CAPÍTULO PRIMERO

Las calles de Madison estaban engalanadas y las personas se movían por las mismas con las mejores ropas que tenían en los armarios y en las arcas. Aunque se trataba de una fiesta de los mineros, los cow-boys se unían a ella con el mismo entusiasmo. Y también vestían sus mejores galas.

Los saloons, que abundaban, estaban llenos de clientes.

Se conmemoraba el descubrimiento que hizo John Walker de las primeras pepitas halladas en las aguas del río que llevaba el nombre del condado y de la ciudad. Hasta ese momento era tierra de ganado. De buen ganado y abundaban los ranchos extensos porque en el afán de que se poblara, se vendieron las tierras a buen precio.

Fueron muchos los que compraban solamente una opción… con entrega de parte del importe y con la obligación de hacer una vivienda antes de los tres meses y el pago de la totalidad, al cabo de un año.

Sucedió algo muy curioso y que fue causa de gran disgusto para muchos ganaderos. Las mejores tierras, por considerar que habrían sido vendidas, permanecieron sin vender hasta dos años. Y un día, llegó un ganadero del sudoeste y mirando el plano que las autoridades habían formado, dijo:

—He pasado por un valle muy hermoso… —le decía al encargado de las ventas—. Y en la capital, Helena.

Le interrogaron dónde había visto ese valle y como entendía de planos le señaló sin la menor duda, añadiendo que ésa sería una buena compra.

—El que lo haya comprado, se sentirá feliz.

El encargado revisó un libro y exclamó:

—¡Un momento…! —Y pasó varias hojas del libro que tenía ante él.

—Pues no lo comprendo… Esos townships (parcelas de seis millas de lado en un cuadrado perfecto) están sin vender. No se comprende, pero es la realidad. Todos han ido pidiendo las tierras que hay alrededor, tal vez por suponer que ésas estarían vendidas ya.

—¿Está seguro de ello…?

—Completamente seguro. Incluso conservamos los planos que se hicieron. No se comprende, pero es así.

—En ese caso puedo comprar, ¿no…?

—Desde luego —dijo el que estaba al lado del encargado de ventas—. Si están sin vender, puede comprar. Pero ahora es mayor el precio por acre. Y por lo tanto por township.

—Ahora comprendo —decía el encargado de ventas—. Es que en estas parcelas que van unidas hay las llamadas tierras malas. Y eso es lo que sin duda, a los que no conocían el terreno, les asustó y han estado huyendo de esas tierras.

El forastero pidió precio y al decirle que podía adquirir una opción, sin necesidad de pagar la totalidad, obligándose a levantar las viviendas necesarias, dijo que pagaría todo en ese momento y que levantaría las viviendas en el plazo que le daban.

El encargado de las ventas reía cuando vio salir al comprador:

—¿Te has dado cuenta? Le he cobrado dos veces más que a los demás. Y cuando no compraron esas parcelas ¡cómo serán…!

—El ha asegurado que el valle que ha visto está en esas parcelas.

—¿Qué entenderá ese campesino de planos?

—Sin embargo, ha señalado el que estaba sin vender.

—No conozco esa tierra, pero estoy seguro que ha de ser buena para los lagartos… y las serpientes que han de abundar.

El comprador, Tom Durkill, pidió, previo pago, que le hicieran una copia certificada y firmada, del plano correspondiente a lo comprado, con detalles minuciosos de los linderos y nombre de los propietarios que limitaban con su recién adquirida propiedad.

Una semana más tarde, tenía las copias certificadas y firmadas por los topógrafos oficiales, y dijo que iba a construir las viviendas.

Tres semanas después, el representante de la autoridad daba su visto bueno a las edificaciones, que eran solamente dos. Lo obligado, era una.

Con las escrituras y certificaciones precisas, visitó las tierras compradas. Y el topógrafo del Estado colocó los postes en cada esquina de la propiedad.

Una vez señalada la compra, se asustó Tom de la cantidad de acres que equivalía los townships comprados y pagados.

Desde el hotel en que se hospedó en Madison, escribió a sus hijos y les hablaba de la compra que había realizado. Pero no les decía lo que había pagado porque no correspondía a lo que hablaba por su pueblo que costaba adquirir terrenos tan al Norte. Era tierra de indios y de nevadas.

Cuando recibieron la carta los hijos, discutieron entre ellos. Dos de ellos admitieron la noticia sin protestas. El tercero, no estaba de acuerdo que hubiera gastado el dinero que llevó.

—Porque con tantos detalles que da sobre el terreno, no dice una palabra de lo que ha pagado —decía.

—Papá sabe lo que hace. Y si se equivoca, habrá sido con la mejor fe del mundo.

—¡Siempre defiendes las locuras de nuestro padre! —dijo Lee—. ¿Qué opinas tú, Linda…? Hay que pensar que se ha llevado el dinero que obtuvimos por el ganado que se vendió…

—Dicen que por allí, los terrenos son muy baratos. Quieren poblar la parte más despoblada.

—¡Y que será la más inhóspita! —añadió Lee—. Ya veremos qué dinero trae.

—Hombre… Ya has leído. Ha tenido que levantar dos viviendas aparte de lo que haya pagado por las tierras.

—Ya no tiene remedio. Ha gastado el dinero sin duda, pero ha comprado muchos millares de acres.

—¿Y cómo compramos el ganado para hacer una ganadería en pocos años?

—¡Hablamos por hablar…! No sabemos el dinero que ha gastado y por lo tanto saber el que le queda.

—Eso ha de estar muy lejos… —decía Linda, la más joven de los hermanos.

—Seguro que cuando llegue querrá vender este rancho…

—¡Hombre! —dijo Ellery, el mayor de los hermanos—. Si nos vamos a instalar en el norte, ¿para qué conservar éste?

—Porque aquí hemos nacido nosotros…

—No hay que ser tan sentimental. Lo que debemos hacer es pensar en realidades. Y lo que ha hecho papá, ya no tiene solución.

—¡No debimos dejar que fuera solo…!

—Sabéis que hace tiempo soñaba con las tierras del Norte.

—Pero se ha llevado todo el dinero de la venta de ese ganado. Que tampoco sabemos, porque no lo ha dicho, lo que consiguió.

—Nos queda ganado para vender… —decía Ellery— porque lo que dice papá en su carta, es una locura. No se puede llevar una manada tantos cientos de millas por terrenos con propietarios…

—Eso os indica la capacidad de nuestro padre.

—En todas las zonas de la Unión hay caminos ganaderos.

—Pero a tanta distancia, sería una locura intentarlo. Es mejor vender y comprar ganado por allí.

El padre de ellos había escrito a Pecos, el herrero y éste hizo saber la compra que había hecho.

Cuando los Hill, ganadero e hijos, se informaron, reían de la noticia.

—¿Es eso lo que dice? —comentó Ellery, el mayor de los hermanos—. Ya conocéis a Tom. Hace años que sueña con un rancho de unos cien mil acres…

—Pues ahora le tiene. Y ya lo ha pagado.

—No hagáis caso… Si ha comprado diez mil, ya es una cantidad importante…

—Por aquellas tierras se compra barato…

—Pero no tanto. ¿Cuántas reses llevó a vender?

—Bastantes… Y vendió a buen precio… —dijo el herrero.

—¡Qué sabes tú…!

—Me escribió cuando vendió. Consiguió unos diez mil dólares. ¿Es que no se puede comprar terreno en cantidad? Incluso por aquí se compran muchos acres.

—Pero no dice lo que ha comprado. ¿Sabéis por qué marchó en busca de tierras al Norte…? ¡Por miedo a nosotros…!

—¿Por qué os ha de tener miedo…? No tenéis razón en ese pleito sobre parte de sus terrenos. Todos sabemos que es de ellos. Y lo que no quiere, es que los hijos tengan que intervenir…

Rob Hill reía a carcajadas.

—¡A que vamos a tener miedo de esos hermanos! —exclamó—. Ya veis que tenemos ganado en esa parte que es nuestra…

—Lo que hacéis con ello, es robar unos pastos.

—Lo que tienes que hacer, es callar.

—¡Os gusta abusar, por el equipo que tenéis! Y Tom quiere paz y tranquilidad.

—¡Es lo que dicen todos los cobardes! Bueno… Si es verdad que ha comprado esas tierras, venderán el rancho de aquí… Y que todos sepan, que no comprará nadie que no seamos nosotros. ¡Que se enteren todos! No hay comprador para esas tierras que no seamos nosotros.

—No ha dicho que vaya a vender —añadió el herrero—. Y si vende, lo hará a quien no sea de aquí y a buen precio. ¿Es que vas a negar que tiene la mejor ganadería de por aquí…? Por eso le pagaron a quince dólares cada res.

—¿A quince dólares? ¡Es que cree que somos tontos…!

—Ya sé que os disgusta se sepa el precio que consiguió, porque vosotros no pasáis de los cinco dólares por cabeza.

—¡Pecos…! —dijo un ganadero—. ¿Es verdad que le han pagado a quince dólares?

—No tenéis más que escribir a los mataderos. Fueron los que le compraron la manada que llevó al ferrocarril.

—¡No es posible…! Pero nos has dado una idea. Escribiremos a los mataderos. Lo hemos debido hacer mucho antes.

—¿Es que vais a hacer caso de este tonto…? —dijo Rob enfadado y pálido—. ¿Y de lo que haya dicho Hill…? Pero podéis escribir. Y os convenceréis como no es verdad lo de ese precio.

Cuando Rob Hill marchó, visitó al encargado del correo y éste le dijo que podía estar tranquilo. No saldría ninguna carta…

Y al llegar a casa e informarse su padre, dijo:

—Hay que arrastrar a Pecos… No es más que un charlatán —dijo el padre—. No es la primera vez que habla de escribir a los mataderos.

—Y si lo hacen, lo pasaremos muy mal.

—Que lleven ellos el ganado. Tenemos que ganar algo por el trabajo y las fatigas. Ese granuja de Tom nos engañó. Supimos que llevó ganado cuando había embarcado. Tenéis que impedir que Pecos siga hablando así.

—Debes estar tranquilo. Se encargarán de él —añadió Rob.

—Pero que no lo hagan vaqueros nuestros. Sospecharían la razón de ello.

—Descuida. Buscaremos quienes no pueden ser unidos a nosotros.

Desde luego, no hablaban por hablar. A los dos días, unos vaqueros que llevaron los caballos para herrar, discutieron con Pecos y le dieron una paliza que tuvo que ser llevado al doctor.

—Me di cuenta que entraron decididos a provocar una disputa. Fueron a darme la paliza que me han dado —decía al doctor mientras le curaba.

—Pero ¿por qué…? ¿Qué les has hecho?

—Eso es lo que me pregunto. Sin embargo, sospecho la verdad…

—¿A qué te refieres?

—A que no ha gustado a determinadas personas que hablara de lo que pagaron a Tom por el ganado que llevó a vender.

—Pero ¿qué les importa a esos vaqueros? Ellos no tienen ganado para vender.

—Bueno. ¡Es lo mismo! ¡Pero han cometido un grave error! Porque no dejaré que me sorprendan de nuevo. Y le advierto, doctor, que la intención era la de matar. No lo hicieron por acudir unos vecinos. Pero han cometido un grave error.

—No es nada grave lo que tienes, así que a olvidar lo sucedido.

El herrero sonreía sin responder.

Pecos había sido jinete de un rodeo que visitaba ciudades con el espectáculo-concurso. Y de una caída de caballo tenía una pierna casi rígida. Y como había sido herrero en su juventud, volvió al oficio.

El dueño del rodeo le abandonó en un hospital sin preocuparse de pagarle lo que le debía hasta ese momento. Y se reía por la inutilidad en que iba a quedar el que fue uno de los mejores jinetes de concurso.

Cuando estuvo en condiciones de caminar, aunque con la natural dificultad por el estado en que quedó una de sus piernas, montó a caballo. Y sin prisa, como conocía el itinerario del rodeo, siguió el rastro de ese espectáculo. Les alcanzó en Salina, cerca de Abilene. Se hospedó en un hotel muy modesto. No eran muchos los dólares que le quedaban. Y cuando bebía un whisky en un local inmediato al hotel, fue descubierto por uno de los jinetes del rodeo.

—¡Caramba, Pecos…! ¡Cuánto me alegra verte! —dijo el amigo y excompañero—. Se alegrará Jeff al saber que ya estás bien. ¿Volverás a montar? ¿Sabes que te echan de menos en los pueblos visitados? Le han preguntado muchos a Jeff por qué no sigues con nosotros.

—¿Y qué responde? —preguntó Pecos sonriendo.

—Suele decir que estás descansando, pero que volverás. Por eso le va a alegrar poder anunciar que ha vuelto el «gran Pecos».

—Debía añadir que estaba descansando en la sala de un hospital y sin dinero. Porque me debía setenta dólares y marchasteis sin que me los pagara.

—¿Es posible? —dijo el amigo—. Si dijo que no te debía nada.

—No me sorprende que mintiera. ¡Es lo que hacen los cobardes…!

—Vaya sorpresa que me das… Cuando lo sepan los otros se van a quedar asombrados. Ya que incluso dijo que te iba a mandar dinero para cuando salieras del hospital.

—¡Qué cínico…! Esto es lo que os pasará cuando tengáis un accidente.

—Se van a disgustar los otros.

—No te preocupes. Así que me iba a enviar dinero para cuando saliera del hospital.

—Es lo que nos ha dicho.

—Bueno. Esperemos que me lo entregue ahora. Ya estoy fuera del hospital. Y ya ves lo que he ganado. Me quedé cojo. Esta pierna está casi rígida. Es posible que se cure. Es lo que me aseguraron los médicos, aunque yo lo dudo, pero tal vez ellos sepan más que yo.

—Eso desde luego —decía el amigo riendo—. ¿Qué haces aquí…?

—Acabo de llegar. Me interesa hablar con Jeff… Por lo menos que me pague los setenta dólares que me debe. ¿No crees que tengo derecho a ello?

—Pues claro. Es una canallada si te abandonó sin pagar lo que te debía… Y cuando lo sepan los demás, se van a disgustar con él.

—No seguiréis con caballos resabiados, ¿verdad?

—¡Calla…! —dijo el amigo asustado.

—¿Qué te pasa?

—Sabes que no debe hablarse de eso…

—Lo que no debéis hacer, es llevar esa clase de animales. Pueden matar a los vaqueros que se deciden a participar en busca de los doscientos dólares que ofrece precisamente.

—¡Veo que estás enfadado!

—¡No marches, hombre! ¡No marches! ¿No te has reído con él al saber que el «rey de los jinetes» estaba en el hospital? Para vosotros se acabó lo que suponía una pesadilla para vuestro orgullo…

—No debes pensar así…

—¿Es que no es verdad lo que estoy diciendo? ¿A qué viene eso de que se van a disgustar los demás? ¡Qué cobarde eres! ¡Eres su ayudante en los trucos y en las ventajas!

Los que estaban cerca oían curiosos. Y miraban al amigo con desprecio y con simpatía a Pecos.

CAPÍTULO II

-¡No debes hablar así, Pecos…! ¡No tengo culpa de aquella caída…!

—¿Qué pusisteis bajo la silla? Es lo que trato de averiguar. No os agradaba que los públicos me aclamasen, ¿verdad? Me teníais envidia y por eso os alegra verme con una pierna rota. ¡Se acabó la fama de Pecos…!

—No debes pensar así de nosotros. Sabes que te estimábamos.

—Vaya estimación; pusisteis algo bajo la silla. El animal nada más saltar a la silla relinchó furioso y dolido. No me dejaron comprobarlo porque me llevaron con rapidez a un doctor. Pero no me engañaron. No era deseo de ayudarme, sino deseo de que no pudiera hablar de lo que temíais y que pudieran descubrir la verdad. He sido un tonto confiado. Y eso es lo que hacíais con los jinetes que se acercaban a poder ganar esos dólares. Y he estado entre granujas y asesinos sin darme cuenta de ello. Aquel muchacho que murió destrozado por un caballo, fue porque pusisteis en la silla lo mismo que hicisteis conmigo, pero no me mató el animal. Sólo me rompió esta pierna. Deben enterarse todos de la realidad de ese espectáculo que permite robar a los vaqueros y matar al que se acerque demasiado a los doscientos dólares.

—¿Es verdad eso que dice? —preguntó uno.

—Miren mi pierna. Habrán oído hablar de mí. Pecos Horse. Ése era yo. Y aquí estoy, inutilizado por estos canallas…

La reacción de los oyentes que ya sospechan de esos espectáculos fue inmediata.

Una vez destrozado, se inclinó Pecos hacia él diciendo claramente:

—El dinero que lleve, es para mí. Me abandonaron sin un dólar y eso que me debían setenta… Éste era uno de los ayudantes del jefe. Por eso el dinero que lleve será parte de la indemnización que me deben.

Uno de los que golpearon al muerto, se inclinó y fue el que sacó el dinero que llevaba y que le hizo exclamar:

—Era un jinete que ganaba bastante, ¿verdad? Lleva más de cien dólares…

—No está mal —decía Pecos sonriendo—. Pero no quiero que escape el jefe. He venido a reclamarle lo que me debe, que no es sólo el dinero, sino esta pierna y que pudo costarme la vida… Debieron creer que yo sospechaba la verdad. Lo sospeché cuando el caballo relinchó y me lanzó a varias yardas. Pero antes fui tan estúpido que no sabía nada.

Sabía que Jeff no solía hospedarse en hoteles. Vivía como todos los jinetes en el campamento. Y no fue difícil saber dónde le habían montado.

Nada más desmontar, acudieron varios caballistas a saludarle. Y como ésos, estaba seguro, no sabían los trucos que el granuja de Jeff ponía en juego a espaldas de ellos, les correspondió a los saludos y preguntó por Jeff.

Para éste, la visita de Pecos no era tan agradable como para los otros.

—¡Cuánto me alegra verte…! —dijo—. Y debes perdonar me olvidara de darte lo que te debía.

Los que estaban oyendo, se miraban sorprendidos.

—Parece que os sorprende escuchar lo que acaba de decir.

—Es que ha asegurado siempre que no te debía nada y que te iba a enviar dinero para cuando salieras del hospital…

—Es que me daba vergüenza confesar que se me había olvidado pagarte.

—Y me dejaste abandonado con una pierna rota y sin dinero, ¿verdad que es un hombre de magníficos sentimientos…? Ya me estás pagando todo el tiempo que he estado en el hospital…

—Sí… Sí… Te daré trescientos dólares… ¡No creas que no te lo iba a dar…!

Pero cuando sacaba la mano del pecho, disparó sobre los dos brazos. Y entonces se le cayó el pequeño revólver que ya tenía empuñado.

—Ahí tenéis el dinero que me iba a dar. Pero ahora me va a dar quinientos.

Pecos sacó dinero del interior del chaleco. Y separó quinientos dólares, pero se detuvo y dijo:

—Todo este dinero como indemnización por el intento de asesinato. Leo ha confesado que prepararon la silla del caballo resabiado para que al montar me derribara matándome más tarde, pero el animal, al derribarme, lo que hizo fue salir corriendo. Eso me salvó la vida. Cualquier día hará lo mismo con vosotros. Pero lo voy a evitar al tiempo que castigo esta segunda traición que ha intentado.

Y disparó varias veces sobre él.

Con ese dinero montó su taller en Lamed. Y era bastante estimado en general, menos por el equipo de Jesse Hill.

Se habían ido imponiendo a mineros y cow-boys. Aunque de los primeros no eran muchos. Y la vida que llevaban no podía ser más lánguida. Poco a poco iban abandonando las parcelas. Apenas si sacaban para malvivir.

El doctor, al terminar la cura, comentó:

—Lo que debes hacer, es olvidar esto.

—Le aseguro que estaban decididos a matarme. No era una paliza solamente lo que iban a darme. Con eso, no era suficiente para los que encargaron ese castigo. Porque apaleado y herido, podía seguir hablando. Había que silenciar un indudable peligro.

—Vete a casa y no comentes nada. Te aseguro que es preferible dejar las cosas así.

—¿Y esperar a que la segunda vez no fallen…? ¿Es eso lo que me aconseja?

—Es que puedes estar equivocado. La discusión fue con esos vaqueros de Thompson y por la forma en que herraste sus caballos.

—Lo he hecho siempre así y nunca han protestado. No… No sea niño. Fueron dispuestos a provocar la discusión que justificara la paliza y la muerte.

—Es muy posible que estés equivocado…

—Yo sé lo que pasó. Usted, no.

Y el herrero marchó a su taller y a su casa. En el camino le detuvieron varios para preguntarle por lo sucedido y ver qué le hicieron. Y a todos decía que había sido una discusión sin importancia y que esos vaqueros debían estar algo bebidos, ya que no había motivos para lo que hicieron con él.

Los Hill comentaban el fracaso de los vaqueros.

—Lo han hecho muy mal —decía el viejo Hill—. Han debido disparar sobre él.

—Le iban a matar de una paliza que estaría más justificada la muerte, porque por una discusión sobre la forma de herrar, no tendría razón para que se disparara.

—La cuestión es que han fallado…

—La mala suerte de que acudieran unos vecinos…

—¡Hay que insistir…!

—No hay razón para que esos mismos vaqueros sigan castigando. Se darían cuenta todos que es algo fuera de la manera de herrar.

—Pero nada tienen que ver con nosotros…

—Es posible que alguno sospeche la verdad. Porque hay un gran revuelo por lo de los quince dólares por res… Y temo que escriban y pongan la carta lejos de aquí y al responder los mataderos con la verdad, nos cueste ser linchados. No creáis que el miedo que decís que nos tienen, les va a impedir colgamos si descubren que les hemos estado robando en cantidad.

—Si descubren que pagan a quince dólares por término medio, según el peso de cada res, podemos decir que ese precio es a partir de ahora.

—Lo que debemos hacer, es que, como hace tiempo que no compramos, decimos que nos comunican que se van a elevar los precios. Y las compras que hagamos, serán a base de un aumento importante. De esa forma lo que dicen que cobró Tom se admite por nosotros, en virtud de esos aumentos de que os hablan.

—No lo van a creer… ¡Nada de admitir aumento alguno…!

No se ponían de acuerdo, pero la verdad era que estaban muy asustados por lo que había dicho Pecos. De ahí que el odio hacia el herrero fuera intenso.

Linda Durkill, al conocer lo sucedido, fue a visitar a Pecos, al que estimaba mucho.

—¿Por qué has dicho lo que pagaron a mi padre por res…? No has debido decir nada, ya que podías imaginar lo que iba a suceder.

—No se puede permitir que sigan robando.

—¿Y qué ganas si te matan? ¿Conseguirías algo…? Tú no tienes ganado que vender, así que no te van a estar robando. Que los otros se preocupen de averiguar la verdad. ¿Por qué se enfadaron los vaqueros de Thompson…?

—No había razón, te lo aseguro. Es que les encargaron que acabaran conmigo.

—¿Crees que fue un encargo…? Es lo que sospecha Ellery.

—Y es lo que ha sucedido. No lo dudes. Pero se equivocaron… Y han cometido un grave error. El castigo se debió a lo que hablé de ese precio. Así que han sido los Hill los que encargaron esa paliza.

—Pero ¿no dicen que han sido unos vaqueros de Thompson?

—Porque no han querido que lo hicieran vaqueros de ellos, porque así se descubría la verdad. Pero es obra suya…

—No hay prueba alguna… No vayas a ser injusto. Parece que esos dos vaqueros son belicosos y camorristas.

—Han buscado los tipos ideales… Pero han tratado de matarme… Y la culpa es mía, por esa tontería de ir siempre sin armas, aunque en realidad para trabajar lo único que hacen las armas, es estorbar.

—¡No vayas a hacer una tontería…! —añadía Linda al darle un beso—. Ya ves lo que hacemos nosotros y eso que nos están llamando cobardes muchas horas al día. Nos ha pedido paciencia, y mi padre es obediente.

No creas que no nos cuesta mucho trabajo, pero ya nos hemos hecho a ello y somos los que nos reímos de todos. Al principio nos costó mucho trabajo, pero mi padre nos contenía con sus razonamientos. Y una vez acostumbrados, nos hace hasta gracia que nos llamen cobardes. Y como ves, vamos siempre si armas. ¡Capricho de mi padre…! Pero cuando razona, nos convence, aunque empezamos a estar seguros que nada se consigue…

La muchacha entró en un almacén ya que había ido a comprar. Uno de los vaqueros de los Hill estaba comprando allí y al ver a Linda, dijo:

—¿Por qué habéis dicho a ese tonto de Pecos que pagaron a quince dólares el ganado vendido por tu padre?

—No le hemos dicho nada. Ha sido mi padre quién se lo hizo saber en una carta que le escribió. Y no creo tenga importancia ni sea un delito decir lo que le pagaron.

—¡Es que eso, no es verdad! El cobarde de tu padre lo ha escrito para hacer daño a mi patrón. Sabe que se iba a comentar y hasta podrían lincharle a él y a sus hijos…, al creer que habían estado robando a los ganaderos.

—Mi padre no es capaz de una cosa así. Si ha dicho que le pagaron a quince, es porque así ha sido, aunque les duela a tu patrón y a sus hijos. Y no va a ser tan difícil comprobarlo. Estoy segura que ya se han escrito varias cartas a los mataderos de Chicago y Saint Louis.

—Que escriban. Así se convencerán —dijo el vaquero—. Pero vosotros no insistáis en esa mentira.

—Tu patrón sabe que no es una mentira. Es al precio que le han pagado a él. Y los ganaderos al informarse comprenderán el robo que han estado haciendo.

—¡Procura no hablar así…! No hagas que me olvide que eres una mujer…

—No te preocuparía mucho disparar sobre mi aun siendo mujer y no llevar armas, porque no eres más que un cobarde. Lo mismo que tu patrón y sus hijos. ¡Ya me he cansado de estar callada! ¡Todo tiene un límite y mi paciencia es ajena a esta limitación…! Que no quiere olvidarse que soy una mujer.

Mientras decía esto, cogió un látigo de los que había en el almacén para su venta. Y el castigo que infringió al vaquero lo patentizaba media hora más tarde, el comentario que el doctor hizo al ser llevado a su casa para que le atendiera.

Este castigo, por los protagonistas, armó un gran revuelo en la pequeña población. Y acudieron a la casa del doctor, Rob y Henry Hill.

—Debiéramos colgarte por cobarde y tonto. ¿Por qué no disparaste sobre ella…? —decía Rob—. No te importe que sea mujer.

—Va sin armas. Y me sorprendió con el látigo, pero debéis estar tranquilos. Yo me encargo de castigarle. Y lo haré de una manera que no lo va a olvidar los años que viva.

—Y tú vas a quedar señalado para siempre… No sabíamos que maneja el látigo con habilidad. Pero es un buen sistema para que su castigo esté en relación con lo que ella ha hecho contigo. Ya no se puede pensar que es una mujer. Es ella la que nos obliga a olvidamos de esa circunstancia.

El padre de los Hill estaba muy enfadado.

—Fracasan con Pecos y uno de mis vaqueros es apaleado por la hija de Tom. Ese cobarde que ha envenenado el ambiente con su carta a Pecos. ¿Es que ya no nos temen? ¿Qué ha pasado con el equipo que hacía temblar? Estáis perdiendo muchas facultades.

—Hay cosas que no pueden hacerse, papá.

—Pero tampoco se puede permitir que una mocosa como Linda de una paliza a un vaquero de este equipo y que se quede tan tranquila sin ser molestada.

—No se ha dicho que vaya a quedar sin castigo. Lo que no puede hacerse, es en la forma que tú prefieres. Se trata de una muchacha que además, aunque no le creas, es muy estimada. Y no quiero una estampida porque nos hayamos excedido. Si ella ha castigado con el látigo, se hace lo mismo con ella, pero con un buen pretexto. No así como así. Ha de haber alguna causa. Porque si lo pudiera hacer el vaquero que ha sido castigado por ella, estaría justificado. Lo que no se puede hacer es enviar a otros. No lo quieres admitir, pero los Durkill son muy estimados aquí.

—¿Estimados…? —decía el viejo riendo—. Por eso se marchan tan lejos. Nada menos que cerca del Canadá.

—No tanto.

—Pero se van a muchas millas de esta población.

—Tal vez sea un acierto lo que hacen, aunque te parezca una tontería a ti. Son muchos millares de acres. No hay por aquí un rancho que llegue a la mitad de la tierra que dicen que ha comprado.

—Eso es lo que dice él. No debes creer todo lo que dicen.

—No tienen por qué mentir.

—Que se vayan. Es lo mejor que pueden hacer. Nosotros nos aprovecharemos de esos pastos y del ganado que se mezcle con el nuestro. No se nos podrá culpar si las reses prefieren la compañía de las que tienen nuestro hierro.

—Nada de robar ganado —dijo Spencer—. No quiero que nos cuelguen.

—No robamos. Es que ellos se unen a nuestros pastos y no les vamos a estar haciendo salir.

—No vas a engañar a nadie. Los que son de aquí conocen esas propiedades como sus propias casas.

A los dos días, uno de los vaqueros de Durkill, dijo a Lee:

—Debes venir conmigo. El ganado de Hill está mucho más en el interior de este rancho y la ganadería es más numerosa.

Montó Lee a caballo y al estar cerca de donde habían metido ganado, uno de los vaqueros de Hill galopó para dar cuenta a Rob.

—Me alegra que se hayan dado cuenta —decía, riendo—. No creas que van a hacer nada. Irán a visitar al juez y al sheriff, pero no le harán caso.

Los tres hermanos, mientras comían, trataron el asunto de esos pastos y de las reses que pastaban en ellos.

—¡Se acabó mi paciencia…! —dijo Lee—. Y que no venga nuestro padre más tarde diciendo que no debimos hacer esto y aquello.

—Tienes razón. Pero vamos a denunciar el caso a las autoridades.

—Sabes que no te van a hacer caso.

—Más tarde no podrán decir nada por lo que ocurra. La culpa será de ellos.

—Yo iré a hablar con ellos —dijo Ellery.

—No transijas en nada. Si quieren pelea, pelearemos.

—Trataré de evitarlo…

—No te excedas. Y que ese ganado salga de esos pastos en doce horas. Ni un minuto más del plazo que les concedas.

—De acuerdo.

—No voy contigo porque no me voy a contener.

—Es preferible que vaya yo solo.

Y al llegar al pueblo, fue a visitar en primer lugar al sheriff. El juez lo era delegado de Great Bend, que lo era del condado.

Sabía Lee que las dos autoridades no se enfrentarían con los Hill. Pero tenía que hacerles saber a lo que se exponían de seguir con ese abuso.

El sheriff le recibió nervioso, aunque trató de serenarse al saludar al muchacho.

—Vengo a verle con la seguridad de que no va a hacer nada, pero debo advertirle porque lleva una placa que dice ser autoridad. No engañan a nadie en el pueblo sobre el servilismo a los Hill. Pero les va a decir que tienen doce horas para hacer salir el ganado que tienen en nuestros pastos. Y que olvide la historia de que le pertenecen a él. ¡Doce horas! ¡Y usted sabe que esos terneros son nuestros! Lo sabe perfectamente y si no es un servidor exclusivo de esa familia, debe obligarle a que saque el ganado en el plazo que le doy.

—Ten en cuenta que Hill asegura que esos terrenos son suyos.

—¿Es que no es usted de aquí…? ¿No sabe que eso ha sido siempre de mi familia…? No se podía esperar que su cobardía llegara a este extremo.

—¿Te das cuenta que me estás insultando…?

—Sabe que llamarle cobarde no es un insulto. Y es posible que haga mal no llenando su rostro de plomo.

El sheriff se dio cuenta que llevaba dos armas colgadas. La primera vez que veían a un Durkill con armas. Por eso quedó sorprendido y cuando reaccionó había salido Lee de su oficina.

La visita al juez se desarrolló de una manera similar. También dijo que Hill aseguraba que esos terrenos le pertenecían. Le dio el mismo plazo que al sheriff. Éste, marchó al rancho de Bill para dar cuenta de la visita de Lee y de lo que le había dicho, aunque sin confesar que le llamó cobarde.

CAPÍTULO III

A poco de marchar el sheriff llegó el juez al rancho para dar cuenta de la visita de Lee. Y a la hora de comer, decía Jesse a los hijos:

—¿Sabéis que ha estado Lee visitando al sheriff y al juez para que nos haga saber que dan de plazo doce horas para hacer salir el ganado de esos pastos?

Los tres hijos se echaron a reír. Y Rob, comentó:

—Debemos estar temblando, ¿no…? —las risas aumentaron.

—Dejadles que digan lo que quieran…

—Será preferible que cuando se les vea en el pueblo se les haga saber que esos terrenos son nuestros y que dejen de protestar de una vez.

—Os advierto —dijo Spencer—, que son muchos los que comentan en el pueblo que lo que estamos haciendo es un abuso y un robo.

—Que digan lo que quieran, pero ese ganado no se moverá de esos pastos —añadió el padre.

—Si llega a conocimiento del juez del condado, podemos tener dificultades para demostrar que esos terrenos nos pertenecen. Son muchos los que dirán que han sido siempre de los Durkill.

—No os preocupéis. El juez no se va a molestar por esta reclamación.

—Lo que hemos de hacer, es obligar a esos tontos a que no reclamen más.

—¿Os dais cuenta que están pasando las horas y el ganado no sale de allí?

Y al decir esto, Henry reía a carcajadas.

—¡Tienes razón…! —exclamó Rob, riendo a su vez—. Ya debiéramos estar haciendo salir esas reses.

Y no se preocuparon más de ese asunto.

Pero a la mañana siguiente, antes de la hora que solían levantarse llegó un vaquero al galope de su montura y llamó, nervioso.

Le abrieron ante la insistencia de la llamada.

—¿Qué pasa, Zack…? —preguntó Rob que fue el primero en levantarse.

—¡Todo el ganado de esos pastos, está muerto…! No han dejado una res con vida. Y los buitres están acudiendo…

—¡No…! —exclamó, y dando gritos llamó a su familia a los que el vaquero repitió lo que había dicho a Rob.

—¡Ciento veinte reses…! —decía el viejo—. ¡Hay que matar a esos cobardes! Han tenido que estar disparando más de dos horas. ¿Es que no han oído nada?

—No cuidan ese ganado porque el espacio que tienen es muy amplio.

—Llama a los muchachos… ¡Vamos a ir a por ellos…! —decía Henry al vaquero.

—No cuenten conmigo. Saben que ese ganado está en pastos de los Durkill. Y los otros piensan como yo. Los problemas que tengan con ellos, los resuelven ustedes. No con nosotros. Estamos como vaqueros y lo que hemos hecho, mandado por ustedes, es invadir unos terrenos que son de esa familia y ustedes lo saben.

—Ya estás marchando. No te quiero en el rancho.

El vaquero dio media vuelta y entró en el domicilio de los vaqueros a los que dio cuenta de lo que pasaba.

—Están abusando en todos los terrenos —añadió—. Y le he dicho que no cuente conmigo. Han robado esos terrenos y aún quieren tener razón.

Los vaqueros estuvieron de acuerdo con el compañero y se pusieron a recoger sus cosas. No querían esperar a que les despidieran.

Les sorprendió Rob que se quedó paralizado al ver lo que estaban haciendo.

—¿Qué es esto…? —preguntó—. Tú, ya sabes. Estás despedido. ¿Sabéis lo que ha dicho…?

—Lo mismo que te vamos a decir los demás, que arregléis vuestra diferencia con los Durkill personalmente. Sois tres frente a cuatro. Ellos, uno menos. Pero parece que saben defender lo que les pertenece.

—No es posible que habléis en serio. El equipo que ha estado haciendo temblar.

—Nos hemos cansado de que nos miren con odio y nos desprecien. Preferimos ser estimados, trabajando en otros ranchos. En Wichita encontraremos trabajo. Lo que tienes que hacer, es pagar lo que nos debes.

—No podéis abandonarnos, ahora…

—¿Es que vais a tener miedo de esos hermanos…? Pero si os habéis estado riendo de ellos y decíais que no son más que unos cobardes.

Para el padre era una sorpresa enorme y les insultó antes de pagarles, pero como dos de ellos empuñaron las armas, dejó de insultar en el acto y pagó a cada uno.

Al verles marchar, volvieron los insultos. Pero no se hacían a la realidad. Los vaqueros habían marchado. Estaban ellos solos. No podían contar con la ayuda de los que se habían impuesto por el terror.

—Voy a ver al sheriff. Tiene que obligarles a que me paguen esas reses y que les detenga para ser colgados.

—Hay que hablar con él, sí —decía Henry.

Pero cuando llegaron al pueblo, ya habían estado los que se despidieron y Ellery que dio cuenta de lo que había hecho por no hacer salir el ganado en el plazo dado.

Los que les vieron desmontar, les miraban intrigados. Y el viejo entró en la oficina sin llamar y dijo al de la placa:

—¿No te han dicho lo que pasa?

—¿Por qué no sacasteis ese ganado de los pastos de los Durkill?

—Esos pastos me pertenecen a mí.

—Hay muchos que me han estado diciendo que esos pastos son de ellos. No debes insistir. Ya has perdido bastantes reses.

—Que has de obligar a que me sean abonadas.

—¿A cinco dólares cada una…? —dijo un ganadero que estaba hablando con el sheriff cuando entraron en la oficina los Hill.

—Tienes que detener a esos hermanos. Han matado reses y es un delito.

—No pierdas el tiempo, papá —dijo Rob—. Nosotros nos encargamos de que paguen lo que han hecho. ¡No cuentes con el cobarde que lleva la placa!

Y salieron de la oficina completamente furiosos. Se encontraron en el local en que entraron a Thompson.

—¿Es cierto lo que han comentado? —decía ese ganadero—. Parece que los Durkill han matado el ganado que había en esos pastos que estáis disputando y que todos dicen que pertenecen a ellos. No habéis debido insistir. Y si las autoridades intervienen, tendréis que abandonar esos terrenos.

—Esos pastos son nuestros. Y van a ser castigados los que se han atrevido a matar tanta res, que tendrán que pagar.

—La verdad es que tenéis a la población en contra y a los ganaderos, que llevan muchos años por aquí. Y vuestros vaqueros han pasado por aquí. Son los que han asegurado que sabéis que esos pastos son de ellos, pero que por creer que os tenían miedo os habéis ido metiendo en terrenos que les pertenecen.

—¡He dicho que son míos esos pastos y así es…! —decía el viejo Hill.

—No vais a convencer a nadie. Es mejor que abandonéis la idea de quedaros con esa parte de terreno. No merece que haya muertes, cuando sabes que no son tuyos.

—Lo que tienes que hacer es callar y no meterte en lo que no sabes.

—De acuerdo. Pero hacéis mal.

Y el ganadero les dio la espalda.

—¡Nosotros nos encargamos de los Durkill! —dijo Henry—. No te preocupes, papá.

Pero les faltaba el equipo que era el que les daba valor para los abusos que cometían. Y se reían del miedo de los demás.

Se veían mirados por los que estaban en el local y lo hacían con el mayor desprecio en la mirada.

La soberbia característica en ellos, había dado paso a un miedo intenso. Estaban asustados por la actitud de los que antes temblaban a su presencia.

Pagaron la bebida y marcharon. Volvieron al rancho. Y aunque nada decían en ese sentido, todos ellos estaban asustados, pero considerando a los Durkill sin armas, como siempre, Henry dijo que iba a matar a esos hermanos. Y regresó al pueblo, ya de noche. No tardó en saber dónde estaba Lee. Y fue decidido en busca de recuperar la fama que les había hecho ser temidos.

Nada más entrar en el local, le abrieron paso y se encontró frente a Lee que le sonreía. Pero la mirada de Henry estaba en las armas que veía colgar a los costados de Lee. Eso era algo que no esperaba y que le dejó sin aliento.

—¡Pasa, Henry, pasa…! ¡Aquí estoy…! ¡Supongo que vienes buscándome…!

Y sucedió lo que no podían esperar los testigos. Dio media vuelta y, corriendo, desapareció del local para saltar sobre su caballo y espolearle hasta el rancho. Temblaba como hoja en el árbol.

No dijo nada a sus hermanos ni a su padre.

Aprovechando que estaban reunidos en el comedor el resto de la familia entró en la habitación de su padre y cogió el dinero que había en un cajón. Y sin que se hubieran dado cuenta de su llegada, volvió a salir y marchó. Iba decidido a alejarse de allí. No podría soportar las burlas de sus hermanos cuando se informaran de lo sucedido en el local. Y los testigos se reirían de él.

La mujer que servía la cena en el comedor, dijo:

—Parece que tarda Henry… Hace un buen rato que entró en la casa.

—¿En la casa? —dijo el padre.

—Sí. Pero ya no veo su caballo…

—No ha venido.

—Os digo que le he visto desmontar y entrar en la casa. Habrá ido a su habitación.

—¡Mira a ver si le pasa algo…!

Regresó la mujer diciendo que no estaba.

Cuando el padre fue a su dormitorio a descansar se dio cuenta que faltaba el dinero que tenía en una caja y llamó dando gritos a los otros dos:

—¡Se ha escapado…! —decía el viejo—. Y se ha llevado el dinero que tenía aquí.

—¡Qué cobarde…! Y decía que iba a matar a los Durkill…

—La falta de los muchachos… —comentó Rob—. Eso es lo que le ha acobardado.

—Lo mismo que a nosotros —dijo Spencer—. Hay que confesarlo. No somos los mismos sin ellos.

—Pero no vamos a permitir que los Durkill nos asusten… Nos hemos reído siempre de ellos…

—Tienen que pagar esas reses…

—Han de ser arrastrados…

Pero al siguiente día fue el viejo en busca de vaqueros que le hacían falta. Y consiguió encontrar cuatro con los que se arreglaba. Pero cuando empezó a hablarles de lo que era su obsesión, le dijeron que no les preocupaba y que de interesarles que trabajaran con ellos, tenían que olvidarse de todo asunto que no estuviera relacionado con su trabajo.

Tenía que someterse. Y el asunto de los pastos que trataba de robar a los Durkill quedó abandonado.

Pecos, al encontrarse con él, le dijo:

—¡Ya verás cómo te encuentras mejor y eres más estimado sin los abusos que habéis estado cometiendo! Y el robo que intentabas era una vergüenza.

No respondió el viejo Hill. Y siguió su camino. No era buena persona y esa situación no le agradaba. Sabía que eran los Durkill los culpables y no les perdonaba.

Pecos sonreía al ver marchar a Hill. Y dejó de sonreír al ver desmontar a dos jinetes que entraron en un saloon.

Se encaminó a ese local y desde la puerta miró al interior. Los dos jinetes estaban ante el mostrador hablando y riendo entre ellos.

Eran los que discutieron con él y le dieron la paliza. Les llevaba esperando varios días y cuando no se acordaba de ellos, aparecieron.

Unos vaqueros que estaban sentados ante una mesa cerca del mostrador, al ver entrar a Pecos, uno de ellos dio con el codo al que estaba a su lado y le indicó con la mirada al herrero.

Otros dos vaqueros también dejaron de hablar y miraban a Pecos.

Varios clientes se fijaron en Pecos cuando dijo:

—¡Barman! ¡Invita a esos dos valientes!

—¡Vaya…! —exclamó uno de los aludidos—. ¿Es que no llevaste bastante entonces?

—No dejes de invitarles. Siempre a los que condenan a muerte les conceden el privilegio de solicitar lo que más les agrade.

—¡Vaya…! —dijo el otro—. ¡Si ahora lleva armas…! ¿No te has fijado…?

—Armas que serán las encargadas de mataros. Porque os voy a matar a los dos. Eso es lo que pensabais hacer vosotros conmigo. Se enfadaría el que os encargó aquel trabajo. Querían que me matarais. ¿Ofrecieron mucho…?

—¿Sigues tan charlatán…?

—Les asustó lo que hablé de precios, ¿verdad? ¿Quién lo encargó, el viejo o uno de los hijos…?

—Lo que no pudimos hacer entonces, lo vamos a hacer ahora. Y puesto que llevas armas no sorprenderá que disparemos sobre ti.

—No creo que podáis empuñarlas. Sois unos novatos. Aunque es posible que hayáis hecho creer que sois lo contrario. No habéis dicho quién os hizo el encargo.

—¿Y qué te importa? Lo hicimos porque eres un charlatán…

—¿Les has puesto de beber, barman?

—No queremos que nos invites, porque…

Los testigos se miraban asombrados. Y habían temido por la vida de él.

Pecos abandonó el local sin añadir una palabra. Y media hora más tarde cuando el del furgón se hacía cargo de ellos, entraba el capataz de Thompson con el que trabajaban los dos muertos.

—¿Qué ha pasado…?

—¡Pecos…! Son los que le dieron la paliza.

—¿Y les ha matado a los dos…?

—Sí.

—Se habrá adelantado a ellos.

—¡Nada de adelanto…! Una enorme diferencia en rapidez. Y uno de ellos, cuando estaba hablando, trató de sorprender a Pecos. Y lo que consiguió es eso que estás viendo.

—No puedo creerlo…

—Pues no tienes más que abrir los ojos y mirar. Esos dos son los que consideras que eran distintos a la realidad. Lo que es sorprendente es la rapidez de Pecos y su seguridad. Y eso que no se le veía con armas.

—Lo mismo que pasa con los Durkill…

—Es cierto. Les he visto con armas…

—Sigo sin comprender que Pecos haya podido matar a esos dos.

—Ya lo estás viendo. Y no hay duda que ellos entraron y trataron de matarle cuando le dieron la paliza. Lo que no se comprende es por qué se encargaron unos vaqueros vuestros de aquel intento de matar a Pecos.

—Para mí fue también una sorpresa. Y lo que ellos decían era que les insultó de una manera que merecía la muerte.

—La discusión fue provocada por ellos. Y la intención firme. La de matarle, pero la presencia de un vecino que acudió a los gritos de Pecos lo evitó. Pero no hay duda que lo que querían era matarle. Y ahora, Pecos, les ha provocado para matarles. Y es lo que ha hecho. Nada de ventajas ni de traición. Ha sido uno de ellos el que trató de traicionar y sorprender, pero sin resultado.

—Repito que no puedo creer que siendo ellos los que se adelantaron, hayan resultado muertos.

—Eso es que les considerabas como no eran. Por lo menos, frente a Pecos. Y puede suceder que éste sea tan excepcional que de nada les ha valido su rapidez en otras ocasiones y frente a otros enemigos. Pecos ha sido demasiado para los dos.

El capataz buscó a Thompson para darle cuenta de lo que se había informado ya.

—¡Ha sido una sorpresa lo de Pecos! —decía el ganadero—. No se podía esperar que manejara el «Colt» como parece que lo maneja. No han podido traicionarle y eso que es lo que intentaron. Y los dos eran muy veloces.

—Es posible que nos tuvieran engañados…

—No… Es que lo eran, pero frente a Pecos parecían unos novatos. Y es lo que me cuesta admitir. Y, sin embargo, así ha tenido que ser, porque los dos están para enterrar.

—Lo que se debe estar preguntando Pecos, desde que le dieron la paliza, es quién les encargó que le mataran a golpes, porque para él no hay duda que es lo que intentaron hacer.

—Debieron hablar directamente con él… Es decir, con ellos, aunque es posible que lo trataran con uno de ellos nada más. Y éste se encargaría de buscar el compañero.

En los saloons se comentaba lo que había sorprendido a todos. Que Pecos supiera disparar como lo había demostrado y que los Durkill se atrevieran a matar tantas reses y que llevaran armas también, después de no haberles visto con ellas nunca. Lo mismo que había sucedido con Pecos y esto era lo que motivó comentarios de sorpresa.

Rob Hill habló a dos vaqueros que había contratado él, de una forma, y la oferta era tan tentadora, que aceptaron realizar el trabajo de que les habló.

Cuando lo dijo a su familia, estuvieron de acuerdo en el pago de la cantidad ofrecida si se hacía en la forma que explicaba él.

Había que hacer marchar a los Durkill lo antes posible. Y como parecía que iban a esperar a su padre que llegaría del Norte, había que recurrir a otro sistema. Seguían con la idea de conseguir ese rancho. Y si les faltaba el ganado, el valor se reducía mucho. Así que había que hacerse de forma que perdieran el ganado.

Al comentar la forma en que se iba a hacer, reían los Hill mientras comían. Y Spencer, como su padre, felicitaban a Rob.

Echaban de menos a Henry… del que no sabían una palabra.

—Se alegraría de estar aquí —decía Rob—. Porque ha de ser un espectáculo extraordinario.

CAPÍTULO IV

Era sorprendente ver a los Hill tan tarde en el pueblo. Pero como estaban con Thompson y el capataz de éste, suponían que estaban celebrando algo que tuviera relación entre ellos y comentaban en voz baja los sorprendidos habituales al local, que se trataría de una buena venta de reses ya que se hablaba de una manada hasta el ferrocarril. Y como los Hill habían hablado de posibles nuevos precios, quedaban pendientes de esa manada los demás ganaderos.

Se olvidaron lo que Pecos comentó sobre el precio del ganado. Y las dos cartas que iban dirigidas a los mataderos, fueron entregadas a Rob. Estaba seguro que al no tener respuesta no insistirían.

Pecos, por exceso de trabajo, solía estar en el taller hasta bastante tarde. Al terminar la jornada, siempre iba al mismo local a echar un trago antes de ir a dormir. Y al llegar, estaban comentando el hecho de que comieran juntos Thompson y los Hill.

—No tiene nada de particular que hayan comido juntos. Son amigos —dijo Pecos—. Y no es la primera vez que lo hacen.

—Trabajas hasta tarde…

—Es que tengo algún trabajo atrasado y trato de ponerme al día. No oigo más que protestas.

—¿Por qué no tienes ayudante?

—Porque no le hallé cuando estuve buscando. Y en realidad no es que me haga mucha falta… Ahora, porque a causa de aquella paliza perdí muchos días de trabajo, pero una vez puesto al día, no hay problema ni atascos de trabajo.

—¿Has hablado con los Durkill…? Dicen que viene Tom.

—Hace días que no les veo. Vendrá para vender el rancho. Porque si es verdad lo que dice en sus cartas, tendrán más que suficiente con lo que ha comprado allá arriba. ¡Son muchos millares de acres! Esas propiedades no las hay ni en Texas. Hay que pensar que son muchas millas. Treinta y seis en un cuadrado con esa cantidad en cada lado.

—¡Qué barbaridad! ¿Será posible…?

—Tom no es de los que mienten. Yo le creo… Los hijos lo ponen en duda porque, en realidad, es una extensión tan enorme que no se concibe que pueda ser de un solo propietario.

—Es que eso debe suponer más de cien mil acres.

—Muchos más…

—No creo que haya en Kansas una propiedad tan extensa.

—Pues no hay duda que de ser verdad, no hay en Kansas quien tenga un rancho tan extenso. Así que vendrá para vender lo que tienen aquí, que es una propiedad mucho más reducida.

—Pero que se iban defendiendo con holgura. No tienen deudas y hacían ahorros. Tom hace tiempo que pensaba en comprar por el Norte. Le habían hablado que con cinco mil dólares podía comprarse una extensión enorme. Y al parecer, era verdad.

—¡Mirad! —dijo uno desde la puerta—. ¡Parece un incendio…!

Todos los clientes acudieron hasta la puerta y miraron.

—Pues sí… Es lo que parece… Pues vaya desastre. Con el viento que se ha levantado hace poco…

—Estarán quemando algún basurero… Son criaderos de ratas. ¡Qué asco! Es un animal que se multiplica de una manera prodigiosa. ¡Sólo el fuego acaba con ellas!

Estas palabras tranquilizaron a todos y volvieron a entrar.

Pero media hora más tarde volvieron a comentar lo del fuego.

—Eso no puede ser un basurero… ¿No os dais cuenta? Se ha extendido hacia el sur… Se ve el resplandor lejos de donde lo veíamos antes.

Todos coincidieron con las palabras del que acababa de hablar. Y Pecos añadió:

—No hay medio de saber por dónde es. Ese resplandor confunde.

—Debe ser por donde tienen el rancho los Durkill —comentó otro.

—Parece algo más distante…

—No se puede saber… Ese resplandor engaña.

En el local en que estaban los Hill con Thompson, se comentó lo del incendio casi en la misma forma que lo habían hecho en el otro. Y los Hill se miraron entre ellos y no se movieron de la mesa.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó a uno que venía de la puerta.

—Que debe haber un incendio. Se ve un resplandor que, aunque ha de estar lejos, indica que tiene importancia, si se ve así…

—¿Un incendio…?

—Es lo que parece. Es mucho color lo que se ve para que se trate de un basurero, que nunca se incendian de noche.

—¿Por qué parte…?

—Es difícil…

Se levantaron ellos y fueron hacia la puerta. Los que estaban allí les hicieron sitio para que pudieran mirar.

—¿Hacia dónde se supone que es el incendio…? Porque no hay duda que se trata de un incendio —dijo el viejo Hill.

—Pues con el viento que se ha levantado no van a quedar pastos en donde sea el incendio. Y el peligro está en el ganado que puede escapar asustado y provocar una estampida.

Por las calles se movían jinetes que se preparaban a salir para ayudar en lo posible a quienes resultaran perjudicados.

—Creo que debemos acudir todos los que tengan el caballo aquí… —decía uno.

Un jinete entró en la plaza como un torbellino y gritaba que hacía falta ayuda.

—¡Es un vaquero nuestro…! —exclamó Rob.

—¡No es posible…! —dijo el padre y corrieron hasta el vaquero.

—Venía a buscarles. ¡Es espantoso…! ¡Una enorme estampida! El ganado galopa completamente enloquecido y el incendio ha llegado a las viviendas. No creo que podamos evitar que se incendien. Ya lo estaban, cuando he montado a caballo.

—Pero ¿cómo ha sido?

—No lo sabemos. Nos despertó el resplandor y cuando salimos, era un mar de llamas y como el viento es muy fuerte…

—¿En qué dirección va el viento…?

—Hacia el sur… Se ha levantado mientras dormíamos. Antes, era de sentido contrario.

Montaron a caballo todos y los Hill eran los que iban en cabeza. No comprendían aquello. El incendio tenía que destruir los pastos, las viviendas y el ganado de los Durkill. No el suyo.

—¡Maldición…! —decía el viejo—. Ese cambio de sentido en el viento ha sido nuestra ruina. Hay que llegar a tiempo para que no se incendien las viviendas… Tengo el dinero en la casa.

Cuando llegaron, las viviendas eran unos enormes braseros. El viejo Hill lloraba y maldecía a la mala suerte. Y empezó a gritar que era obra de los Durkill.

—¡No digas tonterías! —exclamó uno.

—¡Han sido ellos! —añadió Rob.

—¿Por qué estabais en el pueblo a esta hora…? —dijo Pecos, poniéndose ante los Hill—. No esperabais que el incendio fuera en esa dirección, ¿verdad? El cambio en la dirección del viento ha cambiado todo. Sois vosotros los que habéis incendiado los pastos, pero el viento os ha traicionado al cambiar de dirección. Estabais tan tranquilos en el pueblo. Que os vieran allí para que no se os culpara a vosotros. Y ahora, tratas de culparles a ellos.

Los oyentes, que habían comentado en el pueblo su extrañeza por la estancia de los Hill a esas horas en el restaurante-saloon, miraban a los Hill con clara oposición a sus palabras.

Un vaquero se acercó al grupo y sin darse cuenta de la gravedad de lo que decía, exclamó:

—¡Rob…! Cambió el viento y…

El viejo Hill disparó sobre el vaquero.

—¡Bandido…! ¿Qué hablaba de viento…? ¿Era el que ha incendiado esto…?

—Pero por cuenta de vosotros. ¡El muchacho lamentaba lo sucedido y que no era culpa de él!

Los testigos miraban a Hill de una forma que éste retrocedía aterrado.

—¡Hay que colgarle! ¡Le ha asesinado para que no hablara…!

—¡Yo no he sido! ¡Fue Rob el que quería que se incendiaran los pastos de los Durkill y el maldito viento lo ha cambiado todo!

Fueron linchados en pocos minutos… El otro vaquero que estaba complicado en el incendio, huyó. Ya lo hizo antes de que avisaran a los Hill. Lo hacía muy asustado.

Del ganado que se espantó fueron recogidas unas cien reses. Y cuando el incendio se acabó por haber llegado al río que pasaba por allí, regresaron los caballistas al pueblo y a sus hogares. Ya era nuevo día.

El de la placa cometió el enorme error por no saber lo que sucedió en el rancho, de culpar a los Durkill. Lo había estado haciendo antes de que regresaran los que habían castigado a los autores de ese incendio y del asesinato de un vaquero, que fue lo que indignó a los que les colgaron. Por el incendio ya estaban bien castigados con las pérdidas sufridas, pero el asesinato del vaquero que no hizo más que cumplir lo que le habían ordenado, fue lo que les indignó hasta lincharles.

Cuando llegaron los que venían del incendio y oyeron al sheriff lo que decía, le dejaron para ser atendido por el doctor y en un estado verdaderamente grave. Tan grave, que moría tres horas más tarde.

El juez, que había estado tan cerca de los Hill y les ayudó de una manera abusiva, desapareció del pueblo. No quería que hicieran con él lo mismo que hicieron con el sheriff.

Esta muerte y huida, hacía necesario que se nombraran nuevas autoridades.

Para sheriff propusieron a Pecos y no pudo negarse porque era la población entera la que se lo pedía. Y para juez tenían que avisar al del condado para que nombrara un delegado o enviaran un juez.

El rancho de los Hill con el ganado que restaba, sería atendido por dos vaqueros hasta que llegaran los herederos, si los había.

La cuestión minera estaba remitiendo, al extremo de que se decía que un año más tarde no habría un solo minero en la zona. Tendrían que dedicarse de nuevo a la ganadería que era lo que en esa zona suponía negocio. El ganado se estaba pagando bastante bien.

Una semana después del incendio, llegó Tom Durkill, siendo saludado por todos los que estaban ante la posta y por los que salían de sus casas y tiendas para hacerlo.

—Hay bastantes novedades que debes saber —dijo Pecos—. Y ellas justificarán el que me veas con esta placa.

Entraron en el local más cerca a la posta, y el dueño saludó con cariño a Tom.

Una vez informado, dijo:

—Los Hill tenían que acabar colgados. Hace tiempo se lo vaticiné a Jesse. Les gustaba abusar, y tendría que llegar el momento que se cansaran… No ha sido como yo esperaba que sucediera, pero el final ha sido el mismo. Así que mis hijos se cansaron al fin…

—Y mataron más de cien reses que habían hecho entrar en los pastos vuestros.

—Hicieron bien.

—Y fue cuando los vaqueros que habían hecho toda clase de desmanes, dijeron a los Hill que ellos se entendieran con tus hijos. Y que no querían ser odiados más tiempo. Y se marcharon. Con la marcha de ellos se acabó la bravuconería de los Hill. Bueno, ¿qué vas a hacer con el rancho?

—Trataré de venderle. No se puede atender dos ranchos tan distantes entre sí. Me gustaría tener el ganado de aquí, en aquel rancho. Por lo menos, me gustaría llevar unos sementales. Los dos que tengo son buenos. Si les llevamos podemos comprar ganado por allá arriba. Hay buenos ranchos… Lo extraño es que se les pasara lo que he comprado. Han estado creyendo que ya tenía dueño y es lo que ha permitido que pudiera comprar lo mejor y lo más malo. Porque hay las llamadas por allí, tierras malas, que son buenas para las ovejas. Y un valle muy extenso en el que los pastos no pueden ser mejores y que si se convirtiera en granja, se obtendría un mayor beneficio que con el ganado. No creas que no lo he pensado durante este largo viaje. Trataré de convencer a mis hijos. No hay duda que he tenido mucha suerte al conseguir esas tierras. Y menos mal que fui directamente a Helena donde está la oficina de ventas.

—¿Cuántos acres has comprado…?

—No lo sé. Sólo puedo decirte que, a caballo, necesitas dos días para recorrer parte del mismo. Ha sido una compra que ha sorprendido en Helena y eso que el encargado de la venta me ha cobrado dos veces más por cada township.

—¿Y cómo estaba sin vender, si es tan importante?

—Pues son cosas que suelen ocurrir y que por suerte para mí, me ha correspondido.

—No malvendas esto… Porque si se dan cuenta que has de vender, te van a ofrecer muy poco.

—Es posible que encuentre otra fórmula en la que he pensado.

—¿Y es…?

—Ceder el rancho para su explotación a cambio de una cantidad cada mes.

—En esas condiciones, me quedo con tu rancho. Ya acordaremos la cantidad a darte. ¿Qué te parece?

—Lo consultaré con los muchachos, pero estoy seguro que estarán de acuerdo.

—Estaba Linda por aquí… Seguramente de compras.

Pocos minutos después de decir esto, entraba la muchacha y se abrazaba a su padre con enorme entusiasmo apretándole fuertemente el cuello.

—¡Ya es hora que vengas…! —exclamó.

—No he podido hacerlo antes. Tienes que creerme. Debía dejar todo arreglado y construidas las viviendas que ocuparemos al llegar.

—¿Y qué ganado vamos a tener?

—Quería llevar de aquí, pero sería un viaje muy pesado.

—No se puede ir con ganado hasta allí. ¿No se puede comprar?

—Procuraremos hacerlo… Y si resulta más fácil montar una granja, eso es lo que haremos. Creo que será un buen negocio. La tierra es admirable y hay un valle con cientos de acres donde se puede sembrar lo que se quiera. También podemos comprar ovejas que son mucho más baratas y que dan mejor rendimiento que el ganado bovino. Por allí abundan los ovejeros.

—Lo que no se toleran por esta parte… Es ese olor a oveja…

—Pero si permite un ingreso superior a la otra ganadería, sólo tendremos ovejas para las que, con unos perros adiestrados, no hacen falta más de tres pastores. Y en cambio con los terneros necesitamos varios vaqueros, y la mayor parte del beneficio se lo llevan ellos.

—Lo hablaremos con Lee y Ellery. Ya sabes que ellos piensan bien. ¿Y esto…?

—Se lo dejaremos a Pecos, y nos enviará cada mes, la cantidad que acordemos. Y así, sigue siendo nuestro el rancho.

—No me parece mala idea.

—Y podéis estar seguros que no dejaré de enviar la cantidad que se acuerde. Trabajar en el taller y atenderé el rancho. Criaré una buena ganadería. Y la que ahora tenéis, os la pagaré al contado. Es decir, cuando vayáis a marchar. Los ahorros serán bien empleados. Y pagaré a diez dólares cada res si os parece bien.

—Me parece muy bien —dijo Tom—. Y si admito ese precio es porque vamos a necesitar dinero, una vez allí.

—Por eso te las pago a diez… No compraría a otro, ni a cinco. Pero me doy cuenta que tienes mucha tierra y si no decides lo que vas a hacer en ella, más vale que vuelvas a vender.

—Me pagarían mucho más, pero lo que necesitamos es tener donde trabajar.

Cuando estuvieron reunidos los cuatro, hablaron de los proyectos para el Norte y de la solución dada a lo de Kansas.

—Pero se hace un documento oficial con Pecos. Que no perdamos nuestra propiedad y que si lo necesitamos, bastará que le avisemos con dos meses de antelación.

Pecos no se opuso. Y fueron al juzgado del condado a que se hiciera el documento en la forma que Ellery había propuesto. Documento que quedaba registrado en el juzgado y se enviaba copia a Helena.

En el pueblo felicitaban a Pecos por quedarse con el hermoso rancho de los Durkill y a éstos por no tener que vender en malas condiciones.

Prepararon la marcha, y fueron a despedirse de los ganaderos amigos. A todos les decían que volverían por allí.

Pero la verdad era que los ganaderos ponían en duda que lo hicieran en bastante tiempo.

—Como nos escribiremos Pecos y nosotros, sabremos de todos, por él —dijo Tom.

—También nosotros sabremos de cómo os van las cosas por allí, por conducto de Pecos —decían los ganaderos.

Los chicos protestaban de las incomodidades y de la distancia. Y cuando llegaron a lo comprado por Tom, encontraron ganado en esas tierras. Y los hijos miraban al padre, sorprendidos. Pero el más sorprendido era él precisamente.

—Iremos a saber qué pasa —dijo.

CAPÍTULO V

Los cuatro miraban sorprendidos las calles engalanadas de Madison.

Tom recordaba el hotel en que se hospedó cuando llegó con los documentos de compra y mientras estuvieron construyendo las viviendas.

Los dueños eran un matrimonio de edad mediana que saludaron con cariño a los hijos de Tom, de los que les había hablado mucho cuando estuvo allí.

Tom, aunque hemos reseñado su llegada y salida casi continuo, la verdad es que estuvo cuatro semanas disfrutando de los hijos en su rancho, donde los tres habían nacido.

—Así que ya están aquí, ¿no…? —decía el del hotel—. ¿Han ido por el Kansas? Es así como le bautizó, ¿verdad?

—Sí… Y hemos encontrado ganado pastando en lo que me pertenece a mí.

—No me atrevía a hablarle de ello. Es que míster Gillicen asegura que hubo un error en lo que vendieron a usted. Al parecer el que le vendió no era el encargado y por lo tanto cometió el error de ignorar que ya lo había comprado míster Gillicen…

Tom sonreía mirando al hotelero y éste, muy nervioso, añadió:

—Es lo que han comentado en el pueblo…

—¿Quién le vendió a él…?

—El agente de ventas que anduvo por aquí.

—Y se ha dado cuenta que hizo esa venta, ahora, ¿no es eso?

—Debe tener cuidado con míster Gillicen y su equipo. Tiene dos hijos.

—No tengo por qué discutir con él. Para ello están las autoridades y si son precisos los militares —replicó Tom.

—Hoy es día festivo. Es el aniversario del hallazgo del oro por John Walker.

—Nos vamos a instalar en las viviendas que mandé construir.

—Será mejor, papá, que hoy lo pasemos aquí, en este hotel —dijo Ellery—. Mañana visitaremos a las autoridades.

—El sheriff es uno de los hijos de Gillicen. El mayor de los dos. No creo que atienda su reclamación. Y el juez es íntimo de ellos. Cuando le dejaron meter ganado es porque estaban decididos a quedarse con ese rancho, aunque dicen que le iban a devolver el importe que pagó usted.

—De todos modos tendremos que acudir primero a las autoridades de aquí…

—Hay que hacerlo así —dijo Ellery—. Mañana iremos.

A Cecil Gillicen, sheriff de la población, le dijeron:

—Ha regresado el que compró el Kansas y vienen con él sus tres hijos.

Palideció el sheriff, pero dijo:

—¡Tendrán que volver a marchar…! Y no es culpa nuestra el error de quien le vendió lo que ya estaba vendido.

—Te advierto que en el pueblo saben que lo que hacéis es robar esas tierras al del Kansas.

—¡No vuelvas a decir eso…!

—Te digo lo que se comenta en el pueblo. Y el hecho de ser tú sheriff es lo que agrava esos comentarios.

—No tiene nada que ver que yo sea el sheriff… Compramos esas tierras antes que él.

—¿Por qué no lo dijisteis cuando el hombre estuvo construyendo la vivienda?

—No creo que deba darte explicaciones a ti…

—Las tendréis que dar a ese hombre que ha realizado un viaje tan largo.

—Pues tendrán que volver…

Cecil buscó a su padre que estaba con el alcalde y con el juez.

—¡Papá…! —dijo, al apartar a su padre de los otros—. Ha llegado el del Kansas. Y vienen sus tres hijos con él.

—Pues que vuelva a su tierra…

—Vamos a tener dificultades. Lo que comentan es cierto. ¿Por qué no hablamos cuando estuvo construyendo las viviendas y todos sabíamos que había comprado esas tierras…? No se puede defender esta postura.

—No hablamos entonces, porque no nos dimos cuenta que se trataba de las mismas tierras ocupadas por nosotros. Y ya sabes que el agente que vino, ha dicho que nos corresponden a nosotros y no a ellos.

—Repito que vamos a tener dificultades…

—Los muchachos se encargarán de convencerles para que marchen a su tierra.

—Sabemos que tenía documentos oficiales. Y ésos son los que tendrán validez a última hora.

—No sirves para sheriff.

—Es que lo que estamos haciendo es un robo.

—¿Sabes lo que pueden llegar a valer esos terrenos? Más de cuatro millones. ¿Y los vamos a perder porque tienes escrúpulos…?

—Sabes que no me asusta nada… Lo sabes bien…, pero esto no se va a poder sostener.

—¿Para qué tenemos al juez a nuestro lado?

—No esperaba la complicación que le cae encima.

—¡Ése lo resuelve pronto…! No tiene miedo como tú… Vas a dejar la placa a tu hermano. Decimos que estás enfermo. Y durante tu enfermedad se hace cargo él…

—Pues no creas que me disgusta la idea… Al contrario, ¡me encanta!

—Llama a Abe. Yo hablaré con el juez y con el alcalde.

Cecil marchó en busca de su hermano y le dijo lo que había. El padre habló con las dos autoridades y estuvieron de acuerdo en que Abe jurara el cargo.

Fueron al juzgado para esta ceremonia y los habitantes de Madison se sorprendieron al ver a Abe con la placa de sheriff. Decían que Cecil no se encontraba bien.

Los comentarios eran para todos los gustos, pero imperaba el que relacionaba ese cambio con la llegada del comprador del Kansas, que por eso le bautizó con el nombre del Estado del que era él.

En el saloon de Amanda, por ser el más concurrido y el más espacioso, era donde más se comentaba la llegada de los del Kansas.

—No veo por qué os sorprende que haya llegado ese hombre con sus hijos —decía ella—. Es lo que dijo que iba a hacer. Y entonces, nadie le habló de que esas tierras habían sido vendidas a otros. Esto es lo que sí sorprenderá a él. Pero no creo sea de los que se quedan sin mover…

—¿Y de qué le va a servir moverse? ¿Es que esperas que el juez le atienda? ¿Y el sheriff?

—Acudirá a las autoridades de Helena. Porque una cosa en la que no han pensado los Gillicen, es que él compró en Helena. En la jefatura encargada de estas ventas… No lo hizo ante un agente sin importancia. Estuvo comentando conmigo que lo había hecho todo de manera legal.

—Pues tendrá que ir a reclamar allí, pero ¿le harán caso? Estamos muy lejos de Helena.

—Acudirá a quien haga falta acudir. Es un hombre decidido. Y que sabe lo que dice y lo que hace.

—Pues yo te digo que no va a conseguir nada. Es mal enemigo la familia Gillicen.

—Será una injusticia…

—Y escucha un consejo. No hables en la forma que lo haces. Después de todo, no creo que te importe lo de esos del Kansas. Ya lo arreglarán ellos.

—Eso espero que hagan —añadió Amanda.

Hoss visitó al juez, nuevamente, para decirle que si acudían a él, como se comentaba que iban a hacer, que les dijera de una manera clara que lo único que podría conseguir era la devolución del dinero que había pagado y lo que le costaron las viviendas.

El juez al oírle, dijo:

—Lo siento, Hoss… Pero eso no puedo hacerlo… ¡Yo estoy informado de cómo pagó esas tierras! He visto los documentos que tiene. Y si se presenta al procurador, me costaría no sólo el cargo, sino que me meterían en presidio.

—¡No creo que pase nada de eso!

—Yo sé lo que pasaría. No se puede sostener lo que quiere, porque está rodeado de legalidad por todas partes. Lo hizo donde no se puede rectificar nada. No espere que se asuste, porque demostró, cuando compró, que sabía hacer las cosas. Y tiene los certificados con las firmas de las máximas autoridades. No. No se puede hacer lo que quiere. Y lo siento…

—Como lo va a sentir es si no hace lo que le estoy pidiendo.

—Es que no puedo hacerlo. No serviría de nada. Me sacrificaría yo de una manera estúpida. Se lo he dicho desde el principio… No debí permitir que entraran ustedes una sola res en esas tierras. Cuando marchó a Kansas, me hizo saber que volvería lo antes posible con sus hijos.

—¡Eso no me importa a mí! ¡Ya sabe lo que tiene que hacer! No querrá que los muchachos se encariñen con usted, ¿verdad?

Y sin añadir una palabra, dejó al juez solo en el despacho de su casa.

Enorme error por parte de Hoss. El juez, tras unos minutos de inmovilidad, se puso a recoger los papeles que le interesaban. Y marchó al juzgado, donde hizo lo mismo, dejando una carta en la mesa del secretario para que al otro día cuando llegara supiera lo que tenía que hacer.

Regresó a su casa, que por vivir completamente solo, no se podían informar de lo que estaba haciendo.

Como estaban en la euforia de los festejos, no se dieron cuenta que él montaba a caballo y salía de la población.

Por la noche estaba en el despacho del coronel del fuerte más cercano. Fue invitado a comer y le prepararon una habitación para que durmiera y al día siguiente seguiría en diligencia hasta el ferrocarril que le llevara a Helena.

Hoss reía con sus hijos a los que les estaba refiriendo lo que le había dicho al juez.

—¡Si hubierais visto su rostro cuando le he dicho que los muchachos se iban a encariñar con él! —decía riendo—. No le va a pasar el miedo en muchos meses.

—Yo me encargo mañana, cuando vaya a verle, de hacerle saber lo del encariñado de los muchachos —y reía también.

—A quien hay que asustar es a esa familia. Que se largue de aquí y se le devuelve lo que ha gastado. Eso es justo que se le dé. Pero nada más.

—¿Estás seguro que dijeron que eran ésas las tierras por las que iba a pasar ese ferrocarril?

—Estoy completamente seguro —dijo Hoss—. Por eso decidí lo de visitar al agente y que me extendiera el documento que tengo con fecha anterior a la compra por parte de ese ganadero de Kansas, Y con este documento no hay duda que somos los verdaderos dueños de esas tierras.

—No estéis tan seguros —dijo Cecil—. Y creo que has hecho mal asustando al juez. Esa amenaza puede costamos un disgusto.

—¡Bah! Era necesario. Se estaba negando a ayudarnos. No quería decirles nada y les autorizaría a entrar en esas tierras si no le asusto.

—Si les autoriza, será justo. Tenéis que reconocerlo. Todos en la población comentan, y razonablemente, que por qué no hablamos de esta compra cuando ese hombre estuvo aquí y se llevó de esta ciudad a los que levantaron las viviendas. Se comentó en todos los locales, pero nosotros ni rechistamos. ¿Es que vais a hacer creer que es verdad habíamos comprado antes que él y no lo comentamos?

—No hables así. Esas tierras van a ser para nosotros, porque tengo un certificado de compra de las mismas.

—Ese agente terminó su trabajo antes de la compra por parte de ese hombre y el certificado que te dio no sirve de nada. He estado hablando esta tarde con Bradwood y me ha dicho que es una pérdida de tiempo y el peligro de algo serio si tratas de hacer valer ese documento que no vale para nada.

—Ese abogado no me estima hace tiempo. No le di aquel asunto de las tierras blancas… Y ya visteis como nos las concedieron a nosotros y allí tenemos ganado.

—Fue una suerte que se matara el juez que sentenció en ese sentido.

—No hablemos de nada que no sea esto.

—Pues insisto en que no has debido amenazar al juez. Tiene más fuerza de lo que imaginas. Estás habituado a que todo lo que has pedido lo conseguiste. Pero si te enfrentas al juez, saldremos mal.

—Hará lo que yo le pida. No va a ser distinto a los demás.

—Está bien. Esperemos a ver lo que pasa, pero esa familia se va a instalar en esas tierras. Ya lo verás.

—Los muchachos se van a encargar de que regresen a Kansas…

Cuando quedaron solos los dos hermanos, dijo Cecil al que llevaba la placa de sheriff:

—Tienes que convencerle que no se puede sostener lo de esa propiedad.

—¡Es que creo que es él quien tiene razón!

—Veo que estás tan loco como él…

Por la mañana, Tom fue al juzgado. Y el secretario le dijo que el juez había ido a Helena precisamente para tratar de su asunto. Y que le rogaba tuviera paciencia y esperara a tener noticias de la capital.

—No lo comente, pero me parece que le amenazaron para que les ayudara en este asunto que no puede estar más claro.

—Está bien. Esperaremos en el hotel.

—No tardará en dar señales de vida. Estos salvajes van a recibir una sorpresa. Están acostumbrados hacer lo que quieren…

—¿Por qué en cada ciudad hay seres así? Vengo de mi pueblo donde otra familia terminó colgada por su afán de abusar de los demás.

—Hace tiempo que he dicho que éstos van a terminar así también. Ustedes no se enfrenten a ellos. Esperan a que el juez lo aclare y lo resuelva.

Tom dio cuenta a sus hijos y estuvieron de acuerdo en esperar a que el juez actuara.

—Sospecha el secretario que han debido amenazar al juez, porque es la costumbre de esa familia. Incluso han cambiado de sheriff porque el hermano que lo era no debe estar de acuerdo en sostener lo que no es más que una tontería y un capricho de quien está habituado a que se haga lo que él dice.

—Está bien. Permaneceremos tranquilos en espera de que se resuelva sin violencia alguna.

—Eso es lo que deseo —añadió Tom a las palabras de Lee.

Al sheriff le dijo un amigo:

—El forastero ha estado en el juzgado…

—Era de esperar que fuera a ver al juez… Pero no temas. Ya está bien advertido. Y posiblemente venga a verme también a mí…

—No lo hará, porque le habrán dicho que eres hijo del que compró antes que él…

—Bueno… Iré yo a ver al juez y saber qué es lo que ha dicho al forastero.

Para el secretario del juzgado no era una sorpresa la visita del sheriff.

—¡Hola! —dijo el sheriff.

—¡Hola!

—Di a su Señoría que deseo hablar con él.

—No está. Marchó ayer tarde a Helena.

—¡¡Eeeeh!! ¿Que no está?

—Es lo que te he dicho. Marchó ayer tarde hasta el ferrocarril. Me ha dejado una nota sobre los asuntos que tenemos pendientes hasta que regrese.

Marchó el sheriff sin despedirse y montando a caballo fue hasta el rancho para hacer saber a su padre la marcha del juez. Y Cecil comentó:

—¡Estaba seguro que era una torpeza amenazarle! Va a responder como no imaginas. Tienes que negar que le has amenazado…

—¡Ese cerdo!

—Ese cerdo, como dices, tiene una gran autoridad, de lo que te vas a convencer. Y no sueñes más en esas tierras por muchos millones que sospeches que van a valer. Si es así, será el forastero el que se aproveche de ello.

—¿Crees que les vamos a dejar?

—Desde luego. Si no quieres que los militares intervengan y nos fusilen en el patio del fuerte. No se consigue nada con tu soberbia, papá. Estás mal acostumbrado y lo que me disgusta es que nosotros te hemos ayudado mucho en ese error en el que has estado viviendo.

—¡Arrastraré al juez cuando regrese!

—No esperes que vuelva. Vendrá otro juez y no será lo mismo que él. Y vendrán los militares con él. Y tendremos que sacar el ganado que hay en esas tierras y te olvidas de este asunto. Mi consejo es que vayas sacando ese ganado. Si tratas de sostener tu derecho, después de lo sucedido, te van a detener y juzgar. No juegues con los jueces ni con los militares que van a intervenir. Y tú, mucho cuidado en lo que haces y en lo que dices.

—Ya ves el miedo que tiene tu hermano —decía el padre a Abe—. Está asustado.

—¡Porque no he perdido la razón como tú y como éste!

—¿Es que no tiene fuerza el certificado que tiene papá?

—Es muy posible que hayan hecho declarar al agente sobre la razón de tener ese certificado. Dejad que esa familia entre en lo que es suyo. Y no compliquéis las cosas.

—No hagas caso a tu hermano. Lo que tienes que hacer, es hablar a esa familia. Y les haces ver que no tienen nada aquí y que se les pagará lo que gastaron.

—No les digas nada. Espera a ver qué es lo que el juez hace en Helena. No te busques líos de los que no puedas salir.

El padre fue con Abe al pueblo y visitaron a Tom y a sus hijos en el hotel.

Estaban en el comedor los cuatro cuando llegaron los dos. Los comensales que conocían, como toda la población, lo que pasaba, miraban al sheriff y a su padre.

—Supongo que son los que creyeron haber comprado unas tierras que ya me habían sido vendidas a mí anteriormente… Lamento que hayan realizado un viaje tan largo para nada. ¡Lo que sí haré, es devolverle lo que pagó por esas tierras!

—Usted no tiene que devolver nada —dijo Ellery—. Eso lo harán en Helena que es donde mi padre pagó.

Y donde el juez está aclarando las cosas. No hay por qué reñir entre nosotros. Ya veremos quién es el engañado de los dos. Son las autoridades de Helena las que han de resolver y sabremos el resultado a través de los militares. Si hemos de regresar nos devolverán el dinero pagado, ¡pero usted no tiene que damos nada a nosotros!

—¿Por qué no marchan voluntariamente? —dijo Hoss.

—¡No le comprendo!

—¡Calla, papá! —dijo Abe.

—¡Es que no les quiero aquí! ¡Ya saben que esas tierras tenían dueño cuando él estuvo en Helena!

—Le he dicho que debemos esperar a que las autoridades resuelvan —añadió Ellery—. Y ahora, por favor, si nos permiten seguiremos comiendo.

—Vamos, papá —decía Abe.

—¿Es que vas a dejar que te hablen así siendo el sheriff?

Iba a seguir hablando, pero en ese momento entraban el mayor Makleton con un sargento.

Abe les miraba con miedo y su padre, muy nervioso, miraba a su hijo.

—¡Míster Gillicen! Tengo una orden del procurador general, para que haga salir el ganado que tiene en unas tierras que no le pertenecen. Supongo que es usted míster Durkill llegado de Kansas y que compró esas tierras en Helena…

—Así es. Nos estaba obligando este caballero a marchar voluntariamente. Y que me pagaría lo que aboné en Helena por esas tierras.

—¿Es posible? ¿Y qué hace el sheriff? Ahora lo es su otro hijo. No escarmienta. ¡En fin, no discutamos! Nos vamos a quedar esta noche en el pueblo. Y mañana a mediodía no debe haber una sola res en las tierras de este caballero. Y se instalará en las viviendas que él mandó construir. ¿De acuerdo? Confío en que el sheriff sea más sensato y no nos obliguen a lo que me disgustaría hacer, pero que haré con dureza. Y ustedes ya saben. Pueden instalarse en esas tierras cuando quieran. Estos caballeros no volverán a molestarles.

—Tengo un certificado que… —decía Hoss.

—El agente que lo firmó, obligado por usted, está detenido. Y ha confesado la verdad. ¡No complique más las cosas! ¡Si de mí dependiera, le colgaría ahora mismo! ¡Es usted un cobarde repulsivo!

CAPÍTULO VI

-Sabía que era un error amenazar al juez —dijo Cecil a su padre—. Te lo advertí… Y no se podía sostener. Has tenido mucha suerte que no te han llevado detenido los militares. Han hecho confesar la verdad al agente que te dio ese certificado. ¿Es que después de saberlo aún quieres mantener que eres el propietario de esas tierras?

—No creas que van a vivir tranquilos los que se han quedado en ellas.

—No te han hecho nada. Y no provoques a los militares. El mayor está deseando que le des motivos… No seas tan torpe que hagas lo que él espera.

—Todos en el pueblo se estarán riendo de nosotros.

—No se podía sostener. Y no pienses más en ello. Ya no contabas con esas tierras. Te volvió loco lo que hablaron de un ferrocarril que pagará bien los terrenos. Y en eso estás equivocada. Pagan muy mal. Lo que sucede es que después se revaloriza la tierra que queda junto al ferrocarril; pero pagar, muy mal. Y hasta consiguen muchos acres a cambio de verdaderas miserias… porque los encargados de conseguir la autorización de propietarios, hacen firmar voluntariamente en los documentos que ponen ante el interesado.

—Hubiéramos ganado una fortuna…

—La fortuna está en los terrenos mismos. Comprenden una enorme extensión que valdrá mucho dentro de diez años. Y en los que se puede tener ganado, granja y ovejas. Claro que para ello hace falta mucho dinero y esa familia no lo tiene, pero lo buscará. Y no faltará quien les ayude.

—¡No les vamos a dejar tranquilos!

—¡Escucha, papá…! ¡No cuentes conmigo ni con los muchachos! No hay razón alguna para molestar a esa familia. No se han metido contigo.

—Me han quitado unas tierras que…

—¡No sigas! No dices más que tonterías. Olvida esa estupidez que pensaste al hablar de ferrocarril. Esas tierras son de ellos y demasiado tranquilos fueron que no dijeron una palabra. Esperaron a que las autoridades lo aclararan, que fue lo que sucedió. Ellos nada te han hecho. Serían ellos los que podían estar molestos con nosotros.

No fue sencillo, pero con los días, se fue olvidando Hoss de esas tierras. Y hasta llegó a saludar a Hoss, el padre de Linda y de Lee y Ellery, sin que recordara lo de su ambición.

Tom buscaba algún ganado para empezar. Pecos le había pagado muy bien la ganadería que dejó en el rancho de Lamed.

Pero Hoss, sin que lo supiera Cecil, había hecho una campaña de zapa, para que no pudieran encontrar ganado.

Fue Lee el que se dio cuenta de la razón por la que no encontraban reses. Y lo confirmó con la confesión de un ganadero que le dijo no podían venderle porque les habían amenazado.

Ellery le pidió paciencia cuando lo comentó comiendo. Eran los momentos en que podían hablar por estar todos juntos y con tiempo. Aunque nada tenían que hacer, no dejaban de moverse para habituarse a la realidad de la enorme propiedad. Solían comentarlo entre los tres hermanos.

Iban al pueblo que estaba bastante distanciado, sólo los domingos, a misa. Iban los cuatro. No tenían ganado que vigilar todavía. Y como ellos no eran partidarios de la bebida, no estaban en los locales. Aparte de que no les agradaba beber, no querían gastar el dinero que tenían para la adquisición de reses.

Informados por Lee de lo que sucedía, al llegar el domingo al pueblo, Tom buscó a Hoss y le dijo ante muchos testigos:

—¿Por qué ha amenazado a los ganaderos para que no me vendan algunas reses? ¿Quiere decirme qué es lo que le he hecho yo? Como pudo comprobar a nuestra llegada, somos gente pacífica, que odia la violencia, pero no abuse de nosotros. ¡Dicen que tiene un equipo que es el que le permite amenazar a todos! ¡Le ruego que cambie respecto a nosotros!

Tom era contemplado con simpatía mientras que a Hoss le miraban con desprecio.

—No he amenazado a nadie. Lo que he dicho es que si tienen tan buen ganado en Kansas debe traer las reses de allí.

—¡De verdad que no comprendo la razón de este odio hacia nosotros!

—¡Escuche, señor! ¡Puedo venderle hasta cien reses! No tienen más que pasar por mi rancho —dijo un ganadero ante el asombro de Hoss.

—¡Te pesará esto, Brooks! —dijo Hoss.

—Mañana, si me dicen dónde está su rancho, iremos a por esas reses. Y gracias.

—Yo puedo venderle cincuenta —dijo otro.

Y Tom se asombró cuando el precio en que le vendían era el de cuatro dólares cada res.

Quedó concertada la compra de cuatrocientas veinte reses.

Hoss salió del local completamente congestionado. Y Tom con sus tres hijos estuvieron tres días recogiendo las reses que les vendieron. Buen ganado según pudieron comprobar.

Al domingo siguiente, el mayor Makleton presentó a Tom y sus hijos, a Patty Anderson, una ganadera que iba muy poco por Madison y que no sabía que esa familia estaba allí en las tierras disputadas con Hoss. Fue informada por el mayor y les invitó, especialmente a Linda, a ir a su rancho.

—Y no se preocupen… Yo les dejaré dos sementales muy buenos. Y quinientas reses que ya me devolverán cuando su ganadería aconseje empezar a vender. No se precipiten en hacerlo. Es mejor tener paciencia y hacer las cosas bien.

Tom invitó al mayor y a la ganadera a comer con ellos en el restaurante.

El reverendo les saludó y pidió a Linda que fuera todos los domingos. Se había dado cuenta que tenía una voz preciosa. La muchacha dijo que iría todos los que pudiera. Porque a partir de ese día iba a tener trabajo. Los cuatro tendrían que cuidar y vigilar el ganado.

Al otro día, Patty estuvo recorriendo el valle donde meterían todo el ganado y quedó admirada de los pastos que había allí.

—Lo que tienen que construir y con rapidez, son corralones para el invierno que es bastante duro.

—Es cierto —dijo Tom—. Se me había olvidado. Lo haremos nosotros.

—Yo le dejaré algunos vaqueros y carretones para traer el material.

Fue importantísima la ayuda que les prestó Patty.

Y frente a lo que se temía, los Gillicen no molestaron a los Durkill. Fue Cecil el que frenó a su padre y a su hermano.

El enfado era contra Broocks que fue el ganadero que rompió el hielo y vendió a Tom. A éste, siguieron otros ganaderos y la entrega de ganado por Patty ponía en vía abierta la cuestión del ganado que era tan importante para ellos.

Hoss esperaba al juez para decirle lo que pensaba de él por lo menos. Pero como había sospechado Cecil, el juez que llegó era otro. Y su actitud desde que llegó era de frialdad frente a Hoss y sus hijos. De franca frialdad.

Linda pasó una semana en el rancho de Patty haciéndose muy amigas. Los vaqueros estaban tras la muchacha desde las primeras horas del día y así que tenían ocasión.

Mientras comían, dijo un día Linda a Patty:

—El capataz está enamorado de ti, ¿verdad?

—Yo, para ser más exacta, diría que está enamorado del rancho y de la ganadería. Hace una temporada que se está equivocando. Le voy a despedir. No lo he hecho antes porque no hay duda que es un buen capataz, pero ya te digo que se ha equivocado. Ha debido creer que soy yo la enamorada de él. Y se ha permitido algunas libertades. Una de ellas, fue entrar en esta vivienda y en el comedor sin pedir permiso. Supongo que se dio cuenta del error. Porque en la forma con que le llamé la atención no debía esperarla. Y los vaqueros que tuvieron que oírme se debieron reír de él.

—Es muy presumido —comentó Linda—. ¿Atiendes el rancho? Perdona que te lo pregunte. Es que me da la impresión que no te preocupas…

—Y no te engañas.

—He visto una concentración de terneros que no comprendo la razón de esa separación, y he sido ganadera desde que nací… ¿Por qué ese interés en agrupar terneros que la mayoría están sin marcar? Y ¿por qué no se han marcado?

—¿Estás segura que son terneros sin marcar?

—Muchos de ellos no lo están.

—Luego damos un paseo y me lleva hasta dónde están esos terneros. Una de las indias me ha dicho varias veces que me están robando ganado. Y no he querido admitirlo, porque creía que ella hablaba por odio al capataz.

—¿Por qué no le aprecia?

—Porque él odia a los indios y siempre habla muy mal de ellos. Ha habido cuatro atracos a las diligencias en un año. Y Mike siempre les culpa a los indios. Criterio que se generalizó, pero que no he creído nunca en ello. Hemos preguntado a algunos indios y han negado que le atracaran ellos.

—Bueno… Yo les aprecio mucho, pero tampoco confesarían una cosa así, de hacerlo. Saben que es un delito de cuerda. Y que no se salvarían si les cazaban. Además si se demostrara que lo hicieron ellos, el castigo iba a ser muy duro.

Por la tarde dieron un paseo y Linda llevó a Patty hasta donde vio a los terneros. Y ya no estaban allí.

Sin embargo, Linda demostró que sabía rastrear. Y lo hizo sin titubeos.

—Esto —decía Linda— es que se han dado cuenta que vi esos terneros. Me detuve unos minutos para mirarles. Y les han trasladado. Lo que indica si es ganado para vender sin que te des cuenta, que los vaqueros están de acuerdo con él.

Patty no decía nada, pero iba pensando en castigos.

—¡Ahí les tienes! Pero no te acerques —dijo Linda—. Si se dan cuenta que has visto ese ganado, son capaces de todo. Porque saben lo que se juegan.

—No voy a dejar que sigan robando. Y lo que hacen, indica que durante tiempo se han estado llevando ganado. La verdad es que no me preocupo de ello. He dejado al capataz… Y lo que ha estado haciendo, mientras me hacía creer que está enamorado de mí para llenar mi vanidad femenina, es llevarse el ganado…

—Lo que hay que averiguar, es la persona que compra y que es un cuatrero, ya que ha de saber que se trata de ganado sin marcar y por lo tanto fruto de robo.

—Supongo quién es el que compra. Es muy amigo de Buck… Me refiero a Sherman. Un ganadero muy atento y que viste casi siempre de ciudad. Creo que está ligado a un grupo minero. Es uno de mis admiradores…

—Lo que tienes que hacer es vigilar y sorprenderles cuando acarrean ganado fuera de tu rancho… Porque si dices a las autoridades que te falta ganado y que es Buck el que se lo ha estado llevando, dirá que, siendo el capataz, es lógico que sea el encargado de vender y no se puede culpar a un ganadero por comprar reses a quien es el encargado oficialmente de su venta.

—La mejor solución es despedir a este cobarde. De ningún modo voy a recuperar lo que me ha estado robando…

—Tienes razón. Pero si pudieras registrar la habitación en la que duerma, es posible que encontraras gran parte de lo que te ha robado. Allá en Kansas pasó algo parecido a una amiga nuestra, viuda de un gran hombre. Y al registrar la habitación encontraron una verdadera fortuna. Estos ladrones no suelen llevar el dinero a los Bancos. Prefieren no llamar la atención… ¿Por qué no le haces un encargo del que tarde dos días en regresar? Bueno. No hace falta tanto tiempo. El suficiente para entrar en su habitación mientras los otros trabajan.

Patty aceptó la idea. Y a los dos días enviaba a todos los vaqueros y Buck al frente de ellos, al rancho de los Durkill con una partida le reses.

Y mientras hacían esa conducción, las dos mujeres registraron la habitación de Buck en la que encontraron, envueltos en unas camisas sucias, doce mil dólares.

Lo dejaron todo como si nadie hubiera entrado. Buck ignoraba que Patty tenía una llave de esa habitación.

El dinero lo llevó Linda para esconderlo en su casa, sin decir nada a sus hermanos ni a su padre.

Patty marchó con Linda y llegaron antes de que lo hicieran los que acarreaban el ganado.

Buck protestaba de estos préstamos tan importantes. Pero ella decía que así que pudieran empezar a vender le irían devolviendo ganado o dólares. Había un buen precio, pagado por los representantes del matadero de Chicago. Los dos ferrocarriles más al norte se encargaban de trasladar ese ganado a Chicago.

Buck y los vaqueros fueron invitados por Tom. Y comieron juntos. Los cuatro vaqueros cedidos por Patty estaban muy contentos. Comían con los Durkill. Y les trataban como si fueran miembros de la familia.

Patty se iba a quedar unos días con Linda. Buck y los vaqueros regresaron al rancho. Y Buck se alegró de que Patty se quedara con Linda porque así podían sacar unos terneros sin marcar, que estaban separados. Y Sherman pagaba a bajo precio, pero le permitía ir aumentando sus ahorros. Se había convencido que Patty no le haría caso nunca y decidió robarle todo lo que pudiera, como, en realidad, hacía tiempo que estaba haciendo.

Mientras comían. Lee preguntó a Patty:

—¡No sabes lo que te agradecemos esta prestación de ganado! ¿Cuántas reses tienes?

—Esa pregunta se la haces a Buck, que está aquí. ¿Qué ganado nos queda en el rancho? Yo calculo que han de quedar unas cinco mil reses, ¿no?

Pregunta y respuestas estaban acordadas entre Patty y los Durkill.

—¡No sabe lo que dice, patrona! Ni con los traídos aquí se llega a las cinco mil reses.

—¡No es posible, Buck! Tengo las relaciones de lo que se ha marcado en estos tres años últimos y conservo la relación de ventas. No tendré más que sumar una y otra relación y me dará la diferencia que se agregue a lo ya existente.

Para Buck era una sorpresa saber que ella tenía esas relaciones. No lo sospechaba. Por eso estaba muy violento.

—También el capataz ha de tener esas relaciones que firmarían los ganaderos que ayudaron al rodeo. Es lo que se hace siempre.

—No sé dónde tengo esas relaciones. Las buscaré —dijo Buck— y ya verán como no puede quedar la cantidad de reses que dice la patrona.

—Tienes que estar equivocado…

—Para salir de dudas, si quieres, te ayudamos. Haces un recuento y, con las relaciones a la vista, veremos quién es el que está más en lo cierto —dijo Ellery.

—Tiene razón Ellery —añadió Lee—. Cuando vuelvas a casa vamos contigo y se hace el recuento.

—Soy yo la que está en lo cierto… Conservo relaciones de mareaje desde hace diez años. Las conservaba mi padre que era muy ordenado. Así que será muy sencillo averiguar las reses que quedan y que, al hacer el recuento, han de coincidir.

Terminaban de comer y llegaron los militares, saludando con cariño a los Durkill y a Patty.

Después de los saludos, dijo el mayor a Patty:

—Celebro verte, Patty… En el rancho de Sherman por el que hemos pasado, he visto reses de tu hierro. ¿Es que le vendes a él?

—No sé nada, no me lo han dicho…

—Le he vendido algunas reses…

—Pero no me has dado cuenta —añadió Patty, mirando a Buck.

—Se me pasaría.

—¿También se olvidó de dar cuenta del importe de esas reses? —dijo el mayor—. ¡Creo que debes aclarar esto, Patty!

—Hemos estado hablando de eso precisamente mientras comíamos. Y voy a hacer un recuento con las relaciones de mareaje y venta de varios años a la vista.

—Una gran idea. Si me avisas, te ayudaremos. Me llevaré unos veinte jinetes para carear hasta el punto de reunión del ganado.

—También iremos nosotros —dijo Tom—. Mis hijos lo han prometido a Patty.

Buck maldecía a Sherman por haber dejado que los militares descubrieran esas reses. Estaba seguro que Patty empezaba a sospechar la verdad. Y no podía esperar a que se comprobara que faltaba mucho ganado. Los Durkill y el mayor le colgarían.

Cuando regresaban al rancho, los dos que estaban de acuerdo con él para pasar ganado a Sherman, se le acercaron para decir:

—Van a comprobar la verdad… Y el mayor, que es ganadero, nos colgará si descubre el ganado que falta.

—No esperaba que ella tuviera esas relaciones.

—Se la debieron dar los ganaderos que nos ayudaban.

—Es una complicación que no esperaba. Y esos ganaderos van a presionar para que se haga el recuento lo antes posible.

—Yo voy a marchar a Butte. Parece que están ganando con el cobre más que de vaqueros.

—Lo que debemos hacer, es ir hacia el sur. Hablan de Nevada y Arizona donde, en las minas, se gana mucho…

—Lo que no podemos hacer es quedarnos para que nos cuelguen los militares, que son a los que temo.

Buck iba pensando en el dinero que tenía guardado. Y desde luego pensaba en marchar esa misma noche.

Así que llegaron al rancho, entró en su habitación y cerrando la puerta por dentro empezó a preparar la ropa que se iba a llevar. Pero al tratar de coger el dinero, se quedó como de piedra. Y buscó nervioso, alocado, revolviéndolo todo por si estaba equivocado sobre el sitio en que tenía esos dólares.

Como un loco salió de la habitación al convencerse que no estaban allí.

—¡Ya me estáis devolviendo mi dinero! —decía a los cómplices.

—¿De qué dinero hablas? —exclamó uno.

—Del que tenía guardado. Todos mis ahorros de años y años.

—Busca bien. No creo que te lo haya quitado nadie. Tienes siempre la habitación cerrada con llave.

—¡Tenéis que devolverme mi dinero! —Y encañonaba con el «Colt» a sus cómplices.

—¡Guarda ese revólver! No creo que ninguno de éstos te haya robado nada. Tú sabrás dónde lo has puesto.

—No está… Ya he buscado en todas partes. ¡Quiero mi dinero! ¡Alguno de vosotros lo ha cogido!

—¿Quieres decirnos cuándo lo han cogido? Está siempre cerrada y no faltas del rancho.

—¡Mi dinero! Habla, ¿lo has cogido tú?

—¡Estás loco! Mira bien ahí dentro. Has de tenerlo.

—¡Lo he mirado todo!

—Pues si te falta de veras, no hay más que una persona que lo haya podido tomar. ¡La patrona! Ha sospechado que le has estado robando y es la que ha debido entrar para registrar y si lo ha encontrado te quedaste sin ello. No esperes que te lo devuelva, ni que reconozca que lo ha cogido.

Enfundó el «Colt» y exclamó:

—Creo que es ella la que se lo ha llevado… Nos ha enviado con ganado para poder entrar en la habitación. Ha de tener una llave de ella.

—No esperes que te lo devuelva.

—Son mis ahorros…

—Cuando descubran que falta tanto ganado, lo que harán es colgarte. No juegues con los militares.

—¡No me voy a quedar sin ese dinero! ¡Son más de doce mil dólares!

—¿Es posible? ¿Y vas a convencer a los militares que son ahorros tuyos cuando vean que falta ganado? Olvida el dinero y marcha. Ahora saben que has estado robando… Vale más conservar la vida que reclamar ese dinero que no te van a devolver de todos modos. Mira bien por si lo pusiste en otro lugar del que crees que lo dejaste.

—¡No está! ¡Me lo han robado!

Pero pensando en lo que le habían dicho, llegó a la conclusión que la vida valía más que esos dólares.

CAPÍTULO VII

-¿Qué pasa? —decía Linda que iba con Patty, al ver la aglomeración que había en la posta.

—Han vuelto a asaltar la diligencia. Dice el director del Banco que se han llevado unos cien mil dólares. Había pedido dinero para pagar el oro que suelen entregar cada semana.

—¡Qué horror! —decía uno que salía del grupo—. ¡Es espantoso! ¡Han matado a todos! ¡Qué asesinos!

—¡Es el sexto asalto que sufre la diligencia!

—¡Y siempre cuando trae dinero en cantidad!

—¿Eran de aquí los muertos?

—Dos eran forasteros… Es lo que están diciendo en la posta.

Las dos muchachas fueron al almacén, ya que habían ido a comprar. Y allí estaban comentando el sexto atraco a la diligencia.

—No se va a poder viajar en la diligencia…

—Si no tenemos otro medio de salir de aquí.

Las mujeres que había en el almacén expresaban su repulsa a estos crímenes.

—Y como en los anteriores —decía la del almacén—, ya están echando la culpa a los indios. ¡No creo que sea obra de ellos!

—¿Por qué culpan a los indios? —preguntó Linda—. ¿Es que les han visto por aquí?

—¡Es que es el medio más fácil de buscar autores! ¡Pues claro que no es obra de ellos!

—Y pasará lo que las otras veces. No se averiguará quién lo ha hecho. Y los autores han de estar cerca de esta población.

—¡No se puede hablar así! La diligencia estaba a veinte millas casi. Es mucha distancia para que sean de aquí. Hay mineros metidos por las montañas y cazadores…

Las muchachas compraron y marcharon al rancho de Linda que era donde Patty estaba.

No le había sorprendido la huida de Buck y de los que le ayudaban a robar. Designó a un viejo vaquero como capataz. Hicieron el recuento y se dieron cuenta que faltaban más de mil reses.

Sherman dijo que había comprado algún ganado a Buck, pero que como estaba ella en el rancho y Buck era el capataz, no podía sospechar que fueran reses robadas.

Al conocer Ellery lo que decía, comentó:

—¡Es un cínico! Y desde luego un cuatrero. ¿Por qué no comentó nunca contigo lo de esas compras?

—Estoy tan convencida como tú que es un cuatrero y que compraba sabiendo que me robaban ese ganado. Los otros vaqueros no se enteraban, aunque no son tontos y lo sospechaban. Alguno estoy segura que les vieron carear el ganado.

—Yo no hubiera dejado a ninguno de esos vaqueros. Sabían perfectamente que estaban robando y no tuvieron el valor de decírtelo a ti. Y tal vez ellos robaban por cuenta propia y llevaban las reses al mismo ganadero.

—Es posible —añadió Patty—, pero no es sencillo encontrar vaqueros en número suficiente.

—Pues debieras intentarlo aunque ahora es posible que ya no se atrevan a llevarse una sola res. Y el mismo Sherman no estará dispuesto a comprar. Sabe que se sospecha la verdad.

Hablaron del atraco a la diligencia. Y fue Ellery también el que dijo:

—¿Cómo pueden saber los indios para que les culpen cuándo trae dinero en cantidad? ¿Quién lo ha comentado en el pueblo? Eso es lo que deben averiguar. Posiblemente los empleados del Banco, ya que son los que saben cuándo la diligencia trae dinero. Y lo que hace pensar que los atracadores andan por aquí… Esos empleados no debían comentar si la diligencia trae o no trae dinero. Es una completa tontería acusar a los indios de esos atracos —añadió Ellery.

Fueron los dos hermanos al pueblo para informarse de lo de la diligencia. Ellery, por haber estudiado leyes, sentía curiosidad por los más pequeños detalles. Lee había estudiado ingeniería. Y como el padre tenía la ilusión de comprar terrenos en el Norte, esperaban a trabajar en lo estudiado a que se resolviera lo de esa compra de que hablaba en sus cartas y que la realidad demostró que se había quedado corto en los elogios que hacía de su adquisición.

—Cuando este rancho marche y haya vaqueros suficientes, es posible que si hago la reválida en este Estado, pueda trabajar de abogado aquí mismo en el pueblo, o marcho a una ciudad más importante —decía Ellery—. Tienes que admitir, papá, que si te sacrificaste porque estudiáramos, no nos vamos a quedar de vaqueros. Para eso, no debiste hacer los gastos realizados ni yo perder el tiempo, porque sería pérdida de tiempo si esos estudios no me sirven para trabajar en lo que tanto me costó aprender.

Y lo mismo decía Lee.

—Yo puedo colocarme aquí. Ayudando a los mineros para que el trabajo les sea más fácil y con mejor rendimiento. Puedo ser una especie de consejero. O marchar a Butte donde encontraría trabajo con facilidad.

El padre reconocía que tenían razón y les pidió un poco de paciencia. Pero Patty, al saber el problema de los hermanos, dijo a Tom:

—Debe dejar que sus hijos aprovechen lo que estudiaron. No quiera tenerles siempre como vaqueros. ¿Para qué les envió entonces a estudiar?

—No podemos vender ganado…

—Que busquen ellos sus ingresos propios. Y así esperarán mejor.

No era fácil resistir el ataque combinado de las dos muchachas y de los hijos. Y dijo que podían empezar a hacer gestiones para que sus estudios les permitieran vivir de ellos.

Coincidieron los dos hermanos con el juez, que por estar fuera no pudo acudir en los primeros momentos. Era un juez joven a quien los hermanos saludaron alguna vez y a Ellery, le apreciaba al saber que era abogado y que por no contrariar a su padre que llevaba el ganado en la sangre, estaba sin trabajar en lo que le agradaba, aunque no dejaba de consultar los códigos y las leyes federales especialmente.

Le había dicho el juez que podía pasar por el juzgado para que viera facetas prácticas de lo que había estudiado. Pero por no disgustar a su padre no había ido aún al juzgado.

Al encontrarse con el juez, dijo éste:

—Me alegra que estés aquí, Ellery. Me vas a ayudar a las diligencias y sobre todo a una información exhaustiva. Es muy sospechoso que seis veces hayan atracado a esta diligencia. Seis veces en poco más de un año… ¡Es un récord muy desagradable!

—Y que todas ellas trajeran dinero en cantidad para este Banco y otros de la cuenca como Red Lodge y Bozeman. Ya verás en el juzgado el triángulo que he trazado y que supongo dónde han de hallarse los atracadores.

—Lo que hay que averiguar es si los empleados del Banco han comentado que esta diligencia iba a traer esa fortuna de que hablan.

—Hablaremos con el director y con los empleados. Te vas a convertir en mi ayudante en este asunto. ¿Te parece bien?

—¡Me encantará! Creo que mi padre lo comprenderá.

—Yo me encargo de convencerle —dijo Lee.

Entraron los tres en la posta y el juez interrogó al jefe de la misma. Los muertos habían sido llevados a casa del enterrador y el juez dio orden que no se movieran hasta que no fuera él.

El jefe de la posta sólo sabía que la diligencia había sido hallada en la carretera y un vaquero la llevó al pueblo al darse cuenta de los muertos que había en ella. No podía decir nada más.

Fueron a la funeraria o casa del enterrador y estuvieron viendo con detenimiento a los muertos.

—Les han disparado desde muy cerca —dijo el juez—, algunos están quemados…, lo que indica que el arma estaba junto al cuerpo.

—Posiblemente alguno de los viajeros era un cómplice de los atracadores y se encargó de los viajeros una vez aparecidos los atracadores en la carretera.

—Ésos son el conductor y el mayoral. Han venido varias veces con la diligencia —aclaró el juez—. Han debido morir en el pescante.

También hablaron con el vaquero que encontró la diligencia y que explicó en la forma que la halló.

—Las huellas de las ruedas indicaba que fue detenida con violencia. El freno estaba echado.

Entró el reverendo que dijo que iba a rezar un responso para el eterno descanso de sus almas.

Ellery, que estaba pendiente de él, vio que miraba en todas direcciones y al fin dijo:

—¿No hay más?

—Éstos son los que venían en la diligencia.

—Es que creí que vendría completa y son seis plazas de viajeros y los dos del pescante… Se ve que no venía completa.

Estuvo rezando acompañado por los dos y marchó. Ellery quedó pensativo y dijo al juez:

—¿Han sido registrados estos muertos?

—Me han dicho que no les han tocado. Solamente para traerles aquí les han movido. El jefe de la posta ha quedado, al parecer, para venir a ver si el mayoral o el conductor llevaban documentos de importancia, ya que solían llevar, personalmente, algunas veces documentos especiales que les daban con una propina para su entrega inmediata.

—Podemos registrar nosotros, pero supongo que ya lo ha hecho el enterrador en busca de dinero.

Llamado el enterrador, acabó por confesar que les había registrado a todos. Y cuando le obligaron a entregar todos los papeles que llevaban así como relojes y sortijas, Ellery le dio una paliza que le dejó medio muerto.

—¡Qué canalla! ¡Ladrón!

—¡Debiéramos colgarle!

—Es lo que merece… puedes salir. No quiero que el juez sea cómplice de este castigo…

El juez marchó al juzgado y cuando salía Ellery, el enterrador necesitaba quien le enterrara a él.

Los que encontraron colgando al enterrador, corrieron a dar cuenta al sheriff que fue a convencerse de que era verdad que estaba muerto.

—¿Quiénes han estado aquí?

—Que sepamos, el juez y ese ganadero del Kansas. Vinieron juntos.

—¿Y después?

—No lo sé —respondió el que hablaba.

—Han robado a los muertos… No tienen nada en los bolsillos —dijo el sheriff.

—Tal vez por eso han matado al enterrador.

El juez y Ellery estuvieron repasando todo lo que el enterrador había quitado a los muertos.

—¡Mira! —dijo el juez a Ellery—. Ésta es la relación de viajeros sin duda. En ella no figuran conductor ni mayoral, así que es la de viajeros solamente y hay algo que me llama la atención.

—¿A qué te refieres?

—Uno de los viajeros era mujer…

—¡No es posible!

—Puedes verlo aquí. Y se llama o se llamaba Nancy Lover. Es el nombre de una heredera de una inmensa fortuna y de un enorme rancho. Casi tan grande como el vuestro. La esperábamos hace unas semanas.

—¡Es extraño! Si venía en la diligencia, ¿qué ha sido de ella?

—No hay duda que es muy extraño. Tendremos que telegrafiar a Bozeman para saber si la muchacha seguía en la diligencia desde allí.

Después de unos minutos, dijo Ellery:

—Te vas a reír de lo que voy a decirte. Estoy pensando en el reverendo y en las miradas a todos los rincones de la casa del enterrador y su pregunta sobre si no había más.

—¿Te das cuenta lo que tratas de indicar?

—No indico nada. Comento solamente.

—Es que…, ¡no es posible!

—¡Cuidado que no he dicho nada!

—Pero has hecho saber algo que empieza a preocuparme, porque es cierto que parecía buscar otro muerto. No es posible, pero el hecho en sí, indica algo que deberá ser aclarado.

—Lo que hay que aclarar es si esa joven o mujer venía en la diligencia. Y si venía, ¿qué ha sido de ella?

—Yo no diría nada de esta relación —indicó Ellery—. Hemos de dar la sensación de ignorancia completa.

—Me parece bien…

Autorizó el juez a que enterraran a los muertos. Y el que ayudaba al enterrador se hizo cargo de ello.

—No esperaba tener que ser yo el que enterrara a mi jefe —comentó en el saloon al que entró después de efectuado el trabajo.

La iglesia anunció que al otro día habría una misa por los muertos.

El juez y Ellery se comprometieron a no faltar a la misa. Y se sentaron juntos en la iglesia.

El reverendo habló mucho tiempo condenando el tremendo crimen cometido con los viajeros de la diligencia. Y anunció, para sus asesinos, los mayores castigos del cielo.

Terminada la misa, se acercó al juez y a Ellery el cura, para preguntar si tenían alguna pista de los atracadores.

—No hay medio de saber nada. Y el vaquero encontró la diligencia abandonada. Se concretó a llevarla él.

—No hay medio de saber de dónde habrán salido… ¿No serán los indios? Si no han escalpelado será para no descubrirse… Pero podían ser ellos.

—¡Esto no es obra de los indios! Lo han hecho personas blancas y que seguramente andan cerca de esta población… Se han informado que venía dinero en cantidad…

Cuando el juez y el amigo se encontraron solos en el juzgado, dijo el primero:

—No olvido el interés del párroco… Y la pregunta de si no había más mirando a los muertos.

—Eso es lo que llamó mi atención… Creo que sería muy conveniente vigilar a ese hombre. No importa que sea un pastor. ¡Es hombre como los demás!

—Lo difícil es buscar la persona que se encargue de su vigilancia. Porque no quiero que pueda informarse que le sometemos a vigilancia.

—Pues es muy sospechoso ese hombre… No me gusta en la forma que entró y cómo buscaba algo con la mirada. Ha de saber que faltaba un viajero. Pero ¿cómo lo puede saber si la relación la traía el que murió? Eso es lo que me tiene intrigado. Y sin embargo, él echaba de menos a alguien.

—¡Eso es indudable!

Pasados unos minutos, dijo Ellery:

—Me voy a encargar de la vigilancia del reverendo, pero me voy a informar de su persona de una manera muy discreta y lejos de aquí… Iré a Helena. La razón de mi visita se puede decir que se debe a que quiero ponerme en condiciones de trabajar aquí como abogado.

El jefe de la posta telegrafió a la central para saber quiénes eran los pasajeros que traía la diligencia. Y telegrafió a Bozeman con el mismo deseo.

CAPÍTULO VIII

Ames Wech había escrito a Madison comunicando que el doctor Bradler, que debía presentarse en el pueblo, no podía hacerlo por haber sufrido un ataque… Y se ponía a la disposición de las autoridades de ese poblado por si les interesaba, ya que el doctor Bradler no estaba en condiciones de acudir, según tenían convenido.

La respuesta llegó con tiempo y Ames se puso en camino, pero como no quería desprenderse ni separarse de su caballo, lo hacía jinete sobre el mismo.

Era un viaje bastante largo, pero a sus años no le asustaba y menos si podía disponer de su montura.

Cuando llegaba la noche, se hacía su comida y se echaba a dormir en pleno campo.

Pero a la cuarta noche, ya que no caminaba con rapidez y sí con calma, no hacía más que tender las mantas, cuando una tormenta Je obligó a levantar el campo. Había visto al atardecer una cueva en la ladera de la montaña y se había dicho que, de tener más tiempo, le gustaría explorarla. Que por la forma de la misma, le daba la sensación de que debía tratarse de una vieja mina.

—Tendremos que explorar esa cueva —decía al caballo, mientras recogía las mantas para que no se mojaran demasiado, ya que enrolladas se mojarían sólo en una parte, preservando el resto.

El viento era huracanado. Y la lluvia se hacía más intensa cada minuto.

Estaba colocando las mantas sobre el caballo y se detuvo intrigado y escuchó con atención. Le había parecido oír un lamento. Pero supuso que era el viento al herir las hojas y las ramas de los árboles. Sacudió la cabeza como si tratara de espantar ideas, y amarró las mantas para detenerse de nuevo. Ya no le cabía duda. Eran lamentos los que escuchaba. No era el viento en los árboles. Miró la maleta y daba gracias al que se la hizo de madera. Gracias a ello lo que iba en ella se consideraba seguro. El agua no podría estropear su maleta.

Orientado por el oído, pedía que los lamentos se repitieran. Pero el viento enfurecido ululaba entre los árboles y a veces silbaba de modo agudo. Permaneció inmóvil con el oído alertado. Y empezaba a dudar de la veracidad anterior y estaba a punto de abandonar la atención cuando el lamento se oyó mucho más cerca, y corrió contra el viento hasta encontrar la razón de esos lamentos. Un cuerpo humano estaba caído.

No podía olvidar que era doctor, se inclinó y se sorprendió al comprobar que se trataba de una mujer y joven. De eso no le cabía duda. En la poca luz reinante así lo vio. Los relámpagos le permitieron confirmar su criterio.

—¡Gracias! ¡Ayúdeme! ¡Estoy herida! ¡En la espalda! Atracaron la diligencia en que viajaba.

—No hable. Tenga paciencia. La voy a llevar a una cueva. La llevaré en mi caballo.

—¡Gracias, Dios mío… por escuchar mis oraciones! ¡No era justo que me dejaras morir!

Envolvió a la joven en las mantas. Media hora más tarde, estaba en la cueva, que como había pensado debió ser la entrada de una mina abandonada muchos años antes.

Buscó en la cueva más a tientas que por lo que alumbraban las cerillas, que no quería gastar. Y se asombró al encontrar una gran cantidad de leña cortada en el fondo de la cueva en la que pudo entrar el caballo al que quitó la silla que iba a servir de cabecera de la herida. El suelo estaba muy seco.

Con rapidez preparó, con sus mantas, una cama para la joven. Y buscó lo necesario para encender un buen fuego, que la leña tan seca facilitó en extremo.

Una media hora más tarde, la hoguera iluminaba la cueva de una manera admirable.

Al poder ver con claridad, comprobó que debió vivir alguien en aquella cueva. Y se precipitó sobre un cubo, saliendo con él para aprovechar la lluvia torrencial. Eran dos los cubos que había y cogió agua en los dos. En uno, menos cantidad y lo puso al fuego. No tardó en hervir y allí echó el instrumental.

La joven le miraba en silencio, pero sus ojos seguían todos los movimientos que hacía.

Cuando todo estuvo preparado, mojó de cloroformo un poco de algodón y lo aplicó a la nariz de la joven a la que dijo que era doctor y que debía estar tranquila, que le iba a extraer una bala que tenía en la espalda.

La muchacha despertó cuando era muy de día. Y el salvador suyo estaba sentado dando vueltas a un conejo sobre la hoguera.

—¡No tenemos más que esto para comer! —dijo el joven doctor—. Lo que traía para comer en el camino se me olvidó protegerlo y se estropeó con la lluvia. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy cansada…

—Es natural, debió perder bastante sangre, pero eso no es problema ni encierra verdadera gravedad. El inconveniente es que vamos a tener que estar aquí unos días… Va a tomar un poco de quinina para que baje la fiebre. ¿Y de apetito?

—Creo que comeré un buen trozo de ese conejo.

—Es lo único que he encontrado. Y menos mal que se dejó matar. Ah… ¡Me llamo Ames Wech! Y como le dije, soy doctor. Ha sido una suerte que fuera yo quien la encontrara…

—He debido correr mucho hasta que caí agotada y sin conocimiento.

—Decía algo de un atraco a la diligencia en que viajaba.

—Así fue. Se detuvo la diligencia y abrieron una de las puertas. Yo quedé oculta junto a la otra por los viajeros que iban a mi lado. ¡Era horrible el rostro que vi en la puerta! No lo pensé mucho. Abrí la puerta que estaba a mi lado y salí, pero en ese momento sentí como un golpe en la espalda. Los viajeros trataron de defenderse. Pero los disparos les iban derribando. Es lo que imagino, porque no esperé al resultado que era de suponer. Rodé por la ladera de la montaña y al llegar abajo, no veía la diligencia ni oía nada. Pero eché a correr. Y he corrido horas y horas… ¡Me llamo Nancy Lover! ¿Cree que me curaré?

—Ya lo verá. Una vez extraída la bala es cuestión de días. Reposo y tranquilidad. El problema va a ser la comida, pero si es preciso voy a buscar… Aunque creo que debemos silenciar que usted iba en esa diligencia. No hay que decir una palabra. Me parece que su vida depende del silencio que se guarde. Porque usted conocería a ese hombre si volviera a verle, ¿verdad?

—Desde luego…

—Pues si alguna vez le ve tiene que dominarse. ¿Adónde iba usted?

—A Madison, para desde allí, en otra diligencia, llegar a un pueblo que está a treinta millas… Ennis. He heredado un rancho muy extenso, según me dice el abogado y según me decía mi tío Mike en sus cartas. Tenía una gran imaginación y tenía fama de mentir mucho, pero yo le creía todo lo que me decía. Marchó de casa hace muchos años… Yo le recuerdo vagamente porque era pequeña, pero me han dicho que me quería mucho. Y sus cartas así lo testimoniaban. Era a la única de la familia que solía escribir de vez en cuando. No con mucha frecuencia, pero sí a razón de tres a cuatro cartas al año. Varias veces me pedía que viniera con él… Pero no me dejaron, y eso que yo hubiera viajado con todo entusiasmo.

—¿Quién hay en ese rancho?

—El abogado que me escribió dando cuenta de la muerte del tío Mike y que era su heredera según el testamento que había dejado. Mi familia se oponía a este viaje, porque además, suponen que el hermoso rancho, será un pequeño grupo de vacas muy flacas y algunos acres de terreno.

—¿No le dice el abogado que es un hermoso rancho?

—Pero ellos no lo creen. Yo creo que la verdad es que tienen envidia que me lo dejara solo a mí. Y no es que les haga falta…, pero les habría gustado heredar.

—Pues yo voy de médico a Madison precisamente. Era otro el que quedó en venir, pero enfermó gravemente y les di cuenta y si admitían que viniera yo.

—Pues ha sido una gran suerte para mí que lo hiciera a caballo, porque es así cómo viajaba, ¿verdad?

—Así es.

—¡Buen caballo tiene!

—¿No está hablando demasiado para su estado?

—¡Usted es el doctor!

—Pues obedezca. ¡A callar!

—¡De acuerdo! —exclamó ella.

Llevaban nueve días. El tiempo era espléndido. Y Nancy se levantaba un poco cada día.

—Creo que ya está en condiciones de cabalgar a la grupa. Podrá fácilmente con los dos.

—Se darían cuenta que faltaba yo, ¿verdad?

—No lo sabemos. Nos informaremos antes de hablar una palabra. Para ello, tendré que entrar yo sólo en el pueblo.

—¡No! ¡No me deje sola!

—No será por mucho tiempo.

—¿Y si cambio el nombre y decimos que venimos juntos?

—¿No le tomaron el nombre al subir a la diligencia?

—Sí. Eso es verdad.

—Si hay que decir la verdad, ha de asegurar que no vio a nadie. Y que al oír los disparos escapó por la otra puerta y rodó por la ladera. Los atracadores no se dieron cuenta de usted, porque la habrían buscado… La bala que le entró en la espalda no iba dirigida a usted, sino a los viajeros sobre los que estaban disparando.

—Debíamos estar a bastante distancia de Madison aún… Habían dicho que llegaríamos a las doce de la mañana. Y esto fue a las diez y algo más.

Mientras caminaban acordaban a cada cinco minutos una cosa distinta.

—Tengo miedo que sepan que escapó de la diligencia. Van a temer que les viera. Y eso supone un enorme peligro para usted.

—¿No somos dos tontos? ¿Por qué nos tratamos como si fuéramos dos viejos?

—Tienes razón —dijo él.

—Si no está muy lejos de tu trabajo, me agradaría que me visitaras con frecuencia.

—Dependerá de los enfermos que tenga… Aunque me parece que ya hay un doctor y no considero tan importante a ese pueblo minero. Claro que tendremos, como clientes, a los mineros de la cuenca.

—Siempre podrás escapar alguna vez.

—¿Y tú? No tendrás las obligaciones que he de tener yo.

Cuando se acercaban a la población recomendó de nuevo que si veía el rostro que vio en la diligencia se dominara.

—Es tu vida la que está en juego. Y si le ves, lo que tienes que hacer es decirme quién es. No me lo ocultes…

—Puedes confiar en mí. Lo haré como dices.

—Eso espero…

Una vez en el pueblo caminaban los dos a pie, llevando Ames el caballo de la brida. Ninguno de los dos se había dado cuenta del estado en que se hallaba la ropa de Nancy. Pero al pensar en ello, Ames dijo a la muchacha lo que iban a hacer. Y preguntó por el juzgado.

Ante el juez, Nancy explicó su historia, que por ser la real no había miedo a equivocarse. Y lo repetiría cien veces sin un solo error. Lo único que no confesaba era que había visto el rostro de uno de los atracadores.

El juez invitó a los dos jóvenes. Y llevó a Nancy hasta la posta donde indicó cuál era su maleta. Estaban depositadas las de todos los viajeros. Sólo quedaban por recoger las de tres de ellos. Las otras tres ya habían sido recogidas por los familiares.

Con la maleta en su poder, pudo Nancy cambiar de ropa.

El hecho de estar en la posta y decir allí que era uno de los viajeros de la diligencia atracada, despertó la curiosidad popular. Y el sheriff, avisado por el juez, fue informado de la historia de Nancy.

La respuesta de Bozeman había sido que iba una mujer en la diligencia. Y se comentó qué habría sido de ella cuando no apareció entre los muertos. Por la amistad de los hermanos Lee y Ellery con el juez, fueron presentados al doctor y a Nancy.

El doctor Brogan saludó con afecto a Ames y le dijo que esperaba su llegada días y días.

—Es que ya estoy muy viejo —añadió— y no puedo atender como debiera a los enfermos que son frecuentes.

—Ahora, entre los dos, lo haremos correctamente.

—Me alegra que haya traído caballo… Porque así me evita el ir a los ranchos y las granjas. Me quedaré en el pueblo para atender a los de aquí.

Ames no se opuso.

Las mujeres se asomaban a las puertas para ver a Nancy.

Ames y ella pidieron habitación en el hotel. Y el juez dijo a Nancy lo de su herencia, ya que dependía Ennis de su jurisdicción y se tenía copia del testamento del tío de la muchacha. También le dijo quiénes eran el abogado que le escribió y el capataz nombrado por el abogado, ya que el que había en vida del tío de ella marchó dos semanas antes de morir el patrón.

El abogado dijo que para no herir al que no se nombrara, llevó un capataz que no pertenecía a los cow-boys de la propiedad.

—Esto es todo lo que sé —decía el juez—, pero iremos contigo a hacerte cargo de lo que te pertenece. Y olvida lo sucedido en la diligencia de la que te salvaste de verdadero milagro. Y gracias a que encontraste a Ames…

—Por eso digo que fue un milagro… Milagro que me encontrara en pleno campo y milagro que se tratara de un doctor que pudo extraer la bala que me hubiera matado de no hacerlo.

—Pues olvida todo eso.

Los comentarios sobre la presencia de Nancy en el pueblo eran generales. Y como se sabía su historia lamentaban las mujeres lo que debió pasar.

Pero el juez y Ames se sorprendieron de lo que se había comentado en el local de Amanda.

Comentario que como el fuego, se extendió con rapidez con sus distintas apreciaciones de los oyentes.

El juez y Ames llegaron al local y le preguntaron a Amanda de quién había partido ese comentario.

—No puedo decir… nada. Realmente no sé quién ha hablado así…

—Pues me interesa que hagas memoria y recuerdes quiénes han sido los que han hablado en esa forma —dijo el juez.

—Como se reúnen tantos a la vez, no es sencillo saber quién es el primero que habla de algo. Pero los hijos de Hoss han comentado que es una gran casualidad que encontrara en pleno campo y con una enorme tormenta a la muchacha.

El sheriff salió al paso de esta campaña por darse cuenta de lo que trataban de hacer creer, dijo a los que comentaban las palabras de los hermanos Abe y Cecil, que el que se encontrara Ames por allí no era tan extraño, puesto que iba hacia el pueblo para trabajar de doctor como había sido autorizado por el alcalde de la población.

—No me gusta que hayan hecho esos comentarios… —decía Ames—. Hay una malísima intención en ellos.

—No debes hacerles caso —añadió el juez—. Ella ha dado su versión de los hechos que no podíamos saber sin su testimonio. Aunque lo que ella sabe, es bien poco, pero ha dicho que la diligencia se detuvo y que hubo disparos…

—¿Por qué hablan de casualidades… con esa mala intención…?

—Porque la maldad humana, lo sabes mejor que yo por ser médico, es ilimitada.

—Pero ¿por qué decir eso?

—Por la propia maldad.

Linda pidió a Nancy que fuera con ella a su casa. Allí estaría más distraída. Y añadió que iría con ella a Ennis para hacerse cargo del rancho heredado.

En el pueblo había sido una sorpresa que Ellery alquilara una casa modesta y que pusiera la tablilla de que se trataba de un abogado. Ya estaba autorizado a ejercer en Montana. En cualquier localidad del Estado.

No agradó a Bradwood que otro abogado trabajara en el pueblo y se dedicó a decir que Ellery carecía de experiencia. Pero su amistad con el juez era lo que más molestaba al otro abogado. El juez frente a él se había manifestado con una clara frialdad. Con ello le dio a entender que no quería amistad con él. Y como les veía juntos con frecuencia al juez y a Ellery, se enfadaba.

Intervino en los comentarios sobre la llegada de Ames y Nancy. Olvidando toda lógica, trataba de presentar a Ames como a uno de los atracadores.

Ames pidió a Nancy que mostrara su espalda a un grupo de mujeres. Y ellas comentaron lo de la enorme cicatriz que tenía la muchacha.

Lee iba con Ames, cuando éste entró en un saloon. Le siguió Lee por suponer que iba a beber algo. Pero lo que hizo fue preguntar si estaba allí el abogado. No le conocía, pero Lee le dijo:

—¡Está allí sentado! En ese grupo de la izquierda.

—Dime quién es de los que están reunidos.

—Si lo deseas, te le presento.

—¡No sabes lo que te lo agradeceré!

Para el abogado era una sorpresa que le presentaran al nuevo doctor.

—Pueden sentarse —dijo el abogado a Lee y a Ames.

—Gracias. Sólo quiero decirle algo, abogado.

CAPÍTULO IX

-¡No me agrada lo que ha hecho el compañero! Me ha dado un trabajo que no debió hacer —protestaba el viejo doctor Brogan.

—¡Le va a pesar lo que ha hecho!

—Usted no ha debido hablar en la forma que lo ha estado haciendo.

—¿Es que no es sospechoso que encontrara a esa viajera?

—¿Ha visto la cicatriz que tiene? Gracias a que era un doctor, ha podido seguir viviendo. Si es otra persona la que encuentra a la muchacha, no habría podido salvar su vida.

—Esa cicatriz puede ser de otra cosa… Y lo han aprovechado…

Los dolores eran intensos porque la cura la estaba haciendo el doctor todo lo dolorosa posible. Odiaba a esa persona.

—¡Es una pena que por mi profesión tenga que curarle, abogado! Porque lo que haría con verdadero placer era colgarle. ¡Es usted lo más cobarde que he conocido!

—¿Es que no ve cómo me ha puesto?

—¡Ha debido colgarle!

—¡A él sí que le van a colgar!

—¡Ande! ¡Salga de esta casa! —gritó el doctor. Y se negó a seguir curando.

El abogado fue atendido por las mujeres del saloon de Amanda. Lo más importante había sido hecho por el doctor.

Insultaba el abogado al doctor y decía que le iban a arrastrar como harían con el otro que acababa de llegar. Las mujeres le escuchaban sin hacer comentario alguno.

Ames sonreía cuando le dieron cuenta de lo que pasaba.

El juez también sonreía al informarse del enfado del abogado. Y decía a Ames:

—¡Has de reconocer que tiene motivos para estar enfadado contigo! Le has dado una señora paliza.

—¿Es que no la merecía? Creo que lo que he debido hacer con él era colgarle. No comprendo la razón que tiene para tratar de acusarme de atracador y a ella que estuvo tan cerca de morir, de cómplice mía.

—¿No será miedo? —dijo el juez.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que tenga miedo de que la muchacha viera a los atracadores y sea un peligro para ellos. Si se desvían las sospechas…

—Eso indicaría que está de acuerdo con los que han atracado tantas veces la diligencia. Hay que pensar que es mucho el dinero que se han llevado en los distintos atracos. Y aunque sean varios a repartir han tenido que corresponderle a cada uno una buena cantidad.

—Me parece que ya no hay dudas respecto a la zona en que están los atracadores.

—Yo diría que están aquí o muy cerca de este pueblo.

—Los atracos se han hecho a bastante distancia de aquí, pero también pienso que andan cerca los autores.

—Hay que vigilar y estar atentos.

—El director del Banco es una de las piezas que hay que vigilar bien. Me dijo que se había comentado que llegaba dinero, porque los que iban al Banco para cambiar el oro por billetes, les tranquilizaban diciéndoles que no tardaría en llegar dinero suficiente para atenderles. Y como esto es lógico que se hablara, nada se le puede censurar el haber comentado que iba a llegar lo que solicitaban muchos mineros.

—Pero piensa, como yo, que es la pieza clave de esos atracos. Es el que sabe cuándo envían el dinero.

—Y los atracos se han hecho dentro del triángulo que he trazado. Y cuyo centro está en realidad en esta población o en alguno de sus ranchos.

—¿Se hace alguna investigación sobre esa familia que se estuvo imponiendo durante tiempo?

—Ellery es partidario de que se les vigile bien, pero no habiendo remesa de dinero, nada se puede averiguar. Harán una vida completamente normal, aunque formen parte de los atracadores.

—Han de salir de algún rancho de por aquí…

—Son muchas millas hasta donde encontraron la diligencia abandonada.

—Habrá ranchos que estén a bastante distancia…

—Por lo que he oído desde que estoy aquí —dijo el juez—, el más alejado es el que ha heredado la muchacha que resultó herida.

—Y de cuyo rancho no sabemos nada, así como de sus empleados.

—¿Qué sabes de ese abogado que escribió a la muchacha y que, al parecer, es una especie de administrador?

—Y nombrado por él mismo seguramente, ya que la muchacha no sabe una palabra de lo que hacía su tío.

—Creo que lo que debes hacer, es ir con ella hasta el rancho y que el abogado te dé cuenta a ti de la administración que ha llevado.

—Es lo que he quedado con Ellery… Tal vez venga él con nosotros. Porque entiende de todo eso mucho más que yo. Ha sido ganadero toda la vida.

—Me parece muy bien…

—Son dos grandes muchachos esos hermanos. El mayor va a conseguir que a Lee le hagan Comisionado Federal de Minas. Es el que está enterado de esos problemas y se sospecha que el que hay ahora, no es más que un granuja. Desde que está en ese cargo, se han emitido más acciones que en diez años antes. Lo que indica que ha de llevar un buen porcentaje…

—El peligro no está en lo que le den por autorizar esas emisiones, sino en que no respondan a nada de valor y sean una estafa.

—Me preocupa un refugio, estilo de los que al parecer hubo por Virginia City y en la cuenca de Nevada… Lo regenta una mujer muy bella, pero que no me gusta nada y eso que he estado con ella dos veces solamente. He quedado en hacerle una visita en el refugio.

—¿Los mineros que viven allí, tienen parcela o forman parte de sociedades?

—Pues no lo sé en realidad. Como tiene oficina el Comisionado y es el que interviene en esos asuntos, el juzgado no está nada relacionado con las minas.

—Cuando vayas, te acompañaré para darme a conocer y decirles que si les hace falta mis servicios porque el otro se siente viejo, deben avisarme.

—Primero haré la visita a Ennis.

—Me parece bien, porque la muchacha está muy asustada. Teme encontrar el rostro que no olvidará nunca.

Patty, que quería llevarse a la muchacha con ella, dijo que les dejaría un coche para llegar a Ennis y al rancho.

—Conocí a su tío que fue amigo de mi padre. Y he estado una vez en ese rancho. Es muy hermoso. Y había una ganadería muy numerosa.

—¿Por qué no vienes con nosotros? —dijo el juez.

—No lo digas otra vez que me uno a la caravana —dijo Patty, riendo.

Y así acordaron que también iría ella. Y de esta forma el grupo iba a ser más numeroso del que en principio se esperaba.

Ellery, como técnico en asuntos ganaderos, con Patty que también entendía, aunque menos en realidad que los hermanos Durkill, ayudaría a Ellery en la visita al rancho.

A los tres días de convenido el viaje desmontaban unos y descendían del coche otras, en la plaza de Ennis. La única que había estado allí era Patty y se acordaba de ese pueblo.

La presencia de ese grupo tenía que llamar la atención. Y la llamó, porque las mujeres se asomaban a las ventanas o a las puertas de las casas. Y los visitantes al ver un bar-saloon, decidieron entrar a beber. Estaban sedientos porque el día era caluroso.

Se alegraron de que no hubiera empleadas. Sólo les atendían un camarero y el barman.

Una vez que pidieron de beber, preguntaron por el abogado. Y les dijeron que vivía a pocas yardas de allí.

En ese pueblo la única noticia que tenían de Nancy era que no había llegado aún.

Acudió el abogado porque al preguntar por él fueron a darle cuenta. Al saber que era la heredera, miró curioso a los acompañantes. A quienes Nancy presentó.

—Había oído hablar de ustedes —dijo a Ellery—, por lo ocurrido con los Gillicen. Por fin se instalaron ustedes. No había duda que eran los que tenían derecho a ello. ¿Y se llevan bien ahora?

—Han reconocido que no tenían razón.

—Dieron motivos para estar unos años de reposo en una prisión. Porque forzar al que estuvo de agente de ventas para que les hiciera el certificado que tenían y que, a todas luces, carecía de valor. Bueno. Iremos a su despacho para que dé cuenta de cómo están las cuentas de ese rancho…

—Si vienen buscando dinero, se han equivocado…

—¿Y el que tenía mi tío en el Banco y del que me dio cuenta en una carta poco antes de morir?

—Ese dinero lo hemos empleado en unos sementales, y en pagar deudas existentes.

—Y si estaba a nombre del muerto, ¿cómo ha podido usted disponer de ese dinero? —dijo el juez, a quien el abogado no conocía, pero que sabía quién era por las presentaciones que hizo Nancy.

—El director del Banco, al comprender la necesidad que tenía de ese dinero.

—Que va a perder el Banco, porque tendrán que entregar todo ese dinero a la heredera. Y usted voy a proponer al procurador que le inhabilite a perpetuidad. Porque no es más que un ladrón y un cobarde… ¡Ellery! ¡Busca al sheriff y al juez delegado!

—Teníamos que hacer pagos y…

—No se preocupe… ¡Todo se va a arreglar!

—No crea que me he quedado con un solo dólar de esa propiedad…

—Ya lo aclararemos. Tenga paciencia.

Cuando llegó el sheriff, ya sabía por Ellery que le llamaba el juez del condado.

Después de los saludos, dijo el juez:

—Hágase cargo del abogado. Y que no haya escape o fuga. Usted me responde de él. Y le advierto que será muy duro si, por amistad con él, le deja escapar y dice que fue un descuido. Sería usted el que pasara a ocupar su puesto y al que condenaría con mucho placer.

—Esto es un abuso…

—Ya sabe, sheriff… ¡A una celda a mi disposición! Los militares vendrán a hacerse cargo de él, porque le vamos a juzgar en Helena. No soporto a los abogados ladrones.

—Esto tenía que suceder… No se preocupe. No le dejaré escapar. No hace más que reírse de mí y decir que soy un patán. Pero han estado robando en ese rancho el capataz que llevó y él. Han estado vendiendo ganado y se quedaron con el dinero que había en el Banco a nombre del dueño, míster Lover.

—¡Ya lo aclararemos! Ahora lo que interesa es que este caballero esté bien vigilado.

Para el sheriff era una verdadera satisfacción encerrar al abogado. Se había reído muchas veces de él.

Se extendió la noticia de que el abogado estaba detenido por orden del juez del condado que estaba en el pueblo.

El juez delegado del que ejercía cómo titular del condado, se asustó. Y como había estado de acuerdo con el abogado, decidió marchar del pueblo mientras estuviera su superior allí.

El cajero del Banco decía al otro empleado:

—Seguro que el director está temblando. Entregó al abogado un dinero que no podía tocar. Y el juez ha de saberlo.

No se equivocaba el cajero. El director estaba en su despacho muy nervioso. Por esa operación que no podía hacerse le dieron mil dólares a él. Y sabía lo que le podía pasar si se informaba esa autoridad.

Dejó de pasear al anunciarle la visita del juez del condado. A quien no tenía más remedio que recibir.

Miró preocupado al grupo que entraba en su despacho.

—Aquí tiene a la heredera de Lover —dijo el juez—. Están revisados los documentos que le identifican y que aseguran su herencia, en virtud del testamento cuya copia certificada obra en el juzgado y en Helena.

Se saludaron el director y Nancy.

—Quiero que la cuenta que tenía míster Lover, con el dinero depositado en este Banco, se traspase a nombre de la heredera. Le traigo una orden del juzgado en ese sentido… ¿Quiere decirnos la cantidad exacta que hay aquí?

—Bueno… Verá… El abogado me dijo que necesitaba dinero para pago de deudas y gastos… —Se detuvo al ver la sonrisa del juez.

—Siga —dijo éste.

—Entregué ese dinero al abogado.

—Un buen regalo que le hizo el Banco, ¿verdad? Porque el dinero que tenía míster Lover sigue a disposición de su heredera.

—Le estoy diciendo…

—Algo que no puedo entender. Usted sabe que ese dinero no se podía tocar y oficialmente no se ha tocado. Es el Banco el que ha hecho un buen regalo al abogado.

—Yo creí…

A la hora de haber llegado el grupo, estaban en una celda cada uno, el abogado y el director del Banco.

El sheriff reía oyendo la discusión entre los dos. Se culpaban el uno al otro.

El juez preguntó al cajero de manera oficial qué dinero tenía el abogado en el Banco. Y dio orden de congelar ese depósito. La cantidad que dijo el cajero era mucho más importante de lo que podía esperar el juez.

También preguntó si el capataz tenía dinero en el Banco. Pero éste sólo tenía seis mil dólares. Cantidad que pocos capataces podían ahorrar en tan poco tiempo. Y quedó la cuenta bloqueada también.

Una vez hecho esto, fueron hasta el rancho, donde quedaron sorprendidos por la presencia de la heredera a la que, en realidad, no esperaban. Creían que no quería ir. Y el abogado les solía decir que por tener sus padres y ella una gran fortuna, no aparecería por allí y que él convencería a la muchacha para vender la propiedad heredada.

El capataz como no conocía a los visitantes, les miraba curioso y sonriente, pero al saber que una de esas mujeres era la heredera, dejó de sonreír y se preocupó. Mucho más al saber que uno de los visitantes era el juez del condado.

Dijo que el abogado le envió como capataz y que, desde entonces, estaba trabajando como tal.

—¿Quiere mostrarnos los dos sementales comprados hace poco? —dijo Ellery.

—Todavía no les han entregado. Esperamos que lo hagan uno de estos días.

—¿A quién los compraron?

—A un ganadero de Texas… Se llevó el dinero y quedó en enviar los sementales…

Ellery no se pudo contener. Le dio con la mano del revés y le hizo caer al suelo.

—¡Levante, cobarde, ladrón! ¿Es que ha creído que somos tontos?

—Es lo que dijo el abogado. Yo no traté con ese ganadero. Lo hizo él. No vino por el rancho, pero me decía el abogado que era un ganadero solvente de Texas y que no dejaría de enviar los sementales. Pagó once mil dólares por ellos.

Ellery disparó varias veces y tres vaqueros quedaban en tierra sin vida y con el «Colt» empuñado por cada uno de ellos.

Dos vaqueros que iban a intervenir también escaparon por las ventanas del comedor de ellos.

El capataz, aterrado, se arrastraba para huir de Ellery.

—Yo no tengo culpa que hayan querido disparar —decía.

—Son los que han estado robando reses contigo, ¿verdad?

—Han sido muy pocas…

Ellery le alcanzó con el pie en el rostro y quedó boca arriba.

—¡Qué cobarde ladrón! ¡Dice que han sido pocas!

—Ya tiene bastante… Y ahora que le detenga el sheriff. Hay que acabar con estos ladrones.

Los otros vaqueros estuvieron hablando con los visitantes y Ellery encargó a uno de ellos, como capataz, del rancho. Y pidió a los otros que ayudaran al designado.

—Nada tengo en contra de ustedes —dijo—, pero sólo uno puede ser capataz. Si ustedes consideran que no está capacitado para ello, lo dicen ante él.

Todos estuvieron de acuerdo. Y el capataz fue llevado al pueblo para que el doctor le atendiera. Debía tener muchos dientes y muelas rotos. Fue llevado en un carro. Y al llegar al pueblo comentaban lo que estaba sucediendo con la visita del juez del condado.

Ellery, con Nancy y Pat, recorrieron el rancho.

—Es muy extenso… Ciento veinte mil acres —decía el recién nombrado capataz que les servía de guía.

—¿Y ganado…?

—No lo sé. Pero ha de haber unas ocho mil reses.

—¿Nada más…? —decía Nancy.

—Hay que tener en cuenta que el abogado y el capataz han estado vendiendo muchas reses.

En la prisión, el abogado dijo al sheriff:

—Le voy a dar un talón para el Banco… Le entrega el dinero a mi mujer.

—No la he dejado entrar. Necesita un permiso del juez.

—Cuando le den el dinero, se lo entrega a ella.

No creía el sheriff que hubiera oposición alguna, por parte del juez, a que diera dinero a su esposa. Pero al llegar al Banco le dijeron que esa cuenta estaba congelada. Y que sólo con una orden del juzgado del condado podrían atender ese talón.

—Se ha adelantado —dijo el director al abogado.

CAPÍTULO X

Rose, propietaria del refugio para mineros, vio desmontar a Ames y salió a la puerta para recibirle allí. Desmontó frente a ella y le saludó con el gesto y con la mano, antes de acercarse a ella.

—Creo que hay un error… —dijo ella, después de saludarle.

—¡No comprendo…!

—Yo he llamado al doctor Bradler…

—Sin embargo, ha sido en la clínica que Brogan y yo tenemos en conjunto. Pero no se ha perdido nada. Si me da algo de beber, aunque sea agua, se lo agradezco. Y esto me ha servido para cumplir mi promesa de que vendría a hacerle una visita. Dejemos lo profesional aparte…

Uno de los pupilos del refugio desmontaba en ese momento.

—Veo que ha sido rápido, doctor. Muchas gracias —dijo el minero.

—Mandé que llamaras a Bradler —dijo Rose.

—Pero no está en el pueblo. Hace dos días que marchó… Por eso me acerqué a la clínica de Brogan, pero es este joven el que hace las visitas fuera del pueblo. El doctor Brogan atiende a la población. James necesita atención. Cada día está peor. Tienes que convencerte que ese ungüento de los indios no sirve de nada. Y si sigue así va a acabar muy mal. La fiebre es más alta cada día… La quinina no le hace nada. ¡Son muchos días, Rose! ¡No se le puede tener así…!

—¿Quieren decirme qué pasa? —exclamó Ames.

—Es uno de los mineros, que hace días se le escapó un disparo a un amigo y le hirió a él. No creímos que tuviera importancia y por no decir lo sucedido y que el sheriff tratara de molestarle, creímos que con un ungüento indio que tengo, se le pasaría.

—Si tiene la bala dentro, le estarán matando ustedes poco a poco. ¿Dónde tiene la herida?

—Debajo del hombro izquierdo. Y no tiene bala… La herida tiene entrada y salida de la bala. Por eso creí que se curaría con facilidad. Le atravesó.

—¿Me dejan verle…? Es mejor que seguir preguntando.

Rose se sometió al final, pero al minero le insultó al estar solos.

—¡No debiste ir a este médico!

—Es que dicen que es un buen cirujano. Y los otros no lo son. No quiero que James muera. Y se morirá, si no le curan debidamente.

Ames pidió agua caliente con la mayor rapidez.

Tres horas después marchaba al refugio y dijo a Rose que tenía esperanza de haber llegado a tiempo.

Cuando llegó al pueblo, visitó al juez y le dijo:

—Uno de los atracadores está en el refugio de mineros del que es propietaria Rose, que ha de estar mezclada hasta el cuello con los atracadores.

—¿Estás seguro…?

—Todo lo que se puede estar si se medita en las circunstancias. Y hay un detalle muy importante. Bradler es el médico que atiende a los atracadores que resultan heridos.

Explicó lo sucedido y dijo el juez:

—Creo que tienes razón… Y tú mucho cuidado… Debes decir que traigan el herido a la clínica. No vuelvas por el refugio. Si están allí los atracadores no les importará que ese herido muera… Y ya has visto que ella no estaba de acuerdo en que fueras tú el doctor que atendiera al herido. Quería un doctor amigo. ¿Por qué…? Porque ese doctor no diría nada. Porque ya está habituado. Y ello nos coloca ante un personaje que es de mucho interés. Me refiero a la del refugio de donde han estado saliendo los atracadores.

—He quedado en ir a ver a ese herido.

—Dices que le traigan a la clínica —dijo el juez, enfadado.

—¡Está bien…! ¡Tú ganas…!

—Celebro que lo entiendas así. Ya ha sido casualidad que te encontraras con una víctima del último atraco que pudo salvar la vida gracias a ti y que nos ha permitido, antes de tiempo, llegar a la conclusión de que esos atracadores andan por aquí.

—No hay duda que ha sido una gran suerte encontrar a Nancy… Ella es la que ha dado la clave…

—Y ahora ese herido. El que el minero, asustado por lo mal que ha visto a ese pupilo, vino en busca de un doctor y fuiste tú porque no encontró al que buscaba. Pero no vuelvas por allí…

Y al otro día, volvió el mismo minero a decir a Ames que el herido estaba mal aún.

Ames le dijo que, como tenía mucho trabajo, que le llevaran en un carro para atenderle en la clínica donde tenía más elementos y mejores condiciones.

—No creo que podamos traerle.

—Podéis hacerlo. No hay peligro en ello. Yo sé cómo está…

—Pues no creo que Rose deje que le saquemos de allí.

—Debéis convencerla vosotros. Y no temáis, no diré que fue un compañero el que en un descuido e imprudencia, le hirió. Podéis estar tranquilos. No he dicho ni que se trata de un herido. No he de dar cuenta a nadie de lo que tienen mis enfermos.

El minero regresó al refugio y le dijo a Rose:

—Tiene mucho trabajo el doctor en la clínica y dice que llevemos a James para curarle allí que tiene más elementos y en mejores condiciones. Y eso es verdad. Así que le llevamos en un carro.

—¡Tiene que venir a curarle aquí…!

—No creo que lo haga. Ha dicho que no hay peligro en llevarle. Y él sabe mejor que nosotros el estado de James. Cuando dice que le llevemos es porque no hay peligro en ello.

—Pues no quiero que salga de aquí. Que venga a curarle y que cobre lo que sea, pero que siga viniendo.

—Me ha dicho que no lo hará.

—No te preocupes. Es un doctor, y vendrá cuando vea que no le llevamos.

—No sé qué te propones. Rose —dijo el minero—. Pero no me gusta tu actitud. No se puede jugar con la vida de James y es lo que estás haciendo.

—¡No veo por qué se ha de negar a venir…!

—Porque entiende que allí le puede atender mejor y durante todo el día. Y eso es razonable y más conveniente a James…

—Ya verás cómo viene así que no aparezcáis con el herido.

—No sé qué te propones… ¡Pero repito que no me gusta…!

Pero ella no permitió que se llevara al herido y como no apareció Ames, Rose habló mal de él en el pueblo. Decía que abandonó a su enfermo. Lo comentó en el almacén. Pero uno de los enfermos que iban a la clínica, dijo:

—Mandó recado delante de mí a uno de tus pupilos para que trajerais al enfermo porque aquí estaría más atendido. Así que no le culpes a él. Y uno de los mineros estaba comentando hace poco en un local que te negaste a que le trajeran. ¿Por qué no dices esto…? ¡Añadió que no había peligro alguno en que viniera en un carro…!

—Está muy grave para moverle.

—Mejor lo sabrá él. Y aseguró que no existía ese peligro.

Al otro día llegó la noticia del refugio de que James había muerto. Y Rose culpaba a Ames por su abandono.

El juez pidió a Ames que tuviera paciencia.

—Hay que esperar a que ella venga. Y se le detiene acusada de haber asesinado a ese hombre. Y lo haremos sin que lo pueda evitar. No te preocupes. Deja que hable lo que quiera.

Tuvo paciencia Ames, porque Ellery así se lo pidió también. Y cuando fueron al entierro con el muerto, ya que no le llevaron antes, el juez ordenó al enterrador que esperara.

El sheriff se acercó a Rose, que le dijo:

—Ya ve lo que ha hecho ese doctor del que tanto se habla en la ciudad.

—¿Es que quieres denunciarle…?

—Quiero que todos sepan lo que ha hecho.

—Vamos a mi oficina y escribimos la denuncia que tú firmarás. Si te atreves.

—¿Por qué supone que no me voy a atrever?

Marcharon los dos. Ella dijo a los del refugio que esperaran. Pero el sheriff regresó solo.

—¿Y Rose…? —preguntaron dos del refugio.

—Está detenida. Porque ese minero no ha muerto de muerte natural. Ha sido asesinado…

—Tiene que estar loco, sheriff.

—Pregunte a los doctores que lo han comprobado… Queríais que se le enterrara en seguida. Y no le habéis traído ayer como era obligado.

Los dos que protestaban se vieron encañonados. Y minutos más tarde estaban en celdas inmediatas a las de Rose y el director del Banco, con el abogado.

—¿Pero qué pasa? —dijo Rose asustada.

—Que han registrado el cuerpo de James y resulta que fue asesinado. Y nos culpan de ello y a ti también. Y que por eso no se trajo el cadáver ayer como era obligado… ¡En buen lío nos has metido…! ¡Si es verdad que le habéis matado…!

—¡Eso es mentira…! Hablan así para disculpar al doctor que le abandonó.

—No querías que le trajeran a curar aquí… ¿por qué…? Y empiezo a creer que es verdad que le has matado sólo para demostrar que ese doctor le abandonó estando muy grave.

Cuatro mineros del refugio cuando iban a montar a caballo, al saber que Rose estaba detenida, fueron encañonados por Linda, Lee y Ellery. Y junto a ellos estaba Ames sonriendo.

—¿Es que no esperáis a que se entierre a vuestro compañero…? —decía Ames—. ¡No está bien que no vayáis al cementerio…!

—¡No nos interesa…! —dijo uno de ellos.

—Pero no está bien. ¿Quién de vosotros le apuñaló en la herida…? Porque le han apuñalado. No se iba a morir de la herida que tenía. ¿Por qué le habéis matado…?

—¿Es que nos van a culpar a nosotros…? No creo que le haya matado nadie…

Fueron desarmados los cuatro y llevados a la prisión.

Tenían que estar más de uno en cada celda.

Al cerrar la puerta de las celdas, el sheriff dijo a uno de estos cuatro:

—Esto es lo que has conseguido matando a James… ¡Debe ser cierto que le has matado tú…!

—¡No digas tonterías…!

—Los doctores lo han descubierto. ¡No se puede negar…!

—Lo dicen ellos para justificar al que le abandonó.

El juez era informado de lo que hablaban los detenidos entre ellos.

Pero el juez tenía la prueba de que Rose, al menos, estaba en relación con los atracadores, porque aprovechando el miedo de los pupilos, ya que marcharon algunos, registraron las habitaciones de Rose y encontraron alhajas y mucho dinero.

El refugio quedó hábilmente vigilado. Y así, esa misma noche sorprendieron a uno de los mineros registrando las habitaciones de Rose. Y al ser sorprendido, trató de usar el «Colt».

El juez mandó al sheriff que llevara a Rose al juzgado para ser interrogada. Y las preguntas se ceñían exclusivamente a la muerte de James.

—¿Por qué mandó matar o mató a James…? —decía el juez, al que acompañaba Ellery como ayudante suyo.

—¡Ese muchacho ha muerto por abandono de su doctor…!

Ames sonreía, mirando a Rose.

—¿Quién le mató…? ¿Usted?

—¡Está loco…! ¿Por qué iba a hacerlo…?

—Eso lo sabrá usted. Pero no hay duda que le han asesinado… Y le voy a culpar a usted de ello, en la corte. Y será condenada a morir en la cuerda.

—¡No puede culparme en serio de un crimen tan atroz…!

—Es la acusación que le voy a hacer. Ese muchacho estaba bastante mejor desde que le operé… Lo han dicho los compañeros del refugio. Y les sorprendió, a la mañana siguiente, saber que había muerto durante la noche.

—¡No sé nada…!

—Había conseguido ahorrar mucho… Y tenía muchas alhajas. ¿De dónde salieron…?

—No sé nada.

—Quería que yo volviera el refugio para disparar por el camino, sobre mí, ¿no? Por eso insistió en no traer el herido. Quería que fuera. Sospechó que hice hablar a James con el cloroformo, para operarle.

—¡No sé nada…!

—Lo hemos encontrado.

—¡Ese dinero es mío! ¡No me lo pueden robar…!

Se lanzó como una fiera sobre Ames, pero éste la golpeó y al dar con la cabeza en la mesa, quedó muerta para siempre.

Se silenció lo del atraco y se hizo saber que había sido un desgraciado accidente. Que ella se lanzó sobre Ames y que al golpearse con la mesa quedó muerta en el acto.

La noticia de la muerte de Rose corrió por el pueblo en pocos minutos.

La mujer del pastor había ido a visitar a Rose, pero le dijeron que necesitaba permiso del juez.

—Es que es una buena muchacha —decía la esposa del reverendo—. Y no creo que sea cierto lo que se dice que mató a un enfermo…

—No hay duda que le han asesinado —dijo el sheriff—. Está comprobado por los dos doctores.

—Pero eso no quiere decir que haya sido ella. Me gustaría hablar con ella unos minutos para consolarla y que sepa que los amigos no la abandonamos en la desgracia. Es cuando los amigos deben demostrar que lo son.

—Lo siento. No puedo dejarle entrar. Hable con el juez y no creo que le niegue el permiso.

Pero no pudo hacerlo porque se conoció el accidente que costó la vida a esa mujer.

En el entierro de Rose, el reverendo pronunció un verdadero discurso hablando de las grandes virtudes de Rose y de su caridad para todos los necesitados y, sobre todo, su esplendidez para la iglesia.

Después de la misa, el pastor visitó al juez y le dijo que Rose le había ofrecido mil dólares para la iglesia y algunos objetos de valor si le sucedía una desgracia. Cosa que temía, por vivir entre aventureros, como eran los que buscaban oro en sus parcelas. Y le pidió permiso para visitar las habitaciones de Rose en el refugio.

El juez no se opuso a la visita, pero al hablar con Ellery, dijo:

—Vamos a telegrafiar al obispo. Quiero informes sobre este reverendo.

—Me parece una gran idea… Has hecho bien en dejarle que vaya a esas habitaciones. No va a encontrar nada de lo que espera hallar. Eso indica que sabía el escondite que encontramos, por casualidad, nosotros. Y nada de ir a vigilarle. Que se confíe, pero puedes tener la seguridad de que este granuja es el jefe de los atracadores.

Al día siguiente, Ellery marchaba del pueblo. No querían telegrafiar desde allí. Fue hasta el fuerte de los militares y el mayor se asustó cuando dijo lo que sospechaban. Y pusieron varios telegramas.

Esperó las respuestas que, al llegar, no le sorprendieron, porque era lo que había sospechado.

George Blodget, como decía llamarse el pastor, era completamente opuesto y distinto a las señas que Ellery telegrafió. El obispo respondió que hacía más de dos años que no iba ese sacerdote por el obispado. Y le encargaba que saludara en su nombre al «pequeño» padre. Y que le llamaba así por su poca estatura, aunque era un gran hombre en lo espiritual y en sus virtudes.

Al dar cuenta a Ames, éste dijo:

—Se me ocurre algo que debía hacer antes… Voy a por Nancy… Recuerdo que al describir el rostro que vio en la diligencia parecía estar retratando al falso reverendo. Es necesario que ella le vea… Y que le vea sin la vestimenta que usa en la iglesia.

—Pues ve a buscar a Nancy —dijo el juez a Ellery—. Ya no hay duda que es falso el nombre que usa… Y esa falsedad se puede sostener porque han debido matar al verdadero cura que tenía ese nombre. De lo contrario, no estarían tan tranquilos.

Al día siguiente de hablar de ir en busca de Nancy, se comentó que el pastor y su esposa iban a marchar al obispado, porque hacía tiempo que no veían a su Eminencia.

—¡Se escapan…! —dijo Ellery.

—¡Hay que evitarlo…! —exclamó Ames—. ¡Es un asesino sin entrañas…!

El juez hizo por encontrarse con el pastor.

—¿Es cierto que se marchan ustedes…?

—¿Marcharnos…? ¡No…! ¡No comprendo por qué interpretan las cosas mal! Sólo vamos a Helena a visitar a nuestro querido obispo que hace mucho tiempo que nos hemos visitado. Pero nada de marchamos. Estamos muy bien aquí… El padre Sergio se encarga, en nuestra ausencia, de la iglesia.

—Nos agrada que no sea una marcha definitiva… —añadió el juez.

Nancy llegó al otro día de esta corta conversación. Y fue llevada a la casa parroquial. Iba a ofrecer una limosna para los necesitados.

Se mantuvo la muchacha con toda serenidad ante él. Y al salir dijo a Ames y al juez:

—¡No hay duda…! Es el que disparaba sobre los viajeros… Y me ha estado mirando con mucha atención, como os habréis dado cuenta…

—Se va a escapar ese matrimonio. Es inteligente y me parece que sospecha de Nancy… ¡La historia de ésta no ha debido convencer a ese asesino…! ¡Y esta visita, ahora, le ha puesto en guardia!

Los dos quedaron paralizados. Y más, por las armas que les apuntaban y que se veían gracias al farol que alumbraba el pórtico de la capilla que daba frente al pueblo.

—¿Qué es esto…?

—Ya veo que viste de cow-boy… ¿Qué llevan en esos paquetes? ¿Las alhajas de los atracos y el dinero conseguido en ellos? El director del Banco ha confesado buscando el perdón.

—¡No sea imbécil! —dijo con serenidad—. El director del Banco no sabía nada de esos atracos.

—Ya te decía que la muchacha tuvo que verte cuando el atraco… —dijo la mujer—. Has sido confiado y tonto…, pero yo…

Y del corpiño quiso sacar un arma. Dispararon sobre los dos y les llevaron a enterrar lejos del pueblo.

Meses más tarde seguían creyendo que el matrimonio había marchado sin despedirse por no angustiar a los buenos amigos que dejaban allí.

Los Gillicen y los Durkill eran buenos amigos, al fin.

Nancy convenció a Ames para que, vendiendo el rancho, marchara con ella.

—En realidad, vine para ver si conseguía, ayudando al juez, descubrir lo de los atracos… Y eso se acabó. Lo que hace falta es que otros no reemplacen a ese matrimonio y a Rose.

FIN