© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01803-8

Depósito legal: M. 13.562 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

ME ha pedido el capitán que te releve en la guardia, Buck. Te está esperando en su camarote.

—¿Qué diablos le ocurre? Precisamente me estaba acomodando para descansar un poco. ¿Para qué quiere verme?

—No lo sé. Solo me pidió que fueras a verle.

—Está bien. No pierdas de vista a los que están junto a la puerta de la bodega.

—Descuida. Esos hombres son de confianza.

—De todas formas…

—Marcha tranquilo, no les perderé de vista.

Sonrió Buck y se despidió del compañero.

El barco navegaba tranquilamente por las no menos tranquilas aguas del Columbia.

Presentóse Buck en el camarote del capitán y fue invitado a sentarse por este.

—Estamos haciendo un viaje tranquilo. Convendría echar un vistazo a la «mercancía». Tanta tranquilidad me sorprende. Echa un vistazo al camarote, ¿qué te parece?

—Me gusta cómo lo has dejado.

—Fíjate en esto.

—¡Es una maravillosa reproducción! ¿Quién lo ha hecho?

—Un buen amigo de Seattle. Fíjate bien en la cubierta. Está con todo detalle.

—Es una obra de arte. No sabía que…

—Se trata de un amigo del que nunca quise hablaros. Es quien más hombres nos ha proporcionado últimamente. La «mercancía» que transportamos, en su mayor parte, se ha conseguido en su casa.

Buck aceptó el trago que le ofreció el capitán y el tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta.

—Akim se enfadará conmigo si no le relevo pronto en la guardia.

—Es un buen muchacho. No se molestará si yo hablo con él. Los hombres que viajan en la bodega conviene que les dé un poco de aire. Ordena que los saquen a cubierta.

—¿Les decimos la verdad?

—No te comprendo, Buck.

—Serán muchos los que crean que navegamos por el Fraser. Es donde se les dijo que íbamos.

—Si así lo creen será mejor para todos. Ya falta poco para llegar a White Salmón. Los hombres de Robinson se harán cargo de la «mercancía» tan pronto como atraquemos. ¿Otro trago?

—Déjalo para Akim. Se olvidará de todo si le invitas.

—Dile que venga.

Sonrió maliciosamente Buck y abandonó el camarote.

Su compañero estaba de malhumor, pero al saber que el capitán le había invitado mostróse más amable y pidió disculpas por sus anteriores comentarios.

Uno de los encargados de vigilar la bodega presentóse ante Buck y dijo:

—Ese joven se encuentra peor. Necesita ser atendido por un médico con urgencia.

—¿Qué le ocurre?

—Los dolores que padece son cada vez más fuertes… Nos hemos visto obligados a castigar a su padre.

—El capitán acaba de ordenar que pueden salir a cubierta a respirar un poco de aire fresco. Se pondrá bien en cuanto salga. Avisa a los demás.

Toda la dotación del barco se reunió ante la bodega.

Lívidos como cadáveres comenzaron a aparecer en cubierta los viajeros que ocupaban la bodega.

Les permitieron tumbarse sobre la cubierta y Buck hizo un gesto de preocupación al fijarse en el hombre que apareció con el joven enfermo en sus brazos.

—¿Qué le ocurre al muchacho? —preguntó acercándose.

—Le duele mucho el vientre… Es preciso que le vea un médico cuanto antes.

—Ya falta poco para llegar. Pronto podrá verle un médico y, de los mejores. Tendrá que resistir hasta entonces.

—Tenía entendido que en estos barcos se contaba con un servicio completo.

—La mayor parte de los que viajáis ni siquiera habéis podido pagar el transporte. La comida, aunque mala, según vosotros, es también por cuenta de la compañía. Será mejor que aprovechéis el tiempo que se os permita estar en cubierta. Antes del anochecer volveréis a la bodega.

Buck dio instrucciones a los vigilantes y se marchó.

Fred Pomery, padre del muchacho enfermo, intentó mitigar los dolores que nuevamente se le presentaron.

—Ya falta poco para llegar, Al… —decía—. Es lo que ha dicho el primer oficial. Procura no hacer movimiento alguno.

Un sudor frío cubría el rostro del muchacho.

Asustado el padre miró en consulta muda al amigo que tantos consejos le había dado durante el viaje.

—Mira, ya parece que se queda más tranquilo.

El muchacho había cerrado los ojos.

—Tengo miedo, Bill —dijo en un susurro—. Al no resistirá mucho tiempo así.

—Nada puede hacerse hasta que lleguemos.

—La culpa es mía por haber entrado en ese maldito barco. Él no quería que entrara y yo le obligué.

—Olvídalo, Fred. Demasiado tarde para lamentaciones.

—Tú has estado una vez en la cuenca del Fraser. Ignoraba que se tratara de un río tan caudaloso.

—Estamos navegando por el Columna. Conozco bien todo esto.

—¿Cómo? ¡No es posible! Nos dijeron que…

—Lo cierto es que estamos en aguas del Columbia. Ya hemos dejado atrás Portland. Recuerda que somos víctimas de una leva.

—Hablaban de ir al Fraser… Es lo que nos dijeron en el bar.

—Pero lo cierto es que nos estamos internando en el Columbia. Ahora comprendo por qué no nos han permitido salir de la bodega en tanto tiempo. Al se ha quedado dormido.

Fred miró a su hijo.

—Está descansando… ¿Dónde nos llevarán?

—No estoy muy seguro, pero oí hablar hace tiempo de todo esto. Fíjate en la espesura de esos bosques… hace falta gente para trabajar en ellos.

—¡No pueden hacer eso!

—Tranquilízate. Uno de los vigilantes está pendiente de nosotros. Nos ahorraremos muchas molestias si no hacemos comentarios sobre el particular.

Comprendió lo que Fred quiso darle a entender y guardó silencio imitando a Bill que se había tumbado sobre el trozo de cubierta libre que le dejaron.

Tan pronto como el sol se ocultó en el horizonte se les obligó a ponerse en pie y a regresar nuevamente a la bodega.

A la mañana siguiente, muy temprano, atracaba el barco en el muelle de White Salmón.

Desde la orilla opuesta, sobre el muelle de Hood River, era contemplada la maniobra por numerosos curiosos.

Bill fue de los primeros en aparecer en cubierta con el joven Al en sus brazos.

—Eh, tú. Acércate. El doctor Bow está a bordo.

Fred siguió a Bill.

—No es necesario que vengáis los dos.

Fred no consiguió que le permitieran ir con su hijo.

Bill entró en el camarote del capitán con el muchacho en brazos.

—¿Qué le ocurre? —preguntó secamente el médico.

Explicó Bill a su modo todo lo que había venido ocurriéndole al muchacho durante el viaje.

Y una vez reconocido por el médico, éste, dijo:

—Kane, ordena a tus hombres que lleven a este muchacho a mí clínica. No podrán contar con él en los bosques hasta dentro de un par de semanas por lo menos. Se trata de un caso claro de apendicitis y ha de ser intervenido lo antes posible.

—El muchacho parece fuerte, Richard… Ya sabes lo que quiero decirte.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del médico.

—Tú puedes marcharte, gigante. No te necesitamos para nada.

—Es que…

—Ya lo has oído, amigo.

Le obligaron a marcharse.

Fred se disgustó al saber lo ocurrido y a pesar de su desesperado intento de llegar al camarote del capitán, no lo consiguió.

El joven fue trasladado a la clínica donde inmediatamente fue intervenido por el médico.

El grupo de madereros encargado de conducir a los viajeros del barco, informaron a Fred del resultado de la operación.

—¡Quiero ver a mi hijo!

—Le verás dentro de unos días. Tan pronto como esté en condiciones de trabajar se reunirá con vosotros.

—¡Quiero verle antes de marchar!

—Camina.

El que hablaba movió con habilidad el látigo que empuñaba y castigó duramente a Fred.

Bill le ayudó a ponerse en pie aconsejándole que guardara silencio.

Y al ponerse en pie miró con profundo odio al hombre que le había castigado.

Horas más tarde llegaban a una vieja casa en lo más frondoso del bosque.

Se les dio instrucciones nada más llegar y se les permitió retirarse a descansar hasta el siguiente día.

—Procura descansar, Fred —dijo Bill al darse cuenta que no dormía—. ¿Te duele la espalda?

—Pienso en mi hijo. No puedo dormir pensando en cómo estará.

—Al estará muy pronto con nosotros. Procura descansar.

—¿Por qué nos habrán traído hasta aquí? Me escaparé en la primera oportunidad que se me presente.

—No ha de resultar fácil cuando todos estos continúan aquí.

—Esconderse en el bosque es fácil… Tan pronto como Al se ponga bien.

—Chist… Uno de los guardianes está en la puerta.

Guardaron silencio.

A la mañana siguiente, antes de que amaneciera, les obligaron a abandonar los viejos camastros sobre los que descansaban.

Un hombre áspero, fuerte y con cara de pocos amigos fue el encargado de hablarles.

Dijo llamarse Joe Baker y ser el capataz de aquel equipo de hombres desalmados a los que se verían obligados a obedecer sin la menor protesta.

—Las jornadas serán duras y largas —decía—. Aunque el sueldo que se os va a dar es pequeño, estoy seguro de que conseguiréis ahorrar más que en todos los trabajos que habéis practicado hasta ahora. Únicamente se os permitirá ir al pueblo una sola vez a la semana. Y pobre del que no esté en condiciones de trabajar. Los pretextos por enfermedad no son admitidos. Mis hombres emplean unos métodos tan sumamente convincentes que estoy seguro, nadie, pondrá como disculpa el estar enfermo. El doctor Bow es quien tiene la última palabra en este sentido.

Dióse sobradamente a conocer el capataz y no tardaron en comprender los recién llegados que intentar escapar resultaría inútil, y demasiado arriesgado.

Burt, Jules y Carson, hombres de confianza de Baker, fueron los encargados de conducir el personal a los bosques.

La jornada resultó dura y llena de los esperados incidentes con los que se divertían los madereros del equipo.

Cuatro hombres fueron internados en el barracón al que se le daba el nombre de enfermería y por la noche fueron atendidos por el doctor Bow.

—Hola, doctor. ¿Cómo están?

—Hola, Carson. ¿Quién les ha castigado?

—Jules.

—Se ha excedido en el castigo. Dos de ellos no podrán trabajar mañana. Los otros dos si podrán hacerlo aunque con mucha dificultad.

—Trabajarán.

—No podrán resistirlo.

—Los enviaremos al río entonces. Burt les obligará a conducir troncos. Si no conocen bien el oficio lo pasarán bastante mal.

Riendo se despidió del médico.

Fred salió al encuentro de este y preguntó:

—¿Cómo está mi hijo, doctor?

—Ha mejorado bastante. Si continúa así estará aquí antes de lo que yo esperaba.

—Gracias.

Sin responder montó a caballo y abandonó los barracones.

Dos hombres le acompañaron hasta el pueblo.

Por la noche se pasó lista y se echó de menos a tres de los recién llegados.

Inmediatamente fue informado el capataz y los que habían trabajado con los desaparecidos fueron interrogados y castigados en presencia de los demás, muriendo dos de ellos a consecuencia del duro castigo.

—¡Son unos asesinos! —susurró Fred.

—Cuidado —aconsejó Bill—. Piensa que tu hijo te necesita. Ya no se puede hacer nada por ellos.

Cargaron los cadáveres sobre un caballo y desaparecieron con ellos en la frondosidad del bosque.

Los dos confiados madereros encargados de transportar las víctimas fueron sorprendidos en el bosque.

—¡No seáis locos…! ¡Será mejor que os entreguéis si no queréis que…!

—¡Cállate, asesino! ¡Hemos visto lo que hacíais con esos dos! ¡Mañana encontrarán vuestros cadáveres colgando de ese árbol!

Convencidos del peligro en que se hallaban intentaron nuevamente persuadirles prometiéndoles facilitarles la huida del bosque.

Pero los ánimos estaban demasiado excitados y los dos terminaron colgando del mismo árbol.

Con las armas de los muertos a sus costados sintiéronse más tranquilos y seguros y volvieron a ocultarse.

Horas más tarde comentaba Jules:

—Tardan en regresar esos malditos… Les advertí que regresaran tan pronto como terminaran su trabajo y lo más seguro es que estén divirtiéndose en el pueblo. No pueden pasar un solo día sin visitar el «saloon» de Bárbara.

capítulo 2

EL muchacho ha sido contratado para trabajar en los bosques y no podrá…

—Es demasiado joven, Frank. A mí me hará un gran servido en el almacén. Mi hija y yo nos hemos encariñado con él.

—Yo no tengo nada que ver en todo esto, Willy. Habla con los Carey y si ellos acceden… David está en el pueblo. No creo que tarde mucho en venir por aquí.

Alyce comprendió lo que su padre quiso decirle en aquella mirada y asintió con la cabeza.

Tan pronto como el sheriff se marchó, dijo el joven Al:

—Mi padre sufrirá las consecuencias si yo no regreso al bosque… Es lo que el sheriff ha querido decir.

—No tendrás que ir a ninguna parte, Al. Yo me encargaré de arreglarlo. Voy a salir a dar un paseo, papá.

—Ten cuidado. Tal vez no sea necesario que tú…

—Al te ayudará a poner en orden toda esa mercancía. De los precios me encargaré yo mañana.

Por el centro de la calle principal caminó con paso firme convencida de que David Carey no tardaría en aparecer ante ella, como así en efecto, sucedió.

—Me sorprende verte tan temprano en el pueblo, David.

—He venido a hacer unos encargos del viejo. También a mí me resulta un tanto extraño que hayas abandonado el almacén. A estas horas me refiero.

—Me encontraba aburrida y salí a dar un paseo.

—¿Puedo acompañarte?

—Estaré más distraída por lo menos. Aunque he de regresar temprano si no quiero tener un disgusto con mi padre.

Los ojos de David brillaban de una manera especial al mismo tiempo que hacían un profundo examen del cuerpo de la muchacha.

Sintióse un poco molesta, pero no dijo nada en este sentido.

Procuró no alejarse demasiado y caminaron siempre por la orilla del río.

De pronto los ojos de la muchacha quedaron fijos sobre las aguas y exclamó:

—¡Mira! En los años que tengo jamás vi un ejemplar como ese.

Tres disparos salpicaron el agua sin que ninguno diera en el blanco.

—Se ha ido —dijo Alyce.

—No es posible. He tenido que alcanzarla… Estoy seguro.

—Si no te hubieras precipitado tanto con él rifle, hubiera sido más fácil conseguirlo. Lástima de trucha. Era precisamente el tamaño que a mí padre le agrada preparar. Y creo que a ti te gusta bastante como lo hace.

—Las ahúma de una forma muy extraña, pero resultan muy agradables, es cierto. Creo que tienes razón, me precipité demasiado. Encontraremos más en los remansos. Tendremos más suerte la próxima vez.

—Lo intentaremos en dirección opuesta. Prometí a mí padre que daría un corto paseo y…

—Con la ayuda de ese joven no será necesario que tú…

—A propósito que hablas de Al. Quiero pedirte un favor.

—¿De qué se trata?

—Tengo entendido fue contratado junto a su padre por vosotros para trabajar en los bosques.

—Sí.

—Le agrada más el trabajo en el almacén y es por eso…

—Entiendo. Pero creo que no está a mí alcance el poder ayudarte. Joe es quien contrata el personal.

—Pero si tú hablas con él…

—Bueno. Basta que tú me lo pides intentaré arreglarlo.

—Gracias, David. No te quedes ahí parado.

—¿Por qué quieres regresar tan pronto? Se está maravillosamente junto al río.

—Recuerda lo que te dije…

—Lo recuerdo, pero me gustaría continuar paseando a tu lado. Hace tiempo que deseo hablarte de algo muy importante.

—¡Mira! Otra trucha. No, no utilices el «colt». Con el rifle es más fácil dar en el blanco.

David empuñó el rifle y consiguió acercarse a un lugar desde donde sería muy difícil fallar el disparo.

Un ruido seco escuchóse seguidamente.

—¡Bravo! ¡Bravo! —gritó entusiasmada la muchacha al comprobar que David había conseguido herir de muerte a aquel magnífico ejemplar.

Calcularon que pesaría más de un par de kilos, comprobando minutos más tarde que se habían equivocado en poco. Pesaba exactamente dos kilos quinientos sesenta gramos.

El padre de la muchacha se hizo cargo del magnífico ejemplar y prometió al cazador que sería invitado a comer tan pronto como estuviera en condiciones de poder servirse a la mesa.

—¿Estará lista para antes de la fiesta? Me refiero a la que celebramos en el rancho todos los años. Faltan unos días nada más; seis exactamente. Este año me encargaré personalmente de vuestras invitaciones.

—¿Incluirás también a Al?

—Está bien, creo que lo haré.

Dio las gracias al joven Al y se puso muy contento porque así tendría oportunidad de ver a su padre a quién tantas ganas tenía de abrazar y ver.

Se acordaba también mucho de Bill, persona con la que se había encariñado durante el largo viaje marítimo. Y pensando en los momentos tan difíciles que había pasado a bordo del «Georgia», no respondió al saludo de despedida de David Carey.

—Al. David se está despidiendo de ti.

—Perdone, míster Carey… Mi pensamiento estaba a muchas millas de aquí. Discúlpeme. Le quedo muy agradecido por su amable invitación. ¡Significa tanto para mí el poder asistir a esa Tiesta!

—Además —agregó Alyce—. David pedirá a su capataz que te deje quedar en el almacén.

Comenzó a dar saltos manifestando así su inmensa alegría.

Willy continuó riendo después de la marcha de David.

—Vas a tener suerte, muchacho… Si David se lo propone conseguirá convencer al asesino de Baker. Es curioso… por más que han investigado las autoridades no han conseguido averiguar lo que realmente ocurre en esos bosques…

—Papá. La mercancía está exactamente igual que yo la dejé.

—Has regresado tan pronto de tu paseo que apenas nos ha dado tiempo a hacer nada.

Sin embargo, el joven Al, a pesar de su corta edad, quince años recién cumplidos, comprendió el propósito de Alyce, pero no hizo comentario alguno al respecto.

Trabajaron durante varias horas sin descanso y colocaron la mercancía en el lugar indicado por Alyce.

Al, asesorado por la muchacha, ayudó también a colocar los precios sobre la misma.

—¡Muy bien, Al! Esto se acabó. Creo que nos hemos ganado un buen descanso. ¿Sabes una cosa? Te he estado observando durante el trabajo y no te he visto flaquear en un solo momento. No hay duda que te has recuperado del todo. A pesar de dio continuaremos haciéndole creer al doctor Bow todo lo contrario por si acaso.

David llegó al rancho y fue inmediatamente informado de lo que había ocurrido en los bosques.

—Continúa —dijo al vaquero que le informaba.

El rostro de David cambió de color al escuchar, que dos madereros del equipo habían aparecido colgados en el bosque.

—¿Cómo es posible?

—Nadie se lo puede explicar, patrón… Baker salió con el resto de los hombres tan pronto como se recibió la noticia. Burt, Jules y Carson se encargan de vigilar todos los caminos que van al río. Habrá «fiesta» tan pronto como caigan en sus manos esos tres locos.

—No podrán ir muy lejos. Ellos mismos se han condenado a muerte. ¿Tardará mucho en regresar Joe?

—No lo sé.

—Sí, comprendo. ¿Sabe mi padre lo ocurrido?

—Sí. Ahora está con un grupo de amigos en su despacho. Al parecer se trata de viejos conocidos del patrón.

—Está bien. Echa un vistazo a esos caballos. Y averigua la causa de que ese relinche con tanta insistencia…

—Hay muchos animales salvajes por estos alrededores. He dejado la puerta de la cuadra abierta y… ¡Patrón!

—¿Qué te ocurre?

—¡Mire…!

—¡Vaya un ejemplar!

Una serpiente de enorme tamaño disponíase a atacar en aquel momento.

Con las armas empuñadas corrieron hacia la puerta de la cuadra que había quedado abierta.

El caballo que iba a ser atacado continuaba relinchando con nerviosismo.

David empuñó el rifle, y después de apuntar durante unos segundos con serenidad, apretó el gatillo.

La cabeza del repelente y viscoso reptil voló en pedazos.

—¡Buen disparo, patrón!

Robinson Carey abandonó la casa inmediatamente al escuchar los disparos seguidos de visitantes amigos.

—¿Qué significa esto, David?

—Ahí tienes la respuesta.

—¡Caramba! Hacía mucho tiempo que no se veía un ejemplar como ese.

Con el «colt» firmemente empuñado acercóse Robinson, tomando toda serie de precauciones al hacerlo y, disparó repetidas veces sobre el moribundo reptil.

—Así está mejor. Encárgate de echar un vistazo por estos alrededores. Casi siempre suele aparecer por parejas esta clase de serpientes —ordenó Robinson al raquero encargado de vigilar las cuadras.

No tardaron en descubrir otra serpiente de grueso tamaño y de mayor longitud que la anterior. Resultó fácil acabar con ella.

El capataz regresó más tarde de lo que David esperaba y escuchó con atención el informe que daba a su padre.

—Tendrán que salir del bosque muy pronto… Será cuando caigan en poder de los muchachos. Dos de los que trabajaban con ellos han sido llevados al río, otros dos he querido decir. Burt intentó soltarles la lengua, pero esos malditos no hay quien les arranque una sola palabra.

—Tenme informado de lo que ocurra, Baker… Es preciso que capturéis a esos tres locos. Si consiguen cruzar el rio…

—Eso es imposible. He puesto vigilancia en todas partes. Se meterán ellos mismos en la boca del lobo.

—Está bien. Puedes retirarte.

David siguió al capataz.

Aprovechando la oportunidad que se le presentó, pidió que permitiera quedarse en el pueblo al hijo de Fred Pomeroy.

—Ha sido Alyce quien me lo ha pedido. Ya comprendes…

—Está bien, David. Basta que tú me lo pidas para que no pueda negarme.

—Gracias, Baker. Algún día te recompensaré como es debido. En realidad es demasiado joven el muchacho, y después de la intervención, resistiría poco tiempo en los bosques.

—Sin embargo, su padre, es fuerte como un búfalo. Y el gigante que lleva de compañero no digamos. Alguno de los muchachos se han atrevido a asegurar que Carson no sería capaz de derrotar a ese muchacho.

—Estás bromeando —rio David—. Carson es capaz de matar a cualquiera en una pelea sin armas.

—Muy pronto vamos a tener oportunidad de saber quién tiene razón. Habrá un ejercicio más el día de la fiesta; Carson provocará a ese gigante y no tendrá más remedio que enfrentarse a él.

—¡Estupendo! Yo, desde luego, apostaré en favor de Carson. Si tú…

—Ni hablar. Soy de los convencidos que Carson acabará con facilidad con él.

Se echaron a reír.

David se despidió del capataz y marchó al pueblo para comunicar la buena noticia a Alyce.

Esta no tuvo más remedio que aceptar la invitación de David y de esta forma pagó el favor que le había pedido.

Horas más tarde, y, a pesar de la insistencia de David, consiguió abandonarle sintiéndose mucho más tranquila al entrar en la casa de nuevo.

No tuvo inconveniente en contar a Al lo que habían hecho y hablado durante el largo paseo.

—Por lo que he oído decir a David no hay duda que se trata de ese amigo tuyo, Al. Le ha bautizado con el nombre de Gigante en los campos de trabajo. Y si Carson decide provocarle, mal lo va a pasar ese amigo tuyo.

—He visto una sola vez a ese Carson desde que estoy aquí, y te puedo asegurar que Bill, le derrotará con facilidad en una pelea sin armas.

—Siento verdadero interés por conocer a ese muchacho… Es posible que durante la fiesta tengamos oportunidad de verle.

—Te agradará, estoy seguro… Me extraña, enormemente que ni él ni mi padre me hayan visitado una sola vez.

—El que entra en esas tierras de odio difícilmente vuelve a salir de ellas.

—¿Por qué?

—Resultaría muy pesado contarte esa historia. Algún día lo comprenderás sin necesidad de que yo te lo explique. Tu padre te hablará de ello cuando le veas. Recibirá una gran alegría cuando sepa que has sido autorizado a quedarte en el pueblo.

Con ojos de tristeza contempló a la muchacha.

—¿Qué te ocurre, Al? ¿Por qué me miras así?

—Voy a pedir que me lleven junto a mí padre… Necesito estar a su lado.

—¡Pobre Al! Si supieras lo que es trabajar en esos bosques… Cambiarías de idea cuando veas a tu padre, estoy convencida de ello. Ya lo verás. Si pudiera oír tu padre lo que acabas de decir se enfadaría contigo. Ve a descansar, Al.

Alyce le acompañó hasta la habitación.

Y como si se tratara de su propio hermano le besó cariñosa en la frente.

Alyce no quiso retirarse a descansar sin hablar antes con su padre dándole a conocer los propósitos del muchacho.

—Cambiará de opinión cuando hable con su padre. Es un gran muchacho.

—Sí que lo es. ¿No estás cansada?

—Un poco. Entiendo. Buenas noches, papá.

—Buenas noches, hija.

El beso cariñoso de la muchacha fue el mejor sedante para dormir.

Los días siguientes transcurrieron con normalidad y el día anunciado para la fiesta se avecinaba.

Al, sin que nadie se lo pidiera, trabajaba sin descanso hasta el final de la jornada.

Un día antes del día tan soñado por el joven muchacho recibieron una agradable visita.

Eric Collins, sheriff de Hood River, pueblo situado al otro extremo del río, entró en el almacén sonriendo de su forma acostumbrada.

—¡Por fin has decidido cruzar el río! —exclamó Willy al verle—. Hace tiempo que esperamos tu visita. Alyce se pondrá muy contenta cuando sepa que estás aquí.

—Me alegro de verte, Willy. He tenido tanto trabajo que ni siquiera he tenido tiempo de…

—Está bien, Eric. Sé que cuando no has venido es porque realmente no te ha sido posible hacerlo.

—¿Es ese el muchacho que se ha quedado con vosotros?

—Sí. Acércate, Al. Quiero que conozcas a uno de mis mejores amigos.

Estrechó el muchacho la mano que le tendió el sheriff y comenzaron a charlar animadamente particularmente de los problemas actuales.

Al escuchaba con atención a ambos.

Púsose muy contenta Alyce al darse cuenta de la presencia del amigo de su padre y le abrazó cariñosa.

—Estás cada día más bonita y no me extraña que los cow-boys y madereros se vuelvan…

—¿Qué te parece nuestro ayudante, Eric?

—A juzgar por lo que tu padre me ha estado contando no hay duda que es un gran muchacho. Creo que mañana va a tener oportunidad de conocer las tierras de odio… Algo debe ocurrir en esos bosques dada la estrecha vigilancia que han puesto en el río.

capítulo 3

LOS ojos de Al escrudiñaban nerviosos el terreno por el que Alyce hacía mover el pequeño calesín sobre el que viajaban.

Ante un lujoso edificio deteníanse poco más tarde.

—Ya hemos llegado, Al. En estos bosques es donde trabaja tu padre y ese amigo vuestro. Los barracones en los que se albergan los madereros están en esta dirección…

La presencia de David Carey les obligó a guardar silencio.

—Bienvenidos a la fiesta. Estás preciosa, Alyce.

Un intenso rubor hizo su aparición en las delicadas mejillas de la muchacha.

Los invitados fueron poblando aquellos lugares así como los lujosos salones de la mansión de los Carey.

Al no se apartó un solo momento de Alyce por así habérselo pedido ella.

Cada vez que David les abandonaba, momentáneamente, para atender y saludar a los invitados amigos de su padre, Alyce respiraba con tranquilidad.

Aprovechando una de estas ausencias, dijo ella a Al:

—Sígueme.

Salieron con rapidez al exterior y se dirigieron en dirección a los barracones.

—¿Están muy lejos? —preguntó Al.

—Algo menos de m—.día milla tendremos que recorrer. Conozco perfectamente el camino. Con un poco de suerte encontraremos a tu padre si está como así espero en los barracones, todo el personal de trabajo.

Al caminaba nervioso.

Aquel lugar le parecía maravilloso y se preguntaba; ¿por qué llamarían tierras de odio a aquello?

No encontró respuesta a su pregunta.

Y cuando Alyce le obligó a detenerse, pregunté:

—¿Qué ocurre ahora?

—¿Es que no te das cuenta? Echa un vistazo a eso.

—¿Son esos los barracones?

—En una de esas tres naves de sufrimiento debe encontrarse tu padre. Espera, no te precipites. Pronto aparecerán los fieles guardianes de los Carey y si se enteran que eres hijo de uno de los trabajadores no nos permitirían acercarnos a ninguno. Fingiremos habernos extraviado en nuestro paseo.

Así lo hicieron y Al pudo comprobar que Alyce estaba en lo cierto.

Dos hombres armados con rifle empuñado y «colts» a sus costados les salieron al encuentro.

—Hola, amigos —saludó Alyce.

—¡Caramba! ¡Si es la hija de Willy! Quién diría que…

—Salí a dar un paseo con mi primo Al y por lo que veo tomamos un camino distinto. Va a resultar muy divertida la fiesta. David me dijo que se celebrarían varios ejercicios.

—Los muchachos se están preparando…

—¿Se permitirá a los taladores…?

—También van a participar en los ejercicios.

—¡Estupendo! ¿Lo has oído, Al? Vas a tener ocasión de presenciar cómo se tala un árbol de grueso tronco en un tiempo inconcebible.

—Desde luego —agregó el vigilante que habló en un principio—. Demostraremos a nuestros invitados que poseemos el equipo más competente de la comarca.

—¿Podemos echar un vistazo?

—Sin acercarse demasiado —aconsejó el vigilante—. Esos hombres hace mucho tiempo que no ven a una mujer y podríamos tener problemas.

—Por su forma de hablar da la impresión que no hay más que fieras enjauladas en esos barracones.

—Y de las más peligrosas…

—A mí no creo que me muerdan —inquirió Al—. No he visto nunca una vivienda de estas…

Al se encaminó al barracón más próximo.

Los hombres que descansaban en el interior del mismo se le quedaron mirando.

En su visita al tercero y último de los barracones encontró a su padre y a Bill.

—¡Te encuentro estupendamente!

—¡Papá! ¡Hola Bill!

—Nos hemos enterado que conseguiste trabajo en uno de los almacenes del pueblo. Has tenido suerte.

—Quiero venir con vosotros.

El rostro de Fred Pomeroy se descompuso en el acto.

—¿Qué estás diciendo? ¡Debes continuar en tu trabajo…! No te puedes imaginar lo que es esto. Ni los condenados a trabajos forzados reciben peor trato que nosotros. Bill y yo estábamos planeando la huida…

Al quedó aterrado al escuchar lo que su padre y Bill le contaban e inmediatamente recordó las palabras del sheriff de Hood River cuando le oyó decir: «Algo debe ocurrir en esas tierras dada la estrecha vigilancia que han puesto en la orilla del río».

Fue presentado por Fred a sus compañeros y todos felicitaron al muchacho.

Uno de los guardianes gritó desde la puerta:

—¿Es que no te cansas de estar ahí dentro? Has tenido tiempo suficiente de verlo todo. No te acerques demasiado a esas fieras o terminarán por morderte.

Miró con odio al vigilante y dijo:

—Cuando sea mayor cortaré árboles como vosotros. Aprenderé el oficio de maderero.

Acompañado por Bill y su padre salió del barracón.

Ambos se quedaron mirando a la muchacha de la que Al les había hablado.

Púsose nerviosa Alyce al verles.

—Me he hecho amigo de estos hombres —dijo Al—. Me han dicho que cuando sea mayor podré cortar árboles como ellos y conducir troncos por el río.

Alyce sintió una sensación extraña al encontrarse con los ojos de Bill.

—No os acerquéis demasiado —prohibió el vigilante—. Debe marcharse, miss Lynd. Si le ocurriera algo…

—Tenemos sentimientos como todo el mundo…

—¡Cierra el pico, gigante! Si supiera el patrón que te he permitido hablar con esta mujer…

—¿Se considera acaso como algún delito el que hable conmigo? Me resultan agradables estos hombres y si mi primo lo desea continuaremos hablando con ellos. Si vuelves a molestarnos le diré a David…

—Por favor, miss Lynd… Únicamente quería…

—Déjanos en paz.

Obedecieron los vigilantes y marcharon a ocupar sus puestos.

Alyce tuvo tiempo de conocer a Bill y al padre del muchacho. Quedó horrorizada de todo lo que contaron y se resistía a creer cuanto le decían.

Y como no quería que David les sorprendiera en aquel lugar, decidió regresar con Al a la casa.

David estaba desesperado y así que vio a los dos, corrió a su encuentro.

—¿Dónde diablos os habéis metido? Me he cansado de buscaros.

—Salimos a dar un paseo por el bosque… La atmósfera estaba demasiado cargada en el interior de la casa y Al empezó a sentirse mal. Aún se encuentra bastante débil —mintió Alyce.

—¿Por qué no me lo has dicho? Os hubiera acompañado con mucho gusto.

—Creí que estabas obligado a recibir a los visitantes. Todas las personas más importantes de la comarca se encuentran aquí.

—La única persona importante para mí…

—Ahí está tu padre —interrumpió Alyce—. Aún no he tenido oportunidad de saludarle.

Robinson contempló sonriente a la muchacha.

—Hola, Alyce. Te encuentro muy favorecida con ese vestido. Tengo la seguridad que te vas a divertir en la Gesta. Hace un momento vi a David muy preocupado.

—Salí a dar un paseo con Al por el bosque. Hace poco que le operó el doctor Bow y aún no se encuentra…

—¡Vaya! Con que este es el muchacho de quien me hablaron… Pues no parece tener mal aspecto. Tu padre es uno de nuestros mejores hombres. Hoy precisamente participará en los ejercicios con un amigo suyo de trabajo.

La noticia puso muy contento a Al.

Saludaron a varios conocidas de la muchacha y David no se apartó de ellos ni un solo segundo.

Llegó el momento de acudir al tugar donde iban a celebrarse los ejercicios y la casa quedó totalmente abandonada.

Frank Logan, luciendo con orgullo la placa de sheriff sobre su pecho tomó asiento junto a Robinson Carey, persona con la que todo el mundo sabía le unía una gran amistad.

Un grupo de pertigueros, los más expertos del equipo, darían comienzo a los ejercicios.

Se aplaudió con entusiasmo al finalizar la exhibición y todos los componentes del equipo recibieron la felicitación personal de su patrón.

Bill y el padre de Al fueron anunciados en el ejercicio siguiente.

Su actuación fue rápida e igualmente fueron aplaudidos y felicitados.

Más tarde fue anunciado el principal de los ejercicios, figurando Burt, Jules y Carson como favoritos del mismo.

Las apuestas se cruzaban en favor de estos tres hombres, aunque la mayor parte de los invitados apostaron en favor de Jules a quién se le consideraba como uno de los hombres más rápidos con el «colt» y de mayor seguridad con el rifle.

Edmund Oroville, propietario del «Seattle», considerado como el «saloon» más importante de White Salmon, acercóse a Jules y dijo:

—He apostado en tu favor. Si logras derrotar a tus compañeros, la mitad de lo que gane es para ti.

—¿Cuánto has apostado?

—Quinientos. No encontré a nadie más que quiera apostar en favor de los otros dos.

Echóse a reír Jules.

—Puedes darme la mitad de ese dinero ahora mismo y nos ahorraremos tiempo los dos.

Edmund reía satisfecho.

—Frank apostó en favor de Burt.

—Siempre ha creído que es más rápido que yo… Después de este ejercicio tendrás ocasión de apostar en favor de Carson. Va a retar a uno de los trabajadores. Al más alto de los dos que intervinieron en el ejercicio anterior.

—No creo que ese muchacho se atreva…

—Carson le provocará de tal manera que no tendrá más remedio que pelear. Y, como es costumbre en Carson, le matará de una paliza.

—Me parece que Frank está reclamando tú presencia.

El sheriff ordenó a los tres participantes que se aproximaran a la mesa del jurado, que él mismo componía, y les dio las consabidas instrucciones de última hora.

Fueron colocados los blancos aceptados por los tres participantes y se procedió al sorteo.

Intervendrían por ese orden: Carson en primer lugar, Burt y Jules.

Los tres fueron muy aplaudidos y Carson, sin pérdida de tiempo, situóse frente a los blancos.

Tan pronto como escuchó la señal convenida, un disparo al aire hecho por el sheriff, movió sus manos con rapidez para conseguir un resultado bastante prometedor.

Burt no consiguió derrotarle al fallar un blanco más.

Hízose un gran silencio al situarse Jules frente a los blancos.

Con gran facilidad obtuvo un resultado superior al de sus compañeros y Edmund comenzó a saltar de alegría.

Los invitados a la fiesta aplaudieron al vencedor que recibió numerosas felicitaciones personales.

En el ejercicio de rifle resultó igualmente superior a sus compañeros, pero en esta ocasión, casi todas las apuestas se habían hecho en su favor.

Disponíase Robín son a anunciar a sus invitados que los ejercicios habían llegado a su fin, cuando Joe le dijo:

—Carson quiere ofrecernos un espectáculo divertido. Debe estar provocando en estos momentos a ese gigante a quién algunos consideran superior en fuerza y destreza con los puños.

—No creo que ese muchacho acepte la pelea. Sabe muy bien a lo que se expone.

Carson, desde el centro de la verde pradera anunció su propósito arrancando una ovación tan cerrada de aplausos que salía hasta humo de aquellas acaloradas manos.

—Vas a tener que enfrentarte a mí, gigante. Alguien ha oído decir a tu compañero de trabajo que eres el único que conseguirías derrotarme con los puños.

—No tengo interés en pelear con nadie.

—¡Tendrás que hacerlo! ¡No podrás evitarlo! Y te advierto que te irá la vida en ello si no te defiendes.

—Eres insaciable, amigo. En más de una ocasión he podido comprobar tu sed de sangre. Disfrutas matando a inocentes…

—¡Tendrás que confesar públicamente tu cobardía y si así lo haces, te colgarán mis compañeros!

Poniendo los brazos en alto solicitó silencio Carson y dijo:

—¡El gigante acaba de confesar cobardemente que tiene miedo de enfrentarse a mí!

Provocaron un gran escándalo estas palabras.

Bill, sin escuchar los ruegos de su amigo Fred, acercóse a la tribuna en la que se encontraba Robinson y el sheriff y dijo a estos:

—Si peleo con ese salvaje y tengo la desgracia de matarle, ¿qué ocurrirá?

—Se consideraría como un accidente que pronto se dará por olvidado.

—De acuerdo. Entonces pelearé con ese asesino.

Alyce contempló nerviosa a Al.

—¡Convéncele tú Al! ¡No podrá evitar que Carson le mate a golpes! Está considerado como uno de los hombres más fuertes de la comarca.

—Bill está muy tranquilo.

—¡Porque no sabe a quién va a enfrentarse! ¡Es sanguinario como un tigre y posee la fuerza de un búfalo…!

—Tranquilízate. Nadie podrá evitar ya la pelea.

Alyce abandonó su asiento.

Corriendo como una loca se dirigió al lugar en que se encontraba el padre de Al.

Los comentarios más diversos se escachaban poco después.

—¡Diga a ese loco y convénzale para que no se enfrente a Carson! ¡Le matará como ha hecho con todos los que se ha enfrentado! —informó Alyce.

—No volveremos a tener una oportunidad como esta para castigar a ese asesino. Hemos visto morir a muchos de nuestros compañeros brutalmente apaleados por esa hiena…

—¿Pero es que no se da cuenta? ¡Es su amigo el que va a morir!

—No, se equivoca en esta ocasión.

—¡Es usted otro loco! ¡Y sufrirá las mismas consecuencias cuando Carson acabe con su amigo!

En su intento desesperado de evitar la pelea dio motivos para los más extremos comentarios.

David, furioso, decía junto a ella:

—¿Por qué te preocupas tanto por ese hombre? Me ha dicho uno de los vigilantes que estuviste con el muchacho en los barracones.

—Me agrada que los hombres se enfrenten en nobles peleas cuando hay motivos para ello, pero no comprendo cómo autorizan las autoridades como el sheriff, único representante de la Ley en este preciso momento, que se mate por el morboso placer de hacerlo.

—El padre de tu protegido se ha atrevido a decir que ese gigante es el único que derrotaría a Carson en una pelea sin armas.

—¡Y ya es suficiente delito para matar a un hombre, ¿verdad?! Todo esto tiene que acabar de una vez. Lo pondré en conocimiento de las autoridades de Hood River y os culparé a vosotros…

—¡Alyce!

—¡Ya lo has oído! Tu padre puede evitar la pelea o por lo menos obligar a que no sea a muerte como el salvaje de Carson ha dado a entender.

—¡No te comprendo! ¿Es que te has vuelto loca?

capítulo 4

AL único que ha perjudicado es al muchacho. No le permitirán salir de estas tierras en cuanto termine la fiesta.

Alyce lloraba desconsolada.

Las palabras de David martilleaban en sus sienes de tal forma que estaban poniendo en peligro su propia vida.

—Vamos, tranquilícese… Ocurrirá todo lo contrario de lo que usted se imagina en esa pelea. Por vez primera en mi vida golpearé a ese ¡asesino! con ánimo de matar.

Alyce continuaba llorando:

David decía a Willy:

—¡Tu hija está loca! Sé que ha estado en los barracones visitando a ese cobarde y es posible que se trate de un viejo conocido vuestro. ¡Se quedará en los bosques el muchacho! Mi padre pagó un elevado precio por él y no habéis sabido agradecer…

—Debes creerme, David. Alyce no ha visto a ese muchacho…

—¡Estás mintiendo…!

—No he mentido jamás. Bien lo sabes… Si te vengas en ese muchacho demostrarás…

—¡No saldrá de aquí! ¡Formará parte del equipo de trabajadores que Canon dirige!

—¡Eres un canalla! Dispara sobre mí si te atreves. No te detengas. Veo en tu garganta una cuerda de buen cáñamo…

—¡Maldito viejo…!

Sin poder contenerse le golpeó con fuerza.

Robinson ordenó a sus hombres que se llevaran a su hijo y lo hicieron arrastrándole a la fuerza.

—¡Soltadme…! ¡Dejadme o soy capaz de…!

Miró con espanto a su padre.

—No quiero verte aquí, David. Dejadle, se irá por su propia voluntad.

Obedeció sin rechistar David.

La noticia se extendió con rapidez y al pasar ante un grupo de trabajadores, David sintió miedo de aquellos rostros hostiles que le contemplaban en silencio.

Carson provocó nuevamente a Bill y rugiendo como una fiera, gritó:

—¡Vas a morir, gigante! ¡Morirás en mis manos!

—Seré yo quien te mate. Así vengaré muchas muertes.

—¡Ahora verás…!

Un grito de espanto escapó de la garganta de Alyce al darse cuenta de las intenciones de Carson.

Bill, que no quería perder mucho tiempo, moviendo los brazos a una velocidad increíble, castigó el rostro de su enemigo ante el asombro general.

Carson se tambaleaba semiinconsciente haciendo esfuerzos por recuperar la visión que a consecuencia de los golpes había perdido.

Un tremendo gancho al mentón seguido de un escalofriante crujido de huesos mantuvo en el aire unos segundos el pesado cuerpo de Carson para seguidamente caer desfondado al suelo como si hubiera sido fulminado por un potente rayo cuya descarga eléctrica no le hubiera dejado en peores condiciones.

—¡Le ha matado! —exclamaron varios a un mismo tiempo…

El doctor Bow confirmaba estas palabras segundos después.

Willy y Alyce regresaron junto al calesín con ánimo de regresar al pueblo y llevarse de allí al muchacho.

La noticia, al conocerse en los barracones, alegró a los hombres que poblaban los mismos.

—¡He dicho que no saldrá de aquí! ¡Trabajará en los bosques como su padre!

—¡Si él no quiere hacerlo nadie podrá obligarle a que lo haga!

—Míster Carey tiene un contrato y ese joven no tendrá más remedio que cumplirlo —dijo el sheriff.

—¿Quién ha firmado ese contrato? ¡Vivimos en un país donde la esclavitud quedó abolida por un conocido Presidente de los Estados Unidos de quien todos hemos oído hablar y saben a quién me refiero!

David, con el contrato al que se había referido en su mano, se lo mostró a Alyce que era la que continuaba protestando.

—¡Aquí tienes el compromiso que tu «protegido» adquirió a la firma de este contrato!

—¡Todo eso es falso…! ¿Has firmado tú ese contrato, Al?

—Sí.

—¡Te obligarían sin duda a hacerlo…! ¡Ahora comprendo por qué llaman Tierras de Odio a estos malditos bosques! ¡Porque no hay más que esclavos trabajando en ellas!

Willy consiguió calmar a su hija y lo dispusieron todo para la marcha.

Al, despedirse de Al no pudo evitar que las lágrimas la delataran.

—No te preocupes, Al. Pronto vendremos por ti.

—Cuando haya terminado su contrato podrá ir donde le plazca —añadió con cinismo David—, mientras, tendrá que ganarse el sueldo acordado cortando árboles como los demás.

—No olvidaré nunca lo que has hecho por mí hijo —dijo Fred—. Aquí está bien en nuestra compañía. El próximo fin de semana te haremos una visita.

Sonrió maliciosamente David al escuchar eso.

Y miró de modo agresivo y provocador al padre del muchacho come queriendo darle a entender que no le sería posible efectuar la anunciada visita.

—La fiesta no ha terminado —dijo David dirigiéndose a la muchacha—. Después de la cena dará comienzo el baile como todos los años.

—Prefiero marchar con mi padre a casa…

—¿Te quedarías si permito que el muchacho regrese con vosotros?

Padre e hija se miraron en consulta muda.

—Por mí no lo hagáis —replicó con valentía el joven Al—. Pienso quedarme de todas formas, junto a mí padre. Sé que debo estar a su lado.

—Un momento, Al. ¿Permitirías de veras su regreso al pueblo? —dijo a David.

—Tienes mi palabra. Si os quedáis hasta el final de la fiesta podrá irse.

—¿Y me entregarías ese contrato que me has enseñado?

—Bueno… Es cosa de mi padre.

—Estaba convencida, que responderías de esa forma. Vámonos, papá. Resulta demasiado incómodo este lugar.

Al sonrió al verles sobre el calesín.

David mordióse los labios de ira y dirigió una mirada de odio al muchacho a quién consideraba autor de todo lo que estaba pasando.

Bill y Fred recibieron una gran sorpresa al ver aparecer a Al en el barracón lugar al que se habían retirado después de la pelea de Bill con Carson.

Explicó lo sucedido y todos los hombres que allí se encontraban felicitaron al muchacho que expresó su alegría de poder encontrarse entre ellos.

—No has debido hacerlo, Al —recriminó el padre—. El trabajo es duro y no lo podrás resistir. Me sentiría mucho más tranquilo si hubieras regresado al pueblo con esa familia.

—Ya no tiene remedio —intervino Bill—. Tenemos que encontrar alguna forma de poder salir de estas malditas tierras.

—Es imposible, Bill, tú lo sabes… Puedes imaginarte lo que harán con esos tres cuando logren capturarles. No quiero ni pensarlo.

—Pero lo cierto es que aún no han conseguido localizarles. Si nos ponemos de acuerdo con los de los otros barracones…

—Ni lo sueñes siquiera.

—Fred tiene razón, gigante —agregó un maderero—. Mucho antes de que vosotros llegarais, intentamos hacer lo que tú acabas de decir, y ¿sabes lo que conseguimos? ¡Que hicieran una matanza ante nuestras propias narices!

—Porque no supisteis hacer las cosas. La prueba está en esos tres a quienes no han logrado dar caza aún.

—No, gigante, no. Es inútil que te molestes. Los que presenciamos aquella matanza no nos moveremos de aquí…

Comprendió Bill que todos estaban de acuerdo con aquel hombre, y durante unos segundos, recorrió con la mirada aquellos rostros sin que ninguno se atreviera a mirarle de frente.

—¡Está bien! —exclamó—. Pero antes que tomemos nosotros una decisión, quiero que escuchéis lo que os voy a decir: las levas en los distintos puertos marítimos continuarán produciéndose y muchos inocentes, como este muchacho por ejemplo, irán a parar a lugares como el que nos encontramos ahora… Si no hacemos algo para remediarlo, dudo que las autoridades lleguen siquiera a enterarse de lo que está pasando y digo esto, porque en Seattle, el sheriff está de acuerdo con ese grupo de asesinos…

Continuó hablando durante más de una hora hasta que finalmente, consiguió convencer a cuantos podían escucharle y se armó un ligero alboroto en el barracón.

Los guardianes encargados de la vigilancia en el exterior miráronse sorprendidos.

—¿Qué diablos les ocurre a esos? —dijo uno.

—Será mejor que te asomes por si acaso —agregó el compañero.

Asomáronse por una de las ventanas y a pesar de ser descubiertos por Bill, continuó hablando.

Se abrió la puerta y aparecieron con las armas empuñadas.

—¿Qué significa este escándalo?

—Estamos de fiesta y lo celebramos a nuestro modo —respondió con naturalidad Bill.

—Entiendo. Debes estar contando a estos lo que hiciste con Carson en esa pelea, ¿verdad? No sé si sabrás que Carson era nuestro mejor amigo. Yo en tu lugar procuraría descansar ahora que puedes hacerlo. ¡Mañana vas a tener una jornada muy agitada!

Echáronse a reír los dos y abandonaron el barracón.

Fred miró preocupado a Bill.

—¿A qué estás esperando, Bill? Si esperas a la mañana será demasiado tarde.

—Papá tiene razón, Bill. Podemos intentar cruzar el rio mientras se divierten en esa fiesta.

—No es mala idea, Al… ¿Qué os parece a vosotros?

Nadie respondió.

Por una de las ventanas miró hacia el exterior Bill.

—Hay dos guardianes nada más. Resultará fácil sorprenderles. Yo me encargaré de este trabajo… Si tenemos suerte libertaremos a los que están en los otros barracones y huiremos todos…

Varios hombres armados aparecieron en la puerta.

Burt, uno de los hombres más temidos, al frente del grupo, dijo:

—¿Es que no pensáis salir de este pestilente barracón en todo el día? Hoy tiene derecho todo el mundo a divertirse… Vais a tener vuestro espectáculo también. Hemos intentado encontrar una orquesta en el pueblo para que resultara más completo, pero no la encontramos.

Los compañeros de Burt reían escandalosamente.

Les obligaron a salir y no tardaron en comprender lo que se proponían. Los tres que habían huido al bosque habían caído en manos de aquellos hombres.

Lívidos como cadáveres contemplaban a los compañeros que habían sido obligados a salir de los barracones.

En medio de aquel círculo humano dio comienzo el «espectáculo».

—Ahora tú, amigo.

—¡No…! ¡No me ma… tes…!

El látigo le obligó a moverse.

Burt acabó con los tres en menos de una hora.

—Si alguno de vosotros ha pensado en algún momento huir espero que haya cambiado de idea —dijo Burt respirando con dificultad por el esfuerzo realizado—. Estos se creían seguros en la espesura del bosque y, como otros tantos, han caído en nuestras manos. Están a vuestra disposición. Enterradles en el lugar que más os guste.

Bill fue el primero en echar mano a uno de los cadáveres mientras que la sangre hervía en sus venas.

—Tú no, gigante. Deja que lo hagan ellos. El patrón quiere verte. Me pidió que te acompañara.

Los músculos de Bill pusiéronse en tensión.

—Si deseas hacer lo mismo conmigo que con estos tres no tendrás necesidad de llevarme a ninguna parte. Puedes empezar cuando quieras.

—No temas. Si crees que trato de engañarte, te equivocas. El patrón me ha pedido que te lleve a su presencia y no tendrás más remedio que acompañarme.

Al, llorando, abrazase a su padre.

—Harán lo mismo con él…

—Tranquilízate, Al. No le ocurrirá nada a Bill.

—Van a matarme como a esos tres… Tú lo sabes…

El llanto le impidió continuar hablando.

Bill caminó con paso firme sin perder de vista a su acompañante hasta que llegaron a la casa donde continuaban divirtiéndose.

Una de las invitadas rodeó con sus brazos el cuello de Al y le invitó a bailar.

Burt la apartó violentamente y fue a parar al suelo.

Bill estuvo a punto de cometer un grave error como así se lo hizo saber Burt al darse cuenta de su propósito.

—Si hubieras intentado golpearme no vivirías a estas horas… Detesto a las mujeres bebidas —dijo Burt.

Guardó silencio Bill y continuó por el camino que Burt le indicaba.

Ante una lujosa puerta detuviéronse los dos.

Golpeó con suavidad con los nudillos de su mano derecha sobre la misma e inmediatamente se les autorizó a entrar.

Sonrió Robinson al ver a Burt.

—Hola, Burt…

—Me acompaña el gigante.

—Hazle pasar…

Bill no comprendía una sola palabra de lo que estaba ocurriendo.

—Considérate como en tu propia casa, muchacho. Puedes marcharte, Burt.

Bill tomó asiento.

—Tu pelea con Carson me emocionó —comenzó Robin— son—. A pesar de haber perdido a uno de mis mejores hombres disfruté mucho con esa pelea. Hombres como tú son los que necesito en los bosques. No hay duda que el capitán Kane sabe elegir la «mercancía» en los puertos. Quiero que ocupes el puesto que Carson ha dejado vacante y espero que sepas cumplir con tu obligación como él ha venido haciéndolo. Te sobran facultades y si eres un poco inteligente no tendrás consideración de los que hasta este momento, has considerado como compañeros. Mi capataz, Burt, Jules y el propio Carson llegaron a estas tierras en las mismas condiciones que tú.

—Negarme a ello sería estúpido por mi parte. ¿Cobraré lo mismo que ellos?

—Exactamente igual.

—De acuerdo. Significa demasiado para mí esta oferta.

—Te advierto, para evitar que cometas un error, que estarás estrechamente vigilado durante una temporada.

—Me tiene sin cuidado. ¿Puedo servirme un trago?

—La botella está a tu disposición. Dime tu nombre completo.

—Bill Kimball. Ahórrese el trabajo de preguntarme de dónde procedo porque le respondería…

—Es suficiente con el nombre.

De un solo trago envió a la «bodega» todo el contenido del vaso que él mismo se había servido.

Media hora más tarde daba una vuelta por el baile en compañía de Burt, y alternó con Jules y el capataz.

Habló nuevamente con el patrón y este le permitió llevar unas botellas de whisky al barracón en el que tantas semanas habla pasado.

Fred y Al pusiéronse muy contentos al conocer la noticia así como el resto de los compañeros a quienes les habló con sinceridad.

—Para ganarme la confianza de esa gente es preciso que cumpla con mi obligación en la forma que me han ordenado haga. Si en alguna ocasión me veo obligado a castigar a alguno de vosotros, espero sepáis perdonarme. Y si obedecéis todas mis instrucciones, abandonaremos muy pronto estas tierras.

Minutos más tarde conocíase la noticia en los otros barracones y una luz de esperanza empezó a brillar en el ánimo de todos.

El baile terminó casi de madrugada y fue cuando Bill se retiró a descansar con sus nuevos compañeros.

capítulo 5

DOS semanas más tarde era reclamado Bill nuevamente por su patrón y en presencia del personal competente fue felicitado por su trabajo.

—Están todos muy contentos contigo, gigante. No te molestará que te llamen así, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Gracias. Desde que ocupas ese puesto no ha habido necesidad de castigar a nadie y los trabajos se realizan a más rapidez de la que todos podíamos imaginarnos.

—Saben que tienen que obedecerme y con ello me ahorran muchas molestias. Hoy precisamente he tenido un pequeño problema con uno de los trabajadores y pienso hacer algo que sirva de ejemplar a los demás. No tendré necesidad de emplear el látigo, pero le castigaré a mí modo.

—¿Por qué no me has dicho nada? —protestó Jules.

—No he tenido tiempo de hacerlo. Surgió a última hora de la jornada.

—¿Con quién ha sido?

—Con Fred Pomeroy. El padre de ese muchacho.

Todos le miraron con sorpresa.

—Asegura todo el mundo que ese hombre es tu mejor amigo —dijo Robinson.

—Así lo creía yo también, pero no ha cumplido mis órdenes y recibirá un ejemplar castigo.

Este detalle le hizo ganarse la simpatía y confianza de todos sus compañeros.

Robinson, después de felicitarle, decidió recompensarle y le entregó cincuenta dólares en presencia de todo el personal de su confianza.

—Tan pronto como diga que puedo retirarme me faltará tiempo para ir al pueblo. Con esto tendré más que suficiente para divertirme en el «Seattle». Visitaré también el «saloon» de Bárbara.

—Puedes marchar, muchacho.

—Creo que olvidas algo muy importante, Gigante —recordó el capataz—. El castigo de ese hombre.

—Lo haré mañana a primera hora… La jornada ha sido dura y mi garganta está seca.

Echáronse a reír y fueron varios los que decidieron acompañar a Bill.

Recorrieron todos los locales de diversión existentes en el pueblo para finalmente estacionarse en el «Seattle».

Horas más tarde conseguía Bill desligarse de sus compañeros y visitó el almacén de Willy.

Tan pronto como este conoció el propósito de Bill marchó sin pérdida de tiempo a Hood River.

Un viejo amigo con su pequeña embarcación le llevó a la orilla opuesta del río.

Aquella misma noche se entrevistaba Bill con Fred en el barracón y le dio a conocer el plan que había ideado para sacarle de allí.

—Willy y el doctor Kent de Hood River te recogerán del río. ¿Alguna duda?

—No, pero, ¿qué ocurrirá con Al?

—No te preocupes de Al. Yo le sacaré de aquí. Di a los demás que estén preparados porque muy pronto acabaremos con todos esos asesinos.

—Confiamos todos en ti… Mañana sabrán los de los otros barracones la noticia.

—Es posible que demore tu castigo hasta la tarde, pero no puedo. No hay tiempo de avisar al doctor Kent y a Willy. Todo saldrá bien, estoy seguro. Hay mucha corriente en esa parte del río, que te ayudará a ocultarte en la espesura de la orilla. Echa un vistazo a los vigilantes. Dime si continúan en el mismo sitio.

Al saber que no se habían movido los vigilantes, abandonó Bill el barracón por el mismo lugar que había entrado.

Sus compañeros dormían cuando entró en la vivienda.

A la mañana siguiente presentóse temprano Jules junto a su litera.

—Los muchachos tienen ganas de divertirse…

—Van a convencerse de una vez que ninguno de esos hombres que habitan los barracones son amigos míos. Fred Pomeroy no tendrá tiempo de arrepentirse.

Así que conoció el capataz los propósitos de Bill, lo hizo saber a sus compañeros.

Una vez formado el personal trabajador ante los barracones, y después de haber pasado lista y comprobar que no faltaba nadie, gritó con voz potente Bill:

—¡Fred Pomeroy! ¡Sal de la formación…!

Con gesto hosco obedeció.

—Ayer por la tarde, cuando estaba terminando casi la jornada de trabajo, desobedeciste mis órdenes, ¿es cierto?

—¡Sí! ¡Me pediste un imposible!

—¡No pido nunca imposibles, cobarde!

Con la mano del revés azotó el rostro de Fred.

Al fue contenido por varios brazos.

—Tranquilízate, muchacho —dijo uno de los que habían apoyado las rudas manos sobre él.

Fred, con el rostro ensangrentado se había puesto nuevamente en pie.

—No podía realizar solo el trabajo que me encargaste —dijo.

—Te demostraré que un hombre solo lo puede hacer.

Marcharon a los campos de trabajo.

Media hora más tarde deteníanse todos juntos a la orilla del rio y en el lugar exacto que Bill había elegido.

Con su característica habilidad derribó el grueso árbol.

—¿Qué te ha parecido? ¿Verdad que puede hacerse, inútil cobarde?

Fred retrocedió asustado.

Bill continuaba diciendo:

—¡Inútiles como tú están de más en el equipo!

Con habilidad le golpeó nuevamente en el rostro y desapareció en la corriente del río.

—¡Mi padre no sabe nadar! ¡Se ahogará!

—¡Cállate, muchacho! ¡O me veré obligado a hacer lo mismo contigo!

—¡Canalla! ¡Cobarde!

Desde el lugar en que había conseguido esconderse Fred escuchaba a su hijo.

Aprovechando la fuerza de la corriente nadó en dirección a la orilla opuesta.

Una hora más tarde era descubierto por los hombres que le esperaban.

Nervioso y llorando de alegría abrazóse a Willy y al doctor Kent.

—¡Lo hizo maravillosamente! —decía Fred refiriéndose a Bill—. Todo ha salido como él lo planeó.

—Y conseguirá libertar a los demás —replicó Willy—. ¿Cómo le encuentras, Kent?

—La herida no tiene importancia.

Consultó su reloj y agregó:

—Denison se cansará de esperar…

Montaron a caballo y galoparon sin descanso.

El doctor Kent despidióse de ellos para regresar a su clínica. Fred no precisaba sus servicios y no era necesario que él les acompañara hasta el rancho de su amigo Denison donde les estaban esperando.

A pesar de lo que Bill había hecho, Jules no estovo de acuerdo con su modo de proceder.

—¿Qué te ocurre, Jules? El cadáver de ese hombre aparecerá lejos de aquí como así ha ocurrido en otras ocasiones. Todos le vimos desaparecer en el agua. Además, según su hijo y estos han podido comprobarlo, no sabía nadar.

—Yo lo hubiera hecho de otra forma, mucho más segura; tú lo sabes.

—¿Qué te hace desconfiar de ese muchacho?

—No lo sé.

—Vamos, hombre. No ha dado motivos para que desconfiemos de él.

Baker le propinó un golpe cariñoso en la espalda.

Dos de los trabajadores del grupo dirigido por Jules fueron sorprendidos burlando el trabajo y fueron estos quienes pagaron las consecuencias.

—¡Malditos! —gritaba Jules—. ¡Ni siquiera sabéis ganaros la comida que se os da!

Bill, con ánimo de evitar que Jules acabara con la vida de aquellos hombres, intervino:

—Así no conseguirás nada, amigo.

—¡Largo de aquí, gigante!

—Cuidado. No estás hablando ni tratando con uno de esos pobres infelices. Levanta las manos.

—¿Es que te has vuel… to loco…?

Los hombres que habían acabado con su vida apoderáronse de las armas.

Bill visitó la zona en la que Burt y sus hombres se movían.

Así que le vieron los que trabajaban a las órdenes de Burt se pusieron en guardia.

—¿Qué haces aquí?

—Jules me ha pedido que envíes a tus hombres donde él se encuentra. Debe tener problemas con el personal.

Enel camino fueron sorprendidos por los que trabajaban en el bosque como esclavos.

Al llegó corriendo y sonriente para anunciar a Bill que todo había salido bien.

—Eh, tú, ¿por qué has abandonado el trabajo?

—Déjale, Burt. El muchacho es joven y necesita un descanso.

—¡No te comprendo!

—Díselo tú, Al… Cuidado, amigo. Pon los brazos en alto.

—¡Bill…!

—Me obligarás a disparar si no obedeces.

Tan pronto como puso los brazos en alto fue desarmado por Al.

—¿Qué significa esto?

—¿Es que no está bien claro? Pues que ha llegado el momento de rendir cuentas de todos tus crímenes.

Retrocedió asustado.

Al verse rodeado de tantos hombres en cuyos rostros podía leerse el más firme propósito, púsose de rodillas.

—¡Ayúdame, Bill…! ¡Me quie… ren matar…!

—¡He visto suplicar a muchos inocentes y no han tenido jamás compasión de ellos! ¡Vas a morir como mereces, a golpes!

Bill dio comienzo a su castigo.

Sin pérdida de tiempo moviéronse hacia el lugar en que se encontraban los vigilantes del do.

Otros lo hacían al mismo tiempo hacia los barracones sorprendiendo a los seis hombres que tenían la misión de no moverse de allí.

Bill resultó herido en la «limpieza» del río.

Y Joe Baker, que fue avisado a tiempo, junto a otro compañero, salvó la vida milagrosamente.

—La herida vuelve a sangrar, Bill. Ya estamos llegando a la orilla.

Abrió los ojos Bill y no consiguió ver con claridad el rostro de Al que era quien le hablaba.

Su visión era cada vez más débil.

Al se asustó al comprobar que había perdido el conocimiento por tercera vez.

Alyce y Al no se apartaron de Bill desde que este ingresó en la clínica del doctor Kent. Tan pronto como alcanzaron la orilla opuesta fue transportado a la clínica.

Abrió los ojos Bill y el médico le contempló sonriente.

—Hemos tenido suerte —dijo—. Dios ha hecho un milagro. Es aún más fuerte de lo que yo supuse…

—¿Se curará?

—Ahora estoy seguro, Alyce, pero necesitará varias semanas de descanso y aquí no podrá estar tanto tiempo.

—Conozco un lugar en la montaña donde nadie podrá molestarle. Aunque hace mucho tiempo que no he vuelto al refugio donde estuve en una ocasión y que habitaba un buen amigo de mi padre, creo saber llegar sin dificultad.

—No se me había ocurrido pensar en Martin —exclamó el doctor.

—Creí que no le conocía.

—Martin es un buen amigo del doctor Kent, Alice —aclaró Willy—. Es otro de los que viven milagrosamente. La historia es un poco larga, pero algún día, con más tiempo, te la contaré. Si tienes alguna duda para llegar al refugio de Martin, Kent te indicará el camino que debes seguir. Llevo muchas horas en pleno abandono de mi trabajo. Estoy seguro que Frank habrá revolucionado a todo el pueblo.

Willy deseó suerte a todos al despedirse y dijo a su hija que no se preocupara por él.

—Yo me encargaré de tenerte informado, papá.

—Saluda a Martin en mi nombre. Dile que Bill es un buen amigo mío y del doctor. Si es preciso le cuentas la verdad.

—Así lo haré.

En una pequeña embarcación de un viejo amigo volvió a cruzar el rio.

Eric Collins, sheriff de Hood River y amigo del doctor Kent, fue informado por este de lo ocurrido en las tierras del odio, nombre con el que se conocían los bosques propiedad de los Carey.

Todos los que habían conseguido alcanzar la libertad, gracias a la habilidad de Bill, huyeron en distintas direcciones sin volver la cabeza una sola vez hacia atrás.

Alyce, Fred Pomeroy y su hijo Al, escucharon con atención las instrucciones que el doctor Kent les daba cuando ya lo tenía todo dispuesto para la marcha.

Con las primeras sombras de la noche abandonaron el pueblo utilizando el viejo calesín propiedad del doctor tan conocido en Hood River.

Las pequeñas dudas que Alyce tenía para llegar al mencionado refugio de Martin Sheridan fueron aclaradas por el médico.

Se internaron en la montaña y buscaron un lugar dónde pasar el resto de la noche para no correr el riesgo de sufrir un accidente que pudiera poner en peligro la vida del herido.

A los tres días de lenta marcha llegaron al pie de una elevada montaña y Alyce volvió a consultar el plano que el doctor le había facilitado.

—Ayúdame, Al —dijo Alyce—. Hay que practicar una nueva cura en la herida de Bill.

Este la contempló sonriente.

—¿Cómo te encuentras?

—Esto marcha bien —respondió Bill—. Me dan ganas de levantarme…

—¡Ni hablar! El doctor nos recomendó muy seriamente que tratáramos de impedírtelo en unas cuantas semanas.

Al destapar la herida abrió los ojos sorprendida Alyce.

Al miró a su padre asustado.

—No podemos continuar —dijo Alyce—. Es preciso que el doctor vuelva a ver nuevamente esta herida.

—Recuerdo perfectamente lo que dijo —replicó el padre de Al—. Le aplicaremos los polvos que nos dio. Debía saber que iba a ocurrir esto.

Hubo unos segundos de silencio.

—Reanudaron la marcha inmediatamente —decidió Alyce—. Recuerdo un comentario que Martin hizo en una ocasión con mi padre. Habló de unas extrañas hierbas las que según él, curaban toda clase de infecciones. Los indios le enseñaron a utilizarlas.

—Conozco esas hierbas —dijo Bill—. Las he utilizado en muchas ocasiones. Lo que hace falta es que existan en esta montaña.

Al se encargó de levantar el pequeño campamento que provisionalmente habían instalado para pasar la noche…

Reanudaron la marcha tomando toda clase de precauciones y, horas más tarde, convencidos de que no podrían llegar al refugio con el calesín, se adelantó Alyce.

Un rifle les había estado apuntando hacía más de dos horas.

La muchacha consiguió alcanzar la cima de la montaña y desmontó ante el refugio que hacía tanto tiempo que no visitaba.

—¡No te muevas! —ordenó alguien a su espalda.

—¡Martin!

—¿Quién te ha dicho mi nombre? Deja caer el «Colt» al suelo sin hacer intención de volverte.

—Pero, ¿no me conoces? Soy Alyce Lynd.

—¿Eeeeh…? ¡Vuélvete!

Sonrió con naturalidad la muchacha y dirigió una mirada cariñosa al viejo desconfiado.

capítulo 6

ALGO extraño estaba ocurriendo en el refugio; el viejo Martin, después de muchos años, volvía a confiar en las personas.

Dos semanas más tarde Bill se había recuperado totalmente quedando únicamente sobre su espalda la cicatriz de la operación sufrida y realizada por el doctor Kent para la extracción de la bala que estuvo muy cerca de lesionar su noble y gran corazón y, que de así haber ocurrido, la muerte se hubiera producido inexorablemente.

Bill llegó a darse cuenta que lo que sentía hacia la muchacha era algo más que agradecimiento y, pudo convencerse en varias ocasiones, que a ella, le ocurría lo mismo.

Una tarde, aprovechando que les habían dejado solos en el refugio, dijo ella:

—Es inútil continuar ocultándolo, Bill. Estoy enamorada de ti y tú lo estás de mí. Necesito saber qué piensas hacer ahora que estás curado.

—Por favor, Alyce… Confundes…

Le besó impidiéndole continuar hablando.

—¿Te convences ahora?

—No, Alyce. Nuestro amor es imposible. Si aceptara lo que tanto deseo sería injusto por mi parte.

—¿Otra mujer?

—No. No hay otra mujer en mi vida. Pero tengo una misión que cumplir y si aceptara tu amor…

—Podemos casamos en Hood River. Yo no impediré que cumplas con esa misión que debe ser tan importante para ti. Si yo le pido a mí padre que venda el almacén, lo hará. Lejos de aquí podríamos iniciar los tres una nueva vida.

—Todas la noches, tu imagen está en mi mente y me sume en un dulce y profundo sueño, pero sé que no es posible aceptar por ahora lo que de veras tanto deseo… No me hagas preguntas, te lo suplico. Juré hace tiempo cumplir una misión que yo mismo me encomendé y, mientras no la vea realizada, no podré considerarme un hombre libre. No sé si tengo derecho a pedirte que tengas paciencia y esperes mi regreso, pero si aceptas esta pequeña condición, volveré tan pronto me sea posible, lo juro… y me casaré contigo.

Unas rebeldes lágrimas descendían vertiginosamente por las delicadas mejillas de la muchacha.

—¿Cuándo piensas marcharte?

Sacó Bill un papel de uno de los bolsillos de su camisa y se lo entregó a la muchacha.

Era una confesión de amor que pensaba dejarla antes de marchar.

—No creí nunca que hubieras sido capaz de marcharte sin despedirte de mí…

—Lo hacía precisamente para evitar todo esto que ahora está ocurriendo. Como verás prometo en ese escrito volver.

Salieron a dar un paseo.

Sin pretenderlo llegaron al lugar en que Martin, Al y su padre, trabajaban sin descanso.

—Echa un vistazo a esto, Bill —dijo Martin—. ¿Qué te parece?

—¡Caramba! Hacía mucho tiempo que no veía unas «pepitas» de semejante tamaño.

—¡El placer tiene que estar cerca! ¡Pronto seremos todos muy ricos!

Bill, con disimulo, examinó la zona de trabajo.

Los que trabajaban dejaron de hacerlo para contemplarle con sorpresa.

—¿Qué te ocurre, Bill? He visto en muchas ocasiones a hombres entendidos hacer lo que tú estás haciendo ahora.

—Aprendí muchas cosas en las cuencas de un buen amigo por dónde anduve —mintió Bill—. Si me lo permites, haré un pequeño estudio sobre el terreno. Tengo el presentimiento que lleváis un rumbo equivocado.

Martin no pudo contener la risa.

—He pasado gran parte de mi vida lavando arenas en distintas cuencas y estoy seguro, que pronto daré con el placer o filón que durante tantos años llevo, soñando. Continuaremos trabajando en esta dirección.

—Está bien. En ese caso creo que ha llegado el momento de despedimos.

Alyce, con tal que Bill se quedara uno o dos días más, intentó convencer al tozudo de Martin y, finalmente, lo consiguió.

—¡Está bien! —dijo—. Puedes practicar todos los estudios que consideres convenientes, pero te advierto que no conseguirás hacerme cambiar de idea.

—Si Bill indica que debemos trabajar en otro sentido no perderemos nada con ello puesto que somos tres —agregó Fred.

El razonamiento era lógico y así lo consideró Martin.

Bill pasó gran parte del día haciendo unos extraños estudios.

Alyce sentíase satisfecha porque ello le retendría unos cuantos días más en la montaña.

Una mañana, muy temprano, de acuerdo con el joven Al, marcharon los dos hacia la zona de trabajo.

Provistos de herramientas de trabajo pasaron toda la mañana practicando pruebas en una zona en que ninguno hubiera pensado podía existir oro.

Al movía el pico sin descanso, deteniéndose al escuchar decir a Bill.

—¡Un momento…! Fíjate en lo que hay bajo tus pies.

Los ojos del joven Al estuvieron a punto de escaparse de las órbitas.

—¡Dios mío! —exclamó como con espanto—. ¡Es oro! ¡Oro!

—Tranquilízate. Martin verá realizado su sueño… Todo esto le pertenece.

Al le contempló con profunda admiración.

Echó a correr como un loco y llegó fatigado junto a su padre y Martin que continuaban trabajando como de costumbre.

—¡Al! ¿Qué te sucede?

—¡He… mos en… con… tra… do…!

—¡Tranquilízate!

Martin dejó la herramienta de trabajo y se acercó al muchacho.

Bill les contemplaba sonriente.

—¿Qué le sucede a Al, Bill?

—No lo sé. Él os lo dirá…

—¡Encon… tramos el filón…!

—¡Eeeh…? ¿Qué estás diciendo? ¡Si se trata de una broma te advierto que resulta muy pesada! —protestó Martin.

—¡Es cierto…! ¡Bill lo encontró!

—¡Vamos! ¿Dónde está? —exclamó como un loco Martin.

Bill dejó que el muchacho les llevara hasta el lugar donde habían descubierto el oro.

Poco después gritaban todos de alegría.

Abrazaron a Bill y Martin corrió en busca de Alyce a la que encontró en el refugio e informó con detalle.

Horas más tarde, calmados en parte los ánimos, propuso Martin:

—Formaremos una sociedad entre todos los que estamos aquí. Y quiero que Willy Lynd figure como socio también. El será quien nos proporcione todo lo que necesitemos para la explotación de estos terrenos. Vamos a ser ricos, ¡muy ricos!

Volvieron a saltar de alegría.

—Tú dirigirás los trabajos —dijo Martin a Bill—. Tu método me ha convencido.

—Conmigo no podéis contar por el momento. No sé el tiempo que estaré ausente, pero os prometo que tan pronto como me sea posible, volveré a reunirme con vosotros. Lo que tarde en preparar mi caballo será el tiempo que esté aquí.

Alyce le acompañaría hasta Hood River y llevaría la noticia del descubrimiento a su padre.

Bill dio instrucciones de lo que debían hacer primeramente estando todos de acuerdo con él.

—Es probable que vaya a Portland donde tengo buenos amigos. Les pediré hagan el registro en Salem. Tengo la seguridad que si se hiciera en Portland no tardarían en presentarse peligrosos visitantes quienes más tarde culparían, como así han hecho en otras ocasiones, a los muchos aventureros que buscan afanosamente el «placer» o «filón» soñado; de los delitos cometidos por aquellos.

—Es curioso —dijo Martin al terminar de observar con atención a Bill—. Acaba de producirse un fenómeno en mi persona francamente desconcertante. Por primera vez en muchos años, deposito mi confianza en personas a las que puede decirse, acabo de conocer. Yo mismo estoy sorprendido.

Rieron todos y Bill le propinó unos cariñosos golpes en la espalda.

—No eres tú solo el que ha sufrido decepciones en esta vida. Estoy seguro que todos los que aquí estamos podríamos contar algo referente a ello —agregó Bill—. Necesito un plano y nombre de este lugar para poder hacer el Registro en Salem así como tu edad, Martin.

—Vas a necesitar algo más porque será el nombre de todos el que figure en ese Registro que quieres hacer. En mis sueños solía ver una puerta de oro a cuyo otro lado se hallaba la fortuna que acabamos de encontrar.

—Un bonito nombre para una mina. «Golden Gate», ¿qué os parece?

—Muy acertado, gigante —exclamó Martin—. Pronto se hablará en todo el Columbia de la «Golden Gate».

A todos les agradó la idea y Bill vióse obligado a anotar los nombres de todos los que formarían la sociedad que acababa de nacer.

—Mi nombre no figurará en el Registro —se opuso Bill—. Y no perdáis el tiempo haciendo preguntas porque no pienso contestar.

—Había contado contigo para dirigir los trabajos de explotación…

—No puedo perder más tiempo aquí, Martin. Si a mí regreso seguís necesitando mis servicios…

—Naturalmente que sí. Mientras tú no regreses continuaremos trabajando en la forma que hasta ahora lo hemos venido haciendo. Y te diré algo más; si encuentras a George Kimball en la cuenca del Fraser pídele que te acompañe.

Púsose lívido Bill.

—¿De qué conoces a George Kimball?

—Era aún un muchacho tu hermano cuando le conocí en California…

—¡Vaya! ¡Sabías que era mi hermano y…!

—Háblate de nuestro descubrimiento. Estoy seguro que se alegrará… Solía llamarme el «soñador». Entonces estaba ciegamente enamorado de una muchacha que al parecer, según me contó George, pertenecía a una de las familias más ricas de Portland.

Alyce, Fred y Al les escuchaban con atención.

Dos horas más tarde, emocionado Bill, estrechó cariñoso entre sus brazos al viejo Martin y dijo:

—Has conseguido convencerme… Te prometo añadir mi nombre a la lista que acabas de facilitarme. Si tuviera la suerte de encontrar a George… ni siquiera sé si continúa con vida. Anduvo perseguido durante mucho tiempo. El cobarde de O‘Hará le convirtió en un terrible pistolero, aunque la verdad, es que siempre utilizó las armas en defensa propia… Cuando quiera Alyce…

Era tal la emoción que le embargaba que unas rebeldes lágrimas humedecieron sus mejillas al despedirse de los tres amigos.

Por un accidentado terreno descendieron de la montaña jinetes de sus respectivas monturas.

Llegaron al lugar donde se encontraba el viejo calesín del doctor Kent y lo utilizaron para continuar viaje.

Durante el largo camino tuvieron numerosas ocasiones de confesarse mutuamente el amor que sentían.

Llegaron al pueblo y Alyce sentíase una mujer distinta.

Antes de que Bill continuara su camino Alyce le convenció para que visitara al doctor Kent.

La mujer encargada de la limpieza de la clínica, les contempló con sorpresa.

—¿Por qué me miras así, Laura? —dijo extrañada Alyce.

—El doctor Kent ha salido muy temprano esta mañana. No sé cuándo regresará.

—¿Algún aviso urgente?

—Creo que sí…

—¿Cómo está mi padre? Prometió continuar visitándonos…

Apareció el doctor en la puerta y la mujer de edad avanzada, encargada de la limpieza, respiró con tranquilidad y se retiró pidiendo a Alyce que la disculpara.

—Me alegro de verle, doctor —dijo Alyce—. ¿Qué le ocurre a Laura? He observado algo extraño en ella. ¿No se encuentra bien?

—Siéntate, Alyce. Te explicaré lo que le ha ocurrido a Laura cuando te ha visto…

Alyce abría y cerraba los ojos para poder dar crédito a lo que estaba escuchando.

—… Fue todo tan rápido que no hubo forma de poder impedirlo —terminó diciendo el doctor—. Eric ha conseguido reunir a un grupo de hombres con los que se dispone libertar a tu padre…

—¡Mi padre no intervino en esa justa matanza! ¿Qué pruebas han presentado para poder acusarle de semejante delito si es que puede considerarse como tal? ¿Qué diablos hacen los representantes de la Ley…? ¡A ellos es a quienes debían colgar! ¡Pero yo me encargaré de poner en libertad a mí padre! ¡Canallas…!

—¿Dónde vas, pequeña? Yo en tu lugar, no cruzaría el rio. Están demasiado excitados los ánimos en la otra orilla…

—¡No me quedaré cruzada de brazos mientras la vida de mi padre esté en peligro!

—Escucha, Alyce, el doctor tiene razón —insistió Bill—. Lo único que puedes conseguir presentándote en la oficina del sheriff, como me imagino es tu propósito, es que te detenga a ti también y hasta es muy probable, si los Carey le piden que lo haga, que te cuelguen en compañía de tu padre. Es demasiado tarde para pedir ayuda a las autoridades, pero si el sheriff de este pueblo decide ayudarme, conozco el medio de poner en libertad a tu padre, pero para ello tendrás que prometerme que no te moverás de aquí hasta que me veas entrar por esa puerta…

—¡No pierdas tiempo, Bill! —suplicó la muchacha—. ¡Son capaces de colgarle!

Bill habló con el doctor y le pidió que se hiciera cargo de Alyce.

Laura amplió con toda serie de detalles cómo se había producido la detención de Willy Lynd.

Eric Collins quedó pensativo y con gran sorpresa fijó la mirada en el rostro de Bill, pensando en lo que éste le había dicho y propuesto.

—No hay mucho tiempo que perder, sheriff —recomendó Bill—. Puedo asegurarle que Frank Logan tiene como única misión obedecer las órdenes que los Carey le dictan.

—No me cabe la menor duda, muchacho. Pensaba en la forma de poder llegar hasta la oficina de Logan.

—¿Cuenta con un par de hombres de confianza?

—Hay cuatro en el bar de enfrente que están dispuestos a entregar sus vidas, si es preciso, con tal de conseguir la libertad de Willy.

—No necesitaré más que un par de hombres.

—Yo iré con vosotros.

—Prefiero que se quede aquí…

El razonamiento expuesto por Bill convenció definitivamente al sheriff quien sin más pérdida de tiempo envió un urgente aviso a los dos hombres que merecían toda su confianza quienes al entrevistarse con Bill, no dudaron en ponerse a sus órdenes.

Esperaron ocultos junto a la orilla del rio que anocheciera y cuando las primeras sombras de la noche calan sobre las aguas del río, la pequeña embarcación surcó con firmeza las aguas.

La espesa barba que cubría el rostro de Bill hacia casi imposible que pudieran reconocerle a no ser que tuviera la desgracia de encontrarse con Joe Baker o con cualquiera de los Carey. Eran los únicos que podrían reconocerle en el acto.

Alcanzaron la otra orilla y se movieron con rapidez.

—Un momento —dijo Bill—. Será mejor que vosotros os quedéis aquí. Si alguien os reconoce como incondicionales amigos de Willy, me quedaría sin ayudantes y, más tarde, voy a necesitaros. Me hace falta un caballo.

Le indicaron sus compañeros que en los corrales de Willy encontraría varios caballos y no perdió más tiempo.

Media hora más tarde caminaba Bill con un caballo de la brida por el centro de la calle principal.

Al pasar junto a la oficina del sheriff decidió acercarse y lo hizo con naturalidad.

Para evitar el ser iluminado por la luz que se proyectaba desde el interior, se asomó con cuidado, protegiendo el cuerpo, en las sombras.

Un gesto de sorpresa se dibujó en su rostro al comprobar que únicamente se encontraban allí el sheriff y sus dos ayudantes.

Pensó con rapidez y cuando quiso darse cuenta se hallaba en el interior de la oficina.

—¿Qué deseas, amigo...? —preguntó mecánicamente el sheriff.

capítulo 7

BUSCO trabajo. Me han dicho que en los bosques hace falta gente. Mi montura está agotada y mi estómago no resiste más. Alguien me dijo que usted puede facilitarme un anticipo.

—¡Un momento! —exclamó asustado uno de los ayudantes. ¡Es el gigante que trabajaba en los bosques…!

—Quietos, amigos. Los brazos en alto.

Las piernas del sheriff temblaban visiblemente así como las de sus dos ayudantes.

—¡Qué vienes buscando en realidad?

—Ponga sobre la mesa las llaves de las celdas y no intente sorprenderme porque si me obligan dispararé a matar.

El ayudante que le había reconocido se convenció de que iba dispuesto a libertar al detenido y no quiso responder, sino que sus manos se movieron con rapidez.

Pero Bill demostró que debía tomárselo en serio cuando se tratara de armas.

Disparó una sola vez y el cuerpo del ayudante se desplomó sin vida, haciendo que los compañeros del muerto le mirasen entre molestos y sorprendidos.

—Ponga en libertad a Willy, sheriff. No pierda tiempo o su cuerpo hará compañía al que está en el suelo.

Miró aterrado el sheriff al muerto y abrió la celda en la que se encontraba Willy.

—¡Gracias, Bill! ¡Te debo la vida! —dijo al verse fuera de los barrotes—. Esta misma noche me iban a colgar…

—Es lo que intentamos hacerte creer para obligarte a hablar.

—¡Canalla…!

—¡Yo…!

Bill golpeó por sorpresa al sheriff y a su otro ayudante.

—Alcánzame esas cuerdas, Willy. Les dejaremos colgando en el interior de esa celda. Dos hombres nos están esperando en la orilla del río.

Minutos más tarde colgaban tres cadáveres en el interior de la celda que Willy acababa de abandonar.

El muerto también fue colgado.

Bill no quiso apagar la luz por temor a que alguien sospechara si descubría esta maniobra, pero era preferible esto a ser descubierto al salir.

Recogieron el caballo que Bill había dejado ante la puerta y galoparon hasta la orilla del rio.

En los locales de diversión continuaban divirtiéndose, comentando algunos, con satisfacción, la prevista ejecución de Willy.

Miráronse sorprendidos los dos que esperaban en la orilla del río.

—¡Trae a Willy! —exclamó uno al reconocerle.

—Vamos. Hay que darse prisa —replicó Bill.

Cruzaron el río con la mayor rapidez y así que Alyce vio a su padre, sufrió un desmayo.

—Le pasará enseguida —dijo el doctor.

—Tan pronto como vuelva en sí deben marchar al refugio de Martin —recomendó Bill.

—¿Dónde vas tú?

—Tengo que marcharme y no hay tiempo para más explicaciones. Alyce se las dará en mi nombre cuando vuelva en sí.

Dio media vuelta y desapareció por la puerta.

Pero volvió a entrar, para decir:

—Me llevaré el caballo que tomé en su cuadra. Parece fuerte y voy a necesitar un animal así.

Desapareció de la puerta antes que Willy respondiera.

Volvió en sí Alyce y al saber que Bill había marchado miró con tristeza a su padre.

—No me dio ninguna explicación de su marcha…

—Yo te las daré en el camino. Hay que marchar de aquí antes que den comienzo las visitas.

Mientras, en White Salmón, habíase armado un gran revuelo al ser descubiertos los cadáveres en la oficina del sheriff.

Joe Baker y Edmund Oroville buscaron refugio en el rancho de los Carey.

—¡Idiota! ¡Estúpido! ¡Le ha estado bien empleado! —gritaba Robinson refiriéndose al sheriff colgado—. ¡Le advertí que tuviera cuidado con ese viejo! Conozco a Willy hace tiempo y sé lo astuto que es. Aún continúo preguntándome cómo habrá podido sorprender a los tres…

—Lo que demuestra que alguien debió ayudar a Willy a escapar —manifestó Edmund—. Perdóname, pero no puedo estar de acuerdo contigo, Robinson. Tú mismo acabas de decir que…

—¡Repito que es un zorro astuto Willy! ¿Quién iba a ayudarle?

Edmund no respondió y miró suplicante a Joe.

—Edmund y yo hemos pensado —dijo este—, que Willy ha podido recibir ayuda de los madereros que huyeron de los bosques.

—¡No! ¡No se ha visto a ninguno por aquí después de aquello! ¡Puedo aseguraros que han huido todos! Pero sí resulta extraño todo esto… Y hasta es muy posible que Willy haya cruzado el rio.

—¡Menos mal! —exclamó Edmund respirando profundamente.

—¡Tenemos que encontrar a ese maldito viejo! Las autoridades nos ayudarán a encontrarle y cuando caiga en mis manos… ¡apretaré su cuello hasta que la lengua le llegue al suelo! ¡Será rastreado y perseguido como una alimaña hasta el último rincón de la Unión. ¡Joe!

—Sí.

—Encárgate de incendiar el almacén de Willy. Con la ayuda de David será suficiente—. No necesitareis a nadie más para ese trabajo. Escribí hace unos días al capitán Kane pidiéndole hombres fuertes para los bosques. Continuarán las levas en Seattle. ¡Pero no pienso volver a confiar en ningún hombre de los que lleguen en el barco!

Ninguno se atrevió a recordar a Robinson que aquel había sido su error.

Aquella misma noche dirigía otra carta Robinson a las autoridades de Portland entre las que contaba con muchos amigos.

También escribió a Barry O’Hara, una de las personas más influyentes de la mencionada ciudad y a quién Bill conocía sobradamente por infinidad de causas.

Dos semanas más tarde presentábanse en White Salmón los representantes de la autoridad de Portland y se entrevistaron nada más llegar con Robinson a quién por casualidad encontraron en el «Seattle».

—Esperaba vuestra llegada mucho antes. Sentaos, amigos. Únicamente me queda por añadir, a lo que os decía en mi carta, algo tan misterioso que no acaba de tener sentido para nadie.

—Nos pusimos en camino tan pronto como recibimos tu carta. Hace poco más de un par de días que la recibimos en Portland. El correo anda bastante mal.

—Yo diría que anda malísimamente porque hace más de dos semanas que os escribí con urgencia…

—¿Van a beber algo sus amigos, míster Carey?

La muchacha que había dicho esto sonrió amable a los forasteros.

—El whisky es la única bebida capaz de limpiar el polvo que se ha metido en nuestras gargantas —respondió uno de los representantes de la Ley.

—¿Dobles o sencillos?

—Trae una botella. Creo que nos va a hacer falta —ordenó Robinson.

Una nueva sonrisa dibujóse en el rostro de la joven y les dio la espalda para dirigirse al mostrador.

Los amigos de Robinson escucharon con atención el detallado y amplio informe acerca de los sucesos tan alarmantes acaecidos en las tierras de odio, nombre con el que empezaban a conocerse los bosques de su propiedad.

Horas más tarde continuaban hablando con aquella confianza que les caracterizó desde el principio.

Recordando el pasado, la conversación tomó un sentido menos trágico y, Robinson, olvidó por unos momentos el problema que tanto le preocupaba y por el que aquellos hombres se encontraban en White Salmón.

El nuevo sheriff había sido designado por el clan Carey y, el anterior, actuaba bajo las órdenes que le dictaba el influyente y temido Robinson.

Cuando salían de la oficina del nuevo sheriff de White Salmón, dijo uno de los representantes de la autoridad de Portland:

—Parece decidido ese hombre… ¿Hace mucho tiempo que le conoces?

—Hace más de diez años —respondió Robinson a quién iba dirigida la pregunta—. Trabajamos juntos en Seattle y Salem… Y a pesar de su tranquilo aspecto, es un hombre que está acostumbrado a pensar con las manos. Barry le conoce bien. Cuando sepa quién es el nuevo sheriff de este pueblo recibirá una gran alegría, estoy seguro.

Echáronse a reír.

Continuaron haciendo visitas y al llegar al lugar en que aún se encontraban las ruinas del almacén de Willy, detuviéronse y Robinson explicó a sus amigos el motivo de aquellas ruinas.

—¿Has vuelto a saber de ese Willy?

—Nada. Absolutamente nada. Hemos recorrido palmo a palmo toda la comarca y no ha sido posible hallar el menor síntoma de vida de ese hombre. Es como si la tierra se lo hubiera tragado. Creemos, que como otros tantos, haya cruzado el río.

—Sí, es la única explicación… Pero lo extraño es que no haya vuelto por aquí teniendo tantas cosas de valor como tenía en su almacén.

—No se habrá atrevido a hacerlo… Bien, ya estáis informados de todo, ¿qué pensáis hacer?

Miráronse las autoridades y uno, respondió:

—Mientras no recibamos orden de regresar a Portland, continuaremos aquí. Si nadie nos molesta será como si estuviéramos disfrutando de unas vacaciones.

—Que durarán hasta que el «Georgia» atraque nuevamente en el muelle de White Salmón —agregó Robinson—. Kane nos proporcionará nuevos trabajadores para los bosques.

—A propósito que hablas de Kane te diremos algo que al parecer y a juzgar por tu forma de hablar, ignoras. El gobierno ha movilizado a sus mejores hombres para acabar de una vez con las levas que en los distintos puertos se venían produciendo y es por lo que el capitán Kane se ha visto obligado a permanecer inactivo una larga temporada. Ahora no le resultará tan fácil llenar la bodega de su barco con la «mercancía» que le proporcionaban las mencionadas levas.

—Es la primera noticia que tengo sobre el particular. Y la verdad, es que me sorprende que Kane no me haya comunicado nada en este sentido.

—No habrá querido correr el riesgo de que su carta cayera en manos de las autoridades del rio y tal vez por eso, no lo haya hecho.

—Necesito hombres en mis bosques y sé que Kane me los proporcionará.

—Creo que no nos has entendido. Sí, Kane, conseguirá esos hombres que necesitas, pero no con la rapidez que tú deseas lo haga.

—Kane conoce mejor que nadie el río —dijo el compañero del que hablaba—. No tendrá problemas y estoy seguro de que conseguirá la «mercancía».

Robinson miró sonriente al que había hablado en último lugar.

—Lo mismo pienso yo —replicó—. Tengo la más completa seguridad que el «Georgia» llegará con la bodega repleta.

—Así lo deseamos nosotros también —agregó el que habló de inconvenientes al principio.

Filialmente decidieron marchar al rancho de los Carey donde todos se sintieron más tranquilos y donde continuaron hablando de la extraña muerte de Frank Logan y la de sus incondicionales ayudantes.

Días más tarde la vida en White Salmon desarrollábase con la misma normalidad y esto era precisamente, lo que desesperaba a Robinson.

David no hacía más que pensar en Alyce y así lo confesó en muchas ocasiones dando motivos con ello para que Joe le tomara el pelo con frecuencia en este sentido.

—Deja de pensar de una vez en esa mujer o terminarás por volverte loco. Cuando veas las mujeres que hay en Salem, no volverás a acordarte de la hija de Willy. La manada estará lista muy pronto. Vas a saber lo que es divertirse de verdad. Me gustaría que oyeras hablar a los pertigueros. La última vez que me reuní con ellos me pareció estar viviendo un cuento de hadas.

Echáronse a reír.

Entraron en el «Seattle» y acapararon a dos de las muchachas más solicitadas de la casa.

Hallábanse en plena diversión cuando de pronto escucharon un potente grito que anunciaba la llegada del «Georgia».

Como locos precipitáronse a la calle.

—¿Dónde vais, locos?

—¡Papá! ¡El «Georgia» ha sido visto en el río!

—Lo sé. Pronto atracará en el muelle. Hemos venido siguiéndole más de dos millas por la orilla del rio. Vimos a Kane sobre la cubierta y parecía muy tranquilo.

Fueron los únicos que quedaron en el «saloon».

Hasta los hombres encargados de atender el mostrador lo abandonaron.

Las potentes sirenas del «Georgia» anunciaron que el famoso barco había atracado al muelle.

Buck y Akim, los hombres de confianza del capitán Kane, fueron abordados por los curiosos tan pronto como pusieron los pies en tierra.

—¡Apartaos! —gritaba desesperadamente Buck—. Todo el pasaje que transportamos se queda aquí. Habrá sitio para todos… ¡Apartaos!

Seguidos por aquel tropel humano entraron en el «Seattle».

Y una vez en el interior del «saloon» continuaron molestándoles viéndose liberados así que el capitán Kane apareció en el local.

—El «Georgia» estará unos cuantos días atracado al muelle. Lo mismo los que deseen adquirir pasaje como los que tengan interés en visitarlo, tendrán oportunidad de hacerlo y disfrutar de los lujosos salones en los que hallaréis toda clase de diversión. Mañana lo tendréis a vuestra disposición. Esta tarde y gran parte de la noche vamos a necesitarla para descargar la mercancía que va en la bodega. Acércate, amigo —dijo el barman.

—Hola, capitán.

—Hola. Sirve bebida a todo el mundo de parte del capitán Kane.

Aquello parecía una estampida.

Difícilmente pudo contener el mostrador la avalancha y los hombres encargados de atender el mismo, moviéronse en la forma acostumbrada en estos casos, y exigiendo calma, atendían las numerosas demandas.

El capitán Kane presentóse en el despacho de Edmund donde este y Robinson le estaban esperando.

—¡Por fin se deja ver el zorro del río! —exclamó con satisfacción Robinson.

—Supuse que estarías impaciente. Recibí tu carta en Seattle, allí me la entregaron. Me hubiera gustado poder contestarte inmediatamente, pero la situación era tan delicada que…

—Estos me han enterado de todo —dijo Robinson señalando a las autoridades de Portland—. Sé por ellos que las levas han sido suspendidas momentáneamente, yo, tenía toda mi confianza depositada en ti. Supongo que me habrás conseguido la «mercancía» que te pedía con tanta urgencia en mi carta.

—Cincuenta y seis hombres viajan en la bodega… La mayor parte de ellos los conseguí en Rainier. Gracias a un buen amigo que encontré en el muelle supe que se hallaba una legión de ambiciosos aventureros en espera del primer transporte para el Fraser. Te reirías si les oyeras hablar de las fortunas sin límites, con la que sueñan. Efectuamos la leva en el mismo barco…

Echáronse todos a reír al escuchar en la forma que el capitán lo había planeado todo.

—Van a recibir una terrible sorpresa cuando se vean en los bosques y sin armas —dijo Robinson—. Uno de mis mayores problemas es encontrar personal de confianza. Supongo que estarás enterado de lo que ocurrió…

—Barry me informó en Portland… Allí nadie se explica cómo ha podido ocurrir…

—Puedes continuar hablando. Si piensas que soy yo el culpable, tienes razón. Cometí uno de los mayores errores al confiaren uno de esos aventureros…

—Será mejor que lo olvides. Mañana estarán poblados nuestros bosques de nuevo. Barry me encargó que te dijera que no admitiría un nuevo error. Dijo que lo comprenderías.

Palideció ligeramente Robinson.

—Los pertigueros serán los jefes de grupo hasta que los vaqueros del rancho regresen de Salem. Van a conducir una importante manada. Y mientras haya troncos en los bosques, no volverá a pisar una sola res en mis tierras.

—Me parece una gran idea, Robinson. La verdadera riqueza de esta región está en la madera.

capítulo 8

BILL experimentó una sensación extraña al entrar en la población que tantos recuerdos tenía para él. Curioseaba con atención los numerosos establecimientos que le eran desconocidos y de los que tanto había oído hablar en los lugares más distantes de donde ahora se encontraba.

La espesa barba que cubría su rostro le convertía en un ser completamente distinto, aparentemente se entiende, ya que bajo aquella barba podía descubrirse al mismo hombre que había abandonado la ciudad hacía más de cinco años.

Los más extraños recuerdos martillaban en sus sienes y, al leer el nombre de Barry OʼHara, nombre con el que se anunciaba una de las compañías madereras más importantes de Portland, detúvose mecánicamente ante la puerta en que figuraba el mencionado nombre.

En un visible cartel se anunciaba lo siguiente:

«AQUI ENCONTRARAS LO QUE BUSCAS. — Son muchos los que regresan acabados y enfermos de las cuencas mineras. Si eres fuerte y deseas trabajar, cruza esta puerta y habrás acabado con todos tus problemas. La Compañía te ofrece trabajo en sus bosques donde tu salud se verá beneficiada y donde hallarás la tranquilidad que necesita tu espíritu. ¡CINCUENTA DOLARES AL MES! Bienvenido a tu casa.

Firmado: Barry OʼHara.

—¿A qué estás esperando, amigo? Comprobarás que es cierto cuanto se dice en ese anuncio tan pronto como cruces esa puerta.

Volvióse Bill hacia el hombre que le hablaba.

—¿Va conmigo eso?

—¿Por quién si no?

—Gracias, pero voy de paso. No busco trabajo.

—Cincuenta dólares al mes y comida no es fácil encontrarlo hoy. Supongo que eres otro aventurero que va camino de la cuenca del Fraser, ¿me equivoco?

—Sí. Soy de los pocos que han tenido suerte en California. Un buen amigo me aseguró que en esta ciudad podría encontrar al único médico capaz de hacerme recuperar la salud perdida. Si así es, puede que decida quedarme por aquí. De haber encontrado algo así antes de marchar a California, puede que hoy continuara en esos bosques de los que habla el anuncio.

—Tiene gracia. Me encuentro ante un hombre dueño de una fortuna y le confundo con…

—Suele ocurrimos a todos algo parecido —interrumpió Bill.

—Al final de la calle encontrarás al médico que vas buscando. Te deseo suerte.

—Gradas, amigo. Yo sé muy bien que la necesito.

Sonriendo, despidióse del informante.

Quiso recordar aquel rostro, pero no lo consiguió.

Pasó ante un grupo de vaqueros y se detuvo al escuchar el comentario que hacía uno de ellos.

—Escuchad esto, muchachos: Eleonor OʼHara contraerá matrimonio la semana próxima con August Dayton.

—¡Caramba! ¡Míster OʼHara ha logrado cazar un buen pájaro!

Comentarios parecidos se hicieron a continuación, y, Bill, decidió continuar su camino.

Compró uno de los periódicos en que se publicaba la noticia y a pesar de leer lo que ya había escuchado, no podía dar crédito a aquello.

Sabía a ciencia cierta y sin temor a equivocarse que Eleonor OʼHara continuaba enamorada de su hermano.

Había transcurrido mucho tiempo y esto fue lo que le hizo dudar.

La única forma de saber la verdad era entrevistándose con Eleonor, pero esto, resultaría demasiado arriesgado porque alguien podía reconocerle.

Ante uno de los edificios se detuvo para contemplar pensativo aquella puerta que en tantas ocasiones había cruzado.

Allí vivía uno de los mejores amigos que su hermano había tenido.

Y cuando se disponía a llamar, alguien dijo a su espalda:

—Ahí no vive el doctor, forastero. En el próximo edificio encontrarás la clínica que hace un momento te indiqué.

Volvióse con naturalidad y respondió:

—Gracias. Creí que era esta la casa. Me has ahorrado el trabajo de tener que disculparme.

Dio nuevamente las gracias a aquel hombre y continuó camino, pero sin perderle de vista.

Así que le vio entrar en uno de los locales desanduvo el camino andado y llamó a la puerta ante la que se había detenido y que aquel hombre le había impedido golpear.

Una graciosa mujer, joven, le miró con sorpresa.

—¿A quién busca?

—¿Vive aquí Joss Walker?

—Sí, es mi esposo.

—No sabía que se hubiera casado… Somos amigos de hace mucho tiempo, pero hace más de cinco años que no vengo por aquí, me llamo Bill. ¿Dónde puedo verle?

—Suele regresar algo tarde de los bosques. Trabaja para los OʼHara. Sé que no le agrada hacerlo, pero no le ha quedado otro remedio.

—Si mal no recuerdo, su padre, tenía unos bosques muy ricos en madera…

—Pase. Hablaremos mejor dentro. Acaba de demostrarme que conoce a Joss.

Aceptó la invitación Bill y sintióse mucho más tranquilo en el interior de la casa.

—Es curioso —dijo Bill al hacer un pequeño reconocimiento a aquellas paredes—, todo esto está igual.

—Joss no quiso cambiar nada… Es lo único que nos ha quedado de lo que heredó de sus padres. Los OʼHara se quedaron con todo. Y volviendo a lo que dijo en la puerta referente a los bosques de los padres de Joss, ahora pertenecen a los OʼHara también. El padre de Joss debía dinero a esa familia, cantidad que a mí esposo le resultó imposible pagar. Durante varios meses no fue capaz de pegar un solo ojo Joss, pensando en lo mismo; en el recibo que Barry OʼHara presentó en la oficina del sheriff, por mediación de su abogado y, automáticamente, pasó a ser propietario de lo que toda la vida fue el sueño de mi esposo y tu amigo…

Una furtiva lágrima apuntó en los ojos de aquella mujer a la que Bill contemplaba con cierto aire de nostalgia, y profundamente emocionado.

—¿Sabía Joss que su padre había pedido ese dinero?

—No. Recibimos una gran sorpresa cuando nos enteramos.

—Sí que es extraño… El viejo, como Joss llamaba a su padre, no tenía secretos con él…

—Más de un millón de veces le he oído repetir esa misma frase, pero lo cierto es que la firma del documento fue reconocida y ello nos sumió en la más profunda miseria.

—Tengo la más absoluta seguridad que no hubiera sido capaz de ocultar el viejo…

—¡Por favor! —suplicó la joven esposa—. Desde que Joss decidió trabajar en los bosques de los OʼHara, vivimos muy tranquilos. No me agradaría volver a las andadas.

—¿Y si ese documento fuera falso?

—Estoy cansada de escuchar esa palabra. Las autoridades no lo consideraron así y nada puede hacerse. Admito que entre Joss y su padre no existieran secretos, pero como todos los humanos, cometió su propio error…

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo… Repito que conocía muy bien al padre de Joss… No me has dicho cómo te llamas.

—Jean. Jean Walker.

—¿Estás segura que nunca has oído hablar a tu esposo, de mí?

—No…

—Tal vez mi apellido te refresque la memoria. Mi verdadero nombre es, Joe Kimball.

—¡Dios mío…! ¡Joe…! ¡De haber dicho que te llamabas así…!

—Quise asegurarme primero que no me mentías —confesó—. ¿Habéis tenido alguna noticia de mi hermano George?

—La última carta que Joss recibió de tu hermano, la envió desde la cuenca del Fraser… Has conseguido emocionarme. Temo que Joss no sea capaz de resistir tanta alegría cuando te vea.

—Lo mismo me ocurrirá a mí. Me costó trabajo llamar a vuestra puerta…

Abrió el periódico que llevaba en la mano y, cambiando de conversación, preguntó:

—¿Qué sabes de todo esto? ¿Es cierto que Eleonor piensa casarse con este hombre?

—Eso es otro problema… Sé por Joss que la hija de OʼHara continúa enamorada de tu hermano y que si le dieran una oportunidad de poder escapar, lo haría; pero los padres de ella la tienen sometida a estrecha vigilancia y son ellos los que la obligan a casarse con ese tal August Dayton. Aquí se dice que su padre posee una de las fortunas más sólidas de la capital.

—Sí, es cierto. Ernest Dayton es uno de los hombres más influyentes en Salem y sin duda, el poseedor de la mayor fortuna. Su amistad con el gobernador es tan grande que consigue lo que quiere y cuando se propone.

—Soy tan despistada que ni siquiera te he ofrecido un trago…

—Te lo agradezco, no me apetece beber nada. Sigamos hablando de Eleonor, ¿qué más sabes de ella? No te molestará que te tutee, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Es más, me agrada que lo hagas.

—¿Hace mucho tiempo que conoces a Joss?

—Le vi por primera vez cuando era aún un niño, en Oswego. Procedo de allí. Mi padre solía comprar madera al padre de Joss.

—Y el muy zorro nunca nos habló de ello…

—A tu hermano creo que si le dijo algo… Es lo que me ha dicho.

—Mi hermano y él han sido siempre muy buenos amigos. No he conocido amigos tan unidos como ellos…

—Conozco alguna de sus andanzas. Joss me las ha contado. Todas las amigas que ambos tenían han quedado muy desilusionadas cuando supieron que se había casado conmigo. Alguna de ellas es hoy el día que no me lo ha perdonado.

Bill no pudo contener la risa y terminó por contagiar a la esposa de su buen amigo.

Poco después, comentando sobre lo mismo, dijo Bill:

—George no tuvo tanta suerte… Quiso toda su vida a una mujer y a pesar de haber sido correspondido por ella, no pudo conseguir su propósito. Habría sido el hombre más feliz de la tierra… ¡Si puedo evitar que Eleonor se case con ese hombre, lo haré!

—No lo intentes siquiera, Bill. ¿Quieres que siga llamándote así?

—Para los amigos continúo llamándome Joe…

—Gracias, Joe. Decía que no lo intentes porque es demasiado peligroso. Eliminan a todos aquellos que les estorban sin que nadie les pida cuentas.

—Conmigo será distinto. Conozco al enemigo y no me dejaré sorprender.

Transcurrió el tiempo y así que Joss se presentó en casa, dijo a su esposa, dando muestras de su gran cansancio:

—Prepárame un poco de agua caliente… Hemos tenido una jornada muy dura. Bien nos ganamos lo que nos pagan…

—Algo te ocurre, Joss. Tus ojos…

—No he podido evitarlo, querida. Estuve todo el día trabajando en los bosques que pertenecieron a mí padre, ¡nuestros bosques!

—Por favor, Joss. Quedamos en que lo olvidaríamos.

—No puedo. Algo me dice que esas tierras continúan siendo mías… Estoy seguro de que así es… Prepárame un poco de agua.

Le besó cariñosa.

—Tienes una visita, cariño. En el comedor te está esperando.

—¿Visita? ¿Quién es?

—Un hombre que asegura conocerte. Lleva más de tres horas esperándote.

—¿Y le has permitido entrar en casa solo porque ha dicho…

—Chist… Puede oírte. Voy a prepararte el agua que me has pedido.

Joss se dirigió al comedor.

El hombre que le esperaba continuó sentado.

Contempló en silencio durante unos segundos aquel rostro a quién finalmente consideró un enviado de los OʼHara.

—Hola, amigo. Soy Joss Walker. Me Parece que es la primera vez que nos vemos…

—Estás exactamente igual que cuando te vi por última vez… Tu estado civil es lo único que ha cambiado. Te felicito, Joss. Tienes una esposa muy bonita.

—¡Esa voz…!

Bill se echó a reír.

—¡Joe! —exclamó.

Jean les sorprendió abrazados.

Después de los numerosos comentarios, dijo Joss:

—¿Por qué no te quitas esa barba? Es imposible reconocerte con ella.

—Háblame de Eleonor. Oí decir que va a casarse la próxima semana.

—La obligarán a hacerlo… Cuando tu hermano se entere se volverá loco. Marchó hace tiempo a la cuenca del Fraser. Eleonor no quería que se marchara y le pidió que la llevara con él. Ella debía presentir esto, pero te puedo asegurar que continúa ciegamente enamorada de George Kimball. Pronto tendrás oportunidad de conocer al hombre que su familia ha elegido como esposo de ella.

—Tengo que ver a Eleonor, Joss. Es preciso que hable con ella.

—¡Hum…! Es imposible acercarse a ella. Apenas viene por la ciudad. Desde que fue anunciada la boda con el hijo de Dayton, familia a la que sin duda recordarás, le han prohibido salir del rancho… ¡Ahora que recuerdo! Oí decir a mis compañeros que mañana vendrá a la ciudad para elegir el “ vestido que lucirá en la ceremonia. Y el único almacén que los OʼHara visitan es el que se encuentra junto a la compañía maderera propiedad de ellos…

Cuando Joss terminó de hablar, dijo Bill a Joe:

—Voy a necesitar vuestra ayuda. Si Eleonor acude a ese almacén hablaré con ella y nos pondremos de acuerdo para abandonar inmediatamente Portland. ¿Existe aún la cabaña en la que solíamos reunimos con George?

—Sí. Estuve en ella varias veces después de la marcha de tu hermano. A Jean le agrada mucho ese lugar. Pero no lo conseguirás, Joe.

—¿Te importa continuar llamándome Bill? Me llevaré a Eleonor. Si permito que se case con ese hombre no me lo perdonaría jamás mi hermano. Esa mujer lo significa todo para él.

Estuvieron haciendo planes durante mucho tiempo.

Después de la cena continuaron hablando de lo mismo.

Y cuando la conversación recayó sobre el problema de Joss, la esposa de este, despidióse y se retiró a descansar.

Era muy tarde cuando ellos decidieron hacer lo mismo.

A la mañana siguiente, muy temprano, cuando Joss se levantó para acudir a su trabajo, encontró a su amigo levantado.

—¿Por qué has madrugado tanto?

—Voy a salir a dar un paseo. Hasta que la gente comience a andar por la calle no iré hasta ese almacén.

—Ten mudado. Los hombres encargados de vigilar a Eleonor son muy peligrosos. Ellos fueron precisamente los que Barry OʼHara presentó como testigos durante el juicio de lo nuestro.

—Estuve pensando toda la noche en ello, Joss. Recuerdo que el juez fue siempre un gran amigo de tu padre y…

—Después de conocer el resultado estuvo hablando conmigo. Está convencido que todo obedece a una hábil maniobra de los OʼHara pero en verdad, no pudo hacer nada. Todos los que desfilaron ante el documento presentado por ellos, reconocieron la firma de mi padre. El único sincero conmigo fue precisamente el juez. Pero a pesar de comprobar que aquel documento era falso y, aunque muy bien imitada la firma del viejo lo mismo, no podo convencer al jurado. Desde entonces, son muy pocos los que visitan su despacho. El sheriff es quien resuelve todos los casos.

—Si tengo suerte pronto encontraremos las pruebas que necesitamos. Los cuatro hombres encargados de vigilar a Eleonor nos las proporcionarán.

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Son los hombres más temidos de la comarca!

—Tranquilízate, Joss. Vas a llegar tarde a tu trabajo si no te das prisa, lean te dará alguna noticia cuando llegues. Si Eleonor no se presenta me encontrarás aquí.

Joss besó a su esposa al despedirse y abrazó a Joe deseándole toda clase de suerte.

Marchó muy preocupado a su trabajo aquella mañana.

—Ten cuidado, Joe. Lo que Joss te ha dicho es cierto. A esos hombres les teme todo el mundo.

—No os preocupéis por mí. Si Eleonor viene a probarse ese vestido no regresará al rancho.

capítulo 9

ANIMA esa cara, Eleonor. No quiero que August te vea tan preocupada. Vas a casarte con uno de los hombres más ricos y…

—¡No quiero casarme con ese hombre! ¡Lo sabéis! Mi corazón pertenece a otra persona.

—¡Basta! ¡Antes de verte casada con un Kimball preferiría verte muerta! ¡Sí, muerta! ¡No me mires así!

—Tiene que llegar un día en que la mano de la justicia caiga sobre vosotros. ¿Crees acaso que ignoro todo lo que estáis haciendo? El otro día oí hablar a uno de tus hombres de las levas que hacéis en Seattle…

—¡Cierra la boca! ¡Todo es invención tuya! ¡No has podido oír hablar de eso a nadie!

Eleonor, en su desesperación, dio a conocer el nombre de la persona a quién había oído hablar de todo aquello.

Barry OʼHara pidió a su hija que se arreglara para ir a la ciudad y se encerró en su despacho.

Los cuatro pistoleros encargados de vigilar a la muchacha no se apartaban de ella.

Abrió una de las ventanas, dispuesta a escapar por ella, pero bajo la misma se hallaba uno de aquellos hombres.

De pronto, su corazón, latió precipitadamente al ver en la forma que era arrastrado un hombre cuyos gritos de desesperación llegaban hasta ella.

Se trataba del hombre a quién ella había oído hablar de las levas.

Y un trágico presentimiento se apoderó de ella.

Tardó una media hora en arreglarse y cuando se presentó en la parte baja de la casa llegó hasta ella la noticia de que aquel hombre había aparecido colgado lejos del rancho.

Sintióse responsable de aquella muerte y fue cuando se dio cuenta de lo peligroso que sería cometer el más insignificante error.

Pensaba en la forma de poder eludir a sus vigilantes para escapar.

En compañía de aquellos cuatro hombres abandonó el rancho.

August, el joven que iba a casarse con ella sonrió maliciosamente mientras los cinco jinetes se alejaban en el horizonte.

—Me hubiera gustado poder acompañar a Eleonor a la ciudad —dijo al padre de la muchacha.

—Va a probarse el vestido que lucirá en la boda y ella no lo hubiera permitido, Pronto será tuya y podrá acompañarte a donde tú lo desees. Tus padres ya debían estar aquí.

—No tardarán en llegar. Conocen la fecha de la boda. ¿Estás seguro que Eleonor no me hará quedar mal en la iglesia?

—Se casará contigo porque así se lo he ordenado yo. Jamás se ha atrevido a desobedecerme. Si lo hiciera…

—Cálmate. Cuando lleguen a la ciudad saldré a dar un paseo por las tierras del rancho. Pienso hacer algo que la obligará a aceptarme como esposó sin más preámbulos. Si mi padre se enterara de lo que está ocurriendo…

—Oh, no… Tu padre no tiene por qué saber nada. Una vez que os caséis todo será distinto. Eleonor es Una buena muchacha y estoy seguro de que llegaréis a entenderos.

Era precisamente lo que August pensaba y en lo que verdaderamente confiaba.

Eleonor caminaba encerrada en su mutismo.

Joe púsose en guardia tan pronto como les vio aparecer en el centro de la calle principal.

Desmontaron primeramente los vigilantes de Eleonor.

—No necesito que ninguno de vosotros me ayudéis a desmontar —protestó ella cuando uno se disponía a ayudarla.

Joe había entrado en el almacén.

Eleonor fue recibida por el propietario del establecimiento, que la estaba esperando, invitándola a entrar en una parte privada del mismo.

—Disculpe —dijo Joe simulando tropezar con ella.

—¡Es que estás ciego, forastero! —protestó el dueño del almacén—. ¡Procura tener más cuidado!

—Lo lamento de veras, señorita…

—No tiene importancia.

—¿Es que no me conoces? Procura disimular. Soy Joe Kimball. Por favor. De ti dependerá que tengamos éxito o no —susurró a su oído con disimilo—. Ve hacia aquella puerta. Saldremos por la parte trasera. La esposa de Joss te está esperando. Yo me ocuparé de este hombre.

—¡Deja ya de molestar amigo…!

El puño derecho de Joe entró en acción y el dueño del establecimiento se desplomó pesadamente al suelo.

Asomóse a la puerta Joe y dijo:

—Una señorita que acaba de entrar os necesita ahí dentro.

Entraron precipitadamente.

—¿Dónde está?

—Os llevaré junto a día —respondió Joe encañonándoles.

—¿Qué significa esto? ¿Te has vuelto loco?

—Cuidado, amigo. Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida.

Las manos de uno de aquellos hombres moviéronse con rapidez.

Comprendieron que Joe no bromeaba cuando le vieron caer al suelo sus compañeros donde quedó sin vida.

Por la parte trasera del edificio fueren obligados a salir.

Eleonor se había marchado con la esposa de Joss.

Horas más tarde presentábase Joss en casa y encontró una nota sobre la mesa que decía:

«Tenías razón cariño. Ha sido demasiado corta nuestra luna de miel.

Tu cariñosa esposa, Jean»

Joss leyó una y otra vez aquella nota sin que pudiera comprender el significado de todo aquello.

De pronto su rostro cambió de expresión y una gran alegría iluminó el mismo.

Moviéndose con rapidez salió nuevamente y montó a caballo.

Espoleó con fuerza al animal obligándole a galopar en dirección a la montaña en la que se encontraba la cabaña a la que sin ninguna duda se había dirigido su esposa.

Le extrañó encontrar tanta tranquilidad en la ciudad motivo por el que no pudo sospechar la verdad.

Los vigilantes sorprendidos por Joe miraron con curiosidad y temor a Joss.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Joss—. ¡Ahora tendrán que, confesar toda la verdad! Sin tu ayuda esto jamás hubiera sido posible.

—Di a este loco que nos deje en libertad. Joss —dijo uno de los vigilantes—. Sabes a lo que te expones…

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Joss le golpeó con la mano del revés.

Eleonor y Jean esperaban con impaciencia en el exterior.

Interrogados por Joe convenciéronse que no estaba bromeando y confesaron su complicidad en lo de las tierras de Joss manifestando que todo había sido preparado por orden de Barry OʼHara.

Viéronse obligados a hacer la misma confesión, esta vez por escrito, en presencia del juez que fue quien se hizo cargo del documento con el que Joss podría volver a recuperar sus tierras que ya daba por perdidas.

Joe pidió a Joss que se adelantara con las mujeres y se quedó a solas con el juez y los vigilantes.

—Entrégueme esa confesión —pidió al juez—. Estará más segura en mí poder. No debe hablar nada de todo esto hasta que nosotros regresemos de la cuenca.

El sheriff miró con temor a los vigilantes.

Minutos más tarde colgaban los tres del mismo árbol.

—Es la única forma de poder entenderse con esta gente —comentó Joe.

—No era necesario hacer eso, muchacho.

—Eran unos asesinos. Algún día comprenderá. Es una lástima que ahora no tenga tiempo de hablarle de ello, pero algún día podré hacerlo, si es que aún continúa siendo necesario, que no lo creo. Vuelva a su despacho. Yo me encargaré de ellos.

El juez marchó asustado.

A la mañana siguiente encontraron los cadáveres colgando en la entrada de la compañía maderera de los OʼHara, edificio ante el que se congregaron numerosos curiosos, y personas de la localidad.

Los hombres de confianza de Barry continuaban su registro en la ciudad hasta que llegaron al convencimiento que Eleonor OʼHara no se encontraba en Portland.

Barry rugió como una fiera al ser informado por sus hombres.

—¡Seguid buscando! ¡No puede haber ido muy lejos! ¡Traed a mí presencia a ese hombre de espesa barba! ¡Era el único que estaba en el almacén!

—Debí ir con ellos —lamentó August—. De haber estado yo con ella…

—¡Demasiado tarde para lamentaciones, August! ¡Ve con ellos y trata de encontrar a tu prometida si no quieres que todo el mundo se ría de ti en Portland!

—¡A mí no me grita nadie y menos tú, Barry! ¡Empiezo a cansarme de todo esto! ¡Hablaré con mi padre!

El mundo parecía venírsele encima a Barry.

—Tranquilízate, August… Estamos todos un poco nerviosos. Encontraremos a Eleonor, ya lo verás. Daré orden que la busquen por todo el territorio. Vamos hasta la oficina del sheriff.

Cuando el sheriff les vio entrar suspendió el interrogatorio.

—¿Alguna noticia? —preguntó impaciente Barry.

—Este hombre no sabe más de lo que ha dicho.

Barry dirigió una mirada de odio al propietario del almacén. Este no podía más.

—¿Había alguien más en el almacén cuando llegó mi hija?

—¡Por favor, míster OʼHara! ¡No había nadie más que ese hombre de espesa barba! ¡Lo he repetido mil veces! Tropezó con ella y se disculpó…

—¡Debían tenerlo preparado! ¿Estás seguro que no había nadie más?

—Nadie más.

—¡Vuelve a repetirlo…!

No soportó el intenso y largo interrogatorio a que le estaban sometiendo y sufrió un ligero desmayo.

Los ayudantes del sheriff intentaron reanimarle.

—Dejadle —ordenó más tranquilo Barry—. Si hubiera sabido algo más nos lo hubiera dicho.

Respiró con tranquilidad el sheriff al escuchar estas palabras.

* * *

—Es la primera vez que veo un pueblo minero. ¿Crees que tu hermano andará por aquí, Joe?

—Tal vez se encuentre más al Norte, pero preguntaremos por si acaso. Allí hay un hotel, Joss. Pregunta si hay habitaciones para todos:

—¿Dónde vas?

—A ver si encuentro a un buen amigo que pueda darme alguna noticia.

Al pasar ante uno de los locales de diversión encontróse con una bella joven en su camino.

—Aquí encontrarás toda clase de diversión, amigo. Entra y lo comprobarás.

—Busco la oficina de Registro.

—Continúa en esta misma dirección y la encontrarás dos edificios más adelante. Luego, si quieres divertirte, ven por aquí.

—Gracias. Así lo haré.

Joe se presentó en el Registro.

El hombre, elegantemente vestido a quién había preguntado por su hermano, le miró con curiosidad para finalmente responder preguntando:

—¿De qué conoces al comisario?

Echóse a reír Joe.

—Creo que no me ha entendido. Le acabo de preguntar por George Kimball. Mi nombre es Joe Kimball, soy su hermano. Si tiene algo registrado a su nombre le ruego que me lo diga. Estas son mis credenciales. Acabo de llegar y me acompaña la mujer con la que mi hermano desea casarse.

El encargado del Registro echó un vistazo a los documentos que Joe le mostró.

—Si te llamas igual que él. Puede que en efecto seas su hermano —comentó el elegante.

—Oiga, amigo. Si sabe dónde está mi hermano dígamelo y podré demostrarle que no trato de engañar a nadie.

—La cuenca está muy tranquila desde que él ocupó el cargo de comisario…

Joe no podía dar crédito a las palabras de aquel hombre y cuando regresó al hotel, donde Joss había encontrado habitaciones para los cuatro, recibieron la misma sorpresa que él recibiera en el Registro.

—Me aseguró ese hombre que George suele venir con frecuencia por este pueblo. Es donde mayormente para. Le dejé el encargo de avisarnos tan pronto tuviera alguna noticia de su llegada.

Eleonor comenzó a saltar de alegría.

—Voy a casarme con un hombre muy importante —dijo provocando potentes carcajadas en Joe y en Joss.

Dos días más tarde recibían la esperada noticia.

George se presentó en el hotel y preguntó por su hermano.

—Sale todas las mañanas muy temprano, comisario… Debe estar buscando algún lugar libre en el río, me da esa impresión. Ayer le vi llegar muy cansado.

—Vea sí… ¡Joss!

—¡George!

Encogióse de hombros el encargado del hotel al ver en la forma que se abrazaban.

—¡Por fin hemos dado contigo!

—No te puedes imaginar la alegría que acabas de darme. Dime una cosa, Joss ¿es cierto que Joe está aquí?

—Y alguien más que no te imaginas…

—¡Entonces es cierto! —murmuró.

—¿Qué has querido decir?

—Nada. ¿Quién más está aquí que yo no pueda imaginar?

—Eleonor.

—Entonces no me engañó el Encargado del Registro. Creí se trataba de una broma, Joss. ¿Dónde está Eleonor y por qué estáis todos en Hope?

Joss respondió sin rodeos dando a conocer al hermano de Joe el verdadero motivo de que se encontraran allí.

Ambos vivían momentos de gran emoción y George quedó como petrificado al ver a Eleonor ante él.

Sin que mediara media palabra fundiéronse en un fuerte abrazo.

Joe llegaba en ese momento y les contempló silencioso.

—¡Joe! —exclamó George al ver a su hermano.

Se estrecharon en un inolvidable abrazo también.

Minutos más tarde reía Joss al ver en la forma que George abrazaba a su esposa.

—Acabarás destrozándome si continúas abrazándome con tanta fuerza.

—Estás guapísima, Jean. Ya puedes sentirte orgulloso de ella, Joss. No mereces tener una esposa así.

Echáronse a reír.

—Tengo el presentimiento que muy pronto van a tener que elegir nuevo comisario en la cuenca del Fraser —dijo Joe—. Unos buenos amigos están esperando mi regreso en Hood River y les prometí que me acompañaría el hombre que más entiende de minas. No me mires así, George. Me refería a ti cuando les hablé de esa forma.

Pasaron al comedor del hotel donde decidieron cenar.

Jean fue encargada de informar a George de lo que había ocurrido en Portland.

Y así que Joe habló de lo que estaba ocurriendo en White Salmon, comentó George, a su hermano:

—¿Cómo es posible que hayas sido víctima de una de esas levas?

—Confieso que aquella noche bebí demasiado… Cuando quise darme cuenta me encontraba navegando por el Columbia…

—Y gracias a ello has conocido a esa muchacha de la que nos acabas de hablar.

—Así es. Y es la muchacha más bonita de la Unión.

Volvieron a reír.

Durante la sobremesa, que se prolongó durante más de dos horas, charlaron sin descanso.

En presencia de Eleonor y de lean no se atrevieron a planear nada.

Horas más tarde visitaban al pastor, muy amigo, por cierto de George, y este, accedió a unir en matrimonio a George y a Eleonor.

Como regalo de boda a su esposa presentó George su dimisión de la que días más tarde se hablaba en toda la cuenca.

capítulo 10

DOS semanas más tarde continuaban navegando a bordo del «Georgia» para el que milagrosamente consiguieron pasaje en Seattle.

Joe pasaba las horas muertas sobre la cubierta del barco y sin poder remediarlo, no apartaba sus ojos de la bodega en la que había viajado como víctima, en compañía de otros muchos, de una de las numerosas levas que se efectuaban en Seattle.

Antes de embarcar se entrevistó George con las autoridades del río y los que se dedicaban a esa clase de negocio, cayeron en una trampa que las autoridades les tendieron.

George tendría noticia de ello al llegar a Portland.

Sospechó Joe que en la bodega viajaban personas en las mismas condiciones que él había viajado anteriormente y, decidió ayudar a los desafortunados.

Para comprobar que no estaba equivocado, pidió a la esposa de su hermano y a la de Joss que se acercaran a los marineros que se hallaban ante la puerta de la bodega.

Eleonor, más hábil que Jean, dijo:

—Es la primera vez que viajo en un banco y me agradaría ver una de esas bodegas de las que tanto he oído hablar en mi pueblo.

—Está prohibido bajar a la bodega —respondió secamente el hombre a quién Eleonor se había dirigido.

—El capitán no tiene por qué enterarse —insistió.

—Vamos, retírense de aquí. No sé lo que le habrán contado en su pueblo pero lo cierto es que está prohibido acercarse.

Pidió disculpas Eleonor y se retiraron.

Esto dio a entender a Joe que iban hombres en la bodega y así se lo hizo saber a su hermano y a Joss.

A medida que iban acortando distancia, Eleonor y Jean sentíanse más preocupadas.

Un par de días antes de llegar a Portland tuvo la suerte Joe de encontrarse con el capitán en cubierta.

—Estamos haciendo un viaje maravilloso, capitán. Resulta mucho más agradable viajar por el rio que por la costa.

—Ya lo creo. Pero la verdad es que yo estoy tan acostumbrado que apenas noto diferencia.

—¿Se detendrá el barco mucho tiempo en Portland?

—Unas horas nada más. Llevo mercancía para White Salmón y he de entregarla lo antes posible.

—Van a llevarse una gran desilusión mis amigos cuando lo sepan…

—Ni una sola vez os he visto en los «saloons». ¿Es que odiáis la diversión?

—Ni mucho menos, capitán. Lo que ocurre es que no andamos muy sobrados de dinero. Por eso pasamos las horas muertas en cubierta.

—Al fin y al cabo tus amigos viajan con sus respectivas mujeres, pero tú…

—Si estuviera más tiempo el barco en Portland tendría oportunidad de divertirme. En mis bolsillos no queda más que un par de dólares.

—¿Buscas trabajo? Conozco a muchos amigos en Portland que podían…

—Ahórrese la molestia, capitán. No busco trabajo y mucho menos su recomendación…

—Una de las personas más ricas de Portland es amiga mía.

Supongo que habrá oído hablar de Barry OʼHara.

—Todo el mundo conoce a esa familia en Portland. Sin embargo, a pesar de haber nacido en Portland —mintió Joe—, tengo más amistad con otro hombre rico de White Salmón.

—¿Cómo se llama?

—Robinson Carey. Le rendí unos bosques hace poco tiempo. Creí hacer un gran negocio y luego me enteró que quien lo había hecho fue él.

—Soy amigo de Robinson también. Por cierto que gran parte de la mercancía que va en la bodega es para tu amigo.

—¿Qué le ha encargado?

—Herramienta de trabajo.

—Ah, a Se la envían casi toda de Seattle, lo sé…

—Disculpa. Me reclama uno de mis oficiales.

—Le haré una visita antes de desembarcar.

Sonrió el capitán y se despidió.

Pudo darse cuenta Joe que el capitán estaba recibiendo malas noticias a juzgar por la forma en que se expresaba.

—Pronto se hará de noche —decía el capitán—. Si ese hombre da mucha guerra echadle al rio. Podemos tener problemas con las autoridades del rio en Portland.

—No será posible hacer lo que dices, Kane. El que entre en la bodega no saldrá con vida. Te advertí que era un error admitir pasaje.

—Ya falta poco para llegar a Portland. Casi todos nuestros viajeros se quedan allí. Unos veinte aproximadamente son los que continúan viaje.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Es que no te lo imaginas, Buck? Son hombres jóvenes casi todos. Robinson los pagará a buen precio.

—Tendrás que buscarte un nuevo oficial, Kane. No pienso volver a navegar en mucho tiempo. Con el dinero que he conseguido me dedicaré a otra cosa más cómoda. Piensa que todo esto se tiene que acabar. Si tuviéramos la desgracia de caer en manos de las autoridades nos colgarían automáticamente.

—Te creí más valiente, Buck. Unos cuantos viajes más y nos retiraremos todos con una fortuna. ¿Crees acaso que yo no estoy cansado de navegar? Pues lo estoy. Y mucho.

—No conseguirás convencerme… Di a los que están en la bodega lo que tienen que hacer con el enfermo. A ti te harán más caso.

—¿Dónde está Akim?

—Sabes que se pasa las horas muertas en los salones, ¿por qué lo preguntas?

—Quiero que se encargue él de ese hombre. Cuando salgamos de Portland permitiremos que salgan un poco a cubierta esos hombres. Llevan mucho tiempo sin respirar aire fresco. Quiero que Robinson los vea con buen aspecto.

—No te preocupes, de todas formas serán revisados por Bow.

Joe consiguió escuchar gran parte de la conversación y no pudo moverse de aquel lugar en mucho tiempo.

Más tarde informaba a su hermano y a Joss.

—Es preciso hacer algo por esa gente —decía—. Hemos de actuar antes que lleguemos a Portland. Esta misma noche podíamos intentarlo, mientras el pasaje duerme.

Pusiéronse de acuerdo y regresaron a sus respectivos camarotes.

Akim entró en la bodega poniendo como pretexto que iba a ser visitado el enfermo por un médico.

Un marinero entró vestido como tal.

—Es preciso llevar a este hombre a la enfermería —dijo—. Aquí no puedo atenderle como es debido.

Llamó Akim a los vigilantes y lograron sacar al enfermo.

Respiraron todos con tranquilidad al verse en cubierta y la misión cumplida.

—¡Ese hom… bre no es médico! —dijo el enfermo.

—¡Cállate! Lo que necesitas en un buen baño, amigo.

—¿Qué vais a ha… cer? ¡De… jadme…! ¡Quiero volver con mis compañeros!

—Pues claro que volverás… Ahora verás.

—¡Quietos! —amenazó Joe saliendo de las sombras con las armas empuñadas.

Joss y George aparecieron seguidamente.

—¡Kimball! —exclamó Akim, el segundo oficial.

—Hola, amigos. Veo que aún os acordáis de mí. Lamento que no viváis lo suficiente para que vierais lo que ha ocurrido en Seattle. Ya no habrá más levas en casa de Rosa. Han colgado a todos los que os proporcionaban la mercancía que lleváis en la bodega. Rosa murió también.

Uno de los marineros que intentó moverse con la peor de las intenciones se desplomó al ser golpeado por Joe en la cabeza.

—Debía creer que estábamos bromeando. Hace tiempo viajaba un muchacho enfermo también en esta misma bodega pero tuvo la suerte de llegar a tiempo para ser atendido por un médico en Hood River. Si no tuviera esta barba estoy seguro de que me reconoceríais todos. Trabajé durante una larga temporada en las tierras del odio…

Akim palideció al fijarse en la estatura de Joe.

No había duda que se trataba del mismo.

Una vez desarmados les obligaron a entrar en la bodega.

Joe entró con ellos.

—Escuchadme todos, amigos —dijo dirigiéndose a los que viajaban en la bodega—. También yo he viajado como vosotros de igual forma. Sé lo que es estar días y días en el interior de esta bodega sin poder respirar aire fresco. Pero ha llegado el momento de rendir cuentas por los muchos crímenes cometidos. Quietos. No seáis impacientes. Disponéis de cuerdas suficientes para colgar a todos. Los hombres que esperan la mercancía en White Salmón van a recibir una gran sorpresa cuando se enteren. En Portland, antes que las autoridades suban a bordo y descubran los cadáveres de la tripulación, habremos abandonado el barco.

—¡Déja… nos salir! ¡Juro que yo no tengo nada que ver en estol ¡El capitán Kane es quien embarca a la gente…! —suplicaba Akim—. ¡Barry OʼHara le paga por ello!

El miedo era tan intenso que confesó cuanto sabía.

Según la confesión del segundo oficial supieron que había participado en muchos crímenes a pesar de haber asegurado no participar en ninguno de ellos.

—¡La fiesta ha dado comienzo, muchachos!

Joe se encargó de cerrar la puerta de la bodega al salir.

El que había sido golpeado por él continuaba tendido en cubierta y Joe le arrastró hasta si interior de la bodega.

Minutos más tarde colgaban cuatro cadáveres de una de las vigas del techo.

El enfermo sintióse mucho mejor al respirar el aire fresco y Joe le ayudó a caminar hasta su camarote donde le dejó internado.

Cinco marineros más de servicio de cubierta encontraron la muerte en la bodega.

Joe apareció sonriente en los salones donde los viajeros se divertían dejando sobre las mesas de juego cuanto llevaban encima.

El capitán lo tenía todo bien organizado. Aquellos que se quedaban sin dinero y solicitaban un préstamo, se les aconsejaba entrevistarse con el capitán y no volvía a vérseles más en cubierta.

Después de «limpiarles» obtenían una elevada suma al ser vendidos como esclavos para trabajar en los bosques.

Pronto descubrió Joe a los ventajistas que actuaban al servicio del capitán.

Al pasar por una de las mesas, Joe fue invitado a jugar.

—Ahí tienes un asiento —dijo el ventajista.

—¿Perteneces a la tripulación? —preguntó sonriente Joe.

—Bueno, digamos que sí.

Le indicó con una seña que se acercara más y le dijo al oído:

—Uno de los marineros que están en la puerta de la bodega me ha pedido que cualquiera de vosotros vaya a verle. Le vi muy preocupado. Me pidió avisara a cuantos encontrara.

Joe tomó asiento y vio en la forma que se pusieron en comunicación todos.

A medida que iban abandonando los salones iban siendo sorprendidos por George y Joss.

Horas más tarde había únicamente viajeros en los salones.

Joe recorrió otras dependencias y poco a poco fueron cayendo todos los tripulantes.

Únicamente faltaban el capitán Kane y el primer oficial.

—Es extraño que no venga nadie a solicitar préstamos —comentaba Buck, el primer oficial.

—Tienes razón. Vamos a dar una vuelta por los salones.

Les sorprendió no ver a nadie en cubierta, mirándose de una manera extraña al ver las mesas de juego completamente abandonadas.

—¡No lo comprendo! —dijo el capitán—. ¿Dónde diablos se habrán metido?

Joe acercóse con disimulo a ellos.

—Hola, capitán —saludó—. Parece preocupado. Mañana estaremos en Portland y este viaje tan maravilloso acabará para muchos de nosotros. ¿Busca a alguien?

—Estamos buscando a uno de los tripulantes.

—Hace un momento vi varios ante la puerta de la bodega. Parecían todos muy preocupados. No habrá incendio a bordo, ¿verdad? Digo esto porque en otra ocasión, viajando en un barco como este, ocurrió algo parecido.

El capitán Kane y el primer oficial abandonaron los salones.

Joss y George que ocupaban el puesto de los guardianes se pusieron en guardia al verles.

—¿Dónde diablos se han metido los demás? —dijo el capitán.

—No tardará en saberlo, capitán —respondió George poniéndose en pie y apuntándoles con sus armas.

—¡Este hombre está loco…!

—Obedezca, capitán —inquirió Joe a espaldas de ambos—. Pongan los brazos en alto.

George les desarmó.

—Hace bastante tiempo que sus hombres le esperan, capitán —dijo George al desarmarles.

—¿Os dais cuenta de lo que estáis haciendo? ¡Mañana, cuando lleguemos a Portland os colgarán por esto!

Se abrió la puerta de la bodega y el capitán y el primer oficial abrieron los ojos de espanto.

Había más de veinte cadáveres colgando del techo.

Y sin que Joe lo pudiera evitar fueron arrastrarlos hacia el interior el capitán y el primer oficial.

Los tres se quedaron a presenciar la ejecución de ambos que duró unos cuantos segundos nada más.

Siguiendo las instrucciones de Joe abandonaron todos la bodega y pasaron gran parte de la noche respirando aire puro en cubierta.

A la mañana siguiente el barco entraba en el muelle de Portland.

Fingiendo la voz, Joe dirigió la maniobra de atraque.

Tan pronto como el barco estuvo pegado al muelle comenzó a descender el pasaje.

Entre las autoridades que esperaban el barco se hallaba un hombre elegantemente vestido.

—¡George!

—Hola, Dick. Te presento a mí esposa.

—¿Eeeh…?

—Ya te lo explicaré. Ahora no tengo tiempo. ¿Estás solo?

—Tu hermana ha venido conmigo… Recibimos el aviso de Joe…

Se volvió el elegante al ser golpeado en la espalda.

—Creo que te equivocas, amigo —dijo.

—¿De veras, Dick?

—¡Joe…!

—Ahí tienes a Eleonor. La mujer de quien tanto os habrá hablado George. Se ha casado con ella en un pueblo minero llamado Hope. Vas a tener que hacerte cargo de ella y de la esposa de Joss.

Apartándose con disimulo dijo al oído del elegante.

—Barry OʼHara es una de las personas que más dinero ha hecho con las levas. ¿Cómo está nuestra hermana?

—Ella está bien, pero…

—No hagas preguntas ahora y obedece. George, Joss y yo continuaremos viaje a White Salmón. Explícale a Eleonor la verdad durante nuestra ausencia.

Eleonor no comprendía nada de lo que su esposo le decía y lloró al darse cuenta que se había marchado.

Se hizo cargo de ambas mujeres el elegante y se presentó con ellas en el mejor hotel de Portland.

—¿Qué significa esto, Dick? ¿Quieres explicármelo?

—Te presento a tu cuñada, Eleonor, Margaret. La esposa de tu hermano George.

—¡Vaya! ¿Dónde está ese sinvergüenza? Teníamos muchas ganas de conocerte, Eleonor.

Eleonor no comprendía nada de lo que estaba ocurriendo y a Jean le pasaba lo mismo.

Barry OʼHara estuvo a punto de morir de miedo al ver los cadáveres que encontraron en las bodegas y conocer a los mismos.

Sin pérdida de tiempo abandonó el barco y montó a caballo evitando con ello que las autoridades le detuvieran.

Los periódicos locales trabajaron sin descanso durante toda la noche para ser los primeros en dar a conocer la trágica noticia.

final

HABIAMOS temido por ti, Barry. Ernest Dayton y su hijo August nos están esperando en las tierras del odio… Todo está a punto para huir.

—¿Qué hace Ernest aquí?

—Escapó milagrosamente de Salem… Su mejor amigo, el gobernador, ofrece una recompensa de cinco mil dólares por su captura.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedo…!

—Debes creer a Robín son, Barry.

—¡Ernest!

—Creí que no conseguirías salir de Portland. Vuestras numerosas torpezas han conducido a esta delicada situación. ¿Has oído hablar del naviero Kimball?

—Sí. Casi todos los barcos que navegan por el Columbia son de su propiedad.

—Uno de sus hijos, fue quien descubrió nuestra organización. Fue víctima de una de las levas en casa de Rosa y vino a parar a los bosques de Robinson.

Continuó hablando Ernest y todo aquello parecía ser producto de una horrible pesadilla.

Barry abría y cerraba los ojos convenciéndose con ello que no era un sueño como creyó en principio.

—¡Eres un torpe, Robinson! ¡Tú eres el culpable…!

—No perdáis el tiempo discutiendo —aconsejó Ernest—. Si logramos alcanzar la frontera viviremos tranquilamente al otro lado de la misma. México es un gran país en el que podemos contar con buenos amigos.

Joe Baker y el hijo de Robinson llegaban en— aquel preciso momento.

—Ya estamos todos —dijo Ernest—. Cargad el dinero en los caballos.

David y August realizaron sin pérdida de tiempo el trabajo.

El doctor Bow, respirando con dificultad, les sorprendió en la misma puerta del «Seattle».

—Ahí viene Bow —dijo Edmund.

Con rostro lívido y amarillento como el de un cadáver, anunció el doctor:

—¡Acabo de ver al gigante! ¡Le acompañan otros dos casi de su misma estatura!

—¡Hay que darse prisa! —exclamó Ernest—. Deben ser los hijos del naviero Kimball…

David, muy asustado, miró a su alrededor.

—¡Nos tienen rodeados! —dijo.

No tardaron en convencerse de que así era en electo.

A Baker le eran familiares muchos de aquellos hostiles rostros que le rodeaban.

Joe, George y Joss caminaban por el centro de la calle principal.

—Somos siete —dijo Ernest—. El único medio de poder salir con vida de aquí es acabando con esos tres.

Los curiosos contemplaban sin pestañear la escena.

Era uno de los duelos más importantes que iba a celebrarse en White Salmón, así se comentaba.

—¡No…! ¡No! ¡No quie…ro morir! —gritó, aterrado, Barry OʼHara.

—¡Traidor! —gritó Ernest.

Sus manos quedaron agarrotadas cerca de las armas.

Un grupo de madereros hízose cargo de Barry.

—Hemos tenido suerte —decía Joe a Bill, nombre con el que era conocido en White Salmon—. Cobraremos la recompensa que ofrece el gobernador por la cabeza de los Dayton.

—¡Sois tan torpes que os habéis metido solitos en la boca del lobo! —gritó Ernest—. ¡Vais a morir los…!

Los testigos no podían dar crédito a lo que acababan de presenciar.

Joe fue el único que consiguió disparar matando a los seis hombres que tenían enfrente.

Fue la mecha que prendió la máquina de ira y castigo y, Barry OʼHara, fue la primera víctima de aquella terrible estampida que tan inesperadamente se produjo.

Los ventajistas al servicio de la casa o de Edmund Oroville que era lo mismo, terminaron colgando en las vigas del techo del «Seattle».

* * *

Semanas más tarde todos los barcos de la Compañía Kimball entraban en White Salmón.

Los primeros atracaron en el muelle y el resto de la flota naviera fondeó en el rio.

Un hombre elegantemente vestido, acompañado de una no menos elegante dama, ambos de edad avanzada, fueron los primeros en poner los pies en tierra.

Joe, sin barba en el rostro, y su hermano George, recibieron a los elegantes.

—Os felicito a los dos —dijo el caballero elegante—. Estaba seguro que sabríais llevar con orgullo el apellido que hace años os di. Vuestra madre está deseando conocer a vuestras esposas.

—¡Hijos! —exclamó la madre de ambos.

Se abrazó a dios con los ojos llenos de lágrimas.

Alyce y Eleonor la besaron cariñosas al ser presentadas por sus respectivos esposos.

Seguidamente sucediéronse nuevas presentaciones.

El padre de Joe y de George, después de observar con curiosidad a Martin Sheridan, Willy, Fred Pomeroy e hijo, hizo el siguiente comentario:

—Parecen honrados y sinceros. Esto viene a demostrar que mi teoría…

—«Viajando se aprenden cosas muy prácticas en la vida y enseña a las personas…»

—¡Está bien! No continuéis… Os lo habéis aprendido de memoria. Y, cambiando de conversación, me ha dicho vuestra hermana que no pensáis regresar a la Compañía, ¿es cierto?

—Responde tú, George.

—Bueno, en parte vamos a necesitar de los servicios de la Compañía —dijo George—. Terminé de confeccionar una lista hace unos días con todo el material que vamos a necesitar en la explotación de los terrenos pertenecientes a la sociedad. Hazte cargo de ella, Dick. Procura enviarnos todo lo que figura en ella. Los problemas de la Compañía Kimball te incumbirán únicamente a ti y a nuestra hermana, porque los y yo hemos decidido quedamos a vivir en White Salmon.

—¡Estupendo! —exclamó el padre de ambos ante la sorpresa de sus propios hijos—. Creo que también nosotros merecemos un pequeño descanso, querida. Echaré una mano a los muchachos en la explotación de esa mina. Así tendré oportunidad de ver cómo sale el oro en bruto. Dick, te hago dueño de la naviera Kimball. Pondrás el «Georgia» a disposición de esta maravillosa sociedad que han creado tus cuñados. Considera esto como la última orden que te doy. Y tú, Margaret, no pierdas de vista a tu esposo.

—Tendré que ir de vez en cuando por la Compañía si deseo verle. Con tanto trabajo no va a tener tiempo ni de dormir en casa.

Martin, Fred y Willy provocaron el escándalo con sus carcajadas.

Aprovechando un descuido de su esposa, el padre de George y Joe dijo a los tres:

—¿Conocéis algún lugar donde se pueda echar un trago sin que nadie nos vea?

—¿Qué os parece el «saloon» de Bárbara? —propuso Willy.

—Un lugar estupendo —respondió Martin.

El doctor Kent llegó en aquel momento y fue presentado por Joe a sus padres.

Unióse al grupo de viejos y marchó con ellos.

—Estoy deseando que llegue mi relevo —dijo el médico camino del «saloon» de Bárbara—. Hace una semana que han anunciado la llegada de un joven colega para hacerse cargo de mi plaza. Sus hijos me han contratado para atender exclusivamente al personal que trabajará en la explotación de esa mina de oro. Espero que no me den mucho trabajo.

Echáronse todos a reír y el padre de Joe y George, dijo:

—Escucha, Kent: para llegar a un buen entendimiento debemos empezar por tuteamos. Creo que a mí esposa y a mí no nos arrancará nadie de estas tierras.

Bárbara les recibió con su característica sonrisa.

FIN