se llamaba Richard Wilbur y, aquella misma noche, me dijo que si quería coger a uno de los que se dedicaban al contrabando de dicha droga podría hacerlo con facilidad. Te puedes imaginar mi alegría. Aquella noche, efectivamente, cogí a un pobre mexicano con una pequeña carga de marihuana y, aunque no pudimos sacarle ni una sola palabra para saber a quién iba dirigida, para mí suponía un triunfo. Me hice muy amigo de Richard. Otro día me dijo que había conseguido descubrir a otro y, efectivamente, me dijo dónde y a qué hora podría cogerle sin exponerme para nada. Le cogí y, cuando lo llevaba a nuestro cuartel un disparo sin saber de dónde ni de qué parte había salido, acabó con la vida de aquel pobre contrabandista. Pero a pesar de ello, mis jefes estaban orgullosos de mi trabajo y cuando se presentó mi padre para hacerme una visita, así se lo dijeron. Esto enorgulleció a mi padre y a los pocos días mi nombre se publicaba en todos los periódicos del estado de Texas. Mi padre pagó para que así sucediese, apareciendo mi nombre como el terror de los contrabandistas, cuando en realidad tan sólo había pescado a dos desgraciados e insignificantes contrabandistas y una cantidad pequeñísima del ya mencionado contrabando y, por si esto fuese poco, todo se lo debía a mí ya buen amigo Richard Wilbur. Yo me disgusté y así se lo hice saber a mi padre. Por aquellas publicaciones, fui el hazmerreír de todo El Paso y, lo que es peor, ¡de mis propios compañeros!

Nueva pausa.

Bebió un trago de whisky con tranquilidad.

CAPITULO IV

Jimmy le contemplaba en silencio.

Una vez que Alan terminó su whisky, prosiguió:

—El único que no se burlaba y me defendía de los demás, era Richard. Esto hizo que mi amistad hacia él fuese sincera. No tenía secretos para él. Llegué a contarle y a mencionar nombres que eran sospechosos para mis jefes como contrabandistas. El, cada vez que le hablaba de esto, me reprochaba y me decía que un buen agente no debía confiar secretos de la profesión ni aún al ser más querido… Pasaron dos meses de aquellas publicaciones y mi amistad con Richard no podía compararse con nada parecido. Eramos los mejores amigos… Tanto le llegué a apreciar que propuse a mis superiores su admisión en el Cuerpo. Pero mis jefes no le estimaban y se rieron de mi aconsejándome tuviese más cuidado y fuese más comedido al escoger mis amistades. Me enfurecí y se lo conté a Richard. Me riñó por hacer chiquillerías como si se tratase de un padre cariñoso. Para que se me fuese el disgusto me invitó a ir a Ciudad Juárez con él a divertirnos. Como estaba libre ese día, accedí gustoso. Lo pasamos muy bien, pues Richard era muy conocido en esta ciudad y tenía muchas amistades, entre ellas a dos bellísimas chicas. A eso de medianoche, me dijo que ya era hora de retirarnos… Cuando salíamos del saloon en que estábamos con las dos muchachas, nos encontramos a un tal Jaime Mendoza, un mexicano de mucho dinero y con almacenes en las dos naciones. Después de saludar a Richard cariñosamente, le pidió que hiciese el favor de llevarle a El Paso un carro de mercancías para el almacén que tenía en esta ciudad. Me preguntó si no me molestaría regresar en un carro. Como es natural, no tuve inconveniente. Nos registró la policía mexicana y dieron el visto bueno así como la autorización del pase de frontera. Al llegar a nuestra nación, nos registraron mis compañeros y yo me di a conocer. No me hicieron caso y siguieron registrando. Me enfadé y monté en cólera contra ellos y llegué a insultarles. Pero algo anormal sucedía. Cuando descendimos del pescante del carro, pude ver a la luz de la luna el brillo de los cañones de las armas que empuñaban al tiempo que nos obligaban a levantar las manos. Por primera vez y, a la leve claridad de la luna, me fijé con detenimiento en Richard pudiendo apreciar que algo anormal le sucedía. ¡Richard estaba nervioso…! Pero creí que sería debido a la actitud de mis compañeros. Por mi imaginación pasó una idea y me eché a reír… Aquello, pensé yo, debía ser una broma que querían gastarme y, tranquilo, esperé a que acabasen. Mi sorpresa no tuvo límites al oír a uno de mis condiscípulos de la Escuela de Rurales decir al capitán que les mandaba que, entre la harina que era lo que llevábamos en el carro, iban grandes paquetes de marihuana. Por un momento, creí perder el conocimiento…

Nueva pausa.

—… Richard fue puesto en libertad al día siguiente. Según mi abogado, se presentaron tres testigos a declarar que ellos estaban con Richard cuando yo me presenté y propuse a éste que me ayudase a trasladar un carro de harina de Ciudad Juárez a El Paso… ¡Creí volverme loco…!

Alan cesó de hablar para sonreír al escuchar los insultos que profería Jimmy contra Richard.

Cuando Jimmy se tranquilizó, Alan prosiguió:

—Pasó un mes y, cuando mi juicio terminó, fui expulsado del Cuerpo… Al encontrarme libre me dediqué a perseguir a Richard. ¡Había jurado matarle! Pero pasó un mes y no pude encontrar el menor indicio de él… Dos meses después, cansado, abandoné la búsqueda del que había sido mi perdición… Entonces, decidí regresar a casa de mis padres y dedicarme de lleno al trabajo del rancho… Pero cuando llegué, mi padre me insultó y me expulsó de casa diciéndome que era preferible me matase.

Pausa.

—… Durante unos meses, buscaba la pelea con el propósito de que alguno me matase, pero todo fue inútil, siempre era yo el que mataba a los que provocaba… Entonces, al darme cuenta que en mí estaba muy arraigado el deseo de vivir, dejé de buscar camorra y me dediqué al juego. Tuve por compañero, durante más de un año, a un viejo ventajista del Mississippi, que fue un gran maestro para mí. Cuando este buen amigo encontró la muerte, no había secretos para mí con los naipes. Conocía todos los trucos y, según me decía meses antes de su muerte, era el mejor jugador que había conocido. Me dijo muchísimas veces que para ganar a los mejores ventajistas, no tendría necesidad de recurrir a trucos. Después de su muerte, quise probar sus palabras… El resultado ya lo conoces. ¡Tenía razón!

Jimmy, después de lo escuchado, no encontraba palabras para aliviar el sufrimiento de aquel muchacho.

Al cabo de unos instantes, preguntó:

—¿Cuándo sucedió?

Alan, observándole, guardó silencio.

—Te lo pregunto porque hace dos años, días antes de ser culpado del asesinato del sheriff de Pecos, leímos en un periódico publicado en Austin, un artículo titulado: «La deshonra de los rurales».

Alan, con el rostro sombrío ante el recuerdo de su gran dolor, dijo:

—Sí, se trataba de mí.

Jimmy, comprendiendo el dolor que este recuerdo producía en el alma del que, sabía, sería un gran amigo, exclamó:

—¡Bueno! ¡Olvida eso! Yo también tengo que olvidar lo mío.

—¡Sí…! Hablemos de otra cosa.

—¿Qué piensas hacer con ese dinero?

—Con sinceridad, ¡no tengo ni idea!

—Pero algo tendrás que hacer.

Alan, mirando a Jimmy, le preguntó:

—Supón que ese dinero es tuyo, ¿qué harías?

Jimmy guardó silencio unos momentos y después repuso:

—Me compraría un rancho aquí.

—¡Buena idea! ¿Quieres ser mi socio?

—¡No tengo en el bolsillo ni diez dólares!

—¡Eso no debe preocuparte! Me has salvado la vida y, de no ser así, ahora todo mi dinero estaría en poder de tus víctimas.

—Pero no por eso…

—No te preocupes, Jimmy, yo puedo ganar cuando nos falte dinero, con cierta facilidad. Además, creo que este dinero te pertenece… Si no es por ti, no podría disfrutar yo de él ni un solo centavo… Además, creo que mi vida vale mucho más, ¿tú qué crees?

Jimmy, riendo, repuso:

—¡Estoy de acuerdo contigo!

—Entonces, ¿accedes a ser mi socio?

¿Qué había de decir cualquiera a quien se le ofrece una oportunidad en la que le basta poner un poco de esfuerzo para sentirse propietario de un posiblemente magnífico rancho sin arriesgar lo más mínimo y sin hacer nada que pueda empañar su buen nombre? Sólo podía decir:

—¡De acuerdo!

—¡Estupendo! ¡Sellemos nuestro contrato de sociedad y amistad! —Alan al decir esto, extendió su mano para ser estrechada por su amigo y socio.

Jimmy, con una sincera sonrisa en sus labios, estrechó la mano que sé le tendía, sellando así el documento de sociedad que más valor tenía en aquellos tiempos.

En aquella época, la palabra sellada con un apretón de manos, tenía más valor que cualquier documento firmado por autoridades y ante testigos.

—¡Bebamos otro whisky para celebrar nuestra sociedad! —exclamó Alan.

—¡Buena idea!

En ese momento, se aproximó el viejo Henry, diciendo:

—Sois dos muchachos que me agradáis y por ello quiero advertiros que los enemigos que os habéis creado en esta ciudad, no suelen ser saludables para ninguna salud por fuerte y pura que sea.

—¿Por qué? —preguntó Jimmy.

—Porque tanto Larry, propietario de este saloon, como el sheriff, son dos verdaderas serpientes y son malvados y astutos en su especialidad. No sería extraño que tramasen algo contra vosotros.

Jimmy, al tiempo de dar unos pequeños golpes en la espalda del viejo Henry en señal de amistad y agradecimiento por sus palabras, dijo:

—¡Tome un whisky, buen hombre! No se preocupe de esas serpientes, que si se atreven a meterse con nosotros, sabremos dejarlas sin dientes.

El viejo Henry aceptó el whisky con una risita de comadreja a flor de labios.

—¿Sabe usted si hay algún rancho en venta por estos alrededores? —preguntó Alan al viejo Henry.

—¿Rancho en venta? —preguntó a su vez éste.

—¡Sí! —repuso Jimmy.

—¿Es que deseáis comprar uno? —volvió a preguntar extrañado Henry.

—Sí, no se extrañe —habló Alan—. Podemos pagar muchos billetes.

Henry quedó pensativo.

Los dos amigos esperaban su respuesta con cierta impaciencia.

Pasados unos minutos de silencio, habló:

—No tengo noticias de que nadie de los alrededores desee vender terreno…; pero yo creo que si habláis con mi patrona puede que desee… ¡En fin, no puedo hablar sin haber contado con ella!

—¿Es que su patrona desea vender? —preguntó Alan con ansia.

—¡No! Pero le urge dinero para pagar una hipoteca a Larry Green, propietario de este saloon, y…

—¿Qué? —dijo Jimmy al ver que Henry dejaba de hablar.

—Puede que si vosotros Je anticipáis ese dinero os admita como socios.

Alan y Jimmy se miraron el uno al otro interrogantes.

Antes de que ellos se preguntasen o hablasen, prosiguió el viejo Henry:

—Desde luego, el rancho es de los pocos que habréis visto hermosos. Tiene aproximadamente unas doscientas millas cuadradas y con una ganadería que sobrepasa las siete mil cabezas.

Jimmy, al escuchar esto, dijo un tanto extrañado:

—Si tiene tanta ganadería, ¿cómo es posible que adeude dinero?

—¿Por qué no vende? —preguntó a su vez Alan.

—Si no vende, es porque nadie le compra y si no le compran, es porque Larry Green es muy amigo de John Collins, un cuatrero famoso en la ruta, y éstos han amenazado a todos los compradores de ganado y rancheros que el que se atreviese a comprar reses del rancho Triángulo le colgarían. Larry Green desea quedarse con esas tierras o, mejor dicho, apropiarse de ellas por la insignificante suma de veinte mil dólares… Sólo en ganado, vendiéndolo casi regalado, hay un verdadero capital.

Después de una breve pausa, el viejo Henry continuó:

—No tendré más remedio que matar a esos dos cobardes aunque después de realizar esta acción de justicia, mi cuerpo quede como un colador… Pero mi pobre patrona quedará tranquila de estas víboras que la acorralan.

—¿Por qué no recurre al sheriff? —preguntó Alan.

Antes de responder el viejo Henry, contempló a Alan con detenimiento y, después, preguntó:

—Pero ¿de dónde sales, muchacho?

—¿Por qué?

—¿Es que no sabes que Larry Green, propietario de este tugurio; John Collins, el cuatrero más sanguinario que hubo en la ruta de Texas, y Chas Fremont, sheriff de esta ciudad, son uña y carne?

—¡Ah! —exclamó Alan sorprendido ante las palabras de Henry.

—Si miss Susan Long, mi patrona, reclamase algo al sheriff contra Larry Green o John Collins, éste se echaría a reír de muy buena gana.

Jimmy, que estaba pensativo, preguntó:

—¿Es joven su patrona?

Henry le miró extrañado e inquirió a su vez:

—¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—Pues os diré —habló Henry— que es joven y bonita. Según los entendidos, puesto que mi opinión ya no valdría por mis años, es la muchacha más linda que hay desde El Paso hasta esta ciudad, con June la propietaria del saloon San Francisco. ¡Monta a caballo como el mismo diablo! En la silla parece que se encuentra como en casa. Está educada en la ciudad pero criada en el rancho; es capaz de pasar horas y más horas sobre la silla de su hermoso mustang en cualquier terreno que sea, y el manejo de las armas y el lazo, no tiene secretos para ella. Es tan sumamente bonita, hermosa y deliciosa su figura, que sólo en los cuentos de hadas puedes hallar su imagen reflejada… Y ahora está amenazada con la preocupación del vencimiento de la hipoteca.

Jimmy, que escuchaba con suma atención la descripción que el viejo Henry hacía de su patrona, preguntó:

—¡Henry! ¿Cuándo vence el plazo de la hipoteca?

—¡No sé! No recuerdo con exactitud.

—¿No tiene ni idea?

—Pues yo creo que… debe estar finalizando.

—¿No sabe la fecha?

—¡No…! Pero estoy seguro de que son días nada más. ¿Por qué?

—Porque tengo una idea para poder pagar esa hipoteca.

Tanto Alan como Henry, le miraron extrañados.

—¡Alan! —habló Jimmy—. ¿No deseas ser socio de una mujer tan maravillosa como nos la ha descrito Henry?

Alan guardó silencio.

Jimmy volvió a preguntar:

—¿Qué respondes?

—¡No sé qué decirte, Jimmy!

Henry intervino para decir:

—Desde luego, os puedo asegurar que si ella os admite como socios, haríais un gran negocio.

Alan, sonriendo, preguntó:

—¿Un gran negocio?

—¡Sí! —dijo Henry.

—¿Por qué? —preguntó de nuevo Alan.

—Porque es un rancho que vale con el ganado más de diez veces el precio de la hipoteca.

Alan quedó pensativo.

Jimmy esperaba ansioso su respuesta.

Estaba seguro de que Henry no les engañaba.

En este pobre hombre se apreciaba a simple vista que era la bondad personificada. No era necesario set un buen conocedor de la especie humana para darse cuenta de que estaban ante un hombre sincero y honrado como debía de haber pocos.

Alan, contemplando a Henry, repuso:

—Si es cierto lo que nos ha dicho acerca del rancho perteneciente a su patrona, creo que será una bonita inversión de nuestro capital.

—Podéis estar seguros de que así es. Y si os hablo con este interés, es debido a que me agradáis, y porque estoy seguro de que sois dos muchachos de los que uno se puede fiar.

—Yo puedo asegurarle que no se equivoca —habló Jimmy.

—Lo que no os puedo asegurar es que mi patrona acceda. En el fondo se parece al orgulloso de su padre; cuando se enfada me recuerda al buen amigo.

—¿Vive su padre? —preguntó Jimmy.

—¡No! Murió hace dos años.

—Entonces, ¿duda de que acceda a nuestra sociedad? —preguntó Alan.

—¡No sé! Eso es una incógnita. Aunque estoy seguro de que accederá a cualquier cosa antes de dejar sus terrenos al ventajista de Larry. Le odia hace mucho tiempo.

—¡Entonces! —habló Jimmy—. ¡Probemos fortuna!

—¿Cómo la veremos? —preguntó Alan.

—¡Iremos al rancho! —exclamó Henry.

—¿No se enfadará? —inquirió Jimmy.

—No creo —repuso Henry—. Aunque no le agrada que entren desconocidos en sus terrenos.

—Entonces será preferible que usted hable primero con ella —dijo Jimmy.

—¡No! Si voy yo con vosotros no se enfadará. Me quiere mucho.

—Entonces, ¿qué cree debemos hacer?

—¡Ir! ¿Tenéis caballos? El rancho está a unas ocho millas de aquí.

—¡Sí! —respondieron los dos jóvenes a la vez—. Están a la puerta de este saloon.

—¡Entonces vamos antes de que se haga más de noche! —habló Henry.

Los dos amigos salieron del saloon, siguiendo al viejo Henry.

En la barra que había a la puerta del saloon para los caballos, montaron cada uno en el suyo y les pusieron a galope en dirección al rancho Triángulo.

CAPITULO V

En el comedor del rancho Triángulo, propiedad de miss Susan Long, se hallaban en una charla animada, la propietaria, el viejo Henry, Alan y Jimmy.

Llevaban más de dos horas de conversación; en este tiempo salieron a relucir diferentes temas, pero como base de la conversación, era la situación de la propietaria ante el próximo vencimiento de la hipoteca existente sobre su propiedad.

—Miss Susan —decía Jimmy—, la deuda que usted tiene contraída con Larry Green, es una deuda hipotecaria, ya que se halla garantizada por la hipoteca de su rancho. Pero tiene que darse cuenta de que si llegada la hora y día de su vencimiento, usted no pagase la totalidad a que asciende su deuda, la ley estaría al lado de Larry y éste podría apropiarse de este rancho por lo que en comparación con su verdadero valor, es una miseria. Si nos admite como socios, aunque no creo sea necesaria dicha sociedad, ya que una vez que la hemos conocido, la ayudaremos a rescatar esa hipoteca sin obtener ninguna clase de beneficios. Puede contar con nuestro dinero y nuestra ayuda para la liberación de este rancho con el pago de su deuda. Se lo dejaremos de una manera desinteresada y sin que en nuestra acción exista el más leve sentido de negocio.

Susan guardó silencio durante unos minutos.

En el rostro se leía con facilidad la preocupación que la embargaba y la gran alegría producida por las frases últimas de Jimmy.

Con una sonrisa, habló así:

—Sé que puedo fiarme de ustedes, pero la cantidad que pueden dejarme, no me sacaría de la situación desesperada en que me encuentro… Pero de todos modos ¡gracias!

—¿No son veinte mil dólares los que tiene que pagar? —inquirió Jimmy.

—Sí —respondió Susan.

—¡Nosotros podemos dejarle quince mil dólares! —dijo Jimmy.

—¿Y el resto? —preguntó Susan con tristeza.

Jimmy la miró fijamente y le preguntó:

—¿No posee cuatro mil quinientos dólares?

—No.

—¿Cuándo debe pagar la deuda? —preguntó Jimmy de nuevo.

—Dentro de tres días…

Jimmy quedó pensativo.

Estuvo pensando durante algún tiempo.

El silencio de los presentes fue roto por Jimmy al decir:

—¡Pasado mañana podrá pagar su deuda!

Susan, sin poder evitar la gran alegría que le producía la esperanza de estas palabras, preguntó curiosa:

—¿Cómo?

—¡Vendiendo ganado!

Ante estas palabras de Jimmy, desapareció la alegría del rostro de la joven y volvió a su anterior tristeza.

—¿Qué me dice? ¿Me autoriza a ello? —preguntó Jimmy.

—¡Es imposible! Ya os dije en el saloon de Larry lo que sucedía —intervino Henry.

—Pero si las reses son vendidas con nuestra marca, nadie sabrá de dónde vienen y cualquier comprador las pagará a buen precio. Pero para no ser acusados de cuatreros, en caso de que se descubriese el juego, tendrá que reconocernos como socios aunque nada más sea en caso de que nos acusen —habló Jimmy.

—¡No comprendo sus palabras! —dijo Susan.

—¡Es muy sencillo! —exclamó Jimmy—. ¿Conocen al herrero?

—¡Sí! —repuso Henry—. Es muy amigo mío. Llegamos a esta ciudad en la misma caravana hace muchos años.

—¡Estupendo!

—¿Deseas algo de él? —preguntó Henry a Jimmy.

—Sí —respondió éste pensando.

—¿Qué deseas? Estoy seguro de que me hará lo que yo desee.

—¿Qué piensa hacer, Jimmy? —preguntó Susan.

—¡Es bien sencillo, miss Susan!

—Llámeme, ya que vamos a ser socios, Susan.

—¡Gracias…! —dijo Jimmy con alegría y prosiguió—: Deseo que Henry vaya a hablar con el herrero y que nos haga un hierro con nuestras iniciales, la letra R. y la M. entrelazadas. Una vez que los tengamos en nuestro poder, señalaremos con estos hierros quinientas reses y las venderemos sin que nadie sepa de quiénes son. Pasado mañana, serán vendidas y con su importe más los quince mil quinientos dólares nuestros podrá satisfacer el pago y rescatar la hipoteca de manos de ese Larry Green. ¿Qué le parece, Susan?

Ésta, algo más optimista, repuso:

—¡Confieso que es una idea magnífica! No se me había ocurrido; de lo contrario ya haría tiempo que habría pagado esa deuda que cada día que transcurre me atormenta más.

—¡Estoy seguro de que lo conseguirás, Jimmy! —dijo entusiasmado de la idea el viejo Henry.

—¡Entonces, dejémonos de hablar y pongámonos a trabajar! —indicó Jimmy—. ¡Henry! ¿Cree que el herrero le atenderá a estas horas?

—Si sabe que se trata de mí, estoy seguro.

—Entonces vaya a ver a ese hombre y dígale que necesitamos esos hierros para mañana a primera hora.

—¡Bien! —dijo Henry al tiempo que se levantaba para salir a cumplimentar la orden o ruego de Jimmy.

Pero Alan, que hasta entonces había estado en silencio, dijo:

—¡Un momento, Henry! ¡No vaya!

Todos le miraron un tanto extrañados.

Jimmy le preguntó:

—¿Qué te sucede? ¿Por qué no deseas que vaya en busca de esos hierros? ¿Es que no te agrada la idea?

—Reconozco que es magnífica, Jimmy, pero hay que trabajar mucho y, además, estoy seguro que ese Larry tendrá algún vaquero amigo entre los pertenecientes al equipo de Susan y le irían contando lo que sucedía con la marca del ganado. Entonces Larry amenazaría a los que comprasen ganado con nuestra marca o algo por el estilo… Esto quiere decir que sería perder el tiempo de una manera estúpida.

Todos se quedaron paralizados sin saber qué responder a las últimas palabras de Alan, que en el fondo todos consideraban razonables.

Jimmy quedó pensativo.

Pensaba que Alan teñía razón.

Susan, que en esta idea veía la oportunidad de librarse de Ja deuda que tanto la preocupaba, y viendo en las palabras de Jimmy una gran oportunidad, dijo:

—¡Aunque así sea, hay que intentarlo…! Puede que tenga Larry vaqueros en este rancho o puede que no. ¡Lo haremos!

—Estoy seguro de que sería un trabajo inútil —dijo Alan.

—¡No se pierde nada intentándolo! —exclamó Henry.

—¡Henry! —exclamó Susan—. ¡Ve a ver al herrero y dile lo que Jimmy te ha encargado! ¡Que no deje de hacerlo para mañana a primeras horas del nuevo día! ¡Iremos a por ellos!

Alan, sonriendo, dijo:

—¡Un momento, Henry!

—¿Se te ocurre algo mejor, Alan? —preguntó Jimmy, que no podía comprender la negativa de su amigo y socio.

—¡Sí! —respondió éste.

Todos se miraron extrañados y luego los tres pares de ojos se clavaron en él.

En sus miradas había un deseo de conocer la idea que aseguraba era mejor que la de Jimmy.

Alan, al verles, sonreía.

—¡Habla, Alan! ¡Por favor! —exclamó Jimmy sin poder contener su curiosidad que era superior a sus deseos de permanecer en silencio hasta que Alan hablase.

—¡Estoy seguro de que será la más eficaz! —afirmó Alan.

—¡Habla, Alan! ¡Habla! —exclamó Susan.

—¿No os imagináis qué pueda ser? —preguntó Alan sonriente.

Susan, Jimmy y Henry se miraron interrogantes y, por fin, encogiéndose de hombros dijeron al unísono:

—¡No!

—Los tres sabéis cómo conseguí esos quince mil dólares, ¿verdad?

Ahora sonreían los tres.

Pero Susan dijo:

—Puedes ganar o puedes perder… El que antes ganases no quiere decir que ganes ahora; la suerte, como es lógico en los juegos de azar y de envite, suele cambiar sin pensar si a uno le hace falta o no… ¡Es más segura la idea de Jimmy!

Alan, sonriendo, dijo a Susan:

—Pregunta a Jimmy su opinión… ¿Quieres?

Ésta miró interrogante a Jimmy y éste repuso:

—Alan tiene razón, Susan.

—¿Por qué?

—Porqué con los naipes suele tener mucha suerte… Fue interrumpido por Susan, al decir:

—Además Dodge City está plagada de tahúres y ventajistas. A ellos es imposible ganarles.

—Estás equivocada, Susan —afirmó Alan—. Con esos tahúres y ventajistas es con los que estoy seguro de ganar. Sin embargo, con los honrados ganaderos e inofensivos vaqueros, puede ser que pierda. Te diré por qué, para que quedes tranquila. Cuando juego al póquer y me doy cuenta de que con los que juego son unos ventajistas miserables, entonces la habilidad que poseo para los naipes empieza a salir a escena… Sin embargo, con los rancheros y vaqueros que no saben lo que hacen, juego sin recurrir a la más insignificante ventaja, aunque esté perdiendo el último dólar que me reste. ¿Lo comprendes ahora, Susan?

Susan, mirándole extrañada, le preguntó:

—¿Quieres decir que eres un ven…?

—¡No, Susan! —interrumpió Alan—. No soy un ventajista profesional ni me dedico a robar el dinero a los incautos. Sólo hago trampas cuando juego con los que no son capaces de jugar sin ellas… Entonces, puedes estar segura de que soy un maestro. Yo sé y me doy cuenta cuando me hacen trampas y qué jugada preparan, cosa que es una ventaja ya, puesto que ellos son incapaces de captar si las hago o no… Te aseguro que soy sumamente hábil que llegué a superar a mi maestro, y éste estaba considerado como el mejor ventajista que hubo sobre las aguas del Mississippi. Puedes estar segura de que es el único medio si es que deseas tener el suficiente dinero para rescatar tu deuda… ¿Qué dices ahora?

—Pues… ¡que me alegro de que poseas esa habilidad! Además el dinero es vuestro y podéis hacer lo que mejor creáis.

—¿Nos admites como socios? —preguntó Alan.

—¡Encantada!

—Pues entonces, tienes que dar tu visto bueno… ¿Te parece bien la idea?

—¡Sí, Alan!

—Puedes asegurar que mañana tendrás el dinero —dijo Jimmy.

—¡Ojalá! —exclamó Susan.

—¿Dudas de mi habilidad? —preguntó Alan.

—Aunque quisiese, no podría dudar. Esta noche podré dormir con la esperanza de que este rancho seguirá siendo mío…, cosa que no conseguía en muchos meses, puesto que lo creía perdido.

—Yo puedo asegurarte, Susan —habló Alan de nuevo—, que no es una esperanza, sino una seguridad.

Susan sonreía ahora con alegría.

Jimmy, dirigiéndose a Alan, le preguntó:

—¿Crees que querrán jugar contigo?

—¿Por qué?

—¡No sé! Pero creo que la noticia de lo que le has ganado al hermano del sheriff, será un freno para ellos.

—¡Todo lo contrario!

—¿Tú crees?

—¡Puedo asegurártelo! Si conocieses la ciencia empírica, independiente de la filosofía, que es la psicología de estos individuos, te darías cuenta que son como enfermos mentales. No pueden concebir que ninguno que no sea de su calaña, sea capaz de derrotarles en sus lides. Por eso te aseguro que si lo sucedido en el saloon de ese Larry ha sido propagado por la ciudad y soy reconocido, no podré jugar con todos los que deseen demostrar a los demás que son superiores a mí y, con ello, que eran superiores al que todos creían y consideraban, por las palabras de Larry, como un maestro: ¡mi primera víctima!

—¡Ojalá tengas razón! —dijo Jimmy.

—¡Falta nos hace! —exclamó Henry.

—¡Henry! —dijo Susan dirigiéndose a éste—. ¡Trae una botella de buen whisky!

Éste la observó curioso y preguntó:

—¿Qué te sucede, Susan? ¡Ya era hora de que te alegrases! Si me dicen que mi joven patrona me iba a invitar a un whisky, después de sus prohibiciones acerca de esto, te aseguro, Susan, que me hubiese echado a reír y a quien tuviese el humor de pensar tan sólo que esto podría suceder, le consideraría como un demente.

—¡Es que deseo celebrar esto! —exclamó Susan, riendo.

—¡Celebrar…! ¿El qué? —dijo extrañado Henry.

—La sociedad con estos muchachos —respondió ella.

—¡Gracias, Susan! —dijeron a una los dos amigos.

—Te aseguro que no te arrepentirás —declaró Jimmy.

—¡Estoy segura!

Como al decir esto, sus ojos se quedaron fijos en los de Jimmy, éste se sintió abatido y su cuerpo tembló como si una corriente eléctrica hubiese descargado sobre él.

La joven sonrió de una forma angelical al ver que Jimmy separó sus ojos de los de ella con el semblante descolorido y bajando su mirada al suelo.

El se sentía avergonzado al descubrir tanta pureza e inocencia en aquellos ojazos negros.

Volvió a levantar sus ojos y se encontró con los de ella, que estaban clavados y buscando los suyos con insistencia.

Tembló de nuevo y correspondió a la sonrisa que ella le dedicó con una mueca que quería ser una de sus agradables sonrisas, sin conseguirlo.

Ella ahora sonreía al apreciar el nerviosismo de aquel agradable gigante.

—Lo que no quisiera, sería volver al Arkansas —dijo Alan.

Jimmy agradeció esta intervención en lo más profundo de su ser.

—¿Por qué? —preguntó Jimmy apresuradamente, en su deseo de desviar su mirada de aquellos ojos que no se apartaban de él ni un solo instante.

—Porque no deseo tener que matar a nadie más.

—No creo, que después de las exhibiciones que hiciste, haya algún loco que desee suicidarse —habló Jimmy.

—Estoy seguro, Jimmy, que más de uno espera con anhelo mi aparición en el local con la idea de provocarme a un duelo a muerte.

—Entonces, será preferible busques un nuevo terreno para tus actividades como jugador. Dodge City es una ciudad maravillosa para los tahúres. Los vaqueros siempre andan con los bolsillos repletos de dólares —habló Jimmy.

—Eso es verdad —dijo Susan—. Pero es una pena que después de unas cuantas semanas a caballo y tragando polvo, en una lucha constante con los cornilargos, lleguen a esta ciudad y después de vendida la manada y cobrado su sueldo, vayan a dejarlo en un par de horas ante la mesa de cualquier ventajista.

—No te preocupes, Susan —comentó Alan—, yo me encargaré de vengar a varios equipos de sus pérdidas de ayer y hoy.

Los tres rieron las palabras de Alan.

Henry, que hacía un minuto que estaba allí, en pie y con una botella de whisky en sus manos, era el que más reía.

—¡Bebamos un whisky! —dijo Henry—. ¡Celebremos la sociedad recién fundada! Pero yo quiero que brindemos por estos dos muchachos —dijo dirigiéndose a Susan.

—¿Por qué deseas brindar por nosotros? —preguntó Alan.

—Porque gracias a vosotros he vuelto a ver reír a mi patrona… Hacía ya varios meses que esto no sucedía.

—De ahora en adelante —habló Jimmy—, yo te prometo que no dejará de hacerlo.

Ahora fue el semblante de Susan el que perdió el color para sonrojarse segundos después ante las palabras de Jimmy.

Bebieron y brindaron con alegría.

Las horas transcurrían en una charla animada.

Susan se hallaba encantada con la compañía de aquellos dos jóvenes.

Llamó a una mujer de edad que hacía de sirvienta y le encargó que preparase dos habitaciones para ellos.

Quisieron oponerse, pero no les fue posible ante la insistencia de la joven.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

CAPITULO VI

—Puedes estar seguro, Bill, de que el muchacho que mató a Howard es un rural —decía Larry.

—No te preocupes, Larry, yo me encargaré de él.

—¡Ten mucho cuidado! ¡Son muy astutos estos rurales!

—¿Estás seguro de que le conociste en El Paso? —preguntó Bill Chivington a Larry.

—¡Sí! Estoy seguro de que este muchacho era el compañero de Tom Foxter, un rural que no tuve más remedio que matar en aquella ciudad.

Bill Chivington sonreía contemplando el nerviosismo de Larry.

Había tal frío en aquella sonrisa, que más parecía una extraña mueca, que ponía frío en la médula.

Bill era muy conocido en Dodge City.

Por su fama de cruel pistolero y asesino a sueldo hacía temblar a pequeños y mayores sólo con oír pronunciar su nombre.

Los que le conocían aseguraban que en crueldad llegaría a matar a su propia madre si en ello viese una oportunidad de ganar un buen puñado de dólares.

Se decía de él que si se sumasen las cifras que ofrecían por su cabeza en los distintos estados y territorios de la Unión por los que pasó, sería suficiente fortuna para conseguir la felicidad del más ambicioso de los hombres.

—¿Crees que ha venido siguiéndote? —inquirió Bill.

Larry le contempló fijamente antes de contestar.

—¡No sé, Bill…! Ya hace varios años de aquella muerte para que siga mi rastro.

—¿Cuánto has ofrecido por su muerte? —preguntó de huevo Bill al tiempo que con una sonrisa hipócrita observaba a Larry.

—¡Mil dólares!

Bill echóse a reír y de repente se puso muy serio, diciendo:

—Sí… cinco mil dólares creo que está bien pagada la muerte de un asqueroso rural.

Larry, algo nervioso y sonriendo, repuso:

—He dicho mil, Bill…

—¡Cinco!

—¡Cinco mil es demasiado, Bill! —Y añadió Larry—: ¡Está bien! ¡Te daré dos mil!

—¡Cinco!

—¡Es mucho dinero, Bill!

—Sería mucho si a quien voy a matar fuese un simple vaquero…; pero es un rural y lo más probable es que venga siguiendo una vieja pista del asesino de su compañero… Si no te interesa dar cinco mil, a mí tampoco me interesa librarte de él por menos cantidad. ¿Qué dices, Larry? ¿Te interesa?

Larry contemplaba a Bill.

Después de dar unas cuantas vueltas por el despacho, síntoma de su nerviosidad, repuso:

—¡De acuerdo!

—Entonces, dame ahora el dinero.

—Ahora te daré mil dólares y cuando… —dijo Larry, siendo interrumpido por Bill.

—No te fías de mí, ¿verdad?

Como al decir esto apoyó su mano en un «Colt», Larry se puso muy pálido y repuso:

—No quise ofenderte, Bill… Pero yo… creo…

—Si no me das ahora el dinero, no habrá trato y seré capaz de ir al encuentro de ese muchacho y decirle el porqué de tu interés por él.

—No debes enfadarte, Bill —dijo Larry ya tranquilo y prosiguió—: Te daré ahora mismo tus cinco mil dólares.

Larry fue hacia una caja fuerte que había en un rincón del despacho y, abriéndola, cogió un fajo de billetes y se los arrojó a Bill.

Éste con una tranquilidad pasmosa, púsose a contar los billetes.

Cuando terminó de contar dijo:

—¡Ni un solo dólar de más!

Larry reía las palabras de Bill.

—¿Cómo le matarás, Bill?

—¿Cómo crees que lo haré?

—No sé… pero yo creo que no debieras matarle ante testigos.

—¿Por qué?

—Porque si actúas con ventaja, posiblemente sus compañeros, pues no creo que esté solo, serían capaces de lincharte.

Bill, sonriendo, preguntó:

—¿Crees que necesito ventaja para matar a ese muchacho?

—Pues…

—¿Tan rápido es?

—Es mucho más rápido de lo que te puedas imaginar, Bill —dijo Larry.

—¿Dudas de mi triunfo?

—No es que dude, Bill. Pero lo que no quiero es que vayas distraído y sin conocer la clase de enemigo con quien te enfrentarás.

—Por tus palabras, debieras aumentar el precio por su muerte. ¿Le temes?

—Pues si soy sincero, te diré que sí. Es el hombre más veloz que he conocido.

—¿Más que yo?

—Pues con sinceridad creo que sí, Bill. Le creo tan rápido como puedas serlo tú. Aún no he olvidado con qué facilidad mató a Howard, y te aseguro que éste inició el viaje a sus armas con ventaja. Pero creo que fue mucho más veloz cuando mató a Luke y Paul. Te aseguro que fueron dos exhibiciones que me asombraron y tú sabes que no soy lento y no me admiro fácilmente.

Iba a responder Bill cuando uno de los empleados de Larry abrió la puerta, diciendo:

—¡Larry! ¡John Collins está aquí!

—¡Dile que pase!

Segundos después, John irrumpía en el despacho de Larry donde se hallaba éste con Bill.

Cuando se fijó en Bill, dijo:

—¡Hola, Bill! ¿Qué haces?

—Larry me estaba haciendo un encargo —replicó éste.

—¿Cómo has venido tan pronto, John? —preguntó Larry.

—No salieron bien las cosas por Cimarrón.

—¿Qué ha sucedido? —volvió a preguntar Larry.

—¡Lo que jamás creí sucediese! El sheriff de Cimarrón, un hombre viejo y casi acabado, reunió a un buen número de jinetes y nos atacó hace unas horas. Perdimos el ganado que habíamos conseguido robar en los ranchos de los alrededores de ese pueblo y también perdí cuatro de mis mejores hombres. No tuve más remedio que matar al sheriff y huir como pude. El ayudante de éste nos ha perseguido hasta aquí, pero no creo que se atreva a entrar en esta ciudad.

—¿Te conoce el ayudante? —preguntó Larry.

—Sí, y conoce a la mayoría de mis hombres.

—Entonces, será conveniente desaparezcas de aquí —dijo Larry.

—No es necesario, Larry; si se atreviese el ayudante a venir hasta aquí, sería fácil acabar con él en una pelea noble… ¿No lo crees, Bill?

Éste, sonriendo, dijo:

—Yo creo que debes ser tú quien mate a ese ayudante. Las muertes de tus hombres debes ser tú quien las vengue.

—No te preocupes, Bill, si viniese hasta aquí y se tropezara con alguno de mis hombres o conmigo, no viviría mucho después de este encuentro —dijo John con una siniestra sonrisa.

Larry, dirigiéndose a John, indicó:

—Creo que debieras ocultarte una temporada con los muchachos en mi rancho. El aire que se respire durante unos días aquí, no será muy saludable para nuestros pulmones.

John miraba extrañado a Larry.

—No comprendo tus palabras, Larry. ¿Quieres explicarte mejor?

—Creo que en la ciudad debe haber varios rurales y tú, al igual que Bill y yo, somos piezas de valor para ellos.

—¿Cómo sabes que hay rurales?

—Larry conoce a uno de ellos —repuso Bill.

—¡Ah…! Entonces… —dijo John, siendo interrumpido por Larry.

—¡Ya está todo preparado! ¡Bill se encargará de él!

—¿No será peligroso? —preguntó John—. Ya sabéis cómo son esos sabuesos, rastrean como perros, son incansables y, aunque pasen años, ellos siguen sin desmayar las huellas que les interesan hasta que consiguen atrapar al interesado… Puede uno librarse de la persecución con inteligencia, con astucia, pero si para librarte de esta persecución se te ocurre matar al que te sigue y es un agente federal o un rural, ¡estás perdido! Es igual que si prendieseis la mecha de un cartucho de dinamita y lo dejaseis en uno de vuestros bolsillos… ¡No me agrada la idea de matar a uno de esos rurales!

—¿Tienes miedo, John? —dijo Bill con mala intención en su pregunta.

Éste miró fijamente a Bill y respondió:

—¡Bien sabes tú que John Collins no tiene miedo de nadie y de nada!

—¡Dejad de discutir! —intervino Larry al apreciar en los rostros de Bill y John el deseo morboso de demostrar quién de los dos sería más veloz para desenfundar en una pelea entre ellos.

—No discutimos, Larry —dijo Bill—. No he querido insinuar que sientas miedo de enfrentarte con un rural, sino de las consecuencias que ello acarrea.

—Si en verdad es eso lo que has querido preguntarme, te diré que es así. Vosotros sabéis que ningún rural detiene a nadie sin tener pruebas contundentes; y sin matar a ninguno del Cuerpo, puedes estar con ellos en su propio cuartel sin temor ni miedo; aun estando seguros de que eres un cuatrero, un asesino o un contrabandista no pueden hacer nada si carecen de pruebas.

Larry escuchaba a John un poco molesto. Temía que por sus palabras, Bill pudiese echarse atrás, abandonar la idea de matar al que, estaba seguro, era un rural y compañero de aquel otro que tuvo que matar en El Paso para poder huir con seguridad de una encerrona que le habían preparado.

Por eso habló dirigiéndose a John:

—¡John…! Si deseo que Bill mate a este rural, es porque estoy seguro de que viene detrás de mí y con suficientes pruebas para adornar mi cuello con una fuerte cuerda de cáñamo.

—¡No debes preocuparte, Larry! ¡Yo acabaré con él tan pronto como lo tenga al alcance de mis armas! —habló Bill, tranquilizando con ello a Larry.

—Me parece una tontería, Bill —dijo John—. Nadie podrá reconocer en el elegante Larry Green al Duque… Debierais esperar a ver si Larry es reconocido. Si fuese así, sabes que puedes contar con mi ayuda.

Larry, ante las palabras de John, quedó pensativo.

Después de una breve pausa, dijo:

—¡Bill! ¡Creo que John tiene razón! No hagas nada contra ese muchacho hasta que yo no hable con él otra vez… Debes quedarte unos días sin salir de mi casa, puedes beber todo lo que desees sin tener que pagar un solo centavo. Si cuando aparezca ese muchacho demuestra conocerme…, ya sabes lo que debes hacer.

Bill, sonriente, dijo:

—¡Bien! Me quedaré en tu casa. Me agrada la idea de poder beber todo lo que desee sin tener que pagar un solo centavo por ello. ¿Puedo empezar ahora? ¡Estoy sediento!

Larry, sonriendo, dijo:

—¡Puedes empezar cuando lo desees!

Bill, levantándose del sofá donde se hallaba cómodamente sentado, dijo:

—¡Gracias! ¿Vienes, John?

—¡No, Bill! Tengo que hablar con Larry de otros negocios… Pero cuando acabe me uniré a ti.

Sin pronunciar una sola palabra más, abandonó Bill el despacho de Larry.

Cuando John vio desaparecer a Bill por la puerta que comunicaba con el saloon, comentó:

—¡No me agrada! ¡Bill es capaz de matarnos a nosotros si hay alguien que le ofrezca un buen puñado de billetes!

—Ya lo sé, John…; pero es el único que se atrevería a matar a ese muchacho sabiendo que es un rural.

—¡Bueno! ¡Dejemos esto y háblame de cómo van los negocios! —dijo John.

—¡No podemos quejarnos! Este mes hemos embarcado más de diez mil cabezas de ganado con una ganancia de más de cincuenta mil después de pagar a los muchachos.

—¡Estupendo! De seguir así un par de meses más, creo que me retiraré a un lugar tranquilo del Este. Esto se está poniendo peligroso. Al principio, nadie se oponía a pagar el tributo que les imponíamos de cien a doscientas cabezas de ganado según la importancia de la manada… Las últimas semanas, varias manadas llegaron a esta ciudad por otro camino, evitando con ello el pagar tal tributo y otras se han resistido con las armas a obedecer… Me he podido enterar que varios ganaderos, de los más importantes e influyentes de la ruta, se unirán para evitar tener que pagar nuestro tributo… Si llega a ser una realidad, el ejemplo cundirá y se propagará a los ganaderos modestos y con ello darán fin a nuestra organización.

—Sí, creo que tienes razón. Por ello es necesario aprovechar estos meses. Estoy seguro de que pasarán varios más antes de que lleguen a un acuerdo los jefes de los equipos de más importancia de la ruta de Texas. Tenemos que quedarnos con la mitad de cada manada que entre en esta ciudad.

—¡Eso será muy peligroso!

—¡No tienes que preocuparte! Las cosas se harán bien y siempre tendremos recibos de compra por si la justicia pretende castigarnos.

—¿Qué quieres decir? ¡No te comprendo!

—¡Escucha con atención lo que te voy a explicar…! Es muy sencillo.

Larry abrió un cajón de la mesa tras la cual estaba sentado y sacó unos papeles que puso sobre la mesa.

—¿Quieres acercarte, John?

Cuando éste se levantó y se aproximó a la mesa, le dijo Larry:

—¡Echa un vistazo a estos escritos!

John observó y leyó uno de aquellos impresos.

—¿Qué es esto, Larry? ¡Recibos de venta de ganado!

—¡Efectivamente, John! De ahora en adelante, y gracias a estos recibos-documentos, nos apoderaremos de mucho ganado sin necesidad de utilizar las armas.

—¿Cómo?

—¡Muy sencillo! Como podrás observar, los recibos van a tu nombre como comprador y firmados por el sheriff y juez como testigos de la compra… Tu trabajó será obligar a firmar estos recibos a los propietarios de las manadas… De lo demás, nos encargaremos nosotros aquí. Lo único que tienes que ocultar son las firmas del juez y del sheriff. Así cuando vengan a denunciar el caso a las autoridades, éstas afirmarán que han sido testigos de la venta efectuada en su presencia… Si alguno se pone pesado, Bill y otros empleados míos se encargarán de provocarles a una pelea ante testigos. Una vez muertos los propietarios, nadie podrá asegurar, sin el peligro de ir a la cárcel, que ha sido un robo, ya que las dos autoridades asegurarán que fue una venta legal y efectuada por deseo de los propietarios de las manadas y sin que existiese amenaza en ello. ¿Qué te parece?

John reía a carcajadas.

Cuando las convulsiones de su abdomen, producidas por su sincera risa, cesaron, exclamó:

—¡Es una idea fantástica!

—Así es, John… Puedes estar seguro de que dentro de un par de meses podremos marchar de aquí con los bolsillos bien repletos de dólares.

—¿Cuándo debo empezar…? Aunque estoy seguro de que algunos se negarán a firmar.

—¡Cuando quieras! Lo de la firma tendrás que hacerlo según veas al ganadero. Si le crees inteligente, lo mejor es la amenaza y si le crees todo lo contrario, con engaños.

—¡Bien! ¡Yo me encargaré de que firmen todos ese papel…! ¡Oye, Larry! ¿Cuándo seremos propietarios del rancho de Susan Long?

—¡Pasado mañana!

—¿Crees que no podrá pagar?

—¡Estoy seguro!

—¿Por qué?

—Porque hace una semana que fue a pedir a Peter Maloney mil dólares para poder comprar vituallas para el rancho. También le pidió veinte mil dólares, pero estaba advertido por mí, ya que sabía que Peter fue un gran amigo de su padre.

—¿Qué le dijo éste cuando se los pidió?

—Pues que lo sentía mucho no poder ayudarla, pero que tan sólo disponía de cinco mil dólares y que le eran necesarios para hacer unas obras en el rancho.

—¿Entonces?

—Ya he hablado con el juez y el sheriff. Pasado mañana, por orden de éstos, me incautaré de la propiedad de Susan Long. Éste será el negocio que más dinero nos dé, hay más de cincuenta mil dólares en ganado.

—¡Ésta noticia bien merece un whisky! ¿No crees, Larry?

—¡Ya lo creo! ¡Vamos!

Los dos pusiéronse en pie y se dirigieron hacia la puerta del saloon.

CAPITULO VII

—Entonces tú crees que no debo volver al Arkansas a jugar, ¿verdad?

—Creo que no debieras volver a ese saloon. Estoy seguro de que en ese nido de ventajistas nos tendrán preparado un recibimiento no muy saludable que digamos para nuestras vidas. Si volvemos a entrar nos cazarán como conejos en sus madrigueras… Sinceramente, Alan, yo creo que debieras buscar otro campo de batalla para demostrar tus habilidades. ¿No lo crees así, Susan? —preguntó Jimmy.

—¡Estoy de acuerdo con Jimmy, Alan! Si volvieseis por el Arkansas no podríais salir con vida. No conocéis bien a Larry Green, es un hombre frío y calculador y sobre todo le considero demasiado cobarde para que actúe con nobleza. Si como me has dicho, Alan le ha ganado diez mil dólares, querrá recuperarlos sin importarle los medios para que esos dólares vuelvan a él.

Alan, algo pensativo, preguntó:

—¿Conoces otra casa donde pueda jugar y conseguir el dinero que necesitamos?

—¡Sí! —respondió Susan, ya que Alan al hacer la pregunta se dirigió a ella.

—Pero mi deseo es ganar ese dinero a un solo ventajista… Bueno, quiero decir a un hombre que sepas tiene el dinero suficiente para que podamos cancelar la hipoteca con Larry, sin necesidad de cambiar varias veces de partida.

Susan quedó en silencio durante un momento.

Pasados unos segundos, dijo:

—Creo conocer al hombre que necesitas. Su nombre es Alex Keer y siempre juega en casa de June, la propietaria del saloon San Francisco. Dice que es un adinerado de Kansas City y que está aquí para la compra de ganado, pero la verdad es muy otra, puesto que hasta ahora sólo ha demostrado ser un pistolero formidable y un hombre con mucha suerte en el juego.

—¡Estupendo! Creo que será el hombre apropiado, si es que de verdad tiene dinero suficiente como para exponer cinco mil dólares de resto en una partida mano a mano —dijo Alan, con cierta alegría reflejada en su rostro.

—Según me han dicho, Alex Keer es un hombre que tira el dinero en invitaciones y está considerado por los empleados como el mejor cliente de la casa de June. Creo que quiere conseguir enamorar a la dueña, pero según dicen es inútil; ésta le odia y desprecia porque creo que le conoció en Kansas City en un saloon propiedad de un hermano de ella, y según cuentan, el hermano fue muerto por Alex, aunque éste siempre asegura que no intervino para nada.

—¡Bien! Sea quien fuere, lo único que necesito para bien de nuestra sociedad es que tenga en su bolsillo cinco de los grandes y que le encontremos en ese saloon —dijo Alan.

—Sí. Le encontrarás. No falta un día —aseguró Susan.

—¿Vienes con nosotros, Susan? —preguntó Jimmy, al tiempo que sus ojos buscaban los de la muchacha.

Ésta, antes de responder, contempló primero a Jimmy y después a Alan.

Luego de esta breve observación, dijo:

—¡Sí! Iré con vosotros y de paso saludaré a June.

—¿Sois amigas? —preguntó Alan algo sorprendido.

—¡Sí! ¿Es que te sorprende?

—¡Oh, no! —exclamó Alan—. Pero es extraño que tengas por amiga a una mujer de ese ambiente; por lo regular no suelen ser…

—¡Alan! —cortó Susan a éste—. ¡Yo te aseguro que June es tan digna como yo o más! ¡No consentiré la juzgues sin conocerla!

—Perdona, Susan… Yo no quería ofenderte ni ofenderla.

—¡Pero estoy segura de que ibas a hacerlo! —exclamó Susan con muestras de enfado.

Alan, al ver el rostro de Susan, guardó silencio y dijo a los dos jóvenes:

—¿Vamos?

—¿Nos acompañas, Susan?

Ésta, ante la forma en que le fue preguntado esto por Jimmy, su enfado desapareció y repuso:

—Voy a ir con vosotros y le diré a June lo que ibas a decir de ella. Estoy segura de que cuando la conozcáis, cambiará vuestra opinión. Sobre todo la de Alan.

—Susan, yo no… —murmuró Alan en tono de disculpa, siendo interrumpido de nuevo por Susan.

—Estoy segura de que ibas a ofender a June sin conocerla, y eso está muy mal, Alan. No se puede juzgar a nadie por adelantado. Puedo asegurarte que estoy orgullosa de contar entre mis mejores amistades a June. ¡Me siento honrada con ello!

—Tan sólo iba a decir que creo que las mujeres que viven durante años en nidos de ventajistas, como califica Jimmy a los saloons, acaban por ser absorbidas por el ambiente… No olvides que la especie humana es un producto del ambiente en que se cría y desarrolla.

—Pero con June sucede igual que con la planta que se da en nuestros desiertos en abundancia; la choya, que a pesar de criarse y desarrollarse en climas secos, desérticos y a pesar de la gran cantidad de supervivientes venenosos que habitan a su alrededor, da un agua fresca y dulzona, sumamente agradable… No olvides, Alan, que hasta en los terrenos más fangosos se suelen dar flores blancas y puras sin el menor síntoma del terreno en que nacen… June ha sabido, a pesar de sus muchos años de convivencia en el fango de la sociedad, mantenerse limpia y pura como la más digna de las mujeres. Por lo tanto, es más digna de admiración que ninguna, puesto que yo misma, de darse en mí las mismas circunstancias y de haber estado rodeada de tanta escoria como ha estado rodeada ella durante tantos años, creo con sinceridad que no hubiese triunfado como June. Ha sabido salir airosa de una prueba que la vida le impuso desde su nacimiento, como no hubiese salido ninguna mujer. Mucho más si te digo que siempre ha sido perseguida por toda clase de hombres debido a su gran belleza. Pues es la mujer más bonita y agradable que he conocido. ¡La admiro, Alan! ¡La admiro!

Alan estaba boquiabierto escuchando la defensa que Susan hacía de la amiga.

Cuando Susan acabó de hablar y Alan captó la gran emoción, muestra de admiración, que ésta denotaba en sus últimas palabras, exclamó:

—¡Estoy deseando conocer a esa muchacha!

Susan sonreía al escuchar estas palabras de Alan.

Ello significaba que la defensa que hizo de su amiga causó efecto en el ánimo del muchacho.

—¿Qué edad tiene, Susan? —preguntó curioso Alan.

—Es de mi edad —contestó ésta—. Cuando la veáis, creo que seréis dos asiduos de su casa. ¡Es maravillosa!

—¡Bien! ¡No perdamos más tiempo y corramos a conocer a ese ángel! —exclamó Alan.

Susan sonreía de las últimas palabras de Alan, cuando de pronto su sonrisa se transformó en un temblor general de su cuerpo, al oír decir a Jimmy:

—¡El ángel más bonito y hermoso que conocí en mi vida, conozco y conoceré, lo tengo en estos momentos ante mis ojos!

¡Susan enmudeció de súbito!

Los ojos que no hacía muchas horas buscaban con insistencia, ahora no se atrevía a mirarlos.

Cuando pasados los primeros momentos se atrevió a mirar de soslayo y vio que aquellos grandes ojos, negros como la boca del lobo y que desde el primer momento le parecieron sinceros, la miraban de hito en hito, sintió cómo subía un gran calor a su rostro.

Viendo que este calor haría salir a su rostro los colores sonrosados de abochornamiento y de vergüenza, dio media vuelta y se dirigió hacia su, montura, siempre seguida de aquellos ojos.

Una vez jinete sobre su caballo, dijo:

—¡Vamos…!

Alan, sonriendo de lo que sucedía entre Susan y Jimmy, imitó a ésta.

Jimmy también les imitó.

Una vez jinetes los tres sobre sus monturas, las pusieron a un galope bastante rápido.

Susan, que sabía montaba un magnífico caballo, le obligó a galopar al máximo del rendimiento del noble bruto.

No quería que los jóvenes amigos se diesen cuenta ni advirtiesen el color sonrosado de su rostro producido por las palabras de Jimmy.

Mientras galopaba, encontrando un gran alivio en el viento que azotaba su rostro y levantaba su cabellera negra como el azabache peinándola y haciendo que los rayos del sol le diesen un color de una hermosura algo inescrutable, sonreía complacida de las palabras que le hicieron conocer por primera vez la vergüenza producida por aquella manera de ensalzar su belleza de forma tan sincera y sencilla.

A pesar de su abochornamiento, aquellas palabras la hacían feliz.

Al pensar en esto y no encontrar una base que justificase su alegría y tranquilizase su espíritu de estos pensamientos, castigó, sin saber lo que hacía, al pobre bruto.

El caballo empezó a galopar cada vez a mayor velocidad.

Ella seguía castigando y clavando sus espuelas de plata en los ijares de su montura.

Iba absorta en sus pensamientos.

Jimmy y Alan galopaban a unas cincuenta yardas tras ella.

—¡Esa muchacha, en su alegría producida por tus palabras, va a cometer una locura! —gritó Alan para ser oído por Jimmy.

—¿Por qué? —preguntó Jimmy.

—¿Es que no te das cuenta de lo que sucede? —gritó Alan—. ¡Deja de contemplar su cabellera peinada por el viento y fíjate en la forma que tiene de castigar a su montura!

Jimmy, que era cierto contemplaba el cabello de la joven, fijóse en sus piernas y al contemplar el modo de clavar las espuelas, gritó a Alan:

—¡Es Una locura! ¡Haz galopar a tu montura! ¡Hay que advertirla del peligro que puede correr de seguir así!

Dichas estas palabras, Jimmy se agachó sobre el cuello de su caballo y dándole unas palmadas cariñosas en el cuello, le dijo:

—¡Vamos, «Black»! ¡Demuestra lo que vales! ¡Es la vida de nuestro ángel lo que está en peligro!

Como si el hermoso mustang entendiese el significado de las palabras de su amo se separó como un rayo de la montura de Alan.

Alan no podía comprender aquello.

No podía comprender que fuese capaz de hacer lo que estaba haciendo aquel hermoso ejemplar que montaba su amigo.

Se quedó admirado de la facilidad con que Jimmy se adelantaba a él por segundes.

Unas veinte yardas antes de alcanzar a Susan y, cuando la iba a advertir del peligro que corría de seguir castigando en aquellas condiciones, un relincho salvaje, tétrico, unido al grito que brotó de espanto y terror del pecho de la joven, puso frío en la médula de Jimmy.

Susan hacía verdaderos esfuerzos para retener al loco caballo que se había abandonado a una veloz carrera y que ella sabía no dejaría de hacerlo hasta que, reventado, encontrase la muerte o se estrellara contra alguna roca o árbol.

Cada vez que tiraba del bocado con fuerza, lo aflojaba al instante asustada de Jos relinchos continuos que emitía su desbocada montura.

Cuando miró hacia atrás y vio a Jimmy cerca estuvo a punto de perder el conocimiento y rodar hasta el suelo, donde lo más seguro era que hubiese encontrado la muerte.

Pero haciendo un supremo esfuerzo se aferró bien a su montura.

Alan contemplaba admirado la gran carrera que Jimmy y su caballo realizaban.

Éste estaba demostrando ser un jinete sin precedentes y poseedor del caballo más veloz que sus ojos habían visto en su larga vida.

Siempre se creyó uno de los mejores jinetes de la Unión.

Pero ahora, viendo la demostración que le estaba dando Jimmy, se sentía avergonzado.

Jimmy ganaba por segundos terreno a aquel caballo que Susan, sin darse cuenta de lo que hacía y sin pensar en los peligros que podría acarrearle el castigo dado a su caballo, enloqueció.

Cuando a unas diez yardas del caballo desbocado vio el rostro de Susan al volver el rostro ésta, pudo apreciar la gran palidez de la muchacha.

Se agachó aún más sobre el cuello de «Black» y le dijo al tiempo que le golpeaba cariñoso:

—¡Vamos, «Black»! ¡Un pequeño esfuerzo y es tuyo el triunfo! ¡No te dejes vencer por ese maldito caballo!

«Black», haciendo un gran esfuerzo como si hubiese comprendido la gran angustia que encerraban las palabras de su amo, galopó a mucha mayor velocidad.

Alan paró su montura para poder contemplar bien el gran espectáculo que se presentaba a su vista.

A Alan le parecía que el caballo que montaba Jimmy tenía alas, casi no podía apreciar que éste apoyase sus patas en el suelo para conseguir aquella velocidad.

Segundos después, Alan pudo ver cómo el caballo de Jimmy adelantaba al de Susan como una exhalación.

Jimmy, al pasar a la altura de Susan, la arrancó como si se tratase de una muñeca y la sentó delante de él.

Ella, instintivamente, se abrazó a él, y haciendo un gran esfuerzo, consiguió no perder el conocimiento por la emoción producida en su gran alegría al verse a salvo.

No llevaría corriendo su caballo unas cincuenta yardas después de ser arrancada de su silla por Jimmy, cuando el animal, tropezando en una roca, fue a estrellarse contra el suelo, de donde no se levantó más.

Susan, pensando seguramente en lo que le hubiese sucedido, abrazóse más fuerte al pecho de Jimmy al tiempo que su rostro reposaba sobre uno de los hombros del muchacho.

«Black» fue perdiendo velocidad poco a poco.

Cuando se detuvo, Jimmy desmontó en sus brazos a Susan con mucho cuidado y delicadeza, dejándola sobre el suelo.

Deshizo el rollo de mantas que llevaba tras la silla, que eran dos, y echó una sobre «Black», al tiempo que con la otra secaba el sudor del pobre y noble bruto.

Después de hecho esto, se acercó a Susan y sentóse a su lado.

—¡Qué susto me has hecho pasar, Susan! —exclamó Jimmy.

—¡Yo he pasado más miedo que en toda mi vida! ¡Si no llega a ser por ti…!

—¡No, Susan! ¡Si no llega a ser por «Black» y sus condiciones, no me hubiese sido posible hacer esto!

—¡Es maravilloso!

Dicho esto se levantó y acarició al caballo.

Jimmy la imitó.

Alan, loco de alegría, obligó a caminar a su montura en dirección a los jóvenes.

Éstos le contemplaban.

Susan, acariciando al caballo, exclamó:

—¡Aún no comprendo cómo pudo conseguirlo!

—¡Es bien sencillo!

—¿Sencillo?

—Sí, Susan. Fue muy sencillo. Tan sólo tuve que decirle unas palabras para animarle y lo demás ya fue sencillísimo para él. Es un caballo al que hay que animarle cariñosamente.

Susan, que se iba tranquilizando, preguntó:

—¿Qué palabra le dijiste para animarle?

—Cuando me di cuenta del peligro en que estabas, me agaché y le hablé en la oreja de esta forma: «¡Vamos, “Black!”. ¡Demuestra que vales! ¡Es la vida de nuestro ángel lo que está en peligro!»… Después de estas palabras no tuve que hacer nada más, él sabía lo mucho que me hacía sufrir el ver que tu caballo se alejaba y, como es muy orgulloso y no permite que ningún otro caballo le derrote, le alcanzó con el tiempo preciso para salvar a nuestro «ángel».

Como al decir esto Jimmy no quitaba ni un solo instante su mirada de Susan, ésta se sonrojó de nuevo y, gracias a ello la lividez del susto desapareció de su rostro.

Pero en una reacción que no hubiese podido justificar, se abrazó a Jimmy y, echándole los brazos al cuello, le besó reiteradamente.

Jimmy no salía de su asombro.

Aquello era algo que no podía esperar.

Ella, después de los primeros momentos de su reacción, dejó de abrazarle y murmuró:

—¡Es… justo… que…!

—¡No, Susan! ¡No digas nada!

CAPITULO VIII

Los dos jóvenes no pudieron seguir hablando por la llegada de Alan.

Éste, cuando desmontó, dijo:

—¡Lo que he presenciado es maravilloso! ¡Ese caballo vuela!

Y dichas estas palabras, se aproximó al caballo y le contempló detenidamente.

—¡Sin conocer ni haber visto lo que yo he presenciado, es imposible imaginar en este caballo esas facultades!

Alan demostraba una sincera admiración.

—¿Cómo castigaste a tu montura de esa forma, Susan? —preguntó Alan.

—No sé, Alan. No me di cuenta de lo que hacía hasta segundos antes de aquel terrible relincho.

—Si no es por ese caballo y por el magnífico jinete que es Jimmy, no sé lo que hubiese sucedido.

—¡Es bien sencillo imaginarlo! —exclamó Susan—. A estas horas estaría como mi caballo: ¡muerta!

—No hablemos más de lo que pudo pasar, ni de lo sucedido —dijo Jimmy—. ¡Vamos al pueblo y entremos a tomar algo! ¡Mis nervios necesitan un buen doble de whisky! ¡Estoy seguro de que será el mejor sedante para ellos!

Al decir esto ofreció su brazo a Susan y ésta se agarró a él con un ligero temblor.

Alan montó de nuevo sobre su montura, al tiempo que sonreía contemplando a la pareja.

Jimmy cogió en brazos a Susan y con la misma facilidad que si se tratase de una muñeca, la elevó hasta la silla.

Susan desde la silla acariciaba a «Black» y éste, volviendo su cabezota, relinchó suavemente como si con ello tratase de responder a las caricias de que era objeto o dar las gracias por ellas.

Montó Jimmy y emprendieron la marcha hacia el pueblo a un trote lento.

Cuando llegaron a la ciudad, eran contemplados con curiosidad por los habitantes, puesto que Susan era muy conocida por todos.

Llamaba la atención que Susan fuese montada en el mismo caballo que Jimmy.

Los tres jóvenes podían apreciar la sorpresa reflejada en todos los rostros.

Cuando pasaron ante la puerta del Arkansas, tanto Alan como Jimmy contemplaron a los que había a la puerta del saloon.

Una voz gritó:

—¡Miss Susan!

Jimmy hizo parar a su montura, imitado por Alan.

Susan preguntó:

—¿Quién me llama?

—¡Yo! —dijo un hombre que lucía una placa de cinco puntas sobre el pecho.

Susan contempló a éste y dijo a Jimmy en voz baja como el susurro de una suave brisa:

—¡Cuidado, Jimmy! ¡Es el ayudante del sheriff! Es mala persona y está considerado como un buen pistolero.

Jimmy fijóse en el ayudante del sheriff que avanzaba hacia ellos.

Pero sus ojos se fijaron también en los dos elegantes que debían estar con el ayudante y que debían de ser empleados o jugadores del Arkansas por la forma de vestir al estilo ciudadano, según pensó.

Por ello preguntó a Susan:

—¿Quiénes son aquellos dos elegantes que están a la puerta del saloon?

Susan fijóse en los indicados por Jimmy.

Después de breves segundos de contemplación repuso:

—Son jugadores del Arkansas. Uno de ellos dejó sin blanca ya hace algunos meses a Henry.

Jimmy sonreía al escuchar estas palabras, que eran la confirmación de sus pensamientos.

Por eso, obligando a su caballo a hacer un extraño movimiento, se aproximó a la montura de Alan, advirtiéndole:

—¡Ojo avizor, Alan! ¡Sobre todo con los dos elegantes que quedaron a la puerta del Arkansas!

—¡Descuida, Jimmy! —dijo Alan—. ¡Ya me había percatado!

No pudieron seguir hablando por la proximidad del ayudante del sheriff.

Cuando éste estuvo cerca, preguntó a Susan:

—¿Conocía a estos muchachos, miss Susan?

—Les he conocido ayer —respondió ésta.

El ayudante del sheriff miró con asombro a Susan y después dijo dirigiéndose a los testigos:

—¿Qué os parece? ¡Les conoció ayer y ya veis cómo se atreve a venir…!

—¡Escuche, amigo! ¿Tiene algo que objetar? ¿Desea algo de miss Susan o sólo desea conversación? ¡Le advierto que no es muy sano para su salud seguir por ese camino!

El ayudante, antes de responder a Jimmy, le contempló.

—¿Es una amenaza? —preguntó.

—¡Es un consejo!

—¡Mira, muchacho! Yo soy un representante de la ley y…

—El que lo sea no le autoriza a meterse en los asuntos personales de miss Susan. ¿De acuerdo?

—Los asuntos personales de miss Susan me interesan más que a nadie. Ella te lo puede decir. ¡Estamos enamorados!

Susan, al escuchar las últimas palabras del ayudante del sheriff, reía de muy buena gana.

Cuando dejó de reír, púsose muy seria y bramó:

—¡Estoy cansada de decirle que me deje en paz! ¡Es un ser despreciable!

Jimmy sonreía ahora con agrado, durante décimas de segundo, temió que las palabras del ayudante fuesen ciertas.

Los testigos iban por segundos aumentando.

Ya había un círculo formado por los curiosos alrededor de los interlocutores.

Del Arkansas salió Larry acompañado de varios curiosos más.

Cuando Jimmy y Alan se dieron cuenta, les preocupó.

El ayudante, con el rostro descompuesto por las palabras de Susan, dijo:

—¡No creí que la gatita con las uñas más afiladas de Dodge City tuviese un amante! ¡Pero eso no me preocupa! ¡Serás para mí y ya me encargaré de limártelas!

—¡Ya sé que con las mujeres es usted muy valiente, pero no estoy sola!

—¡Esos muchachos se guardarán de intervenir por una cualquiera como tú!

Susan palideció visiblemente.

Iba a contestar al ayudante, cuando Jimmy desmontó, advirtiendo con voz sorda:

—¡Si vuelve a insultar a miss Susan, le mataré!

—¡No creo que haya ningún loco que se atreva en Dodge City a enfrentarse con Stanley! —intervino uno de los curiosos.

Stanley, como se llamaba el ayudante, sonreía envanecido por las palabras del testigo.

—¡Escucha, muchacho…! No seas tonto y no defiendas a esa muchacha que nos tenía equivocados a todos… Claro que como me imagino que debes ser su amante…

—Será muy conveniente para su seguridad que no vuelva a insultar a miss Susan —dijo Alan.

—¡Por última vez, muchacho!

—¡Escúcheme, amigo! ¡Déjenos en paz o de lo contrario no tendremos más remedio que cortarle la lengua! —bramó colérico Jimmy, que aún era presa del susto que le diera la montura de Susan.

—¡Miss Susan! —gritó Stanley—. ¡Desmonte del caballo y venga conmigo! ¡Hoy quiero divertirme!

Susan, como si no fuese nada con ella, siguió jinete sobre «Black».

Jimmy, dirigiéndose a ella, le dijo:

—Dinos dónde está el saloon de June y continúa hasta él con «Black», nosotros iremos después de solucionar este asunto.

Susan no quería irse por temor a que sucediese algo a aquellos dos muchachos, pero la obligaron a ello.

Después de indicar dónde estaba el saloon propiedad de June, ella continuó caminando.

Stanley se puso delante de «Black» y no permitió a Susan seguir.

—¡Deje el camino libre! —ordenó Jimmy que empezaba a perder la poca paciencia que le restaba.

—¡Tu amante vendrá conmigo! ¡Ya estoy cansado de tratarla con amabilidad!

—¡Eso es un abuso que no se puede consentir, y mucho menos si quien pretende abusar es un representante de la ley! —dijo Jimmy.

Stanley, mirando fijamente a Jimmy y, encarándose con él, preguntó:

—¿Y quién podrá evitarlo?

—¡Yo! Y no sólo evitaré que abuses y hables en ese tono a miss Susan, sino que te quitaré la oportunidad de que cometas los mismos abusos con otras como ella. Te voy a…

Larry abrió los ojos varias veces; estaba, aterrado, aquello era algo extraordinario.

Para él aquel muchacho había superado las exhibiciones que Alan había realizado en su saloon el día anterior.

Stanley, que quiso sorprender a Jimmy mientras éste hablaba, yacía en el suelo, mientras que la sangre que manaba de su cuerpo sin vida, iba tiñendo la arena del lugar en que reposaba su cuerpo.

Jimmy empuñaba firmemente sus armas.

Cuando el cuerpo de Stanley caía, Jimmy enfundó.

Un nudo terrible habíase hecho en la garganta de Larry, amenazando con ahogarle.

Los demás testigos estaban tan asustados y sorprendidos como él.

Pero a pesar de ello los dos elegantes empleados del Arkansas, o íntimos del muerto, trataron de impedir que los jóvenes siguiesen su camino, quedando allí para no levantarse más con las armas empuñadas ya, lo que indicaba cuál era el propósito de los esbirros de Larry.

Dábanse cuenta los testigos de que la rapidez de aquel muchacho era algo a lo que no estaban habituados, y que se hallaba dispuesto, al igual que Alan, a seguir matando si suponía peligro para sus vidas en los movimientos que advirtiera. Cualquier movimiento, por inofensivo que fuese, podía tener para su autor fatales consecuencias.

Por ello, todos permanecieron en una quietud absoluta.

Aquellos testigos parecían haber sido petrificados.

Momentos que aprovecharon los tres para desaparecer del lugar de los hechos y dirigirse hacia el San Francisco.

Segundos después de la marcha de los tres jóvenes, apareció en escena el sheriff.

Aún no habían podido reaccionar los testigos.

El sheriff, cuando se fijó en el cadáver de su ayudante, preguntó dirigiéndose a Larry que aún permanecía a la puerta de su saloon:

—¡Larry! ¿Quién mató a Stanley?

—¿No te lo imaginas?

—¡No!

—Fue el amigo del muchacho que mató a tu hermano…

—¡Le pesará! ¿Cómo fue?

—Hay que reconocer, aunque ello me duela, que fue una pela noble por parte de ese muchacho.

—¡No puedo creerlo!

—Pues puedes preguntar a los testigos. Chas.

—Larry dice verdad, sheriff —intervino uno de los testigos.

—¡Me cuesta creerlo! Yo le consideraba más peligroso que a mi propio hermano.

—Y yo considero a su matador mucho más peligroso que el muchacho que mató a Howard —dijo Larry.

El sheriff quedó preocupado.

La muerte de su ayudante era algo que no podía esperar y que le dolía.

—A mí me dejó sin dos buenos auxiliares también.

—¡Ya lo veo! ¿Adónde han ido?

—¡Iban con miss Susan hacia el San Francisco, según oí que le decía uno de ellos! —dijo un curioso.

—¡Iré a buscarle y le detendré! —exclamó el sheriff—. No se puede dejar sin castigo al hombre que se atrevió a matar a un representante de la ley.

Larry, sonriendo, repuso:

—Yo creo que no debieras ir a ver a esos muchachos con esas intenciones…

—¡Larry! —gritó el sheriff muy incomodado—. ¡Yo no tengo miedo!

—Ya lo sé. Chas, pero créeme que si lo hicieses sería un suicidio. Esos muchachos son dos demonios con armas a su alcance.

—¿Les has tomado miedo, Larry?

Como al hacer esta pregunta el sheriff empleó un tono sarcástico, Larry atravesó con su mirada a Chas y le dijo con voz sorda:

—Si vuelves a hacerme otra pregunta de esa índole… ¡te mataré, Chas! ¡No lo olvides!

El sheriff debía conocer a Larry, pues palideció visiblemente.

—Voy a ver a esos muchachos —dijo.

Larry, cuando vio alejarse al de la placa, dio media vuelta y entró en su casa.

Minutos después, entraba Bill Chivington en el Arkansas.

Se dirigió hacia donde vio que estaba Larry y, al estar a su lado, le preguntó:

—¿Es cierto que fuiste testigo de la muerte de Stanley y de tus dos empleados?

—¡Sí!

—¿Sin intervenir?

—¡Sí!

—¿Cómo es posible?

—Porque aún no deseo morir y, de haberlo hecho, estas horas sería un cadáver.

Bill, sonriendo, dijo:

—No creí que el famoso Duque pudiese tener miedo le nadie.

—Te aseguro, Bill, que enfrentarse con esos muchachos es un suicidio. El autor de estas muertes creo que es superior al matador de Howard.

—¡Bien! Yo te demostraré que son de plomo los dos, comparados conmigo. ¡Nadie ha podido con Bill Chivington en el manejo de las armas!

—Yo creo, Bill, que debieras esperar a que ese muchacho se fijase en mí con detenimiento.

—¿Por qué?

—Porque creo que John tiene razón. Es preferible esperar a que ese muchacho me vea. Si cuando esto suceda no me reconoce, entonces podrás hacer lo que quieras, pero sin que nadie se dé cuenta que es asunto mío… Ello sería mi perdición. Tienes que procurar que no se dé a conocer como rural; si no lo evitas, sería tu perdición.

—¡Bueno! ¡Esperaré! Pero te aseguro que si les encuentro ante mí, no podré resistir la tentación de acabar con ellos.

Larry, riendo de buena gana, llevó a Bill hasta el mostrador y mandó que le sirviesen whisky.

Mientras tanto, Susan, Jimmy y Alan desmontaban ante el saloon propiedad de June.

En la puerta, se detuvo Alan y se arregló sus ropas.

Susan y Jimmy le contemplaban curiosos.

Cuando Alan finalizó, dijo:

—Es que quiero causar buena impresión a esa muchacha. Me la has descrito tan bella que creo estar enamorado ya de ella sin conocerla.

Tanto Susan como Jimmy reían de muy buena gana.

—Cuando la conozcas, estoy seguro de que te enamorarás —dijo Susan.

—¡Bien! ¡Pues no perdamos más tiempo y entremos!

Los tres jóvenes irrumpieron en el saloon.

Cuando june reconoció a Susan, salió de detrás del mostrador donde se hallaba ayudando al barman a servir bebida a los muchos clientes que había ante la barra.

Susan, al verla avanzar, dijo a los muchachos:

—¡He ahí a June! ¿Qué os parece? ¿Os gusta?

Jimmy guardó silencio mientras buscaba los ojos de Susan.

Alan exteriorizó su entusiasmo con un prolongado silbido.

—¡Qué mujer más bonita! —exclamó.

Cuando June consiguió llegar al lado de Susan, sin palabras la abrazó.

Segundos después dijo:

—¡Ya era hora que me hicieses una visita!

—No me gusta entrar en estos saloons, ya lo sabes. Yo no sería capaz de hacerme respetar como tú. Prefiero que nos veamos en mi rancho. Si hoy me he atrevido a entrar es porque vengo bien protegida.

Al finalizar estas palabras, Susan hizo la presentación de los dos jóvenes.

—¡Venid! ¡Vamos a un reservado donde podamos charlar con tranquilidad! —dijo June una vez que se saludaron.

Todos siguieron a June.

CAPITULO IX

En uno de los reservados desde el cual se dominaba todo el saloon, se hallaban los cuatro jóvenes en una conversación animada.

—Será mejor que dejemos los tratamientos a un lado y nos tuteemos, ya que espero que de ahora en adelante seremos buenos amigos —dijo Alan a June.

Ésta, con una agradable sonrisa, exclamó:

—¡Me parece una idea formidable!

—¡Gracias!

Susan se daba cuenta de que Jimmy no separaba sus ojos de ella, cosa que la alegraba.

—¡June! —inquirió Susan—. ¿No está Alex Keer?

Ante esta pregunta de Susan, June la miró extrañada.

—¿Qué deseas de ese ventajista? —preguntó a su vez.

—Yo, nada.

—¿Entonces?

—Es Alan, que desea formar una partida mano a mano con él.

June reía a carcajadas.

—¿De qué te ríes, June? —preguntó Alan.

—¡De ti! No me cabe duda de que debes estar loco si es cierto que deseas jugar tus dólares frente a Alex.

—¿Por qué?

—Porque es un ventajista, y muy hábil. Llevo muchos años conviviendo con ellos y puedo asegurarte que lo mejor que he visto ha sido a Alex. Perderías todo con facilidad. Sólo había en la ciudad uno que se le aproximaba, pero murió ayer.

—¿Cómo se llamaba el muerto? —preguntó Susan.

—Tú le conocías… ¡Howard Fremont!

Ahora, Susan, Jimmy y Alan reían de buena gana.

—¿A qué vienen esas risas? —inquirió June algo molesta.

—Nos reímos porque quien mató a Howard después de dejarle sin blanca, fue Alan —respondió Susan.

—¿Tú? —exclamó June al tiempo que miraba a Alan como si se tratase de una visión fantástica.

—Sí.

—¿Qué piensas ahora, June? —preguntó Jimmy.

—Puede que consiga ganar también a Alex, pero éste es mucho más peligroso que Howard.

—Con los naipes, no tengo rival. Soy el mejor ventajista que dio la Unión… ¡No! ¡No me mires así, June! Aunque soy muy habilidoso con los naipes, puedes estar segura de que no es mi profesión. Sólo hago trampas cuando me doy cuenta de que las están haciendo conmigo.

El rostro de June, que se había entristecido al escuchar de los propios labios de Alan que era un ventajista, se animó y volvió su sonrisa a bailar de nuevo en su boca al escuchar la aclaración de estas palabras.

—¿Por qué deseas jugar contra él? —volvió a preguntar June.

—Porque me ha asegurado Susan que es poseedor de un buen fondo monetario.

June, mirando a Alan, preguntó:

—¿Necesitas dinero?

—¡Necesitamos! —exclamó éste mirando a Susan y Jimmy.

—¿Cuánto necesitáis?

—Cinco billetes de los grandes —repuso Alan.

—No necesitas jugar. Si en verdad necesitáis ese dinero, yo puedo dejaros esa cantidad y ya me la devolveréis cuando podáis.

—¡Gracias! —dijo Alan—. Pero no es necesario. Tan pronto como me indiques quién es ese Alex, me pondré a jugar y te aseguro que si es verdad que tiene ese dinero, al cabo de media hora de juego tendremos la cantidad que necesitamos.

June quedó pensativa.

—Si no es mucha indiscreción por mi parte, me gustaría saber para qué necesitáis esa cifra.

—Yo te lo explicaré.

Y Alan refirió cómo conocieron a Susan y la forma en que se asociaron.

Cuando Alan en breves palabras acabó de contar todo lo sucedido, June, mirando a Susan, le preguntó:

—¿Es cierto lo de esa deuda con Larry Green?

—Sí.

—¿Y llamándote mi amiga no has sido capaz de recurrir a mí? ¿Acaso creíste que me hubiese negado a prestarte esa cantidad?

—Ya sé que no te hubieses negado, June… Pero creí que era mucho dinero y que no tendrías suficiente…

—¡Hipócrita! —chilló más que dijo—. ¡Demasiado sabes que tengo mucho más de lo que necesitas!

—Perdóname, June, pero yo…

—¿Por qué no has recurrido a mí?

—No lo sé ni yo misma…

—Te parece dinero sucio, ¿verdad?

—No, June, no es por eso. No puedo decirte por qué no recurrí a ti… Pero puedes estar segura de que no es por lo que piensas.

June guardó silencio.

En su rostro podía leerse con facilidad las huellas de un sincero enfado.

Susan, contemplando a la amiga, dijo:

—¡Perdóname! ¿Quieres?

June no respondió.

—No te ha agradado conocernos, ¿verdad? —dijo Alan, mirando fijamente a June.

—¿Por qué? —preguntó June, contemplando extrañada a éste.

—Porque si te enfadas con Susan por no pedirte a ti el dinero es que no te ha agradado conocernos.

—¡Explícate! ¡No te comprendo! ¡No tiene relación una cosa con la otra!

—¡Ya lo creo que la tiene…! Si Susan hubiese recurrido a ti en son de ayuda económica, Jimmy no hubiese conocido a Susan y yo no te hubiese conocido a ti… ¿No crees que digo verdad?

June, al igual que Susan y Jimmy, rieron las palabras de Alan.

June, contemplando la forma que tenían de mirarse Susan y Jimmy, dijo:

—¡Creo que tienes razón!

—Yo espero, June, que aunque nosotros no seamos tan rápidos como ellos, lleguemos a enamoramos el uno del otro… Aunque, para decir verdad, creo que yo ya lo estoy.

Ahora reía June de muy buena gana.

Tanto Susan como Jimmy se sonrojaron, sin poder evitarlo al escuchar las palabras de Alan.

Alan, al darse cuenta del estado nervioso en que se encontraban, dijo:

—¡Bueno, June! ¡Espero me presentes a ese Alex Keer para entablar un duelo de habilidad con los naipes!

Susan, al igual que Jimmy, agradecieron la intervención de Alan para cambiar una conversación que a ambos resultaba un tanto embarazosa.

—Yo creo que no debierais, y sobre todo tú, Susan, consentir que este muchacho exponga la vida por conseguir algo que yo os puedo prestar.

—Creo que June tiene razón —habló Jimmy—. Si ella deja esa cantidad, no es necesario que intervengas con los naipes.

—¡Bien! —habló Susan—. Déjame esos cinco mil dólares y entrarás a formar parte de la sociedad propietaria del rancho Triángulo.

—Te dejaré esos cinco mil dólares sin entrar a formar parte de esa sociedad. Me los devolverás cuando puedas y quieras… ¿Por qué no vendes el rancho?

Después de estas palabras de June, la conversación versó sobre este tema.

Al cabo de una hora de animada charla. June era una buena amiga de los dos muchachos.

Como desde el reservado observaban todo el saloon, June al entrar uno de los muchos clientes que entraban, se puso en pie diciendo:

—¡Perdonadme un minuto! Voy a saludar a un buen amigo.

Dichas estas palabras, desapareció por el pasillo que comunicaba el reservado con el saloon.

Alan contemplaba con detenimiento a todos los asistentes al saloon.

Cuando June salió al saloon. Alan la siguió con la vista.

Al ver que se detenía a charlar con un viejo, su rostro se animó.

June, cuando llegó al lado del amigo, le saludó con alegría.

—¡Hola, viejo gruñón! ¡Cuánto tiempo sin venir por Dodge City!

—¡Hola, June!

—¿Qué tal por Amarillo?

—¡Bien! ¡Igual que siempre…! ¡Pero por aquí cada día hay más sinvergüenzas y ladrones!

—¿Qué te ha sucedido, Chesterton?

—¡Que los ladrones, como John Collins, se están apoderando de esta ciudad apoyados por las autoridades!

—¿Qué te sucedió?

—Cuando venía con la manada esta mañana, a unas quince millas antes de llegar a esta ciudad, se acercó John con sus hombres. Como no se aproximó más que éste le dejamos acercarse a la manada sin utilizar las armas… Cuando se aproximó me dijo que firmase un papel; como vio que dudaba en firmar, me aseguró que firmándolo y pagando cincuenta dólares, podría llegar hasta esta ciudad sin peligro y que evitaría la lucha con sus hombres. Como no sé leer, lo firmé para evitar tal lucha. ¡Pero cuál no sería mi sorpresa cuando llegué a esta ciudad para vender la manada de mi propiedad y me dijeron que no podían comprarme más que mil cabezas de las tres mil que traía!

—¿Por qué? —preguntó June al hacer una pausa el viejo Chesterton.

—¡Porque el resto de la manada, al firmar el papel de John, pasó a su propiedad! El papel que había firmado era un recibo de venta de mi propio ganado… ¡Pero asómbrate! Me fui derecho a la oficina del sheriff a protestar del robo de que fui víctima y me aseguró que la venta se realizó en presencia del juez y de él. Para convencerme me mostró el recibo de venta firmado por mí y como testigos de la compra de John Collins, las firmas del juez y la suya… Empecé a protestar y el sheriff me amenazó con meterme en la cárcel unos meses. Al darme cuenta de que todo estaba bien estudiado y que las autoridades de esta ciudad se hallaban de acuerdo con el cobarde de John Collins, decidí guardar silencio.

—¡Qué cobardes! —exclamó June.

—¡Son unos ladrones! —gritó Chesterton.

Un cow-boy que estaba bebiendo con otros dos preguntó:

—¿Por quién va lo de ladrones, Chesterton?

—¡Demasiado sabéis que es por vuestro patrón!

—¡John Collins no es un ladrón! —exclamó otro de los vaqueros.

—¡Lo es, y vosotros sois sus cómplices!

—Si vuelve a decir otro insulto…, ¡le mataré! —intervino un tercero.

—¡No es un insulto! ¡Lo que habéis hecho conmigo es un robo!

—¡Quieto! —dijo uno de ellos al compañero que amenazó a Chesterton si volvía a insultarles al ver que iniciaba el viaje a las armas—. Yo fui testigo de la venta así como el sheriff y el juez, todos los que están aquí presentes pueden ir a preguntar a las autoridades si es cierto lo que yo estoy afirmando en estos momentos. ¡John Collins, nuestro patrón, le compró dos mil cabezas de ganado!

—¡No existió tal venta!

—¿Quiere decir que miento? —preguntó el vaquero.

—¡Sí! ¡Mientes a sabiendas!

No pudo continuar el pobre viejo.

Fue interrumpido por una detonación.

La bala fue a introducirse en el pecho del viejo Chesterton, que se desplomó sin vida como un fardo al suelo.

June gritó asustada:

—¡Sois unos asesinos! ¡Pobre Chesterton! ¡Cobardes!

Uno de los tres vaqueros, encarándose con June, le advirtió:

—¡Procura contener tu lengua!

—¡Lo que acabáis de hacer es un asesinato!

—¡Cállate! —dijo el mismo vaquero.

—Hay muchos testigos de que le avisamos de que si volvía a insultarnos le mataríamos —dijo otro de los tres vaqueros—. La culpa fue de él.

—¡El no hizo ni intención de ir a sus armas!

—Yo no podía imaginarme que después de nuestra amenaza si volvía a insultarnos, no fuese hacia sus armas al repetir el insulto… Tú eres de estas tierras, June, y sabes que después de un insulto, el que lo pronuncia está dispuesto a sostener sus palabras con las armas y, si no es así, guarda silencio —dijo el matador de Chesterton.

Alan, que había presenciado el crimen cometido en el amigo de June, salió del reservado y se mezcló entre los muchos testigos que se aglomeraron alrededor de los que discutían.

June iba a replicar a las últimas palabras del matador de su amigo cuando reconoció la voz de Alan.

—¡Yo, como testigo, aseguro que lo realizado por vosotros ha sido el crimen más horrendo y sin precedentes que se ha cometido en estas tierras!

Los tres cow-boys observaron a Alan con atención.

Inmediatamente, los testigos huyeron de su lado.

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de los tres vaqueros.

—Lo acabo de decir: ¡un testigo presencial de vuestro crimen!

Quedó en tal silencio el saloon que de haber pasado una mosca por él, hubiese sido captado el aleteo o susurro de su vuelo por todos los presentes.

—Si, como dices, has sido testigo, te habrás dado cuenta, de no ser que seas un suicida, que el insultarnos no te puede acarrear nada más que un gran disgusto y de los que no tienen remedio. ¿No crees?

Alan, sonriendo, dijo:

—¡Estoy seguro de que sólo os atrevéis con viejos y mujeres!

—¡Escucha un consejo, muchacho! —habló el autor del disparo anterior—. ¡Da media vuelta y lárgate!

—¡Si hiciese caso de tu consejo, seríais tan cobardes de disparar por la espalda!

Los testigos abrieron los ojos con asombro.

No comprendían que Alan se atreviese a hablar en esas condiciones a aquellos tres hombres que no hacía muchos minutos acababan de demostrar de lo que eran capaces de hacer.

June, temerosa por la vida de aquel muchacho que le resultó tan simpático y agradable desde un principio, intervino:

—¡Alan! ¡Deja a estos cobardes en paz, ya no podremos volver a la vida al pobre Chesterton!

Alan contempló a June.

—Si no podemos devolverle la vida —dijo Alan—, sí podemos conseguir que tenga un descanso eterno más dichoso. Estoy seguro de que cuando mate a estos tres cobardes, vengando el crimen de ese anciano, habré conseguido que descanse en paz.

Los tres vaqueros se miraron interrogativos.

No concebían que un solo hombre se atreviese a enfrentarse con los tres.

Pensando en esto llegaron a la conclusión de que aquel muchacho, cuando se atrevía a ello, es que estaba seguro de sí mismo o de que se trataba de un loco fanfarrón.

—¡Ten mucho cuidado, Alan! ¡Son hombres de John Collins, y son tan asesinos y cobardes como su jefe! ¡Pero también son muy peligrosos con las armas! ¡Todos tienen precio a sus cabezas en los distintos estados de donde proceden, por pistoleros unos y por asesinos otros!

Uno de los tres vaqueros dijo:

—¡Una vez que matemos a este muchacho, hablaremos muy seriamente contigo!

—¡Ni tú ni esos otros podréis hablar ya con nadie, puesto que nunca he oído que los cadáveres puedan hablar!

La serenidad con que hablaba Alan, ponía nerviosos a sus contrincantes.

—¡Estás loco de remate, muchacho! —exclamó otro de los tres vaqueros—. ¿No te das cuenta de que somos tres contra ti?

—¡Sí! ¡Ya lo veo! ¡Pero también sé que sois tres cobardes despreciables! ¡Hombres como vosotros…!

Tuvo que interrumpir su discurso para volar a por sus armas al ver el movimiento veloz de manos que sus adversarios iniciaron.

Cuando Alan acabó de disparar, tres cadáveres yacían sobre el suelo del saloon.

June empezó a respirar con tranquilidad, pero no comprendió aquella intensa angustia que se apoderó de ella al saber a aquel muchacho en peligro tan grave.

Los testigos estaban tan asombrados de lo que acababan de presenciar que no podían coordinar ningún pensamiento.

CAPITULO X

June ordenó que retirasen los cuatro cadáveres de su casa y fuese avisado el enterrador.

Luego, en compañía de Alan, regresaron al reservado uniéndose de nuevo a Susan y Jimmy.

Una vez sentados de nuevo ante una botella de dorado whisky, June contó Jo que el viejo Chesterton le había referido momentos antes de haber sido asesinado.

—Lo que indica que las autoridades de esta ciudad están de acuerdo con los cuatreros —dijo Jimmy.

—¡Así es! —exclamó June.

—¡En buenas manos han caído los cargos de sheriff y juez! —habló Alan—. ¡Pero es un juego muy peligroso! ¡Cualquier día se cansarán los equipos que llegan a esta ciudad y acabarán colgando a las autoridades en unión de sus amigos los cuatreros!

—No lo creas, Alan —dijo June—. Nadie se atreverá a enfrentarse con ellos.

—¿Tú crees? —preguntó Alan.

—¡Ya lo creo! —repuso June—. Tanto el sheriff como el juez saben que se hallan respaldados por John Collins y su equipo de cuatreros, así como por Larry Green, que se puede decir que es el cabecilla de todos los ventajistas que se han dado cita en esta ciudad para limpiar los bolsillos a los vaqueros, y por el equipo del rancho de éste. Todos juntos, forman un verdadero ejército, y enfrentarse con ellos tendría fatales consecuencias.

—A pesar de todo eso, si se produce una estampida de cow-boys, te aseguro que no daría ni un solo centavo por la piel de todos los que forman el grupo de amigos de las autoridades, y de ellas mismas —habló Alan—. No puedes imaginarte lo que es una estampida de vaqueros puesta en marcha, es mucho peor que una de reses en medio de una ciudad. Tan pronto se desmande uno de ellos, será la señal y entonces estarán perdidos. Los vaqueros no dejarán descansar a sus armas hasta que no estén seguros de que han acabado con todos. Yo, hace años, en El Paso, fui testigo de una de estas estampidas y os puedo asegurar que aquello fue una verdadera procesión de muertos… Cuando los vaqueros dejaron sus armas en las fundas, las víctimas podían contarse por docenas.

—Te aseguro, Alan, que aquí no sucederá…

—No lo asegures, June. No se puede nunca asegurar cómo reaccionará una masa. Ahora, quizá tengas razón, porque han reaccionado de una manera cobarde, pero tan pronto se enfrente uno de ellos con el grupo de cuatreros y ventajistas y salga triunfador del encuentro, ¡la mecha de la estampida habrá sido prendida!

—¡Alan está en lo cierto, June! —dijo Jimmy—. No se puede jugar durante mucho tiempo con los vaqueros. Éstos, debido al clima y a las fatigas que pasan en sus viajes por la ruta y el estar constantemente luchando con el ganado, son transformados en seres completamente rudos e impulsivos que pueden estallar cuando menos se lo imagine uno.

—Puede que tengáis razón, pero hoy por hoy Larry y sus amigos son los verdaderos dueños de esta ciudad —dijo June más convencida.

—June tiene razón —declaró Susan—. Vosotros no conocéis lo que sucede en esta ciudad ni a sus habitantes. Todos los días hay víctimas, bien en las calles o en los saloons como éste. Los matadores y los muertos siempre son los mismos. Los matadores: ¡los ventajistas, los hombres de John Collins o ese asesino de Bill Chivington, que es el peor! Los muertos: ¡los honrados vaqueros, conductores o ganaderos!

Alan y Jimmy se miraron el uno al otro y guardaron silencio.

—¿Cuándo pensáis abonar la deuda? —preguntó June cambiando de conversación.

—Pasado mañana —repuso Susan— finaliza el plazo del pago. Así que tendremos que pagarla hoy o mañana.

—¡La pagaremos hoy! —exclamó Alan.

—¡Bien! —dijo June—. Esperad un minuto. ¡Voy a por esos cinco mil dólares!

Dicho esto, desapareció del reservado.

No habría pasado un minuto cuando regresó con un fajo de billetes en la mano.

Cuando estuvo sentada con los otros tres jóvenes, al tiempo de arrojar el fajo de billetes sobre la mesa, dijo:

—¡Ahí tenéis cinco mil dólares!

Susan, al coger el dinero, los ojos se le llenaron de lágrimas al decir:

—¡Gracias, June! ¡Cuando haga la primera venta de ganado…, mejor dicho cuando nuestra sociedad realice su primera venta, te lo devolveremos!

—¡Mañana podrás devolver esta cantidad! —habló entusiasmado Jimmy.

—No me corre prisa, ni lo necesito —dijo June.

—¡Bueno! ¡Vayamos al Arkansas a retirar la hipoteca de tu rancho! —exclamó Alan.

—¿No será un lugar excesivamente peligroso para vosotros? —preguntó June.

—¡June tiene razón! —dijo Susan—. Será mejor que vaya yo sola o que me acompañe ella.

—¡Iremos contigo! —gritó Jimmy autoritario—. Y no insistas… ¡Somos de Texas!

Las dos muchachas rieron las últimas palabras de Jimmy.

—Yo creo que es una estupidez aunque seáis de Texas, el meteros en lo que puede ser un callejón sin salida —observó June.

—¡Será inútil el insistir! —dijo Alan sonriendo—. ¡Ya ha dicho Jimmy que…!

—¡Sí! ¡Ya lo hemos oído! —bramó June—. ¡Sois de Texas! ¡Pero el ser de Texas no evita que sea una locura lo que os proponéis!

—¡Yo te aseguro que no pasará nada! —dijo Alan.

—¡No sigas discutiendo, June! —habló sonriente Susan—. ¡Les conozco hace unas horas y estoy segura que de insistir para convencerles en algo que ya están decididos a hacer es tanto como perder el tiempo!

June, contemplando a los dos jóvenes, dijo:

—¡Sí! ¡Creo que tienes razón, Susan! ¡Son más tozudos que las mulas!

Los dos jóvenes reían al contemplar el rostro de enfado de June.

—¿Has traído los quince mil dólares que te dimos en el rancho? —preguntó Alan a Susan.

—Sí.

—¡Entonces vernos a visitar a Larry!

—¡Bueno! —exclamó June—. ¡Iré con vosotros! ¿Queréis?

—¡Encantados! —exclamó Alan.

Los cuatro jóvenes salieron del reservado y entraron en el saloon.

Cuando se dirigían hacia la puerta, los cuatro quedaron paralizados al oír que uno de los empleados de June la reclamaba.

—¡Miss June! ¡Miss June! ¡Un momento!

Cuando este empleado se aproximó a los jóvenes, preguntó June:

—¿Qué deseas, Hank?

—Me envía Mary para que vaya a verla un momento.

—¿Qué quiere?

—¡No lo sé, miss June!

Dirigiéndose a los tres amigos les dijo:

—Podéis beber algo mientras vuelvo. ¡No tardaré mucho! ¡La casa invita!

Dicho esto. June dio media vuelta y desapareció por una de las puertas que comunicaban con el interior de la casa.

Los tres jóvenes se acercaron al mostrador.

Menos Susan que no quiso tomar nada, los dos jóvenes pidieron whisky.

Empezaron a hablar de lo que harían cuando el rancho fuese librado de la hipoteca que pesaba sobre él.

Estaban hablando tranquilamente cuando Alan les dio un golpecito en el hombro al tiempo que haciendo señales de silencio se aproximó unas pulgadas más a unos cow-boys ya de edad que hablaban animadamente.

En esos momentos uno de aquellos dos vaqueros dijo a su compañero:

—… ¡Te aseguro, Coleman, que ese hombre que hemos visto a la puerta del Arkansas y que nos han dicho llamarse Larry Green, es el famoso pistolero que durante tanto tiempo tuvo la ciudad de El Paso en sus manos ayudado por el numeroso grupo de hombres que obedecían sus órdenes!

—¡Pues si es cierto que es el Duque —dijo el llamado Coleman—, se conserva admirablemente!

Jimmy diose cuenta de la palidez de su amigo al oír el nombre del Duque.

—¡Pues te aseguro que es el famoso Duque que tanto tiempo nos tuvo acobardados por sus monstruosidades por el sudoeste de Texas! ¡Ya sabes, Coleman, que soy un buen fisonomista!

—¡Pero si aseguraron que había muerto!

—¡Pues yo te digo que ese Larry Green es el Duque en persona!

—¡Puede que tengas razón, Still! —dijo Coleman algo convencido—. Pero desde la muerte de aquel rural a manos del Duque no volvió a oírse nada de él y fue cuando aseguraron que había muerto.

—Sí, el Duque desapareció de El Paso cuando se enteró que el compañero de su víctima había prometido ante el cadáver aún caliente colgarle donde le encontrase.

Alan perdía color por segundos, llegando a una palidez excesiva.

Jimmy le observaba preocupado.

—¿Qué te sucede? —preguntó Jimmy.

No obtuvo respuesta.

—¿Conocías a ese rural muerto por Larry? —volvió a interrogar Jimmy.

Alan respondió con un movimiento afirmativo de su cabeza.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Matarle! —gritó sordamente Alan.

Cuando poco a poco el color volvió a su rostro, señal de que se iba tranquilizando, exclamó:

—¡Serás vengado, Tom Foxter!

—¿Quién era ese Tom Foxter? —preguntó Jimmy extrañado ante la exclamación de Alan.

—¡Un rural magnífico y un gran amigo!

—No serías tú el compañero de…

—¡Sí, Jimmy! ¡Yo era su compañero y amigo! ¡Pero murió por mi culpa! ¡Por un maldito whisky, llegué al saloon en que estábamos citados para capturar al Duque cinco minutos después…! —dijo Alan al ver la extrañeza de Jimmy—. ¡Pero ya era tarde; le encontré sin vida sobre el suelo!

—¡Tienes que olvidarlo y tranquilizarte…!

—¡No, Jimmy, no…! ¡No estaré tranquilo hasta que le vea colgando!

—Si es cierto lo que esos hombres dicen, de que se trata de Larry Green, podrás colgarle una vez solucionemos lo del rancho de Susan.

—¡Sí! ¡Pero vayamos a solucionarlo cuanto antes!

—¡Espera a que venga June! —indicó Susan al ver que Alan se ponía en movimiento hacia la puerta de salida.

—¿No le conocías? —preguntó Jimmy.

—¡No! ¡Si le hubiese conocido, ya no viviría desde ayer!

—¿Y él a ti?

—¡No sé!

—Si te conocía, será muy peligroso que vayamos a ese nido de ventajistas.

—No creo que me conozca, si no me hubiese reconocido ayer, y entonces sería cuando no hubiese salido con vida.

—Yo creo, Alan —intervino Susan—, que lo que te propones es una locura. ¡Será muy expuesto porque Larry estará rodeado de amigos que se hallarán dispuestos a ayudarle para acabar con los dos!

—¡Puede que tengas razón, Susan! —reconoció Alan—. ¡Pero a pesar de todo iré!

—¿Adónde irás a pesar de todo, Alan? —inquirió June acercándose a los jóvenes.

Susan fue la encargada de explicar lo que sucedía a June.

Cuando Susan finalizó, June, muy seria, dijo:

—¡Alan! ¡Tienes que ser sensato! ¡En tus condiciones, nervioso por el conocimiento de quién es en realidad Larry, pudieras cometer muchas torpezas que serían de fatales consecuencias no sólo para ti, sino para Jimmy!

Después de discutir durante unos minutos, tanto June como Susan se convencieron de que no habría la suficiente fuerza moral en sus razonamientos para cambiar el modo de pensar de aquellos dos tozudos.

Cuando June se convenció de lo estéril que era seguir discutiendo, dijo:

—¡Bien, Alan! Como veo y presiento que seremos incapaces de convenceros tanto Susan como yo, permíteme ir a tu lado para señalarte a quiénes tenéis que tener cuidado y no perder de vista durante el tiempo que estéis en el interior del Arkansas. Conozco a todos los incondicionales de Larry.

Alan, que ahora se negaba a ser acompañado por las jóvenes, fue convencido por ellas.

Jimmy aseguró que irían mucho más tranquilos solos, porque el ir acompañados por las dos muchachas no les permitía actuar con tranquilidad ante el temor de que les sucediese algo.

Segundos después fue convencido igual que Alan.

Puestos de acuerdo se dirigieron hacia el Arkansas.

—Será preferible que vayas tú solo con las dos y soluciones lo del rancho de Susan —habló Alan—. Yo entraré minutos después, estoy seguro de que si se opone Larry a entregar el recibo firmado por Susan, como creo pretenderá, no podré contenerme y le mataría antes de dejarlo solucionado.

—¡Bien! —dijo Jimmy—. Además, estoy seguro de que contra mí no tendrán tantos motivos de odio. Será una ventaja por nuestra parte, puesto que así cuando tú entres en el saloon, June ya me habrá indicado de dónde y de quiénes puede venir el peligro, y les tendré vigilados.

Las dos jóvenes se alegraron también de esta medida de seguridad adoptada por sus jóvenes acompañantes.

Alan quedó rezagado mientras Jimmy y las dos jóvenes se dirigieron hacia el Arkansas.

Todos los reunidos, que no eran muchos debido a la hora, contemplaban a Jimmy y a sus dos acompañantes con curiosidad.

Los asiduos a esta casa, les contemplaban con mayor curiosidad puesto que era la primera vez que veían a las dos jóvenes entrar en el Arkansas.

Larry, que se hallaba sentado a una de las mesas con cuatro amigos más, se levantó y se dirigió al encuentro de las muchachas.

June, que le vio levantarse, al observar con detenimiento a los acompañantes que estaban sentados con él, dijo a Jimmy:

—¡Cuidado con aquellos cuatro! ¡Dos son hombres de John Collins y los otros dos, el capataz y un vaquero del rancho de Larry!

Jimmy, con disimulo, fijóse en los indicados por June.

Larry, acercándose a los tres visitantes con muestras de extrañeza en su rostro amarillento, preguntó:

—¿A qué se debe tanto honor para mi casa?

—Deseamos hablar con usted, míster Larry —repuso Susan.

Éste miró con extrañeza a los tres.

Contemplando a Jimmy, le preguntó:

—¿Conocías a estas jóvenes?

—¡Sí! —respondió June adelantándose a Jimmy—. Es un viejo amigo mío de Kansas City.

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió Jimmy.

—¡Oh…! ¡Por nada…! ¡Simple curiosidad! —exclamó Larry.

—¿Podemos hablar con usted unos minutos? —preguntó Susan.

—¿Qué desea, miss Susan?

—Quisiera hablar con usted acerca de mi rancho.

Larry, que imaginó vendría a rogarle una prórroga para el vencimiento de la hipoteca, sonriendo dijo:

—¡Vengan! Pasemos a mi despacho. Allí podremos hablar con tranquilidad.

Una vez en el interior del despacho, preguntó Susan:

—¿En qué fecha finaliza el pago que debo hacer para rescatar la hipoteca que pesa sobre mi propiedad y que tiene en su poder?

—¡Oh! ¡Miss Susan! ¡No debe preocuparse por eso, ya sabe que soy un buen amigo y si no puede efectuar dicho pago para la fecha indicada, usted podrá seguir en su rancho y pagarme cuando lo desee!

—¿Puede mostrarme el documento a pesar de ello? —preguntó Susan.

Larry contempló a Susan y se dio cuenta de que en su rostro no había síntomas de preocupación.

—¡No tengo ningún inconveniente! —dijo al fin.

Levantándose de su silla, fue hacia la caja fuerte que tenía en el despacho y, abriéndola, después de revolver en unos papeles, dijo:

—¡Aquí está!

Y entregó el documento a Susan.

Ésta, luego de unos momentos, exclamó con alegría:

—¡No me había equivocado! ¡Es pasado mañana cuando finaliza la fecha de pago!

Larry, sonriente, dijo:

—Ya le he dicho, miss Susan, que no debe preocuparla. Podrá pagar cuando tenga dinero y…

Larry fue interrumpido por Susan al decir ésta al tiempo que guardaba el documento en uno de sus bolsillos:

—¡Gracias, míster Larry, por darme facilidades…! ¡Pero prefiero efectuar el pago ahora mismo si no tiene inconveniente!

¡Una explosión de dinamita no hubiese hecho tanto efecto a Larry como lo hicieron estas palabras!

No sabía o no podía reaccionar.

Aquello era un golpe muy duro para él.

Cuando vio que Susan empezaba a contar el dinero volvió a reaccionar y dijo:

—¡No es necesario que efectúe su pago ahora! ¡Mañana podrá hacerlo ante el sheriff y el juez!

—No, míster Larry. ¡Prefiero hacerlo ahora mismo!

—Ya sabe, miss Susan, que puede contarme entre sus amistades y, si usted necesita de ese dinero para otras cosas, podemos hacer un nuevo…

—¡Muchas gracias! ¡Pero no necesito ese dinero!

—¿De dónde sacó el dinero? —preguntó sarcástico Larry.

—¿Le importa? —dijo Jimmy poniéndose delante de Larry.

—¡Oh…! ¡No!

—¿Quiere contar el dinero? —indicó Susan.

—¡No es necesario!

—¡Bien! ¡Entonces, vamos! —dijo Susan a sus dos amigos poniéndose en movimiento.

—¡Un momento, Susan! —habló Jimmy—. ¡Tiene que firmarte un recibo en el que acredite que la hipoteca ha sido rescatada por efectuarse el pago a que ascendía!

Larry no pudo oponerse y extendió un recibo, que firmó.

June y Jimmy firmaron como testigos.

EPILOGO

Cuando Larry entregó el recibo a Susan, salieron de nuevo al saloon.

Una vez en éste se aproximaron al mostrador y pi dieron de beber.

Jimmy pidió un whisky para él y unos refrescos para las mujeres.

Susan no podía contener su alegría.

—¡Cuidado, Jimmy! —dijo June.

—¿Qué sucede?

—¡Aquel que habla con Larry en estos momentos es Bill Chivington, el pistolero más temido en la ciudad, y el que está sentado a aquella mesa al lado de ellos es Alex Keer, muy peligroso también!

Jimmy fijóse en los indicados por June con detenimiento, dándose cuenta por esta observación de que debían estar hablando de ellos, puesto que les miraron varias veces.

Como Jimmy no perdía de vista a estos tres personajes, le dijo June:

—¡No te olvides de los cuatro que estaban charlando con Larry cuando entramos!

Jimmy, inmediatamente después de oír esta advertencia por parte de la muchacha, sus ojos buscaron a estos cuatro.

Seguían a la misma mesa.

En esos momentos entró Alan en el saloon.

Cuando se fijó en los tres jóvenes, se dirigió hacia ellos.

—¿Solucionado? —preguntó a Susan.

—¡Sí, Alan! ¡Todo os lo debo a vosotros!

—¡No tiene importancia! —dijo Alan—. ¿Quiénes son aquellos que hablan con Larry?

—¡Bill Chivington y Alex Keer! —repuso June—. ¡Mucho cuidado con ellos, son muy peligrosos!

—¡Gracias, June!

Dicho esto, Alan se encaminó hacia donde Larry hablaba con sus amigos.

Jimmy se preparó para intervenir y sus ojos vigilaban a los otros cuatro que se hallaban a una mesa distante de Larry, así como a éstos.

Al estar cerca de los tres personajes, habló Alan:

—¡Hola, Duque!

Como Larry se hallaba de espaldas y Alan no debió ser visto por ninguno de sus acompañantes, se volvió sorprendido.

Cuando se encontró con Alan, su rostro se tornó pálido como la cera.

—¿No me conoces? —preguntó Alan, al darse cuenta del nerviosismo que invadió a Larry.

Este quiso hablar y no fue capaz de articular una sola palabra.

Su boca se hallaba completamente seca y miraba a Alan como si se tratase de un fantasma.

—¡Eres un cobarde asesino, Duque! ¿Recuerdas a Tom Foxter…? Sí, ya veo por la expresión de tus ojos que le recuerdas. ¡Era mi compañero y, ante su cadáver, juré colgar a su asesino donde le encontrara! ¡Así que no te hagas ilusiones! ¡Te voy a colgar!

Larry o Duque empezó a sudar.

Estaba aterrado.

En esos momentos se oyó una detonación.

Bill Chivington, que estaba protegido por el cuerpo de Larry, pretendió sorprender a Alan.

Pero se olvidó de Jimmy y éste disparó una sola vez.

Cuando el cuerpo sin vida de Bill cayó al suelo, el sudor se acentuó en la frente de Larry que seguía sin poder pronunciar una sola palabra.

—¡Gracias, Jimmy! ¡De nuevo te debo la vida! —dijo Alan—. ¡Me había olvidado de ése cobarde!

Después, dirigiéndose a Larry, le preguntó:

—¿Qué te sucede, Duque? ¿Por qué sudas de esa manera?

Larry, haciendo un supremo esfuerzo, consiguió decir:

—Hace… mucho calor…

Al decir esto metió la mano en la levita, pero quedó paralizado en su movimiento al oír las palabras cortantes de Alan:

—Si pretendes sacar el pañuelo para limpiarte, te aseguro que va a producirte mucho más calor, pero agobiante, el plomo dentro de breves segundos. Cuando trates de sacar el «Colt» que tienes como todos los ventajistas cobardes en el interior de la levita.

Larry, haciendo otro esfuerzo, consiguió decir:

—¿«Colt»…? Es el pañuelo, muchacho. Ya lo vas a ver…

Se movió con rapidez, imitado por Alex Keer, pero Alan fue mucho más rápido que ellos.

Todos los testigos pudieron ver en el cadáver de Larry, que éste empuñaba un «Colt» en la mano derecha que ya había conseguido empuñar y que lo llevaba guardado en el bolsillo interior de la levita.

—¡Jimmy! ¡Prepara una cuerda!

En ese momento entró el sheriff acompañado del juez.

Al fijarse en la escena, dijo a Alan:

—¡Quedas detenido!

Como al decir esto sus manos, así como las del juez se movieron con no muy buenas intenciones hacia las armas, Alan se les adelantó.

Aquello parecía que hubiese sido una señal.

El capataz del rancho propiedad de Larry y sus tres acompañantes, así como otros tres empleados, movieron sus manos a la máxima velocidad en busca de sus armas con ideas homicidas.

Jimmy y Alan tuvieron que demostrar una vez más sus extraordinarias facultades para el manejo de las armas.

Los testigos contemplaban aquel cuadro con asombro y terror.

No había quedado ni uno con vida.

—¡Voy a colgar a Duque! Es lo que prometí ante el cadáver de mi buen amigo y compañero —dictaminó Alan.

* * *

Habían transcurrido dos meses de la matanza que Jimmy y Alan habían hecho en el Arkansas cuando llegó la noticia a Dodge City de que John Collins y sus hombres habían sido colgados en Amarillo por un grupo de rurales ayudados por varios vaqueros, entre ellos los pertenecientes al equipo de Chesterton.

June y Alan, aunque no se habían dicho nada en este aspecto, se sabían profundamente enamorados.

Paseaban a caballo los dos jóvenes cuando les extrañó que les llamasen por sus apellidos.

—¡Mason! ¡Rodney!

Éstos volvieron la cabeza hacia la parte de donde salían los gritos.

Cuando los dos se fijaron en aquel hombre de edad avanzada que caminaba hacia ellos llamándoles, gritaron a la vez, como si se hubiesen puesto de acuerdo al hacerlo:

—¡Emil W’Ort!

Corrieron hacia el hombre y le abrazaron con entusiasmo y alegría.

Después de saludarse y charlar algunos minutos, el llamado Emil les dijo:

—Podéis regresar a casa los dos. Daréis una gran alegría a vuestros padres si les perdonáis… Lo tuyo, Jimmy, ya está solucionado, se descubrió al asesino del sheriff. Fue Robert, el marido de Grace, quien asesinó al sheriff para culparte y obligarte a alejarte y así dejarle el camino libre para enamorar a tu novia… Cosa que consiguió. Tus padres están muy arrepentidos de haber dudado entonces de ti… Y tú, Alan, puedes volver a casa, tu padre te espera ansioso. Un tal Jaime Mendoza, mexicano, y Richard Wilbur, confesaron antes de ser colgados tu inocencia en el asunto de la marihuana. Puedes volver a casa e ingresar si lo deseas de nuevo en los rurales. Te conceden la rehabilitación en el Cuerpo.

A los dos jóvenes les alegraron estas noticias.

* * *

Susan vendió el rancho y June el saloon para transformarse en ganaderos del sudoeste de Texas.

Un año más tarde se celebraba una doble boda en el pequeño pueblo de Pecos.

Susan y June contrajeron matrimonio el mismo día con Jimmy y Alan.

Los padres de los dos muchachos fueron los padrinos de sus hijos.

Emil W’Ort y el viejo Henry fueron los invitados de honor y firmaron como testigos.

F I N