CAPÍTULO PRIMERO

Varios vaqueros, a la puerta de la vivienda principal del rancho, contemplaban con gran curiosidad y recelo al jinete, desconocido para ellos, que se aproximaba montado sobre un magnífico caballo.

Los ojos de los vaqueros, amantes de estos animales, estaban más fijos en la montura que en el jinete.

—Parece un buen ejemplar el caballo que monta ese muchacho —comentó el propietario del rancho.

—Y por su aspecto no hay duda de que debe ser veloz como el viento.

—Está demasiado lejos aún ese animal para hacer esos comentarios —terció un vaquero de edad avanzada—. La estampa de esos animales suele engañar con bastante frecuencia. Cuando pueda ver a ese animal a corta distancia, os diré si en realidad no os habéis equivocado.

—Tienes muchos años y tú, vista empieza a fallar —replicó sonriendo uno—. Soy un gran entendido en esos animales y no necesito que se aproxime más para asegurar que es un magnífico ejemplar.

El viejo vaquero gruñó por la réplica recibida, mientras que sus compañeros sonreían ampliamente.

Hechos estos comentarios, prosiguieron con la mirada fija en el que lo montaba.

Cuando el jinete estuvo a unas cien yardas de la vivienda, elevó su mano derecha en forma de saludo, sin que quienes lo contemplaban respondieran al mismo.

El calor que hacía en aquellos momentos era poco menos que insoportable…

La frente del jinete, así como sus ropas y montura, estaban empapadas de sudor.

Duke Lamar, como se llamaba el propietario del rancho, así como sus vaqueros, se protegían, bajo el porche de la vivienda, del sol inclemente de aquellas horas.

Al estar a unas veinte yardas de la vivienda, el viejo vaquero, contemplando el caballo montado por aquel extraño, dijo admirado:

—¡Es el animal más hermoso que han contemplado mis ojos! ¡Efectivamente, debe ser rapidísimo!

Los compañeros sonrieron satisfechos.

—¡Buenas tardes…! —saludó el jinete al tiempo de desmontar.

—Hola, forastero —saludó Duke Lamar.

—Tanto mi caballo como yo, estamos sedientos —agregó el forastero con una agradable sonrisa en sus labios y con templando a aquellos hombres con indiferencia—. ¿Podríamos saciar nuestra sed?

—Pasa al interior de la casa —agregó Duke, sonriendo—. Los muchachos se encargarán de apagar la sed de tu montura.

—Gracias… ¡Hace un calor insoportable!

—Es muy duro galopar a estas horas en esta época. ¿De paso?

—Hacia Prescott… —respondió el forastero, al tiempo de entrar en el interior de la casa—. ¿Está muy lejos?

—A unas seis millas.

—¡Qué temperatura más agradable hace aquí! —exclamó el jinete.

Quitóse el sombrero el hombre, limpiándose la frente empapada de sudor con el pañuelo de colorines que llevaba al cuello.

Duke llamó a su esposa, y cuando ésta apareció, le dijo:

—Trae una jarra de agua fresca para este muchacho. ¡Está sediento!

La mujer no tardó en presentarse con lo pedido, que ofreció al forastero.

Varios vaqueros habían entrado tras el jinete.

Éste bebió con verdadera ansia, entre las sonrisas comprensivas de quienes le contemplaban.

—¡Es el agua más exquisita que he bebido en mi vida! —exclamó al finalizar de beber el jinete—. ¡Muchas gracias!

—Lo que sucede es que nunca has necesitado un trago de agua como en estos momentos —replicó la buena mujer—. ¡Es una locura cabalgar a estas horas!

—Pero aproximarse a un rancho de noche representa mayores peligros —comentó el joven.

—Tiene razón… —replicó Duke.

—Si no tienes mucha prisa, nos alegraría que te quedases a comer con nosotros —dijo la mujer—. Al atardecer podrás seguir tu camino.

—No hay duda de que no me mintieron al hablarme de la hospitalidad de este territorio —dijo el jinete, sonriendo—. Aunque es un abuso por mi parte, acepto encantado su invitación, ya que confesaré que aunque sediento, era necesario para mi comer algo. Hace más de dos días que no pruebo otra cosa que no sea tocino frito.

—Puedes lavarte mientras pongo la mesa.

—Pronto comprobarás que mi mujer es una excelente cocinera —agregó Duke, sonriendo.

—Confío en que algún día pueda pagarles su amabilidad.

—Carece de importancia, muchacho.

El jinete, una vez lavado, cosa que agradeció enormemente y que le refrescó, sentóse a la mesa, que ya estaba preparada, en unión del matrimonio y del capataz.

—Soy el propietario de este rancho. Mi nombre es Duke Lamar.

—James Small es el mío.

Los dos se estrecharon las manos.

Después, Duke presentó a su esposa y a Nolan, su capataz.

—He observado la hermosa ganadería que posee —dijo James—. Pero lo que más me ha admirado, es la cantidad de reses que existen sin marcar. Es un peligro si existen cuatreros por esta zona.

—La próxima semana comenzaremos el rodeo… Este año nos hemos retrasado un poco por el excesivo calor —comentó Duke.

—¿Qué vas a hacer en Prescott? —preguntó Nolan.

—Trabajar.

Duke, su esposa y Nolan se miraron unos segundos de forma especial.

Dándose cuenta James de estas miradas, comentó:

—¿Qué es lo que les sorprende?

—¡Oh, no es nada! —exclamó Duke.

—No hagas caso, muchacho… —dijo la mujer—. Mi marido, al igual que nosotros, sospechamos que debes ser un nuevo vaquero contratado por míster Spencer Beek… ¡Que en realidad es el verdadero dueño de esta comarca!

Duke y el capataz miraron a la mujer, reprochándole con la mirada sus palabras.

—Pueden estar tranquilos, no vengo a trabajar para este hombre.

Estas palabras, tuvieron la virtud de hacer sonreír con agrado a los anfitriones del forastero.

—Si lo deseas, puedes quedarte a trabajar aquí —dijo Duke.

—Lo siento, pero he de visitar a un amigo que posee un hermoso rancho en esta zona. Alan Emerson es su nombre.

—¿Conoces a Alan? —inquirió Nolan.

—Le conocí hace un par de años en Denver. Nos hicimos muy buenos amigos. Me ofreció trabajo en su rancho y no decidí aceptar su proposición hasta hace un par de meses.

—¿No serás el joven que le salvó la vida en Denver? —preguntó Duke.

—El mismo, aunque aquello no tenía importancia.

—Nos ha hablado mucho de ti.

—¿Es cierto que manejas con gran habilidad las armas? —preguntó Nolan.

—Algo mejor que muchos… —respondió James sonriendo.

—Alan recibirá una inmensa alegría cuando te vea.

—Es un gran muchacho. ¿Qué tal le van las cosas?

—No muy bien. Es mucho el ganado que le ha desaparecido últimamente, sin que el sheriff haya podido averiguar nada. Sólo tiene cinco vaqueros trabajando con él, y los cinco sobrepasan los cincuenta años. No es mucha la ayuda que puede esperar de ellos.

—No lo comprendo… —comentó sorprendido James—. Cuando le conocí, me aseguró que trabajaban para él más de veinte hombres.

—Y no te engañó, pero marcharon todos.

—¿No les pagaba?

—Sí, les pagaba y posiblemente mejor que todos nosotros.

—¿Entonces?

—Cometió el error de enfrentarse abiertamente a Spencer Beek… ¡Desde entonces, las cosas van de mal en peor!

—Me agradaría me explicasen todo lo relacionado con Alan con sinceridad.

—Ya lo estamos haciendo, muchacho. Al enfrentarse a Spencer Beek, se labró él sólo su propia desgracia.

—¿Tan poderoso es ese hombre?

—Ya le conocerás, si piensas quedarte a trabajar. Puedes serle muy útil si es cierto que manejas con habilidad el revólver.

—Me disgustaría tener que utilizar el «Colt».

Un par de horas más tarde, James estaba bien informado de lo que sucedía con su amigo Alan.

—Ha sido una cobardía por parte de los vaqueros abandonarle —comentó James.

—No lo creas, muchacho. Pensarás de distinta forma cuando conozcas a los hombres que trabajan para Spencer.

—¡Carecen de todo sentimiento! —agregó la esposa de Duke—. Y de seguir las cosas como hasta ahora, se verá obligado a vender el rancho a ese miserable. ¡En realidad, esto es lo que Spencer desea!

—Siempre fue su máxima ilusión, ya en vida de los padres de Alan intentó comprar ese rancho. Y son varios, mejor dicho, somos muchos, los que pensamos que la muerte del matrimonio Emerson fue obra del cobarde de Spencer Beek… Aunque no se puede demostrar nada y todo quedó como si en realidad hubiera sido un desgraciado accidente.

—¿Piensa igual Alan que ustedes?

—Creemos que sí, aunque nunca ha hecho un solo comentario sobre ese particular.

—Alan es un gran muchacho y sentiría que el miserable de Spencer consiguiera apoderarse de su rancho —dijo la mujer.

—Ayudaré a Alan en todo lo que sea posible —dijo Ja mes—. ¿Qué dicen las autoridades de esta comarca?

—Son amigos íntimos de Spencer… —respondió la mujer—. Sólo hacen lo que éste les ordena.

—¡No es posible!

—Podrás comprobarlo si decides quedarte.

—Si en realidad no cumplen con su deber, ¿por qué no les obligan a dimitir?

—Porque no conseguiremos nada con ello —replicó Nolan—. Ocuparían sus puestos otros amigos de Spencer.

—No sucedería así, si buscasen entre ustedes candidatos y les apoyasen.

—Cuando conozcas a Spencer y a sus hombres, comprenderás perfectamente la locura que ello supondría.

—Siempre sería preferible a estar dominados por ese personaje.

—Quienes se atreviesen a aceptar lo que has indicado, vivirían muy pocas horas.

—Me van a perdonar, pero siempre me agrada decir con sinceridad lo que pienso —dijo James—. Y considero que lo que sucede en esta comarca es, sin lugar a dudas, una cobardía colectiva.

—No nos ofendes, muchacho… —dijo Duke con cierta tristeza—. Así es como pensamos todos.

—Debieran hacer algo para demostrar a ese hombre que no es posible apoderarse de un pueblo y de la voluntad de sus habitantes.

—Emplean unas razones, cuando alguien les contradice, que no dejan lugar a dudas… ¡Son varios los que han desaparecido y los que han muerto en peleas nobles frente a los hombres de Spencer!

—Creo comprender. Ese Spencer ha sabido rodearse de hombres hábiles con las armas y carentes de todo escrúpulo, ¿no es así?

—Así es.

Prosiguieron charlando animadamente.

—Debieran los amigos de Alan dejarle algunos vaqueros, por lo menos una temporada, hasta que encontrase a quienes no temiesen trabajar con él.

—Aunque te parezca una cobardía, ya que sin duda es así, ninguno de nosotros nos atreveríamos a prestarle ayuda. Ello sería tanto como declarar la guerra abierta a Spencer y no pasaría mucho tiempo sin que tuviésemos que arrepentirnos de nuestra locura.

—Pueden que sean ustedes quienes estén en lo cierto, pero me cuesta mucho trabajo poder creer que toda una comarca de ganaderos se halle dominada por un solo hombre.

—Son más de treinta hombres los que trabajan para Spencer.

—A pesar de ello.

—Y por tu parte, será una locura que te quedes con Alan. No te dejarán en paz los hombres de Spencer.

—Sabré hacerles comprender que no se puede jugar conmigo.

—Aunque Alan nos habló de ti como un buen pistolero, no olvides que son varios y muy famosos los hombres, rápidos con las armas, que sirven a Spencer.

—Dios quiera que no me obliguen a utilizar las armas.

—Te forzarán a ello, tan pronto sepan que trabajas para Alan.

—Sufrirán las consecuencias de lo que sin duda será un gran error por parte de ellos.

Una hora más tarde, y cuando el sol comenzaba a ocultarse tras las montañas del oeste, James se despidió de la esposa de Duke Lamar.

Duke, Nolan y otros vaqueros le acompañarían hasta el pueblo.

Cuando montaba James sobre su caballo, dijo Duke:

—Posees un magnífico animal.

—Me lo regaló un indio amigo, después de salvarle la vida. ¡Jamás había tenido un caballo tan potente y rápido! ¡Es uno de los mejores que deben existir en la Unión!

—Mis muchachos y yo nos enamoramos de él tan pronto como te vimos aparecer. ¡Pagaría una cifra elevadísima por poseerlo!

—Es mi mejor compañero y amigo… —dijo James—. ¡No hay dinero suficiente para desprenderse de él!

—Lo comprendo…

—Si lo ve míster Spencer Beek, es posible que se enamore y desee comprarlo —comentó Nolan—. ¡Es un loco por los caballos!

—Perderá su tiempo, ya que no venderé por nada a «Cheyenne».

CAPÍTULO II

-¡Eso sería una locura, Alan!

—Piense como quiera, sheriff. La próxima vez que vea a alguno de los hombres de Spencer Beek dentro de mi propiedad, dispararemos sobre ellos. He venido para decírselo a usted y para que a su vez se lo comunique a Spencer.

—Si hicieras lo que estás diciendo, tendríamos que enterrarte.

—¡Yo le aseguro que no sucederá así, sheriff! ¡Y usted tiene la obligación, como tal, de prohibir a los hombres de ese miserable que pasen por mis tierras!

—Si buscan su ganado…

—Que nos avisen a nosotros y nos encargaremos de devolverles las reses. ¡Ya verán cómo dejan de extraviarse reses de su rancho tan pronto como tengamos todo el ganado marcado!

El sheriff miró a quienes escuchaban, diciendo con voz sorda:

—Creo que no sabes lo que te dices, Alan.

—Pues está equivocado, sé muy bien lo que digo.

—Es peligroso tu lenguaje.

—Puede que lo sea aún más cuando me canse.

—Acabas de insinuar que es un pretexto lo que hacen los hombres de Spencer para llevarse tu ganado.

—Lo comprobará usted tan pronto como consigamos mar car todo mi ganado.

—Podría encerrarte por tus palabras. ¡Spencer podría acusarte de embustero y calumniador!

—No deseo seguir discutiendo con usted, sheriff. Lo único que le pido, es que haga saber a su amigo que si vuelvo a ver a alguno de sus hombres dentro de mi propiedad, dispararé sobre él sin previo aviso.

—¡Te colgarán acto seguido!

Alan clavó su mirada en el sheriff, diciendo con lentitud:

—No creo que su valor llegue hasta ese extremo.

Furioso, el de la placa dio media vuelta y salió del local en que hablaban.

—Debes contener tu lengua. Alan… —le dijo Player, el propietario del saloon—. Spencer se enterará de lo que has dicho y enviará a alguno de sus hombres para hacerte una visita.

—Les recibiré encantado.

—Debes ser sensato, Alan… —dijo un ranchero—. ¡Es una temeridad enfrentarse abiertamente a Spencer!

—Ya hace meses que me enfrenté a él… ¡Y sospecho que pronto serán más los que se unan a mí!

—Si esperas eso, no hay duda que eres un soñador… —dijo Player.

—Cuando Spencer comprenda que no conseguirá sus propósitos conmigo, buscará otra víctima, y esto hará pensar al resto que es conveniente unirse para que no vayan cayendo en las garras de ese indeseable.

—Debieras marchar, no tardará el sheriff en comunicar a Spencer lo que has dicho.

—Es lo que deseo.

—Pues marcha, ya que no tardará en venir alguno de sus hombres para hablar contigo. ¡Y recuerda que es muy pesado el lenguaje que acostumbran a utilizar con quienes les estorban!

—No se atreverán a disparar contra un hombre indefenso.

—Te obligarán a colocarte armas a los costados.

—Si lo hicieran, cosa que lo dudo, tendrían que arrepentirse. ¡He practicado mucho estos meses y tengo la seguridad de que ninguno de los cobardes que trabajan para Spencer podría adelantarse a mí en lucha noble…!

Quienes escuchaban sonreían de forma burlona.

Nadie daba crédito a sus palabras.

—Podéis reíros abiertamente… —les dijo Alan—. ¡Es posible que no tardando mucho, comprobéis lo equivocados que estáis respecto a mí!

—No seas tonto y marcha antes de que lleguen los hombres de Spencer. No pueden tardar mucho.

—Les esperaré, ya que deseo decirles personalmente lo que les sucederá si vuelven a entrar en mi rancho sin mi autorización.

—¿Qué piensan de todo esto los cinco viejos que trabajan para ti? —preguntó un vaquero sonriendo.

—¡No son tan cobardes como otros! —respondió Alan.

—Mide tus palabras, Alan… —advirtió el vaquero—. Si vuelves a repetir algo parecido a lo anterior, seré yo quien te obligue a colocarte armas a tus costados…

—Y serias la primera víctima de vuestra equivocación.

—Será conveniente que olvidéis y no riñáis… —dijo Player.

Guardaron silencio los dos.

Alan bebía tranquilamente apoyado en el mostrador.

Un grupo de vaqueros entró en el local haciendo que todas las conversaciones que sostenían los clientes cesaran en el acto.

Player dijo en voz baja a Alan:

—¡Debiste escuchar mis palabras y marchar! ¡Ahí están los hombres de Spencer!

Con tranquilidad y sonriendo, Alan dio media vuelta para contemplar a los recién llegados.

Uno de aquellos vaqueros, conocido por todos con el nombre de Brecher, se aproximó a Alan y sonriendo le dijo:

—Creíamos que te habrías marchado después de hablar con el sheriff.

—¿Por qué habría de hacerlo? —inquirió sereno, Alan.

—Es lo que acostumbran a hacer los cobardes cuando hablan más de la cuenta —replicó Brecher.

—Ello te demostrará que no soy de esa clase de hombres —respondió Alan, sonriendo ampliamente—. He querido esperar, porque sabía que no tardaríais en venir a visitarme, y porque prefiero ser yo quien os advierta de lo que sucederá si volvéis a cometer la equivocación de entrar en mis propiedades sin previo aviso mío.

—Algo nos ha dicho el sheriff, pero no le hemos querido prestar atención, ya que sospechamos que estabas fanfarroneando por no estar ninguno de nosotros presente.

—Estás equivocado, Brecher —dijo Alan—. Lo que he dicho al sheriff no es ninguna fanfarronería… ¡Dispararé sobre todo aquel que entre en mi rancho sin mi previa autorización!

—¿Y con que armas dispararás? —inquirió otro de los recién llegados.

—Poseo un verdadero arsenal en mi casa… —dijo Alan sereno—. ¡Y puedo asegurar que a cada disparo caerá la víctima elegida!

—Eres demasiado cobarde para hacer lo que estás diciendo —dijo otro de aquellos vaqueros.

—Tengo la certeza de que no te atreverías a hablar de esta forma si éstos no te acompañasen —replicó Alan, ante la sorpresa y admiración de quienes escuchaban.

—Creo que no nos conoces, Alan.

—Ni vosotros a mí.

—Te voy a dar una paliza que no olvidarás, por fanfarrón —dijo Brecher—. Y mañana entraremos en tu rancho. Y si eres tan loco de disparar una sola vez contra nosotros, te colgaremos, en unión de los cinco viejos que trabajan para ti, en el lugar más visible de esta comarca.

—Los muertos no pueden colgar a nadie… —agregó Alan con gran serenidad.

Brecher, que se había aproximado a Alan mientras hablaba, intentó golpear al joven.

Pero Alan supo esquivarle al tiempo que su puño derecho hacía contacto en plena boca del estómago de su adversario.

Brecher no pudo evitar el lanzar un terrible grito de dolor.

Alan se aprestó a defenderse sin dejar de sonreír.

Los compañeros de Brecher le animaban para que matase a aquel muchacho.

Pero Brecher comprendió que sería Alan quien le mataría, si insistía en tratar de golpearle.

Alan era mucho más fuerte que él, y más hábil.

Player sonreía complacido a cada golpe que Alan propinaba a su adversario.

Quienes contemplaban la lucha, se alegraban del resultado de la misma.

—Debes comprender que eres mucho más débil que yo, Brecher —decía Alan—. Jugaré contigo como un gato con un ratón.

—¡Te mataré…! —gritaba Brecher a cada golpe que recibía.

Pero los compañeros de Brecher, comprendiendo que si no le ayudaban, Alan destrozaría al amigo, atacaron a éste por sorpresa.

Alan se defendía cómo podía, pero no pudo aguantar muchos minutos sin perder el conocimiento. Recibía golpes por todos lados.

Eran cinco los que estaban pegando a la vez.

Player se mordía los labios rabioso contemplando aquella cobardía.

Y sin poder contenerse, gritó:

—¡Eso que estáis haciendo es una cobardía!

—¡No vuelvas a repetir eso si deseas seguir viviendo! —bramó Brecher.

Los demás testigos, aunque pensaban como Player, no se atrevieron a expresar sus sentimientos.

—¡Ya es suficiente! —dijo uno—. Espero que esto le haya servido de lección.

—Si no te hubieran ayudado todos éstos, Alan te hubiera destrozado —comentó Player.

—¡Guarda silencio, no me agrada tu voz! —dijo Brecher.

Player, temeroso, obedeció.

—Sírvenos unos whiskys… —dijo un compañero de Brecher—. Alan pagará gustoso.

—Serviré, pero por vuestra cuenta.

—¡Tú sirve lo que te han dicho! Después veremos quién paga.

Player sirvió sin hacer más comentarios.

Una vez que bebieron, uno de los acompañantes de Brecher se inclinó sobre el cuerpo de Alan, y metiendo la mano en uno de los bolsillos del joven, sacó dinero con el que pagó.

—¡No puedo cobrar de ese dinero! —bramó encolerizado, Player—. ¡Esto es un robo!

—Si prefieres que sea invitación de la casa, por nosotros no existe inconveniente alguno, ¿verdad, muchachos?

—Desde luego —respondieron los compañeros del va quero.

Y dicho esto, el que había cogido el dinero del bolsillo de Alan, se lo guardó, diciendo:

—Nos quedamos con este dinero para pagar al doctor que atienda a Brecher. ¡Es el responsable de que éste visite al matasanos!

—¡Vuelve a llenar los vasos! —gritó Brecher a Player.

El propietario del local obedeció temeroso de la actitud de aquellos hombres.

Minutos después, Alan volvía a recobrar el conocimiento.

Miró con intenso odio a los cobardes que le golpearon sin hacer el menor comentario.

—Supongo que tendrás suficiente, ¿verdad, Alan? —dijo Brecher.

—Confío en poder cogeros uno a uno… —respondió Alan—. ¡Os mataré a golpes!

—No prosigas hablando de esta forma, muchacho… —le dijo Player—. Son tan valientes que serían capaces de iniciar…

No pudo seguir hablando, ya que Brecher, saltando sobre el mostrador, le propinó un tremendo puñetazo en pleno rostro.

Esto hizo comprender a Player que sería peligroso insistir.

Los testigos contemplaron aquel suceso en silencio.

Alan estaba desesperado y sentía no llevar sus armas a los costados.

De haber tenido los «Colt» a mano, más de uno de aquellos cobardes no viviría.

—¡Dame un doble, Player! —solicitó Alan.

Y una vez que Player le sirvió lo solicitado, bebió con ansia.

—¿Estáis orgullosos de vuestra cobardía? —preguntó a Brecher y a sus compañeros—. ¡Sois mucho más cobardes de lo que había imaginado!

Brecher, contemplando a sus compañeros, dijo:

—Creo que este idiota no está conforme con la paliza que le hemos propinado.

—Pues por nuestra parte no existe inconveniente alguno en propinarle una nueva serie de golpes —replicó uno.

—¿Por qué no tenéis el suficiente valor para enfrentaros uno a uno conmigo? —inquirió Alan.

—Guarda silencio o te aseguro que habrá que enterrarte mañana.

Alan, comprendiendo que sería estúpido obligar a aquellos hombres a que cometiesen con él una nueva cobardía, prefirió guardar silencio.

Cuando minutos más tarde iba a pagar y se encontró sin dinero, dijo a Player:

—¿Quién me ha quitado el dinero del bolsillo?

—He sido yo… —respondió uno de aquellos vaqueros—. Era para pagar lo que hemos bebido y para que el doctor atienda a Brecher… ¿Te parece mal?

—Tendrás que devolvérmelo —dijo Alan muy serio.

—Debes darlo por perdido. ¡Es un regalo que nos has hecho!

—¡Eso es un robo! —bramó Alan, descompuesto.

—No me agrada ese calificativo —respondió el que se había apoderado del dinero—. ¿Es que te niegas a regalarme esa pequeña cantidad?

—¡Repito que has de devolverme lo que me has robado, aprovechándote de mi inconsciencia!

—Si insistes, tendrás que soñar otros minutos…

Y el que hablaba se aproximó a Alan dispuesto a golpearle.

Éste retrocedió instintivamente, preparándose para defenderse.

En esos momentos entró el sheriff.

—¡Sheriff! —exclamó Player—. ¡Debe evitar que esos cobardes vuelvan a maltratar a Alan!

Los hombres de Spencer Beek miraron hacia la puerta, y al ver al sheriff, dijo Brecher:

—¡Fue Alan quién se lo buscó al golpearme a traición!

—¡Fueron ellos quienes golpearon a Alan entre los cinco! —agregó Player.

—Creo que tienes la lengua muy suelta, Player —dijo Brecher en un tono que asustó al cantinero—. Será conveniente que le digas la verdad al sheriff, ¿no es verdad que Alan me golpeó a traición?

A pesar de su gran miedo, Player dijo:

—¡No…! ¡No es verdad que Alan te pegase a traición!

—Creo que estás dolido por el puñetazo que te propiné por insultarnos. Insisto en que debes ser sincero.

—No quiero discusiones —dijo el sheriff—. Todos debéis olvidar lo sucedido y beber en armonía.

—Espero que haga que me devuelvan el dinero que me han robado después de golpearme entre todos ésos a traición —dijo Alan—. En total son cincuenta dólares.

—No haga caso, sheriff… —dijo Brecher al ver en la forma en que les contemplaba—. Se apostó con nosotros esa cantidad a que nos derrotaría a los cinco con los puños. Perdió y por lo tanto Henderson le quitó esa cantidad. ¿Considera eso como un robo?

—¡Eso no es cierto! —bramó Alan.

—¡Aquí sólo hay dos embusteros! —gritó Henderson—. ¡Tú y Player!

Como al insultarles se inclinó un poco hacia adelante y sus manos se apoyaron en las culatas de los revólveres, Player guardó silencio.

—Estoy indefenso y espero que no seas tan cobarde de disparar sobre mí en esas condiciones —dijo Alan—. ¡Ya no puede existir duda para los testigos de que sois unos cobardes y unos embusteros!

—Pregunte a los testigos, sheriff… —dijo Brecher en la seguridad de que nadie se atrevería a enfrentarse a ellos.

El de la placa contempló a los reunidos, interrogándolos con la mirada.

Pero ninguno hizo el menor comentario.

Brecher, encarándose con ellos, dijo:

—¿Es que negáis ser cierto lo que yo he dicho?

La mayoría movió la cabeza negativamente.

—¿Lo ve, sheriff? —inquirió Brecher satisfecho.

—¡Dios quiera que no os vaya cazando uno a uno! —exclamó Alan—. ¡Os mataré con mis propias manos!

—Debéis olvidar lo sucedido y ser amigos… —dijo el de la placa.

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —bramó Alan, que estaba descompuesto.

—Sentiría que me obligases a actuar contra ti —dijo muy serio el de la placa.

CAPÍTULO III

Alan, sabiendo que no era mucho lo que el sheriff le apreciaba, decidió guardar silencio.

Apuró el vaso de whisky, diciendo a Player:

—Mañana te pagaré.

—No debes preocuparte por el pago de lo que has bebido… —replicó Player—. ¡Es invitación de la casa…!

Sonriendo a pesar de su rostro deshecho, Alan salió del local después de mirar hacia el sheriff y hacia los hombres de Spencer con un intenso odio reflejado en su rostro.

Iba a montar a caballo cuando se dio cuenta de que le llamaban a gritos.

—¡Alan…! ¡Alan…!

Miró sorprendido al muchacho que le llamaba y que iba en compañía de Duke Lamar y sus hombres.

Sus ojos se abrieron enormemente al reconocer al joven y gritando loco de alegría, respondió:

—¡James…! ¡Qué alegría…!

Los dos muchachos, ante la mirada de los curiosos, se abrazaron durante algunos segundos.

Muy serio, preguntó James:

—¿Quién te ha destrozado el rostro de esa manera?

—Cinco cobardes que están ahí dentro.

Y contó lo sucedido.

—Esto te demostrará la clase de hombres que trabajan para Spencer Beek —dijo Duke Lamar a James.

—Entremos y hablemos con esos valientes… —dijo James.

—¡No te preocupes, ya me encargaré yo de ellos! ¡Ahora vayamos hasta el rancho! —dijo Alan que no podía ocultar su inmensa alegría—. ¡Son muchas las cosas que tengo que contarte!

—Estoy bien informado por míster Lamar de lo que sucede en esta comarca. Ahora debemos recuperar tu dinero y charlar ampliamente con esos «valientes».

—Insisto en que…

—No quisiera disgustarme contigo a los pocos segundos de encontrarnos —dijo muy serio James—. ¡Esa cobardía merece un castigo!

—Como quieras… —dijo Alan.

Cuando Brecher y sus compañeros vieron entrar de nuevo a Alan en compañía de aquel forastero, les contemplaron con gran curiosidad.

Alan no tuvo necesidad de indicar a su amigo quiénes fueron los cinco cobardes que le maltrataron.

—Éstos deben ser los valientes que te han golpeado, ¿verdad? —dijo James, indicando a Brecher y acompañantes, que estaban solos ante el mostrador.

—Ellos son, James… —dijo Alan.

—Ha sido una equivocación volver a entrar… —dijo Brecher—. ¿Quieres que tu amigo sufra las consecuencias?

—Jamás me asustaron las baladronadas de los cobardes —replicó James.

Y contemplando al sheriff con detenimiento, agregó:

—¿Qué opina el honorable sheriff sobre lo sucedido?

—Escucha forastero… —respondió el aludido de mala forma—. Será conveniente, si eres amigo de Alan, que te lo lleves al rancho y no trates de remover lo que ya debería estar olvidado. ¡Es un sano consejo que debes escuchar!

—Deduzco, por su forma de hablar, que está de acuerdo con la cobardía cometida por esos indeseables, ¿no es así?

—Parece que este muchacho se olvida de algo muy importante, sheriff —dijo Brecher—. Ese lenguaje que utilizas es muy peligroso cuando como tú se llevan armas a los costados…

—Y que vomitarán plomo con trágica seguridad si me obligáis a utilizarlas —replicó James muy serio.

—No debes insistir, muchacho —dijo el sheriff—. Los testigos han asegurado que ha sido Alan el único responsable de lo sucedido.

—¡Eso no es cierto! —bramó James.

—¿Cómo es posible que lo sepas si no lo has visto? —inquirió el sheriff.

—¡Porque Alan me ha contado lo sucedido y sé que no ha mentido!

El sheriff elevó los brazos sobre la cabeza, al igual que Brecher y sus compañeros, al verse encañonados por aquellos enormes «Colts» del forastero.

Alan sonreía recordando cómo había conocido a James.

—¡No quisiera utilizar las armas…! —dijo James—. Pero no dudaré en hacerlo si alguien comete una imprudencia.

—¡Esto sí que es una cobardía…! —dijo Henderson—. ¡Nos ha traicionado!

—Con ello evito vuestra muerte… Debieras estarme agradecido.

—Confío en que la próxima…

—¡Guarda silencio ahora o me obligarás a oprimir el gatillo!

Brecher, que era el que hablaba, guardó silencio asustado.

Los cinco hombres de Spencer Beek, al igual que el sheriff, observaban a James con intenso odio.

James, dirigiéndose a los testigos, que elevaron sus brazos también al verse observados, les preguntó:

—¿Quieren decirme la verdad de lo sucedido con Alan y esos hombres?

Como ninguno de los presentes hizo el menor comentario, James, dirigiéndose particularmente a uno, agregó:

—¡Tienes tres segundos para decir la verdad de lo ocurrido! ¡Si no escuchas mis palabras, serás enterrado mañana!

El indicado comenzó a hablar apresuradamente.

No había duda de que estaba asustado.

Lo dicho por aquel testigo, coincidía con lo que Alan explicó al amigo minutos antes.

Después, James hizo hablar a otros cuántos.

Todos coincidieron en asegurar que fue una cobardía lo que hicieron Brecher y sus amigos con Alan.

Brecher y sus amigos observaban con detenimiento a Ja mes, en espera de una oportunidad para sorprender al muchacho.

—Les has obligado a mentir… —respondió el de la placa.

—¡Han confesado la verdad y no han mentido! —gritó Alan.

—No debes enfurecerte, Alan… —dijo James—. El sheriff es un embustero y no se le puede hacer caso a sus comentarios. ¡Es un cobarde con placa!

—Si no tuvieras las armas empuñadas… —dijo el aludido con voz sorda—. ¡Ya te daría yo a ti…!

Ante el asombro de los curiosos, James enfundó las armas y elevando los brazos, dijo al sheriff:

—¡Ya estamos en igualdad de condiciones, sheriff! ¿A qué espera para obligarme a atravesar esa placa con el plomo de mis armas?

Los ojos de Brecher, al igual que los de sus compañeros, se iluminaron de una inmensa alegría.

No podían esperar que James cometiera tal equivocación.

Ahora, pensaban ellos, lo tenían en sus manos.

El sheriff miró hacia Brecher y compañeros de forma especial.

—No espere ayuda de esos cinco cobardes, sheriff. ¿Qué le sucede? ¡Ya no tengo las armas empuñadas! ¿Qué es lo que iba a decirme al estar en igualdad de condiciones?

—¡Eres un loco, muchacho! —bramó Brecher.

Y al finalizar de hablar, sus manos se movieron como era costumbre en él, a gran velocidad, en busca de sus armas.

Todos admiraron la habilidad de James.

Brecher cayó sin vida y sin que hubiera conseguido desenfundar.

Los compañeros, que pensaban imitarle, al verle caer, palidecieron intensamente.

Lo mismo sucedió al sheriff que contemplaba a James como si fuera un ser irreal.

Era tal la fama que gozaba Brecher entre los presentes, que no daban crédito a lo que acababan de presenciar.

—¿Tienes algo que objetar, sheriff? —preguntó James.

Éste, aterrorizado, movió negativamente la cabeza.

—Juraría que está asustado, ¿no es así…? —agregó James.

Ahora el movimiento fue afirmativo.

James volvió a enfundar, diciendo al de la estrella:

—Estoy esperando a que mueva sus manos… ¡Volvemos a estar en igualdad de condiciones!

El sheriff no dejaba de temblar.

Lo presenciado era algo tan increíble, que no pudo evitar que el pánico se apoderase de él.

—Puede que tengas razón, muchacho… —dijo después de realizar un tremendo esfuerzo—. Empiezo a creer que en realidad fue una cobardía lo que éstos hicieron con Alan. Si no les castigué personalmente es porque…

—¡Es un cobarde que apoya los abusos de estos indeseables! —le interrumpió James.

El sheriff no se atrevió a replicar nada.

Henderson y los otros tres no hacían otra cosa que contemplar el cadáver del hombre al que consideraron hasta entonces como un verdadero demonio con las armas.

Player era el único que sonreía abiertamente con agrado por lo sucedido.

—No debes conceder más importancia a lo sucedido, James… —dijo Alan.

—¡Siento no poder coincidir contigo! ¡Quienes cometen una cobardía, como éstos han hecho contigo, deben recibir su castigo!

Y dirigiéndose a Henderson y a los otros tres, les preguntó:

—¿Cómo preferís enfrentaros a mí, con los puños o con las armas?

Henderson y sus tres compañeros se miraron en silencio.

Después de un breve silencio, dijo Henderson:

—Creo que tienes razón al llamarnos cobardes. ¡Sentimos lo que hemos hecho con Alan y esperamos que sepas perdonarnos!

—No podía esperar que vuestra cobardía llegase tan lejos… ¡Sois despreciables!

—Te sobra razón para pensar así de nosotros —agregó Henderson—. Pero temíamos mucho a Brecher y no tuvimos más remedio que salir en su defensa para después no sufrir las consecuencias de su furor. ¡De no ser por esta causa no hubiéramos atacado a Alan los cinco a la vez!

—¿Qué dice ahora, sheriff? —inquirió Alan.

—Yo ignoraba todo eso.

—¡Es peor que estos hombres! —dijo con desprecio James—. ¡Alan! Desarma a esos cuatro… ¡Se van a enfrentar a mí uno a uno con los puños!

—Eres mucho más fuerte que yo… —dijo Henderson.

—Pero no te golpearán entre cinco… ¡Lo haré yo solo!

—No debes obligarme a pelear, confieso que soy un cobarde y…

—¡Será inútil todo lo que digas! —le interrumpió James—. ¡Os voy a castigar como merece vuestra cobardía!

Alan desarmó a los cuatro y acto seguido James comenzó a pegar a Henderson.

Antes de un minuto de iniciada la pelea, ya que Henderson trató de defenderse al comprender que aquel muchacho le golpearía, perdía el conocimiento.

—¡Ahora otro…! —dijo James.

Y sin esperar a más, atacó a otro de los tres que restaban.

Éste duró mucho menos, ya que tres golpes propinados en serie, le dejaron fuera de combate.

Hizo lo propio con los otros dos, ante las sonrisas de satisfacción de los presentes.

Después se agachó sobre los golpeados, apoderándose de todo el dinero que llevaban sobre ellos y que era una cantidad considerable.

—¡Seiscientos dólares…! —exclamó sorprendido James—. ¡Mucho deben ganar en el rancho que trabajan!

—Puede que sean beneficios de algún trabajo extraordinario… —comentó Alan sonriendo y mirando al sheriff con fijeza.

El sheriff, comprendiendo el trabajo a que se refería Alan, no hizo el menor comentario.

Pero a todos los presentes les extrañó que llevasen tanto dinero sobre ellos.

James devolvió los cincuenta dólares que Henderson había quitado a Alan, y el resto se lo guardó diciendo al sheriff.

—Es testigo de que habían hecho una apuesta conmigo y la han perdido.

Nada replicó el de la placa, ya que estaba demasiado asustado para ello.

Player, sonriendo ampliamente, dijo:

—¡Puedes beber lo que te plazca, muchacho! ¡Eres un invitado de la casa!

James sonrió con agrado a aquel hombre, diciendo:

—Tengo dinero suficiente para pagar lo que bebamos todos.

El sheriff estaba deseando abandonar el local.

Aquel forastero, amigo de Alan, le imponía mucho respeto.

Duke Lamar y sus hombres observaban a James con verdadera admiración.

El sheriff, aprovechando que James se aproximó al mostrador para echar un trago, se encaminó hacia la puerta.

Pero cuando iba a salir, oyó la voz de James que le decía:

—¡No debe olvidarlo sucedido, sheriff! ¡La próxima vez que me entere que protege los abusos de estos cobardes, le buscaré para colgarle!

Sin rechistar, el sheriff abandonó el local.

Respiró con gran satisfacción cuando se encontró en la calle.

Sin perder un solo minuto, montó sobre su caballo y se encaminó hacia el rancho de Spencer Beek.

Los hombres de Spencer debían vengar la humillación que aquel forastero le hizo pasar.

—Debemos marchar cuanto antes hacia el rancho… —decía Alan al amigo—. No tardarán en venir más compañeros de éstos. El sheriff estará galopando en estos momentos hacia el rancho de su buen amigo Spencer Beek.

—Demostraré a ese personaje que no se puede jugar conmigo.

—Bebe y marchemos con rapidez. ¡Es mucho lo que tengo que decirte!

—Ten paciencia… —dijo James sonriendo—. Además he sido bien informado de todo por míster Lamar.

—Hay cosas que míster Lamar ignora. ¿No recibiste una carta que te envié a Denver?

—No… Bueno, en realidad, salí de Denver a la semana de separarme de ti.

—Es una pena que no te decidieras a venir antes.

—Me han dicho que tu situación es muy delicada.

—No te han engañado, pero te aseguro que el cobarde de Spencer no conseguirá sus propósitos. ¡Antes moriré!

—Hablaremos como es debido con ese personaje. ¡Espero que comprenda este idioma!

Y al hablar, James se golpeaba en las armas.

Alan, sonriendo, dijo:

—Es el único que habla él y sus hombres. ¡Por lo tanto, ha de entenderlo perfectamente!

—Si no fuera así, se lo haríamos comprender.

Bebieron algunos minutos más en charla animada.

Henderson y los tres compañeros recobraron el conocimiento.

—Debéis recoger a ése y llevarlo hasta el rancho de vuestro patrón —dijo James—. Y le decís que Alan y yo le visitaremos uno de estos días.

Henderson, en silencio, obedeció las palabras de James.

Cuando salieron los cuatro llevándose el cadáver del compañero, dijo Alan:

—¡Deberemos cuidarnos de ellos…! ¡No nos perdonarán lo sucedido!

Minutos después, los dos amigos se despedían de Duke y de sus hombres, así como de Player, que no dejó de resaltar su inmensa alegría por lo sucedido.

Los que habían presenciado la muerte de Brecher y la paliza de los compañeros, empezaron a abandonar el local, temerosos de que regresaran los golpeados en unión de un grupo numeroso de compañeros dispuestos a castigar a James y a Alan y al no encontrarles se desahogaran con ellos.

Player, al verles marchar, comentó en voz baja:

—¡Cobardes…!

CAPÍTULO IV

Spencer Beek creía estar soñando mientras escuchaba al sheriff.

Éste le informaba de todo lo sucedido en el pueblo.

Era tal su sorpresa, que no podía dar crédito a lo que el de la placa le estaba contando.

Lo mismo sucedía a Lewis Seymour, capataz de Spencer, y el resto de los vaqueros que oían al sheriff.

—¡Ese muchacho debe morir! —exclamó Spencer cuando el de la placa dejó de hablar—. ¡Me parece excesivamente fantástico todo lo que acabas de contarnos!

—Pues te juro que me he ceñido a la realidad —replicó el de la estrella.

—Me encargaré personalmente de ese muchacho —dijo Lewis.

—Si piensas provocarle con intención de matarle, será un suicidio por tu parte. ¡Es lo más rápido que he conocido!

Lewis, mirando al sheriff con fijeza, sonreía de forma especial.

—Creo que el sheriff no me conoce —comentó Lewis mirando a los compañeros—. Ha llegado el momento de demostrar a todos de lo que soy capaz con armas a mi alcance.

—Recuerda que Brecher estaba considerado por nosotros como el hombre más hábil con el «Colt» —insistió el sheriff—. ¡Y al lado de ese muchacho, demostró que era un novato!

—Pronto se arrepentirá ese forastero de haber venido a Prescott —dijo Lewis con lentitud.

—Debes escuchar los consejos del sheriff —comentó pensativo Spencer—. Ese muchacho debe ser el que salvó la vida de Alan en Denver y, si es así, debemos ser precavidos. Recuerdo los comentarios que hicieron los testigos, y no hay duda que debe ser un pistolero sumamente peligroso.

—Frente a mí, nada podrá hacer.

—En estos casos, frente a hombres peligrosos, hay que ser fríos y astutos. Si valoramos al enemigo con justicia, tendremos muchas posibilidades del triunfo —agregó Spencer.

—Brecher era mi mejor amigo, patrón —dijo Lewis—. ¡He de ser yo quien le vengue!

—Pero para ello, no es preciso que te expongas. Esperemos a que Henderson y los otros regresen, ellos nos dirán en realidad si el sheriff ha exagerado.

—Te prometo que no existe nada de fantasía en lo que os acabo de contar. ¡Me he ceñido exclusivamente a lo que presencié!

Prosiguieron charlando animadamente.

Lewis quería reunir un grupo de hombres y visitar Prescott, pero Spencer se lo prohibió.

Media hora más tarde, Henderson y sus tres compañeros se presentaban en el rancho con su carga fúnebre.

Spencer y la mayoría de sus hombres, rodearon a los recién llegados contemplando con furor el cadáver del que había sido considerado hasta entonces como un buen pistolero.

Henderson y los tres acompañantes, tenían el rostro destrozado por el castigo recibido de manos de James Small.

—Imagino que el sheriff ya le habrá explicado lo sucedido —dijo Henderson mirando al patrón.

—Así es, Henderson —dijo Spencer—. Pero nos gustaría escuchar tu versión de los hechos.

Henderson, aunque con gran dolor por el recuerdo, explicó con sinceridad lo sucedido.

Spencer y sus hombres creían estar escuchando al sheriff.

No tenían ya duda, de que éste no había exagerado.

Esto preocupó enormemente a Spencer y en particular a su capataz.

Conocían a Henderson y sabían que no era de los que se dejaban impresionar fácilmente.

—Entonces —dijo Spencer cuando Henderson dejó de hablar—. ¿Crees que no hubo ventaja por parte de ese muchacho?

—¡Desde luego que no!

—¡No puedo creerlo! —bramó Lewis.

Los tres acompañantes de Henderson aseguraron, a su vez, que éste decía la verdad.

—Conocía muy bien a Brecher y no puedo creer que en pelea noble no consiguiera ni empuñar sus armas —comentó Lewis.

—Logró empuñar sus armas, pero no le dio tiempo ese muchacho a que desenfundara —corrigió Henderson—. Tan to yo como éstos estábamos pendientes de Brecher y de ese muchacho; por eso, no solamente puedo asegurar que no hubo traición ni ventaja por parte de ese larguirucho, sino que Brecher fue el primero en ir a sus armas. ¿Cómo pudo adelantarse ese muchacho? ¡Es algo que aún no hemos podido explicarnos! ¡Puedo asegurar que es lo más rápido y seguro que he conocido!

—Sospecho que os habéis dejado impresionar por el resultado que no esperabais —comentó Lewis.

—No debes equivocarte, Lewis —dijo Henderson—. ¡Te aseguro que ese larguirucho es mucho más rápido que todos nosotros!

—Te demostraré, tan pronto como encuentre a ese joven, que no es así.

—Creo que no triunfarías frente a él ni aun teniendo las armas empuñadas y él en sus fundas.

Lewis echóse a reír a carcajadas.

—¡Ya no tengo duda de que lo sucedido os ha impresionado demasiado a todos! —dijo entre risas.

—Piensa lo que quieras, Lewis —dijo Henderson—. Pero no olvides el consejo que voy a darte. ¡Si te encuentras con ese muchacho en igualdad de condiciones, no le provoques! ¡Si lo hicieras, el patrón tendría que ir pensando en quién deberá ocupar tu puesto!

—No conseguirás asustarme y mucho menos impresionar me, Henderson.

—Te aseguro que si hablo así, no es con intención de asustarte ni de impresionarte, ¡y mucho menos de justificarnos por lo sucedido frente a un solo hombre! Sabes que te aprecio y que si hablo así es para evitar que cometas el mismo error que Brecher.

—Debes escuchar a Henderson, Lewis —dijo el sheriff.

—Yo te prometo, Lewis, que haré todo lo posible por vengar la muerte de Brecher, así como la paliza que ese gigante nos ha propinado a todos. ¡Pero no cometeré el error de provocarle con nobleza!

Lewis guardó silencio y quedó preocupado.

Conocía muy bien a Henderson y sabía que era un hombre peligroso con las armas, lo que demostraba que si se había admirado de la habilidad del forastero es porque efectivamente tenía que ser extraordinario.

—Es una contrariedad para mis propósitos el que se haya presentado ese amigo de Alan —comentó minutos más tarde Spencer.

—Y debes evitar que tus hombres entren en terrenos de Alan —aconsejó el sheriff—. Éste me ha dicho que disparará sobre quien lo haga sin previo aviso. ¡Y ahora, con la ayuda de ese muchacho, tengo la seguridad de que lo hará así!

—Si disparara sobre nosotros. ¡No tendría tiempo de arrepentirse! —bramó Lewis con voz sorda.

—Será preferible que dejéis por una temporada en paz a Alan —volvió a aconsejar el sheriff.

Spencer no hacia otra cosa que pensar en lo sucedido.

Temía que con la llegada de ese pistolero amigo de Alan, el resto de los rancheros se uniesen a ellos y les perdiesen el miedo que sentían hacia él y sus hombres.

Si esto sucedía, no ignoraba que no solamente no conseguiría sus propósitos de apoderarse de la mayoría de los ranchos de la comarca, sino que tendría que abandonar la zona.

El sheriff, minutos más tarde, regresaba al pueblo.

Spencer prosiguió hablando con sus hombres hasta llegar a un acuerdo sobre cuál debería ser la actitud de ellos a partir de aquel momento.

—Si ese muchacho es tan peligroso como el sheriff y Henderson aseguran, debemos actuar con cautela de ahora en adelante —dijo Lewis—. Y bajo ningún pretexto debemos visitar el pueblo sin ir en grupo.

—Es una buena medida —comentó Henderson.

—Lo más oportuno sería dejar de una vez a Alan sin una sola cabeza de ganado —comentó otro vaquero—. Mientras tenga ganado en su rancho, no se decidirá a vender.

—No podemos hacer eso sin exponernos a ser acusados de cuatreros —dijo Spencer.

—Efectivamente, todos sospecharían de nosotros —dijo el mismo vaquero—. Pero si el ganado lo llevamos al rancho de Henry Coxey, nadie lo encontraría. Recuerde, patrón, que todos en el pueblo y la comarca les consideran enemigos.

Los ojos de Spencer se animaron con estas palabras.

Lewis, sonriendo ampliamente, exclamó:

—¡Me parece una idea admirable!

Y acto seguido planearon la forma de apoderarse del ganado de Alan Emerson.

Una vez puestos de acuerdo, dijo Spencer:

—Debemos ser pacientes y saber esperar la oportunidad. Como es de suponer, después de la advertencia de Alan, vigilarán durante una temporada con esmero el rancho. Cuando se confíen, actuaremos.

—¿Cree que Henry Coxey no se opondrá? —preguntó Henderson.

—Conozco muy bien a Henry —respondió Spencer—. ¡Si ve beneficio en lo que pensamos, no lo dudará un solo segundo! ¡No he conocido a nadie tan ambicioso como él!

—¿Son de confianza los hombres que trabajan para él?

—Sí. Todos ellos fueron contratados por él lejos de aquí. Son viejos amigos de correrías y la mayoría tienen alguna cuenta pendiente con la ley.

—Siendo así, todo saldrá bien.

—Mañana hablaré con él.

—Será mejor que sea yo quien hable con él —dijo Lewis—. Le diré que venga por aquí antes de regresar a su rancho.

—De acuerdo.

Muy avanzada la noche se retiraron a descansar.

Spencer con su capataz, siguieron haciendo proyectos.

Los vaqueros, en su nave, antes de acostarse hablaron sobre lo sucedido en el pueblo con Alan y el matador de Brecher.

—Vigilaremos el rancho de Alan —comentó Henderson—. ¡Siendo buen tirador, resultará fácil terminar con él!

—Es posible que cuando se informe de la verdadera situación en que tenemos a los rancheros de la comarca, decida alejarse de aquí por su propia voluntad —comentó otro de los golpeados.

—Si fuera así, lo sentiría —dijo Henderson.

—¿Crees que Lewis provocará a ese muchacho cuando le vea en el pueblo?

—¿Tan peligroso es ese muchacho?

—Mucho más de lo que podáis imaginar.

—Siento una gran curiosidad por conocerle —dijo uno.

—Pero procura no querer demostrarnos que eres rápido —replicó Henderson, sonriendo—. Frente a ese muchacho puedo asegurarte que somos todos de plomo.

Cuando dejaron de hablar para intentar dormir, eran muchos los que deseaban tener frente a ellos a James para demostrar a Henderson y al resto de los compañeros que eran muy superiores.

Mientras tanto, Alan y James charlaban animadamente en el rancho del primero.

Alan le había presentado a los cinco viejos que trabajaban para él.

Cuando éstos supieron lo que James había hecho con los hombres del rancho de Spencer que encontraron en el pueblo, contemplaron a James con gran curiosidad y simpatía.

Entre todos, informaron a James de la verdadera situación en que se encontraba el rancho.

—No me queda más remedio que vender una buena partida de ganado, James. En estos momentos, mi capital asciende a ochenta dólares. ¡No podré pagar este mes a ninguno de éstos!

—Por nosotros no debes preocuparte, Alan —dijo uno de los viejos vaqueros—. Confiemos en que pronto se solucionará tu situación.

—Además, puedes contar con el dinero que quité a esos hombres —dijo James.

—Tendrás que devolverlo —dijo Alan.

—¿Por qué he de hacerlo? —inquirió sonriendo James.

—El sheriff te obligará a hacerlo.

—No creo que se atreva.

—Si pudiese contar con ese dinero, no sería necesario vender.

—¡Claro que puedes contar con él! Yo me encargaré de convencer a quien sea que gané ese dinero en una apuesta.

—Mañana no pensará de esa forma el sheriff.

—Puedo asegurarte que ese hombre se olvidará de lo sucedido. Recuerda que ellos te habían quitado el dinero que llevabas encima y que el sheriff se dejó convencer de que era una apuesta.

—Es distinto, ya que ellos pertenecían a los hombres de Spencer.

—No debes preocuparte, quédate con este dinero si lo necesitas. Mañana hablaré con el sheriff para que trate de averiguar la causa por la cual ganan tanto dinero los hombres de ese Spencer Beek.

—Asegurarán que eran sus ahorros.

—Yo le daré otras ideas. ¿Tienes muchas cabezas sin marcar?

—La mayoría, ya que por vigilar el rancho no hemos podido marcar desde hace un par de años.

—Pues creo que lo primero que debemos hacer, es marcar cuanto antes ese ganado.

—Es un trabajo muy duro para estos hombres —dijo Alan mirando a los cinco vaqueros—. Son muchos los años que tienen ya.

—Pero resistiremos tanto como vosotros —dijo uno molesto.

—¿No podrías pedir ayuda a los demás rancheros?

—Se negarían, ¡y no quiero perder la paciencia!

—Creí que ya estarías casado.

—Y así sería de no haber muerto mis padres en un terrible accidente. Después las cosas se pusieron cada vez más feas y he retrasado la boda.

—Míster Lamar me habló algo sobre el accidente de tus padres.

—Hablaremos de eso en otra ocasión —dijo con rapidez Alan.

—No quiero que te molestes conmigo, pero me gustaría que respondieses tan sólo a una pregunta.

—De acuerdo.

—¿Crees que tus padres murieron en un desgraciado accidente?

Alan dudó en responder, cuando lo hizo, dijo:

—Ciertamente, murieron en un accidente. ¡Pero tengo la seguridad de que fue provocado por alguien!

Y sin recordar sus anteriores palabras, prosiguió hablando del asunto con calor.

James escuchaba en silencio.

Alan expuso todas sus sospechas al amigo.

—Entonces, ¿crees que Spencer o alguno de sus hombres no ignoran la verdad de lo sucedido a tus padres?

—Al menos, así es como pienso.

—¿No has hecho nada para averiguar la verdad?

—Desde luego, pero lo único que conseguí fue perder el tiempo.

—¿De dónde venían tus padres cuando el calesín en que viajaban se despeñó?

—Del rancho de un amigo. Gary Webb celebraba en su rancho una fiesta.

—¿Averiguaste si en realidad bebió tu padre con exceso?

—Lo único que conseguí saber, es que por primera vez mis padres discutieron en esa fiesta. Ignoro las causas de tal discusión, pero me aseguraron que mi padre, después, bebió algo más que de costumbre.

Dejaron la conversación para retirarse a descansar.

Cuando James entraba en el cuarto que el amigo le había destinado, Alan le dijo:

—Mañana te presentaré a Mina. Aunque en realidad, ella ya te conoce, ya que es mucho lo que le hablé de ti.

—¿Sabe que mi cabeza ha tenido precio en Wyoming?

—No. Lo oculté porque siempre pensé que te decidirías a venir.

—¡Gracias…!

CAPÍTULO V

Cuando los dos jóvenes se levantaron, se encontraron con la grata sorpresa de que Mina Cross, la prometida de Alan, les esperaba desde hacía varios minutos.

La joven tenía preparada la mesa para desayunar con ellos.

Mina besó a su prometido y después, tendiendo su mano hacia James, dijo:

—¡Me alegra conocerte personalmente, James! ¡Es tanto lo que Alan me habló de ti, que tan pronto como mi padre me describió al joven que había matado a Brecher y pegado a sus compañeros, pensé en el acto en ti!

James estrechó la mano que la joven le tendía, diciendo con agrado:

—¡Yo también deseaba conocerte, Mina! Es mucho lo que Alan me habló de ti, pero he de confesar, en honor a la verdad, que fue muy torpe al describirte. ¡Eres mucho más bonita de lo que había imaginado! Comprendo perfectamente, ahora que te conozco, las ansias que éste sentía por regresar.

Los tres rieron de buena gana.

Desayunaron juntos en conversación animada.

—Esos cobardes te han destrozado el rostro, Alan —decía Mina contemplando con pena la cara de su prometido.

—Pronto desaparecerán las huellas del castigo recibido.

Una vez que finalizaron el desayuno, los tres jóvenes se encaminaron hacia el pueblo.

—No debiera acompañarnos James —dijo Mina a su prometido en voz baja.

—He tratado de convencerle para que no salga del rancho en una temporada, pero he perdido el tiempo. ¡Es muy tozudo!

—Intentaré convencerle yo —dijo Mina.

Y en voz elevada, dijo a James:

—Debieras quedarte en el rancho. Después de lo que hiciste ayer, es peligroso que nos acompañes.

—Quiero que esos hombres que tienen atemorizada a esta comarca, comprendan que no les temo.

—Te pueden obligar a seguir utilizando las armas.

—Seguiré defendiéndome.

Pronto comprendió Mina que sería inútil insistir.

Alan sonreía escuchando a su prometida.

Finalizó por llamarle tozudo y cabezón.

—Debes comprender que si esos hombres sospechan que no visito el pueblo por temor a ellos, se crecerían y entonces resultarían mucho más peligrosos —se disculpó James.

Sin dejar de insistir la joven, entraron los tres en el pueblo.

Desmontaron frente al almacén propiedad del padre de Mina.

Alan presentó a James y míster Mel Cross estrechó la mano de aquel joven con simpatía.

—Hace tan sólo unos minutos que Spencer ha desmontado con un grupo numeroso de hombres a la puerta del local de Player —informó míster Cross—. ¡Mucho cuidado!

—Nada sucederá —dijo James sonriendo.

Entraron en el almacén y allí siguieron charlando los cuatro animadamente.

Los clientes, en su mayoría mujeres, que entraban en el local, observaban a James con simpatía.

—Poco después de salir tú de aquí, hija —dijo míster Cross—, se presentó Sonia a buscarte. Creo que deseaba que la acompañases hasta el rancho de Gary Webb para visitar al pequeño Gary. Parece ser que no se encuentra bien de salud.

—Lo siento —se excusó—. Me habló ayer del pequeño Gary. Iré hasta la escuela a buscarla.

—Te acompañaremos —dijo Alan.

—¡Estupendo! —exclamó la joven—. A Sonia le gustará conocer a James.

—Yo, si no os molesta, preferiría quedarme en el pueblo o marchar al rancho —dijo James—. Hay muchas cosas que…

—Hoy habrá vacaciones —dijo Alan riendo—. Mañana comenzaremos a trabajar duro en el rancho. Son muchas las cosas que tenemos que hacer.

James se sometió.

Mientras tanto, en el local de Player, Spencer y sus hombres bebían en silencio, siendo contemplados por los curiosos con objetividad.

—Me molesta enormemente la alegría que se aprecia en la mirada de estos cobardes —comentó Lewis observando a su vez a los clientes.

Los reunidos, aunque oyeron este comentario, hicieron como si no lo hubieran escuchado.

Sabían que sería peligroso darse por aludidos.

—Déjales que disfruten, Lewis —dijo Spencer—. ¡Poco les durará su alegría!

Uno de los vaqueros de Spencer entró en el local, diciendo al patrón:

—Alan acaba de entrar con Mina, en el almacén propiedad del padre de ésta en unión de un muchacho muy alto. Sin duda, debe ser el que mató a Brecher y pegó a Henderson y a los otros tres.

Player miró asustado a aquellos hombres.

Spencer y sus vaqueros se miraron unos segundos en silencio.

—Vayamos a conocer a ese muchacho —dijo Lewis.

Dicho esto, Lewis se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por cuatro hombres más.

—¡Un momento! —dijo Spencer—. Será preferible que le esperemos aquí.

—Si saben que estamos aquí, no vendrán, patrón —dijo.

—De acuerdo —respondió Spencer—. ¡Pero no olvides que no quiero jaleos!

—Nada sucederá patrón —dijo Lewis con una extraña sonrisa bailando en sus labios—. Lo único que deseamos es conocer a quien aseguran que es un buen pistolero.

—Rápido sí que es —se atrevió a comentar Player.

Al verse contemplado por aquellos hombres en la forma que lo hicieron, Player se arrepintió de haber hecho semejan te comentario.

—No puedes negar que te alegras, ¿verdad, Player? —dijo Spencer.

—Mentiría si dijese lo contrario —replicó Player—. ¡Son muchos los abusos que tus hombres han cometido!

—¡Y el próximo será colgarte! —bramó Lewis caminando hacia el mostrador de nuevo.

Player se asustó de la actitud de Lewis.

Respiró con tranquilidad al ver entrar en esos momentos al sheriff.

Más, a pesar de todo, Lewis se aproximó al mostrador, y agarrando a Player por la camisa, le zarandeó, diciéndole:

—¡Prepararé una cuerda muy pronto para ti!

—¡Lewis! —gritó el sheriff—. ¿Qué sucede?

—Nada, sheriff —respondió Lewis contemplando a Player de forma especial—. ¡Este cobarde que se alegra de la muerte de Brecher!

—Player es muy viejo y no sabe lo que se dice —dijo el de la placa pretendiendo disculpar al tabernero—. Además, no es un secreto para ninguno de nosotros que tiene una lengua excesivamente larga.

—¡Sospecho que pronto habrá dejado de hablar más de la cuenta!

Y dicho esto, Lewis dejó a Player.

Éste, al verse libre de aquella mano que le atenazaba, respiró con tranquilidad.

—Supongo que Player nos acompañará esta tarde a trasladar los restos mortales de Brecher hasta su última morada, ¿verdad? —dijo uno de los hombres de Spencer.

Player, un tanto asustado, movió negativamente la cabeza, después dijo:

—Me será imposible, no tengo a quien dejar aquí.

—Tu casa se cerrará esta tarde durante el entierro de Brecher —dijo con voz sorda Spencer—. ¡Y pobre de ti si no lo hicieras!

Player no se atrevió a rechistar.

—No se preocupe, patrón, Player nos acompañará, ya que apreciaba enormemente a Brecher, ¿no es así?

Tragando saliva con dificultad, sólo se atrevió a mover la cabeza afirmativamente.

El vaquero que había hablado en último lugar, sonrió complacido y después, dirigiéndose a los reunidos en el local, agregó:

—Deben avisar a sus patrones y amigos para que esta tarde no falten al entierro de Brecher. ¡Nos alegrará que sea una verdadera manifestación de duelo!

Los reunidos, en su mayoría, prometieron asistir al entierro, así cómo avisar a sus compañeros para que lo hicieran.

—Aclarado el asunto de Brecher y su entierro —dijo Lewis sonriendo—, vayamos a conocer a su matador.

Y salió seguido por cinco de los hombres que acompañaban a Spencer.

—Supongo que no pensarán provocar a ese muchacho, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—No te preocupes, nada le sucederá. ¡Al menos de momento! —replicó Spencer muy serio—. ¿Un whisky?

—Sí —afirmó el sheriff—. Creo que lo necesito.

Player sirvió al de la estrella con prontitud.

Mina, que estaba próxima a la puerta del almacén de su padre, al ver encaminarse hacia allí a Lewis y a sus cinco acompañantes, dijo un tanto asustada a James:

—¡Escóndete ahí dentro! ¡Lewis y cinco de sus compañeros vienen hacia aquí!

James después de dudarlo unos segundos, obedeció para evitar complicaciones.

Lewis y sus acompañantes, entraron decididos en el almacén de Cross.

Miraron, una vez en el interior, en todas las direcciones.

Al no ver al interesado, a quien deseaban conocer, preguntó Lewis:

—¿Dónde está tu amigo, Alan?

—Si te refieres a James, marchó hace unos minutos hacia el rancho —respondió Alan con naturalidad.

—No creí que huyera como los cobardes —comentó uno de los acompañantes de Lewis.

Alan contempló sonriendo al que acababa de expresarse de aquella forma, diciéndole:

—Si conocieras a James, no hablarías así, Roger.

—¿Qué es lo que deseáis de James? —preguntó Mina.

—Sólo queríamos conocerle.

—¿Con qué fin?

—El de la curiosidad —replicó sonriendo Lewis—. ¿Acaso temes por él?

—Sabiendo que tiene que tratar con hombres como vosotros, no es para menos —respondió Mina.

—Siempre creí que estabas en verdad enamorada de Alan —dijo Lewis sonriendo de forma especial.

Sus acompañantes rieron su comentario, cosa que enfureció a Alan.

Pero Mina se le adelantó, diciéndole:

—No debes molestarte por lo que una manada de cobardes puedan decir.

Las risas de quienes acompañaban a Lewis murieron en flor con este comentario de la joven.

—¡Procura contener tu lengua, preciosa! —dijo Roger—. Me disgustaría tener que darte una pequeña lección.

—De un cobarde como tú, es de esperar cualquier cosa —replicó Mina.

Roger avanzó hacia la joven de forma amenazadora.

Alan se puso ante su prometida, diciendo a Roger:

—Será conveniente que te tranquilices y salgáis de este almacén. ¡No quisiera colgarme armas a mis costados!

Roger fue el primero en comenzar a reír a carcajadas coreado por las risas convulsivas de sus compañeros.

Mina se sintió arrepentida por haber intervenido.

Temía en esos momentos por el hombre amado.

—¡No hay duda de que tienes un elevado concepto del humor, Alan! —exclamó Roger—. Aunque supongo que no habrás hablado en serio, ¿verdad?

—No quiero perder más tiempo hablando con vosotros —dijo Alan—. ¡Ya estáis saliendo de aquí antes de que pierda la cabeza!

—¡Eres sumamente gracioso, Alan! —exclamó Roger—. ¡Al fin ha despertado el cobarde que dormía en ti!

Lewis y los otros cuatro rieron estas palabras de Roger.

Alan les contemplaba impasible.

Mina y su padre estaban asustados y nerviosos.

—No debes escucharles, Alan —dijo Mel Cross—. En realidad no han ofendido a Mina.

—Pero lo haremos si es preciso, para que reaccione este cobarde —dijo con desprecio Roger—. ¡No comprendo cómo un padre puede entregar a una hija tan bonita como Mina, a un repulsivo cobarde!

En esos momentos, James que escuchaba tras la puerta por la cual se escondió, apareció y encarándose a Roger, dijo:

—¡No hay más cobardes aquí que vosotros!

Roger y sus compañeros, al fijarse en James, se sintieron intranquilos recordando lo que el sheriff y Henderson habían hablado de aquel muchacho.

—No debes mezclarte en este asunto, James —dijo Alan—. ¡Roger tendrá que pedirme perdón por sus insultos o de lo contrario le mataré!

Mina, al igual que todos los que escuchaban, contemplaban a Alan como a un ser irreal. No había duda de que era muy distinto a como le consideraban hasta entonces.

Su aspecto daba una gran sensación de frío.

—Hablas así por saberte protegido por quien ha demostrado que es un pistolero —dijo Roger muy serio a su vez—. ¡De lo contrario no te atreverías a hablar como lo estás haciendo!

Con gran serenidad, dijo Alan a James:

—¿Quieres salir de aquí? ¡Por favor!

—Es una locura lo que…

—¡Te ruego que salgas de aquí inmediatamente! —le interrumpió muy serio Alan—. ¡Y no temas! Demostraré a esos cobardes que si no les he matado antes, es porque no quería utilizar las armas. ¡Pero Roger será mi primer hombre!

James, después de contemplar con detenimiento al compañero, clavó su mirada en aquellos hombres, diciendo:

—No te dejaré solo frente a esos seis cobardes. ¡Les creo capaces de actuar todos contra ti!

—Puedes estar tranquilo, muchacho —dijo Lewis—. Nosotros permaneceremos al margen de esta cuestión.

—Si es así, también yo estaré aquí —dijo James—. ¡Y doy mi palabra de que no intervendré en nada!

Aunque James, no estando seguro de la reacción de los cinco compañeros de Roger, encañonó a todos sin que comprendieran ninguno de ellos cómo pudo empuñar, diciendo:

—Para mayor tranquilidad, os desarmaré a vosotros.

Lewis y los otros cuatro elevaron las manos sobre sus cabezas.

No se opusieron, dada la gran sorpresa recibida.

Ninguno se explicaba cómo pudo James empuñar las armas sin que ellos se diesen cuenta del movimiento que efectuaba aquel muchacho.

Ahora, pensándolo detenidamente, daban gracias a Dios por no haberle provocado deliberadamente como era el propósito de la mayoría.

Se dejaron desarmar ante la sonrisa comprensiva de Alan.

Roger se sentía intranquilo, ya que pensaba que si aquel muchacho veía perdido al amigo, le resultaría fácil intervenir adelantándose a su movimiento.

No había duda de que tanto el sheriff como Henderson no habían exagerado al asegurar que era lo más rápido que habían visto.

James depositó sobre el mostrador del almacén las armas quitadas a los compañeros de Roger, diciendo:

—Ahora me sentiré tranquilo.

—Supongo que tú también dejarás tus armas sobre ese mostrador, ¿verdad?

James miró sonriendo ampliamente a Lewis que fue el que habló, diciéndole:

—Puedes estar tranquilo.

—Y acto seguido, se quitó el cinturón canana con las armas y las dejó sobre el mismo mostrador.

—¡Esto que pretendes es una locura, Alan! —exclamó Mina sin poder contenerse.

CAPÍTULO VI

-Debieras tener más confianza en tu prometido, Mina —dijo Roger sonriendo con gran serenidad.

—¡No hay motivos para que os matéis! —bramó Mina completamente nerviosa.

—Llegado el momento, será Roger quien caiga sin vida —dijo con gran tranquilidad, Alan—. ¡Estoy cansado de pasar por un cobarde cuando puedo reírme de todos estos «valientes»! ¡Guarda silencio y dame un cinturón canana con un arma cargada!

James hizo señas a Mina para que obedeciese.

Ésta, completamente nerviosa, así lo hizo.

—¡Ten mucho cuidado, Alan! —dijo al entregar el cinturón canana con un «Colt».

—De los presentes, solamente James podría derrotarme en igualdad de condiciones —replicó Alan mientras se ajustaba a su cintura el cinturón canana del que pendía un «Colt»—. ¡Éstos son unos novatos comparados conmigo! ¡Si he aguantado, es por creer que conseguiría solucionar lo que aquí sucede sin necesidad de utilizar la violencia, pero ya me he cansado!

—Es posible que ese muchacho, que no hay duda no disgusta a Mina, agradezca que te mate —dijo Roger sonriendo.

—No debes molestarte por lo que este cobarde diga, querida —dijo Alan sonriendo con naturalidad—. ¡Su deseo es ser miserable hasta los últimos segundos de su vida!

—¿Por qué no me dejas que sea yo quien se enfrente a ese indeseable?

—Porque no soy partidario de la ventaja —respondió Alan sonriendo—. Y lo sería si dejase que tú te enfrentaras a él.

—Siento tener que dejar a una muchacha tan bonita sin prometido, pero no soy el responsable de tu locura —dijo Roger.

Y al hablar, sus manos se aproximaron más a las armas que las de Alan.

Sin lugar a dudas, estaba en ventaja.

Dándose cuenta de esto, dijo James:

—Es tan cobarde que con su conversación lo único que trata…

Fue interrumpido James por Alan, al decir éste:

—No debes preocuparte, James. ¡De nada le servirá esa pequeña ventaja!

Lewis y sus compañeros, empezaban a preocuparse.

La serenidad con que Alan se expresaba era una sorpresa para todos.

—¿Listo? —inquirió Alan sonriente—. ¡Te voy a matar!

Y ante la sorpresa de los pocos testigos, cumplió su palabra.

Roger no consiguió nada más que desenfundar sus armas a pesar de estar en ventaja a su adversario.

En sus ojos vidriosos podía leerse con claridad la sorpresa que recibió al sentirse herido de muerte.

Lewis y sus cuatro acompañantes, observaban el cadáver del amigo sin atreverse a respirar de emoción.

Mina como una loca, se abrazó a Alan.

¡Fue mucho el miedo que la joven había pasado!

El padre de la joven, así como James, después de muchos esfuerzos, consiguieron respirar con tranquilidad.

Por su parte, Alan no separaba su mirada de aquel cadáver.

—¡Siento que me hayan obligado a matar a mi primer hombre! —exclamó mirando a los compañeros del muerto.

—No debes sentir arrepentimiento. Alan —le dijo James—. Comprendo lo que te sucede, por haber pasado por la misma impresión, pero piensa que no has sido tú el verdadero responsable de esto.

—Te aseguro que no siento el menor arrepentimiento. James —confesó Alan—. ¡Y eso, precisamente, es lo que me asusta!

Spencer y el resto de los hombres que le acompañaron hasta el pueblo, al sentir aquel disparo, se aproximaron a las ventanas del local de Player, observando el exterior y en espera de que apareciesen sus hombres por la puerta del almacén de Cross.

Los segundos se transformaban en verdaderas pesadillas para ellos.

Player, a su vez, preocupado, observaba a Spencer.

Tenía la seguridad de que conocería el resultado de lo sucedido si no dejaba de observar el rostro de aquel hombre.

Cuando le vio palidecer, sonrió con tranquilidad.

—¡Falta Roger! —exclamó uno de los vaqueros.

Spencer se retiró de la ventana y aproximándose al mostrador, apuró su vaso, que contenía whisky.

No había duda de que estaba muy nervioso.

Esto complacía a Player enormemente.

No tardaron mucho en entrar en el local Lewis y los otros cuatro.

—¿Dónde está Roger? —inquirió nerviosamente Spencer—. ¿Qué ha sido ese disparo?

—Debe tranquilizarse, patrón —respondió uno de los compañeros de Lewis, ya que éste estaba tan impresionado por la sorpresa recibida que no sabía ni pensar—. ¡Roger está muerto!

—¡Pero a manos de Alan Emerson! —exclamó otro—. Y lo más sorprendente es que ha sido en igualdad de condiciones —terció Lewis reaccionando—. ¡No me explico cómo esa habilidad ha podido aguantar tanto insulto!

Esto era tan sorprendente para quienes escuchaban, que se miraban entre sí como si no comprendieran lo que aquellos hombres decían.

—¡No puede ser cierto! —exclamó Spencer.

—Pues debe creerlo, patrón —dijo uno de los acompañantes de Lewis—. ¡Alan Emerson acaba de demostrar que es muy superior a nosotros con las armas!

Lewis bebió apresuradamente un doble whisky y una vez que se hubo serenado algo, explicó lo sucedido.

Spencer, completamente pálido, escuchaba lo que le decían sus hombres.

Player sonreía ampliamente.

Segundos después, sin hacer más comentarios, Spencer salió del local seguido por sus hombres.

Se encaminó directamente a la oficina del sheriff.

Éste, al escuchar lo que Lewis le decía, comentó:

—¡Las cosas empiezan a complicarse! ¡Sería conveniente que te olvidases del rancho de Alan!

—¡Eso jamás! —bramó Spencer—. He venido para que te hagas cargo del cadáver de Roger. Nosotros marchamos al rancho.

—Piensa, cuando te hayas tranquilizado, que resultará muy difícil conseguir lo que te propones —agregó el sheriff—: ¡Siempre aseguré que Alan no era un cobarde!

—¡No me lo recuerdes, por favor! —exclamó Spencer saliendo de la oficina del sheriff.

Al quedar a solas, el de la placa se sintió un tanto intranquilo.

Mucho más, cuando al salir a la calle le contemplaban los vecinos de Prescott con una extraña sonrisa.

—Las cosas empiezan a ponerse feas para nosotros —comentó en silencio.

Al entrar en el local de Cross, fue contemplado con gran curiosidad por los muchos curiosos que habían ido hasta el almacén para convencerse de que era cierto lo que habían oído de labios de Lewis y sus compañeros.

Como si no supiera nada, preguntó:

—¿Quién ha matado a Roger?

—¿Es que no le ha dicho míster Spencer Beek que he sido yo? —inquirió a su vez, Alan.

El sheriff guardó silencio, ya que no se atrevía a negar que ya estaba enterado de lo sucedido.

—¿Por qué regañasteis? —preguntó por decir algo. No querrá hacer creer a ninguno de los que aquí estamos que no le han explicado con todo detalle lo sucedido, ¿verdad, sheriff?— dijo Alan.

Molesto por las miradas de todos los reunidos, así como por las sonrisas que iluminaban los rostros de quienes le contemplaban de forma burlona, mintió diciendo:

—¡Lo único que me han dicho es que ese amigo tuyo sorprendió a los hombres de Spencer y tú te aprovechaste para…!

—¡No continúe, sheriff! —le interrumpió con rapidez James—. ¡De seguir mintiendo, será enterrado con ése! —Y James señaló a Roger.

El de la placa no sabía que responder, estaba muy nervioso.

—No debes asustarle, James —dijo Alan—. Yo le explicaré lo sucedido, tal y como pasó.

Y así lo hizo.

Al finalizar, Alan preguntó:

—¿Tiene algo que objetar?

—Confieso que no es así como me contaron lo ocurrido —respondió—. Me dieron a entender que actuaste por sorpresa.

—Lo que demuestra que sus amigos son mucho más cobardes de lo que imaginábamos —replicó Alan mirando con detenimiento al sheriff.

—Sabré castigarles —dijo el sheriff por ganarse la simpatía de los reunidos.

Ahora, quienes escuchaban, sonrieron con mayor amplitud.

—No engaña a nadie, sheriff —dijo James—. Todos saben que no se atreverá a actuar contra Spencer. ¡Único responsable de que no exista paz y tranquilidad en esta zona!

—Te aseguro que sabré castigar a quienes me mintieron.

—¿Lo promete? —inquirió Alan sonriendo.

El preguntado, moviéndose de forma nerviosa, exclamó:

—¡No tengo por qué prometer nada!

—Tenía la seguridad de que era tan cobarde como ellos —dijo muy serio Alan.

—Esta placa debiera merecerte más respeto, Alan.

—¡Cuando esté en un pecho que honre ese objeto, no antes!

Para no seguir sufriendo, el sheriff salió del almacén.

—¡Eeeh, sheriff! —gritó Mel Cross—. ¡Debe hacerse cargo de este cadáver!

—Ahora vendré a por él —respondió sin detenerse.

Tan pronto como abandonó el almacén, fueron muchos y variados los comentarios que se hicieron sobre el sheriff.

Mina, que aún no había conseguido tranquilizarse del miedo pasado al ver a su prometido dispuesto a jugarse la vida frente a aquel hombre que estaba considerado como un buen pistolero, dijo:

—¿Por qué no me acompañáis hasta la escuela?

Alan y James no se opusieron.

Sonia les recibió con agrado.

Al fijarse en James, a quien contempló con fijeza, dijo:

—Éste es el joven que te salvó la vida en Denver, ¿verdad, Alan?

—Veo que soy más famoso de lo que podía imaginar —respondió James.

—El mismo —dijo Alan.

—Me alegro saludarte, aunque debes tener mucho cuidado con los hombres de Spencer, no te perdonarán que hayas matado a Brecher. ¡Nada importará que lo hayas hecho con nobleza!

Después rogó a los tres que la esperasen unos minutos mientras finalizaba la clase.

Cuando volvió a reunirse con los tres jóvenes, sin el guardapolvo que utilizaba y con el cual salió la vez anterior, James la contempló admirado.

Comparó a la maestra con Mina, y consideró muy superior a la primera en todo.

—He de visitar a los Webb —dijo Sonia—. ¿Me acompañáis?

—Desde luego —respondió Mina—. Para eso hemos venido.

—¿Qué ha sucedido con Alan en tu casa? —preguntó Sonia.

—Se ha visto obligado a matar a Roger…

Una vez informada de lo sucedido, comentó Sonia:

—Deberías vender ese rancho, que es sin duda lo que le interesa a Spencer, y alejarte de aquí con Mina.

—¡Eso es precisamente lo que deseo evitar! —exclamó Alan.

—Hasta hoy estabas seguro, ya que no te concedían mucha importancia —agregó la maestra—. ¡Pero una vez que les has demostrado de lo que eres capaz, no dudarán, caso de que lo crean necesario, en disparar a traición si con ello consiguen eliminarte! Si fuera de mí de quien estuvieras enamorado, haría todo lo posible por convencerte para que abandonases esta lucha.

—Con ello, sólo demostraría que le agrada conceder la razón al injusto.

Sonia, después de aquellas palabras de James, contempló al joven con mayor interés, diciendo:

—En cierto modo, tienes mucha razón sobre lo que has dicho. Aunque te aseguro que tengo mis motivos para expresarme como lo he hecho. Considero que en la lucha entabla da entre Spencer Beek y Alan, es éste quien lleva todas las de perder. Tarde o temprano será el poderoso quien triunfe y abandonando la lucha, salvará, al menos, la vida.

—De momento, en la mayoría de los casos, es el injusto quien suele triunfar, pero no por mucho tiempo —replicó James—. Yo considero más lógico que Alan no abandone la lucha entablada… ¡Spencer Beek sufrirá las consecuencias de su error y egoísmo!

—¡Puedes estar tranquilo, James! —dijo Alan—. ¡No abandonaré esta lucha! ¡Ofendería la memoria de mis padres si por miedo perdiese el rancho por el cual lucharon tanto mis mayores y sufrieron enormes calamidades!

No dejaron de hablar hasta que llegaron al rancho de Gary Webb.

Fueron recibidos los cuatro jóvenes con simpatía por Gary y su esposa.

—¿Qué tal el pequeño Gary? —preguntó Sonia.

—Esperando con verdadera ansiedad la visita de su maestra —respondió la esposa de Gary.

—¿Qué ha dicho el doctor?

—Confía que pronto podrá asistir a la escuela.

Las mujeres entraron en el interior de la casa para visitar al hijo del matrimonio Webb, que hacía un par de semanas se encontraba con poca salud.

Webb, mientras las mujeres entraron en la habitación en que estaba su hijo, dijo a los dos jóvenes:

—¿Un whisky?

—Encantados… ¡Hace un calor horrible!

—Mis muchachos me han informado de lo que habéis hecho en el pueblo. ¡Vive alerta, Alan, no te perdonarán!

—Mientras James esté conmigo, nada he de temer.

—Considero un error lo que habéis hecho.

—Siento no poder estar de acuerdo con usted —dijo James.

—Desconocemos al enemigo al que te has enfrentado y por ello ignoras las posibles consecuencias de lo que no hay duda es un gran error.

—No le comprendo, míster Webb —dijo James sonriendo y mirando al ranchero con detenimiento—. ¿Cree que hubiera sido preferible dejarme matar?

—¡Desde luego que no!

—Entonces, ¿qué otra cosa podría haber hecho para evitar que Brecher disparara sobre mí?

—No debiste provocarles.

—Sigo sin comprender. ¿Acaso ignora lo que hicieron con Alan?

—Fue una cobardía que le golpearan los cinco, pero ello no encerraba el peligro que existe ahora… ¡Ya no utilizarán los puños, sino las armas!

—Ya hemos demostrado que también nosotros estamos dispuestos a usar ese lenguaje —dijo Alan.

Bebieron un par de whiskys sin dejar de hablar animadamente.

De pronto, dijo James:

—Míster Webb, creo que fue en esta casa donde los padres de Alan discutieron por primera y última vez, ¿no es verdad?

—Así es… —respondió Gary.

—¿Recuerda el motivo de tal discusión?

—Ninguno de los que aquí estábamos pudimos enterarnos de nada. Discutieron fuera de la casa, y si nos dimos cuenta de ello fue por el aspecto de ambos.

—Comprendo… —dijo pensativo James—. ¿Quién o quiénes de los invitados salieron a continuación de marcharse los padres de Alan?

—No recuerdo…

—Hablemos de otra cosa, James —suplicó Alan.

—Una sola pregunta, por favor —insistió James—. ¿Recuerda si el padre de Alan estaba ebrio cuando abandonó su casa?

—No acostumbraba a abusar de la bebida, pero recuerdo que míster Henry Coxey comentó que el padre de Alan había bebido excesivamente.

—¿Cuándo hizo ese comentario míster Coxey?

—Antes de que los padres de Alan abandonaran la fiesta.

—Gracias…

CAPÍTULO VII

Los cuatro jóvenes, después de despedirse del matrimonio Webb, regresaron al pueblo.

Las muchachas se quedaron en Prescott y los jóvenes marcharon al rancho.

Prometieron ir a buscarlas al día siguiente para pasear nuevamente.

Al quedar a solas las dos muchachas, preguntó Mina:

—¿Qué te parece James?

—Un gran muchacho… y a juzgar por su conversación y por la facilidad con que se expresa, jurada que no ha sido siempre un vulgar vaquero.

—Él no te ha quitado, en todo el tiempo que hemos estado juntos, la vista de encima —comentó sonriendo picarescamente Mina—. Creo que si sigue viéndote con frecuencia, terminará enamorándose de ti.

Sonia no hizo el menor comentario sobre el particular, pero para sí, pensó que ella sí terminaría enamorándose de aquel gigantón de seguir tratándole.

Cuando se separó de la amiga, siguió pensando en James.

No recordaba haberse sentido tan a gusto al lado de un hombre como aquel día.

Por su parte James decía al amigo:

—Me asusta volver a ver a Sonia… ¡Es encantadora!

—¿Y qué es lo que puede asustarte?

—Enamorarme de ella —respondió con gran sinceridad James.

—No creo que eso sea para asustar a nadie.

—A mí sí.

—Debes olvidar tu pasado.

—No es sencillo, Alan.

—Al menos, tienes que intentarlo.

James, para no seguir hablando del mismo tema, preguntó al amigo:

—¿Quién es Henry Coxey?

—Un ganadero de la comarca.

—¿Amigo de tu padre?

—No se veían con mucha frecuencia, pero creo que eran amigos.

—¿Qué tal se lleva ese ranchero con Spencer Beek?

—¡Se odian intensamente!

—¿Y míster Webb?

—Igual que la mayoría de los vecinos de Prescott. Está dominado por el miedo que siente hacia Spencer y sus hombres.

—Parece una buena persona.

—Lo es. Aunque quienes le conocen bien aseguran que es un cobarde.

Una vez en el rancho, se olvidaron de todo esto para comenzar a trabajar.

Era mucho lo que tenían que hacer.

James insistió en que debían comenzar a marcar las reses cuanto antes, y al fin convenció al amigo que se resistía por creer que era un trabajo excesivo para ellos.

Pero pronto se convenció de que no era tan fatigoso dada la forma en que James lo ordenó.

Los cinco vaqueros eran los encargados de reunir todas las reses que estaban sin marcar al lugar en que Alan y Ja mes tenían los hierros preparados.

Tanto Alan como sus vaqueros, admiraron la habilidad que James demostraba con el lazo.

Cuando dieron por finalizado el trabajo, habían conseguido marcar noventa y seis cabezas.

—Una semana a este ritmo de trabajo y habremos finalizado —comentó James.

—No creo que podamos resistir tanto cuando llevemos un par de días…

—Mañana dos de nosotros podremos ayudaros a marcar —dijo uno de los viejos vaqueros.

—Es preferible que sigamos como lo hemos hecho hoy —dijo James—. Deben recorrer todo el rancho en busca de toda cabeza que esté sin marcar. Y el rancho, por lo que he oído comentar, debe ser extensísimo.

—El domingo, si lo deseas, mientras descansamos, te lo mostraré. ¡Es mucho más extenso de lo que puedas imaginar!

—Siendo así, con mayor razón debemos seguir como hemos comenzado.

Se retiraron a descansar completamente agotados.

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Qué pasa, Lewis? —preguntó Spencer.

—¡Hemos de apoderarnos del ganado de Alan cuanto antes!

—Tranquilízate y cuéntame todo lo que pasa. ¿Va a vender?

—No.

—¿Entonces?

—Hace tres días que han comenzado el rodeo. ¡Si esperamos cuatro o cinco días más para apoderarnos del ganado de ese rancho, no encontraremos una sola res sin marcar!

Spencer sonrió ampliamente, diciendo:

—Por tu aspecto, creí que sucedía alguna otra cosa… ¡Eso carece de importancia! ¿Acaso crees que no se conduce igual el ganado marcado que sin marcar?

—Conducir, sí, ¡pero marcado encierra mayores peligros!

—No para nosotros. Serán los hombres de Henry Coxey quienes se apoderen del ganado mientras nosotros entretenemos a Alan y a sus muchachos.

—Pero si Henry sabe que están marcando el ganado, no accederá y si lo hace querrá quedarse con la mayoría de los beneficios.

—Reconoce que eso es justo —replicó Spencer sonriendo—. Ya que si son descubiertos, nosotros nada perderemos, y ellos, es posible que sean colgados.

—A los muchachos no les agradará perder una oportunidad como ésta para conseguir un buen fajo de billetes.

—El que desee ayudar a Henry puede hacerlo, de esa forma repartirán entre todos a partes iguales. Yo me conformo con que nos den dos dólares por cabeza.

—Henderson y otros piensan que podríamos ser nosotros quienes nos apoderásemos de ese ganado sin necesidad de que Henry y sus muchachos nos ayuden…

Spencer se puso muy serio, diciendo con voz sorda:

—¡Recuerda que aquí soy yo el único que tiene derecho a pensar! Si alguno no está de acuerdo, que venga a hablar conmigo y me lo diga. ¿Entendido?

Lewis debía conocer muy bien a su patrón, ya que no se atrevió a rechistar.

—Así está mejor —dijo orgulloso Spencer—. ¿Quiénes ayudan en el mareaje a Alan y a ese larguirucho?

—Nadie.

—¿Nadie? —repitió Spencer sorprendido.

—Según me han dicho, los viejos vaqueros de Alan están admirados de la habilidad de ese muchacho. Alan y él son los únicos encargados de marcar.

—Es una pena que ese muchacho sea amigo de Alan —comentó Spencer—. Me gustaría tenerlo a mi lado.

Este comentario molestó enormemente a Lewis, pero no se atrevió a hacer crítica sobre el particular.

—¿Se ha fijado en el caballo propiedad de ese muchacho?

—¡Es un ejemplar maravilloso!

—Power, el capataz de Henry, me ha dicho que su patrón piensa hablar con ese muchacho y ofrecerle una cifra elevada por su montura.

—Es un caballo que me gustaría poseer —comentó Spencer como si pensara en voz alta.

—Si conseguimos eliminar a ese muchacho, resultará sencillo apoderarse del caballo —replicó Lewis sonriendo.

Fueron interrumpidos por Henderson que aproximándose a ellos, dijo:

—Voy hasta el pueblo, patrón. ¿Desea algo?

—¡Cuidado con lo que haces!

—Descuide, no estoy tan loco como para provocar a ese muchacho… ¡Aunque sabré castigarle a su tiempo! ¡Pronto se confiará!

Spencer, sonriendo ampliamente, guardó silencio unos segundos, para más tarde decir:

—No olvides que quien consiga atravesar el corazón de ese larguirucho con una onza de plomo, percibirá quinientos dólares.

—Es algo que deseo con toda mi alma, aunque no existiese tal premio.

Y Henderson montó a caballo y se alejó.

Spencer siguió charlando animadamente con su capataz.

—Parece ser que a la joven maestra le agrada la compañía de ese joven.

—Supongo que ello no agradará a Power —replicó Spencer.

—Sonia nunca ha escuchado las súplicas amorosas de Power.

—A pesar de ello, ha debido hacerse muchas ilusiones últimamente. Salieron a pasear varias veces. Esa joven ignora lo peligroso que puede resultar un hombre celoso… y mucho más si se le sabe hablar…

Y al decir esto, Spencer sonreía con maldad.

Lewis, al comprender los propósitos de su patrón, sonriendo, dijo:

—Es posible que le hable hoy si le encuentro en el pueblo…

—Procura herir sus sentimientos. ¡Puede resultar beneficioso para nosotros!

—Cuando quiero molestar sé hacerlo, descuide, patrón.

Al separarse de Spencer, Lewis se reunió con un grupo de vaqueros.

Montaron a caballo y en grupo se encaminaron al pueblo.

Desmontaron frente al saloon de Player en el que entra ron después de sujetar sus caballos a la barra que para tal efecto existía a la puerta del mismo.

Los clientes, al verles entrar, dejaron de conversar.

Esto molestó enormemente a Lewis, que encarándose con los reunidos, dijo:

—¿Por qué calláis?

—Seguramente estarían hablando de nosotros, ¿no es así? —inquirió a su vez uno de los vaqueros.

—No estaban hablando de vosotros —respondió Player.

—Procura contestar cuando se te pregunte —dijo secamente Lewis.

Player, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

—Nosotros hablamos sobre el rodeo que comenzaremos en nuestro rancho dentro de unos días —dijo uno de los clientes.

—¿Y por haber llegado nosotros, ya no podéis seguir haciéndolo? —preguntó Lewis.

El vaquero no supo responder.

—¡Sois unos cobardes! —bramó con desprecio Lewis.

—Y desde que llegó ese forastero, amigo de Alan, parece que todos éstos se han olvidado que deben dejar el mostrador tan pronto como nosotros entremos en este local —comentó uno de los acompañantes de Lewis, observando a los clientes que estaban apoyados en el mostrador.

Éstos, como si aquello hubiera sido una orden, se retiraron precipitadamente, entre las sonrisas burlonas de Lewis y sus amigos.

Player iba a insultar a quienes obedecían los caprichos de aquellos hombres, pero prefirió guardar silencio al ver que James y Alan, parados en la puerta, escuchaban en silencio.

—¡Son despreciables! —exclamó un vaquero de Spencer—. ¡A veces, siento enormes deseos de disparar sobre estos cobardes!

—No debes hacerlo, muchacho —dijo Lewis—. Piensa que si les mataras, ¿quiénes pagarían lo que bebemos?

—¡Tienes razón, Lewis! —exclamó el mismo—. ¡No me había detenido a pensar en ello!

—¿Quién crees que debe pagar hoy? —preguntó Lewis.

—Me es igual —respondió el interrogado—. Cualquiera de los que estaban apoyados en el mostrador cuando entramos y que no se retiraron hasta que no les recordé lo que debían hacer.

—No hay duda que eres un hombre justo —replicó riendo Lewis—. ¿Estáis conformes?

A quienes iba dirigida la pregunta, se miraron entre sí y después movieron afirmativamente la cabeza.

—¡Me agrada que seáis sensatos! —exclamó Lewis—. Y puesto que vais a pagar vosotros, podéis acercaros al mostrador para beber con nosotros.

Como ovejas inofensivas, obedecieron. James miraba a Alan en silencio. No podía comprender tanta cobardía.

—¡No hay duda que en todo lo que habéis dicho sobre estos hombres tenéis mucha razón! —dijo James sin poder contenerse—. ¡Son unos cobardes despreciables y en cierto modo considero justo lo que hacéis!

Lewis y sus compañeros, al igual que los reunidos, miraron hacia James en silencio.

Lewis y sus compañeros, al verse contemplados por aquellos dos odiados muchachos, se sintieron un tanto intranquilos.

—Claro que si reaccionan así, es porque están atemorizados por los procedimientos que empleáis para convencer y que no suelen dejar lugar a dudas —agregó James—. Pero no es justo que os aprovechéis de un temor colectivo por ir siempre en grupo y tener fama de hombres rápidos con las armas.

Ni Lewis ni sus acompañantes supieron qué replicar a estas palabras de James.

Éste avanzaba hacia el mostrador acompañado por Alan que no dejaba de sonreír abiertamente.

—Sospecho que ahora son éstos quienes están atemorizados de nuestra presencia —comentó Alan por Lewis y sus acompañantes.

—Y supongo que no os molestará que bebamos en el mostrador, ¿verdad?

Lewis, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Desde luego que no… y si lo deseáis, podéis beber cuánto os venga en gana, ya que éstos se sienten espléndidos.

—Nunca me agradó abusar de quienes sufren constantemente por vivir atemorizados. Aunque en este caso, no me explico ese terror. ¡No os considero hombres preparados como para asustar ni a los niños!

Lewis y sus compañeros sintieron una extraña sensación recorrerles el cuerpo ante aquellas palabras ofensivas pronunciadas por James, pero era tal el respeto que les infundía aquel larguirucho, que no se atrevieron a replicar como lo hubieran hecho de ser otro quien hablara de aquella forma.

Player gozaba con la escena.

—No es justo que reproches nuestra actitud, muchacho —dijo al fin Lewis—. Ya que si nosotros abusamos de éstos, tú por saberte superior con las armas, haces lo propio.

—Con lo que queda demostrado que si ésos son unos cobardes, vosotros, no lo sois menos, ¿no es así?

La réplica de James no agradó a uno de los acompañantes de Lewis, ya que quiso utilizar el «Colt».

Pero antes de que consiguiera acariciar sus armas, se vio encañonado por los dos enormes «Colt» de James que sonriendo le decía:

—He podido matarte por traidor y cobarde; si no lo he hecho, es para que comprendáis que no es bueno abusar de quienes son inferiores en este terreno… ¡La próxima vez que intentes algo parecido, serás enterrado al día siguiente!

El encañonado, completamente aterrado, ya que se daba perfecta cuenta de lo cerca que estuvo de la muerte, tragaba saliva con dificultad.

Lewis y el resto de sus compañeros contemplaban a James admirados.

—Ahora debéis quitaros los cinturones y dejarlos sobre aquella mesa… ¡Mientras esté aquí no me fiaré de ninguno de vosotros! Y pensad, que el menor movimiento, puede resultarme sospechoso y obligarme a oprimir el gatillo.

Todos los vaqueros de Spencer se quitaron las armas sin que ninguno intentara una nueva traición.

Player y el resto de los clientes, gozaban ampliamente con aquello.

Ver humillados a quienes les tenían atemorizados era una gran satisfacción.

CAPÍTULO VIII

Cuando James vio que todos los hombres de Spencer habían dejado sus armas sobre una de las mesas, se apoyó en el mostrador después de enfundar el «Colt» que empuñaba, y solicitó de Player que le sirviera de beber.

No hizo más comentarios sobre lo sucedido ni lo presenciado.

Lewis y sus compañeros, humillados, rumiaban su venganza y maldecían en voz baja a James y a Alan a quien consideraban más responsable por tener amistad con aquel pis tolero.

Se enfurecían muchísimo más al ver las sonrisas de quienes les rodeaban y que segundos antes temblaban ante su presencia.

Hacía varios minutos que habían sido desarmados, cuando entró el sheriff, que al fijarse en el grupo formado por Lewis y sus amigos, dijo:

—¿Por qué habéis dejado vuestras armas sobre esa mesa?

—Les he rogado que así lo hicieran y me alegra que no se hayan negado.

El sheriff miró unos segundos a James y después, contrariado, dijo:

—No lo comprendo… ¿quién eres tú para hacer tales ruegos?

—Un hombre que no desea matar a no ser que le obliguen a ello.

—¡Colocaos vuestras armas! —bramó el sheriff.

—Le aseguro que es preferible que no lo hagan. ¡Pudiera resultar trágico para ellos!

El de la placa, al ver que Lewis y sus compañeros no le obedecían, volvió a ordenar:

—¡He dicho que podéis colocaros vuestras armas!

—No sea estúpido, sheriff —dijo Alan—. No le obedecerán y con ello demostrarán tener inteligencia.

Por momentos, más contrariado, el de la estrella bramó de nuevo:

—¡Si ellos no se colocan sus armas, debéis quitaros todos las vuestras!

—Ni una cosa ni otra, sheriff —dijo sonriendo James—. Y recuerde que solamente ellos han dado motivos para pensar que con armas a sus costados uno no puede fiarse de ellos. Uno de ellos ha querido matarme a traición y si sigue con vida, es gracias a mí. No quise matarle para que sirva de lección y aviso a los demás de lo peligroso que resulta intentar traicionarme… Pero un nuevo intento, y habría un día de luto en el pueblo.

El sheriff frunció el ceño al escuchar estas palabras.

Después, hizo un esfuerzo por tranquilizarse y cuando lo consiguió, pensando que tanto Lewis como sus compañeros tendrían motivos suficientes para no obedecerle y estar asustados de aquel muchacho, dijo:

—Bueno, si en realidad ellos creen que es justo lo que has hecho, no soy quien para obligarles a hacer algo contra sus voluntades.

—A eso le llamo yo hablar con sentido común —comentó James.

—Dame un whisky, Player —dijo el sheriff incómodo—. ¡Creo que lo necesito más que nunca! ¡Hay cosas que jamás podré comprender!

—Como tampoco entiendo yo que pueda lucir esa placa sobre su pecho —replicó James—. Mucho menos después de comprobar que apoya los abusos, que por su cargo, debiera evitar.

—¡Yo no apoyo los abusos de nadie! —bramó furiosísimo.

—Es inútil que eleve la voz, sheriff. No conseguirá impresionarme con ello —dijo James sonriendo ampliamente—. Y está muy feo que un hombre de su edad y cargo mienta de la forma que lo hace.

El sheriff hizo un gran esfuerzo por serenarse y después, con voz sorda, dijo encarándose a James:

—¡Parece que te olvidas que aquí soy la autoridad y que es un delito hablarme en la forma que lo estás haciendo!

—Es usted el único responsable de que yo le hable así. Piense que acaba de negar que apoya los abusos de los hombres de Spencer.

—¡Y así es!

—Razonemos sin que se ofenda —dijo James sin dejar de sonreír, que era lo que más enfurecía al de la placa—. Cuando llegué a este pueblo, cinco hombres habían golpeado a traición a Alan, ¿no considera eso un abuso? ¿Hizo algo por castigar a los cobardes de esa obra?

—Según los testigos…

—Comprobó y sabía que si no dijeron la verdad es porque estaban atemorizados.

—Eso es algo que ignoro…

—Creo que terminaré perdiendo la razón. ¡No he conocido otro cínico como usted!

Player se frotaba las manos contentísimo.

—Un nuevo insulto y me obligarás a encerrarte una temporada.

—¡Es usted demasiado cobarde para intentarlo! —dijo James sin elevar la voz y sin que la sonrisa desapareciera de sus labios.

El sheriff sentía enormes deseos de utilizar el «Colt», pero era superior su miedo al adversario.

—Algún día, no tardando mucho, tendrás que arrepentirte de hablarme así ante tanto testigo —dijo.

—Es usted quien me obliga a perder la paciencia. Yo sólo quiero demostrar que efectivamente apoya los abusos de Spencer Beek.

—No debes insistir, James —dijo Alan—. Eso es una verdad que nadie de la comarca ignora.

—De acuerdo, Alan, aunque yo lo que deseo es que lo reconozca públicamente… ¿Es o no cierto, que aun conociendo los abusos de estos hombres no los impide ni castiga?

El sheriff por momentos sentíase más nervioso.

—No he presenciado ninguna arbitrariedad… y si efectivamente las cometen yo lo ignoro, ya que nadie ha venido a mí a quejarse.

—¿Y no sospecha los motivos que todos tienen para no quejarse a usted?

El sheriff respondió encogiéndose de hombros.

—¡Yo se lo diré! —exclamó James—. ¡Porque saben que lo único que perderían es su tiempo! ¡Todos saben que es un perro más a las órdenes de su amo, Spencer Beek!

El rostro del sheriff perdió su color natural para cubrirse de una intensa palidez.

Y como un demente, bramó:

—¡Te arrepentirás de todo lo que me estás diciendo ahora!

—No intente asustarme por el camino de las amenazas, le aseguro que no lo conseguirá.

—¡Juro que te arrepentirás de todo lo que has dicho!

—Sólo existe un camino para que pudiera rectificar, sheriff —dijo James con serenidad y sin que su sonrisa dejase de bailar en sus labios—. El que estuviera equivocado en todo lo que he dicho… ¡y usted sabe que no es así, por lo tanto es inútil que pueda creer que tendré que arrepentirme!

Todos escuchaban en silencio.

Solamente Lewis y sus compañeros empezaron a preocuparse por el cariz que tomaba la discusión.

Empezaban a sospechar que James intentaba obligar al sheriff a mover sus manos para matarle, por eso también temían que en su desesperación el amigo perdiese los estribos e hiciera el juego a aquel muchacho.

El de la placa cogió su vaso del mostrador y en silencio apuró el contenido del mismo de un solo trago.

—¿Sabía, sheriff, que los hombres de su buen amigo Spencer obligaban a los vecinos de Prescott a que les dejen el mostrador de este local libre apoyados en el gran temor que por ellos sienten?

—Eso es una broma sin consecuencias…

—Pero que humilla a los demás.

En esos momentos, Mina se asomó al local, llamando:

—¡Alan! ¡James…! ¡Os estamos esperando hace unos minutos!

—¡Un momento, Mina! —dijo Alan, y dirigiéndose al amigo agregó—: ¿Vamos?

—Sí —respondió James sin dejar de mirar al sheriff—. De seguir aquí perdería la paciencia de escuchar a este hipócrita y tendríais que ir pensando en otra persona para lucir esa placa.

Nada replicó el aludido.

Alan y James, sin perder de vista a los reunidos y en particular al sheriff, abandonaron el local.

Tan pronto como los dos jóvenes desaparecieron por la puerta, gritó el sheriff con voz sorda:

—¡No descansaré hasta verte colgado del lugar más visible de este pueblo!

Los acompañantes de Lewis y él recogieron sus armas rápidamente.

Y en silencio, sin perder un solo segundo, el que ya había intentado traicionar a James, se encaminó hacia la puerta con un «Colt» empuñado.

Todos los reunidos comprendieron sus intenciones.

Player con rapidez, dijo al sheriff.

—¡Debe evitar que ése dispare a traición sobre ese muchacho!

El de la estrella miró con desprecio a Player, diciéndole:

—¡No me agrada intervenir en los asuntos privados!

—¡Es usted un…!

Se detuvo al escuchar una detonación y una sola décima de segundo después, un nuevo disparo.

El vaquero que había intentado traicionar a James, consiguiendo disparar su arma, aunque sin alcanzar el blanco deseado fue cayendo poco a poco sin vida dentro del local.

Los compañeros del muerto palidecieron, pero el sheriff tembló de forma visible.

Se arrepentía de no haber evitado aquel intento de traición.

—¡Es usted el único responsable de esa muerte! —bramó Player.

Nada se atrevió a replicar el sheriff.

Pero temiendo que apareciera James en la puerta de nuevo, empuñó sus armas para defenderse.

Cuando transcurrieron un par de minutos sin que James apareciera, el sheriff y los compañeros del muerto empezaron a tranquilizarse.

Uno de los compañeros se aproximó a la víctima exclamando:

—¡Vaya seguridad la de ese muchacho! ¡Le ha alcanzado en el mismo centro de la frente!

Poco a poco, todos los reunidos fueron aproximándose a la víctima para cerciorarse de aquellas palabras.

Al comprobar que era así, todos sintieron un trágico respeto por el autor de aquella muerte.

—Debió imaginar que estaría vigilante —comentó Lewis—. ¡Fue una locura lo que intentó!

—Ese muchacho le buscará para matarle, sheriff —dijo Player—. Sospechará que a pesar de saber las intenciones de éste, no evitó que intentara la traición.

No era necesario que nadie le recordara nada, ya que era en eso precisamente en lo que pensaba el sheriff.

Miró el de la placa hacia Player con fijeza, diciendo:

—Y ello te agradaría, ¿verdad?

Player, para no mentir, prefirió no responder nada.

Antes de abandonar el local, el sheriff dejó transcurrir varios minutos más.

Lewis se aproximó a él, diciéndole:

—Creo que sería muy conveniente que ese muchacho no le encontrara en el pueblo durante varios días.

—En eso, precisamente, estaba pensando.

—Vaya hasta el rancho y quédese una temporada allí.

—Marcharé ahora mismo.

Y completamente asustado, así lo hizo.

—Tengo la seguridad de que el sheriff no ha pasado tanto miedo como en estos últimos minutos en su vida —comentó un vaquero de Spencer.

—Es lógico, después de lo sucedido —replicó Lewis.

—¡Si no hacemos nada por evitar que ese muchacho siga matándonos poco a poco, terminará con todos nosotros! —comentó otro.

—Habrá que ir pensando en algo para conseguir su eterno descanso.

—Fíjate, Lewis, en quienes nos rodean. ¡Hacía tiempo que no disfrutaban tanto!

—Ya sabremos vengarnos. ¡En particular de Player!

—Es extraño, ¿dónde estará Henderson?

—Estará en casa de alguna amiga.

—¿Qué hacemos con ése? —preguntó uno a Lewis.

—Haceos cargo de todo lo que lleve encima y llevadle hasta la funeraria.

—¿Qué pensará de todo el patrón cuando se entere de lo sucedido?

—Tendrá que comprender que nada pudimos hacer por evitar esta muerte. Bebamos un whisky y regresaremos al rancho… ¡Temo perder los estribos y comenzar a disparar sobre estos cobardes que están gozando con lo sucedido!

Sin dejar de hacer comentarios sobre lo sucedido, apuraron un nuevo vaso de whisky y abandonaron el local.

Quienes hasta entonces no se habían atrevido a hacer un solo comentario sobre lo sucedido, al ver salir a Lewis y a sus compañeros, hicieron infinidad eje ellos.

Todos coincidían en grandes elogios hacia James.

—¡Ha sido una suerte que ese muchacho viniese! —decía Player—. ¡Terminará él sólo con el imperio de Spencer Beek!

—No pasarán muchos días sin que Spencer ordene la muerte de ese muchacho —agregó otro—. Ninguno de ellos va a enfrentarse con nobleza. ¡Recurrirán a la traición!

—Va siendo hora de que todos os unáis para combatir a Spencer —agregó Player.

Los comentarios cesaron al entrar Henderson.

Éste, que ignoraba lo sucedido, sorprendido de no encontrar a ningún compañero en el local, preguntó a Player:

—¿No han venido mis compañeros?

—Estuvieron aquí, pero marcharon hace varios minutos. ¡Regresaron asustados al rancho! ¡Todos menos uno que será enterrado mañana!

El rostro de Henderson reflejó la sorpresa que le produjeron aquellas palabras.

—¿Quieres explicarte? —preguntó muy serio.

Player tuvo la oportunidad de gozar contando lo sucedido.

Cuando dejó de hablar, Henderson permaneció en silencio.

Apuró un buen vaso de whisky y en silencio, completamente preocupado por lo que Player acababa de explicarle, salió del local y montando a caballo se encaminó hacia el rancho.

Y pasaron varios días sin que nada sucediera.

La actitud de Spencer y sus hombres, cambió radicalmente con gran alegría de los vecinos de la comarca.

El gran miedo que sentían todos hacia Spencer y su grupo, fue desapareciendo poco a poco.

James iba de tarde en tarde al pueblo.

Ni él ni Alan salían mucho del rancho.

Hacía ya días que habían finalizado de marcar hasta la última res.

Mina y Sonia iban a diario al rancho de Alan para reunirse con los muchachos y pasear.

Sonia ya no ocultaba a la amiga sus sentimientos hacia James, aunque a éste nada le había insinuado.

Por su parte, James confesó al amigo estar profundamente enamorado y empezaba a pensar en alejarse de Prescott tan pronto como comprendiera que no existía peligro alguno para Alan.

—Si marcharas, la actitud de Spencer y sus hombres volvería a ser igual que antes de presentarte tú… ¡Y considero una estupidez por tu parte, alejarte de Sonia! ¡Yo sé que ella es mucho lo que te quiere!

—No puedo, por más esfuerzos que hago, olvidar mi pasado…

—Habla con Sonia con sinceridad. Ella te comprenderá y nada cambiará.

—No me atrevo. ¡Me asusta perderla!

—Y marchándote, ¿no la perderás?

—Pero al menos, si me voy, me seguirá recordando con cariño…

—¿No piensas en lo doloroso que para Sonia sería tu marcha?

James no supo que responder.

En cierto modo, sabía que era su amigo quién estaba en lo cierto.

Era más honrado confesar toda la verdad a la joven amada, sin rodeos y con valentía, que huir sin despedirse como pensaba.

—Tu temor a confesar a Sonia toda la verdad, me hace pensar que me engañaste cuando me aseguraste que fue una injusticia de un hombre sin sentimientos el que pusiera preció a tu cabeza.

—¡Te juro que no te mentí!

—¡Si es así, confiésale a Sonia toda la verdad!

—Es posible que me decida a hacerlo un día de éstos.

Alan respiró satisfecho.

—¡Cuando lo hagas, comprenderás no solamente que es una muchacha inteligente, sino que es mucho lo que te ama!

CAPÍTULO IX

Hacía dos meses que James había llegado a Prescott y las cosas en el rancho de Alan marchaban muy bien.

Pero a pesar de la actitud pacífica de Spencer Beek y sus hombres, Alan no consiguió encontrar vaqueros que quisieran trabajar para él. El joven ganadero pensaba ir hasta Phoenix para contratar allí a los hombres precisos para cui dar de su rancho, y que le eran imprescindibles.

James seguía sin atreverse a hablar a la joven amada sobre su triste pasado. Cada vez que se despedía de ella hasta el día siguiente, se prometía confesarle la verdad, pero iban pasando los días sin que se decidiera.

Ya no ocultaban sus sentimientos ninguno de los dos.

Cuando faltaban pocos días para hacer los tres meses de la llegada de James a la comarca, estando paseando con Sonia como era costumbre en los jóvenes, fue víctima de un intento de asesinato.

El traidor consiguió herir a su víctima, pero sin que esto tuviera mucha importancia.

No pudo averiguar James quién fue el traidor que escondido tras un grupo de rocas, disparó contra él.

Agradeció enormemente que el cobarde, por temor posiblemente a su habilidad, le disparara a bastante distancia, ya que de no haber sido así, era posible que el asesino traidor hubiera conseguido sus propósitos.

En esos momentos, y al verle herido, fue cuando Sonia habló al muchacho con toda sinceridad de sus sentimientos hacia él.

A su vez, James le relató con franqueza su pasado sin ocultar que su cabeza tenía precio en Wyoming.

Explicó las causas de su vida turbulenta, y lloró loco de alegría al escuchar que la joven, después de oírle con suma atención, le dijo:

—Tengo la seguridad de que me has confesado toda la verdad sobre tu vida, y quiero que sepas una cosa… ¡Pienso igual que tú en que es una injusticia lo que contigo hicieron y que únicamente me interesa nuestro futuro! ¡Un futuro que presiento lleno de dicha y ventura a tu lado! ¡Haré todo lo posible para que olvides esos años de locura!

Y los dos jóvenes, olvidándose de lo sucedido y que Ja mes estaba herido, se abrazaron besándose con frenesí.

Cuando se aproximaban a la vivienda, Alan y Mina que les esperaban desde hacía varios minutos, sonrieron al ver la felicidad que irradiaban los rostros de los jóvenes.

—Creo que al fin se han confesado sus sentimientos —comentó Mina.

—¡Ya iba siendo hora! Y confío en que no solamente haya revelado James sus sentimientos, sino… —se interrumpió al fijarse con detenimiento en el amigo, exclamando—: ¡James viene herido!

Dicho esto, echó a correr hacia el amigo, seguido de Mina.

—Debes tranquilizarte, Alan, no tiene importancia…

—¿Cómo ha sucedido?

—Debían estar esperándonos y dispararon una sola vez a traición.

—¿Quién fue?

—Lo ignoro.

—¡Déjame ver esa herida!

—James no os engaña, carece de importancia —dijo Sonia.

—¡Ya te decía yo que no me agradaba esta calma! ¡Algo tramaban!

—Demos gracias a Dios, ya que ha evitado que el cobarde traidor que disparó por la espalda no se saliera con la suya.

—¡Maldito Spencer! —bramó Alan.

—No podemos asegurar que haya sido él… —dijo James.

—¡No ha podido ser otro!

—Piensa en Power —dijo sonriendo James—. ¡No me perdonará mientras viva que haya conquistado el amor de Sonia!

Alan guardó silencio unos segundos, diciendo después:

—Tienes razón, no me acordaba de él.

—Yo aseguraría que es el más indicado —comentó Sonia—. ¡Cuando le dije que era cierto que estaba enamorada de ti, me amenazó con matarme!

—¡Esta tarde hablaré con él! —dijo Alan.

—No debes ser impaciente, deja que sea yo quien se en cargue de este asunto. Hemos de ser astutos para averiguar quién ha sido el traidor que ha disparado por la espalda sobre mí.

—¿Crees que conseguirás averiguarlo algún día? —preguntó Sonia.

—Si como sospechamos ha sido Power… ¡resultará sencillo!

—No creerás que confesará la verdad en caso de que haya sido él, ¿verdad?

—Existe un lenguaje que entenderá perfectamente. Ahora lo que debes hacer, Alan, es ir hasta el pueblo y traer al doctor. Le dices que he sido herido de gravedad y que no confías en que pueda salvarme.

—Creo comprenderte —dijo sonriendo Alan.

—No pierdas un solo minuto. Después te explicaré lo que pienso.

—¿Podremos fiarnos del doctor? —preguntó Sonia.

—Sí —afirmó Mina—. Es un buen nombre.

Alan montó a caballo y le obligó a galopar hacia Prescott.

Una vez en el pueblo entró en la casa del doctor, informándole la mujer del mismo, que estaba en el local de Player con unos amigos.

Esto alegró inmensamente a Alan, ya que ello favorecía los planes de James.

Cuando estuvo ante el doctor, le dijo con gran nerviosismo que parecía natural:

—¡Debe acompañarme con urgencia, doctor! ¡James ha sido alcanzado por la espalda por un traidor y está en situación sumamente delicada! ¡Es posible que cuando lleguemos sea demasiado tarde!

Y a continuación juró venganza maldiciendo al tirador misterioso.

Lewis y algunos de los hombres de Spencer que estaban en el local, miraron de forma significativa a Henderson.

Éste sonreía de manera especial.

El doctor no perdió un solo segundo para salir en unión de Alan.

Henderson se aproximó a sus compañeros, diciendo orgulloso:

—¡Tenía la seguridad de no haber fallado!

—¡Cuando se entere el patrón de lo que sucede, recibirá la mayor alegría de su vida!

Player les observaba con fijeza, pero sin poder escuchar lo que hablaban entre ellos.

James consiguió convencer al doctor para que asegurara que su estado era crítico.

Cuando Spencer conoció, lo que suponía la verdad, por boca del doctor, no pudo ocultar su inmensa alegría.

James, por si acaso vigilaban la vivienda del rancho de Alan, no salió de la casa.

El doctor hizo cuatro visitas al supuesto herido grave en las primeras veinticuatro horas.

A los dos días, Spencer, al encontrarse con el doctor, le preguntó:

—¿Qué tal sigue ese muchacho?

—Por suerte, parece ser que la gravedad ha pasado. Aunque no tengo muchas esperanzas de salvarle.

—¿No descubrió al traidor que disparó sobre él?

—Desde que fue herido, no ha recobrado el conocimiento. Así que ignoramos si en realidad reconoció al asesino.

—Quienquiera que haya sido, merecía la cuerda…

—¡No lo dude, míster Beek! —exclamó el doctor al tiempo de seguir su camino.

Spencer, mientras sonreía abiertamente, siguió al doctor varios segundos con la mirada.

Henderson se le aproximó, preguntándole:

—¿Qué tal sigue?

—¡No hay duda de que hiciste un buen trabajo!

Henderson sonrió complacido ante lo que consideraba un halago.

Los dos entraron en el local de Player.

Allí estaba Lewis y ocho vaqueros más de su rancho. Habló con ellos animadamente, diciendo al despedirse:

—Sería conveniente que recordarais a los vecinos de Prescott que seguimos siendo los amos.

—¡Descuide, patrón! —exclamó Lewis—. ¡Es algo que deseo fervientemente!

Tan pronto como Spencer abandonó el local, uno de los vaqueros empuñó sus dos revólveres, diciendo a sus compañeros:

—¡Cinco dólares a que aquellas seis botellas de la estantería más elevada, son destrozadas por seis certeros disparos!

Player, asustado, no se atrevió a rechistar por temor a que disparase aquel hombre sobre él y no sobre las botellas en caso de que intentara evitar lo que se proponía hacer.

—¡Acepto la apuesta! —dijo Lewis sonriendo.

Y ante el asombro general, aquel vaquero comenzó a disparar.

Aterrado, Player contempló aquel destrozo en silencio.

Un sudor frío cubría su frente al verse contemplado por aquellos hombres con fijeza.

—¡Me debes cinco dólares, Lewis! —dijo el que había disparado.

—Ahora soy yo quien apuesta la misma cantidad, pero sobre unos blancos más difíciles… ¡Aquellos seis vasos pequeños!

Y de nuevo, Player observó cómo le destrozaban la vajilla. El sheriff, que estaba en su oficina, al escuchar aquel tiroteo, abandonó la misma y corrió hacia el local de Player para comprobar a qué era debido aquel derroche de pólvora.

Cuando contempló la escena, recordando la satisfacción que cubría el rostro de Player cuando James le humilló antes todos insultándole reiteradas veces, rió de buena gana.

Player le miró asustado, pero con odio.

—¿Por qué no haces algo para evitar esto? —preguntó en tono burlón el sheriff.

—Es usted quien debiera evitarlo —dijo haciendo un gran esfuerzo.

—¿Por qué habría de prohibir lo que considero justo?

Player optó por guardar silencio.

El sheriff, sonriendo, le dijo:

—Esto es por lo mucho que gozaste en cierta ocasión…, y por considerarte amigo de un peligroso pistolero.

Player, comprendiendo que las intenciones del sheriff eran hacerle excitar para que dijera alguna inconveniencia, se forzó para seguir en silencio y no expresar lo que en aquellos momentos pensaba.

Los hombres de Spencer siguieron haciendo exhibiciones con las armas.

Cuando se cansaron de destrozar botellas, vasos y copas, comenzaron a disparar sobre los pies de los testigos obligándoles a abandonar el local aterrados y dando saltos para no ser heridos.

Lewis y sus compañeros reían a carcajadas contemplando el pánico con que eran observados por aquellos hombres.

El de la placa no ocultaba lo que disfrutaba con aquella escena.

Nolan, capataz de Duke Lamar, y otro vaquero de la comarca resultaron heridos de cierta importancia por las bromas de aquellos hombres.

Informado Mel Cross de lo que sucedía, dijo a su hija:

—¡Avisa a ese muchacho y a Alan de lo que están haciendo!

—No te preocupes, papá… ¡Tendrán su castigo!

—¡Qué cobardes!

—El sheriff se arrepentirá de no evitar esa cobardía.

Y Mina, saliendo del almacén de su padre, preparó su caballo.

Minutos más tarde, comunicaba a los dos jóvenes lo que sucedía.

—Déjales que gocen —comentó James muy serio—. Ignoran que se están sentenciando a muerte.

Una hora más tarde se presentaba el padre de Mina en el rancho para comunicar a los jóvenes que Power se había presentado en la escuela y pretendido abusar de Sonia.

—¡Lo impidieron la actitud decidida de varias mujeres! —Finalizó diciendo.

James, completamente desfigurado su rostro por una intensa palidez, no dijo nada de momento.

—¡Colgaré a ese cobarde del lugar más visible de Prescott!

Quienes escucharon sintieron una extraña sensación de miedo por el tono en que había pronunciado James aquellas palabras.

—Ahora deben avisar al doctor para que venga esta noche…

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Alan—. ¿Cuándo entraremos en acción?

—Esta misma noche.

—¿Para qué quieres que venga el doctor? —preguntó Mina.

—Deseo que comunique a los vecinos de Prescott mi muerte… —respondió con tétrica sonrisa.

Todos se miraron sorprendidos.

—¿Con qué fin? —preguntó curioso míster Cross.

—Tengo la seguridad de que tan pronto como sepa que he muerto, el cobarde de Power querrá ser quien comunique a Sonia tal desgracia.

—Creo comprender —dijo sonriendo Alan—. Y cuando Power se presente en casa de Sonia, seremos nosotros quienes le recibamos, ¿no es así?

—Así es… —respondió James.

Todos aceptaron encantados la idea de James.

Y aquella misma noche, el doctor se presentó en el rancho.

James fue quien le dio instrucciones de lo que debía decir.

Para que el doctor comprendiese el plan, James le explicó lo que pensaba hacer.

—¡Recibiré una inmensa alegría cuando vea colgados a los cobardes que han herido a Nolan y al otro vaquero! ¡Están mucho más graves de lo que yo había pensado en un principio…!

James y Alan, abandonaron el rancho antes que el doctor.

Una vez en el pueblo, evitaron ser descubiertos por algún vecino.

Sonia, con un «Colt» empuñado firmemente, abrió la puerta, tranquilizándose al reconocer a los dos jóvenes.

—¡Pensé que sería nuevamente el cobarde de Power!

—No pasarán muchos minutos sin que reciba su castigo…

Y James explicó a la joven lo que se proponía hacer.

Aunque no era partidaria de la violencia, consideraba justo lo que el hombre amado y Alan tenían pensado.

Media hora más tarde, el doctor entraba en el pueblo.

Se encaminó directamente al local de Player, que estaba muy concurrido, aunque la mayoría eran vaqueros de Spencer Beek y de Henry Coxey.

El sheriff bebía alegremente con sus amigos.

El doctor se aproximó al mostrador solicitando un buen vaso de whisky.

—¿Qué tal siguen sus enfermos, doctor? —preguntó Henderson.

—Nolan y el vaquero herido por vuestras bromas, siguen en estado delicado —respondió el doctor muy serio—. ¡El amigo de Alan Emerson, acaba de morir!

Se hizo un grave silencio. Después los rostros de Spencer y sus hombres se iluminaron con una intensa sonrisa.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Spencer.

—Una hemorragia —respondió el doctor—. ¡Creo que soy el único responsable, ya que tuve que pensar en ese peligro!

—No debe culparse, doctor —dijo Henderson, alegremente—. Usted hizo todo lo posible por salvarle.

—¡Pero todo ha resultado inútil!

Finalizó de apurar su vaso y salió del local dando las buenas noches a todos.

Una vez que salió el doctor, todos expresaron sin rodeos la alegría de aquella noticia.

—Esperemos a ver cómo se defiende ahora Alan —comentó Lewis.

—¡Voy a dar tan gran noticia a Sonia! —exclamó Power.

Todos rieron de buena gana.

Player sentía en lo más hondo de su ser una gran pena por la muerte de James.

CAPÍTULO X

Sonia, por orden de James, abrió la puerta cuando llamaron a la misma sin preguntar quién era.

Al reconocer a Power hizo como que pretendía cerrar la puerta, diciendo:

—¡Lárgate de aquí ahora mismo indeseable! ¡Te mataré si intentas algo contra mí!

Y Sonia le encañonaba con un «Colt».

Power, sonriendo, dijo:

—Nada debes temer de mí, pequeña. Sólo vengo para comunicarte la muerte de ese pistolero del que te enamoraste.

—¡Eso no es cierto! —bramó Sonia como si la noticia la sorprendiese.

—Acaba de decirlo el doctor que viene del rancho de Alan.

Sonia dejó de encañonar a Power y se separó de la puerta, permitiendo con ello que éste entrara.

—Lo siento, pequeña —dijo Power queriendo ser cariñoso—. Ahora confío en que comprendas que mis…

Se interrumpió, lívido y asustado, al ver frente a él a James y a Alan con las armas empuñadas.

Comprendiendo inmediatamente que habían sido engañados por el doctor, exclamó instintivamente:

—¡Maldito embustero!

—No intentes nada si deseas seguir viviendo algunos minutos más —le advirtió James—. ¡Desármale, Alan!

Éste obedeció.

Power, al darse cuenta de su situación, temblaba como un niño asustado.

James le hizo sentarse.

Esperó unos segundos para que se tranquilizara de la sorpresa recibida y después le preguntó:

—¿Quién fue el cobarde que disparó a traición sobre mí?

—No sé.

—Tienes cinco segundos para responder. ¡Si no lo haces, morirás!

—¿Y si lo digo? —preguntó.

—Es posible que te perdone la vida.

Power no dudó un solo segundo en decir:

—¡Fue obra de Henderson!

—Siempre sospeché de Spencer —comentó Alan—. Es el método que emplea para eliminar a quienes les estorban.

—¿Sabías tú que iban a asesinarme? —preguntó James.

Power no se atrevió a negar.

—¡Dame una cuerda, Alan!

—¡Has prometido…!

—No prometí nada. ¡Esa cuerda, Alan!

Alan no tardó en aparecer con un lazo en sus manos.

—¡No! ¡No me matéis!

—No mereces otra cosa —dijo James.

—¡Si prometéis perdonarme la vida os diré muchas cosas interesantes!

James y Alan se miraron unos segundos y después dijo el primero:

—¡De acuerdo, habla!

—Mi patrón, en combinación con Spencer, pensaban llevarse todo el ganado de tu rancho, Alan. Si no lo hicieron antes, fue porque mi patrón se asustó de lo realizado por este muchacho…

—Pero ¿tu patrón y Spencer no se odiaban?

—No. Fue una comedia que planearon.

—¿Qué más?

—Nada más.

—Aseguraste que nos dirías muchas cosas interesantes y sólo nos has dicho una —dijo James—. ¡La cuerda Alan!

Power se puso de rodillas suplicando perdón, pero James estaba dispuesto a colgarle.

Cuando sintió la caricia del cáñamo en su garganta, gritó:

—¡No me matéis y os diré algo sobre la muerte de tus padres, Alan!

Los dos muchachos quedaron paralizados al oír esto.

Alan, muy serio, se aproximó a Power, diciéndole con voz sorda:

—¿Qué es lo que sabes sobre la muerte de mis padres?

—¡Todo! —respondió.

—¡Habla!

—Lo haré si prometes…

—¡Te lo prometo! ¡Habla pronto o te mataré!

Y Alan propinó un tremendo puñetazo a Power, haciéndole rodar.

Power rogó que le dejara tranquilizarse.

Lo que esperaba era ganar tiempo en espera de que algunos compañeros se acercaran hasta la vivienda de la escuela al ver que se retrasaba.

—¡Te mataré a golpes si no comienzas a hablar! —gritó Alan.

—No murieron en un accidente —comenzó a decir Power—. Ya que éste fue preparado por mi patrón.

Mientras escuchaba, Alan tenía que hacer verdaderos esfuerzos por no disparar sobre aquel ser repulsivo.

—¿Por qué discutieron mis padres en el rancho de Webb? —preguntó.

—Tu madre se enfadó muchísimo con tu padre porque éste le había entregado cinco mil dólares a mi patrón.

Alan intentó golpear nuevamente a Power, siendo contenido por James.

—¡Eso es falso! —gritó desesperado—. ¡Mi madre jamás se enfadaría con mi padre porque éste hiciese un préstamo a nadie!

—Es que no fue un préstamo, Alan —dijo Power—. Mi patrón conoció a tu padre hace muchos años lejos de aquí. Entonces, según creo, tu padre no era muy honrado y le amenazó con divulgarlo si no le entregaba esa cantidad. Tu padre debió sincerarse con tu madre y ésta censuró terrible mente a tu padre por haberle ocultado durante tantos años su trágico pasado.

Alan se tranquilizó, ya que lo que escuchaba iba teniendo sentido.

—Desesperado, tu padre amenazó de muerte a mi patrón, después de abusar un poco de la bebida. Lo que ignoraba tu padre es que ya estaba sentenciado a muerte en unión de tu madre. Todo lo planeó Spencer para poder apropiarse de su máxima ambición: ¡tú rancho!

—¿Cómo les asesinaron?

—Tan pronto como salieron del rancho de Webb, yo y otros cuatro hombres más les esperábamos en las proximidades de esos precipicios. Fue sencillo, ya que sólo tuvimos que asustar a…

Alan, sin poder contenerse, oprimió el gatillo varias veces.

Mientras disparaba, llorando compungidamente, no dejaba de insultar a aquel hombre que caía ante él sin vida.

Descargó el tambor de su revólver.

—¡Vámonos antes de que se presenten quienes hayan oído estos disparos! —dijo James—. Debiste contenerte, aunque te comprendo perfectamente.

—Lo siento.

—Rómpete un poco el vestido y despéinate, Sonia —ordenó James a la joven—. Y comenta que fuiste tú quien le mató cuando trataba de abusar de ti. Nadie lo dudará después de lo que sucedió en la escuela. ¡Vamos!

Y por una ventana, desaparecieron los dos jóvenes.

No tardaron muchos minutos en presentarse el sheriff, Spencer y varios vaqueros de ambos en el domicilio de Sonia.

Al ver el aspecto de la joven, el de la placa, al igual que los demás, comprendieron lo sucedido.

—Lo siento, Sonia —dijo el sheriff—. Pero tendrás que ser juzgada por esta muerte.

—¡Lo hice en defensa propia! —dijo Sonia.

—Eso lo decidirá el jurado que se encargue de este caso.

Sonia, sabiendo que James y Alan no estarían muy lejos, no se opuso a acompañar al sheriff.

Todos los que fueron con éste hasta la escuela, le acompañaron hasta su oficina.

Una vez que Sonia quedó en el interior de una de las celdas, el sheriff regresó con sus amigos al local de Player.

James y Alan estaban en el almacén de Mel Cross.

—Debes salir a informarte de lo que ha sucedido con Sonia —dijo James—. Creo capaces de todo a esos cobardes.

—No te preocupes, no se atreverán a hacer nada a Sonia por defenderse.

Pero a pesar de ello, Mina salió a la calle, regresando segundos después, diciendo:

—¡El sheriff ha encerrado a Sonia! ¡Será juzgada por la muerte de Power!

—¡Miserable! —bramó James.

—Debes tranquilizarte —dijo Mina—. Me han dicho que en la oficina han quedado tres hombres de Henry Coxey al cuidado de Sonia. Si te presentas ahora, podría sucederle alguna desgracia. Yo me encargaré de avisar a las mujeres para que no se atrevan a abusar de ella en esas condiciones. ¡Confía en mí!

Y Mina volvió a salir de su casa. Una hora más tarde regresó, diciendo:

—No debes temer, todo está solucionado. ¡Cuatro mujeres viejas, hacen compañía a Sonia!

Esto tranquilizó a James.

Como las calles estaban muy revueltas, tuvieron que permanecer en el interior del almacén varias horas.

Cuando abandonaron el local, en la seguridad de que na da sucedería a Sonia, regresaron al rancho.

El sheriff estaba sentenciado a muerte por los dos muchachos para la noche próxima.

Mel Cross se encaminó al rancho de Duke Lamar para hablar con él.

Cuando Duke supo que no era cierto que James hubiera muerto, recibió una inmensa alegría.

—Me envía precisamente él para rogar que mañana estéis al anochecer en el local de Player con tus hombres. ¡Nos librarán, él y Alan, de la pesadilla de Spencer! Pero no debes decírselo a tus hombres.

Y aquella noche, Mel Cross estuvo haciendo varias visitas a los rancheros de los alrededores.

Todos prometieron acudir a ayudar si era preciso a terminar con Spencer Beek.

Al día siguiente, Alan en unión de sus cinco vaqueros, se presentaron en Prescott con una carreta que transportaba un féretro.

Spencer y sus hombres que esperaban presenciar este entierro, estaban en el pueblo.

Solamente Mina y el doctor se unieron a la comitiva hasta el cementerio.

Alan, una vez simulado el entierro, cosa que no hicieron, pues dejaron el féretro oculto en el cementerio, regresó con sus vaqueros, Mina y el doctor al pueblo.

Spencer, al verles, salió al encuentro de Alan, diciéndole:

—Siento la muerte de tu amigo.

—¡Era un gran muchacho!

—Quería decirte que mi propuesta sigue en pie si es que te decides a vender el rancho —agregó Spencer.

—No es momento de hablar de negocios —replicó Alan—. Aunque le prometo que lo pensaré con mayor detenimiento. ¡No quiero terminar como James!

—Cuando hayas decidido algo, no dejes de avisarme.

—Así lo haré.

Y Alan prosiguió su camino en unión de Mina. Spencer, al reunirse con sus hombres, dijo muy contento:

—¡Durante unos días debéis dejar tranquilo a Alan! ¡Está asustado!

Y contó la corta conversación sostenida con el muchacho. Los hombres de Spencer recibieron con esta noticia una gran alegría.

—Si es así, debiera evitar que Henry se lleve el ganado —comentó Lewis.

—Es preferible que no haya tantas cabezas en ese rancho —agregó Spencer sonriendo—. De esa forma el precio será mucho más reducido.

—Además, ya sería demasiado tarde —comentó Henderson—. Henry aseguró que aprovecharía el entierro de ese muchacho para llevarse el ganado.

Complacidos y satisfechos, entraron en el local de Player.

Spencer, desde que supo que James había sido gravemente herido por Henderson, pasaba la mayoría de las horas en el pueblo.

Alan se quedó a comer con su prometida.

Alan se alegró cuando se enteró de que todos los rancheros estaban dispuestos a ayudarles a terminar con la pesadilla de Spencer Beek.

Horas más tarde, uno de sus viejos vaqueros se presentó en el almacén, diciéndole:

—¡Nos han robado casi todo el ganado!

—No debéis preocuparos. Sé quién lo ha hecho. Cuando finalice la fiesta lo recuperaremos.

Y para tranquilizar a sus vaqueros, explicó lo que Power confesó la noche anterior.

El viejo vaquero regresó al rancho para tranquilizar a los otros cuatro.

—¡Vaya sorpresa que van a recibir cuando vean aparecer a James!

Y los cinco reían de buena gana imaginando la escena. Alan, para no levantar sospechas, visitó al sheriff para comunicarle que había sido víctima de un robo enorme de ganado.

A su vez, el de la placa no perdió un solo minuto en formar un grupo numeroso de hombres para salir tras los cuatreros.

Alan le acompañaba, así como sus cinco vaqueros.

Recorrieron el rancho y los alrededores, sin encontrar nada.

—¡No es posible que hayan tenido tiempo en desaparecer! —decía Alan.

—¡El ganado ha tenido que ser escondido en alguno de los ranchos de los alrededores! —dijo uno.

—¡Registraremos todos los ranchos! —exclamó el sheriff—. ¡Y te prometo que el cuatrero será colgado sin ser juzgado!

—¡Eso puedo asegurárselo, sheriff!

Registraron dos ranchos que limitaban con el de Alan sin encontrar una sola res con sus hierros.

El sheriff no se atrevía a ir al de Spencer.

Pero fue Lewis quien insistió en que debería ser registrado.

—Esto es un misterio.

—¡Qué será aclarado por mí! —bramó Alan.

Cuando uno de los acompañantes del grupo mencionó el rancho de Henry, el de la placa sintió un intenso frío, pero se tranquilizó al escuchar a Alan que decía:

—Por nada del mundo ofendería con la duda a míster Coxey. ¡Era un gran amigo de mi padre!

—Puede que aprovechándose…

—¡Quién se atreva a dudar de él, le mataré! —gritó Alan.

Lewis, sus vaqueros y el sheriff sonreían divertidos.

Estuvieron cabalgando de un lado a otro, por los alrededores del rancho de Alan, hasta que faltaban pocos minutos para que anocheciera.

—Será inútil insistir hoy —dijo el sheriff—. Mañana nos reuniremos tan pronto como el sol se asome y seguiremos buscando.

Alan no se opuso, pero él no regresó al pueblo, asegurando que en unión de sus vaqueros seguirían buscando el rastro del ganado robado.

Cuando llegaron al pueblo y el sheriff dijo a Spencer lo que había sucedido, éste reía a carcajadas.

—¡No podía sospechar que fuese tan tonto ese muchacho!

—Henry ignora, en realidad, lo mucho que ese muchacho le aprecia —comentó el sheriff entre risas.

Y entre bromas siguieron bebiendo animadamente.

FINAL

Mel Cross entró en el local y aproximándose al mostrador pidió de beber.

Cuando Player le atendía, le dijo en voz baja:

—Procura que la puerta que comunica con la parte trasera de este edificio esté abierta dentro de una hora. ¡Habrá grandes sorpresas!

Dicho esto, Mel se retiró para sentarse a una de las mesas.

Player se le quedó mirando sorprendido por sus palabras, ya que no entendía nada.

En la oficina prisión, no había nadie para cuidar de Sonia.

El sheriff charlaba en el local de Player animadamente con Spencer.

Duke Lamar se presentó en el local en unión de todos sus hombres.

Minutos más tarde lo hacían varios rancheros más.

Spencer contemplaba a todos con el ceño fruncido.

Veía en aquellos hombres algo que no conseguía adivinar.

—No me agrada la forma en que nos miran todos ésos —comentó.

El sheriff miró hacia los indicados, diciendo:

—¡Bah, no debes preocuparte, son unos cobardes!

—Pero presiento algo que no me agrada —agregó Spencer.

—No pensarás que vengan dispuestos a demostrar que no son unos cobardes o que están hartos de nuestros abusos, ¿verdad?

—De todas formas avisaré a los muchachos para que estén vigilantes. ¡No me agradan las sorpresas!

Dicho esto, hizo una seña a su capataz para que se aproximara.

—Tampoco a mí me agrada esta concentración. ¡Advertiré a los muchachos!

Y así lo hizo.

Henderson y otros compañeros encañonaron a los reunidos y les obligaron a depositar las armas sobre la mesa en que se hallaba su patrón con el sheriff.

Los rancheros y vaqueros protestaron, pero como si no lo hicieran, ya que les obligaron a obedecer.

Esto le supo mal a Mel.

Por el contrario, a Spencer le agradó esta medida tomada por sus hombres.

Un vaquero entró en el local y dirigiéndose a la mesa en que estaba el sheriff, le dijo:

—Oí gritar a Sonia y entré en su oficina. Unos compañeros de Power intentaban abrir la celda.

—¡Idiotas! —bramó el de la estrella, poniéndose en pie y encaminándose hacia la puerta.

Mel sonreía, ya que sabía la sorpresa que le esperaba al sheriff.

No haría ni cinco minutos que había salido éste, cuando Alan entró en unión de sus vaqueros.

Se encaminó directamente hacia la mesa en que estaba Spencer, diciéndole:

—Después de lo que ha sucedido hoy, creo que será conveniente que hablemos de negocios. ¡Aunque es mucho el ganado que me han robado!

Ésta era la mayor alegría que Spencer podía recibir.

—¿Estás dispuesto a vender tu propiedad?

—Si el precio es razonable, es posible que no lo dude. ¡Estoy cansado de todo esto!

—No sabes cuánto me alegra oírte hablar así. Mi oferta sigue siendo la misma, aunque tendremos que descontar una buena cantidad por el ganado que ha desaparecido.

—¡De acuerdo! ¡Dígame pronto lo que ofrece antes de que vuelva atrás! —dijo Alan.

—¿Qué te parecen diez mil dólares?

—¡Suyo es! —exclamó Alan—. Mañana en la oficina del juez le haré entrega de la escritura de propiedad de ese rancho.

—Allí estaré a primeras horas —dijo Spencer sonriendo satisfecho—. ¿Un whisky? Será conveniente que olvidemos cosas pasadas.

—¡Acepto!

Player no salía de su asombro.

Un vecino de Prescott entró diciendo:

—¡Han colgado al sheriff en el interior de su oficina y Sonia ha desaparecido!

Alan se puso en pie, diciendo:

—¡Eso ha sido obra de los dos hombres de Henry que vi entrar hace tan sólo una media hora en la oficina!

Spencer quedó preocupado con esta noticia que le sorprendía.

¿Sería posible que los hombres de Henry hubieran colgado al sheriff?

No tuvo tiempo de pensar, y fue un verdadero milagro que no perdiera el conocimiento, al ver entrar por la puerta del mostrador a James.

¡No era posible!

—¡Túuuu…! —exclamó.

Alan, al ponerse en pie, se había colocado de forma que vigilaba con atención a Lewis y a sus compañeros.

Henderson, al igual que sus compañeros, palideció intensamente.

Spencer, su capataz y los demás, clavaron sus miradas en Henderson.

—Parece que les sorprende verme con vida —comentó son riendo James—. ¡Henderson demostró ser muy mal tirador!

Éste, asustado, al comprobar que James sabía que había sido él quien intentó asesinarle, sabiendo que la única solución factible para él sería adelantarse a aquel muchacho en su movimiento hacia las armas, no lo dudó un solo segundo.

Sin que hubiera conseguido desenfundar, cayó sin vida.

Spencer temblaba visiblemente.

—De nada le ha servido ordenar que asesinaran a mis padres, Spencer. ¡Le voy a matar!

Y sin esperar a más, comenzó a disparar sobre aquel odioso hombre.

Las armas de James volvieron a detonar.

Cuando dejaron los dos muchachos de oprimir el gatillo, siete cadáveres yacían sobre el suelo del local.

—¡Falta el peor de todos! —exclamó Alan.

—Le enviaremos aviso —dijo James saliendo del mostrador.

Player no conseguía reaccionar de la sorpresa recibida.

Ahora comprendía el aviso de Mel para que tuviera la puerta trasera del edificio abierta.

—Patrón, ahí fuera hay un vaquero de Duke Lamar. Desea hablar con usted.

Henry Coxey salió de la casa, preguntando a aquel vaquero:

—¿Qué deseas de mí?

—Me envía míster Beek y el sheriff para que vaya con urgencia al pueblo, si es que desea presenciar el agradable espectáculo de ver a Alan Emerson colgando de un árbol y sujeto al mismo por una sólida cuerda a su garganta. ¡Le van a colgar por disparar a traición sobre Lewis y otros dos compañeros!

—¡Ese espectáculo no me lo perdería por nada del mundo!

Y segundos más tarde galopaba en unión de varios de sus hombres.

Al entrar en el pueblo, preguntó a un vaquero que se cruzó con ellos:

—¿Han colgado ya a Alan?

—Lo van a sacar en estos momentos del local de Player.

Una vez que desmontaron ante el local de Player, se apresuraron a entrar en el mismo.

No habían dado ni tres pasos en el interior del local, cuando se quedaron como clavados en el suelo.

Con los ojos casi fuera de sus órbitas, contemplaban aterrorizados el terrible cuadro.

James y Alan, frente a ellos, les sonreían de forma especial.

—¿Qué te sucede, Henry? —preguntó Alan—. Por tu aspecto, juraría que estás asustado.

Pero Henry, al igual que sus hombres, no separaban su mirada de los cadáveres de sus amigos.

A pesar del intenso miedo que se apoderó de ellos, supieron comprender que pronto estarían como aquellos cadáveres si no hacían algo para evitarlo.

Aunque no ignoraban que el único camino viable, era un claro suicidio.

—De nada te sirvió asesinar a mis padres ni apoderarte de mi ganado.

Si aquello era posible, Henry abrió con mayor sorpresa sus ojos.

—Debieras dejarnos que les colguemos, Alan —pidió Duke Lamar.

—¡Henry debe morir a mis manos como mis padres murieron por orden suya y del cobarde de Spencer!

—¡Yo no ordené su muerte! —bramó Henry.

—Es inútil que insistas, Power confesó toda la verdad antes de morir. Una vez que os colguemos, recuperaré el ganado que me habéis robado y los cinco mil dólares que mi padre te entregó momentos antes de morir.

Henry y otros dos hombres de los que le acompañaban, intentaron defender sus vidas.

Lo único que consiguieron, fue adelantar su muerte.

De los cinco hombres que iban con él, tan sólo dos consiguieron huir, y eso gracias a que ni James ni Alan se preocuparon de ellos.

Segundos después, los cadáveres de Spencer Beek y de Henry Coxey, colgaban del lugar más visible de Prescott, en unión del sheriff.

Los rancheros de la comarca, acompañados de sus hombres, se encaminaron hacia los ranchos de Spencer y de Henry para terminar con los cobardes que les servían. Pero cuando llegaron, se encontraron que todos habían desaparecido.

—No debes estar triste, Sonia —decía Alan a la maestra tres meses más tarde—. ¡James no tardará en regresar!

—Tengo miedo que la visita a los padres haya sido tan sólo una disculpa para alejarse de mí.

—Puedo asegurarte que no es así. Debes comprender que es lógico que antes de casarse contigo, quiera solucionar y limpiar su nombre de lo que sobre él pesa.

—Alan tiene razón, Sonia —dijo Mina.

—¿Cuándo os casaréis vosotros?

—Esperaremos a que James regrese —respondió Alan—. ¡Celebraremos nuestras bodas juntos!

—¡Qué buenos sois!

Y Sonia abrazó a los dos amigos.

Pero dos meses más tarde, Sonia empezaba a tener la seguridad de que no se había equivocado al sospechar que la visita de James a sus padres, era una simple disculpa, para alejarse de ella.

Alan y Mina ya empezaban a dudar también.

Prescott se había convertido, con la desaparición de Spencer Beek, Henry Coxey, y los hombres que para éstos trabajaban, así como el sheriff, en un lugar tranquilo donde la vida transcurría respirando todos sus habitantes una intensa felicidad.

Sonia, a pesar de que ya no confiaba en el regreso de James, acudía siempre a la casa de postas en espera de la diligencia.

¡Al fin, un día su corazón amenazaba con salírsele del pecho al ver descender a un matrimonio de edad avanzada y vestidos con suma elegancia y tras ellos a James vestido a la usanza ciudadana!

Corrió hacia el hombre amado y abrazándose loca de alegría a él le besó reiteradas veces.

Acto seguido, abrazó entre un llanto nervioso a los padres del joven.

—Debes tranquilizarte, hijita —decía aquella mujer acariciando a Sonia—. Si nos hemos retrasado un poco, ha sido debido a que tenía que hacerme nuevas ropas para apadrinar a mi único hijo. ¡Qué Dios te bendiga! El temor que mi hijo tenía al pasado, ha desaparecido.

FIN