CAPÍTULO PRIMERO

A consecuencia de la gran inmigración que atrajo el descubrimiento de oro en Sutter, California, toda la parte norte del Estado, y especialmente en las proximidades de los cursos fluviales, quedó poblada debido al afán de los ambiciosos por encontrar el áureo metal en todos los riachuelos de mayor o menor importancia que no estuvieran muy alejados de Sacramento. Más tarde, el exceso de buscadores sin fortuna, en movimiento de reflujo, retrocedió hacia el interior, cruzando Washoe (Nevada), las tierras de los Mormones (Utah) y llegando hasta Colorado y Wyoming.

La «vena monstruo» de Nevada, descubierta en 1851, actuó de sifón en la oleada humana que invadió California. Insuficiente para sostener a tanto aventurero, éstos, como decimos más arriba, continuaron hacia el interior. Poco después, los yacimientos de Duray, en los montes San Juan y en el Cripple Creek, de Colorado, retuvieron gran parte de estas legiones.

El descubrimiento de Deer Lodge, sobre el Hall-Gate, en Montana, empujó hacia el norte a la masa inquieta, cada vez con más resabios, y por lo tanto más peligrosa. Eran hombres que hablan conocido reiteradas veces el fracaso y que habían visto triunfar a los más audaces con el sistema expeditivo de las armas, la mayoría de las veces…

Pero, en todas estas zonas de fugaz o duradera explotación aurífera, quedaron emplazados, como jalones expresivos de tales hechos, una serie de ranchos y no pocas incipientes ciudades, muchas de las cuales hoy son motivo de admiración sincera y hasta son notorias en la Unión por circunstancias especiales acaecidas con posterioridad y en época reciente. Tal es el caso de Reno, la bonita y coqueta ciudad de los divorcios, donde se tramitan con más rapidez los expedientes de separación matrimonial, y que se ha convertido en el obligado lugar de residencia de los afectados por esa enfermedad social.

Al norte de California, limitando con la divisoria de Oregón, en la zona boscosa, también se construyeron magníficos ranchos, que convivieron con las sociedades venidas después para explotación de la riqueza maderera, en el curso del río Klamath y sus pequeños afluentes, que descendían de las infinitas y altas montañas que formaban y forman parte de la cordillera de la Costa.

Una agricultura balbuciente nació en las proximidades de estos cursos de agua, que alimentaban a los poblados surgidos cuando la fiebre del oro, y sostenidos después con la ganadería y los bosques.

Los mugidos de los terneros se mezclaban con la canción de acero de los taladores de árboles, y las alegres canciones de los cow-boys, con los juramentos de los lumberjacks y los ayes de los granjeros, cuando los ríos, al desbordarse, arrastraban las cosechas, o el retraso en las lluvias esperadas ponía en peligro la consecución de sus ilusiones.

En toda la divisoria entre California y Oregón, en una longitud de más de doscientas millas que tiene en esta parte la frontera entre los dos Estados, sólo habían tres poblados de no mucha importancia: Crescent City, a muy pocas millas de Punta San Jorge, en el Pacífico; Ireka, junto al delta del Klamath, y Dervis, cincuenta millas más al este, muy próxima a la línea fronteriza.

Ireka y Dervis eran más ganaderas que otra cosa, sin que quiera decir con esto que no tuvieran sus equipos de leñadores en los bosques, ni sus hermosas granjas bien cuidadas.

En Ireka, como en la mayoría de los poblados establecidos por los colonizadores, que no pensaban permanecer mucho tiempo o que no creían necesario este requisito, no se registraron las propiedades en la forma en que después exigían las leyes de convivencia, radicalmente modificadoras de todo lo anterior, pero sin conseguir desplazar a la ley del más fuerte, que continuaba imperando en muchas de sus manifestaciones.

Describir Ireka, sería hacer un apunte de cualquier ciudad del Oeste. Incluso hoy, después de tantos años, todas las ciudades del Oeste se parecen de tal modo, que a no ser por el título y nombre de los establecimientos en casas de rojo ladrillo, junto a las carreteras, cualquier viajero detenido con su coche en el clásico surtidor de gasolina, creería estar siempre en el mismo pueblo.

Las viviendas eran de madera y de una sola planta, excepción hecha de la iglesia y de dos edificios, dedicados uno a Banco y el otro a saloon, en la época de nuestro relato. También existían varios almacenes con útiles para los hombres del bosque, para los ganaderos y para los sedentarios granjeros que, como sucedió siempre, al principio peleaban sin descanso con los cow-boys; pero, como el ganadero fue anterior al granjero, aunque parezca paradoja, suponía mayor delito la muerte de una res que la de algunas personas. Tal vez pudieran hallarse las raíces de este absurdo, en la agitada convivencia de los tiempos revueltos del oro, en que un ternero tenía más valor que un hombre, ya que éste limitaba la capacidad alimenticia y de riqueza de la colectividad.

Los granjeros de Ireka posiblemente comenzaban a contar con más fuerza que los ganaderos, pues éstos, en realidad, eran pocos; cinco ranchos en total, y muy extendidos por los valles. Incrustadas entre los ranchos, había varias granjas, cuyos propietarios un poco animados por su número y otro poco como reacción a las violencias de los vaqueros sufridas en otras localidades, iban apropiándose de lo que consideraban más vital: Las salidas hasta los caminos, considerados como del dominio común. De esta forma, los ranchos iban quedando aislados, con pérdida de personalidad, que originaba en el acto cruentas luchas, pero los granjeros utilizaban también el revólver y el rifle, y no se dejaban amilanar, como antes sucedía.

Los madereros no entraban en estos pleitos, se llevaban bien con todos, teniendo de unos y de otros lo que necesitaban para atender los campamentos de sus hombres, pero no podían evitar, cuando se encontraban en el centro de alguna de las frecuentes peleas, el defender sus vidas con las armas, que también utilizaban por su origen aventurero en la mayoría.

En los campamentos del bosque, se ganaban muchos más dólares que en los ranchos, razón por la que éstos se sostenían con número inferior al necesario, y los vaqueros que permanecían en ellos lo hacían porque su edad no les permitía manejar el hacha en condiciones admisibles por los encargados de los madereros.

En cambio los granjeros, como eran sus tierras lo que trabajaban, no sentían la tentación de abandonarlas.

Los ranchos veíanse obligados a dejar muchas reses sin marcar por falta de brazos para ello.

Ireka estaba alejado de las rutas de vaqueros, pues la zona ganadera se hallaba al este de Arizona, Nuevo México y, en especial, todo el oeste de Texas, aunque eran los ganaderos de California y Nevada quienes obtenían mayores beneficios, por ser mucho más numerosa la población a que atendían con sus ganados.

Uno de estos ranchos, conocido por el B.O., iniciales de Billy Oakland, que era el que más extensión de terreno poseía, habíase quedado con sólo cuatro vaqueros, y de ellos ninguno era inferior en edad al propietario, y éste pasaba de los cincuenta, El capataz, hombre de sesenta años, gruñón por temperamento y antiguo compañero de Billy, solía protestar con frecuencia de un trabajo que en efecto era agobiador para ellos.

Sin embargo, el rancho de Trent Lionel supo sostener a sus vaqueros, pagándoles lo mismo que ganaban con los madereros, y el cow-boy siempre prefiere estar sobre un caballo, que no a empuñar el hacha.

El viejo Thomas, capataz del B.O., decía constantemente a Billy que ellos debieran hacer lo que Trent, pero Billy era un tejano tozudo que no quería dar su brazo a torcer, a pesar de estar seguro, como estaba, de que originaría su ruina total, de continuar así. Cada vez que hablaban de este asunto, reñían los dos, pues Thomas, tejano como él, también era obstinado.

Infinitas veces se había despedido Thomas, pero siempre rectificó cuando preparaba sus ropas para marchar. Sentía por Billy algo más que el afecto que une a amo y servidor.

Billy enviudó primero que Thomas, y sus hijos habíanse criado juntos unos años, bajo la vigilancia de la esposa de Thomas, quien también murió cinco años después de la de Billy, enviando a los dos muchachos a un colegio de San Francisco.

Estuvieron rodando los dos viejos amigos por distintos ranchos de Texas. Después por Nuevo México, hasta que, atraídos, como la mayoría, por el descubrimiento del oro en Sacramento, vinieron a California.

Billy tuvo suerte en una parcela, en compañía de un socio, y con las primeras pepitas conseguidas, después de perder a las mujeres, enviaron a los chicos a San Francisco, a pesar de estar todo tan revuelto.

La parcela agotó pronto el oro que ofrecía en cantidad al principio, y se vio desplazado Billy hacia el norte. Siempre seguido por Thomas, empezó a comprar ganado y quedóse en Ireka, dejando a Thomas como capataz, aunque en el fondo Billy le consideraba como socio, a pesar de no habérselo dicho nunca.

La actitud de los granjeros y de los hombres del rancho de Trent Lionel, tenía preocupado a Thomas, pero, después de incomodarse y decidir marchar, rectificaba, al pensar que dejaría a Billy en una situación casi desesperada.

—Te digo cabezota de los demonios, que es necesario ofrecer más dólares a los vaqueros, si quieres que tengamos hombres que cuiden el ganado. Ese Trent sabe lo que se hace.

—Trent no son vaqueros lo que tiene, son cuatreros como él —gruñía Billy—. ¡Cuatreros y gun-men!

—Pues, no podremos marcar este año ni la mitad de los terneros. No es posible hacerles entrar en los corrales, y como se acostumbren a la soledad, será del primero que sepa lazarles en el valle, ya que salen de los terrenos que te pertenecen. Los granjeros dispararán sobre ellos, porque estropean las siembras, y Trent no tendrá que hacer otra cosa que incluirlos entre su ganado.

—¡Yo sólo puedo evitar todo eso!

—Tú, como yo, no podemos con las pistoleras ya.

—¡Yo…!

—¡Está bien! ¡Está bien! Ya veo que es inútil.

—¡Puedes marcharte, si quieres! ¡No esperes vaya a pedirte que no lo hagas!

—No pienso marcharme esta vez, pero voy a ir al pueblo y a ofrecer treinta dólares semanales a los vaqueros. ¿Soy el capataz? Pues a mí me corresponde establecer los sueldos y elegir al personal.

—No pensarás pagar con mi dinero, ¿verdad?

—¡Pues claro! Yo no tengo ni un centavo.

—Me negaré, y los vaqueros engañados te cortarán las orejas.

—¡No te negarás! He escrito a tu hijo que venga. Él me comprenderá mejor que tú. Debió quedarse la última vez que nos visitó.

—¡Viejo presumido! ¡Me visitó a mí!

—¡Cuando llegue, pregúntale a él! Y lo hará en la próxima diligencia.

Después de decir esto, salió Thomas, sonriendo, del comedor del rancho.

Billy, paseaba furioso, sin dejar de censurar al amigo, al que insultaba cada dos segundos.

Thomas marchó a recorrer el rancho, que era vastísimo, y en el que se veía grupos de ganado sin el menor guardián.

El viento mecía su poco cabello blanco, que, rebelde, escapaba bajo las alas del sombrero, y el viejo vaquero sonreía al pensar en sus años mozos.

Detuvo la montura en la colina y desde allí contempló la inmensa ganadería que Billy conservaba y que poco a poco iba perdiendo por su tozudez, en no admitir vaqueros mejor retribuidos. Tres hombres eran incapaces, por mucha voluntad que tuvieran, para atender a una ganadería tan numerosa.

Thomas se golpeó furioso una mano contra la otra y obligó a caminar de nuevo al caballo, rumiando para sí juramentos y blasfemias, a que era tan habituado.

Otro jinete le salió al paso en el valle, cuando caminaba al trote de su montura, frente al bosque de pinos rojos que se adentraba hacia la divisoria con Oregón.

—¡Thomas! —le dijo al estar cerca del capataz. No podemos seguir así. Acabo de descubrir unas huellas en la parte oriental del rancho… Por allí se llevan el ganado. No es que marche, como creíamos, es que se lo llevan.

—¿Estás seguro, Jeff, de lo que dices?

—Puedes venir a comprobarlo tú.

—¡Vamos!

Los dos galoparon durante un buen rato, indicio inequívoco de la gran extensión del B.O. Entre dos colinas, por las que pasaba el agua de varios riachuelos coincidentes, detúvose Jeff echando pie a tierra y diciendo:

—Ven, Thomas, y observa estas orillas.

Thomas obedeció en silencio, moviendo la cabeza de modo significativo varias veces, hasta que una catarata de juramentos se atropelló en sus labios.

—¡Esto es obra de Trent Lionel! ¡Y le arreglaré las cuentas!

—No debes ir a verle tú solo… pero me extraña que sean torpes. Todo esto parece realizado por hombres que no conocen bien el ganado… He pensado mucho en ello y creo que estas huellas se han dejado a propósito para provocar una pelea entre los dos ranchos.

Thomas rascábase preocupado la cabeza.

—¡No! —dijo al fin—. Ellos creyeron que no quedaban estas huellas.

—No es posible dejar de darse cuenta, Thomas. Observa cómo se hunde tu caballo al andar.

—¡Iré a ver a Trent! ¡Si quiere pelea, la tendrá!

—Son muchos vaqueros, Thomas, y nosotros ya no somos como antes…

—Ya veréis si aún conservo rapidez en estas manos y luz en los ojos.

Jeff no pudo responder, porque Thomas clavó las espuelas en los ijares de su cabalgadura obligando a que el caballo, en un salto consecuente del dolor por el castigo, iniciara un galope furioso. Thomas iba directamente hacia el rancho de Trent.

Preocupado el viejo vaquero, se encaminó a la vivienda de Billy. Debía avisarle de lo que sucedía y que él evitara, si aún era tiempo, la pelea entre el capataz y los vaqueros del rancho vecino.

Cuando Billy conoció los hechos, exclamó:

—Ese cabezota de Thomas va a buscarse un disgusto. No podemos dejarle solo. Vamos los dos al rancho de Trent Lionel.

—Será mejor que esperemos aquí… No debemos meternos en la boca del lobo. Trent no nos estima, y apetece estos terrenos, con los que se quedará tan pronto se le presente una oportunidad. Si vamos allí, dirá que fuimos a insultarles y que se defendieron. ¡No! ¡No debemos ir!

—¡Voy al pueblo! Cuando venga Thomas, si es que viene, le espero allí. Estaré en casa de Zoo.

Jeff quedó en la puerta contemplando la marcha del patrón.

CAPÍTULO II

-¡Hola, Billy! ¿Ya conoces la noticia?

—¡No sé a qué te refieres! ¿Ha estado por aquí Thomas?

—No. En casa de Mable se hospedaban unos hombres que han venido para levantar unos planos de los terrenos de cada uno y hacer un registro de bienes, en evitación de peleas.

—No necesitamos eso…

—Lo están haciendo en todas partes, especialmente en el Este. Después, nos darán unos documentos, en los que podemos comprobar esa propiedad. Dicho documento servirá para nuestros hijos.

—¿Cuánto tenemos que pagar por esos trabajos?

—Nada.

—¡Hum! No creo en ello…

—Todos se han alegrado con esta visita. Los granjeros no podrán ir extendiéndose como hacen hasta ahora.

Los ojos de Billy se alegraron, brillando de un modo especial.

—¿Y qué piensan los granjeros?

—No es mucho lo que les alegra a ellos.

—Entonces puede que yo les ayude, si me es posible, en algo. ¿No has visto por aquí a Trent?

—No. En la diligencia ha llegado una mujer preguntando por él.

—¿Una mujer?

—Sí. Estuvo ahí mismo donde tú estás, y aún es o parece bastante joven. Ha debido ser sin duda una mujer muy bella. ¡Ahí tienes al sheriff! Te hablará de esos visitantes.

Zoo, dueño del almacén, retiróse por el interior del mostrador, y el sheriff se acercó a Billy, golpeándole en el hombro con afecto, real o fingido.

—¿Te ha explicado Zoo lo de esos viajeros?

—Sí y creo que está bien tengamos un justificante de las propiedades. De lo contrario, los granjeros, a quienes ayudas con esa placa, se quedarán con todo y nos echarán al otro lado de las montañas con nuestro ganado.

—Yo no ayudo a nadie, Billy. Procuro hacer justicia, y si alguna vez me equivoco, puedes estar seguro de que no es mala fe. Todos nos equivocamos.

—Jamás te has equivocado en mi favor. Siempre lo hiciste a favor de los granjeros.

—Porque creo, Billy, que a tu ganado, unos acres más o menos no ha de perjudicarle mucho; en cambio, sembrados, producen mayor cantidad de granos y podemos adquirir así la harina a más bajo precio, ¿comprendes?

—¡Pero es mío el terreno! ¡Me estáis robando entre todos! ¡Trent Lionel se lleva mi ganado, aprovechándose de que no tengo hombres para marcar y no podré demostrar que son míos esos temeros!

—No aprecias a Trent porque paga a sus vaqueros mejor que tú…

—No le aprecio porque a mí no me engaña… ¡Ni tú tampoco!

Y Billy dio media vuelta dejando solo al sheriff, que le miraba con los ojos entornados y la boca apretada en un rictus de fiereza que habría hecho temblar a Billy de haberle visto.

Golpeó el sheriff con violencia en el mostrador, gritando:

—¡Un doble!

Acudió Zoo solícito con el vaso de whisky, sin atreverse a decir nada.

—¡Ese viejo está loco de remate! —Gruñó el sheriff, mirando hacia la puerta por la que desapareciera Billy Oakland.

—Se ve solo, y… —empezó Zoo.

—Él tiene la culpa, que pague como Trent y tendrá vaqueros.

Billy estaba acostumbrado a trabajar de vaquero por muy pocos dólares.

—¡Claro! Quiere que todos ganen lo que él ganó. No hubiera podido comprar un solo ternero, de no ser por el oro. ¡Es un egoísta!

—No lo crea, sheriff, no es egoísmo, es tozudez. Se arruinará del todo, pero no dará su brazo a torcer.

—Acusa a Trent de ladrón. ¡Si éste se entera!

—Entonces tendremos que enterrar a Billy. Trent no es de los hombres que toleran los insultos, y yo tendré que reconocer que está en su derecho al defenderse.

La llegada de los forasteros al almacén interrumpió al de la placa en su discurso.

—¡Sheriff! Veníamos buscándole.

—Beban antes un poco de whisky y vayamos a mí oficina.

—¡Zoo! ¿No has visto a Billy? ¡Me dijo que venía aquí!

—Acaba de marchar, Jeff. Lo encontrarás en casa de Mable. Ya sabes que nos visita siempre que viene.

—Han herido a Thomas en el rancho de Trent. ¡Ah! Está aquí el sheriff. Sheriff, Trent Lionel nos ha robado ganado, y cuando Thomas ha ido a decírselo a Trent, le han disparado por la espalda. ¿Dónde estará Holfolck?

—Fue a la granja de Curling. Tenía a su mujer enferma.

—No se puede acusar de cuatrero a un hombre sin estar plenamente seguro de ello y dispuesto a comprobarlo, Jeff —dijo el sheriff.

—He sido yo quien descubrió las huellas. ¡No puede haber dudas! ¡Estoy seguro! Y la obligación del sheriff es encarcelar a Trent como cuatrero.

—¡Oye, viejo de los diablos, si repites esas palabras tendré que agujerearte la piel, para que aprendas a hablar de las personas honradas! —dijo un vaquero que escuchaba a Jeff desde que entró.

—He dicho que Trent es un cuatrero y lo sostengo porque…

Una detonación retumbó en el almacén y el viejo Jeff se desplomó hasta el suelo.

—¡Has disparado sin que él hiciera el menor movimiento de ir a sus armas! —dijo Zoo.

—Todos son testigos de que le advertí sobre lo que le sucedería de insistir. Ya sé que no nos aprecias, Zoo… Procura que esto te sirva de lección.

Los forasteros se miraban entre sí, sorprendidos y asustados.

Jack, el vaquero de Trent, continuaba con el arma empuñada, mirando agresivamente al sheriff.

—Jack tiene razón —dijo el sheriff—, le había advertido noblemente.

Jack, sonriendo satisfecho, enfundó el arma, sin conceder importancia a la muerte realizada, continuó hablando con los otros vaqueros, con quienes lo hacía cuando Jeff entró en el almacén.

Zoo salió del mostrador y se inclinó hacia el cuerpo inanimado de Jeff, diciendo:

—¡Ayudadme a pasarlo a mis habitaciones!

Varios vaqueros y granjeros le ayudaron, a los que acompañó uno de los forasteros.

—¡Pobre Billy! —comentó Zoo—. ¡Cada vez se encuentra más solo! Hay que ir a buscarle para que sepa lo sucedido, impidiéndole que venga ahora. Jack acabaría con él también. Y avisar a Holfolck para que atienda a Thomas —comentó otro de los vaqueros que llevaban el cuerpo de Jeff.

—¡Es verdad! Estoy pensando que el día en que los hijos de Thomas y Billy conozcan esto, si son como los padres dicen… tendrá que pensarlo bien Jack para quedarse aquí.

—¡Procura no hablar mal de mí! —gritó Jack, asomándose al cuarto en que estaban colocando a Jeff sobre la cama de Zoo—. Puedes avisar a esos matones, Jack no se moverá de aquí.

Zoo tembló visiblemente; pero, como Jack volvió a salir, se tranquilizó en el acto, sin hacer ningún comentario más.

—Voy a avisar a Holfolck —dijo uno colono al tiempo de salir.

—Enviadlo al rancho de Billy. Allí ha de estar Thomas herido.

El sheriff salió con los forasteros, marchando a su oficina.

Zoo asomóse a la puerta para ver si podía enviar recado a Billy, al que suponía en casa de Mable, la mujer fue una belleza en la época del oro en Sacramento, y que aún conservaba parte de sus atractivos, a pesar de tener los cuarenta años cumplidos.

—¿A quién esperas, Zoo?

—¡Hola, Curling! —respondió Zoo—. ¿No encontró a Peter, que iba hacia su casa?

—No. Yo llevo ya un buen rato en el pueblo. Estuve en casa de Mable a buscar unas cosas para mi mujer.

—¿Está mejor?

—Sí.

—¿No sabe que Jack, el vaquero de Trent, mató aquí, en mi casa, a Jeff, el viejo compañero de Billy?

—¿Le mató? Siempre he dicho que esos viejos locos habían de terminar con ellos a tiros. Estoy seguro de que acusaría a Trent de cuatrero y lo oyó Jack.

—¿Cómo lo sabe?

—Conocía a Jeff, como conozco a Billy y a Thomas. Edward es más prudente que los otros.

Zoo dejó a Curling con la palabra en la boca y entró en su almacén seguido por el granjero, que añadió:

—Supongo que esa muerte no impedirá el que me sirvas un doble de whisky. Será mejor para Ireka que vayan disminuyendo los ranchos y aumentando las granjas.

—¡Hola, Jack! Te insultó Jeff, ¿verdad? Le conocía bien. Debí matarle yo hace tiempo.

Jack, envalentonado con estas frases, dijo:

—Sí. Le advertí con nobleza que si repetía lo de cuatrero, como llamó a mi patrón, tendría que matarle. Lo repitió y le maté.

—¡Hiciste bien! Creo que habría que hacer lo mismo con Billy.

—¿Por qué hablas de mi así?

Billy estaba en la puerta, con las manos apoyadas en sus armas.

—Estaba comentando la muerte de Jeff, era un tozudo como todos vosotros —dijo Curling con serenidad—. Insultó a Trent y Jack le llamó la atención. ¡Cuidado Trent, por la espalda no debe disparar contra Billy!

El viejo Billy cayó en la trampa y cuatro armas dispararon contra él tan pronto volvió la cabeza suponiendo a Trent detrás de él.

A Zoo retumbáronle en los oídos aquellas risas de Curling y Jack, entre las palabras que no entendió. Billy había sido asesinado por la espalda y tuvo que hacer esfuerzos Inauditos Zoo para no gritarlo así.

Nadie se atrevió a decir nada, y minutos después una mujer lanzaba un grito de miedo al entrar en el almacén y encontrar el cuerpo sin vida del viejo cow-boy y ganadero.

—¡Pase, señora! —dijo Zoo—. Ahora quitaremos ese cuerpo de ahí.

Ayudado por algunos espectadores, testigos del crimen, Zoo colocó el cuerpo de Billy, al que cerró los ojos con afecto y llorando como un niño, junto a Jeff. Habían sido buenos amigos en vida.

Limpióse los ojos Zoo con la manga de la grasienta camisa y salió para atender a aquella señora que había llegado horas antes en la diligencia preguntando por Trent Lionel.

—¿No podría encontrar hospedaje en este pueblo? —preguntó la mujer.

—Será mejor que vaya a casa de Mable, ella suele tener habitaciones. Yo no me dedico a ello. Le indicaré dónde está. Venga.

—Deme antes un vaso de whisky. Estoy asustada aún. Había perdido la costumbre de ver matarse a los hombres.

—Yo… también… y éstos eran buenos amigos míos.

—¿Éstos? No he visto nada más que a uno.

—Pero antes habían matado a otro…

—¡No te preocupes, Jack! ¡Todos son testigos de que iba a matarnos a los dos! ¿Verdad, Zoo, que es así? —dijo.

Zoo hizo como que no oía, aprovechando el hablar con la señora. Pero Curling se acercó más al mostrador y dijo en un tono amenazador:

—He dicho que Billy quería matarnos y nos defendimos, tú lo viste, ¿verdad?

—Billy era incapaz de disparar sobre nadie indefenso, era…

—¿Quieres decir que estoy mintiendo?

—No. Vosotros no le conocíais como yo. Tal vez su actitud fuera sospechosa, pero no hubiera disparado…

—Pensó hacerlo, y si no nos adelantamos, nos habría matado —dijo Jack.

—Un día u otro había que terminar con sus insultos y amenazas.

—Dígame dónde está la casa de esa Mable —pidió la señora, sacando a Zoo de una situación muy delicada.

—Venga, yo se lo diré.

Salió Zoo del mostrador y la mujer le dijo en voz baja, mientras caminaba hacia la puerta:

—Ya no puede devolver la vida a sus amigos. No les irrite más. Conozco a los hombres, y esos dos serían capaces de matarle. Creo que lo están deseando.

Zoo, sonriendo, dijo:

—Tiene razón. Gracias por su consejo. ¿Estará mucho tiempo aquí?

—No lo sé. Todo depende de Trent Lionel. He venido a hablar con él, y no me iré sin conseguirlo. Hoy se escondió de mí. No podrá hacerlo siempre.

—Adiós. La casa de Mable es aquella de las ventanas mayores.

—Vendré a verle antes de marchar, y no olvide mi consejo.

La mujer cruzó la calle polvorienta, levantándose con, coquetería sus largas faldas, que dejaba ver el nacimiento de unas piernas bien formadas, a la vista de las cuales se regocijaron las miradas de vaqueros y colonos que paseaban por allí o que permanecían en pie apoyados en las galerías de las casas.

El saloon de Mable era como todos los de este tipo, rectangular, con un mostrador a uno de los lados, un estrado al otro para la música u orquesta y a metro y medio del piso del saloon y rodeándole muchos reservados con varias mesas a los lados de las paredes.

Cuando entró la forastera, Mable, que estaba hablando en la parte exterior del mostrador con unos jóvenes, se le quedó mirando con sorpresa primero y una gran alegría después, que le hizo salir al encuentro de la otra con los brazos abiertos, diciendo:

—¡Pero sí es Lilly!

—¡Miryam! —exclamó la otra.

—¡Ahora soy Mable! ¡No lo olvides! —dijo rápidamente ésta.

Se abrazaron reiteradas veces.

—¡No sabía que estuvieras aquí!

—¿A qué has venido, entonces?

—A hablar con Trent Lionel.

—¿Le conoces?

—Hace muchos años, ya lo sabes.

—Él no me ha recordado, pero yo le conocí enseguida. Sólo me vio una noche.

—¡Es verdad! ¿Y qué, cómo vives?

—Bastante bien. Mejor que en aquel ambiente de locura.

—Fuimos felices, sin embargo.

—No compensaba con los sufrimientos y bajezas que teníamos que soportar. ¡Ah! Me conoces de Sacramento… ni una palabra de San Francisco.

—¡Está bien! Venía a buscar hospedaje.

—No digas eso. ¡Aquí tienes tu casa! ¿Te acuerdas…? ¡Cuidado! ¡Ahí tienes a Trent!

—¡Hola, Lilly! ¿Cómo? ¿Conoces a Mable?

—Sí, nos conocimos en Sacramento —respondió Lilly.

—¡Vamos a beber a un reservado y procura dejarnos solos y que no nos molesten!

—¿Qué vas a beber, Lilly? —preguntó Mable.

—¡Whisky!

Cuando se separó de ellos Mable, dijo:

—¿A qué has venido…? ¿Quién te dijo que estaba aquí?

—Hemos de hablar de muchas cosas, Trent. Escapaste con el fruto de aquello… pero ya sé dónde estás. Pronto lo conocerán los otros. Acabo de comprobar que sigues rodeado de pistoleros como siempre. Han asesinado a dos honrados vaqueros. Siempre dije que terminarías con una cuerda al cuello.

—Bien, vamos a un reservado.

—No es necesario. Sólo quiero preguntarte si estás dispuesto a repetir aquello.

—¿Y Tom?

—No sabe que he venido. Ignora dónde estás… de lo contrario… ¡Ya sabes! ¡Diez mil por mi silencio!

—¿Quién te dijo que estaba aquí?

—Sólo yo conocía a Trent Lionel antes de morir, ¿no te acuerdas? Ese nombre me dio la pista. Oí hablar de tu ganado en Sacramento y aquí me tienes. No quisiste recibirme en tu rancho. Temías que no viniera sola y has venido a comprobarlo, ¿no es eso? Tienes razón, no he venido sola. No soy tan loca, conociéndote como te conozco. He tomado mis medidas. Tú también me conoces a mí. Si no regreso en una fecha limitada y fijada por mí, Tom y sus hombres conocerán dónde está quien le traicionó escapando con el fruto de muchos delitos y el gobernador conocerá quién se esconde detrás del nombre inofensivo de Trent Lionel. Así que no perdamos el tiempo. Ni intentes ganar tiempo. Cada hora que transcurra sin regresar a determinado lugar, es un peligro parara ti. De modo que suelta los diez grandes y te dejaré tranquilo. Es lo que necesito para ir al Este. Yo también deseo alejarme de Tom. Ahora no hay tanto oro como antes, y Tom es muy conocido. Tenemos gente joven, pero son imprudentes. Hay que andar huidos. Ya tengo edad para descansar. Disfruté tirando estúpidamente el oro. Ahora sueño con una casita de campo en Virginia…

—No tengo tanto dinero en casa. Hago mis depósitos en el Banco de Portland.

—Vende parte de tu ganado o del terreno… Pide en el Banco de aquí, a cuenta de tus propiedades. Haz lo que sea, pero dame antes de ese plazo el dinero o ni tú ni yo nos escaparemos. Reconozco que fui excesivamente temerosa y que por ello di un plazo muy corto para que esas cartas sean puestas en movimiento. La persona a quién se lo encargué, ignora mi pasado y no sospecha de qué se trata.

—Pero Lilly… yo…

—No trates de convencerme, ya ves que ni yo podría evitarlo.

—Confórmate con menos y después regresas a por el resto.

—No te encontraría, estoy segura. Cuando yo marche lo prepararás todo para huir. En Portland son muchos los barcos que entran…

—¡No! Te juro…

—Bueno, pero vais al reservado o bebéis aquí interrumpió Mable con una botella de whisky en la mano y dos vasos grandes.

—Sí, será mejor hacerlo aquí dijo Trent.

—Beberemos aquí respondió Lilly.

Mable le miró asombrada. Era la primera vez que veía obedecer a Trent. Estaba habituado a ordenar siempre. Llenó los vasos y volvió a alejarse.

Un grupo de colonos y vaqueros hablaban de lo sucedido en casa de Zoo. Mable se unió a ellos.

—Puedes venir al rancho. Allí hay sitio para ti —decía Trent a Lilly.

—Prefiero quedarme con Mable. Estaré más distraída. Pero no olvides que pasado mañana no puedo perder la diligencia.

—No tendré, a pesar de todo, ese dinero.

—Pues no aceptaré ni un centavo menos. ¡Ya me conoces!

—¡Está bien! ¡Entonces, puedes marchar!

—Espero que de aquí a pasado mañana lo pienses mejor.

Lilly dejó a Trent, marchando al encuentro de Mable, quien al verla separarse del ganadero, se alejó de los que comentaban la muerte del dueño del B.O.

CAPÍTULO III

-Te veo un poco disgustada, Lilly… Trent parece cambiado.

—Prefiero hablar de otras cosas.

—Te conozco bien, Lilly… Debes tener cuidado con Trent. Todos sus hombres han de tener cuentas pendientes con varias placas de cinco puntas.

—Mucho has cambiado tú también, que eso te llama la atención.

—Cambié de nombre y de vida. Ahora soy feliz y me atrevo a aconsejarte hagas lo mismo.

Lilly, con las manos a la espalda, paseó mirando hacia el techo. Mable la seguía en sus pasos. Suspirando profundamente, dijo:

—Ésa es mi aspiración desde muchos años atrás… pero no he podido alejarme de… ¡En fin, no hablemos de esto! Voy a salir a pasear. ¿No tendrás un caballo para dejarme?

—Iré contigo. Si te has atrevido a amenazar con algo a Trent, no quiero que sus hombres te vean sola por los alrededores.

—No temas. Trent no intentará nada en contra de mí. Sería mucho peor para él.

—¡Comprendo! Te dejaré el caballo que yo uso. Es potente y rápido. ¿No pensarás montar con esa ropa?

—¿Por qué no? No he traído otra.

—Puedes disponer de mi vestuario. ¡Ven!

Lilly siguió inconscientemente a Mable. Su pensamiento no podía alejar el recuerdo de Trent, así como los temores de Mable. También ella conocía a Trent y suponía un peligro inmenso lo que había dicho. Por eso había pedido el caballo a Mable con el pretexto de pasear, pero lo cierto era que pensaba alejarse de Ireka y avisar a Tom. Trent recibiría su castigo.

Mientras se vestía la ropa que Mable le iba entregando, recordó entre sonriente y triste, toda su vida, no explicándose ni ella misma por qué permaneció atada a aquellas gentes, sin que a ellos la uniera ningún delito, a no ser la culpabilidad y complicidad que suponía conocer los delitos y ayudar de algún modo, con su atractiva belleza, a realizarlo.

Supo defenderse de Tom y de otros como él, así como de Trent… Todos la desearon, pero ella, aunque participaba pasivamente de los beneficios de tanto delito, les odiaba. Tal vez este odio fuese la protesta íntima contra aquellos hechos, a los que no se atrevía a enfrentarse. Había visto matar a hombres indefensos por la espalda, y esto hacia la sentirse responsable. Quiso separarse de todos ellos, pero éstos le amenazaron con denunciarla a los sheriffs como ayudante del grupo de gun-men y ladrones de oro que se hicieron famosos en California y Nevada.

Había cumplido los treinta y cuatro años y su corazón estaba completamente seco para todo buen afecto; se había endurecido en una convivencia de inquietud y de constante sospecha.

—Continúas tan guapa como siempre. ¡Pareces una jovencita aún, Lilly! —decía Mable, contemplándola con admiración.

Lilly se miró al espejo que tenía frente a ella, pero no dijo nada. En cambio, sonrió satisfecha. Ella sabía que se mantenía lo suficientemente bella como para despertar pasiones en los hombres, y rápidamente pensó que si hubiera conseguido esos diez mil dólares aún hubiera podido alcanzar, lejos del Oeste, donde era conocida, una dicha a la que tenía derecho.

Mientras Mable, reclamada por el saloon, la dejaba sola, Lilly extrajo de su bolso lo que tenía de interés y lo introdujo en aquella chaquetita de amazona y en el pantalón de vaquero que tan bien le sentaba.

En la puerta ya, acompañada por Mable, saltó con habilidad y destreza sobre el caballo, que puso al trote, después de despedirse de su amiga.

—¡No te alejes demasiado! —gritó Mable—. Te espero a cenar.

Lilly eligió al azar uno de aquellos caminos, recordando el que había traído horas antes, cuando llegó en la diligencia. Tenía un gran sentido de orientación, a fuerza de estar habituada a huir constantemente, unas veces sola y otras acompañada.

Dejó caer el sombrero de alas anchas hacia la espalda, sintiendo satisfacción en que su cabeza, con el cabello sobre los hombros, fuese batido por el suave viento.

Detúvose a unas cinco millas del pueblo y se dijo que siguiendo el curso del río, iría hacia donde estaba San Francisco. No tardaría mucho en encontrar algún poblado donde descansar esa noche.

Cuando de nuevo se ponía en marcha el magnífico caballo relinchó dos veces y sus orejas, en un movimiento de inquietud, hicieron preocupar a Lilly, que le acarició en el cuello, dirigiéndose de forma que se alejara de un bosque que tenía ante ella.

Preocupada, miró Lilly en todas direcciones, descubriendo allá atrás, por dónde ella vino, a tres jinetes. El corazón de Lilly cabalgó con rapidez y la sangre, al golpear con violencia en sus sienes, la aturdía. Pensó en el acto en los hombres de Trent.

Sí, no había duda, Trent dejaría algunos hombres con el encargo de vigilar sus movimientos, temeroso de que marchara de Ireka. Debió temer esta circunstancia. Pero ahora, sólo tenía un recuerdo, ¡huir! Obligaría al caballo a alejarse de aquellos jinetes y así se convencería de si en efecto iban detrás de ella.

Cometió varias torpezas en pocos minutos, y la mayor de todas, el no haber pedido a Mable un arma que ella sabía manejar tan bien como el mejor gun-man, razón ésta por lo que sostuvo a raya a cuántos la desearon.

El caballo respondió bien a sus deseos, pero aquellos jinetes se mantenían, a pesar de ello, en la misma altura, por lo que comprobó que no era una casualidad el que se hallaran allí, sino que la perseguían obstinadamente.

Esta seguridad, comprobada, inquietó a Lilly, haciéndola perder gran parte de su acostumbrada serenidad y, por primera vez, después de muchos años, sintió un pánico cerval, que iba impidiendo a su cerebro el funcionamiento normal.

Espoleaba cruelmente a su caballo y miraba hacia atrás de modo constante. ¡Cada vez estaban más cerca los jinetes!

El animal, tan castigado, protestaba con agudos relinchos que habrían puesto en guardia a Lilly si no sucediera lo de aquella persecución.

Tres horas más tarde, Lilly sostenía la distancia precisa para que las armas de fuego no fuesen eficaces en el supuesto de su utilización. Poco a poco iba tranquilizándose de nuevo y admiró la resistencia del caballo dejado por Mable.

Una zona de mucha arboleda se aproximaba y en ella confiaba despistar a los perseguidores, sobre todo dentro de unas dos horas en que ya sería de noche. Por ello, acarició al caballo, dejando de castigarle, comprendiendo que el dolor continuado del castigo podría enloquecer a la bestia y hacer mucho más crítica su situación.

También debieron comprender estos propósitos los perseguidores, ya que la distancia empezó a decrecer, viéndose obligada Lilly a nuevos castigos al animal para que galopase aún más. ¡Había que alcanzar aquellos bosques, tan cercanos ya!

Su corazón palpitó con alegría al ver una columna de humo que ascendía serena entre los primeros árboles del bosque más próximo.

Nunca como entonces había deseado tener personas próximas.

Le parecía tener más cerca a los jinetes cada vez que volvía la cabeza, inclinándose sobre el cuello del caballo para evitar que las balas que suponía empezarían a llegar de un momento a otro alcanzaran en la espalda.

De pronto su caballo, con un relincho cruel, inició una carrera tan vertiginosa que arrancó a Lilly un grito de entusiasmo. Grito que pronto se transformó en otro de espanto. El caballo no obedecía el mando de la brida. Volaba en línea recta.

Comprendió la verdad. ¡Se había desbocado! Pero como ello la alejaba de los jinetes de momento, no pensó en el peligro que suponía cuando llegara a la zona boscosa. Entonces podría estrellarla contra el primer árbol.

No era cobarde, y decidió dejarse caer poco antes de llegar al bosque.

La columna de humo estaba ahora ya muy cerca y Lilly gritó con toda su alma en un grito tan trágico que se extendió por la soledad rural del salvaje lugar en que se hallaba.

Junto a los primeros árboles vio a un hombre, que estuvo unos minutos contemplándola, circunstancia que la animó para volver a gritar pidiendo socorro.

La figura desapareció con gran pesar de Lilly, pero minutos después aparecieron frente a ellas dos jinetes, que salieron a su encuentro, haciéndola señas con las manos.

Unas cien yardas antes de llegar a su altura, se detuvieron los dos y volvieron las monturas, esperando su paso. Cuando ella pasó como una exhalación, uno de los jinetes galopó detrás, consiguiendo ponerse a su altura y acercándose, con audacia y seguridad, la arrancó de la silla.

—¡Gracias! ¡Gracias! —decía Lilly—. Cuidado con los jinetes que vienen persiguiéndome, quieren matarme. ¡Son gun-men!

Pero los jinetes, que sin duda habían visto a los vaqueros, detuvieron sus monturas y volvieron grupas.

Lilly, cuando minutos más tarde estaba junto al fuego, observaba a los dos vaqueros, a quienes sin duda debía la vida por partida doble. La habían arrancado del caballo y con su presencia hicieron volverse a los hombres de Trent. Los dos eran jóvenes y de talla poco común. Ella, que estaba habituada a ver muchos mineros en la época de Sacramento, no recordaba haber visto nada que se les pareciera. Los dos eran morenos, aunque uno tuviera el cabello mucho más claro que el otro.

Lilly no supo mentir en los primeros momentos, y dijo la verdad de lo sucedido, sin que se explicara la razón de esta sinceridad.

Los dos jóvenes escucharon en silencio.

—Nosotros vamos a Ireka, Allí viven nuestros padres. ¡Yo me llamo Billy Oakland y este Thomas Ruck! ¿No conoces a nuestros padres?

—He estado en Ireka poco más de tres horas. Sólo conozco a Mable y a Trent Lionel, que es el que ordenó a esos hombres perseguirme.

—¡Trent Lionel! —exclamó Thomas—. Es el que tiene el rancho al lado del de tu padre.

—¿Volverá con nosotros?

—No me atrevo. Ese Trent es capaz de todo. Deseo ir a San Francisco.

—Está muy lejos y se encuentra sin montura. Nosotros podemos repartir a ratos las nuestras —medió Billy.

Lilly comprendió que tenía razón el joven. Su caballo se hallaba estrellado contra los árboles y a pie le sería difícil ir muy lejos.

—No está lejos, Weed. Podemos llevarla uno de nosotros —dijo Thomas.

—¡Es verdad! Yo mismo la llevaré… o será mejor vayamos los dos. Tu padre nos perdonará el que lleguemos un poco más tarde.

—Pero antes debemos comer esta carne asada.

Lilly no dejaba de observar a los dos jóvenes mientras comía con ellos, atendida con una deferencia a que no estaba acostumbrada, y sintiendo por primer vez en su vida una gran atracción por aquellos ojos tan negros y tan nobles de Billy, mientras lamentaba en el fondo de su alma tener tantos años y un pasado tan agitado como el suyo, pues, aunque ella sabía que no tenía en su haber, como mujer, nada de qué arrepentirse, no serían muchos los que creyeran en ella cuando supieran que había sido compañera del grupo de gun-men capitaneados por Tom.

Billy, a su vez, contemplaba a Lilly, cuya belleza resaltaba aquella iluminación deficiente y oscilante.

Thomas sonreía al ver la atención con que Billy miraba a la joven.

Aquel vestido hacía aparecer a Lilly mucho más joven de lo que en realidad era.

Durante la sencilla comida hablaron los tres de cosas sin importancia, ya que ella procuraba ocultar en lo posible cuál era y cuál había sido su vida, engañando a los dos jóvenes, a quienes dijo que vivía en San Francisco con una tía suya.

Pero después, pensando serenamente, llegó a la conclusión de que tal vez Mable indicara algo a los jóvenes. Sonreía tristemente, decidiendo mantener el engaño, ya que no volvería a verles más.

Las atenciones de Billy durante el viaje hasta Weed, hacían a Lilly sentirse más responsable.

En Weed, aunque fue difícil, encontraron hospedaje para Lilly, precisamente en el mismo local en que ellos estuvieron horas antes.

La presencia otra vez de estos muchachos, acompañados ahora por Lilly, fue motivo de muchos comentarios.

Los dos habían afirmado poco antes que llevaban mucha prisa y no podían detenerse más.

Sin escuchar estos comentarios, Thomas y Billy decidieron descansar a su vez. De esta forma estarían más seguros de que Lilly quedaba en realidad lejos de todo peligro.

También ésta, mientras dejaba las ropas de cow-boy a los pies del lecho, pensaba en cuál sería la actitud más correcta con los jóvenes. Recordando el argot de su vida entre ventajistas, le parecía que estaba jugando sucio con los que le habían salvado la vida. Pero no se atrevía a ser sincera, ya que, de serlo, perdería el encanto de aquellas miradas, llenas de admiración Ingenua. Cuántos la habían amado o deseado, no ignoraban su amistad con el grupo capitaneado por Tom, amistad que hacía suponer otras cosas, de las que solamente ella sabía que no eran ciertas.

Ahora, esta admiración de Billy hacia ella tenía pare Lilly un encanto desconocido, que la hacía considerarse empequeñecida y feliz, sin embargo.

La lucha que sostenía consigo misma, no la dejaba descansar sin haber llegado a una solución, y así la sorprendió el nuevo día, iluminando la habitación que ocupaba.

Había sido enemiga del juego sucio, pero ahora no podía jugar limpio con Billy. No volverían a encontrarse y quería conservar el recuerdo de sus ojos nobles.

Los dos amigos estaban esperando en el saloon, cuando ella descendió sin haber dormido.

—No hemos querido marchar sin despedirnos —dijo Billy.

—Antes de que marchéis, quiero pediros una cosa… No digáis nada a Trent Lionel de lo sucedido. Prefiero que no sepa qué fue de mí. Es posible que sus hombres, por temor a las consecuencias, hayan dicho que me eliminaron… Es una historia que no puedo referiros ahora. Si alguna vez volvemos a encontrarnos…

—Nos veremos en San Francisco —respondió rápido Billy—. ¡He de regresar en breve!

Thomas, aunque sonreía, nada dijo.

—No me habéis prometido que haréis lo que os pido… Trent es un hombre que sabe mucho de armas.

—Si es por eso, no esté preocupada, los dos sabemos defendernos y no somos muy lentos.

—Frente a la habilidad y experiencia de Trent, no os valdría de nada. Debéis hacerme caso.

—No olvidaremos la advertencia —dijo Billy.

—Es a él a quién debe referirse mi padre —comentó Thomas.

—Sus hombres son tan crueles como él… Poco antes de salir yo de Ireka, mataron a un honrado ganadero y a otro vaquero suyo. Los dos eran hombres de edad y…

Lilly se interrumpió al observar el rostro de los dos amigos.

—¿Cómo se llamaba ese ganadero? —rugió Billy.

—No lo sé…

—¡Son ellos! ¡Hemos llegado demasiado tarde! —dijo Thomas.

Lilly recordó las lágrimas del dueño del saloon donde entró en Ireka. Parecíale estar viendo aquel cadáver de pelo canoso caído, en el suelo, a la entrada del saloon.

Asustóse del aspecto de los jóvenes, diciéndoles al fin:

—No sé qué queréis decir, ni lo que teméis, pero si es todo cuanto pensáis, sería una locura que fuerais como ciegos a caer en la boca del lobo. Hay que obrar con astucia y decisión. Tan pronto os vean llegar, supondrán que queréis vengar a vuestros padres y no os darán oportunidad para ello.

Billy púsose a pasear con la mirada dirigida al suelo y las manos a la espalda. Thomas, en silencio apretaba los puños.

—¡Tiene razón! Debemos aprovecharnos de que no nos conocen y presentarnos con otros nombres.

—¡Eh! ¿Qué no os conocen? —dijo Lilly.

—No. No hemos estado nunca en Ireka. Nuestros padres iban a vernos a San Francisco.

—Entonces, si queréis llegar al grupo causante de todos los males de Ireka, yo os puedo facilitar el método y en unas condiciones en que Trent Lionel temblará ante vosotros. ¡Venid! Vamos a mi cuarto. Hemos de hablar mucho.

CAPÍTULO IV

-¡Trent! En casa de Zoo hay dos forasteros que preguntaron por ti.

—¿Por mí?

—Sí, son dos jóvenes tan altos como no has visto otra cosa igual.

—¿Qué es lo que desean?

—No lo sé. Les oí preguntar por tu rancho a Zoo y vine enseguida a prevenirte. No me gusta el aspecto de ninguno de ellos. Están siempre vigilantes como si sospecharan de todo el mundo y sus manos están siempre rozando las culatas de las armas.

—¡Será mejor ir a verles!

—Yo que tú, esperaba la visita de ellos en el rancho —comentó Mable, que estaba escuchando la conversación de Jack y Trent.

Otros dos vaqueros de Trent llegaron minutos después con la misma noticia y éste, rodeado de sus hombres, se encaminó a casa de Zoo.

De modo estratégico se colocaron los vaqueros que entraron antes en el local, de modo que, en caso de peligro, no pudieran ninguno de aquellos jóvenes llegar a las armas.

Lentamente entró Trent, oyendo decir a Zoo:

—¡Ahí está Trent Lionel! ¡Es este que llega!

—¡Hola, muchachos! Parece que tenéis interés en verme —dijo Trent sonriendo amablemente.

—Sí, buscamos trabajo y nos ha recomendado un amigo suyo viniéramos a verle.

—¡No necesito más vaqueros! Pero os puedo invitar a un whisky.

—Gracias, ya estamos bebiendo. No creí que Tom nos engañara así —respondió Thomas.

El rostro de Trent palideció tan visiblemente, que todos diéronse cuenta de ello.

—¿Es Tom quien… os envía? —dijo Trent, completamente mudada su expresión.

—Sí. Dijo que no creía necesario venir él para pedirle este favor.

—Está bien. Veré si hay algún hueco. Hablaremos en mi rancho. Ahora a beber, pago yo.

—No tengo costumbre de permitir a nadie que me invite.

El tono de Billy era agresivo.

Así lo entendió Trent, pero hizo como que no se daba cuenta, aunque apareció el movimiento de impaciencia de sus hombres, a los que contuvo con la mirada que les hizo.

Deseaba conocer el mensaje de que serían portadores los dos jóvenes. Por eso les hizo salir cuanto antes con él en dirección al rancho.

Ya en la calle, preguntó:

—¿Qué dice Tom?

—Qué quiere decir.

—¿No os dio ningún mensaje para mí?

—No. Nos dijo que aquí podríamos encontrar trabajo. Él ya no puede sostenernos más. Su cabeza ha adquirido tanto valor que es peligroso pasearla por lugares conocido.

—¿Entonces, se ha ido lejos?

—Eso es lo que nos dio a entender, aunque siempre resulta difícil saber lo que piensa —comentó Thomas.

Si era cierto lo que los jóvenes decían, no tenían que temer de Tom… Tal vez sólo quisiera colocar a su lado a esos dos muchachos para estar seguro de que no escapaba otra vez. Era verdad que la situación de Tom hacíase cada vez más difícil en el norte de California.

Mientras caminaban hacia su rancho, le asaltó la sospecha de que fueran enviados de Lilly y no de Tom, por eso hizo caer en una trampa ingenua a los dos al decirles:

—¿Consiguió Tom hacer desaparecer la cicatriz de su mejilla?

—¡Oh! Sí, sí, apenas si se le nota ya —respondió audazmente Thomas.

Billy vio el rostro de alegría de Trent, pero ya no había remedio. Sabía que Trent acababa de confirmar que no conocían a Tom.

Así era en efecto. Sin embargo, el ser considerados como enviados de Lilly, estando ella lejos, suponía para Trent mayor peligro que lo otro.

Tom quería terminar el asunto por las armas, pero ella le denunciaría a las autoridades y moriría colgado de un árbol. No perdonaba a Jack que la hubiera dejado escapar con vida.

Permitió a los dos amigos quedarse en el rancho, no comprendiendo estos que a pesar de estar seguro de no ser cierta la amistad con Tom, se mostrara acobardado aún.

Por su parte, los vaqueros de Trent no comprendían esta claudicación, después de haberles asegurado que no necesitaba vaqueros. Trent explicó que no tenía más remedio que servir a ese amigo, de quien oyeron todos hablar.

Pero a solas con Jack, y otros cuatro de su mayor confianza, les dijo que tenían que obrar de modo que en el pueblo vieran que siempre peleaban entre ellos y en asuntos en los que no pudiera sospecharse que tenía intervención el dueño del rancho. Las peleas debían ser provocadas por asuntos privados de los vaqueros. No debían matarles en las primeras peleas. Si conseguían asustarles, obligándoles a marchar, sería lo mejor que podría suceder.

Así lo prometieron, encargándose Jack de dirigir este asunto.

—Pero que no suceda igual que con Lilly… —advirtió Trent—. No quiero que se den cuenta de que yo participo en el juego.

—Esta vez sabré hacer las cosas…

—Pronto quedarás libre de esos dos gigantes.

—Mucho cuidado con ellos… Parecen peligrosos…

—Ya nos conoces.

—¡No quiero que utilicéis las armas…! Prefiero que les asustéis y decidan marcharse por su propia voluntad.

Transcurrieron varios días, durante los cuales ninguno de los vaqueros del rancho hacía amistad con Thomas ni Billy. Ellos tampoco buscaban el contacto con los demás. Hacían los trabajos que les encomendaban y por la tarde marchaban a casa de Zoo, única persona a la que intentaron ganársela como amigo.

Poco a poco fueron conociendo el drama que llevó a la tumba a sus padres. El de Thomas murió a consecuencia de las heridas recibidas en el rancho de Trent, cuando fue a acusarle de cuatrero. El de Billy, en la puerta de entrada del local de Zoo.

Por eso cada vez que Billy entraba, miraba con respeto al suelo en que estuvo su pobre padre sin vida, asesinado por Curling y otros vaqueros, a quienes conocían ya.

El sheriff, con su cobardía y pasividad, era responsable de los hechos, tanto como los mismos autores.

El viejo Edward entró en la casa de Zoo días después de llegar los jóvenes a Ireka, diciendo ante ellos, que estaban apoyados en el mostrador:

—Zoo, no puedo yo sólo atender al rancho. No encuentro vaqueros que me ayuden, ni pagando como pagan los madereros, que cada día se alejan más de aquí, consigo hacer un equipo. Yo creo que alguien les tiene asustados e impiden que encuentre los hombres que necesito para sostener este rancho hasta que llegue el hijo de Billy y haga con él lo que quiera.

—Si viene ese muchacho, lo mejor que puede hacer será vender a Curling o a Trent. Cualquiera de los dos compraría gustoso.

—Es mucho terreno y ese muchacho no tendrá la menor idea de lo que son estos asuntos. Su padre se obstinó en tenerlo en la ciudad. Hubiera dado cualquier cosa porque fuera un vaquero y se presentara aquí a pedir cuentas a ese Trent de los demonios y al cobarde de Curling.

—¡Cállate, Edward…!

—Sí. Tienes razón, veo a varios de los hombres de Trent por aquí.

Y al decir esto, Edward miró despectivamente a Thomas y Billy, que estaban más próximos a él.

Billy, sonriendo tristemente, dijo a Thomas en voz baja:

—Siento deseos incontenibles de decir a este viejo quiénes somos…

—Debemos esperar el momento oportuno.

—Se me ocurre una idea. ¡Y si nos fuéramos con él como vaqueros!

—Esperemos para ello a que nos den motivo los muchachos de Trent.

—Creo que no tardarán mucho. Veo a Jack que entra en este momento. Los otros esperan su señal. Procura estar con los ojos abiertos y sepárate de mí. Voy a hablar con este viejo vaquero.

Thomas se volvió hacia el salón, encaminándose hacia una mesa, en la que habían varios hombres jugando.

Billy acercóse a Edward e iba a hablarle, cuando entró un grupo de hombres hablando en voz alta, que atrajeron la atención de todos cuantos había dentro del local.

—¿Dónde está el sheriff? —Gruñó el que iba al frente del grupo, hombre de unos cuarenta años, corpulento, con los brazos al aire y las mangas de la camisa remangadas hasta el codo.

—No ha venido por aquí. No tardará —respondió Zoo.

—¡Le esperaremos! ¡Nos han matado a un hombre y hemos de colgar al autor!

—¿Saben quién fue? —preguntó Zoo.

—Si lo supiéramos, no buscaríamos al sheriff. ¡Es él quien debe encontrarle! ¡Ésa es su misión!

—No será fácil…

—Dispararon por la espalda con un rifle. Tiene que ser obra de algún colono. Discutimos con ese Curling porque no nos dejó pasar por sus terrenos obligándonos a dar un gran rodeo.

—Ésos no son motivos para matar a un hombre —dijo Billy.

—No lo serán, pero está bien muerto… ¡Vosotros sois forasteros! No os he visto antes por aquí.

—Llegamos hace pocos días. Somos vaqueros de Trent —respondió Thomas, que al ver entrar a los madereros se reunió con Billy otra vez.

—¿Por qué asegura que tiene que haber sido un colono? —preguntó uno de éstos, encarándose con el maderero.

—No lo aseguro. Lo temo…

—No nos preocupamos de los madereros. Demasiado hacemos que os facilitamos cuánto necesitáis.

—¡Aquí está el sheriff! —exclamó otro maderero.

—¿Qué pasa, muchachos? ¿Otra pelea?

—¡No! No hubo pelea. Han asesinado a un trabajador nuestro y hemos venido a colgar al asesino.

—¿Quién fue el asesino?

—¡Usted debe averiguarlo, y prontito!

—¿A qué hora fue?

—No hace aún dos horas.

—¿Dónde estabais vosotros? —preguntó el sheriff ante la sorpresa de todos, a Billy.

—Mire, sheriff, este hombre exige y tiene razón, que averigüe quién mató a ese hombre; no pregunte dónde estábamos nosotros.

—¡Empiezo mis gestiones! ¿Dónde estabais vosotros hace dos horas?

—¡Responde por nosotros, Jack! —dijo Billy.

—Yo no sé dónde estabais entonces. ¡Salisteis antes del rancho!

Billy miró a Jack y a los vaqueros del rancho de Trent con los ojos serenos y una sonrisa sarcástica en los labios.

—¿De modo que aseguras que antes de esa hora nosotros habíamos salido del rancho?

—¡Sí!

—¿Quién nos vio marchar?

—¡Nosotros! Estábamos ante la casa de Trent y comentamos con extrañeza que dejabais temprano el trabajo.

—¿Por qué no nos dijo nada el capataz?

—No os vio. Se enteró después.

—¡Empiezo a comprender!

—Soy yo quien empieza a comprender, y tendré que deteneros a los dos —dijo el sheriff.

—¡No sea idiota, sheriff! No quiero creer que está de acuerdo con Trent para asesinar a los hombres y culpara otros. ¿Dónde estaba usted, sheriff, a esa hora…? Esos hombres no le encontraron por el pueblo.

—No comprendo…

—¡Tú cállate! ¡Después hablaré contigo!

Jack echóse a reír, diciendo:

—Lo habéis hecho muy mal.

—¡Pronto! ¡Todas las manos arriba! —gritó Thomas empuñando sus armas.

Billy imitó a Thomas, describiendo un arco con las suyas y diciendo:

—¡Sois unos cobardes! Creíais fácil deshaceros de nosotros. Pronto se convencerá Trent de su error. Ya no hay duda, muchachos, que a ese trabajador vuestro lo han matado los vaqueros de Trent, con el ánimo de culparnos a nosotros de ello, y el sheriff está de acuerdo con ellos. ¡Veníais dispuestos a colgar al culpable! ¡Pronto le encontraremos! No será difícil hallar las huellas del caballo montado por el asesino y veréis como es de ese rancho. ¡Desarma a todos, Thomas! ¡Yo vigilaré! A los madereros no les quites las armas necesitaremos su ayuda.

—De poco te servirá todo esto —empezó Jack.

—Empecemos por revisar las armas de éstos. En los caballos estarán los rifles. Estoy seguro de que no se les ocurrió reponer la munición gastada. ¿Cuántos disparos hicieron contra el muerto?

—¡Dos! —respondió el maderero.

—¡Salga delante, sheriff, y registre uno a uno los rifles que vea en los caballos! ¡Ninguno de nosotros tenemos rifles!

El sheriff, un poco tembloroso, obedeció. Al llegar a la calle, dijo Billy:

—Procure registrar esos rifles sin hacer nada sospechoso. No tendré un descuido.

—Será mejor que lo vea yo —dijo el maderero—. Me parece una buena idea, y no creo que seáis vosotros los culpables.

Billy le miró con fijeza a los ojos y respondió:

—¡Está bien! ¡Hazlo tú!

Pero nada más extraer un rifle de la funda apoyada en el costado de un caballo, Thomas hizo un disparo, cayendo el arma al suelo.

—¡A mí no me había engañado! —dijo Thomas—. ¡Ibas a asesinarnos a traición! Te voy a colgar como ejemplo para todos éstos.

El maderero, cogiéndose la mano herida, no decía nada, pero en sus ojos se apreciaba el pánico que le producía ver cómo Thomas descolgaba un lazo del caballo más próximo con una mano mientras la otra continuaba encañonándole con el «Colt» fuertemente empuñado.

—¡No creas que estaba descuidado, Thomas! Esperaba a que no hubiera la menor duda respecto a su propósito. Hubiera disparado a matar.

—¡Será mejor colgarle! ¡Aprenderán estos otros a no ser traidores!

Thomas, con habilidad, dejó caer el lazo a sus pies sosteniendo la lazada en la mano, que lanzó hasta el cuello del maderero, donde se cerró con rapidez.

—¡No me mates! ¡Perdóname! ¡Os creía culpables!

—¡Yo estoy seguro de que lo eres! —dijo Thomas, tirando de la cuerda, que el maderero, con la mano sana, trataba de aflojar.

—¡No me mates! ¡No me mates!

Pero Thomas, como si no oyera nada, hizo pasar el cabo de la cuerda por el brazo del árbol más próximo, tirando de él con toda su fuerza, que era mucha y que levantó al maderero del suelo.

Éste, en prodigiosa flexión que alimentaba el instinto de conservación, se apoyaba en la cuerda con la mano sana, por encima de su cabeza, mientras con la herida trataba de aflojarla del cuello, cosa que conseguía.

Pero Thomas, implacable, se disponía a disparar a las manos cuando gritó Billy:

—¡Déjale! ¡Es posible que esté arrepentido!

Al tiempo de decir esto, disparó al brazo del árbol, cortando certeramente la cuerda, produciendo una general admiración esta seguridad.

—¡Gracias, muchacho! —dijo el maderero al verse en el suelo otra vez.

Quitóse la cuerda pasada por el cuello, con la mano sana y en los movimientos que para ellos realizó, llegó hasta el revólver de aquel lado que extrajo con rapidez; pero Thomas disparó dos veces otra vez, doblándose el maderero sobre sí.

—¡Le conocí mejor que tú! —comentó Thomas—. Era un traidor y ahora creo que no hubo tal muerte. Están de acuerdo con Trent para deshacerse de nosotros.

—¿Quién es el muerto de vuestro campamento? —preguntó Billy a los otros madereros.

—Fue Stockton —respondió uno de ellos—. ¡Es cierto que murió asesinado!

—Debió matarle el mismo Khangler. Discutió mucho con él —dijo otro—. He sospechado de él desde el primer momento.

CAPÍTULO V

-¿Era este Khangler? —preguntó Thomas, refiriéndose al que acababa de matar.

—Sí.

—¡Entonces no hay duda! Por eso quería matarnos a nosotros. Así evitaba la sospecha hacia él.

—El hermano de Stockton llegará mañana —dijo el maderero que habló en último lugar.

—Por eso tenía prisa en encontrar una víctima. Tal vez estuviera de acuerdo con Trent —comentó Billy—. ¡Ahora hemos de aclarar lo de Jack!

Este púsose pálido al recordar la seguridad con que un disparo había cortado Billy la cuerda en el árbol.

—Tal vez… no fuerais vosotros los que vimos marchar —dijo con dificultad al hablar Jack.

—Ahora podrás decir lo que quieras. No hay duda de que tratabas de obligar al sheriff a que se fijase en nosotros como culpables.

—Yo tenía que sospechar, después de las palabras de Jack. ¡Compréndelo! —decía el de la placa.

—Ya hablaremos de eso, sheriff. Ahora Jack va a pelear conmigo, ante todos los testigos que hay aquí.

—Yo no tengo nada contra ti, muchacho.

—¡Me has acusado de asesino!

—¡Creí erais vosotros los que salieron del rancho!

—¡Antes lo asegurabas!

—¡Déjale, Billy; si no quiere pelear, demostrará su cobardía ante todos! —gritó Thomas.

Jack no dijo nada.

Estaba obsesionado con el disparo contra la cuerda.

—¡Tienes razón! No me ha parecido nunca un cowboy decidido. No me agrada asustar a los muchachos… ¡Sheriff! Es el único aviso qué le hago. La próxima vez que me provoque, le mataré. ¡Es usted más cobarde que ése!

El sheriff púsose rojo de rabia, pero tampoco dijo nada.

Solamente Zoo, minutos después, decía a los dos amigos:

—¡Sois dos locos! Después de lo que acabáis de hacer, debierais marchar, cuanto más lejos mejor.

—Esos dos muchachos son muy peligrosos, Trent. Manejan las armas como no las hemos visto manejar a nadie, y tú sabes que yo he visto buenos gun-men.

—Creo que estáis un poco asustados. Os impresionó la casualidad de que del primer disparo cortara la cuerda. Eso, además, lo he hecho yo siempre que me lo he propuesto.

—Son rápidos, muy rápidos. Jack tiene razón, son dos muchachos peligrosos.

—Lo que sucede es que Jack, que se había encargado de ellos como cosa sumamente fácil, ahora tiene miedo. ¡No! No te ofendas. Creías, como yo, que no eran como aseguráis son.

—¡No es que tenga miedo, Trent! Te digo que supone mucho peligro enfrentarse a ellos en pelea noble.

—Eso es sencillo, entonces. ¡No hay más que distraerles, y ya sabes…!

—No creo que vuelvan al rancho después de lo que han dicho de nosotros en el local de Zoo.

—¡Claro que no vienen! Marcharon con el viejo Edward.

—¡Cómo! —gritó Trent.

—Lo que has oído…

—¿Se han ido al B.O.?

—¡Sí!

—No comprendo esto, pero me alegra no tenerles aquí.

—¿No te disgusta que te abandonen por ir a ese rancho, que ya debimos hacer desaparecer mucho tiempo antes?

—Ya os digo que me alegra.

—¡Trent! ¡Aquí llega el sheriff! —dijo uno de sus vaqueros, desde la ventana en que estaba sentado.

—Dejadme solo con él. Querrá hablar en confianza. Supongo que vendrá a decirme lo de esos muchachos.

Desfilaron lentamente los vaqueros, quedando solo Trent en el comedor, donde entró pocos minutos más tarde el sheriff, diciendo:

—¡Te traigo malas noticias, Trent!

—No son tan malas, sheriff. Esos muchachos no me preocupan nada, y creo que están mejor con ese viejo.

—No sé a qué te refieres. Lo que yo vengo a comunicarte es la llegada a Ireka de Franklin Caen y Ellery Steel.

Trent abrió los ojos sorprendido.

Era una noticia que no esperaba.

—Preguntaron en todos los sitios por ti —agregó el sheriff.

Trent, muy pálido, acercóse nervioso al sheriff, diciendo:

—¿Estás seguro de que son ellos?

—Completamente.

—¿Les conoces bien?

—Sí.

—¿No te habrás equivocado y les habrás confundido con otros?

—No. Les vi pasar ante mi oficina y mi ayudante les oyó preguntar dónde estaba tu rancho.

—¡Maldita, Lilly!

—¿Crees que sean enviados de ella?

—¡No me cabe la menor duda!

—No creo que Lilly se atreviera a hablar con ellos personalmente… Tiene tanto que temer de ellos como tú…

—Lo habrá hecho anónimamente.

—Puede que sea cierto que Tom conozca tu paradero…

—¡Ha ido Lilly! ¡Ha cumplido su amenaza!

—¿Qué piensas hacer?

—¡Tenemos que deshacernos de ellos!

El de la placa miró un poco asustado a Trent.

Éste paseaba por la habitación como fiera enjaulada.

—¡Es muy peligroso, Trent…!

—¡Pues, hay que hacerles desaparecer!

—Son dos agentes muy conocidos.

—¡Si ellos te ven y te conocen, no pensarán lo mismo que tú respecto a ti! —gritó Trent.

—Es que, además, temo que no hayan venido solos y ahora empiezo a sospechar que esos otros muchachos que marcharon con Edward son agentes también…

—¡Si es así, estamos perdidos!

—Hay que pensar algo…

—Debemos marchar cuanto antes. No lejos de la frontera con Oregón dicen que hay unas cuevas muy profundas en las que pueden esconderse muchas personas.

—Nos rastrearían.

—Si salimos de noche y tenemos cuidado de no dejar huellas, podemos despistarles.

—No es conveniente precipitarse. Ellos buscan a Trent Lionel… No buscan a Terry, el Rápido.

—Sabes, como yo, que Trent Lionel murió a mis manos… y que tan pronto como Franklin o Ellery me vean, no tendrán dudas de quien tienen delante.

—Ya lo sé. Por eso he venido a avisarte. Debes marchar una temporada de aquí. Tal vez se cansen de esperar. No digas nada a los muchachos y es posible que peleen con ellos, pero ignorando que son agentes. De lo contrario, tendrían miedo de hacerlo.

—Pero, tenías razón antes… —dijo Trent—. Pueden no estar solos, y entonces…

—No puedes ser responsable de lo que tus hombres hagan en tu ausencia.

—Comprende…

—¿Avisaste a Curling?

—Curling no estuvo por Sacramento, no conoce a esos agentes, ni ellos le conocen a él. Curling está en las mejores condiciones en California es difícil que a este pueblo llegue alguien a Santa Fe.

—Yo creí que podríamos pasar aquí tranquilos el resto de nuestros días…

—Debiste aceptar la proposición de Lilly.

—Creí fácil eliminarla.

—Habría tomado precauciones, como te anunció.

—Ya no tiene remedio… Voy a marchar hacia esas cuevas. Si sucede algo, ve a reunirte conmigo o envíame aviso con persona conocida.

—No digas a tus hombres dónde estás.

—Diré que voy a Weed. Para confirmar esto, enviaré un muchacho hasta esa ciudad y le encargaré no se deje ver. Así creerán que sus huellas son las mías.

—Si marchan del pueblo, te avisaré.

—¿Y tú?

—Yo no puedo huir. He de correr el riesgo de que me identifiquen.

—¿Y si así sucede?

—Trataré de convencerles de que he cambiado de vida.

—No te fíes de ellos.

—No me fiaré, estate tranquilo.

Despidióse el sheriff, y Trent quedó paseando nervioso.

—¡Qué! ¿Malas noticias? —preguntó Jack desde la puerta, minutos después.

—Sí, Jack. Hay en el pueblo dos viejos enemigos que desean rodear nuestros cuellos con una cuerda ante una multitud, en Sacramento.

—Podemos adelantarnos…

—Sí, tienes razón. Coge dos hombres y vete a esperar su paso. No tardarán en venir hacia aquí. Se cansarán de esperar en el pueblo, pero escucha no vendrán por el camino que todos usamos. Temerán la trampa y procurarán rodear. Será mejor vigilarles en el pueblo y venir detrás de ellos.

—No te preocupes. Éstos no se escaparán… ¡Ni los otros tampoco! ¡Mi promesa sigue en pie!

Al salir, Trent sonreía satisfecho.

No le importaba lo que pensara el sheriff.

Tenía miedo de los dos agentes, a quiénes burló anteriormente varias veces.

Jack reunió a tres vaqueros más, con los que habló durante varios minutos.

Después se encaminaron a sus caballos y marcharon hacia Ireka, desmontando ante la casa de Mable.

Jack acercóse a la dueña de la casa, diciendo:

—Me han dicho que hay otros dos forasteros en el pueblo.

—Sí, y han preguntado por Trent. Deben ser viejos conocidos.

—¿Amigos de Trent?

—No me han dicho que sean amigos, pero no comprendo este misterio; ellos saben que el sheriff fue a avisar a Trent de su visita.

—¿Cómo lo saben?

—Uno de ellos siguió al sheriff.

—¿Por qué le seguirían?

—No lo sé… Pero ello demuestra que no son tan torpes como cree Trent.

—Creo que les teme…

—Sí es así, tú debieras hacer lo mismo.

—¡Yo no temo a nadie!

—¿Estás seguro?

Y Mable sonrió al hacer esta pregunta.

—¡Esos otros dos, me las pagarán!

—Piensa que éstos te habrán visto llegar con esos otros tres, y Zoo les estará diciendo que sois vaqueros de Trent. Si anduviste por la cuenca y no estabas entre las personas amigas del orden, será mejor que te vuelvas al rancho.

—Yo entonces, como ahora, hacia lo más conveniente para mí.

—¡Está bien! Es una advertencia.

Mable, después de decir esto, marchó hacia el interior de su vivienda, encargándose otras dos jóvenes de atender a Jack y a sus amigos.

—¡Daños whisky! —pidió a una de ellas Jack, sentándose ante una de las mesas, imitado por los otros.

Los cuatro quedaron pendientes de un desconocido que entraba en el local, mirando a un lado y a otro, como si buscara a alguien. Al ver a los cuatro, se encaminó decidido hacia ellos, diciendo:

—Si sois del rancho de Trent Lionel, debéis tener cuidado con Zoo… Está hablando con dos forasteros de vosotros…

—¿Por qué has venido tú? ¿Quién eres?

—Soy un leñador, pero fui vaquero antes. Huelo a muchas millas a los agentes. Conocí a Trent en Sacramento, No nos llevamos muy bien entonces, pero odio a los agentes con toda mi alma y quería ayudar a Trent. Dile de mi parte que están aquí Caen y Steel, él los conoce bien.

—Entonces no es el olfato lo que te hecho adivinar la verdad.

—Primero fue el olfato y, después, los ojos y los recuerdos. Ellos no me han conocido a mí.

—No te he visto nunca por aquí.

—Bajo pocas veces al pueblo, por temor a encontrarme con Trent. Roy no tenía más remedio que hacerlo. Llega mi hija con la hija del encargado del campamento, que espera en casa de Zoo la llegada de la diligencia.

Jack comprendió que era sincero el hombre que tenía ante él y enfundó sus armas.

—¡Bueno! Gracias por tu aviso. Iremos a casa de Zoo.

—Cuidado con eso dos, son tan rápidos como el viento. Ni el mismo Terry, el Rápido se atrevía a enfrentarse con ellos.

—Terry, el Rápido —dijo como un eco uno de los vaqueros que acompañaban a Jack—. He oído hablar mucho de él por San Francisco y Sacramento, pero creo que había otro mucho más veloz, amigo de él.

—¡Ah! Te refieres a Tom Smith… Fue traicionado por Terry, el Rápido. Si algún día se encuentran…

—¿Viven aún los dos? —preguntó Jack, interesado.

El desconocido echóse a reír a carcajadas ante la sorpresa de Jack y sus amigos.

—¿De qué te ríes? —preguntó Jack, molesto.

—Pregunta a Trent por ellos. Los conoce bien. Él te puede referir muchas cosas de sus vidas. Me voy, no tardará en llegar la diligencia.

—¿Cómo te llamas?

—¡Walter Dickson! —respondió al tiempo de salir.

—¡Es un tipo curioso! —comentó uno de los vaqueros.

—Creí que era uno de esos agentes —dijo Jack.

—¡Y podía serlo! —comentó otro de los vaqueros—. No creo una palabra de cuánto ha dicho. Ha venido a asegurarse de que pertenecemos al rancho de Trent. Cuando salgamos nos esperarán sus armas dispuestas sin darnos tiempo a la defensa.

—Yo creo que ha dicho la verdad. Lo único que me ha preocupado ha sido esa risa al hablar de Terry el Rápido. No sé qué ha querido darnos a entender. He de preguntar a Trent qué sabe él de esos personajes. Fueron durante muchos meses el terror de toda la cuenca aurífera, desde Sacramento hasta los desiertos de Nevada —añadió Jack.

—Yo oí hablar de ellos, pero tenía entendido que habían muerto los dos.

—Nos ha engañado. Estoy seguro de que si vamos a casa de Zoo resulta que es uno de los dos forasteros —dijo el menos crédulo de los vaqueros.

—No podemos ir… sería un suicidio.

—¿Y si nos acompaña el sheriff? —dijo Jack—. No creo dispararan sobre nosotros a traición, estando el sheriff con nosotros.

—¡Yo iré a avisarle!

El vaquero que dijo esto, salió de casa de Mable, encaminándose a la oficina del sheriff.

Al llegar frente a ella, a pocas yardas del local abandonado, fue atraído por el ruido de la diligencia al detenerse.

Acercóse al vehículo, admirando la belleza de una joven que, desde el interior de la diligencia, inclinó hacia fuera el busto, como buscando a alguien, y cuyos ojos se animaron con una franca alegría, al tiempo que gritaba:

—¡Papá! ¡Papá!

CAPÍTULO VI

El vaquero pudo convencerse de que lo que él especialmente temía no era cierto.

Aquel leñador había dicho la verdad.

Junto a la hija de este hombre, apareció otra Joven no menos bella que ella, que fue recibida por el encargado del campamento maderero más próximo a Ireka.

Mientras admiraba a las dos Jóvenes, pensó en lo conveniente de decir a Jack lo que sucedía, para que éste y los otros estuvieran tranquilos.

De pronto, sintió esa sensación extraña, inexplicable, de inquietud, descubriendo como causa a cuatro ojos que estaban fijos en él y que pertenecían a dos forasteros. Estaba completamente seguro de que se trataba de los agentes a quién iban buscando con la finalidad específica de hacerles desaparecer en pelea noble o por la espalda.

Hizo esfuerzos titánicos por tranquilizarse, decidido a observar con atención, en espera del menor descuido que pudiera ser aprovechado por él. Íntimamente empezaba a experimentar la misma satisfacción, de tipo vanidoso, tan corriente entre los vaqueros, de ser él quien consiguiera la finalidad deseada. Para ello, sus ojos, pendientes en apariencia de las jóvenes, no perdían de vista a los dos forasteros, pero éstos estaban tan pendientes de él, como él lo estaba de ellos, y cuando vio que se encaminaban hacia él, toda su serenidad, así como los propósitos que le animaban segundos antes, se desmoronaron vertiginosamente, dando paso a una inquietud agobiadora.

Sabía que, de no poderse contener, empezaría a temblar visiblemente, naciendo esporádicamente el deseo de alejarse de ellos. Dio media vuelta, dispuesto a marchar; pero, como si hubiese sido tocado por un cable de alta tensión, dio un salto cuando uno de los forasteros, tocándole en el hombro, le dijo:

—Eres uno de los hombres de Trent Lionel, ¿verdad?

—¡Sí! —respondió mecánica e inconscientemente.

—¿No habéis venido a buscarnos?

—¡No le conozco a usted! —dijo el vaquero, asombrado de su serenidad.

—¿No os ha enviado Trent para que evitéis el que lleguemos a su rancho? Supongo que sería esto lo que decidiera hacer tan pronto como el sheriff le indicara que estábamos aquí.

—No sé nada de lo que me dice…

—Está bien. Iré contigo a ver a ese Jack que, al parecer, es el hombre con menos escrúpulos de cuántos estáis en el rancho. Te espera en casa de Mable, ¿verdad?

—Podemos ir donde queramos, y será mejor para usted que me deje en paz.

El vaquero, por esas extrañas reacciones del miedo, había conseguido serenarse en apariencia, engañándose a sí mismo, ya que por su imaginación rodaban sin descanso aquellas palabras del leñador, que hacían referencia a la rapidez de los forasteros.

Las dos jóvenes, con sus padres junto a ellas, luchaban con sus abultados equipajes, que habían descendido del pescante y del techo de la diligencia.

—Yo llevaré una de estas maletas —dijo el vaquero, cogiendo una maleta voluminosa, ante la sonrisa agradable de la sorprendida joven.

—Éste puede llevar la otra —dijo el leñador, refiriéndose al agente.

Aquél no supo o no quiso negarse, diciendo:

—Lo haré con mucho gusto, Premont.

El vaquero observó cómo palidecía el leñador, aunque se atrevió a decir:

—Me llamo Ernest Wallder y ésta es mi hija Amy.

La joven tendió su mano al agente.

—Y ésta es Die, mi hija. No recuerdo haberte visto por el pueblo antes de ahora. ¿Eres colono o vaquero? —añadió el encargado del campamento.

—Ni una cosa ni otra —dijo Caen, el agente.

—Entonces eres de los nuestros, ¡maderero!

—No debíais molestar a estos señores —protestó Die.

—No es molestia, ¿verdad, amigo? —dijo el vaquero, inclinándose hacia las maletas.

—No, no lo es —respondió Caen, imitándole.

Pero el vaquero se equivocó al creer que Caen estaba descuidado, por eso cuando simuló que se inclinaba a recoger la maleta, y sus manos, con rapidez, fueron a las armas, su sorpresa sólo pudo durar, en los ojos muy abiertos, una pequeñísima fracción de segundo.

Caen, que temió desde el principio la celada, supo adelantarse, arrancando con sus detonaciones dos gritos unánimes de las gargantas de las jóvenes.

El vaquero cayó sobre la maleta que simuló recoger, teniendo en las manos empuñadas las armas.

—No puede haber duda en sus intenciones —dijo Caen—. Mírenle las manos. Sabía que habría de intentar algo, aunque no esperé que fuese tan rápido. No quería perder mucho tiempo.

El padre de Amy miraba a Caen, como en súplica muda.

—Sí —dijo Ernest—, es extraño, pero se ve que quería utilizar sus armas.

—¡Es un buen trabajo, amigo! —comentó el encargado del campamento y padre de Die.

—¡Es espantoso el Oeste! Los hombres se matan como si fueran conejos —dijo Die—. Me agrada mucho más el Este. No debiste venir hasta aquí, papá.

—No puedo quejarme, hija mía. Gracias a estar yo aquí, es posible que tú estudies en San Francisco, y San Francisco es el Oeste también.

—No debimos salir de Saint Louis… ¡Esto es horrible!

—¿Qué sucedió aquí?

—¡Hola, sheriff! No he tenido más remedio, para salvar mi vida, que matar a ese amigo suyo.

Los ojos de Caen estaban fijos en el sheriff, que palideció al oír sus palabras.

—Todos los ciudadanos de Ireka son amigos míos.

—Encárguese de que lo entierren como sea costumbre aquí.

Caen se inclinó ante las dos jóvenes y marchó como si no acabara de matar a un hombre.

—¡Ese hombre es un demonio! Cualquier otro hubiera caído en la trampa. Ese otro debía conocer bien a su enemigo cuando con tanta habilidad trató de sorprenderle.

—¿Por qué te llamó a ti de otra manera, papá? Dijo que te llamabas Premont, ¿verdad?

—Debió confundirme con otro. Son frecuentes estas confusiones.

—Vestidos todos de modo parecido, no es difícil —comentó el encargado del campamento maderero.

Mientras tanto, en el rancho de Billy, los dos amigos comentaban lo sucedido en el pueblo.

—Es peligroso aparecer ahora por el pueblo. Hay dos agentes que desean coger a Trent Lionel, y si dice alguien que sois vaqueros suyos, os considerará enemigos.

—Pero hemos dejado de ser vaqueros de Trent para serlo del B.O. No te preocupes, viejo Edward. No pelearán con nosotros, y si lo hacen, no será culpa nuestra.

—Debéis pensar que son representantes de la ley.

—Son ellos los primeros que han de pensar en eso.

—Debieras convencer a Billy para no ir al pueblo. Los hombres de Trent han de estar furiosos con vosotros, y no creáis que son enemigos despreciables.

—Es que yo deseo ir también —respondió Thomas.

—¡Está bien! Ya veo que queréis dejarme otra vez solo.

—Precisamente vamos en busca de más vaqueros. Nosotros solos terminaremos por no poder atender a nada, ni a los terrenos, ni a los padres. Hay que aprovechar parte del terreno para, siguiendo el ejemplo de los colonos, sembrar y obtener todo, los cereales que necesitamos, piensos para el ganado en el invierno y algún sobrante para vender.

—¡Eso sí que no! —gritó el viejo Edward—. ¡Mientras yo viva, y esté aquí, no permitiré que se siembre ni un solo grano! ¡Billy Oakland era enemigo de los colonos! Por eso Curling disparó sobre él. ¡No! ¡No lo intentes, muchacho, porque entonces te echaré de aquí con el rifle o con el látigo!

Billy sonreía, pero no respondió nada, saliendo en dirección al caballo, que estaba próximo, seguido por Thomas.

Edward seguía amenazándole con el puño y lanzando anatemas contra los colonos y amantes de las siembras.

La mentalidad del vaquero no admitía la posibilidad de aprovechar parte de los terrenos dedicados a pastos, para sembrar lo que tan necesario les era a veces. La lucha cruenta entre los dos sistemas de explotación, evitaba que el cow-boy admitiera la compatibilidad con el colono.

Durante muchos años, y en la mayoría de los pueblos del Oeste, especialmente donde había cursos fluviales de poca importancia, vitales para los colonos, las luchas por el agua duraron hasta el comienzo del siglo actual.

Estuvieron más tiempo en minoría los colonos, por eso donde, como en Ireka, eran éstos los que habían conseguido imponerse, se resarcían con soberbia imponiendo una pequeña tiranía que obligaba a los vaqueros a ir admitiendo la superioridad de los colonos.

Éstos no se conformaron con tal superioridad; querían eliminar los ranchos de los contornos, facilitados sus deseos por los campamentos madereros, más amigos del colono que del vaquero, aunque la mayor parte del material humano procedía de los cow-boys.

Billy iba pensando en el sentido de lealtad de Edward hacia la memoria del patrón desaparecido y llegó a la conclusión de que tal vez hizo mal con no decir al viejo cow-boy la verdad respecto a su personalidad.

Había conseguido, en cambio, olvidar a Lilly, a la que recordaba ya como un accidente sin la menor importancia en su vida, aunque estaba seguro que, de haberla tratado unos días más, se hubiera prendado de ella en condiciones de esclavitud.

Por eso ahora podía reflexionar en cuáles serían las razones de aquella persecución y sobre todo de su amistad con Trent Lionel. Recordando las palabras de Lilly, decidió preguntar a Mable por ella. Antes tenía miedo de descubrir algo que apagara lo que consideraba leal pasión por la mujer a quién sólo trató durante unas horas. A las circunstancias especiales que rodearon el encuentro con ella, culpó de aquel afecto apasionado que, por fortuna, consideraba vencido.

Sin embargo, recordando la actitud de Lilly, estaba seguro de que ella no deseaba que pudiera profundizar él en su pasado, que no había de ser, mediando personas como Trent, todo lo honorable que él habría deseado para la mujer que fuera dueña de sus pensamientos.

Iba también dispuesto a terminar definitivamente el asunto de la muerte de su padre. Había prometido, en sus horas de soledad, matar a Curling, a Jack y a Trent. Ahora estaba convencido de que mataría también al sheriff, al que consideraba tal vez el mayor responsable.

Esto le alejaría de la convivencia, ya que, juzgándole sin pensar en los motivos que para ello tenía, habrían de considerarle un peligroso gun-man.

No se le ocultaba lo que esto suponía. Primero le perseguirían con encono. Más tarde, pondrían un precio a su cabeza, y entonces la cadena de muertes por salvar la vida, le hundirían cada vez más en el odio colectivo.

Nada de esto conseguía desviarle de sus propósitos. Él sabía que no sería nunca un gun-man en el sentido que la sociedad daba a este vocablo. Consideraba justo el castigo de los asesinos de su padre, y de los amigos que perdieron la vida sólo por serlo, castigo que debió imponer el sheriff como representante de la ley; pero, como éste era uno de los cómplices de los asesinos, tendría su merecido, para ejemplo de los demás. Su castigo habría de ser aleccionador, ya que todos los que pensaron hacer lo que con su padre hicieron, recordarían las consecuencias de este hecho, lo cual siempre sería un freno.

Thomas, a su vez, también iba pensando en algo parecido a lo que pensaba Billy. Para él, era Jack la persona preferida, y ni aun a Billy, a pesar de lo mucho que le quería y respetaba, podría permitirle que despachara a Jack. Éste era una presa que le pertenecía, aunque hubiera disparado también contra el padre de Billy. Era cierto que no pudo comprobar que fuera Jack quien disparó contra su padre, pero como se trataba del hombre más rápido de cuántos había en el rancho de Trent, habría que admitir que fuera él quien asesinó a su buen padre cuando iba a protestar por los robos de ganado que efectuaba en el B.O.

En el poco tiempo que estuvieron como vaqueros del rancho de Trent llegó a la conclusión de que era Jack el jefe de los gun-men, que como cow-boys estaban a las órdenes de Trent.

Los dos amigos caminaban en silencio y dando vueltas a sus pensamientos, cuando poco antes de llegar al pueblo se cruzaron con cuatro jinetes, quedándose fijos en dos de ellos, no porque fuesen mujeres, sino por su dificultad en sostenerse en la silla.

También Die y Amy fijáronse en los dos jóvenes, sintiendo frente a ellos mayor vergüenza por su falta de habilidad que antes de encontrarles.

—¿Vosotros sois de los vaqueros que estabais con Trent? —respondió Ernest.

—Sí —respondió Billy, después de saludar levantando levemente el sombrero.

—Entonces no debéis ir al pueblo…

—¿Qué sucede? —preguntó Thomas.

—Hay dos agentes que buscan a Lionel y a todos los que hayan sido amigos suyos.

—No nos preocupan esos agentes. Nada tenemos que temer de ellos.

—Pero tal vez ellos no piensan así de vosotros.

—¡Lo sentiríamos por ellos! —respondió Thomas.

—Yo he querido avisaros…

—Y lo agradecemos muy de veras —dijo Billy.

—No debíais haber ayudado a ese viejo de Edward —dijo el padre de Die.

Ésta observó el efecto que tales palabras hicieron en los dos jóvenes.

—¿Por qué? —preguntó Thomas, intrigado.

—El sheriff no quiere que los ranchos desperdicien los terrenos, que con colonos producirían mucho más.

—El sheriff tiene ideas especiales en muchos asuntos —exclamó Thomas.

—¿Conocieron ustedes a Billy Oakland?

—¡Sí! —respondió el padre de Die.

—¿Mereció la muerte que le dieron Jack y Curling?

—¡No! ¡Eso no! Era un cow-boy enamorado de su profesión, pero honrado y respetado por los demás.

—¿Sabéis por qué le mataron?

—Sí. Porque acusó a Trent y a sus hombres de cuatreros.

—¡Tenía razón! ¡Lo son! Por eso les buscan esos agentes y nosotros les ayudaremos en la misión de castigo que traen.

—¡Eso es una traición! ¡Erais vaqueros de Trent!

CAPÍTULO VII

-Éramos vaqueros, pero no ladrones de ganado, ni asesinos. Por eso nos marchamos.

—¿Vamos, Amy? —dijo Ernest a su hija, espoleando a su caballo.

—Yo, en su lugar, no defendería a Trent Lionel, aunque hubieran sido amigos en alguna época, y menos en compañía de esas jóvenes.

—Son nuestras hijas —dijo el padre de Die con orgullo.

—Mucho menos entonces.

—¡Yo no he sido amigo de Trent, pero…!

—¡Sigamos, papá! Me cansa el caballo. No estamos acostumbradas…

—Ya lo vemos —dijo con sinceridad Thomas.

—¿Piensan quedarse por aquí?

—Sólo dos semanas. Las vacaciones. Después volveremos a San Francisco —respondió Die.

—Si su padre no tiene tiempo, me agradaría enseñarlas a montar de modo que no envidien a nadie —dijo Thomas.

Billy miró sorprendido a Thomas. No concebía la audacia de su amigo.

—En el campamento hay muchos que pueden enseñarlas —dijo el padre de Die.

—Me agradaría hacerlo con estos jóvenes.

Ahora la sorpresa de Billy transformóse en asombro al oír las palabras de Die.

—Podemos ir a buscarlas al campamento todos los días.

—Les esperamos mañana. Pero no vayan muy tarde —añadió Amy.

Los padres se encogieron de hombros.

—¡Hasta mañana! —gritó Thomas, al tiempo de saludar con el sombrero en la mano.

—¡Hasta mañana! —respondieron las dos jóvenes, sosteniéndose con dificultad sobre los caballos en movimiento ya.

Esperaron los dos amigos a que los jinetes desaparecieran en un bosque no lejano. Las jóvenes volvían la cabeza con frecuencia, haciéndoles señales de despedida con la mano.

—¡Son bonitas las dos! —dijo Thomas.

—Lo son —afirmó Billy.

—No te molestes, Billy; pero me parecen más dignas que Lilly.

Billy guardó silencio, y Thomas añadió:

—Perdona, Billy, no quise molestarte.

—Y no lo has hecho. Creo que tienes razón. Lo que me preocupa es que, si encuentro a Trent, a Jack y a Curling, no podré ir mañana a buscar a esas muchachas.

—Podemos retrasar un poco nuestra venganza. Antes podemos divertirnos con estas muchachas, que no se parecen a lo que vemos por aquí. Están estudiando, como estábamos nosotros… ¿No te parece…?

—¡De acuerdo! —interrumpió Billy—. Demoramos la venganza. Me agradará también a mi tratar con esas muchachas, pero el padre de una de ellas no me gusta. Creo que si pudiéramos asomarnos a su pasado…

—¡Eso no nos importa! Son ellas lo interesante.

—Así lo entiendo también, pero me preocupa lo que ha dicho respecto a Trent y esos agentes.

—Ha creído hacernos un favor.

—Claro que la hija no puede ser responsable…

Al Iniciar la marcha hacia el pueblo otra vez, volvieron a guardar silencio los dos, ensimismados en sus pensamientos.

Ambos echaron pie a tierra ante la casa de Zoo, pero éste les salió al encuentro cuando estaban amarrando los caballos a la barra, diciéndoles:

—No debéis entrar aquí, muchachos. Creo que ahora sois necesarios a Edward, que se considera satisfecho de vosotros.

—¿Por qué no quieres que entremos? —preguntó Billy.

—Porque hay dos forasteros que viven aquí, a quienes no les agradará saber que estuvisteis de vaqueros con Trent.

—Pero ya no estamos con él…

—Es lo mismo. ¡Será mejor que no entréis! Podéis ir a casa de Mable.

—Tiene razón, Zoo —dijo Thomas—. No debemos provocar a esos hombres. No se fiarán de nadie; creyéndonos hombres de Trent, pueden obligarnos a disparar y ya sabes lo que sucede a quienes matan a un agente…

—¿Cómo sabéis que son agentes?

—Nos lo ha dicho Edward, y al parecer lo sabe todo Ireka.

—Sí, así es. Idos a casa de Mable. Yo hablaré con ellos de vosotros.

—Será mejor no les digas nada.

Con sus caballos de la brida, marcharon los dos amigos a casa de Mable.

Habla poca animación, y las muchachas que atendían el negocio estaban agrupadas alrededor de una mesa en la que estaba sentado uno de los vaqueros de Trent, a quienes conocieron Thomas y Billy.

Éste también conoció a los dos amigos, y les sonrió, saludándoles con la mano. Saludo que los dos simularon no haber visto, encaminándose al mostrador, donde, apoyados en el mismo, estaba Mable contemplando a los recién llegados.

Los codos sobre el mostrador y el rostro en las manos, miró a los dos, dirigirse hacia ella. Sin hacer el menor movimiento, dijo:

—Si tenía alguna idea dudosa respecto a vuestra locura, acabo de convencerme de que lo estáis en mayor grado de lo que pensé. ¿Qué venís a buscar aquí? ¿No sabéis lo que sucede?

—Será mejor que pongas whisky. Después hablaremos. Hace mucho calor para hablar sin humedecer la garganta.

—No desatendáis la puerta. No tardarán en aparecer los agentes que vigilan desde la casa de Zoo este local. Por eso no hay nadie. ¿No veis? De seguir aquí esos hombres, tendré que cerrar. Pero no será sin que antes diga a esos dos lo que pienso de ellos.

—¿Por qué no van a buscar a Trent?

—Pero ¿de dónde salís? ¿No sabéis que Trent ha desaparecido? Marchó hacia San Francisco con toda seguridad.

—¡Que ha marchado Trent! —exclamó Billy, francamente contrariado.

—Sí. Se ha hecho cargo del rancho Jack.

—Entonces, esos agentes están perdiendo el tiempo, si es que buscan a Trent en realidad.

—El sheriff así lo asegura. Éste tiene mucho miedo por él.

—El sheriff no tendrá que temer nada de unos agentes.

—No creáis que ha sido sheriff siempre. Vosotros, por ser amigos de Tom y de Trent, será mejor os larguéis de aquí.

—¿Conoces a Tom? —dijo Billy.

—Lo conocí hace años. No le reconocería ahora.

—Mable, tú conociste a Lilly, ¿verdad?

Mable se quedó mirando con asombro a Billy, pero sin moverse de su actitud, somnolienta al parecer.

—No sé a qué Lilly te refieres. He conocido varias mujeres de ese nombre en San Francisco y Sacramento.

—Me refiero a una que estuvo aquí y marchó con un caballo tuyo perseguida por los hombres de Trent.

Mable levantóse como movida por un resorte, y salió de detrás del mostrador hasta ponerse al lado de Billy.

—¿La viste entonces? —le preguntó.

—Sí.

—¿No murió?

—¡No!

—¡Oh! Qué peso quitas de encima de mí. ¿Dónde la viste?

—La encontramos a diez millas de Weed. Gracias a nosotros, abandonaron su presa los hombres de Trent. Volvimos a Weed y allí pasamos la noche. Al día siguiente, ella continuó para San Francisco y nosotros vinimos para aquí.

—¡Pasad a ese reservado! Os invito yo. Allí hablaremos con más tranquilidad.

Mable tomó de la estantería una botella de whisky y tres vasos del mostrador.

Tan pronto como desaparecieron los tres en el reservado, el vaquero rodeado de mujeres se puso en pie, y salió hasta la calle, acercándose hasta donde estaba la barra para los caballos. Bostezó como si estuviera cansado, estirando los brazos en cruz, y volviendo a entrar.

Segundos después, entraban dos vaqueros con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Podéis beber algo. ¡Yo invito! —dijo el vaquero que estaba dentro—. Sentaos aquí. Vosotras, dejadnos tranquilos ahora. Tenemos que hablar de cosas privadas.

Obedecieron las mujeres, pero una de ellas se encaminó al reservado en el que desapareció con rapidez, diciendo a los sorprendidos ocupantes:

—¡Debéis estar en guardia, muchachos!

Y explicó la salida del vaquero a la calle y la llegada inmediata de los otros dos, con quienes estaba reunido.

No esperó la muchacha más, y volvió a salir, uniéndose a las otras.

Sin embargo, el vaquero que avisó a los otros con su bostezo se levantó de la mesa y, acercándose a la muchacha, dijo:

—¿A qué has entrado ahí?

—He ido a decir a Mable que deseo tener esta tarde libre.

—¡Estás mintiendo! ¡Has ido a avisar a esos muchachos!

—¿Avisar de qué? No tengo nada que avisar a nadie.

El vaquero quedó un poco pensativo, añadiendo:

—¡Tienes razón! Estoy un poco preocupado.

—¡No te dejes engañar! —dijo otro de los vaqueros que estaban junto a él, por haberle seguido al levantarse—. Esta muchacha avisó a esos dos de nuestra llegada. Siempre he dicho que Mable no juega limpio y el juego sucio cuesta muy caro a quién lo realiza.

—¡Tienes razón, muchacho! ¡Yo no soy partidario tampoco del juego sucio! —dijo Billy, avanzando hacia los vaqueros con las manos apoyadas en el cinturón canana.

—¿Lo ves? —exclamó el tercero de los vaqueros.

—¿Qué es lo que queréis de nosotros para tomar tantas precauciones? —añadió Thomas, avanzando también hacia los vaqueros, pero abriéndose más.

—¡No queremos nada! ¡Es Jack quien tiene cuentas pendientes con nosotros!

—Pensabais eliminarnos por sorpresa, ¿no es eso?

—¡No!

—¡Estás mintiendo! ¡Has oído! ¡He dicho que mientes! —gritó Billy.

—¿Por qué avisaste a éstos? —preguntó Thomas al vaquero que estaba allí cuando ellos llegaron.

—Yo no avisé a nadie.

—¡Mientes! ¡Eres un cobarde! —gritó ahora Thomas.

—Déjamelos a mí. Creo que soy el que más les interesa. ¿No es así?

Los vaqueros estaban pálidos y no era de miedo. Billy lo sabía. Se consideraban en inferioridad de condiciones. Las manos estaban lejos de las armas, en cambio Billy, como Thomas, estaban preparados a todo.

—¡Sois vosotros quienes nos habéis sorprendido con ventaja! Y eso que decías que no te gustaba el juego sucio…

Billy admiró la serenidad del que hablaba.

—Te lo voy a demostrar. ¡Colocaos los tres frente a mí! ¡Como estoy seguro de que pensabais acabar con nosotros, os daré la oportunidad deseada! ¡Pelearéis conmigo los tres!

—¡Pero cómo! ¿Erais amigos hace unos días y ahora vais a pelear? —dijo el sheriff, entrando.

—¡No me distraiga, sheriff! ¡Vigílale tú, Thomas! ¡Es otro amante del juego sucio!

Las manos de los tres vaqueros, que habían iniciado un movimiento sospechoso al oír hablar al de la placa, quedaron inertes al observar los ojos de Billy fijos en ellos.

—No debías hablarme así, muchacho…

—¡Cállese! —gritó Thomas.

La actitud de éste, más que el tono de su voz, aconsejó obediencia al sheriff.

—¡Ahora vosotros defendeos! ¡Voy a disparar contra los tres!

—¡Si nosotros no queremos pelear! ¡No tenemos por qué hacerlo contra ti! ¡Fuiste amigo nuestro como decía el sheriff!

—¡Cállate y a defenderte!

—¡No pelearemos!

Y los tres, como puestos de acuerdo, levantaron los brazos en alto.

—¡No dispararás contra ellos así! —dijo Mable.

—¡No! Ellos lo saben. Me lo han oído decir. Detesto el juego sucio. ¡Marchaos de aquí! ¡Sois tres cobardes! ¡Cuando se entere Jack, no creo le agrade mucho!

Obedecieron en el acto los tres. Y cuando hubieron salido todos, empezó el sheriff a hablar, pero Billy, al disparar contra la puerta, que se abrió de repente, interrumpiéndole, asustándole con este disparo.

Se oyó el galope de unos caballos. En la puerta había quedado el cadáver de uno de los vaqueros, que creyó posible sorprender a los dos amigos, volviendo a entrar pronto con las armas empuñadas.

—¡Ahora será lo más conveniente para usted, sheriff, que no vuelva a provocarme!

—Yo quise evitar la pelea… Es esa mi misión. ¡Compréndelo, muchacho! Creí que era una temeridad por tu parte, enfrentarte con esos tres. Saben muy bien lo que son las armas.

—¡Ya ha visto! Les ha salvado la vida su cobardía aparente y la intervención de Mable.

—Yo…

—Ya lo sé. No querías que disparara sobre indefensos… pero ya te habías convencido de que es así como hay que acabar con los traidores. No creo que vuelva a verles por aquí, si les veo, terminaré con ellos.

—¿Quién disparó?

Dos hombres, con las armas empuñadas, aparecieron en la puerta y en el rostro de Billy se apareció el gran disgusto de este descuido, culpando a Mable, a la que miró de un modo especial.

—¡He sido yo, y es testigo el sheriff de que lo hice por salvar mi vida!

—No tienes que demostrarlo. Aún empuña las armas que pensó utilizar con alguien.

—¿Vosotros sois cow-boys también? Es la primera vez que os vemos en los tres días que llevamos aquí. ¿En qué rancho estáis? —preguntó Caen.

—En el B.O., con el viejo Edward, del que supongo han oído hablar —respondió Billy.

—Sí. Nos ha hablado Zoo de él, pero vosotros estuvisteis antes con Trent, ¿no es eso?

—Sí, pero…

—Ya lo sabemos, poco tiempo. Reñisteis con él y con Jack. ¡Sheriff!, encárguese de que entierren este cadáver. ¡Me agradará hablar con vosotros, muchachos!

Billy miró a Thomas y este encogióse levemente de hombros.

—Pueden tomar un whisky aquí. La casa paga —dijo Mable.

—¡Hola, muchacha! —comentó Caen mirando a Mable—. Nos hemos conocido en Sacramento, ¿verdad?

Mable inclinó la vista, sin atreverse a negar.

—Hacía muchos años que no nos veíamos, Mable —dijo Steel—. ¿No te acuerdas de nosotros?

—Sí, os recuerdo perfectamente.

—Supongo que abandonarías todas aquellas amistades. ¿Conociste a Trent entonces? —preguntó Caen.

—Le vi dos o tres veces nada más.

—¿Te habrá recordado aquellos tiempos?

—Ha hecho como que no me conocía de entonces, y yo he procurado olvidarlo también.

—Si has cambiado de vida, es lo mejor que podías hacer. ¿No tienes idea de dónde ha ido?

—No tenía amistad conmigo.

—Dicen que te hacia el amor.

—Eso no es cierto. Trent no se ha preocupado de mí en este sentido. Sabe que le conozco de esa época y me teme. Procura tenerme contenta para que no le haga daño, diciendo cómo se llamaba cuando le conocí. Le creían muerto en varios Estados.

—Nosotros sabíamos que no había muerto. Recibimos una carta hace pocos días de San Francisco, notificándonos dónde estaba metido Terry el Rápido.

Thomas y Billy, al oír este nombre, quedáronse asombrados. Y dijo Billy:

—¿No querrán decir que Terry el Rápido, el famoso pistolero de quien he oído hablar cuando empezaba a comprender las cosas, es el mismo Trent Lionel que he conocido aquí?

—Pues así es —afirmó Mable—. Supongo quién le denunció y me asusta lo que pueda suceder a Miryam si la encuentra. Ha debido salir en su busca.

CAPÍTULO VIII

-¿Te refieres a la amante de Tom Smith? ¿Sabía ella que estaba aquí Trent?

—Sí. Habló con él hace unos días aquí mismo, y le amenazó con unas cartas que tenía preparadas por si no volvía a San Francisco. Trató de eliminarla a pesar de todo, enviando detrás de ella a unos vaqueros, que abandonaron la caza porque ella se encontró con estos muchachos. Los hombres de Trent regresaron y éste debió suponer que era Tom Smith el que estaba tan cerca. Tomó precauciones para esperarle, como él quería. La llegada de estos muchachos le desconcertó un poco. Les creyó emisarios de Tom, pero cometieron errores y se convenció pronto de que sólo eran enviados de Lilly, como ahora se hace llamar Miryam. Ésta es la que os avisó a vosotros.

—No comprendo que no se lo haya dicho a Tom. Éste cumplió una condena corta porque se escapó antes de ser juzgado. Trent les engañó a todos, escapando con el dinero. Tom daría media vida por saber dónde encontrar a Trent. No creo que sea Miryam la que nos haya avisado. Debe haber sido alguna persona de aquí que le conocía de antes.

—Sólo estoy yo que sea vieja conocida de él…

—No lo creas. Premont tiene que conocerle también. Estuvo por la cuenca con otro grupo de indeseables por entonces. ¿Conoces a Premont?

—Por el nombre no me recuerda nada.

—Está en un campamento de madereros próximo. Hace dos días que llegó su hija en la diligencia. Minutos después me vi en la necesidad de matar a uno de los enviados de Jack y Trent —dijo Caen.

Billy recordó a las dos jóvenes que habían conocido poco antes, así como a sus acompañantes. Su mirada se cruzó con la de Thomas, que hubo de admitir lo fundadas que eran las sospechas de su amigo.

—¿Ese Curling que está al frente de los colonos, no es otro conocido de ustedes? —preguntó Billy.

—No. Le hemos visto y es completamente desconocido para nosotros.

—Asesinó a un hombre a traición ante el sheriff.

—Éste debe ser un viejo conocido de Trent. Estaba a su entera disposición —dijo Thomas.

—No le recuerdo tampoco —afirmó Caen—. ¿Y tú? —preguntó a Mable.

—¡No! No le he visto antes de venir a este pueblo.

—¿Por qué viniste precisamente a este pueblo? —preguntó Steel.

—No podría decirlo —respondió Mable—. No lo sé. Adquirí este local y traje mujeres como en la cuenca. Antes, los madereros que estaban más próximos, dejaban muchos beneficios.

—No creo un lugar adecuado Ireka para un saloon como éste, y me sorprende que ganes lo suficiente para sostener a esas muchachas y vivir tú.

—Pues he ganado algunos dólares. Trent y sus hombres dejaban aquí buenos dólares.

—¿Vendía mucho ganado Trent?

—Es el mejor rancho de los alrededores —afirmó con decisión Mable.

—El mejor era el B.O., hasta que asesinaron a su capataz y al dueño —dijo Billy.

—¿Cómo sabías tú eso? Hace poco que estás aquí, Esos viejos no querían pagar a los vaqueros como hace Trent, y el ganado quedaba sin marcar y no era posible dominarlo. Por ello, se escapaba a los rancho vecinos, y después los del B.O., acusaban de cuatreros a los dueños de tales ranchos.

—Trent Lionel era, y es, donde esté, un cuatrero y un traidor. Edward vio varias veces a sus hombres llevándose el ganado del B.O. No se atrevió a decirlo a Billy Oakland, porque conocía su temperamento y, además, estaba seguro de que el sheriff era un cómplice de ellos. Sería enviar al viejo Billy a la muerte, por eso no dijo nada; pero, Edward conoce a los que se llevaban el ganado. Yo me encargaré de ir castigándoles uno a uno. Castigo del que no se librará Trent o Terry el Rápido.

—Si te enfrentaras a Terry el Rápido, los dos solos, estoy segura de que no hablarías así —dijo Mable.

—Tal vez algún día verás morir ante ti a ese hombre tan famoso.

—Vale diez billetes de los grandes —añadió Steel.

—No me interesa el dinero. Sólo me encanta la venganza.

—Nosotros nos vamos mañana en la diligencia —intervino Caen—. Si quedáis aquí vosotros, os recomiendo un gran cuidado. No debéis fiaros de nadie que haya conocido a Terry el Rápido.

Mable miró a Caen, diciendo:

—¿Estoy yo entre las personas de quienes deben guardarse?

—Tú en primer lugar. No me han convencido las causas de tu venida a este pueblo. ¡Vamos, Steel! He de hablar con Zoo.

—¿Quieren dar un recado a Lilly, si la ven en San Francisco? —preguntó Billy.

—Con mucho gusto, será lo último que oiga en vida. Si la cogemos, será colgada como sus amigos. Ha sido la mejor cómplice que han tenido Tom y los suyos.

—No creo que sea muy culpable…

—No conoces a las mujeres aún, muchacho. Fíjate en Mable; nos llevaría, de poder, a una encerrona, con la sonrisa en los labios.

—De todos modos, dígale que la he recordado con agrado y que la ayudaría siempre que me fuera posible.

—Creo que, para bien tuyo, no tendrás oportunidad de hacerlo. ¡Cuidado, Mable! ¡Volveremos por aquí!

Mable, sonriendo, les acompañó hasta la puerta, regresando para unirse a los dos amigos, a los que dijo:

—Ese Caen ha sido siempre un humorista. No me perdona el que varias veces le diera calabazas.

Después, dejó a los dos amigos al cuidado de dos de las muchachas que estaban al servicio del saloon.

Billy, preocupado por los descubrimientos hechos, absorto en sus pensamientos, no atendía a cuánto las muchachas hablaban con Thomas. Una de estas jóvenes, acercándose al piano, que había en un rincón, tecleó con bastante habilidad. La otra invitó a Thomas a que bailara, aceptando él encantado.

Estaban bailando, cuando minutos después entró un grupo de colonos, entre los que iba Curling, sintiendo Billy como un latigazo al verlo.

Algunos de los colonos, con las otras dos muchachas, pusiéronse a bailar. Curling hablaba en el mostrador con Mable, sin que Billy quitara los ojos del colono.

El sheriff, con otros hombres, llegó para llevarse el cadáver que habían dejado a un lado del local. Después se encaminó hasta el mostrador, hablando con Mable y Curling.

La conversación debió recaer sobre Billy, ya que era él objeto de las miradas de los tres.

Thomas dejó de bailar y sentóse con su amigo.

Curling se acercó a los jóvenes, diciendo:

—Creo que hacéis mal, muchachos, en ayudar a ese loco viejo de Edward. El B.O., debe desaparecer, y sus tierras, que son las mejores del contorno, subastadas para granjas. Con uno o dos ranchos que haya, es más que suficiente para atender a las necesidades de carne de esos pueblos.

—El rancho más antiguo de Ireka es el B.O. Dígale a Terry el Rápido que subaste sus terrenos para granjas.

—El rancho de Trent, si es a ése al que te refieres, tiene personal suficiente para atender el ganado. En cambio, en el del viejo Edward no podéis dominar el ganado, que se extiende, haciendo daño, por terrenos que no pertenecen al B.O. Os iréis quedando sin reses, y los campos perdiendo las magníficas cosechas que podrían darnos.

—Tendremos buenos vaqueros, no se preocupe.

—Nadie querrá ir a trabajar al B.O.

—¿Por qué?

—Porque no pagáis lo suficiente.

—Se pagará como en los campamentos madereros.

—Ya es tarde. Además, Trent reclamará el ganado que tenéis. La mayoría le pertenece a él. El viejo Billy se dedicaba, escudado en su fama, a robar a los vecinos.

Billy contuvo con el gesto a Thomas.

—¿Quién asegura que Billy Oakland era un ladrón de ganado?

—Se lo he oído decir a Trent Lionel…

—¿Fue por eso por lo que usted disparó contra él?

—Lo hizo en defensa propia —medió el sheriff—. Yo estaba presente.

—¿Creían que la muerte de Billy Oakland no sería vengada?

Al decir esto, Billy púsose en pie.

—Te digo que fue él quien provocó y…

—¡Cállese, sheriff! ¡Le advertí que no me provocara otra vez! ¡Éste es un cobarde que disparó a traición sobre un viejo y usted su cómplice, más cobarde aún, que llamándose amigo del viejo Billy, no supo evitar su asesinato! ¡Sí, Curling! ¡A mí no me sorprenderás como hiciste con mi padre! ¡Yo soy Billy Oakland también y he jurado que mataría a los culpables de la muerte de aquellos buenísimos hombres! ¡Éste es hijo de Thomas, el capataz e íntimo amigo de mi padre…! ¿Os acordáis de aquellos dos viejos?

—¡Cuidado con las manos, Mable! ¡No titubearé en disparar sobre una mujer! ¡Pon las manos sobre el mostrador! —gritó Thomas.

Mable, mordiéndose los labios de rabia, obedeció.

—¡Sheriff…! ¡Márchese, y cuidado la próxima vez! ¡Quieto, Curling!

—¡Todos atrás y con las manos muy altas!

Era Thomas, quien, encañonando a los otros colonos, les llevó con las manos en alto hasta la pared.

—Yo no tuve más remedio que disparar contra tu padre…

—Igual le sucederá ahora. No tendrá más remedio que intentar defenderse, porque le mataré de todos modos.

—Yo soy un viejo, comparado contigo y no conozco las armas como tú. ¡No me mates, muchacho! ¡Reconozco que tal vez…!

La rapidez con que quiso aprovechar la aparente indiferencia de Billy, demostró todo lo contrario de lo que estaba diciendo, pero Billy se le adelantó en mucho. Disparó con tal acierto, que le destrozó los dos brazos, diciendo:

—Esperaba la traición. No has muerto todavía. Lo harás colgado de un árbol, como ejemplo a los otros colonos. Ha resucitado la guerra entre la granja y el rancho.

—No me… mates…

Billy cogió una cuerda que había entre los varios objetos en venta y la enlazó alrededor del cuello de Curling.

—¡Será mejor que mueras aquí mismo!

Echó un cabo de las cuerdas sobre una de las vigas en que se apoyaba el techo, y con toda su enorme fuerza tiró de ella, ahogando los gritos angustiosos de Curling. Las manos se movían queriendo acudir en ayuda del cuello, sin oxígeno, pero estaban partidos los brazos y no respondían al mandato cerebral.

—¡Esto es lo que iré haciendo con todos los que intervinieron en la muerte de nuestros padres!

—¡No lo olvidéis vosotros! —dijo Thomas.

Los colonos estaban aterrados.

—¡Vámonos…! —dijo Billy a Thomas, soltando la cuerda.

El cuerpo, sin vida ya, de Curling, golpeó tétricamente en el suelo.

Sin volver la espalda a los asistentes al saloon, salieron los dos amigos, y tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, se agruparon los colonos alrededor del cadáver del que hasta entonces se había erigido en jefe de ellos.

Mable, preocupada, acercóseles, diciendo:

—Creo que en este pueblo ha empezado una era de muerte. Estos muchachos no se detendrán ante nada ni nadie.

—Hemos de reconocer que nosotros, en su lugar, haríamos lo mismo. Yo vi morir al padre de ese muchacho. Lo asesinaron entre Curling y Jack —dijo un colono.

—Procura que no se entere Jack de esto que has dicho —afirmó Mable.

—Jack debe preocuparse de Billy Oakland, que no de mí.

—¡Llevaos ese cuerpo de aquí! —pidió Mable.

—¡De buena se libró el sheriff! —comentó alguien.

Mable se retiró del saloon, penetrando en sus habitaciones particulares, al tiempo que encontró al sheriff preguntando sobre lo sucedido.

Preocupado, marchó de allí minutos más tarde, sin atreverse a pasar por casa de Zoo, donde sabía que habían de estar los agentes.

Los colonos, con el cuerpo sin vida de Curling, marcháronse también.

Como demostración de lo poco que supone en la marcha del mundo una muerte más o menos, una hora después, el saloon, lleno de madereros y cow-boys y algún que otro colono, parecía una babel humana.

Corrida la noticia de que los agentes habían visitado a Mable, sin que molestasen a los que estaban allí, el temor que les mantuvo a distancia durante dos días, desapareció, y volvieron a llenar como antes el establecimiento de Mable.

Thomas y Billy regresaron al rancho dispuesto a decirle a Edward la verdad, que pronto sabría por los demás, en lo que se refería a la personalidad de los dos jóvenes.

Cuando Edward supo quiénes eran en realidad los únicos vaqueros con que contaba, sus reacciones fueron varias, hasta que terminó por admitir la verdad, sintiéndose muy contento de que, al fin, el hijo de Billy se hiciera cargo de todo.

Billy le dijo que pensaba reclutar peones y vaqueros, aunque tuviera que ir a por ellos hasta el Valle de la Muerte o Nevada.

Lo que de veras preocupaba a Billy, y así lo manifestó a Thomas y Edward, era la desaparición de Trent, o Terry el Rápido. No quería que quedara sin el castigo que merecía.

Thomas aseguraba que Trent le pertenecía junto con Jack, ya que su padre fue muerto en realidad dentro del rancho de Trent; pues, aunque murió en el B.O., fue un rancho vecino donde recibió, y por la espalda, las heridas que le originaron la muerte.

Mucho alegró a Edward la muerte de Curling, que era el causante de la pérdida de muchos vaqueros y del desprestigio del B.O.

Ya bastante tarde, metiéronse en la cama después de haber hecho muchos proyectos para el futuro.

A la mañana siguiente, encamináronse los dos amigos al campamento maderero en busca de las dos jóvenes, pero el encargado, padre de Die, les dijo que habían ido las dos solas hacia el pueblo a efectuar unas compras y a enviar correspondencia para San Francisco por la diligencia.

Cuando los dos entraron en el pueblo, observaron con qué atención les contemplaban cuantos se cruzaban con ellos.

Y se debía a que habíase extendido la noticia de que eran los hijos de los dos asesinados.

En casa de Zoo encontraron a las dos jóvenes, que ya llevaban escolta masculina; sin embargo, ellas les saludaron afectuosas.

Zoo les salió al encuentro, estrechando entusiasmado sus manos y diciendo:

—Siempre tuve confianza en vosotros. Algo me decía que no erais hombres como los que pueblan el rancho de Trent.

Billy agradeció estas frases, pero marchó junto a las jóvenes.

—Hemos ido, como quedamos, a buscarlas al campamento.

—Yo quería esperar, segura de que cumplirían su palabra, pero éstos se obstinaron en venir al pueblo.

Los aludidos sonreían satisfechos. Eran dos apuestos muchachos, uno de los cuales no parecía un trabajador, a juzgar por el traje ciudadano que vestía.

—Sus padres han preferido que vinieran con nosotros, a quienes conocen, que no con dos forasteros cuyas amistades son sospechosas —dijo el del traje ciudadano.

Billy, que no les concedió importancia, al oírle hablar así, se encaró con él, diciendo:

—Será mejor que deje esas palabras para cuando no estén las jóvenes delante.

—Ya sabemos que asesinaron ayer a Curling, el granjero, que era el hombre más honrado de este pueblo —insistió el mismo.

—Ese granjero tan honrado, asesinó aquí mismo, en este almacén, a mi padre. Pregúnteselo a Zoo.

—Conozco el asunto y conocía al viejo Billy. Insultaba a todo el que no fuera cow-boy. Creo que yo mismo le hubiera matado algún día.

—¡Cuidado, Billy! ¡Te lo ruego! —pidió Thomas—. Tendremos tiempo de hablar con este joven de esos asuntos.

—No es justo lo que dice este joven —dijo Die—. Según ha dicho antes el dueño del almacén, ha hecho bien en vengar el crimen cometido con su padre.

El joven ciudadano calló, pero el otro replicó:

—¿Quién nos asegura que no es un impostor éste, joven? Sería muy fácil presentarse como hijo del muerto para heredar un rancho tan extenso como el B.O.

—¡Otra palabra más en este tono y ni la presencia de estas jóvenes evitará la muerte de quien lo haga!

Los dos acompañantes de las jóvenes debieron comprender que iba en serio, puesto que no dijeron una frase más.

—Hemos de irnos pronto —dijo uno de ellos a las chicas—. Vuestros padres estarán intranquilos si tardamos.

—No. No temáis. Es pronto aún. Habíamos prometido pasear con estos muchachos y ya os hemos advertido que si venían no tendríamos más remedio que dejarlo. Si fuese al contrario, no os agradaría que faltáramos a nuestra palabra.

CAPÍTULO IX

-Hemos salido con vosotras del campamento y hemos devolver juntos. Lo siento si ello te disgusta, Die, pero no podría presentarme de otro modo ante tu padre.

—¡Está bien! Todo es justo —dijo Amy—. Vayamos los cuatro al campamento y desde allí salimos con estos muchachos, como habíamos prometido.

El que habló antes, mordióse disgustado los labios, pero no replicó nada. Aún sonaban en sus oídos las amenazas de Billy y las referencias que poseía de estos jóvenes no podían ser más elocuentes.

Las muchachas terminaron de realizar las compras, y Billy, como Thomas, se despidió de los agentes, que permanecían junto a la diligencia, que estaba preparada para salir.

Durante el viaje de vuelta al campamento, las jóvenes hablaban con los dos amigos, quienes, al descubrir su personalidad, rememoraban a los compañeros de estudio abandonados por las circunstancias en San Francisco, a muchos de los cuales conocían las muchachas, así como ellos conocían a algunas compañeras de colegio de ellas.

Las jóvenes mostrábanse encantadas de tener con quién hablar como camaradas de estudios en un vocabulario que parecía exótico a los demás.

Los madereros hablaron con los padres de las muchachas y éstos se presentaron a prohibir a sus hijas que salieran con los vaqueros desconocidos.

Ellas se rebelaron, pero ni Thomas ni Billy querían permitir una desobediencia a los padres. Razón está por la que volvieron a su rancho, ayudando a Edward en el repaso del ganado.

Todo el día estuvieron atareados, y tanto se cansaron que no quisieron bajar al pueblo, metiéndose temprano en cama, dispuestos a soñar despiertos como correspondía a su edad.

No se atrevieron al día siguiente a ir al campamento maderero, pero sí marcharon a casa de Zoo, por si habían vuelto para comprar algo.

No se engañaron con esta suposición. Allí estaban las dos jóvenes esperándoles, como si se hubieran puesto de acuerdo para encontrarse allí.

Zoo les advirtió que la noche antes anduvieron por el pueblo varios peones del campamento preguntando por ellos dos y que las ideas que animaban a quienes preguntaron no debían ser muy amistosas.

También les dijo que el joven vestido de ciudadano que había acompañado de nuevo a las chicas era el dueño del equipo maderero.

Comprendió entonces Billy, haciéndolo comprender a Thomas, la actitud de los padres de las chicas. No se habían atrevido a enfrentarse con el propietario.

Amy acercóse la primera a los jóvenes, diciendo:

—Esta tarde vendremos otra vez al pueblo. Creo que hacen una fiesta en nuestro honor, en este mismo almacén. Tanto a Die como a mí, nos agradaría verlos por aquí.

—¡Vendremos! —afirmó Thomas.

Billy sonreía. Lo mismo pensaba él.

Se separaron cuando Marty, el propietario del campamento que gestionó con Zoo la celebración de la fiesta, se reunió con las dos jóvenes. Miró despectivamente a Billy, pero pensando en la amenaza del día anterior, ni le saludó ni dijo nada.

El otro, encargado de la oficina del campamento, pero más brutote, exclamó:

—¡Éstos no escarmientan! Y eso que saben que sus padres no quieren que vayan con ellos…

—¡Pero yo me rebelo ante ese capricho! —gritó Die—. E iré con quien yo quiera. Podéis decírselo a mi padre. Hasta la diligencia de pasado mañana, en que regresaré a San Francisco, prefiero pasear con éstos a hacerlo con vosotros.

—Y yo lo mismo —abundó Amy.

—Es una locura; mirad, yo creo…

—Dígaselo después cuando estén en el campamento. Ahora vamos a pasear, ¿verdad? —dijo Thomas.

En el acto se colocaron a su lado las dos muchachas.

—No puedo permitir…

Marty quiso golpear en el rostro a Billy al decir esto, pero la superioridad de fortaleza de Billy se impuso en el acto. Cogiendo a Marty por la cintura y elevándolo sobre su cabeza, lo lanzó lejos, hacia la puerta de salida, junto a la que cayó, quedando exánime, más por miedo a que insistiera Billy, que por el golpe, que aun siendo duro, no era para tanto.

El otro quiso ayudar y defender a su patrón, pero Thomas, más rudo que Billy, le hizo retroceder hasta la puerta, encajando durísimos golpes que le hacían sangrar. Y allí no se detuvo, sino que emprendió una franca huida.

Las dos muchachas aplaudían inconscientemente este castigo, celebrando con los dos amigos, cuando estuvieron en la calle, la lección recibida por aquellos dos pesadísimos acompañantes.

Después de los primeros momentos de esta reacción justa, las muchachas pensaron en el disgusto que habían de producir a sus padres la actitud de estos dos muchachos, conociendo como habían conocido en aquellos dos días los bajos sentimientos de Marty.

Suponían también que la fiesta quedaría sin efecto después de lo sucedido.

Die estaba decidida a volver a San Francisco. No quería permanecer más tiempo, teniendo que soportar las náuseas que le producía la presuntuosa asiduidad de Marty, escudado en su condición de propietario del campamento.

Cuando dos horas después llegaban al campamento, los padres de las chicas, muy incomodados, prohibieron formalmente a los muchachos volver por allí, y a ellas les prohibieron el hablar con ellos otra vez.

—Lo siento, papá, pero será inútil. Hablaré con ellos tantas veces como les encuentre, y no lo haré con Marty, por más que lo desees.

—¡Luego hablaremos de ello nosotros!

Comprendió Billy que se les echaba y marchó con Thomas.

—¡Es intolerable la actitud que habéis adoptado! —protestaba el padre de Die—. ¿No comprendéis que con ella Marty puede ponernos en la calle, y si podéis estudiar es gracias a lo que ganamos en este campamento?

—Para evitaros disgustos, hemos decidido regresar a San Francisco.

—Sería un desaire… Si os hemos enviado a buscar, ha sido porque Marty quería conoceros. Desea casarse con una de vosotras.

—Pero nosotras no deseamos casarnos con él, así que está equivocado. Debes hacérselo comprender…

—¡Tendré que ocuparme yo de esos otros muchachos! —dijo Premont o Ernest Wallder.

—¡No tienes que ocuparte de nada, papá! Ni aun por obediencia a ti, a pesar de lo mucho que te quiero, me casaría con ese presumido de Marty. Y no vayas a creer que me he enamorado de alguno de esos muchachos. Claro que cualquiera de ellos vale muchísimo más que éste, con todos los miles de dólares que decís tiene.

—¡Escucha, hija mía!

—Es inútil, papá. Será mejor dejemos de hablar de este asunto tan enojoso para los dos. Me duele mucho no complacerte, pero ¡no puedo!

—Creo que Marty, después de lo sucedido con esos dos vaqueros, ordenará que se les elimine…

—¿Y es tan sencillo para vosotros hacer desaparecer, porque lo ordena el patrón, a un hombre que no os hizo nada? Creo que sería capaz de matarle yo misma, si demostrara que es tan cobarde. ¡Me parece que no será tan fácil!

—Hay aquí, entre nosotros, hombres que están acostumbrados a las armas.

—Y si se han de emplear por la espalda, mucho mejor, ¿no? ¡Dejemos esto!

—Esta tarde no dejaréis de acudir a la fiesta. Es en vuestro honor. Se paralizan todos los trabajos para que puedan disfrutar de ella cuantos cobramos de este campamento. Marty es un muchacho espléndido.

—¡Evítate el cantar todas las virtudes que puede tener ese hombre!

Die también discutía con su padre, pero todos quedaron en ir a la fiesta, que se celebraría en casa de Zoo, y a la que acudirían todos los colonos con sus familias y los rancheros. Así lo había dispuesto Marty, pero es que no podría evitar el que entrara todo aquel que se le antojara. La casa de Zoo era una casa al servicio de todos, y ya había dicho él a Marty que no podía impedir la entrada a quienes lo hacían de ordinario. Lo único que haría sería advertir que se daba la tal fiesta, por si voluntariamente deseaban alejarse.

Die y Amy vistiéronse las mejores galas que poseían, con sabor ciudadano, y que resaltaba más la gran belleza de ambas muchachas.

Lo que les disgustó de veras, fue ir acompañadas por Marty y Roger, encargados de la oficina. Los dos lucían grandes pistoleras a los costados.

En el fondo, aun deseando lo contrario, pedían a Dios que no fueran por la fiesta ni Thomas ni Billy, ante el temor de que les provocaran deliberadamente con ánimo de matarles.

Aunque había sido acordado lo de la fiesta en pocas horas y concertado con Zoo, en pocos minutos, la noticia había corrido por la comarca, y el almacén de Zoo, a pesar de sus amplias dimensiones, resultaba incapaz para albergar a tantos como se reunieron allí.

Las familias de los colonos, incluso chicos pequeños de los rancheros, los madereros y todos los cow-boys de las proximidades, diéronse cita allí.

Las jóvenes veíanse asediadas por los infinitos admiradores espontáneos, y cuando las agasajadas hicieron su entrada en el local, se las recibió con una salva de aplausos como homenaje a su gran belleza.

Eran contempladas con envidia por las mujeres y con deseos incontenibles por los hombres, mostrándose orgullosos y llenos de vanidad Roger y Marty, que las acompañaban.

Esta satisfacción se vio truncada al aparecer ante ellos, invitando a bailar a las dos jóvenes, a Thomas y Billy.

Die, sonrojada por la sorpresa de verse presenciada, deseada y temida, aceptó encantada el brazo de Billy. Thomas cogió la mano de que Amy le ofrecía.

Todos cuantos presenciaron la escena, podían asegurar, sin temor a errar, que una gran tormenta se avecinaba.

Pero, tanto Marty como Roger, supieron contenerse. Sin embargo, los ojos del primero buscaron inquietos algo, y segundos después brillaban con una gran satisfacción.

Varios madereros pidieron a Thomas y Billy sus parejas, no pudiéndose negar a cedérselas, dada la costumbre del Oeste; pero esto les permitía hacer lo mismo pasados unos minutos.

Fue entonces cuando brotó el primer chispazo de la tormenta que se fraguaba, prendiendo en el ambiente.

Los dos que bailaban con las dos jóvenes, se negaron a ceder la pareja a los muchachos con esta frase:

—Esta fiesta es para los empleados del campamento y aquellas personas a quienes el patrón invitó. Vosotros no estáis invitados.

Lo dijo en voz alta para que fuese oído por todos, pero entonces, Die, con gran audacia, exclamó:

—Están invitados por nosotras dos.

—Además de eso, en mi casa pueden entrar todos.

—Así se lo dije a míster Marty —medió Zoo.

—No debisteis invitarles, después de lo sucedido —protestó Marty.

—Creíamos que podríamos hacerlo.

—Y podéis, pero no debisteis hacerlo.

—Son dos desconocidos entre nosotros —volvió a decir el maderero que negó la pareja.

—Todos son desconocidos aquí, sobre todo para nosotras.

—No creáis que habéis ganado el match; esto no es más que el primer round —gruñó Roger.

—¡Zoo! ¡Zoo! ¿Están aquí esos muchachos que dicen ser hijos de Oakland y Thomas?

—¡Aquí estamos, sheriff! —dijo Billy.

—Lo siento, muchachos, pero tengo que deteneros.

—¡Eh! ¡Cuidado, sheriff! ¿De qué se nos acusa?

—¡Han asesinado a los dos agentes que viajaban en la diligencia, y el conductor asegura que, aunque iban enmascarados, fuisteis vosotros!

—¡Ya decía yo que éstos son unos usurpadores! —comentó Marty.

—¡Debemos colgarles! —indicó Roger.

El murmullo que se levantó hizo pensar con rapidez a Billy, quien, empuñando las armas, gritó:

—¡Todos atrás! ¡Pronto, sheriff, vaya delante de nosotros! ¡Vamos a comprobar juntos todo eso! Ésta será la última complicidad con los hombres de Trent Lionel. Yo no he salido de mi rancho. ¿Dónde está su amigo, Terry el Rápido?

Los madereros quisieron cerrar el paso a Billy, obligando a Thomas a intervenir con su tétrica seguridad, acompañado por Billy, cuyas armas comenzaron a vomitar plomo, originando un griterío enorme y un gran desconcierto, que aprovecharon los dos amigos para salir a la calle y saltar sobre sus caballos.

En el almacén de Zoo habían quedado varios cadáveres, y entre ellos, los de Marty y Roger, que quisieron aprovechar los momentos de confusión, pero estaban vigilados por Billy, que fue quien terminó con ellos.

Ya en los caballos, y al galope, dijo Thomas:

—¡Estoy herido, Billy, escápate tú!

Pero Billy ayudó al amigo y galoparon hacia el rancho.

Las muchachas hablaban con sus respectivos padres animadamente.

—No creo una palabra de todo eso, papá. Marty se buscó la muerte él solo. Quiso sorprender a esos muchachos, se lo oí decir a un vaquero cuando ellos salieron. Yo no sé nada de estas cosas.

—No discuto que haya sido o no justo lo que han hecho en casa de Zoo. Roger propuso que se les colgara y lo hubieran hecho de no abrirse paso hasta la puerta de la forma en que lo hicieron. Me refiero a lo de la diligencia. Es un asunto, ése, demasiado serio.

Dentro de una semana, tendrán una jauría de agentes rastreándoles y no podrán esconderse en ningún sitio seguro.

—Te repito que no creo que ellos hayan matado a esos agentes. ¿A quiénes venían buscando? ¡A Trent Lionel! Pues, ése debe ser quien ordenó que les eliminaran, y creo que Billy decía la verdad cuando afirmaba que el sheriff es cómplice de ellos.

—El de la placa está organizando una partida de vaqueros para salir a buscarles.

—Estarán en su rancho.

—¡No! Parece que uno de ellos resultó herido. Estuvieron en el rancho y Edward les ayudó a curar la herida, pero continuaron el viaje.

—¿Quién de los dos es el herido?

—No lo sé. Edward es el único que lo sabe, pero no hay quien pueda hacer decir una sola palabra a ese tozudo viejo. Ahora nos tendremos que ir de aquí o esperar a que llegue el heredero de Marty. Se trata de un hermano, con el que no se hablaba. Vive en San Francisco un poco alegremente. Marty había conseguido dinero en el juego y supo emplearlo bien. Conocía, como pocos, el negocio de la madera. Su hermano Frank pondrá esto en venta. Tendrá prisa por transformarlo todo en dólares. Tendré que volver a mi vida de cow-boy, y ya voy siendo viejo.

—Pudiste hablar con Billy; en su rancho hubieras sido bien recibido.

—Eso mismo pensé yo también. Creo que tenía el propósito de pagar como los madereros. Si es así, yo le conseguiría un buen equipo.

—Es una pena que no sepamos dónde está.

—De saberlo, y si tú se lo pidieras, no sabría negarse, estoy seguro. Ernest también conoce el asunto del ganado. Ha sido vaquero muchos años.

—Podéis visitar a ese viejo Edward, que es el encargado que queda en el rancho.

—Será mejor que le hables tú, Die. Siempre es preferible anticiparse a los demás. Sé de muchos que van a ir a pedir trabajo. Creo que se trata de un rancho con muchísimas reses que no pueden llevarse a vender por falta de equipo.

—Iremos Amy y yo. No creo que Edward nos reciba mal.

—Debéis hacerlo cuanto antes.

Cuando el padre de Die se separó de su hija, fue al encuentro de Premont, diciéndole:

—Ya he convencido a mis hijas, para que sean ellas las que vayan a hablar con Edward.

—Deberían ir cuanto antes.

—Irán ahora mismo.

—Si nos admite ayudaremos a esos muchachos.

—El sheriff terminará por darles caza.

—¡No lo creo! Pronto dará por terminadas las pesquisas.

—Es Jack el que más interés tiene en que se mate a esos muchachos.

—Sus razones ha de tener… Pero, si se enteran esos chicos, les creo a los dos capaces de presentarse aquí y colgar a Jack como hicieron con Curling, en el centro del pueblo.

—También lo sabe él. Por eso desea que el sheriff se encargue de eliminar ese peligro.

—Marty debió conocer mejor al enemigo.

—Era un soberbio y quiso valerse de unos cuantos peones que eran audaces para castigar los golpes recibidos.

—Fue Roger quien les decidió con sus propuestas de linchamiento.

—Son dos diablos con las armas en las manos…

CAPÍTULO X

-Me habría gustado ver frente a ellos a ese Jack, que dicen es el célebre pistolero Terry el Rápido.

—No es Jack, sino Trent Lionel. Pronto aparecerá éste por el pueblo.

—¡Ya lo creo! Tan pronto se entere de que los agentes han desaparecido.

—Es posible que no lo haga con rapidez. Sabe que vendrán más agentes para vengar la muerte de sus amigos y compañeros. No descansarán hasta no vengarles plenamente.

—El peligro está en que esos muchachos, al verse perseguidos, disparen a matar contra todo aquel que vaya detrás de ellos.

—El sheriff se encargará de presentarles como culpables ante los nuevos agentes que aparezcan por aquí.

—Si yo estuviera en la piel del sheriff, me iría lo más lejos posible de aquí, Preferiría tener tras de mí a toda la Asociación de Ganaderos que no a ese Billy. ¡Estoy seguro de que ha de volver!

—Dejemos este asunto, que no nos interesa.

—Si entramos a formar parte del equipo del B.O., ya lo creo que nos interesa.

Las jóvenes marcharon al B.O., encontrando al viejo Edward un poco alejado de la casa, a cuyo cuidado estaba la vieja Gertudes, que guisaba y arreglaba las habitaciones.

Frunció el ceño Edward al ver a las dos muchachas, diciendo:

—Si buscáis a Thomas y a Billy, no están.

—¿No sabe dónde podríamos encontrarles? Nosotras somos de confianza para ellos.

—No sé dónde estarán.

—¿Quién de los resultó herido?

—Thomas… Una herida grave en la espalda. No debió marchar así.

—¡Díganos dónde podremos encontrarles! Nosotras atenderemos al herido.

El tono suplicante de Amy convenció a Edward, que dijo:

—Podéis encontrarles, si es que os atrevéis a ir tan lejos, en las cuevas que llaman de Oregón. Pero no os será fácil a vosotras dar con ellos.

—¡Oriéntenos! —pidió Die.

—Debéis caminar hacia el Norte y Oeste. Unas cuarenta millas más allá del río Klamorth, encontraréis las montañas Siskiyon, de unos cuatro mil pies sobre el nivel del mar. En esas montañas está la cueva. Yo no sé concretamente en qué parte de la montaña está la entrada. Oí hablar de ella al viejo Billy, que la encontró por casualidad un día de tormenta. Pero podéis llamar a Billy, una vez que estéis al pie de las montañas. Es posible que os oigan.

—Antes de marcharnos, quiero pedirle un nuevo favor, Edward —dijo Amy—. Nuestros padres desean formar parte de los vaqueros de este rancho. Aunque son algo viejos, conocen bien estos asuntos y creo le serán de utilidad. Las cosas no irán bien con la muerte de Marty en el campamento maderero.

—Podéis decirles que les espero a los dos. Necesito hombres y ellos sabrán ayudarme. Aquí tenéis sitio para instalaros los cuatro. No creo que esto le disguste a Billy.

—Nosotras le diremos lo que sucede.

Amy montó a caballo, imitada por Die, y se despidieron de Edward, al que repitieron varias veces su agradecimiento, marchando al campamento maderero a dar cuenta del resultado de su gestión a los padres, quienes manifestaron su sincera alegría por tener resuelta la situación antes de que se presentara el hermano de Marty.

El ejemplo de estos dos hizo su efecto, ya que fueron varios los que se presentaron en el B.O., solicitando trabajo. Edward admitía a todos, una vez demostrado que conocían los asuntos de ganado. Ya vería Billy cómo se las arreglaba para el pago de los sueldos.

Las dos audaces muchachas se encaminaron hacia las montañas Siskiyon, que encontraron o creyeron encontrar con facilidad, pues eran varias las que había en aquella zona.

Recorrieron con rapidez las laderas en busca de la entrada a la cueva porque la noche se acercaba y les causaba respeto encontrarse solas en un lugar tan selvático y alejado de los núcleos de población. Eran decididas las dos, y se daban ánimos mutuamente, aunque en el fondo las dos sentían un poco de miedo.

Empezaba a anochecer, cuando vieron, un poco lejos y como a media montaña, un cuadro iluminado, que les llenó el corazón de alegría. De vez en cuando cruzaba la zona iluminada la sombra o figura inconfundible de un hombre.

Amy, más vehemente, iba a gritar, pero Die la contuvo, diciendo:

—Pudiera tratarse de otra persona… Será mejor que nos acerquemos.

Obedeció Amy, y dejando los caballos amarrados, caminaron a pie, convenciéndose de lo que es el espejismo respecto a las distancia en el campo, de noche, o en los valles y desiertos.

Hubieron de descansar varias veces antes de llegar a la zona iluminada, que lo era a consecuencia de una hoguera en una cavidad que servía de refugio a varias personas, como pudieron comprobar minutos más tarde.

—Sería una temeridad que nos arriesgáramos las dos, Amy —dijo Die—. Una de nosotras debe quedar, y si la que llegue hasta la cueva no la llama, debe seguir buscando a esos muchachos para solicitar ayuda. No me agradan los hombres que tienen que esconderse en estos parajes. Yo continuaré sola. Tú espera aquí. Si después de llegar a la cueva, no te llamo en el acto, espera como una hora mi regreso. Sí, transcurrido ese tiempo, no lo hubiera vuelto, busca a Billy. Ha de estar por estas montañas. Recoge los caballos y llévatelos.

—Será mejor que yo llegue hasta la cueva. Tú eres más reflexiva y harás mejor las cosas en caso de necesidad. Me sentiré tranquila sabiendo que eres tú quien ha de buscar ayuda. Yo me dejo llevar a veces por los impulsos y lo echaría todo a rodar.

—¡Está bien! Anda. ¡Yo esperaré aquí!

Amy se abrazó a su amiga, y marchó hasta la cueva iluminada.

Poco antes de llegar a ella, oyó decir:

—¡Patrón! ¡Tenemos visita!

—¡Será Mable! —dijo una voz desconocida para Amy.

—¡No, pero es una mujer, y muy bonita!

El que hablaba, había salido al encuentro de Amy.

—¡Ah! ¡Es una de las forasteras del campamento! —continuó diciendo la misma voz de un hombre, al que recordaba haber visto en Ireka.

Oyó varias pisadas fuertes y aparecieron, iluminados por la hoguera, dos hombres más. A uno de ellos no lo había visto nunca. Al otro creía recordarle del pueblo.

—¿Qué hace esta paloma por aquí, tan lejos de Ireka? —dijo Trent, pues él era el patrón a quién el otro vaquero se refería.

—Me he extraviado y vi esta hoguera y vine a pedir ayuda para orientarme o para que me acompañen hasta Ireka.

—Fueron esta joven y otra las que provocaron la pelea en casa de Zoo —dijo el vaquero que antes hablara.

—¿Son las que están enamoradas de esos muchachos que han resultado ser los hijos de Thomas y Billy?

—¡Cuidado! ¡Nosotras no estamos enamoradas de nadie! —protestó Amy.

—¿Qué buscabas por aquí? ¿Quién te dijo que me escondía aquí?

—Yo no le conozco ni me interesa por qué se esconde.

—Te enviaron esos muchachos, ¿verdad? Pues, no creas que te voy a dejar salir. ¡Qué vengan ellos a buscarte, si se atreven!

—Yo me iré de aquí. No puede detenerme contra mi voluntad. ¡Me quejaré al sheriff, si lo hace!

Trent echóse a reír estrepitosamente, coreado por sus hombres.

Los rostros que rodeaban a Amy la hicieron temblar, y aquellas risas sonaban trágicamente en su ser. Llevada de su pánico, echó a correr pero Trent, más rápido, consiguió atraparla, diciendo:

—¡No, no te escaparás! Te quedarás aquí con nosotros. Lo pasarás más divertido que con esos muchachos. ¿Dónde están? Te esperan, ¿verdad?

—Oye, Trent, si es cómo piensas, estaremos vigilados, y los dos manejan las armas… —comentó uno de los acompañantes de Trent.

—Por eso no quiero que marche esta joven. Será nuestro rehén. No se atreverán a atacarnos estando ella aquí. Lo que me preocupa es saber quién ha podido traicionarme.

—No puede ser otra persona más que Mable. Es la única que conoce el escondite.

—Si fuera ella, la mataría con mis propias manos.

—No puede ser otra… a no ser que Jack…

—No sabe dónde está la cueva.

—¿Cómo habéis sabido este refugio? —preguntó a Amy.

—¡Suélteme! ¡Me hace daño! Ya he dicho que me extravié y he venido a solicitar ayuda.

—¡No lo creas Trent!

—Si no me dejo engañar. ¡Apagad esa hoguera! ¡No quiero que nos observen otros ojos!

Cuatro pies apagaron en pocos segundos la hoguera.

—¡Ahora nos iremos de aquí y nos llevaremos a esta muchacha con nosotros!

—¿Y cuándo llegue Mable?

—Os quedáis uno aquí, y decís que yo iré al pueblo mañana. Desaparecidos Caen y Steel, no tengo nada que temer. Los culpables de esas muertes son esos muchachos. Yo ayudaré al sheriff a capturarles. Esta muchacha me ayudará a ello.

—¿Y cómo sabremos dónde encontrarte después?

—Ya he dicho que iré al pueblo Antes pasaré por mi rancho. Ahí debe ir el que se quede aquí. Que Mable continúe vigilando en su saloon y dando cuenta de todo lo que oiga.

—¿No habrán visto salir a Mable del pueblo? Tal vez la hayan seguido.

—¡Es posible! Si ha sido ella la que me ha traicionado, tendrá su castigo. Yo no olvido a quién me traiciona. ¡Quédate aquí, Bob! Da mi encargo a Mable y vuelve con ella al pueblo. Yo estaré en el rancho. Hacia allá marchamos con esta muchacha. ¿Dónde está tu caballo? —preguntó a Amy.

—Lo dejé allá abajo. No podía subir hasta aquí.

—Si no lo encontramos vendrá en el mío, y no trates de traicionarme, porque además de no conseguirlo, te castigaría durísimamente, y eres muy bonita. Si te viera Mable, se sentiría celosa. Prefiero que no nos vea juntos.

Estas frases producían en Amy un efecto viscoso, cual si estuviera tocando un reptil, y comprendiendo que sería inútil toda resistencia, decidió someterse en espera de que, confiado Trent en su misión, se presentara una oportunidad de escapar o avisar por algún conducto a Die de lo que sucedía.

Pero lo que ella ignoraba era que Die, de modo audaz, había seguido a corta distancia a su amiga y había oído todo lo que hablaron, permaneciendo agazapada en las proximidades, lamentando no llevar armas. De haberlas tenido, habría disparado contra Trent, segura de que los otros, creyendo que el ataque procedía de Thomas y Billy, habrían huido aterrados.

Tras el matorral en que estaba oculta, permaneció hasta que Trent marchó con Amy, seguidos por el otro vaquero.

Bob paseó nervioso por la entrada de la cueva, y Die no se atrevía a moverse, por el temor de, al ser oído cualquier movimiento y descubierta, ser apresada como Amy.

Dos horas después llegó Mable, quien, sorprendida de no encontrar a Trent, preguntó asustada si había novedad. Bob explicó lo sucedido y lo que Trent dijo:

—Ha debido matar a esa muchacha. Tan pronto como se vea libre, dirá todo lo que ha visto y oído. No tardarán en llegar otros agentes. No debe estar en su rancho. Vete enseguida y dile que regrese aquí. Es el lugar más seguro.

—No querrá.

—Debe hacerlo. Dile que ha llegado Lilly, acompañada por dos personas a quienes no conozco, pero que han de ser dos gun-men amigos de Tom Smith. ¡Díselo! Procura llegar antes de que se presente en el rancho.

—Me llevan mucha delantera, ya no podré alcanzarles.

—De todos modos, dile lo que has oído. Que no vaya por el pueblo. Lilly y sus hombres vigilan con atención. Están en mi casa. No sé si se habrá dado cuenta de que he salido del pueblo. Le he dicho que iba a pasear un poco. ¡Ah! Dile también que si se encuentra con Lilly, que no titubee en disparar sobre ella. Lleva un revólver y ya sabe él que Lilly maneja las armas como un gun-man. Debe volver aquí, y mañana mismo vendré a buscarle para irnos lejos. Es una locura seguir en Ireka. Debimos hacerlo tan pronto como Lilly consiguió escapar con vida.

—¿Es aquélla a quién perseguimos?

—Sí, y a quién no supisteis dar alcance.

—Llevaba tu mejor caballo, y es un buen jinete.

—¡Sí, Lilly monta muy bien! Anda, no perdamos más tiempo.

Die sintió una gran alegría cuando oyó el descenso de los dos, que continuaban hablando. Lo descubierto por ella era algo que hubiera trastornado a otra mujer que no fuera de su temple. Ahora lo que la preocupaba era encontrar a los dos muchachos. Cosa que no consideraba nada fácil, por lo que decidió regresar al rancho B.O., donde encontraría a su padre, al que diría cuánto sucedía. Era posible también que Billy fuera por allí.

Allí arriba es dónde está la cueva en que oí todo eso. Aquí vendrá Mable a buscar a Trent para irse lejos.

—Bien cerca estábamos nosotros. ¡De haberlo sabido! —dijo Billy.

—Será mejor que yo me quede vigilando cerca de la cueva. Si regresan, no temáis; aún recuerdo cómo se apunta y se aprieta el gatillo y no fallaré —exclamó Ernest, el padre de Amy.

—Si se queda aquí, yo regresaré al pueblo. Es posible que no hayan convencido a Trent para abandonar su rancho. Allí tendrá a Amy.

—Tú no debes aparecer por el pueblo. El sheriff sigue culpándote de la muerte de los agentes.

—He de salvar a Amy, pase lo que pase. Y se me ocurre que si él cogió a Amy, yo puedo atrapar a Mable y obligarla a decir cuánto sepa.

—Podéis marchar. Es más fácil estar escondido a uno, que no a varios.

Die y Billy dejaron sólo al padre de Amy, en espera de que aparecieran los que tenían a su hija secuestrada.

Durante el camino de regreso al B.O. Die trató de convencer a Billy para que no llegara al pueblo, donde su vida había de peligrar, si se encontraba con el de la placa o con alguno de sus hombres. Los colonos también le odiaban por la muerte de Curling. Pero él insistió en que ya no podía demorar más el castigo del sheriff y de Jack, quien paseaba por el pueblo como un verdadero señor.

—Billy, lo que también oí anoche, y no me acordé decirlo, es que Mable habló de una tal Lilly, a la que temen y que ha llegado a Ireka acompañada de dos hombres que suponen gun-men, amigos de un tal Tom Smith.

—¡Eh! ¡Qué está Lilly en Ireka! ¡Esa muchacha está loca!

—¿La conoces?

—Sí. Ahora es cuando creo posible la huida de Trent; aunque, si no ha venido el propio Tom, querrá castigarla antes de marcharse. Se hace más imprescindible que yo aparezca por el pueblo. Jack es un traidor y conoce a Lilly. No creo que esta vez la dejen escapar como entonces.

Billy espoleó a su caballo siendo difícil a Die mantenerse al lado de él.

—Tú debieras atender a Thomas, Die. Está muy solo en ese cueva —dijo Billy deteniendo su montura.

—Prométeme que serás prudente.

—Lo seré; te lo prometo.

Die media vuelta y marchó a atender a Thomas, que estaba en las cuevas de Oregón, sobre un lecho de hojas secas, todavía febril a consecuencia de las heridas que tardarían en curar varios días.

Pero, cuando llegó a la cueva, Thomas había desaparecido. Al principio, temió que hubiera sido descubierto por alguien, pero después comprendió la realidad. Como habían hablado ante él de lo sucedido a Amy, tan pronto como se vio solo, levantóse y, montando a caballo, marchó sin duda hacia el rancho de Trent.

Debía avisar de lo sucedido a Billy, más su caballo no podía competir con el de él, limitándose a viajar todo lo rápido que podía.

Cuando llegó al B.O., comprobó que Billy no había pasado por allí. Tampoco ella se detuvo, continuando hasta el pueblo, y desmontando ante la puerta de la casa de Mable, donde suponía que habría de encontrarle.

En efecto, allí estaba, apoyado en el mostrador y vigilando atento en todas direcciones. Al ver a Die, corrió a su encuentro, diciendo:

—Vete de aquí Die, necesito toda mi atención en quienes me rodean; tú presencia será un gran peligro para mí.

Ella refirió la marcha de Thomas y el temor de que hubiera ido al rancho de Trent.

—¡Tienes razón! ¡Eso es lo que ha debido hacer! ¡Voy allá!

FINAL

Pero al ir a salir, entró en el local el sheriff con otros dos vaqueros.

—¡Quítate de mi lado! —dijo a Die.

Obedeció la muchacha, sintiendo que le temblaban las piernas.

—Ya veo que has decidido venir a entregarte, muchacho.

—¡Ése es uno de los que asaltaron la diligencia…! —dijo uno de los acompañantes del sheriff.

—¡Ah! ¿Eres tú el conductor de la diligencia? —preguntó sereno Billy.

—Sí, yo soy, ¿no me recuerdas?

—¿Y estás seguro de que soy yo quien hizo aquello? ¿Es eso lo que te ha dicho el sheriff que digas?

—Yo me concreto a cumplir con mi deber.

—Y tu deber es ayudar a que se asesine a las personas honradas como mi padre y Thomas.

—Yo no ayudé en esas muertes. La de tu padre fue…

—¡No te fíes del sheriff, muchacho! Es un viejo amigo de Terry, el Rápido —dijo Lilly, apareciendo por la puerta que había Junto al mostrador—. ¿No me recuerdas, Tracy? A mí no intentarás engañarme como a éstos.

Tom sentirá que te mate este muchacho, querría hacerlo él, y no tardará en llegar.

—¿Qué dice a eso, sheriff? ¿Insiste ahora en que fui yo quien mató a esos agentes, o fue usted con los hombres de Trent?

—Esa muchacha es cómplice tuya, pero los dos tendréis que venir detenidos.

—¡Quieto, muchacho! ¡Hola, Tracy! ¡Creí que habrías ido más lejos!

Un hombre enjuto, de cara amarilla y manos como de marfil, de corta talla, avanzaba sonriendo por el centro del salón. Tendría unos cuarenta años de edad.

El sheriff palideció intensamente, mirando con pánico aquel diminuto hombre.

—No me recuerdas a mí tampoco, ¿verdad? Miryam ha tratado de refrescar tus recuerdos, pero ya veo que has olvidado aquella época.

—¡No! No te recuerdo, ni yo me llamo Tracy. Me confundes, sin duda, con otro —respondió el sheriff, que había conseguido serenarse.

—Lo siento, no sé quién eres, ni en el odio que puedas sentir por este hombre, pero es el responsable directo de la muerte de mi padre y soy yo quien lo va a matar —dijo Billy.

—No me incomodes, muchacho… Tom Smith es hombre de poca paciencia. ¿Oíste hablar de él? ¡Fíjate cómo recuerda ahora el sheriff! ¡Está temblando…!

—¡No me mates, Tom! ¡Yo no soy culpable de aquello! ¡Fue Terry, que…!

Tom echóse a reír a carcajadas, interrumpiendo al sheriff, que seguía plañendo misericordia.

—¡Perdóname, Tom! ¡Te lo pido de rodillas…!

Tres detonaciones llenaron el local, al tiempo que Billy gritaba:

—¡Levanta las manos, Tom Smith! ¡Te he dicho que me pertenecía! ¡Y de no adelantarme, habrías muerto engañado por ese falso temor!

Tom obedeció, con el ceño fruncido, mirando al cadáver del sheriff y comprobando que era cierto lo que Billy decía. El cadáver del sheriff tenía las dos armas empuñadas y fuera de las fundas.

—¡Tienes razón muchacho! Creí que era sincero su temor. Había motivos para que temblara ante mí.

—Sabía que le matarías de todos modos y trató de defender su vida con un truco que debía ser conocido por ti. Lo he oído referir muchas veces.

—Veo que eres rápido con las armas. Más que yo mismo. Los años no pasan en vano. Me vence la juventud.

—No trates de engañarme a mí. Estás molesto por haberme adelantado, y dispararías sobre mí sí me dejo engañar por esa falsa sumisión y reconocimiento de mi superioridad por tu parte.

—¡Tienes razón! ¡No te fíes de él! ¡Está celoso…! —dijo Lilly.

—¡Miryam! —protestó Tom.

—¡Es cierto! ¡Venías decidido a matar a este muchacho porque te dije que me trató aquella noche como no me habíais tratado ninguno! ¡Eres un soberbio, Tom! No admites que nadie te supere en nada. Es mucho más rápido que tú y lo acabas de comprobar, aunque te duela.

—Estoy agradecido a este muchacho, porque me ha salvado la vida. De no ser por él, Tracy me habría matado. Supo engañarme bien. Nada tengo contra él y no debes hablar como lo haces. Bien sabes que poco me importa lo que se refiere a ti. Hace tiempo que se enfrió la pasión que por ti tuve.

—¡No te dejes engañar, muchacho! Está ganando tiempo en espera del descuido que le permita traicionarte. Le he visto matar a muchas personas así. ¡Dispara sobre él o te pesará! Tom no perdonó jamás a quién le venciera por unos segundos.

—He venido a matar a Terry, bien lo sabes. Este muchacho no me preocupa, como no sea para admirarle. ¡Mable! ¡Di tú a este muchacho cómo soy en realidad!

Recordando lo que Die dijo de Mable, Billy volvió la cabeza en busca de la dueña del local, interrumpiéndole la acción el sonido de un disparo.

—¡Te avisé y te dejabas engañar! —dijo Lilly, con un arma humeante en la mano.

Mable no estaba en el local. Había caído como un niño en la trampa más Ingenua. Lilly no podía saber cuáles eran los motivos por los que Billy buscó a Mable. Temió de ella la traición que iba a consumar Tom.

—Estamos en paz, muchacho. Me salvaste la vida una vez. Yo acabo de hacerlo ahora. Tom no habría fallado. Por eso le vigilé con el revólver empuñado. Le hablé de ti y estaba celoso. ¿Y tú amigo?

Esta pregunta hizo pensar a Billy en Thomas.

—¡No sé si llegaré a tiempo de salvarle! ¡Die! ¡Vete al rancho!

Lilly fijóse en la joven, que también la miraba a ella un poco disgustada.

Cuando Billy salió del local, acercóse a Die, diciendo:

—No temas, muchacha. Yo no puedo amar a ese joven. Hay en mi vida un pasado que lo impide, aunque no tengo de qué arrepentirme. Se portó bien una noche conmigo, y como no estaba acostumbrada a ese trato, creo que me enamoré de él, pero con un cariño de hermana o de madre. Por eso vine con Tom. Le hablé entusiasmada de Billy y estaba segura de que le buscaría para matarle. Era una mala persona. Yo he sido cómplice en asuntos muy feos. Por eso sería inútil que yo me enamorase de Billy con ánimo de ganarlo. Creo que serás feliz con él si le amas de veras…

Die, sin responder nada, salió del local pero, durante el trayecto hasta el B.O., las palabras de Lilly zumbaban en su oído, convenciéndose de que se había comportado como una niña caprichosa. Había sinceridad en Lilly. Se dijo que tan pronto como volviera a verla, le pediría perdón por su grosería.

Billy llegó a las proximidades del rancho de Trent y con las máximas precauciones vigiló los movimientos de todo el personal, extrañándole no ver entrar ni salir a nadie, pero a los pocos minutos de espera, vio galopar hacia el rancho a Mable, quien, desmontando ante la vivienda, entró decidida.

Esperó pacientemente media hora, y después volvió a salir acompaña por Trent en persona. Detrás de ellos salió Jack, y los tres montaron a caballo, marchando hacia el pueblo.

Pensó Billy en que Mable había ido a darle cuenta de la muerte del sheriff y de Tom Smith. Ésta era la noticia que más habría de agradar a Trent, y posiblemente sus proyectos de marcha quedarían en suspenso ante tales acontecimientos.

Cuando los vio galopar un poco lejos, decidió llegar hasta el rancho, al que se aproximó con abandono de toda precaución.

Las dos mujeres que atendían a la casa, aterradas por las armas de Billy empuñaba firmemente, le llevaron al cuarto en que estaba Amy. Pero tanto las mujeres como Billy, retrocedieron espantados. ¡Amy acababa de ser asesinada!

Supuso Billy que era obra de Mable, celosa y encolerizada, y juró para sí no respetaría su cuerpo como blanco de sus disparos.

Nada, en cambio supo de Thomas.

Entristecido y lleno su corazón por el ansia de sangre, marchó hacia Ireka. A la puerta de la casa de Mable encontró a Edward, que le dijo haber llevado a Thomas sin conocimiento. Uno de los nuevos vaqueros le vio caer del caballo cuando se dirigía al rancho de Trent. La herida de la espalda se le abrió con el esfuerzo al galopar, y perdió el conocimiento como consecuencia de la hemorragia.

Billy comunicó a Edward lo que había sucedido con Amy, diciéndole que iba a vengarla.

—Su padre está ahí dentro —dijo Edward.

Entró Billy, buscando por encima de los asistentes, en virtud de su estatura, a Trent y Jack.

—¡Creí que te habría sucedido algo! —le decía Ernest, al lado suyo.

No supo silenciar la desgracia de Amy.

—¡Lo temí desde el primer momento! ¡Esa Mable es una fiera!

Ernest no echó una sola lágrima y se separó de Billy, marchando hacia el mostrador y entrando por la puerta que había al lado.

Segundos después, se oyeron unos disparos en el interior de la vivienda, reapareciendo Ernest tambaleándose, para caer sin vida en el saloon.

Billy se ocultó tras un grupo de vaqueros, al ver aparecer a Trent con dos armas empuñadas, que al ver el cadáver de Ernest, dijo:

—¡Creía haber fallado! ¡Sería la primera vez!

—¡Si te descuidas, habría matado a Mable! —comentó Jack, que salió detrás de él.

—¡Qué! ¿Le mataste? —preguntó Mable, apareciendo también.

La presencia de ella fue lo que más irritó a Billy, y cuando apartaba a los que estaban delante, oyó decir a su lado:

—¡Cuidado, muchacho! ¡Son peligrosos los tres!

Era Lilly, que le sonreía al tiempo de advertirle:

—¡No pasa nada! ¡Podéis seguir bebiendo! —dijo Trent, enfundando sus armas—. Este hombre debía estar bebido y quiso disparar contra Mable. Pude evitarlo a tiempo.

—Ahora, con la muerte del sheriff —dijo Jack—, será necesario que elijamos otro que le sustituya hasta que se celebren elecciones en debida forma. Yo propongo que sea nombrado míster Trent, a quién todos conocéis.

—¡Me opongo! —gritó Billy, avanzando.

Todos los que le rodeaban abriéronse como una calle, dejando que Billy se enfrentara con Jack, que era el que había hecho la proposición.

—Tú no puedes oponerte y aceptar. Estás acusado de la muerte de los agentes y del sheriff.

—Nadie mejor que tú sabe que no es cierto lo que se refiere a la muerte de los agentes. Lo hicisteis vosotros, culpándonos de ello. No creáis que podréis sorprenderme, os vigilo a los dos.

—¿Por qué te opones a que sea yo el sheriff?

—Porque eres el famoso pistolero Terry, el Rápido, reclamado por varios Estados y ladrón de ganado en esta zona. Todos los hombres que has tenido en tu rancho eran conocidos de la Asociación de Ganaderos.

—¿Puedes demostrar que soy ese personaje?

—¡Sí! ¡Puedo demostrarlo yo! —gritó Billy.

—¡Y yo! —intervino otro personaje desde la puerta.

—¡No hagáis caso muchachos! Esa mujer es la amante de éste y dice cuanto él quiera que diga. Muchos habéis presenciado la muerte de un tal Tom. Le mató ella porque estaba celoso de éste. En cuanto a ese otro, no le conozco. ¿Hay alguno aquí que le conozca y a quién merezca crédito?

Trent sonreía completamente sereno.

—Yo te conozco hace muchos años Terry, Formabas parte de la banda de Tom, a la que engañaste traicionándoles. Hace poco estuve otra vez aquí y enviaste a tus hombres para que me matarán, avisado de mi paso por tu amante Mable, cómplice tuya desde hace muchos años. La presencia de ella aquí me hizo suponer que estabas en este pueblo.

—¡Basta ya! —gritó Jack—. No vamos a dar crédito a una aventurera desconocida.

—¡Terry! Fíjate en mí. ¿Me conoces? Soy el inspector Lowell. Caen y Steel venían a por ti. Tú eres el único que tenía interés en que murieran.

—¡Cuidado! —gritó Billy, al tiempo de disparar. Había visto el movimiento de las manos de Trent.

Lilly se colocó ante Billy, mientras disparaba a su vez contra Mable, que se inclinó sobre el mostrador.

—¡Eres rápido de verdad, muchacho! Has cazado a los dos sin que salieran sus armas de las fundas. ¡Oh! ¡Esa mujer está herida!

Lilly caía lentamente, apoyada en el cuerpo de Billy. Éste se inclinó hacia ella.

—La… vi… coger… él… revólver…

No dijo más.

Miró a Billy hacia el mostrador, comprendiendo lo sucedido al ver el cadáver de Mable.

—He tenido carta de Thomas. Marcha a trabajar como ingeniero a Carson City, pero promete que pasará unos días con nosotros.

—¿Piensa casarse?

—No me dice nada de eso.

—¡Pobre Amy! Si ella hubiera vivido…

—Le habría cazado como tú hiciste conmigo…

—Si estás pesaroso…

—No digas disparates.

—Comunícale a Thomas que ha de ser el padrino de nuestro primer hijo, que llevará su nombre.

—Ya se lo había dicho.

—¿Sí?

—Sí.

—Me alegra…

FIN