CAPÍTULO PRIMERO

Las carreteras, los caminos, a través de las praderas o de las montañas, en todos los vehículos existentes, a caballo o a pie, la avalancha humana en movimiento de reflujo, al ser rechazada por la decepción californiana en virtud del agotamiento de placeres y vetas, o por estar ocupadas desde antes las zonas que aún permitían el alumbramiento de algunas onzas del aurífero metal, se desplazaba hacia la región central y montañosa del Colorado, donde los yacimientos de Cripple Creek actuaban de atracción para los ambiciosos con todo su acompañamiento.

Por el Mississippi primero, para desviarse después por el Arkansas y el Missouri y de éste hacia el Platte, los transportes fluviales iban abarrotados de mercancías y gentes.

En las cubiertas de los barcos se apiñaban, por falta de capacidad en los camarotes y sollados, una verdadera babel humana. Cargados de mercancías, no podían desatender la vigilancia de lo que les pertenecía, si no querían ver mermadas o desaparecidas hasta el último grano de cereal o la última gota de whisky.

No estaba tan lejano lo del American en la cuenca del Sacramento, que había atraído hacia la Unión, de todos los lugares del mundo, aventureros de toda laya muchos de los cuales iban ahora, convencidos de su fracaso en los campos de Placerville, dispuestos a no fracasar en Cripple Creek, teniendo presente la experiencia de lo presenciado en aquellas turbulentas ciudades que desaparecían tan fugazmente como su falso crecimiento.

Wichita pequeña ciudad recostada sobre el río Arkansas, que llevaba su cauce hasta las proximidades de Cripple Creek transitado por cientos de embarcaciones de las formas más heterogéneas, íbase convirtiendo en un lugar de bullicioso descanso para los aventureros tanto de ida como de vuelta, y así se explicaba por qué un campamento minero tuviese cerca de las tres cuartas partes de sus edificios, dedicados a salones de baile, de juego y de bebida.

El precio de los billetes para el pasaje de los barcos era puramente convencional y sin una regla fija, llegándose a pagar por ir en cubierta y sin un hueco para estar sentado, como no fuera en el suelo, más que por el mejor camarote tornado en Memphis.

La aglomeración y las circunstancias hicieron de los oficiales de estos barcos verdaderos verdugos de los pasajeros, a los que trataban con dureza, más por temor que por temperamento, sin que faltase, como es lógico, quienes respondían a este trato con el uso de las armas, que a partir del descubrimiento de Sutters se generalizó casi en absoluto.

Atracados a los muelles, si es que así podía llamarse a aquellas agrupaciones de pontones cruzados por tablas fijadas a ellos, estaban varios barcos que acababan de llegar del Este.

Los capitanes y oficiales de estos barcos, no sólo anunciaban que podían descender a tierra los viajeros, sino que hasta en algunos casos aconsejaban el lugar donde pasar unas horas divertidos. Sin embargo, dada la impaciencia de quienes iban en busca de la fortuna, eran pocos los que desembarcaban, quedándose una gran mayoría a bordo, temerosos justamente de que sus no muy crecidas reservas habrían de ser reducidas al atender las tentadoras indicaciones.

Ahí mismo, frente a los barcos, estaban los salones, que a través de sus ventanas abiertas, ejercían la atracción sugestiva por la música que se oía, coreada por carcajadas femeninas.

En los salones de baile habíase impuesto la costumbre de los campamentos mineros, esto es: era necesario comprar un ticket que daba opción al baile y que recogía la mujer elegida, con el que ella justificaba la parte monetaria que le correspondía. Fue en el lejano Oeste donde se instauró por primera vez, aconsejados por la avaricia, los llamados hoy en las ciudades modernas bailes-taxis.

Y estos salones de baile permitieron amasar buenas fortunas a sus propietarios, sobre todo si las mujeres empleadas no eran excesivamente feas, ya que el minero no fue nunca exigente en extremo. El verdadero peligro de estos salones para los propietarios era la desaparición de las mujeres, que escapaban con frecuencia en compañía de los mineros, pues éstos se veían muy necesitados de ellas para no desatender el trabajo de lavado o excavación por la precaución de hacerse la comida.

Muchas veces estas mujeres, al marchar en compañía de mineros, seguían cobrando los diez o doce dólares diarios en que cifraban sus ingresos en el salón y no tenían otra relación con ellos que las de sirvienta a amo. Algunas actuaban a impulsos del amor, pero esto, si hemos de dar crédito a los historiadores que fueron testigos de esa época, supuso una minoría insignificante.

La escasez de mujeres condujo a los dueños de estos salones a recurrir todos los medios y entre éstos al de la leva en ciudades populosas, a base de ofertas tentadoras y de engaños, como, hicieron en San Francisco los capitanes de los barcos para conseguir tripulaciones que no encontraban por la deserción hacia los campos de oro. El vaquero o minero que aceptase la invitación amable de un señor atento, le conducía casi irremisiblemente a la cubierta de un barco completamente embriagado, despejándosele la borrachera cuando se encontraba en alta mar y frente a las armas de los pilotos, que con ellas en una mano y un rebenque en la otra, les obligaban a la obediencia más sumisa. Las tripulaciones así conseguidas, solían rebelarse tan pronto se hallaban en puertos de la Unión, pero no en los mares de China o del Japón que era la ruta normal en los que recurrían a este medio de rol.

San Luis fue uno de los centros de reclutamiento de material femenino, sin que las autoridades pudieran evitarlo, ya que cuando tenían conocimiento de ello los barcos se encontraban muy lejos de allí y los propietarios de los salones aparecían siempre como irresponsables por el pago entregado por cada mujer a las personas que se las facilitaban, que eran en realidad las verdaderas responsables.

El abuso en este sentido llevó a Washington a decretar duros castigos, con lo que la especulación, al hacerse más peligrosa, se elevó de precio.

El Columbia era el barco que más mujeres transportaba y para evitar que las protestas de las que no estaban conformes se oyeran en los muelles, en las bodegas del Columbia se hizo un recubrimiento especial que ahogaba los gritos, sin que en el exterior se oyera nada. Descubrimiento que fue la prueba que condujo al ejemplar castigo que en 1861 se infligió a los tripulantes del Columbia en Jefferson City, capital del Estado de Missouri, a su paso desde San Luis a los centros mineros del Colorado. Lincoln, enemigo de la esclavitud, fue quien presionó para este castigo. Castigo que aun siendo ejemplar, no ejemplarizó, ya que los dueños de los salones, tentaban a los agentes suministradores con precios tan elevados que frente a todo riesgo seguían facilitando el género humano en mayores cantidades que lo hicieran antes de existir estas leyes.

Agachándose junto al muro, con toda precaución, avanzaba una sombra en dirección a la puerta de salida, puerta que tenía a pocas yardas cuando ésta se abrió, dando paso al alguacil y al sheriff, que en ese momento entraban en la prisión hablando entre ellos.

La sombra de junto al marco, se alargó pegada al suelo. Los recién entrados continuaron avanzando entre la charla que no nos interesa recoger.

Al abrirse otra puerta al otro lado del patio, en el edificio que había en el centro, se oyó un rumor, de voces y de carreras, destacándose de aquella barahúnda los gritos de:

—¡Throston no está! ¡Se ha escapado!

—¡No puede estar lejos! —gritó otra voz—. Hace pocos minutos que lo vi en su celda y hablé con él.

Y como una sonata fúnebre, los silbatos iniciaron el estridente lenguaje que había de tener sin duda un significado, por cuanto aquella extendida sombra de junto al muro, deslizose verticalmente y con un salto felino colocó sus manos en el caballete del muro y en flexión, que indicaba músculos de acero, las piernas alcanzaron la cúspide de aquella frontera con la libertad.

La luna, con su inoportuno brillo, hizo destacar la silueta de Throston, al tiempo que varias armas le enviaban un mensaje de muerte. Pero Throston, sin meditar en la posible altura del muro al otro lado, dejóse caer de forma que lo hiciera sobre las manos y los pies. Por encima del hombro izquierdo sintió como si un fósforo le hubiera acariciado con su lengüeta de fuego, pero ya al otro lado del muro, se incorporó con rapidez y emprendió una ágil carrera, perseguido por nuevos disparos.

Corrió al azar y sabiéndose perseguido por aquel tozudo sheriff, que quería colgarle al día siguiente por unos delitos que no había cometido, pero que le era muy difícil probar su inocencia, ya que las pruebas se habían acumulado sabiamente en contra de él.

Sólo creyó en su inocencia Jes Leather, el guardián que le Permitió escapar de la celda y que era aquel que grito que no podía estar lejos cuando vio aparecer al sheriff con Paul el aguacil más obstinado de los que hubo en la Unión.

Throston seguía corriendo sin detenerse, entre callejas, algunas de las cuales, por su olor penetrante, hablaban de almacenes de pieles, haciéndole pensar que sería el sitio ideal para poder esconderse y descansar sin gran peligro de ser hallado.

Sabía que estaba herido, pero no ignoraba que la bala no hizo nada más que rozar su hombro. Sin embargo, con el viento de la marcha a la velocidad que lo hacía, sentía un gran alivio en el escozor que le producía.

Los pasos de las botas de montar y el tintineo metálico de las espuelas, le indicaban que no abandonaban su presa y sabía que si se encontraba en una calle de largas dimensiones, sería muerto sin remedio. Por eso, al pasar junto a un edificio con el olor picante de las pieles a medio curtir, saltó sobre un muro próximo; ya había adquirido experiencia en ello. La calle era larga y de no hacerlo así, habría sido alcanzado por las armas de sus perseguidores, a los que oyó mientras contenía con las dos manos los latidos de su corazón, al otro lado del muro.

—No ha podido desaparecer al final de esta calle.

Ha debido saltar a uno de estos almacenes. ¡Quedaos aquí vigilando! Yo daré la vuelta y entraré a registrar.

Era la voz del sheriff y Throston quiso percibir en ella un gran odio hacia él. El sheriff no dejaría de registrar una sola casa, pero si como él suponía, había pieles apiladas, habría de ser una labor muy pesada.

Cuando se normalizó su pulso, tentó el hombro, convenciéndose de la poca importancia de la herida y vio frente a él una ventana iluminada, extrañándole que a esas horas hubiese alguien levantado. Se aproximó con cuidado, ante el temor de que hubiese algún perro que acostumbraban a tener los almacenistas de pieles, procedente la mayoría de las factorías del Norte, donde se habituaban a estos animales.

Muy cerca de la ventana vio a una joven que estaba escribiendo en una habitación tan lujosamente amueblada como no podía suponerse a juzgar por el aspecto exterior del muro.

Tanto le sorprendió el contraste, que quedose pegado a la ventana sin pensar en que la luz interior proyectada sobre él permitiría descubrirle si aquella joven desviaba su atención de la escritura.

Throston admiraba la belleza de la muchacha, meditando en lo paradójica que resultaba la vida a veces, y de pronto sus ojos se abrieron con espanto.

La joven, al levantar la cabeza en un descanso de su escritura le había descubierto, mostrando en sus bellos ojos más asombro que miedo. Pusose en pie la muchacha y avanzó hacia la ventana decidida. Throston iba alejándose de ella con lentitud. No podía volver a la calle, donde le esperaban aquellos armados hombres. Si seguía huyendo de la ventana y la joven le preguntaba en voz alta quién era y qué deseaba a esas horas, podría ser oída por los perseguidores. Su cerebro, funcionando con rapidez, le llevó a una conclusión: decir la verdad a aquella joven y pedir ayuda.

Por eso volvió a avanzar hacia la ventana y cuando ella abría les cristales, dijo con voz como un susurro:

¡Perdóneme! Me he visto obligado a saltar el muro. ¡Me vienen persiguiendo!

—Pase, hablaremos mejor aquí dentro. Esta habitación se halla alejada de donde duerme mi padre. Podemos hablar sin temor.

Throston obedeció. La joven cerró la ventana de nuevo y dio vuelta al papel en que escribía. —¡Siéntese!— le dijo.

Throston, al caer en uno de aquellos cómodos sillones, respiró con, satisfacción, aunque sin conseguir reaccionar. La mecánica cerebral se había paralizado en absoluto.

—¡Oh! ¡Está herido! —exclamó la joven y corrió a su lado, contemplando aquella mancha de sangre que destacaba en su camisa de colores claros, sobre el hombro izquierdo.

—¡No tiene importancia! ¡Debe ser un rasguño!

—¿Por qué le persiguen?

—Me escapé de la prisión. Iban a colgarme mañana.

Y ahí fuera están algunos guardianes. El sheriff ha ido por el otro lado para registrar estas casas. ¡Yo le aseguro que soy inocente de los delitos que se me imputan! ¡Créame!

La joven le miró con lentitud a los ojos, soportando.

Throston la mirada extrañado.

—¡Le creo! —dijo al fin.

—¡Gracias!

—¡Venga! Hay que esconderse bien, pero antes he de hacer desaparecer las huellas de sus pies en el corral.

Espere aquí.

Salió la joven por una puerta y minutos después golpeó con una mano en el cristal de la ventana sonriéndole.

Throston debió responder con una mueca que quería ser otra sonrisa. Continuaba sin saber reaccionar y haciendo esfuerzos por coordinar dos ideas seguidas pasaron los minutos hasta que oyó decir a la joven.

—¡Ya está! He arrastrado una brazada de leña por el suelo. No podrán leer nada. Mi padre estuvo en el Norte. Yo he vivido allí también y sé cómo se sigue la pista de una pieza o de un hombre. ¡Ahora no podrán! ¡Venga por aquí!

Throston siguió mecánicamente a la joven a través de pasillos y de habitaciones que le parecían de ensueño. La riqueza del mobiliario era tal que no creía existiera en realidad y más de una vez se pellizcaba con fuerza para convencerse de que no era un sueño. Una pesadilla de las que había oído que invadían a los condenados a muerte. Como el espejismo del desierto que hace ver lo que más deseamos.

Al fin la joven le hizo entrar en un dormitorio con cama, rodeada de colgaduras de seda y telas riquísimas y vaporosas.

—¡Voy a ver esa herida! ¡Aquí no tiene que temer nada! Si registran la casa, esta habitación tendrán que respetarla. Mi padre se encargará de ello. ¡Oh! ¡Ahora que me acuerdo! He dejado la carta sobre la mesa.

Y la joven volvió a marchar. A los pocos minutos oyó, lejanos, unos golpes de una puerta y el murmullo de varias voces, no sintiéndose tranquilo hasta que no regresó la joven, que al cerrar la puerta, le dijo:

—¡Ya están llamando en casa! No podré ver su herida hasta después. Métase en ese lecho. Y procure no hacer mucho bulto.

El sheriff es un hombre especial y no dejará de mirarlo todo. ¡Ni aún está habitación será respetada!

Throston obedeció, pero iba a quitarse las botas altas de montar sin espuelas. Ella le dijo:

—¡No! ¡No! ¡Nada de dejar las botas! ¡Con ellas dentro!

Y le empujó, al tiempo que ella, dándole la espalda, desvistiose en parte, echándose con rapidez un camisón como si estuviese ya en la cama hacía tiempo. Desgreñóse el cabello, apagó la lámpara y esperó. Oía la voz de su padre hablando con el sheriff ya cerca de la habitación.

—Esté seguro, sheriff, que no entró en mi corral.

—¡Será mejor lo veamos! —oyó decir la muchacha cuando pasaban ante la puerta de su habitación, sintiéndose satisfecha al recordar que gracias a su previsión no podría encontrar nada el sheriff.

—¿Qué sucede, papá? —Salió la joven al encuentro del sheriff y de su padre.

—¡No es nada, Carol! ¡Continúa en cama! Es el sheriff que busca a un huido de la prisión.

—¿Aquí en casa? ¿Por qué?

—¡Busco en todas, miss Carol! ¡Ha de estar en estas tres o cuatro inmediatas! ¡Tendrá que aparecer!

—No comprendo por qué le permiten importunar a honorables ciudadanos a estas horas.

—¡Vuelve a la cama, Carol! —gritó su padre.

—Ya no estaré tranquila, papá, hasta no tener la seguridad de que ese huido no está en efecto en esta casa.

—No debe asustarse, miss Carol: no tardará en aparecer, porque va herido. Yo no fallo jamás y cuando estaba encima del muro disparé sobre él. El modo de caer al otro lado me hizo creer que había muerto; por eso consiguió algunas yardas de delantera, las suficientes para extraviársenos en el callejón de ahí detrás, el que da a su corral. Debe estar en estas casas, que son las únicas que poseen muros bajos hacia esa calle.

—¡Espéranos aquí!

CAPÍTULO II

El sheriff, conducido por el padre de Carol, fue hasta el corral. El padre de Carol despertó a los criados y entre todos buscaron con detenimiento en el corral sin encontrar la menor huella.

—¿Hay novedad, Joe? —gritó el sheriff hacia la calle.

—¡No! —respondieron en ésta—. ¿No aparece?

—¡Aún no! ¡Pero no te fíes, muchacho! —gritó como si Throston estuviera oyéndole—. ¡Te cogeré y serás colgado! No ha escapado nadie de mi castigo.

Después decía al padre de Carol:

—No podrá salir del pueblo sin ser descubierto y apresado. Su gran estatura facilitará la labor de captura, si es que no muere a consecuencia de la herida que estoy seguro haberle causado.

—Si no le encuentran esta noche, será difícil apresarle. Hay muchos barcos que pasan hacia el Oeste cargados de aventureros que van a los yacimientos de Cripple Creeck. Si consigue entrar en uno de ellos le esconderán con agrado todos los pasajeros.

—No podrá salir de esta manzana. Echemos una ojeada a la casa. Estas puertas abiertas permiten que se haya metido en alguna habitación.

—No diga esto delante de Carol. ¡No podría descansar por el miedo!

—¿No aparece? —Era el alguacil Paul quién decía esto, acercándose al sheriff procedente de la puerta de entrada a la casa.

—No.

—¿Miramos la próxima? Mientras, debe haber alguien en el patio o corral de aquí, para evitar que pase a éste desde el inmediato…

El sheriff aplaudió la idea de Paul y mientras él seguía buscando con el dueño de la casa por las habitaciones, su ayudante lo hizo en la casa de al lado.

—Puedes estar tranquila, Carol, no hay nadie en esta casa —dijo su padre cuando acompañaba al sheriff hasta la salida.

Ella estaba a la puerta de su habitación, completamente abierta.

—Sí, tranquilícese, miss Carol, no está en su casa.

¡Buenas noches!

—¡Buenas noches, sheriff, y otra vez espere a que sea de día para molestar!

Al decir esto cerró la puerta y entró. Acercándose al lecho, dijo en voz baja:

—Creo que ha pasado, de momento al menos, el peligro. ¿Le duele la herida?

—No. Ya le dije que fue un arañazo solamente.

—¡Veámoslo! ¡Espere, aún no! ¡Es posible que mi padre venga con ánimo de hablar conmigo!

¡Voy a escuchar!

Acercóse a la puerta y a los pocos segundos regresaba al lecho, metiéndose junto a Throston.

Abrióse la puerta y la voz de su padre dijo:

—¡Carol! ¿Estás en cama?

—Sí, papá. ¿Quieres algo?

—¡No! Descansa. Mañana hablaremos. Espero a Peter temprano.

—Déjame descansar ahora, papá; sabes que no me agrada hablar de Peter.

—¡Pues tendrás que oírme!

Y la puerta se cerró con violencia.

Carol levantóse y, encendiendo la lámpara atendió la herida de Throston, comprobando que en efecto carecía de importancia. La vendó en silencio, admirando aquellos brazos musculosos, tan duros como rocas. Y sonriendo al pensar en lo que sucedería al sheriff en una lucha noble entre los dos, sin armas.

—No roncará, ¿verdad? —preguntó Carol.

—Pues no lo sé. No me he oído nunca —respondió Throston.

—Descanse tranquilo. Yo voy a seguir escribiendo. Aquí no tiene nada que temer.

—¡Creí que no despertaba nunca!

—¿Por qué no me llamó?

—No me atreví. ¡Parecía tan tranquilo y cansado!

—Debo marcharme. Es demasiado lo que ha hecho por mí sin conocerme.

—No podrá salir de esta casa. Vigilan con atención los hombres del sheriff en los alrededores.

—¡Tengo que marchar! No puedo comprometerla más.

¡Si me descubrieran aquí dentro!

—No se preocupe… Esta noche saldrá de aquí. No sólo de esta casa, sino del pueblo. Embarcaremos los dos en el Columbia. ¡Ya está todo preparado!

—¿Los dos? ¡No comprendo!

—¡Nos haremos un mutuo favor! Yo deseo escapar de aquí, por razones que le ruego no me pregunte. Usted desea salir. Yo le serviré de escudo y usted me servirá de ayuda.

—No es posible que abandone sus comodidades y esta posición, para correr hacia la aventura…

—No me asusta nada comparado con el pánico que me produce permanecer aquí. Si le asusta huir conmigo tendrá que hacerlo solo; porque yo me voy esta noche. La carta que escribía cuando le descubrí, era la de despedida de mi padre. No crea que lo he decidido porque me haya enamorado de usted. ¡No!

—Me alegra oír esto. Yo no podría amarla tampoco.

—Entonces, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo!

Y los dos se estrecharon la mano.

—¿Qué nombre vamos a usar? Piense uno que no se nos pueda olvidar con facilidad y que no sea tan feo como para disgustarme cuando me oiga llamar.

¿Te parece míster Royston y su esposa? ¿Casados en Menphis?

—Sí, es lo más lógico que vayamos juntos en busca de la fortuna.

—¿Será posible embarcar los dos en ese barco?

—Espero que sí. Además obtendremos unos dólares de beneficio.

—¡Ah! ¡No había pensado en ello! ¡No tengo un solo centavo!

—Si somos oficialmente matrimonio, lo que posee la esposa pertenece al marido, llevaré unos mil dólares. No sé si habrá suficiente para adquirir un equipo de minero. Lo que te conviene es mezclarte entre los aventureros. Al menos en unos meses. Si te buscan, como cambias de nombre, será difícil que te hallen.

—¿Cuándo termina nuestro pacto?

—Cuando estemos en los campamentos de Cripple Creek.

—¿Vamos hacia allá?

—Eso me propongo. Tal vez nuestro pacto termine en realidad dentro del Columbia.

—Tan pronto lo entiendas así, debes avisármelo.

—¿Y la herida?

—Está muy bien. No duele. ¡Escucha! ¿No decías que está todo vigilado? ¿Cómo voy a salir de aquí?

—¡Ya lo verás a la noche! Hasta entonces no hagas preguntas. Voy a salir otra vez. No temas, Aquí no entrará nadie. Ahí tienes comida. Supongo que estarás hambriento.

—¡Sí…, desfallecía de necesidad! Es lo que me ha hecho dormir tanto tiempo. ¡Estaba soñando con banquetes magníficos! ¡No quería despertar!

Carol, sonriendo, colocó sobre el lecho platos con comida, que Throston devoraba con voracidad de fiera.

—Carol, ¿quién es Peter?

—Nuestro pacto es que no preguntemos nada el uno del otro. ¿De acuerdo?

—¡Perdona! ¡De acuerdo!

Throston, al quedar solo, paseando por el suelo cubierto de pieles de oso gris que amortiguaban sus pasos, pensaba en todo lo sucedido y en la suerte que había tenido al ocurrírsele saltar precisamente a ese corral y no a otro.

Le disgustaba ir a los campamentos mineros del Colorado, porque ello desviaba sus proyectos al escapar de la prisión y los que le impulsaron precisamente a la huida.

Pensó en buscar aquellos tres cow-boys que encontró cuando se dirigía a San Luis en busca de Haycox, su amigo que anduvo con él por Montana y los Dakota, cazando como tramperos en la época factible.

Estos tres le hicieron beber más de lo debido y así apareció completamente embriagado junto a los dos cadáveres. El empuñaba un revólver que no era suyo y que había sido disparado varias veces. Cuando se despejó, encontróse en la celda de la prisión. Celebraron el juicio y fue condenado a morir ahorcado y acosado a preguntas de dónde había escondido el dinero que había robado a las víctimas.

Creyó enloquecer cuando al decir la verdad de lo sucedido oía aquellas carcajadas a su alrededor, reconociendo que tal vez, de no ser él la víctima de las circunstancias, no hubiera creído tampoco lo que parecía una burda leyenda.

No podía demostrar su inocencia, por eso convenció a Jes para que le dejara escapar, en espera de encontrarse en la ciudad a los tres que se aprovecharon de su ingenuidad.

Pero si marchaba hacia los campos de ambición, desertaba de lo que consideró un deber ineludible. Claro que no podía negar su ayuda a la joven que le ayudó a él, salvándole la vida. Podría regresar más tarde en busca de los autores de aquellas dos muertes que le fueron achacadas a él y que se trataba de dos agentes delegados especiales de Washington.

Por eso tenía el sheriff tanto interés en que no escapara de la ciudad Throston y debía estar desesperado ante el temor de las lógicas censuras del gobernador.

Cansado de pensar en sus cosas, pensó en las causas que obligarían a Carol a lanzarse al torbellino de las pasiones, abandonando la vida plácida. Y muelle que llevaba en San Luis, donde su padre, a juzgar por lo que ahora veía, debía ser un rico comerciante en pieles.

Decía Carel pensaba Throston, que había estado por el Norte su padre y ella y pensaba que le era familiar la voz que por la noche oyó hablando con Carol. La seguridad de que esta voz le recordaba a alguien que dormítaba en sus recuerdos sin poder perfilarlo con seguridad, le obsesionaba y habría seguido imaginando, tejiendo y destejiendo en las suposiciones de no presentarse Carol.

Habían transcurrido varias horas.

—Pronto nos iremos, Throston.

—Será mejor que me llames Royston.

—Bien, Royston. Ahora llegará un coche que viene a buscarme para ir a casa de Peter, del que no te diré nada más. El cochero vendrá hasta esta habitación después de marchar yo a recoger algo que habré olvidado. Te encargarás de que seas tú el que conduzca el coche en su puesto, ¿comprendes? Habrá sido visto al venir en mi busca y no sorprenderá verme sola en el mejor del coche.

—¡Comprendo! ¡Perfectamente! Veo que eres un genio, Estas en todos los detalles. ¡Sin ti, desde hace tantas horas, sería hombre al agua!

—¡Mi matrimonio me obliga a velar por mi esposó!, con mi deber. No debes agradecérmelo.

—¡Cuidado! ¡Ahí llega el coche!

La voz potente del cochero ordenó alto a los caballos oyéndose poco después llamar a la puerta de la casa.

—Voy a abrir porque lo he arreglado todo para que no hubiera nadie más que nosotros ¡Escóndete bien! Ese cochero conoce esta casa.

Cómo suya.

Salió Carol que hablo unos con el conductor unos minutos después Throston sintió pasos firmes acercarse a la habitación de Carol.

Él estaba detrás de la puerta; por eso al ver que era el esperado que entraba, le rodeó el cuello por detrás con su potente brazo, al tiempo que le golpeaba fuertemente en estómago con el puño.

La sorpresa y el golpe hicieron que el conductor perdiera el conocimiento. Throston le ató sólidamente con los cordones de las cortinas y lo amordazó después de cambiarle la camisa y el chaleco, que con el sombrero haría pasar a Throston por el conductor.

Extrañó a éste que en una ciudad como San Luis vistiera de cow-boy el conductor, llevando a sus costados dos armas. Cuando éstas golpeaban en los lados de Throston se sintió más seguro. Ya no temía el encuentro con el sheriff ni con sus hombres.

Colocó al atado bajo la cama Y salió hasta la puerta. Luego inquirió:

—¿Por dónde voy? ¡No conozco la ciudad!

—A la izquierda y siempre de frente. Ya te avisaré en el momento de cambiar. No vayas muy de prisa para que los hombres del sheriff se convenzan de que voy yo sola.

No fue difícil llegar a las proximidades del embarcadero en el río, pero allí había de tener vigilancia el sheriff también, se decía Throston.

Ella le dijo dónde debía parar y después le hizo entrar en una casa en la que después de abrirse varias puertas encontró Throston un grupo de muchachas a cual más bella.

Una señora de más de cincuenta años salió al encuentro de los dos jóvenes, diciendo.

—Miss Carel, no comprendo por qué hace esto. Yo sé que este muchacho está huyendo del sheriff y si le cogen en su compañía serán colgados los dos. ¡No puedo ayudarle! ¡No! No me ofrezca mil dólares… ¡No lo haré ni por esa cifra!

—¡Es usted muy astuta, miss Jacqueline, pero no pienso dar ni un centavo!

El rostro de la obesa Jacqueline mostró su extrañeza.

—¿No pensaba dar nada y solicitó mi ayuda? ¡No comprendo! Esto vale por lo menos los mil dólares de que hablábamos.

—Fue usted quien habló de ellos. Yo no pensaba dar un centavo. El dinero que llevo lo necesitaremos en el viaje.

—Creo que no me conoce, miss Carol. Ha oído hablar de mí, pero no le han dicho cómo es en realidad Jacqueline.

—Tampoco usted me ha conocido a mí. Dentro de media hora, sino he salido de aquí para el barco con mi esposo, dos emisarios partirán en distintas direcciones comunicando las actividades de miss Jacqueline y del Columbia. Los agentes de Washington se alegrarán con esa noticia y el delegado especial del gobernador, que se hospeda en el Suplex, agradecerá esta comunicación.

—¡Está bien! Ya veo que me equivoqué. No sabía que en esa sociedad a que pertenece hay mujeres como yo.

—¿Cuándo embarcaremos? Porque si no aviso los emisarios saldrán y ya no habrá solución.

—Vaya, vaya a avisar que no hagan nada. ¡Embarcarán de madrugada!

—¡No! Ha confesado haberse equivocado una vez.

Este error es más imperdonable. ¡Vámonos, Royston! ¡Quise jugar limpio! ¡Los emisarios cumplirán la misión!

—¡Otra vez me derrota!

—Y no olvide que uno será avisado aquí cuando estemos embarcados y el otro emisario es en Jefferson City donde he de verle. Así sabrá que voy en el Columbia y evitará que por lo menos hasta allá nos suceda algo.

—¡Y todo sin un centavo!

—¡Esas muchachas le dejarán en cambio unos cientos de beneficios y si todo sale bien, recibirá después de salir el barco quinientos dólares. Creo bien pagado con esa cifra ese servicio!

Los ojos de miss Jacqueline brillaron de codicia.

—No es mucho para quien tiene tanto. ¡Vengan!

A través del corredor subterráneo llegaron a la orilla del río en un lugar poco retirado de los muelles, en que empujándose se hallaban varios barcos. Con la lámpara que les sirvió para alumbrarse, hizo miss Jacqueline unas señales y a los pocos minutos oyese el chapoteo de unos remos y una voz que dijo:

—¿Qué río te gusta?

—El Columbia —respondió Jacqueline.

Atracó el bote y embarcaron los dos jóvenes. Carol dijo:

—¡De prisa o no tendré tiempo de avisar! Esperan en el muelle mi señal.

El remero, acuciado por Jacqueline, les llevó en pocos minutos al barco, donde al ver a Throston exclamó el primer oficial:

—¡No diréis que ésta es una animadora de los salones!

—¡Le envía Jacqueline! —respondió el botero.

—¡Está bien! Llevadlos al camarote número ocho.

¿Quién paga?

—¡Jacqueline! —respondió Carol—. Es por cuenta de ella y debemos marchar en seguida sin embarcar más mujeres. ¡Es posible que registren en Jefferson City!

Throston no salía de su asombro al oír hablar con naturalidad a Carol y sobre todo al comprobar por el efecto que causaba que sabía muy bien lo que hacía.

—¡Las cubiertas están llenas de gente! Podemos salir esta vez con las bodegas vacías —siguió Carol.

—¡Lo comunicaré al capitán!

—Si no queréis ser registrados aquí, debéis salir en el acto y meter a pasajeros a las bodegas. Así no sorprenderá que esté tan protegida y forrada por dentro.

El capitán fue avisado de lo que sucedía y Carol ante él dijo lo mismo que había dicho y al dar los nombres de los encargados de perseguir el ilícito negocio de la venta o alquiler de mujeres animadoras de los salones más escondidos del lejana Oeste y en los campamentos de los rudísimos mineros, el capitán comprendió que la información era exacta y ordenó que el barco saliera sin esperar el regreso de los viajeros que habían bajado a tierra, aunque éstos, por estar cerca del muelle la mayoría, podrían ser avisados por los marineros.

El sheriff, en su deseo de que Throston no pudiera escapar, andaba por el muelle para controlar personalmente el movimiento de viajeros y su presencia por allí hizo pensar al capitán del Columbia de que Carol había dicho la verdad.

En dos horas estuvo todo preparado, marchando el Columbia. El capitán de éste, considerando que era Jacqueline la que le avisaba por conducto de sus emisarios, no se preocupó de ella y cuando a la casa en que esperaban las muchachas para embarcar llegó la noticia de la marcha del Columbia, gritó y pateó de tal modo que todas las que escuchaban se sentían aterrorizadas.

—¡Esto es obra de esa miss Carel! ¡Maldita sea!

CAPÍTULO III

-¡Eres audaz y decidida! ¡Les has asustado a todos!

—¡Estaba yo más asustada! Temía que descubrieran lo del cochero, que explicaría la verdad. En el acto se figurarían que habríamos venido a algún barco y Peter se imaginaría en el que estamos. Por eso deseaba que saliéramos cuanto antes. En Jefferson City desembarcaremos. Seguiremos en otro barco hasta Kansas City y de allí cruzaremos Kansas en diligencia. Son muchas millas, ya lo sé. Pero me sentiré más tranquila que en los barcos. La influencia en éstos de Peter me tendría intranquila en todo momento.

—¿Ahora ya no habrá peligro?

—No lo creo. Podemos pasear por cubierta.

—No es posible. ¡Va llena de gente!

—Deseo que el viento me refresque un poco. Este camarote resulta muy reducido.

—¡Vamos!

Y Throston precedió a Carol, cerrando con llave el camarote y guardando ésta en el bolsillo de su chaleco.

La cubierta estaba abarrotada de viajeros de ambos sexos, aunque predominando los hombres, que charlaban por grupos, fumando la mayoría en cachimbas. Casi todas las conversaciones versaban alrededor de las noticias que llegaban de los campamentos de Cripple Creek y de otros que empezaban a abrirse en Leadville, un poco más al noroeste de Cripple Creek, en el mismo.

Colorado.

Varios de los que conversaban, decidían establecer sociedades cuando llegaran si la suerte, en la que no dudaban, les acompañase.

Veíanse pocos vaqueros entre los pasajeros. Se apreciaban en el aspecto y costumbre, a los granjeros de los Apalaches en Thennessee y Kentucky. Por los niños, que aunque en poca cantidad se mezclaban con los viajeros, podía suponerse que iban familias enteras tras la aventura ambiciosa del aurífero metal.

Acodáronse Carol y Throston, no sin dificultad, en la borda al lado de un hombre que les habló de modo suave haciendo que se fijaran en él.

—¿Van hacia los campamentos también? Será útil que nos vayamos conociendo —les dijo—. Me llamo Mortimer Goldmisth.

Throston le miró desde el otro lado de Carol y vio sus ojos fríos contemplando a la joven con interés. Vestía de modo impecable a la usanza ciudadana, aunque calzaba botas de montar. Sus manos finas jugueteaban sobre la borda del barco con un colgante de oro que pendía de una cadena de igual metal, que cruzaba su pecho cubierto por un chaleco claro.

Carol le observaba también, reconociendo que era un hombre atrayente en lo físico y la dulzura de su voz debían hacerles sugestivo e irresistible frente a las mujeres.

—Somos el matrimonio Royston —respondió Caroly no vamos a los campamentos de oro.

—¡Ah! Yo creí…

—Lo comprendo —interrumpió Carol, dándole la espalda, como indicándole que había terminado la conversación. Pero el pasajero elegante no lo creyó así, por cuanto insistió:

—Yo creo conocer a usted… —dijo a Carol. Ésta, preocupada, volvió a mirarle y a decir:

—Yo a usted estoy segura de no haberle visto jamás.

—Tal vez esté equivocado.

Y el pasajero, llamado según él Mortimer, comprendiendo por el tono frío de las frases de Carol, que no quería seguir hablando, dio media vuelta, alejándose por la cubierta.

—¿Les ha molestado? —preguntó el que estaba a continuación de Mortimer.

—¡No! —respondió Carol.

—Mortimer es un romántico incorregible —continuó el otro—. Me llamo Herman y voy a los campamentos del oro.

—¡Nosotros no! —replicó Throston, y cogiendo a Carol por un brazo la condujo por cubierta.

—¡Todos se obstinan en presentarse!

—Y nosotros no estamos para hablar con nadie. Será mejor que descanses en el camarote. Tus nervios necesitan reposo.

—Podemos descansar los dos. Hay dos literas, una encima de la otra. Tú ocuparás la más alta.

Throston no se opuso y minutos más tarde estaban charlando cada uno desde su litera.

—¿Adónde piensas ir, Carol?

—¡A los campamentos de oro!

—¿Por qué? ¡Tú no necesitas dinero!

—No olvides nuestro pacto.

—¡Está bien!

—¿Por qué mataste tú a aquellos agentes?

—¡No fui yo! Dijiste que creías en mi inocencia.

—Tal vez entonces fuera sincera. Hoy dudo.

—Si es así, ¿por qué me ayudas?

—No te ayudo a ti, huyo yo. Me prestas un gran servicio.

—¡Comprendo! Mi compañía es la moneda con que pago lo que haces por mí, aunque sea sólo por ti por quien actúas.

—Así es. Resulta preferible conozca la verdad en toda su crudeza.

—No es más halagadora para ti en mi caso. Te ayudo porque me ayudas a huir.

—De este modo no tenemos que agradecernos nada mutuamente. ¿No te alegra?

—¡Encantado! Si te parece, debemos dormir.

—Una vez aclarada nuestra situación, creo que dormiré muy bien.

—Así lo deseo.

Pero lo cierto era que ninguno de los dos consiguió dormir en varias horas, sabiéndose mutuamente en lucha con los pensamientos. Cuando se quedaron dormidos era muy tarde. Por eso al golpear en el camarote se sobresaltaron los dos. Por el ojo de buey entraba el sol con mucha fuerza, indicio de que estaba muy alto ya, puesto que estaba a poniente el camarote.

—¡Vamos a atracar en Jefferson City! —gritaron desde la puerta.

—¡Oh! ¡Cómo nos hemos dormido! —exclamó Carol.

—Tardamos mucho en conseguirlo.

—¡Nos quedaremos aquí! Embarcaremos en el próximo barco.

—No dispongo de un centavo, así que he de hacer lo que tú quieras.

—No me sentiré segura hasta no estar lejos de este Estado. Después te dejaré en libertad de acción. Si el barco permanece aquí unas horas, no debemos salir hasta que no sea de noche. No quisiera que me vean los amigos que aquí me conocen.

—Y si te ven, ¿continuarás ante ellos la farsa de nuestro matrimonio?

—Ante ellos con mayor motivo. Así se enteraría Peter y no.

—No me interesa lo de ese Peter; recuerda nuestro pacto.

—Yo no puedo hablar sin que me preguntes.

—Pero no deseo escuchar nada que no me interese.

Throston, que había saltado de su litera miró a Carol fijamente.

—¡Tienes razón! No puedo obligarte a que oigas lo que no desees.

—Voy a pasear por cubierta y por el muelle.

—Necesitarás algún dinero. Ahí hay en mi bolso.

—¡Gracias! No pienso gastar en nada.

—¿Ni echar un trago?

—¡No! No volveré a probar el alcohol.

—Como quieras. No insisto. Puedes salir. Voy a lavarme. Llama antes de entrar.

—Quédate tú con la llave y cierra por dentro.

Carol, tan pronto hubo salido Throston, se encerró en el camarote y pusose a arreglar, encontrandose ante el espejo mucho más bonita que otros días, pero sin darse por complacida en la forma de peinarse.

Throston salió a la cubierta y después al muelle, paseando por las calles de la capital del Estado; como había preguntado a qué hora saldría el barco y le dijeron que no lo harían hasta el día siguiente, no tenía prisa en volver, aunque en el estómago notaba algo que le hacía pensar en el banquete con que le obsequió Carol en su casa, De ahí que al pasar frente a los restaurantes, donde a la vista de los transeúntes, tras los cristales, lucían toda clase de platos Throston sintiera arrepentimiento de no aceptar algún dinero de Carol. Y pensando en que tal vez ella tuviera el apetito que él, decidió volver al barco para invitarla a comer en cualquier sitio.

Carol continuaba en el camarote sin haberse arreglado, con íntima satisfacción.

—He venido a buscarte porque supongo que estarás tan hambrienta como yo y…

—No haberte molestado, Royston. Aquí en el barco dan también de comer.

Throston echóse a reír al darse cuenta de que no se le ocurrió pensar en que en los barcos se comía.

—Pero coge dinero de ese bolso y come tú por ahí si lo deseas.

—¿No vienes conmigo? No creo encuentres a tus amigos.

—No me preocupa mucho eso. Espera. ¡Iré contigo! Y no volveremos al barco. Compraremos un equipo aquí, que estará más barato que en Kansas City.

—¿No querrás decir que vas a ir a lavar arenas y excavar cuarzo?

—Pues a eso voy. ¡Valgo tanto como un hombre!

—Es lo que siempre he dicho y quiero comprobarlo. —Parcelaremos juntos.

—¡No! Nos separaremos al llegar a los campamentos. Nuestro pacto sólo durará hasta entonces. Si no nos separamos aquí, es porque me considero más segura a tu lado y porque yo lo estoy de que no me enamoraré de ti. ¡Si fueras como ese Mortimer, me alejaría de ti!

Throston sintió como si le hubieran golpeado en el estómago al oír esas frases.

—Tampoco me agradas a mí. ¡No hay peligro en ese aspecto!

Cuando salieron del barco, Carel cogióse del brazo de Throston, diciendo al verse reflejados en el escaparate de una tienda:

—Debo comprar otros vestidos más propios de la zona a que vamos y más en consonancia a como viste mi esposo.

—Además creo que serás más real sin tanta seda. Posiblemente te afees algo, pero eso no es un obstáculo, ¿verdad?

—No. Y o no ignoro que soy bonita y que puedo, con coquetería, conseguir de los hombres lo que me, proponga.

—¡No todos somos iguales!

—Hasta ahora he conseguido de ti lo que me he prepuesto.

—Por propio egoísmo, no te hagas ilusiones.

Carol guardó silencio. Reconocía que la respuesta era justa, después de lo que ella le había dicho, pero también le desagradaba oír expresarse así a Throston. Le miró de reojo, según caminaban, y díose cuenta de que iba incomodado.

Throston para ella era en realidad desconocida e ignoraba cómo eran sus reacciones, por eso se iba diciendo que tal vez no fuera conveniente abusar del trato despectivo, sobre todo ahora que se estaba acostumbrando a él.

—No has vuelto a quejarte de la herida —le dijo algo más cariñosa.

—No me duele.

—Supe hacer la cura como era debido.

—Ya sé que te he de estar agradecido. ¡No lo olvido! Puedes evitar ese afán de recordármelo siempre.

Carol pensó que estaba más ofendido de lo que ella creía y trataba de recordar qué sería lo que tanto le había molestado de cuanto le había dicho, pero fue el mismo Throston quien lo hizo al añadir:

—Aunque no sea tan peligroso en lo físico como Mortimer, no por ello dejo de ser agradecido.

Ella se mordió los labios para no soltar una carcajada. Acababa de comprender por qué estaba tan disgustado, pero no dijo nada como aclaración ni para mitigar el mal efecto de sus anteriores palabras sobre el elegante pasajero del Columbia.

—Puedes elegir el lugar donde sea posible comer.

Estoy hambrienta también.

Throston, que esperaba algunas palabras de consuelo o de seguridad de que no había interpretado el sentido de lo que ella habló sobre Mortimer, al oír a Carol, encogiose de hombros y respondió:

—Será mejor que tú decidas. Después de todo vamos a pagar con tu dinero.

—¡Aquí mismo!

Y Carol se detuvo ante el amplio escaparate de un restaurante que se veía muy concurrido.

Throston, sin un comentario, abrió la puerta y dejó paso a Carol, mezclándose los dos en aquel conglomerado tan heterogéneo de comensales.

Ni en el mostrador, a pesar de la longitud, ni en las mesas había un hueco libre, siendo necesario tener que esperar a que terminaran.

Throston púsose lívido cuando vio ante ellos a Mortimer, quien sonriendo a Carol, decía:

—Aunque parece que no le agradó mucho, entre mis amigos hay sitio para una mujer tan bonita y su esposo feliz.

Throston, con el índice derecho golpeó en el pecho de Mortimer, diciendo.

—¡Oiga hermano, que sea la última vez que piropea a mi esposa!

—¡No hay mala fe cuando lo hago ante el esposo! En este momento un cow-boy tropezó con Throston, diciéndole.

—¿Por qué no se quita de en medio? ¡Debía chafarle esas narices!

—¡Calla Max! Son amigos míos —dijo Mortimer.

—¡Lo siento, porque me habría agradado darle una buena paliza!

—¿Y crees que sería fácil? —dijo Throston encarándose con el cow-boy.

—¡No peleéis! ¡Supone mucha ventaja de tu parte, Max, eres más fuerte que él!

Estas palabras de Mortimer demostraron a Throston que todo obedecía a un plan premeditado del elegante pasajero del Columbia.

—Ya que tiene esa seguridad, pelearé con los dos a la vez, Siento estropearte tan elegante ropa.

Y Throston, con más rapidez y decisión de la que esperaban sus contrincantes, los golpeó a los dos entre gritos de Carol y voces animando a unos y otros.

Era Throston el que tenía más partidarios por la forma en que fue provocado y por ser sólo frente a los dos, Max, que era sin duda un hombre fuerte, insultaba entre blasfemias a Throston por no dejarse atrapar. Y, Mortimer respondía en la medida que le era posible al ataque, pero recibió a los pocos minutos tan duro golpe en el mentón, que cayó al suelo sin conocimiento, instante que aprovechó Throston para acelerar su pelea con Max. Se abalanzó sobre él y cogiéndole del pecho. Y del cinturón, lo elevó sobre su cabeza, haciéndole girar con rapidez, lanzándole después de varios giros contra la pared, en la que se golpeó con fuerza a causa de la distancia, cayendo como un pelele junto a ella sin conocimiento también.

Carol admiraba aquella figura arrogante, sudorosa y hosca, recordando los músculos que parecían de piedra cuando ella curó la herida del hombro. Al recordar la herida, miró hacia el hombro y vio que debió abrirse otra vez, ya que la mancha en la camisa brillaba de nuevo. Poco antes estaba segura de que era opaca esta mancha.

—¡Se te abrió la herida otra vez! Debemos ir en busca de un médico antes de comer.

—¡No te preocupes, no es nada!

Otros amigos de Mortimer pusiéronse en pie y avanzaron hacia Throston.

—Has sorprendido a Max con un viejo truco de los cazadores del norte, pero no lo harás conmigo —dijo uno de ellos.

—No me has hecho nada y yo no lucho por luchar.

—A mí me satisface la lucha, que es un placer. ¡Pelearás conmigo!

—Y si le derrotaras, que es difícil, te espero yo.

—¡Esto es un abuso! ¡Sois unos cobardes! ¡Queréis pelear con él porque veis que está herido!

Throston sonreía al oír gritar a Carol, con cuyos gritos, acompañados de su gesto imperioso, contuvo a los nuevos luchadores.

—¡Esta bien, pero no olvidéis mi nombre, me llamo Castwingth y nos veremos en los campamentos del oro!

Mortimer, que se ponía en pie tocándose la barbilla con una mano, al ver a Throston en el centro del local. Y el corro hecho a su alrededor, abrió los ojos con asombro.

—¡¡He de matarte!! —gritó en ese momento Max incorporándose con dificultad.

CAPÍTULO IV

Mortimer no comprendía que Max hubiera sido derrotado. Era el mejor luchador que había conocido.

—¡Me sorprendiste para golpear en mi mentón! —Gruñó Mortimer, acercándose a Throston, pero sin levantar el tono de su voz.

—Os ha vencido noblemente. ¡Todos son testigos de ello! —gritó Carol, que provocó una respuesta unánime en los espectadores.

—¡La pelea no terminó aún! ¡Sólo ha comenzado! —añadió con serenidad y en un tono dulce Mortimer, al tiempo que marchaba hacia la mesa de sus amigos.

—¿Dónde está ese traidor? —gritaba Max empujando a los espectadores.

—¡¡Max!! —llamó Mortimer—. ¡Ven aquí! ¡Déjate de peleas!

Carol cogió a Throston por un brazo al ver venir hacia él a un alguacil acompañado de un dependiente del restaurante.

—¡Tienen que pagar veinte dólares de desperfectos!

¡O de lo contrario tendrán que venir detenidos!

—Deben pagar los que me provocaron; yo no tengo un centavo, además.

Carol sonreía de la sinceridad con que Throston hablaba siempre.

—¡Fue él quien nos provocó a nosotros! —dijo Mortimer.

—¡¡Es un embustero!! —le gritó Carol.

—Si no fuera usted mujer y tan bonita no podría repetir esas palabras.

Y Mortimer, encorvado ligeramente sobre sí, acariciaba la culata de su revólver que se le vio mientras peleaba antes, bajo el largo chaqué:

—¡Está bien! ¡Diez dólares cada uno! —dijo el dependiente.

—¡He dicho que no tengo un centavo! ¡Y no daré nada! —gritó Throston.

—¡Vendrá detenido! —le dijo el alguacil.

—¡No iré detenido! ¡Será mejor para usted que deje al dueño de esto frente a nosotros!

El alguacil se rascó la cabeza y miró con detenimiento a Throston, diciendo al fin:

—¡Es posible que tengas razón! No habéis utilizado las armas. La pelea no es un delito.

—¡Yo no puedo perder esos veinte dólares!

—Esa mesa que se ha estropeado no vale dos y los vasos que había encima no pasarían de tres dólares. ¿Por qué pide veinte?

Ahora era Mortimer el que hablaba así.

—¡Marchen de esta casa! ¡Marchen! —gritó el dependiente, alejándose hacia el mostrador.

El alguacil paseó por el restaurante y al fin marchó a la calle.

—¡Nos veremos en los campamentos! —dijo Mortimer a Carol.

—¡Nos veremos! —respondió Throston.

—¡Déjame matarlo! —Gruñó Max.

—¡No! Quiero verles por allí —decía Mortimer.

Throston, al sentarse a comer, después de que Carel le hizo ir al primer médico que encontraron para curar la herida, dijo a la muchacha:

—Hemos hecho unos buenos amigos para cuando lleguemos a los campamentos.

—El más peligroso de todos es Mortimer. ¡Líbrate de el! No tengas nunca un descuido.

—Gracias por tu aviso.

Throston y Carol presenciaron escondidos entre la multitud, la salida del Columbia. Ellos irían en el Two Butte, que salía al día siguiente.

Comprobada la marcha del Columbia, fueron a que el médico realizara otra cura en la herida de Throston y después visitaron los almacenes en busca del equipo que iban a necesitar, una vez en la cuenca. Picos, palas, arneros, cubos, hachas y, los infinitos detalles que son precisos así como los víveres más indispensables: harina, tocino, sal, mantas, dos rifles y munición en abundancia.

Carol se equipó con ropas de ranchera, vendiendo su vestido de seda y comprando otros más llamativos que metió en una caja.

Con gran dificultad pudieron llevar hasta el muelle todo lo que adquirieron y que redujo las reservas en el bolso de Carol en una buena cantidad.

A pesar de la indiferencia con que Throston veía siempre las mujeres, se le antojo que Carol estaba más bonita de ranchera que de señora. El sombrero de anchas alas favorecía mucho el rostro moreno de la joven.

—¿Sabrás manejar, en caso de necesidad, ese revólver que llevas golpeando en tu costado?

—¡Posiblemente mejor que tú! De haber nacido hombre sería gun-man.

—Creo que eres poco femenina.

—Si pudiera, sería mucho menos. ¿Qué vamos a hacer con todo esto?

—Lo dejaremos hasta mañana en…

—¡En ningún sitio! ¡Dejar lo que todos van a necesitar! ¡Debemos tenerlo a nuestro lado hasta que llegue el Two Butte!

Y así lo hicieron, durmiendo en el hotel con las cosas dentro de la habitación de cada uno, pues pudieron hallar habitaciones separadas, aunque inmediatas, pretextando una indisposición de Throston a causa de su hombro herido.

A la mañana siguiente no había posibilidad de conseguir pasaje para el barco, que ya tenía completo teniendo que someterse a viajar sobre cubierta y durmiendo encima de las mantas del equipo recién comprado.

Sin ninguna novedad llegaron a Kansas City, donde Carol se proponía abandonar la vía fluvial para continuar por tierra en diligencia y a caballo, pero Throston supo convencerla para seguir en el barco, Ya que no sería fácil viajar en diligencia con igual rapidez y comodidad, a pesar de tener que hacer la vida en cubierta.

Era cierto que el barco tardaría cerca de un mes en llegar a Denver, pero cruzar el Estado de Kansas en diligencia no sería fácil, porque no encontrarían plaza para estos vehículos en muchos días y además los indios estaban un poco revueltos y ya habían realizado muchas víctimas, sobre todo en la época de trashumancia con el bisonte hacia el Norte.

De estas dificultades hablaba con más elocuencia la gran aglomeración de nuevos pasajeros de cubierta que subieron en Kansas City. Tal vez fuera esto lo que más convenció a Carol para continuar en el barco.

Una noche en que el firmamento hacía guiños constantes a los pasajeros de cubierta con sus millones de estrellas, Carol acercóse a Throston y, mirándole fijamente a los ojos, le dijo:

—Creo que me había equivocado contigo… y hasta es posible que te eche de menos cuando al llegar al campamento nos separemos.

—Posiblemente estás ahora más equivocada conmigo que antes —respondió Throston.

—Yo sé que no me engaño. He encontrado en ti un leal amigo y un fiel esposo. No te he visto mirar a ninguna de esas pasajeras bonitas que nos rodean.

—No me gustó nunca tontear con las mujeres. Carol buscó una de las manos de Throston y se la oprimió cariñosamente al decirle.

—Te estoy muy agradecida.

—¡Más te debo yo a ti! Confío en poder pagarte algún día esta ayuda.

—¡Ya lo has hecho, Throston! Me has enseñado sin proponértelo a pensar como no creí. Supuse, sin embargo, que sería peligroso pasar tantas horas juntos.

—¡No irás a confesarme tu amor! ¡Sería ridículo en ti!

Carol miró a los ojos de Throston y aquel aspecto burlón que siempre tenían le desesperó y, dando media vuelta guardó silencio, notando que en sus ojos aparecían lágrimas cuando oyó la risa burlona de Throston.

Sabía la muchacha que en ese momento se abría un abismo entre los dos. Por lo menos así lo creyó ella.

Ni un pequeño comentario hizo Throston al levantarse, pero observó que Carol había cambiado mucho.

Sin embargo, no le concedió importancia, hasta que horas más tarde la vio hablando con otra joven y con un grupo de hombres.

Era la primera vez que Carol hablaba con alguien durante el viaje sin estar a su lado.

Uno de los hombres que rodeaban a Carol, era joven y se le antojó a Throston que bien parecido. Era ésta la causa de la actitud de «su esposa».

A partir de entonces, casi siempre estaba Carol con los nuevos amigos en compañía de los que comía entre bromas y alegría.

Throston continuaba sin decir nada, hablando lo menos posible con ella.

Cuando el barco se detuvo en Denver, que era el final de su ruta, dijo Throston.

—¡Hemos llegado! ¡Supongo que es aquí donde termina nuestro pacto!

—Eso pensaba decirte. Me alegra hayas sido tú quien lo plantee.

—Procuraré devolverte todo lo que has gastado conmigo.

—¡Eso no debe preocuparte! ¿Qué piensas hacer?

—¡No lo sé aún! ¡Nunca ambicioné ser buscador de oro ni enriquecerme!

—¡Un hombre sin ambición es una tabla a la deriva!

—La felicidad no radica en las mismas cosas en todos los seres.

—Necesitarás adquirir un caballo, un mulo y obras cosas. ¡Toma cien dólares!

—¡Gracias, Carol! No necesito nada. No iré a los campamentos de Cripple Creek. No me interesan. Buscaré trabajo de vaquero, que confío encontrar, ya que no serán muchos los que piensen como yo.

—De eso estoy segura.

—¡Eh, Carol! ¿Vienes? ¡Te estamos esperando!

Era el grupo de jóvenes el que llamaba a Carol y ésta tendiendo la mano a Throston, le dijo:

—¡Adiós, muchacho! ¡No podré negar que te has portado bien conmigo!

—¡Ni yo que te debo la vida! Es deuda de importancia… No lo olvidaré.

Carol, cargada con sus cosas, descendió en compañía de sus nuevos amigos. Throston, con las suyas, marchó hacia las afueras del pueblo y en un pequeño bosque, junto a otro más nutrido de gigantescos árboles, dejó sus cosas en el suelo; dedicándose con todo entusiasmo a construir una cabaña que le sirviera de domicilio, ya que carecía de dinero para encontrar hospedaje.

Trabajó sin descanso durante muchas horas, hasta que dando por terminado el trabajo se echó sobre el lecho, que hizo con ramas cruzadas de alerce y caña, durmiendo varias horas. Muchas debieron ser, por cuanto al despertar, un nuevo día amanecía y su estómago le indicó que no era el siguiente al que se acostó.

Tenía aún bastante harina, café y tocino. Se preparó una buena comida y después decidió dar una vuelta por el pueblo, recurriendo a un truco empleado en el Norte para dejar cerrada la cabaña como si alguien la ocupara por dentro, que consistía en dejar cruzado un travesaño en la puerta que sabiendo el sistema se hacía saltar desde fuera con facilidad. Compraría en él pueblo una cerradura si conseguía vender su rifle, que no lo necesitaba para nada.

Al entrar en el pueblo y atraído por los golpes metálicos sobre un yunque, se acercó al herrero, que al verle llegar le miró de reojo sin decir nada.

—¡Buenos días, herrero! —dijo.

—¡Hola, forastero! —respondió— el herrero sin dejar de trabajar.

¿Dónde podría vender, este rifle?

—¿Por qué se desprende de cosa tan útil en estos tiempos? Parece bueno y nuevo.

—Aún no lo estrené, pero no tengo un solo centavo.

—¿Quiere trabajar?

—Sí.

—¿Qué sabe hacer?

—Soy un buen vaquero y cazador.

—¿Viene a los campamentos de oro?

—No me interesan.

El herrero dejó de golpear en el hierro candente que había sobre el yunque y se le quedó mirando con sorpresa.

—¿Ha dicho que no le interesa? Entonces, ¿a qué ha venido?

—En realidad no lo sé. Vine en el Two Butte acompañando a alguien. Nos separamos aquí…

—No he preguntado su historia, pero si es todo lo fuerte que aparenta, yo le daría cinco dólares al día si me ayuda. Hay mucho trabajo que no puedo atender solo y no es fácil encontrar ayudantes. Todos marcharon hacia esos campamentos. Así podría conservar su rifle.

—¿Es de veras que me ofrece trabajo y cinco dólares al día? ¡No he ganado nunca tanto!

—Podrá ganar mucho más si aprende pronto el oficio. No es difícil.

—¡Veamos!

Throston dejó el rifle sobre un rincón, despojóse del chaleco y se levantó aún más las mangas de su camisa, dejando al aire aquellos brazos como cordones de acero, que el herrero miró curioso y satisfecho.

Instruyó el herrero a Throston y a las pocas horas se trataban como dos viejos amigos.

—Puedes quedarte a vivir en mi casa. Tenemos sitio. Las camas de mis ayudantes están vacías y a mi madre le agradará tu aspecto. Mi padre murió hace dos años. No hables de esto en casa. Fue asesinado por un hombre que es temido por aquí y que ahora está en los campamentos. Sí, ya sé lo que estás pensando, pero fue ella quien me prohibió la venganza. No me he atrevido a disgustarla ante el temor de que fracasar y se viera en la miseria después de perderme a mí también.

Throston golpeó en el hombro de su nuevo amigo, diciéndole.

—No temas. No diré nada y le daremos la razón en cuanto diga.

—Te lo agradezco mucho, Throston. Después te presentaré a mi novia. Ella y mi madre no me dejaron ir en busca de la fortuna a los campamentos del oro. Yo creo que lo que temían es que encontrara a Bernard Goldmisth.

—¿Es el que mató a tu padre?

—Sí.

—¿Tiene algún hermano?

—No lo sé. ¿Por qué?

—He conocido en Jefferson City a un tal Mortimer Goldmisth que venía hacia esos campamentos y su aspecto era de un ventajista en todos los aspectos.

—Tal vez sean hermanos. Si son iguales en todo, serán los primeros en enriquecerse. Bernard tiene dos o tres salones de baile, bebidas y juego. Los mineros tienen siempre prisa por gastar lo que consiguen con esfuerzo. En California fueron los únicos que no se enriquecieron a pesar de que eran los que extraían la riqueza. No abundaron las fortunas en los buscadores. En cambio se hicieron ricos todos los que vendían algo a los mineros.

—En esos campamentos sucederá lo mismo.

La madre de Joe, el herrero, recibió con alegría a Throston y durante la comida, oyéndole hablar, quedó prendada del ayudante de su hijo, insistiendo con éste para que se quedara en casa, a lo que no supo resistirse Throston, que desde muchos años antes no paladeaba una vida familiar como esta que se le ofrecía.

Joe sonreía, satisfecho, al ver alegre a su madre. Throston decidió quedarse en Denver, sin que le atrajeran los campamentos de oro.

Por la noche le llevó Joe a casa de la novia, Milly, que saludo cohibida a Throston, al que rogó no abandonara a Joe, para que no sintiera otra vez el deseo de ir a los campamentos.

Throston, con cinco dólares en el bolsillo, recorrió Denver, prometiendo a Joe no retirarse muy tarde.

Cuando pasaba por una de las calles principales, sin prisa, oyó que le llamaba Carol:

—¡Throston!

Estaba ella a la puerta del hotel Pacific, sonriéndole.

—¿Dónde te has metido que no te he visto en estos dos días? ¿Qué has hecho desde que llegamos?

—Te invito a tomar una cerveza o un refresco. Sí, tengo cinco dólares míos, que he ganado trabajando.

—Prefiero pasear contigo, Throston.

—¿Y tus amigos?

—Marcharon hacia los campamentos. Yo iré mañana seguramente.

Carol se cogió de su brazo y le llevó hacia las afueras. Hablando Throston, refirió lo de su cabaña y el trabajo que había encontrado.

—¡Llévame a ver esa cabaña!

No supo resistirse Throston y condujo a Carol hacia ella. Carel admiró lo bien hecha que estaba y dijo:

—Éste sí que sería un hogar ideal para un matrimonio. Creo que me he portado mal contigo, pero tú, también…

—No debemos recordar lo que pueda separarnos más. ¿Qué piensas hacer, Carol?

—Ya te lo he dicho. Ir a los campamentos.

—¿Para qué?

—Quiero trabajar. Demostrarme que soy capaz de valerme por mí misma.

—¿Quieres quedarte en esta cabaña? Con los cinco dólares que gano podemos comer los dos.

—Gracias, Throston… No puedo remediarlo, soy una ambiciosa. Quiero triunfar, ser envidiada y deseada, gozar con el dolor ajeno. Es mejor que me huyas. Me han ofrecido colocarme al frente de uno de esos salones que afirman es donde en realidad se gana dinero en abundancia.

CAPÍTULO V

-¿Cuánto será para ti?

—La mitad de los ingresos. De otra forma no aceptaría.

—¿No se empañará el brillo de tu belleza?

—¡No! No temas lo peor de mí. En ese aspecto no soy mala y creo que no me enamorare de Mortimer, que será mi socio.

—¡Eh! ¡Tu socio! ¿Mortimer será socio tuyo?

—Sí. Su hermano posee varios salones, Me ceden uno a mí. Por mi cuenta he de comprar la bebida y buscar las mujeres que hayan de ayudarme.

—¿Cómo encontraste a Mortimer?

—Los amigos con quienes desembarqué venían recomendados a su hermano Bernard.

—¿Está aquí ese Bernard?

—Marchó hacia los campamentos. ¿Es que le conoces?

—No, pero me, interesa su vida de asesino y ventajista como Mortimer.

—Estás dolido con éste. Él también te recuerda con odio y le extrañó no vernos juntos.

—¿Le dijiste que no éramos matrimonio?

—¡Tenía que hacerlo, compréndelo!

—Sí, claro tienes razón.

—De quien debes huir es de Max. ¡Cómo te odia!

—¡Me odia más Mortimer! Sabré saludarles como merecen si les encuentro.

—Marcharon ya a los campamentos.

Regresaron al hotel Pacific y Throston diose cuenta poco antes de llegar de que eran seguidos. Miró con disimulo y vio a uno de los amigos de Mortimer y Max que quiso pelear con él cuando dejó sin sentido a estos dos.

—Decías que Mortimer y sus amigos estaban en los campamentos, ¿verdad?

—Así es.

—Vuelve la cabeza y dime si te recuerda a alguien ese que nos sigue hace unos minutos. ¡No! Será mejor no vuelvas la cabeza. Haremos como que no me di cuenta.

—¡Ah! Es el que ha quedado para conducirme. Le encargó Mortimer que no me perdiera de vista y les avisara si te encontraba.

—Me salvaste la vida para después traicionarme. Me has llevado a mi cabaña en espera del disparo que acabase conmigo. ¿No es eso?

—¡Pero, Throston! ¿Estás loco? ¡Reconozco mis defectos, pero no soy tan mala! Te aprecio más que a ellos y…

Pero Throston, desde la misma puerta del hotel se volvió con rapidez, encaminándose al encuentro del amigo de Mortimer. Éste, al verle venir, hízose el distraído, mirando un escaparate con profusión de luz. Se trataba de un restaurante como aquél en que Throston peleó con Max y Mortimer.

—¡No disimules más! ¡Es inútil! ¡Me ha dicho Carol lo mucho que me odiáis y como yo no os odio menos, celebraré que terminemos esto tú y yo cuanto antes!

Throston gritó con todas sus fuerzas y así todos los que pasaban por allí se detuvieron curiosos de averiguar qué sucedía.

—¡Déjame en paz! —respondió el otro, que perdía la paciencia también.

Carol acercóse a ellos mezclada entre los grupos de curiosos que dejaron a los dos en el centro, sin que tras ellos se colocara nadie.

—¿Por qué no se atreve Mortimer a buscarme?

—Mortimer sabe que tú vendrás a nosotros cuando se acabara la mina de tu falsa esposa, que pagó tus gastos hasta aquí. ¡Quería ser él quien te matara! ¡Por eso te he dejado pasear con Carol!

—Sois todos vosotros un grupo de cobardes y ventajistas, pero no os permitiré que robéis a los mineros.

Iré a los campamentos y terminaré con los otros, como voy a terminar contigo.

—¡No pelearemos como en Jefferson City!, llevas armas colgadas a tus costados y me has insultado.

¡No sé sabrás lo que eso supone en el oeste!

Carol, al ver moverse aquellas manos, gritó en aviso a Throston, pero éste sorprendió a su enemigo. Y admiro a los espectadores con aquella rapidez extraordinaria con que se adelantó a los propósitos del otro, disparando una sola vez al tiempo que decía:

—¡Estoy seguro de que es suficiente y si el disparo no le destrozó la boca, es que me estoy haciendo muy viejo!

Una exclamación admirativa y de entusiasmo se elevó de todos los pechos.

El cadáver tenía en efecto la boca destrozada, debiendo haber sido su muerte instantánea.

Carol miraba a Throston asustada, pero contenta en el fondo de que no hubiera sido él el muerto. Se acercó a Throston y le dijo:

—Confieso que temí por ti pero ahora tendré que temer por los otros. Conozco poco de estas cosas, en cambio éstos saben mucho y están admirados. Han de tener sus razones.

—¡Puedes avisar a tu socio que le buscaré y no olvides que ni aun a ti permitiré que os hagáis ricos con trampas y trucos!

Y Throston, dando media vuelta, se alejó de Carol, Los espectadores, como si no hubiera sucedido nada también desfilaron.

Al fin, Carol, al verse sola, marchó hacia el hotel, sumida en un mar de confusiones.

—¡Está la ciudad llena de gun-men! Esos campamentos auríferos van a convertir a Denver en el centro de ventajistas como lo fue Sacramento en California.

—Pero esta ciudad se enriquecerá mucho y de ello, saldréis todos beneficiados.

—Anoche hubo tiros a la puerta del hotel Pacific.

Se enfrentaron dos pistoleros y uno de ellos, el que mató al otro, causó admiración por su rapidez y el sheriff tiene mucho interés en conocerle. Hay una joven en ese hotel que conocía al muerto y al matador, pero el sheriff está furioso con ella porque niega que conozca a ninguno. El sheriff no se atreve a detenerla, porque está Goldmisth por medio. Es socia de un hermano de Bernard, de ese Mortimer de quien me hablabas ayer tú, que viste en Jefferson City.

—¡Si no fuera por mi madre, yo me encargaría de acabar con estos pistoleros!

—¿Y estás en condiciones para enfrentarte con ellos?

—¡Ya lo creo! ¡Me he estado entrenando durante muchos meses yo sólo por el campo! ¡No les temo a ninguno!

—De todos modos, será mejor que obedezcas, a tu madre.

—Fíjate Throston, ¡qué muchacha más bonita viene ahí! ¡Y parece que viene a vernos!

Throston conoció a Carol en el acto e hizo el distraído, pero ella no era de las que se asustaban fácilmente. Entró bajo el porche en que solían herrar a los animales y llegó hasta los yunques, llamando:

—¡Throston!

Joe, asombrado, miró a los dos jóvenes.

—¡Hola, Carol! Creí que ya estarías en camino.

—No he querido marchar sin hablar contigo. ¡Es necesario que hablemos!

—Puedes hacerlo ante Joe. Le considero un amigo.

Os presentaré. Joe, ésta es miss Carol, que ha sido por unos meses mi esposa nominal. Éste es Joe, del que te hablé anoche.

—¡Debes marchar, Throston! El sheriff te busca por la muerte de anoche. Puedo llevarte conmigo. Necesitaré una persona de confianza que me ayude.

—Te he dicho que no permitiré sangréis a los mineros con trucos y ventajas. Odié siempre a los ventajistas y Mortimer huele a ello a muchas millas, He sido cazador y tengo buen olfato. Con Mortimer no es necesario el viento de cara. Escucha un consejo: ¡Aléjate de Mortimer y sus hombres! ¡Voy a terminar con todos! Sentiría tener que disparar contra ti, pero no me detendré. Dedícate a los trabajos dignos.

—He dicho que quiero triunfar. ¡Ser rica por mi propio esfuerzo!

—¡Pero robando a los honrados mineros es un esfuerzo repulsivo! —¿Vienes conmigo?

—¡No! Y no olvides mi aviso a Mortimer y al asesino de su hermano Bernard.

—Por lo que he oído en estas horas, será mejor no te enfrentes con ellos.

—No estarás enamorada de mí, ¿verdad?

Carol, por toda respuesta al oír las frases burlonas de Throston, dio media vuelta y se alejó más de prisa que llego.

Joe, apoyado en el mango de su martillo, se rascaba la cabeza preocupado y al fin dijo.

—Throston, debes perdonar cuánto te había dicho antes de llegar esa muchacha. No sabía que eras tú quien mató al de anoche, pero debes hacer caso de esos consejos. No te enfrentes con Bernard y sus hombres. Sé que lo haces por mí, porque yo no puedo desobedecer a mi madre. Bemard es un traidor, te matarán por la espalda.

—No será cosa fácil. Así lo comprenderán cuando sepan lo sucedido anoche.

—Creo que debieras marchar de este pueblo. ¡Vendrán a buscarte!

—Carol no dirá dónde estoy; aunque ella lo niegue, está enamorada de mí. ¿Trabajamos?

Minutos después oíase la sonata del yunque sin interrupción, aunque no por ello dejaban de seguir hablando los dos jóvenes.

No había transcurrido media hora desde la marcha de Carol, cuando apareció ante la fragua el sheriff, acompañado de uno de los alguaciles auxiliares suyos.

—¡Hola, Joe!

—Buenos días, sheriff —respondió Joe.

Throston, con las manos apoyadas en los costados observo a los visitantes.

—No sabía que tenías un nuevo ayudante.

—Yo solo no puedo atender al trabajo.

—Pero ¿es herrero de profesión?

—Debo serlo cuando trabajo con él —respondió Throston.

—Es extraño que un joven como tú, después del largo viaje realizado desde San Luis, se quede a trabajar aquí. Y no continúe hacia los campamentos a que todos van.

—No soy ambicioso, sheriff.

—¡No te disgustes conmigo, muchacho! Lo de anoche estoy informado que fue una pelea noble le superaste en velocidad y pulso, pero no me agradaría que se repitiera. Bernard es un hombre de muchos recursos.

Joe corrió al lado del sheriff y le tendió sus manos, diciendo:

—¡Oh, gracias, sheriff, muchas gracias! ¡Creí que venía a detenerle!

—¡No lo habría conseguido! ¡Conozco a los hombres!

Le he visto dispuesto a utilizar sus armas contra nosotros. Le habría lanzado fuera de la ley si hubiera intentado detenerle, pero no he querido dejar de advertirle que hay dos hombres de Bernard indagando por el pueblo dónde podrán hallarle.

—¿Cómo ha sabido que estoy aquí? —preguntó Throston.

—Ordené seguir a miss Carol. Sabía que después de mi visita a ella, vendría a avisarte. Sonriendo Throston, exclamó: —¡Debí sospecharlo!

—Esa muchacha es muy tozuda. No pude sacarle nada de ti. En cambio ahora no ha tenido inconveniente en hablarme extensamente y tan bien lo ha hecho de unas virtudes que me ha convencido. ¡Tú no eres un gun-man! Eres un enemigo de ellos, por lo que miss Carol ha dicho. No debías permitirle ir a los campamentos. Esa muchacha, aunque lo niega, te ama.

—Es socio de Mortimer Goldmisth, Va a montar un salón de diversiones. Quiere ser rica lo más pronto posible.

—Tampoco parece ella de ésas…

—¡Y no lo es, sheriff! Pero tiene conceptos extraños e ideas muy extravagantes. Le hacen falta unas cuantas lecciones. Será mejor dejarle que sufra las consecuencias de su tozudez.

—¡Es mucho lo que se juega con esos hombres sin escrúpulos!

—¡Allá ella! ¿Quiénes son esos hombres que me buscan sheriff?

—Han venido en el mismo barco que tú lo hiciste y desembarcaron con miss Carol.

—Gracias, sheriff.

—Defiende tu vida, pero no alardees de gun-man; que yo creo no lo eres.

—¿Se va ya, sheriff? —preguntó Joe.

—Sí, tenemos mucho trabajo. Saluda a tu madre de mi parte y cuida de tu nuevo ayudante.

—¡Así lo haré, sheriff!

Al quedar solos de nuevo, dijo Joe.

—El sheriff era un gran amigo de mi padre y está seguro de que fue Bernard quien lo asesinó, pero le tiene mucho miedo. Es el hombre que puede inclinar una elección. Bernard sabe todo esto y abusa de él, pero no es mala persona el sheriff. Yo creo que sus ayudantes están de acuerdo con Bernard.

—Si es así, lo que acaba de hacer es un mal paso.

Sabrán que no ha querido detenerme a pesar de haber matado a uno de los secuaces de esos dos hermanos Goldmisth. Debiera intervenir el gobernador.

—No lo haría. Aseguran que es amigo de Bernard.

—No lo creo. Un gobernador no puede amparar ni por amistad a un gun-man asesino. ¿Le visitaste cuando lo de tu padre?

—No me atreví… por mi madre.

—Le visitaré yo.

—¡Tú! ¿Y qué vas a decirle?

—Pues no lo sé. Lo pensaré cuando esté ante él.

—No creas que es tan fácil verle.

—Lo intentaré y Throston dejó el martillo y púsose a asearse.

—Pero ¿qué haces?

—Voy ahora mismo a visitar al gobernador.

—Te acompaño Tengo amigos en la residencia.

Joe no sabía si obraba bien acompañando a Throston y si debía recomendarle. En realidad no conocía nada de él y acababa de descubrir que manejaba las armas con una habilidad, sospechosa.

Throston ignoraba que diría al gobernador si conseguía presentarse ante él.

Tropezaron con dificultades, pero al fin Throston se vio ante el gobernador, que sentado a una mesa, como Throston no había visto jamás de grande, le dijo:

—¿Qué es lo que deseas de mí, muchacho?

—Tal vez no me crea, Excelencia, pero deseaba verle con urgencia, y sin embargo, no sé cómo empezar a decirle lo que deseo.

—Siéntate.

—Gracias, Excelencia, estoy mejor de pie. Yo no soy de aquí. Estuve por el Norte cazando muchos meses y fui en busca de un amigo hasta San Luis, pero en aquella ciudad unos truhanes me embriagaran y cuando me despejé estaba rodeado por el sheriff y sus ayudantes. Cerca de mí había dos cadáveres y yo tenía en la mano el revólver que había sido disparado. Los muertos eran agentes especiales. Me encerraron en la prisión y no creyeron la verdad que yo contaba. Fui condenado a morir ahorcado y conseguí escapar la noche antes de cumplirse la sentencia. Estaba seguro de que aquellos tres truhanes vendrían a este Estado tras el señuelo del oro. En el barco conocí a un hombre muy elegante y de modales muy finos, acompañado de un grupo de ventajistas y gun-men como el peleé con él y su hombre de confianza en un restaurante de Jefferson City. Los derroté a los dos. Otros quisieron pelear conmigo, pero me negué, no por temor, sino porque soy yo quien decide cuándo debo pelear. Anoche encontré a este que deseaba vengar la derrota de su amigo y jefe. En pelea noble, le maté. El hombre elegante se llama Mortimer Goldmisth y es hermano de un tal Bernard, que todos conocen como asesino del herrero y al que incluso el sheriff teme intensamente. Yo he prometido terminar con esos ventajistas que quieren convertir Colorado en lo que fue California: en feudo de pistoleros y truhanes. Para eso quería verle y solicitar me nombre su delegado especial en esos campamentos. No permitiré que se haga víctimas de robos a los mineros.

CAPÍTULO VI

El gobernador contemplaba con curiosidad a Throston. Después de unos minutos de silencio, dijo:

—Acabas de confesar, con una franqueza que admiro, que eres un evadido de prisión y un gun-man peligroso, según me han informado por lo de anoche; pero creo en tu sinceridad. No hubieras venido a mí de no ser inocente de aquellas muertes y anoche no hubo ventaja por tu parte. Me agrada tu franqueza y me disgusta como a ti ese Bernard Goldmisth, que tiene atemorizada a esta ciudad. No me atrevo a acceder a tus deseos, porque los campamentos son verdaderos volcanes, donde la ley no se respeta jamás. Es el revólver el único medio de imponer respeto, pero frente a tanto gun-man sería enviarte a una muerte cierta. En Cripple Creek han matado al comisario del oro, que es una especie de delegado especial mío. ¿Te atreverías a ocupar ese puesto?

—¿Cuáles son las atribuciones de ese cargo?

—Las de sheriff de cualquier pueblo y organizador de las cuestiones mineras.

—¿Podré cerrar todos los salones de diversión?

—Serán los mismos mineros quienes se opongan a ello.

—No me importa. Más tarde me lo agradecerán.

—Se roba mucho oro y los cadáveres se cuentan por docenas.

—¿Donde está Bernard Goldmisth?

—En Cripple Creek y por Leadville, donde empieza a haber movimientos de mineros. Dicen que hay más oro que en Cripple Creek.

—¿Puedo ser comisario en todos esos campamentos?

—Eres demasiado audaz y creo debiera impedir marches hacia una muerte cierta, pero si tú lo deseas, haré tu nombramiento. Debes buscarte los ayudantes.

—No conozco a nadie. Prefiero ir solo.

—¡Está bien!

Y el gobernador tocó una campanilla que había sobre su mesa, apareciendo un empleado.

—Extiende una orden a nombre de este muchacho como comisario especial en delegación del gobernador para los campamentos de oro de este Estado. Podrá nombrar autoridades que le ayuden en su misión antes de que muera.

El empleado miró atentamente a Throston y comentó:

—¡No creí que un hombre tan joven se encontrara tan desesperado! ¡Venga!

—¡Muchas gracias, Excelencia!

—¡Ah! Antes de marchar, está invitado a la fiesta que doy en mi residencia de Aurora mañana por la noche. Deseo que le conozcan mis amigos. Anticípenle dinero para que adquiera un buen caballo y los víveres que necesitará.

Cuando Throston salió del palacio del gobernador, Joe, que le esperaba impaciente, respiró con satisfacción al verle y dijo:

—¿Qué? ¿Hablaste con él?

—¡Es admirable! Estás hablando en estos momentos con el comisario de los campamentos.

—¿Te marchas?

—Sí. ¡Prometo vengar a tu padre! Bernard Goldmisth pagará sus culpas.

—Te matarán como a los otros comisarios. ¡No se salvó ninguno!

—¡No eran Throston Pearson!

—¡No sé qué pensar de ti! ¿Vas a ir solo?

—No debo embarcar a nadie en esos peligros de que todos habláis.

—¡Si yo pudiera dejar a alguien en la herrería!

—¡De ningún modo! ¡Tu madre me odiaría Y eso no! Acompáñame a comprar un buen caballo. ¿Dónde podré encontrarlo?

—En casa de Milly. Su padre es el mejor ganadero de la comarca. Se disgustará Milly cuando sepa que nos dejas.

—¡Vendré a veros con frecuencia!

Joe miró de modo especial a Throston, como pensando en que una vez en los campamentos le sería difícil volver. Los otros que como él aceptaron ese cargo, habían muerto frente a los gun-men que había en aquellos lugares.

Throston caminaba en silencio, pensando en la sorpresa que se llevaría Carol cuando le viese aparecer como comisario.

Tres millas antes de llegar a Cripple Creek estaban todos los caminos obstruidos por infinidad de vehículos cargados la mayoría de víveres y de útiles para vender. Todo era necesario allí y desde los más remotos lugares de la Unión llegaban con prisa o sin que el tiempo contara, los tipos más heterogéneos portadores de las cosas más absurdas, pero que se transformaban rápidamente en brillante polvo o hermosas pepitas.

Throston, a caballo, completamente solo y ocultando con su chaleco la estrella de cinco puntas que llevaban en la camisa, trataba de avanzar entre aquella oleada de madera y hierro. Su marcha era sumamente lenta y procuraba observar a las pocas personas encargadas de los vehículos, la mayoría de las cuales eran niños o mujeres. Los hombres, más impacientes, habían avanzado a pie hasta el poblado construido con prisa y del modo más anárquico.

Al entrar en el pueblo, Throston tuvo la sensación comprobada más tarde, de que más de las tres cuartas partes de los edificios eran salones de recreo o restaurantes en los que se amontonaban por las noches los sucios mineros, dispuesto a dejar el fruto de un agotador trabajo a cambio de unas sonrisas o un buen vaso de whisky o un plato de comida.

Inconscientemente, Throston pensó en cuál de aquellos barracones estaría Carol, aunque no, deseara encontrarse con ella en los primeros momentos, Porque ella tenía la costumbre de mirarle fijamente a los ojos y podría averiguar que mentía, pues había decidido presentarse como un minero más que busca una parcela en que trabajar tras la fortuna.

Junto a un salón, amplio, una especie de cabaña sobre la puerta un letrero escrito toscamente, que decía.

«GOLD COMMISSIONER — REGISTRE - SHERIFF»

Sonriendo, se acerca Throston, desmonta y empuja la puerta sin cerrar. Un hombre de anchos pómulos, largas patillas y ojos pequeños, levanta la mirada perezosamente del trabajo que realiza y dice.

—¿Viene solo? Ha de traer dos testigos que le vieran estacar.

—Aún no conseguí la parcela. Sólo vengo a informarme de cuáles son los requisitos que se precisan para legalizar una propiedad.

—Acaba de oírlo. Venir aquí con dos testigos y dar conocimiento del lugar en que se halla. Los testigos firman con usted en este libro y ya está legalizado.

—Pero yo puedo ponerme de acuerdo con dos amigos y registrar las parcelas que tengan dueño.

—¡Ah, eso es cuestión de ustedes! A mí no me interesa.

—Pero será usted el encargado de aclarar a quién pertenece en realidad. ¿No es usted el sheriff comisario?

El hombre de las patillas púsose en pie, comprobando Throston que no era tan viejo como supuso, ni tan débil como le pareció.

—Acabas de llegar, ¿verdad, muchacho?

—Sí.

—Lo he comprendido por tus palabras. No hay comisario ni sheriff. Yo trabajaba con el último que murió como los anteriores. Cobro veinte dólares por cada inscripción y como no estoy jamás de parte de nadie, todos me respetan.

—Más la ley…

—No hables de la cuerda en casa del ahorcado…

Aquí no hay más ley que el revólver. Quien lo maneja mejor y con más rapidez, tiene razón y derecho. Los demás pierden siempre todos los pleitos.

—Pero usted debía…

—No, muchacho, no. Yo quiero vivir y saco más registrando que lavando arena. También ayudo a Bernard y Mortimer Goldmisth en sus negocios. Tienen varios salones aquí y más al Oeste, en Leadville, donde dicen que hay tanto oro como aquí y más al Oeste. ¿Traes equipo? Si no lo traes, yo puedo facilitártelo y muy barato. ¡Sólo cien dólares!

—¡Cien dólares! ¡Si eso es una fortuna para mí con cien dólares en el bolsillo no habría venido jamás aquí!

—Hay mucho oro entre el cuarzo de las quebradas. Y en las arenas de los cañones. Hay mineros que extraen veinte y treinta onzas diarias; lo triste es que lo malgastan en esos salones donde un doble de whisky vale dos dólares y cincuenta centavos cada baile.

—El día que venga un sheriff y se atreva a terminar con estos salones, habrán ganado mucho los mineros.

—No habrá quién se atreva. Los dueños de estos salones cuentan con hombres que son capaces de todo.

—Si los mineros le ayudan…

—No lo harán. Son ellos precisamente quienes más desean estos lugares.

—¿Qué hacen con el oro?

—Lo guardan en sus viviendas o lo llevan hasta Pueblo. Allí hay un Banco, pero no es fácil llegar a él. ¡Hay por aquí algunas bandas bien organizadas y en fin, no debo hablar más! No te conozco. Ya sabes, si quieres registrar, hay que venir con dos testigos. Y con veinte dólares en oro o moneda.

Y el de las patillas volvió a sentarse y se puso a escribir, con lo que indicaba a Throston que la conversación había terminado.

Salió de la oficina que le pertenecía y paseó delante de los salones, los cuales a pesar de la hora estaban muy concurridos, extrañándole ver a varias mujeres por las calles y a algunos chiquillos. Creía que no había más que mineros sin familia.

La obstrucción de carros iba desapareciendo y éstos llenando las calles del desigual poblado rodeados por curiosos y compradores.

El que más llamó la atención de Throston, fue uno grande cubierto y con ventanillas a los lados, en el que se leían grandes anuncios del doctor Belford, quien a juzgar por sus anuncios desde la extracción de molares a la extirpación de callosidades, pasando por los más complicados males, eran resueltos con facilidad por él. Detuvo su carro frente a uno de los salones y descendió. Era un hombre no muy alto, obeso y con larga barba poco cuidada.

Amarró los caballos a la barra, cerró la puerta trasera del vehículo y entró en el salón. Junto a su wagon-covered, detuviéronse muchos curiosos y Throston; que estaba entre ellos, oyó los comentarios que indicaban la oportunidad con que este hombre se presentaba en Cripple Creek.

Throston pensó que sería otro de los que hicieran fortuna sin buscar oro, con sólo cobrar a medio dólar el afeitado y otro medio el corte de pelo, ya que también haría todo esto a juzgar por los anuncios.

Pensó que tal vez fuese el hombre que más pudiera ayudarle, de hacerse su amigo, puesto que hablaría con todos los mineros, quienes unas veces por una causa. Y otras por otra, tendrían que recurrir a él.

Esto le decidió a entrar en el salón detrás del doctor, viéndose asaltado por un verdadero ejército de muchachas jóvenes y, no mal parecidas. Algunas de ellas parecían niñas aun y no pudo evitar que sus manos, al cerrarse con violencia, dejaran huellas de sangre al entrar las uñas en la carne: ¡Estaba terriblemente disgustado! La decisión de acabar con estos salones, acabó de afianzarse mucho más en él, pero también el propósito de meditar mucho sus acciones y reprimir los impulsos violentos a que tan dado había sido.

—No soy aún minero… Vengo en busca de una parcela y sin un dólar sobrante.

Como palabras mágicas, éstas tuvieron la virtud de hacer huir a todas las mujeres que le asaltaron al entrar.

El doctor Belford estaba de conversación junto al mostrador con otro personaje a quien Throston no conocía, como le sucedía con todos los que le rodeaban. Acercóse cuanto pudo a los conversadores y oyó al de la barba decir:

—Desde ahora en adelante este campamento tendrá todos los adelantos que poseen las grandes ciudades del Este. Vuestros males serán remediados.

Pero de pronto dejó de oír al doctor, a pesar de que éste continuó hablando. Fijóse detenidamente y diose cuenta de que no querían ser oídos, sorprendiéndole que siendo, como suponía al doctor, jornalero como él, encontrase en su primera visita a un salón, entre tantos, a personas con las que poder conversar de modo tan sospechoso.

Los ojos del que hablaba con el doctor fijáronse en Throston y a los pocos segundos dijo en voz que era oída perfectamente por Throston:

—Todos en este campamento sabrán agradecerle, doctor, la gran ayuda que su presencia ha de suponer para el progreso y que en breve plazo deje de ser campamento solamente, para transformarse en una ciudad moderna. ¡Eh, vosotros! —gritó dirigiéndose a un grupo de mineros—. ¡Venid aquí!

Obedecieron los llamados y Throston acercóse aún más, aprovechando esta circunstancia.

—Aquí tenéis al doctor, ¿cómo dice que se llama? —preguntó al doctor.

—Belford —respondió éste.

—El doctor Belford, que podrá privarnos de la necesidad casi obligada de usar barba y nos atenderá en todas nuestras necesidades. Piensa quedarse con nosotros.

Fueron varios quienes al mismo tiempo dieron las gracias al doctor, como si en efecto su llegada supuse para los mineros de Cripple Cree un gran acontecimiento.

Throston, que contemplo más de cerca al doctor, dióse cuenta de que iba sin armas, caso poco frecuente en estas aglomeraciones, donde al levantarse eran las armas lo primero que se ponían, ya que era corriente descansar con pantalones y casi vestido, excepción de las botas, única prenda que yacía junto al minero en su descanso.

—No quiere aceptar ninguna vivienda para el ejercicio de su profesión. Insiste en continuar en su carro, que asegura es tan cómodo como una casa y lo es. Vosotros mismos podéis comprobarlo.

El doctor echó a andar hacia la puerta, seguido de un grupo de mineros cada vez más numeroso. Throston uníóse a ellos y llegó hasta las proximidades del vehículo, contemplando como los demás el interior del carro, cuya puerta fue abierta por el propietario y apoyado en el quicio hablaba de las virtudes de la ciencia y de la gran oportunidad que suponía su llegada.

Throston, escuchando al orador, se olvidó de todos, hasta que vio a Carol a pocas yardas de él, asomada a la puerta de un salón. Cerca de ella otras jóvenes escuchaban al doctor, que al hablar declamaba a gritos para ser oído por todos.

Después de breve lucha consigo mismo, Throston decidió acercarse a la joven y cuando ésta le vio venir, salió a su encuentro sonriente y con las dos manos extendidas:

—¡Throston! ¡Al fin te has decido a venir! Ven, te enseñaré el saloon que explotaré por mi cuenta.

—Y por cuenta de Mortimer…

—¡No! Sólo por cuenta mía. Mortimer me anticipó los dólares que me faltaban y que yo devolveré tan pronto me sea posible.

Obedeció el joven, dejándose conducir por Carol, que no soltaba una de sus manos.

El saloon, por dentro, no podía ser más sencillo. Un tosco mostrador, tras el que se veían las estanterías no muy llenas de botellas. Alrededor muchas mesas, tan toscas como el mostrador y en un ángulo, a metro y medio sobre el nivel del piso, una plataforma para la orquesta.

En el ángulo opuesto de la plataforma, unas mesas con tapete verde.

El piso, como las paredes, de madera.

Throston lo contempló con detenimiento e inquirió:

—¿Por qué has puesto aquellas mesas de juego?

—Porque la casa cobra el cincuenta por ciento de las ganancias.

—¿Y cómo sabes lo que se gana?

—Habrá varios empleados en ellas.

—¿Profesionales? ¿Ventajistas? No debieras mezclarte en estos líos y contener un poco tu ambición, o ha sido ésa la condición de Mortimer para ayudarte a montar este saloon.

CAPÍTULO VII

Carol no respondió, pero Throston comprendió que había dado en la diana.

—Todas los saloons tienen juego y si yo no lo autorizara en mi casa, tendría menos clientes. ¿Vendrás esta noche? ¡Es la inauguración! Oirás a la orquesta recorrer el campamento en todas direcciones anunciando la novedad.

—No sé si podré. Debo buscar una parcela con rapidez o de lo contrario me veré obligado a mendigar tu ayuda de nuevo.

—¿Por qué no te quedas aquí conmigo? ¡Necesito personal de confianza!

—Estoy seguro de que Mortimer lo tendrá en cuenta ¡Caramba! ¡Ahí viene él!

—¡Nada de peleas, Throston! —musitó Carol a su oído.

—¡Aseguré a Carol que no tardarías mucho en visitarnos! ¡No creas te guardo rencor por aquello! —dijo Mortimer como saludo, tendiendo la mano a Throston.

Pero éste hizo como si no la hubiera visto, respondiendo:

—No he venido a visitar a nadie. Busco, como los demás, una parcela.

—¿Qué te ha parecido este saloon?

—Es como los demás. ¡Ha sido preparado para los ventajistas y exhibiciones de gun-men! Carol no ha debido meterse en esto.

—¡Es mejor que gane y no gaste con el primer desconocido sus ahorros! Después te mandaré a los muchachos, que te ayudarán velando por la seriedad en las mesas de juego —agregó dirigiéndose a Carol.

Throston echóse a reír a carcajadas.

—¡Imaginé la verdad! Míster Mortimer Goldmisth se dedica a distribuir honrados celadores de correctos modales en los naipes. Supuse en el acto lo que era cuando nos vimos en Jefferson City. ¡Pero es peligroso! Los mineros robados no suelen meditar mucho sus actos. ¡Estás a tiempo, Carol, de descartarte y no entrar en el juego!

—¡No te he pedido consejo ni lo necesito! —gritó incomodada por el acento paternal de Throston.

—¡Y será mejor que no aprendas a entrar sin llamar en donde no te han invitado! —añadió Mortimer sonriendo irónicamente.

—¡Yo también os avisé a los dos!

Y Throston, sin perder la cara a Mortimer, abandonó el saloon.

Caro, incomodada, pateó con fuerza en el suelo, diciendo:

—¡Me desespera ese tono de superioridad con que habla!

—No te preocupes te molestará poco, ¡lo prometo!

Después de salir Mortimer, diose cuenta del significado de las palabras de éste y paseó nerviosa por el saloon, llamando con unas palmadas a las otras muchachas que acudieron obedientes rodeándola.

Por la noche, Throston entró en un saloon con objeto de ir observando el ambiente del campamento en estas horas.

Los mineros, cubiertos de polvo y suciedad, mostraban en sus manos puñados de oro entre sonrisas de triunfo al tiempo que solicitaban bebida y alegría.

Otros sentados a las mesas de juego, hacían brillar de codicia los ojos de sus compañeros de partida, mientras la orquesta tocaba sin cesar, formándose una atmósfera irrespirable entre el humo del tabaco, de las lámparas de petróleo y el polvo que los bailarines levantaban en sus giros.

Throston permaneció apoyado en un rincón del mostrador.

—¿Qué, muchacho, no bailas? —oyó decir a su espalda.

—No estoy muy sobrado de dinero —respondió Throston, sin mirar al que hablaba.

—¿Has parcelado ya?

—Todavía no. No encontré un solo hueco.

—Muy cerca de mi parcela hay un sitio, tal vez un poco largo, pero si eres todo lo fuerte que aparentas…

—Prefiero buscar yo lo que me conviene. Aquí no conozco a nadie y de nadie me fío.

Throston volvióse hacia el que hablaba y se le quedó mirando. Era un minero más bien viejo que joven, que le sonreía a pesar del tono de brusquedad con que dijo sus últimas palabras, sintiéndose un poco arrepentido por el aspecto bondadoso del minero. Por eso añadió antes de que el minero hablase:

—Bueno, tal vez tenga razón. Me agrada su aspecto.

El rostro del minero iluminóse con una sonrisa de franca satisfacción.

—No me sorprende tu actitud, muchacho. Me llamo Breston. James de nombre.

—¡Llámeme Throston!

Se estrecharon las manos.

—¡Debes andar con cuidado, muchacho! Si te he hablado es porque he oído a Bernard cuando te recomendaba a unos amigos suyos que nos están observando ahora. No mires hacia atrás. Si Bernard no te aprecia, ello me indica que puedo fiar en ti. ¿Comprendes por qué te hablé?

—No conozco a ese Bernard y me interesa saber quién es. ¿Dónde está?

—No se encuentra en este saloon; salía cuando te recomendaba a sus hombres.

—¿Por qué me avisa?

—Porque odio a Bernard.

¿Y por qué no le mata?

—Sería un suicidio. Hay varios grupos por el campamento que le obedecen, no son solamente los hombres que tiene en este saloon y en otros, sin los grupos que como mineros se dedican a robar a los demás, dejando más de un cadáver de pasto para las aves carniceras. ¿Quieres ser mi socio? No me importa quién eres. Sólo sé que Bernard desea tu desgracia.

—¿Quiénes son los que recibieron las órdenes de Bernard?

—Yo te los indicaré. Tengo fama de ser un borrachín. Ellos ignoran que me lo hago para salvar mi vida. Contra un hombre en tales condiciones, no se dispara a traición. Bernard me odia tanto como yo a él, pero no me concede importancia.

—No sé si debo fiarme yo a Bernard no le he hecho jamás nada ni le he visto una sola vez en mi vida.

—Pues él te conoce a ti. Dio tu nombre, Throston, eso es, a sus hombres. No quieren matarte aquí dentro por no disgustar a una tal Carol. ¿La conoces?

—¡Sí! Ha de ser obra de Mortimer.

—¿El hermano de Bernard? ¿Le conoces?

—Sí.

—¡Cuidado! ¡Se acercan los hombres de Bernard!

—¿Es amigo tuyo, James? —dijo uno de los que se acercaban al mostrador.

—Es un muchacho que no encuentra parcela y como tiene brazos más fuertes que los míos, será mi socio; así yo vigilaré mientras él trabaja.

—¡Tu socio! ¡Si tu parcela no ha dado aún dos gramos de oro!

—Pero dará muchas onzas. ¡Lo sé!

—No creo que este muchacho te ayude mucho —dijo otro de los que en una maniobra hábil iban envolviendo a Throston y al viejo minero.

—Eso mismo le decía yo, pero él insiste.

Al hablar, Throston se movió, colocándose en el ángulo que formaba el mostrador con la pared, lugar al que se dirigía aquel otro ayudante de Bernard, Throston vio el gesto de disgusto de éste.

—¿Tienes equipo?

Throston miró al que ahora le preguntaba y reconoció en él a uno de los que desembarcaron con Carol del barco.

—Nosotros nos conocemos; ¿verdad? Le dijo.

—Si Nos hemos visto en el barco hasta Denver.

—¡Ah! ¡Ya recuerdo! Y qué, ¿tienes suerte? ¿Has encontrado parcela o prefieres trabajar a las órdenes de los hermanos Goldmisth?

El rostro sonriente de Throston se endureció de golpe, observando con atención a los otros tres a los que les sorprendió la pregunta, mirándose entre sí.

—No te he comprendido bien.

—¡Cuidado con las manos! Os estoy observando y no quisiera verme obligado a demostraros por qué Bernard no se atreve a resolver por él mismo este asunto.

Como Throston habló fuerte y era en un momento de descanso de la orquesta, se le quedaron mirando la mayoría de los que había en el saloon, especialmente las mujeres que le asaltaron a la entrada.

—No creí que te hiciera tanto daño un solo whisky…

—¡No continúes, ni esperes sorprenderme! Si queréis pelear conmigo, confesad al menos que lo hacéis obedeciendo órdenes de vuestro Jefe Bernard Goldmisth el gran ventajista.

La sorpresa en quienes escuchaban, aumentó y no escaseando los rostros de verdadera satisfacción.

—Nosotros no queremos pelear contigo. Hablábamos con James.

—Sí, ya lo sé y nos rodeabais mientras.

—¡No les hagas caso, muchacho! He oído a Bernard decirles que te provoquen, pero que no te maten aquí dentro.

—Eres…

Una detonación interrumpió el discurso que se iniciaba y Throston, sin mover el cuerpo, encañonaba con sus armas a los otros dos, diciendo:

—Ése no quiso escuchar mi consejo. ¡Fijaos en él, y no olvidéis que lleva en su muerte mi sello especial! ¡Un solo disparo en la boca! ¡No dirán que hago sufrir a mis víctimas! ¿Ahora quién es el que desea seguir a ese amigo? ¿Es cierto lo que dice James? ¡Tú! ¡Te pregunto a ti!

El que conoció a Throston en el barco no pudo evitar que sus piernas, ajenas al cerebro, temblasen visiblemente, amenazando con no sostener el cuerpo asustado.

—Yo no sé…

—Si continúas mintiendo, piensa en cómo quedarás en una fracción de segundo. ¡No fallo jamás! ¡Cuidado tú! ¡Te estoy observando! ¡Otro equivocado!

Estas frases fueron coreadas por un nuevo disparo y un frío intenso recorrió las espaldas de los espectadores al comprobar que el minero que caía con un arma empuñada, a pesar de la distancia, había recibido igual herida que el otro.

El interrogado por Throston sentíase desfallecer.

—¡Mi paciencia se acaba!

—¡Sí! ¡Sí! ¡Tienes razón! Fue Bernard quien nos encargó te matáramos.

Throston observó el gesto de desprecio y odio de los otros dos hacia el que acababa de confesar.

—¿No estáis de acuerdo con eso? —les preguntó Throston.

—¡Nosotros no sabemos nada! A mí por lo menos…

—¡No mientas! —gritó Throston.

—¡Nos obligas por la sorpresa a decir lo que quieres! ¡Eres un gun-man ventajista, pero no te atreverías a enfundar y enfrentarte conmigo sin esta ventaja!

—No mereces tal trato, porque tú venías a matarme a traición, pero no quiero que todos éstos crean lo que has dicho. ¿Ves? ¡Espero a que tú intentes sacar!

Y Throston, ante la sorpresa de los espectadores y un grito de desencanto de James, enfundó sus armas con igual rapidez que antes sacara. Pero el otro no aprovechó esta circunstancia como el mismo Throston temiera.

—Prefiero pelear contigo en la calle.

—¡Comprendo! Allí estarán esperando tus amigos.

¡No! Pelearás aquí delante de todos estos testigos.

—En realidad no existen motivos para que peleemos.

Throston no comprendía bien qué era lo que se proponía su contrincante, al que no consideraba cobarde de ningún modo. Por eso, sin perder la atención de él, observó a los reunidos, especialmente al lado en donde acababa de matar a quien intentó sorprenderle.

—¡Será mejor nos vayamos, muchacho! —dijo James—. Ya les has dado una lección y éste está temblando, no peleará contigo porque está seguro de lo que le espera si lo hace.

El viejo minero conocía bien la psicología humana.

Y Throston también comprendió lo que se propuso James al hablar.

—¡Que no quiero pelear! No…

Pero Throston se vio obligado a disparar dos veces, ya que eran dos los que quisieron demostrar que podían aventajarle.

Los dos cayeron con la boca destrozada, produciendo una sensación extraña de inquietud en los espectadores. El propio James sentía un desasosiego cuando.

Throston se acercó a él diciéndole:

—¡Vámonos! No quisiera nos cazaran en esta ratonera.

James echó sobre el mostrador unas monedas importe de la bebida, y se encaminé hacia la puerta. Pero Throston le gritó:

—¡No! ¡Por ahí no! Saltemos por esa ventana. Vosotros poned las manos muy altas y arrimarse a la pared. ¡No quiero sorpresas!

Todos obedecieron en el acto.

—En cuanto a ti, no te mato, para que des a Bernard un mensaje. Dile que desde ahora hay aquí otra ley que la suya, a la que tendrá que someterse de buen grado o me encargaré yo de hacerlo. No es posible que en un campamento donde hay tantos hombres de temple, se vean sometidos por un ventajista como él.

Throston, después de decir esto al superviviente de los mineros que quisieron rodearle, empujó a James hacia la ventana haciéndole saltar Cuando James estaba en la otra parte por fuera del saloon, asomase hacia dentro con un arma en cada mano, permitiendo a Throston saltar sin ningún peligro.

—Esto que has hecho pondrá furioso a Bernard y a su hermano. Debieras alejarte de este campamento en el que hay más plomo que oro para ti desde este momento.

—No pienso marcharme y si encuentro otros tres o cuatro como tú, que deseen enfrentarse con Bernard y los que son como él, haremos que el respeto mutuo impere en este campamento.

—No será fácil. Además No creas que es solamente Bernard, Hay otros grupos que han decidido enriquecerse con el fruto de los demás. Ha aparecido muertos los dos más afortunados con sus placeres. Murieron cuando iban a llevar a Pueblo su oro.

—¿No colgaron a los autores?

—No hubo medio de saber quién era o eran los autores.

—Pero sospecháis de alguien.

—Ya lo creo. Yo podría señalar, sin temor a equivocarme, quiénes fueron, pero me matarían a mí si lo hiciera y no habría conseguido nada contra ellos.

—¿Quiénes son?

—Dierks y Blomfield podrían decir cuáles de sus hombres cometieron las muertes. El oro lo tendrán estos dos depositado en Pueblo.

—¿Trabajan juntos?

—No. Pero no se molestan. Creo que se temen.

—¿Dónde viven?

—Tienen sus parcelas registradas y aparecen como tranquilos mineros, pero a mí no me engañan.

—¿A qué saloon van?

—Hoy estarán en ese que inauguran. ¿No has oído la charanga recorriendo el poblado?

Throston no respondió. El recuerdo de Carol le hizo abstraerse en sus pensamientos.

—¿Tú crees que estarán allí Dierks y Blomfield?

—¡Estoy seguro! Gastan mucho más que sacan de sus placeres. Por eso sospecho de ellos. ¡Yo me fijo en todo! Como me he fijado en otra cosa en ti, que si los demás se dan cuenta será tu sentencia de muerte.

—No sé a qué te refieres, James.

—Quítate esa placa que llevas en la camisa. Si el chaleco se separa algo frente a algunos de ésos a quienes he mencionado, dispararán contra ti por la espalda.

—Gracias, James. ¡Creo que tienes razón! Pero no puedo dejar de llevarla puesta y ya que lo has descubierto, levanta la mano derecha y di conmigo: «Juro obedecer la Constitución de la Unión y hacerla obedecer como delegado del comisario sheriff de Cripple Creek».

James obedeció mecánicamente repitiendo la frase de Throston.

—¡Bien! ¡Ahora eres otra autoridad! Te daré una de las placas que he traído con esta finalidad. ¡Pero no la luzcas todavía! Quiero asustarles un poco más antes de que sepan que soy el sheriff. Vamos a ese saloon que inauguran. Si es necesario disparar no olvides que lo haces en nombre de la ley. Procura no errar. Pienso imponer una ley igual a la de ellos.

—Yo ya estoy un poco viejo, pero no creas soy demasiado lento. Me has nombrado comisario tuyo sin preguntarme quién soy y esto me obliga.

—No me interesa lo que hayas sido.

—¡Eso me gusta! ¡Ahora van a conocer al borracho James! Creí que venías en mi busca. Estoy convencido de que no es así.

—En tu busca, ¿por qué?

—¡Has dicho que no te interesa mi pasado!

—Y así es.

Y Throston le tendió su mano, que James estrechó emocionado.

CAPÍTULO VIII

El saloon de Carol estaba rebosante de público y por ser día de la inauguración, no era necesario pagar el ticket con el que las muchachas se ofrecían a cambio, para bailar. Solamente la bebida debía pagarse.

Throston empujando y empujado, llegó con James hasta el mostrador. Allí estaba Carol, sonriendo satisfecha y a su lado Mortimer vigilaba a los servidores, que aunque con dificultad movíanse sin cesar.

James miraba a un lado y otro, diciendo por lo bajo a Throston:

—¡Veo muchos rostros nuevos! Están llegando forasteros sin cesar. Pronto tendremos que luchar como fieras para defender nuestras parcelas, pues los que no encuentren sitio querrán usurpar el de los demás.

—Nosotros lo evitaremos. Ésa es una de nuestras obligaciones.

—¡No podremos, muchacho! ¡No podremos! Tú no sabes lo que es una estampida de mineros. Es mil veces peor que una de búfalos. No descansan mientras quede un cartucho en la canana.

—Debes indicarme todos aquéllos en los que podamos fiar.

—No creas que son muchos. Me he fijado más en los otros. En el aluvión que se vuelca sin cesar, seguirán llegando de todo, pero temo que abunden más los peores.

—Tiene que haber mucho hombre honrado; si sabemos actuar, ellos vendrán a nosotros y formaremos el cuadro que pueda dar la batalla definitiva. Si yo caigo tú te encargarás del resto. Si caes tú, sabré vengar tu muerte. ¡Te lo prometo!

—¡Mira! ¡Ahí está el minero a quien no quisiste matar! Está hablando con Mortimer.

Throston comprobó la veracidad de lo que James decía y el rostro de Mortimer indicaba que no eran noticias agradables para él las que estaba escuchando.

En efecto, Mortimer fue abordado por aquel minero, que le preguntó:

—¿Dónde está tu hermano?

—¿Qué sucede? ¡Estás asustado!

—¡Ese muchacho no es un hombre! ¡Ha matado a cuatro y todos con un solo disparo en la boca!

—¿Tan seguro es?

—No puedes hacerte idea…

—Si lo sé yo en Jefferson…

—Se ha unido a él el borracho de James Breston.

—Poca ayuda podrá prestarle un hombre así. Bueno, Yo se lo diré a Bernard, porque si lo haces tú yo no respondo de ti.

—¡No pude enfrentarme con él! Me hubiera matado como a los otros. Me dio un mensaje para Bernard antes de marchar.

—¿Qué te dijo?

Al oír Mortimer el mensaje echóse a reír y añadió:

—¡No te preocupes! ¡Son baladronadas! ¡Es tan torpe para no escapar después de lo que ha hecho! ¡Cuidado! ¡Aquí llega Dierks! ¡Que no sepa nada de esto!

Cuando Dierks se acercó a Mortimer saludándole con un gesto frío y se aproximaba a estrechar la mano al tiempo que sonreía a Carol, James decía a Throston:

—Aquel que está hablando con la muchacha es Dierks, uno de los que estoy seguro capitanea un grupo de ladrones de oro.

Al mirar Throston, observó James que su rostro se cubrió de una lividez cadavérica.

—¿Qué te sucede? ¿Le conoces? —añadió James.

—¡Sí, es un viejo conocido mío!

Y Throston pensó en el acto en aquel grupo de vaqueros que le invitaron a beber whisky para cuando se le despejó el efecto del exceso de bebida encontrarse junto a dos cadáveres acusado de sus muertes.

Sí, no le cabía duda. Dierks era uno de aquellos vaqueros a quienes decía perseguir en el momento de escapar de la prisión y por quienes le disgustó salir de viaje con Carol.

Dierks se volvió hacia Mortimer después de felicitar a Carol, diciendo:

—Ya me he enterado de que cuatro hombres vuestros han muerto a manos de un joven minero que tiene la costumbre de marcar su obra con el mismo sello. Eso es vanidad de gun-man. Debe ser un hombre muy peligroso.

—Es un ventajista.

—Pienso pedirle sea mi socio si le encuentro.

—Se asoció con James Breston el beodo.

—¡Con Breston! No me agrada ese hombre. Estoy seguro de que me odia y me extraña qué se asocie con un muchacho de esas condiciones.

—Tal vez su parcela es más rica en oro de lo que él dice, y quiere tener a su lado un pulso sereno.

—Es posible que no estés equivocado. De todos modos intentaré atraérmelo.

—¡Nosotros no hemos reñido hasta ahora, Dierks!

Piensa que ese muchacho es un enemigo nuestro.

Y Mortimer alejóse de Dierks, que quedó sonriendo de un modo especial.

Carol escuchó la conversación de los dos, sin comprender una palabra o no queriendo admitir el verdadero significado de la misma, presintiendo que era de Throston de quien hablaban. Pero, agobiada por los felicítantes, pronto se olvidó del incidente.

James y Throston se movían lentamente y al fin pidieron un whisky cada uno. Ahora podían observar mejor a Carol, que no había reparado en ellos.

Así vio cómo Dierks invitó a Carol para que bailara con él, accediendo ella, pero sólo le permitieron dar dos o tres vueltas, ya que a cada instante era requerida por nuevas parejas. Inconveniente que tenía el no pagar ticket por bailar.

Carol, sofocada por el ambiente estaba mucho más hermosa y bonita. Opinión coincidente en los mineros que la colmaban de piropos.

Mortimer fue uno de los que invitaron a Carel, pero al empezar a bailar la llevó de un brazo entre los que bailaban hasta el extremo opuesto del mostrador en que Throston estaba.

—Voy a invitar a bailar a la dueña de esta casa —dijo Throston.

—¿La conoces? —preguntó James.

—Sí.

—No debes provocar a Mortimer. No creas que es cobarde y en este saloon ha de haber muchos hombres que obedezcan a una señal de él.

—¡Tienes razón! Será mejor nos acerquemos a observar las mesas de juego. Estoy seguro de que hacen trampas.

—No esperes descubrir eso en el día de la inauguración. El primer día no acostumbran a ello. Conozco mejor que tú los campamentos y a todos estos ventajistas.

Throston estaba pensando en si Dierks le conocía a él. Quería pasar por la prueba cuanto antes. Por eso deseaba llamar la atención sobre él para que Dierks se fijara, bien observado por James y Throston, sabiendo leer en las impresiones del sometido a observación.

Mas fue Carol la que descubriendo a Throston en virtud de su estatura, se acercó a ellos, diciendo:

—¡No creí que vendrías después de…!

—No he sido yo quien lo decidió, sino mi socio, James Breston. Ésta es miss Carol —dijo a James— la dueña en parte de este local.

—¡Dueña absoluta! —rectificó Carol, al tiempo de estrechar la mano de James y mirando a los ojos de Throston.

—¿Conoces a este míster Dierks que hablaba contigo antes?

—Sí, me lo presentó Mortimer ayer. Es uno de los mineros que ha hecho hasta ahora más dinero en Cripple Creek.

—El otro minero enriquecido o en vías de enriquecerse será Blomfield, ¿no?

—¿También le conoces? ¿O has oído hablar de ellos?

Sí, lo comprendo, son la causa de todas las conversaciones entre los mineros. La mayoría les envidian.

—¿Y tú?

—Yo pienso como la dueña de un saloon. Me interesan como clientes. No repara en gastos y todo cuanto en esta casa se venda, supone un beneficio para mí.

—Comprendo… Los que como yo carecemos de dinero, no tenemos valor.

—Pero hoy todos sois iguales. Yo os invito a los dos.

—Gracias, Carol, pero no puedo aceptar. Puedo aún invitar a James y a ti, si lo deseas.

—Será mejor que la casa invite.

—No debemos ser orgullosos observó James.

—¡Vaya, vaya! ¡No esperaba verte por aquí!

Era Mortimer quién hablaba cerca de Throston.

—¿Ya te han dicho lo que sucedió a tus emisarios?

Espero que eso te sirva de lección en lo sucesivo.

—No sé de qué me hablas.

—Cada vez que me vea obligado a matar a un hombre de los tuyos lo haré con la señal característica. ¡Un tiro en la boca te dirá siempre que es obra mía!

Carol pensó en lo que presenció en Denver y recordó lo que poco antes oyera hablar a Mortimer y Dierks. Hoy, en honor a Carol, no debemos reñir. He oído decir que te has asociado a James Breston.

—No lo hemos dicho a nadie, pero es cierto —comentó James.

—¿Vas a parcelar por fin? ¿Te decides a quedar de minero en Cripple Creek? —preguntó Carol.

—Sí y temo que uno de los saloons que yo combatiré ha de ser éste.

—¿Combatir? ¿Por qué? —preguntó Mortimer.

—Por los ventajistas que se albergarán aquí.

—¿Y a ti qué te importa? —protestó Carol—. Soy yo la dueña y los que quieren jugar con ellos quienes eligen los compañeros para hacerlo.

—Ellos, ¿o es la casa quien dispone de profesionales que invitan?

—Escucha un consejo, muchacho: no te metas donde no te llaman —dijo Mortimer.

—Eso es lo que yo diría. Hablo con Carol.

—No sé si sabrás que somos socios y debo velar por sus intereses, que son los míos. Una de las cosas más sagradas son los intereses, ¿no estás de acuerdo?

—¡Ya lo creo! Por defender los de los mineros que son los míos, es por lo que combatiré estos saloons, que son nidos de vagos y en un campamento minero no queremos vagos que vivan del esfuerzo ajeno.

Throston al hablar elevó la voz y comprobó la aquiescencia de la mayoría quienes escuchaban, expresada con sonrisas inequívocas.

Mortimer comprendió qué era lo que Throston se proponía y replicó:

—Por lo que Carol te estima, sentiré que peleemos.

—Estoy seguro de que esa pelea no serás tú quien la presente. Te valdrás de todos esos cobardes que te obedecen.

Mortimer, que había iniciado la retirada, no replicó y Throston iba a continuar insultándole, cuando vio avanzar hacia él, en actitud poco tranquilizadora, a Max, acompañado por otros tres mineros, dándose cuenta, ya tarde, de cuál era la causa de que Mortimer se retirase. Tenía todo preparado y entraban en acción nuevos personajes.

—Sepárate de mí, James, y observa con detenimiento a esos cuatro que avanzan.

James oyó a Throston, a pesar de lo bajamente que habló y se alejó con disimulo de su amigo y socio.

Carol al ver a Max en aquella actitud, dijo:

—Espero que no desacreditéis mi casa peleando en ella el día de su inauguración.

—¡Este muchacho y yo tenemos una deuda pendiente! —gritó Max.

—Y estoy dispuesto a concederle la revancha.

—¡Esta vez no me sorprenderás como en Jefferson City!

—¡Tampoco me dejaré sorprender yo! Y estoy seguro de que repetiré aquella paliza. No eres ni tan fuerte ni tan ágil como yo. ¡Convéncete! ¡Será mejor que hablemos con las armas!

—¡No! ¡Antes de matarte, porque lo haré después, no te hagas ilusiones, quiero demostrarte que no es tan sencillo derrotar a Max!

—¿Vamos a pelear entonces sin armas?

—¡Te voy a destrozar con estas manos!

—¡Está bien!

—¡No debéis pelear! ¡Sobre todo ahora!

—Una pelea atrae clientes, sobre todo si saben que no habrá disparos. ¡Cripple Creek va a presenciar cómo se mata a un hombre con los puños!

—Si tú quieres que lo presencien, no tengo inconveniente, pero el muerto lo serás tú, si me decido a matarte de esta forma.

—¡Diez dólares por este muchacho! —gritó un minero.

Como si esto hubiera sido una señal convenida, armóse un griterío enorme entre los que jugaban a favor de Max y los que lo hacían a favor de Throston. Éstos, desde luego, eran menos numerosos, pero aficionados a los Juegos y entusiastas de las peleas, poco a poco fueron aumentando sus partidarios.

—¿Cuáles son las condiciones de la pelea? —preguntó Throston, como si no se tratara de él mismo.

—¡Pelearemos hasta que uno de los dos se considere derrotado! —respondió Max.

—¡Todos los espectadores velaréis porque no haya traiciones! ¡Vigilad a esos tres!

Los indicados por Throston mordiéronse de rabia los labios.

—¡No te preocupes, muchacho! —Medió el minero que jugó a su favor los diez dólares al principio—. ¡Si intentan una traición, serán colgados!

Max acusó el disgusto que esto le producía, ya que no estando muy seguro de su victoria, había proyectado una traición que no sería posible realizar sin gran peligro de ser ahorcados.

—¡Haced sitio!

Eran los espectadores quienes ahora se encargaban de hacer un gran corro para que dentro de él pelearan los dos contendientes.

Max no era cobarde, desde luego, y su fuerza era poco común. Si podía coger el cuello de Throston estaba seguro de su éxito, pero recordaba los terribles golpes con que le castigó ese muchacho en Jefferson City.

—¡Entregad vuestras armas! —pidió otro minero. Throston sonrió a James al tiempo de entregarle las suyas.

—¡Dale fuerte, muchacho! —le dijo James. Throston no quería quitarse el chaleco por no enseñar la estrella de cinco puntas aunque sabía que a los pocos minutos le estorbaría esa prenda.

Max remangóse la camisa, dejando ver unos brazos robustos y fuertes que ejercieron influencia en la marcha de las apuestas.

Sobre las mesas inmediatas había, en unos sombreros invertidos, un puñado de billetes y de oro. Era donde se depositaba el importe de tales apuestas, en las que tomaban parte todos los que entraban, ocupando las sillas donde se subían y las mesas, incluso las de juego fueron invadidas por los espectadores, quienes animarían a su luchador con todo entusiasmo.

CAPÍTULO IX

Max y Throston se contemplaban con el cuerpo un poco inclinado hacia delante, en espera de que fuera dada la señal por el encargado de ello. Sobre el mostrador había más de treinta mineros interrumpiéndose por tal motivo todo el movimiento de bebidas.

La noticia de la pelea corrió rápidamente a los salones vecinos y se apretaban con impaciencia a la entrada del de Carol, que no pensó jamás en ver tan concurrido su saloon el día de la apertura.

Las mujeres fueron elevadas sobre las mesas y el mostrador, para salvarlas de aquella avalancha.

Cuando el minero encargado de la señal dio la palmada, estalló el trueno de los animadores, divididos en dos partes.

James jugaba a favor de Throston hasta el último polvo de oro que había conseguido en un mes de rudo trabajo y supo mantenerse en la primera fila del corro que como ring humano había sido formado.

Max se lanzó en tromba contra Throston, que supo esquivarle, metiendo hábilmente su puño izquierdo entre los brazos y tocar el mentón con dureza. Hecho este que irritó a Max, quien volvió a la carga con más fiereza, no pudiendo esquivar Throston del todo y recibiendo en pleno rostro el castigo de aquellos puños fuertes como patas de caballo, Por un segundo vio Throston que todo se le nublaba, rehaciéndose en el acto y decidiendo ser él quien atacara. El ataque de Throston sorprendió a Max, que esperaba como suya la iniciativa del combate.

Los puños de Throston golpeaban con rapidez. Y precisión y Max, acorralado junto al límite del corro, se cubría el rostro con dificultad, para saltar por sorpresa Sobre su contrincante y, abrazándolo fuertemente, le hizo caer al suelo bajo él. Pero Throston. Ballestando con la rodilla sobre el vientre de Max, le hizo saltar por encima de su cabeza, al tiempo que como si hubiera sido impulsado por un potente muelle se puso en pie y cogiendo a Max por el cuello de la camisa y el cinturón, lo elevó sobre su cabeza para lanzarle contra el suelo de modo tan cruel que crujieron los huesos en el terrible choque.

La gritería era tan ensordecedora que los luchadores, enardecidos, se dejaron arrastrar por ellos.

Volvió a cogerle en vilo y a dejarle caer con violencia, sin que Max se diera por vencido. Sin embargo, estaba en el ánimo de todos que no podría soportar un tercer golpe.

Cuando Throston se inclinaba a cogerle de nuevo, Max, en una acrobacia admirable que aumentó la gritería de sus partidarios, cogió la cabeza de Throston con las piernas, pero Throston, levantando con él el cuerpo de Max, sacudió tan violentamente el cuello, que hizo salir como un proyectil el cuerpo de Max, que golpeó a los que estaban en primera fila. Saltó como un tigre a su lado y cogiéndole el cuello con una mano, le golpeó con tal fuerza en el rostro, que las facciones desaparecieron entre sangre e inflamación.

Al retirarse Throston, el cuerpo de Max cayó al suelo sin sentido. Comprobado por Throston, retiróse un poco y respirando lentamente, esperó a que volviera en sí Max. Pero éste, al abrir los ojos semiocultos por el tumefacto rostro, levantó una mano, diciendo:

—¡Me considero derrotado…, pero te mataré!

La ovación de todos fue enorme, lo mismo aplaudían quienes habían perdido sus dólares como los que con esta victoria ganaban dinero.

Y Throston observó con sorpresa que estaba menos palizado de lo que podía esperarse.

Max hubo de ser ayudado para ponerse en pie. No podía mover los brazos ni las piernas. Los golpes contra el suelo empezaban a causar efecto.

El obeso doctor Belford se abrió paso hasta el mal tratado luchador y ordenó a los que estaban cerca:

—¡Traedle a mi carro! ¡Yo le curaré! Posiblemente hay una docena de huesos averiados. Ese muchacho golpea como un búfalo; no comprendo que se siga viviendo después de esta paliza.

Ni uno solo de los que perdieron al jugar con Max hizo la menor reclamación y los ganadores retiraban de los sombreros solamente lo que les correspondía.

James había ganado más de trescientos dólares. Throston estaba rodeado por los entusiasmados espectadores que le colmaban de alabanzas unos y de advertencias otros.

El whisky empezó a servirse en grandes cantidades especialmente a cuenta de quienes ganaron. La orquesta volvió a animar el saloon y las parejas a bailar.

James, como pudo, restañó con el pañuelo mojado en whisky, las heridas que Throston tenía en el rostro y sin darse cuenta iba a desabrochar el chaleco; pero su mano fue contenida por Throston. Comprendió James la causa de esta actitud y sonrió, diciendo:

—¡No me acordaba!

Carol iba a acercarse a Throston, pero fue detenida por Dierks, que dijo:

—Ese muchacho me recuerda algún conocido, ¿le conoces tú?

—Viajó conmigo en el barco hasta Denver.

—¿Dónde embarcó?

—No lo sé, yo le vi en Jefferson City.

—¡Jefferson City! —murmuró Dierks—. Tal vez fue allí donde le vi.

Carol continuó hasta estar cerca de Throston, apartando a los que les rodeaban.

—No, debiste pelear. Max se vengará y esta vez no será así.

—No hubiera peleado de no provocarme él.

—¡Ha sido magnífica la lucha! Le has derrotado como en Jefferson City.

Al decir esto recordó las palabras de Dierks, añadiendo:

—Dierks me ha preguntado por ti. Cree recordarte de algún sitio. ¿Le conoces tú a él?

—Creo que sí… ya te lo diré, pero procura alejarte de él. Cuando pelee con Dierks no será como ahora otra bala se alojará en su boca.

—¡Debes alejarte de aquí, Throston!

—He de hacer muchas cosas antes en Cripple Creek.

—¿Te has hecho ambicioso de repente?

—No es oro lo que ambiciono. Estoy más sediento de sangre que de riquezas.

—¡Hurra por el vencedor!

Y varios mineros cogieron a Throston en brazos. Como él se resistió, le rompieron los botones del chaleco y al tiempo de ser elevado sobre los demás, la estrella de cinco puntas quedó bien visible.

—¡Es un sheriff!

Estos comentarios hicieron mirar a Carol y al ver aquella placa quedó con los ojos muy abiertos.

Rápidamente pasó por su imaginación la noche en que le conoció y todas las incidencias de la misma.

Era lo más extraño que podía suceder y en lo único que no pensaría ella.

Throston, al verse descubierto, dijo:

—Sí, no quería deciros nada hasta no limpiar Cripple Creek de ventajistas. He sido nombrado por el gobernador delegado especial suyo y le he prometido que limpiaré este campamento, no dejando en él nada más que a los mineros honrados que lo merezcan. Espero que en esta misión me ayudéis todos.

De nuevo se vio vitoreado en hombros por el saloon de Carol, quien no conseguía salir de su asombro.

Dierks también quedóse pensativo y preocupado. No le agradaba un sheriff en Cripple Creek y como no conseguía fijar el recuerdo de dónde viera a Throston, salió de casa de Carol, encaminándose a otro saloon, en el que encontró a Bernard y a Mortimer. Éstos ya tenían noticias de la personalidad de Throston.

—Creo que a este muchacho va a ser difícil eliminarle. Acaba de convertirle en un héroe Max con su estúpida pelea —les dijo a los dos hermanos.

—¡A nosotros no nos interesa! ¡No nos dedicamos a robar oro! —respondió Bernard.

—Pero robáis a los mineros en las mesas de juego y conocerá cómo murió el otro sheriff.

Bernard se encaró con Dierks y dijo:

—¡Yo no sé nada de aquello!

—¡Está bien, sólo quería avisaros! Tal vez todos nosotros unidos podamos combatirle mejor.

Y Dierks se alejó de los hermanos.

—¡Estoy seguro de que venía siguiéndome! Y Carol está de acuerdo con él. Es la que le facilitará datos. ¡Nos han engañado! ¡Y no creas que están solos!

—¡Eso es lo que me preocupa!

—¡Ha sabido presentarse! ¡Primero usa las armas y después los puños! Tendrá amigos que le seguirán.

—¡Hay accidentes que son inevitables y peligrosos para los que estén considerados como enemigos de él!

—Debe haber sido el viejo James quien ha solicitado del gobernador un delegado.

—Te digo que éste viene detrás de mí. Se quedaron en Jefferson City para conocer y seguir a los otros. La muchacha lo hizo tan bien que se metió de lleno entre nuestros amigos.

—Pues hay que seguir fingiendo. Nosotros la engañaremos a ella. Será sólo en su salón donde hagan trampas en el juego. No se atreverá a meterse con ella.

—Sabrá por Carol que son hombres nuestros.

—¡Haremos venir a otros! No creo que tengas miedo a ningún sheriff.

—Lo de aquí no me preocupa, Bernard, ¡es lo otro!

—Yo arreglare el asunto de este sheriff y de un modo que se acordará esta muchacha. Siempre he sospechado de esa sumisión. Te hizo creer que no estaba acostumbrada a esta vida.

—¡Me las pagará!

—¡Ahí tienes a Max! ¡Está desfigurado! Por lo visto no exageran la fuerza del sheriff.

Max acercase a los dos hermanos, pero Mortimer le dijo:

—¡Asegurabas que te sorprendió en Jefferson City!

—¡No continúes! ¡Allí te golpeó a ti también y prometiste matarle! ¡Pero le tienes miedo! ¡Cuando yo entré en el salón de Carol salías tú completamente pálido!

—¡Si repites eso te mataré, Max!

—¡Ibas a insultarme!

—No es así como combatiremos a ese sheriff —dijo Bernard—. Creo que por primera vez desde que estoy en estos campamentos, el que luce esa placa es hombre peligroso. No es posible tener descuidos.

—Usa el medio más convincente. ¡Jamás hace heridas! Se hará temer de tal forma que obligará a todos a obedecer.

—¡A todos menos a nosotros! ¡Menos a mí! —rugió Bernard.

—Esto es obra de tu amigo el gobernador —dijo Mortimer.

—También me encargaré de él. He de marchar mañana mismo a Denver.

—¡Por ver al gobernador o por no ver al sheriff!

—Comentó uno de los compañeros de Max.

La respuesta de Bernard fue tan rápida y cruel que cuando los otros oyeron la detonación y vieron caer sin vida al que había hablado, se miraron entre sí incluso Mortimer, que dijo:

—No quiso insultarte.

—¡Pues lo hizo y no estoy dispuesto a que nadie le imite y el que lo haga ya sabe lo que le espera!

Al oír este disparo agrupáronse muchos mineros y al saber que había sido obra de Bernard retíráronse sin hacer comentarios de ninguna clase. Pero los comentarios que no se hicieron ante el autor de la muerte, se hacían a los pocos minutos en los otros saloons, criticando duramente a Bernard por matar a un hombre por sorpresa, ya que no tenía las armas desenfundadas.

Estos comentarios llegaron a oídos de Throston, quien dijo a James:

—¡Vamos a detener al primer preso de Cripple Creek!

—No lo conseguiremos, Bernard Goldmisth es hombre escurridizo y cuenta con muchos amigos, no sólo aquí, sino en Denver.

—Pero no cuenta con nuestra amistad y somos nosotros y no los de Denver quienes le vamos a detener. ¡Si no te atreves!

—¡Repite eso y dejo sin sheriff al campamento!

—¡No te enfades conmigo!

—No creas que frente a mí te adelantarías.

—Ni tú creas que me has engañado. Te observo desde que estamos juntos. Eres un viejo gun-man, pero no temas. Yo no he sido sheriff nada más que ahora. Antes huía de ellos.

—¿Hablas en serio?

—Desde luego.

—Si es cierto me quitas un enorme peso de encima.

¡Pensaba incluso en marchar!

—¿Abandonando tu parcela?

—Sí.

—Pues no lo hagas. No me interesa el pasado de nadie. No me asomo ni al mío.

James, sonriendo, golpeó en la espalda de Throston y dijo:

—Ahora podemos ir a detener a ese muchacho y a todos los que le siguen. Seré por primera vez un leal servidor de la ley.

Throston, caminó delante de James. Se había informado de dónde estaba el saloon de Bernard.

James le siguió en silencio, pero varias veces comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas antes de llegar al saloon.

Bernard fue avisado de la vista del sheriff. Throston colocóse la placa sobre el chaleco.

Por eso ni James ni Throston vieron a Bernard, que había salido por la puerta trasera para no ser hallado.

—¡Ya vendremos mañana! En Cripple Creek no quedará impune ningún crimen de ahora en adelante —gritó Throston para que le oyeran los demás y dicho esto, sin dejar de observar con atención a los asistentes al saloon; salieron de nuevo.

—¿Ves? Todo ese trozo está sin estacar aún. Nadie se atrevió a hacerlo por estar entre un cañón tan difícil para trabajar, pero tengo la impresión de que ha de haber oro en, las paredes y en las arenas del fondo.

—Si eso es así, ¿por qué no lo parcelamos?

—Porque es un lugar dominado desde todos los sitios y si vieran al propietario tener éxito, pronto un rifle pondría fin a las labores, dando paso a un nuevo dueño. Estando yo aquí no tendrás que temer nada. Puedes construir la vivienda en mi parcela o vivir conmigo.

—Esto será lo más acertado.

—Ya puedes medir, deja tu nombre bajo un montón de piedras y marcha al Registro. Yo te ayudaré en los trabajos iniciales.

—¿Crees sinceramente que hay oro?

—¡Estoy seguro! Yo lo hubiera trabajado aun sin parcelarlo a mi nombre. Lo habría hecho de noche para aumentar las dificultades de ser descubierto. Pero ahora lo haremos entre los dos. Mientras trabaje uno de nosotros, el otro vigilará.

—¡De acuerdo! Voy a medir.

—No olvides que son cien yardas de lado.

Descendió Throston al abrupto cañón y estaba midiendo con pasos, cuando un disparo de rifle, repetido por el eco de la cañada, retumbó lúgubremente, sintiendo Throston que la bala pasó rozándole, para estrellarse contra una roca muy próxima. De un salto buscó refugio entre las piedras, suponiendo por el ruido de la bala y del disparo el punto de origen.

James. Con un revólver en cada mano, observaba con atención los alrededores del cañón, sin encontrar nada sospechoso, aunque supuso en el acto dónde se escondía el invisible tirador. Sabía que Throston no sería tan torpe como para salir del refugio que se buscó en el acto y seguro de que él mismo sería vigilado, hizo como que iba a la casa, en la que entró en efecto, pero salió por la ventana opuesta a la puerta con un rifle fuertemente empuñado y caminando casi arrastrándose por el suelo sin mucha prisa. Pero cuando se supo a cubierto del posible observador, incorporóse y avanzó decidido. Un segundo disparo le medicó que aún seguía allí el oculto personaje del rifle, sintiendo al mismo tiempo una profunda zozobra ante el temor de que alguna torpeza de Throston hubiera sido causa de su desgracia.

Al llegar al grupo de piedras donde supuso estaba el que disparaba contra Throston, anduvo con precaución, viendo que desde allí no se veía la cabaña en que él vivía. Tal vez esto explicara el que no se ocupasen de él. Debieron creer que estaba solo Throston, pero era muy difícil que así pensaran, cuando todos sabían en los cinco días transcurridos que James ofreció su vivienda al sheriff, viviendo juntos.

Continuó avanzando y al fin descubrió a un hombre echado sobre una piedra, con el rifle apoyado en el hombro, mirando hacia abajo.

James, levanto con serenidad su rifle y apunto, eligiendo como blanco el brazo derecho en la parte del hombro, para que el rifle que sostenía escapara de sus manos y coger vivo al traidor que acechaba. Estaba seguro de que a Throston le agradaría poder interrogarle. Mientras apuntaba, pensó en sus tiempos pasados y sonriendo con estos pensamientos, oprimió el gatillo, respondiendo un horrible alarido de rabia, al tiempo que el sorprendido minero se volvía sujetando con la mano izquierda el hombro derecho. Su rostro, lívido, tenía los ojos casi fuera de las órbitas.

CAPÍTULO X

James avanzó hacia él empuñando aún el rifle.

—¡No…, no! ¡No me mate! —gritó al ver el gesto de James.

—¿Por qué disparabas contra el sheriff?

—¡Me lo ordenó Blomfield! Me amenazó con matarme si no eliminaba al sheriff. Venía a observar tu cabaña cuando le vi descendiendo por el cañón… ¡No me acorde de ti!

James se aproximó más al herido y gritó desde allí:

—¡Throston, ya le tengo! ¡Puedes subir!

Y mirando al herido, inquirió:

—¿O hiciste blanco?

—No, colocó el sombrero entre unas piedras y disparé otra vez. Me dejé engañar, pues él lo que se proponía era averiguar si continuaba acechándole.

—¿Por qué te envió Blomfield a esto?

—No lo sé. Creo que se conocen de antes y tanto Blomfield como Dierks están asustados al saber que es el sheriff. Creen que viene detrás de ellos. Le conocieran en San Luis. ¡Ay!… ¡Me duele mucho este hombro! ¡Pierdo mucha sangre!

—¡Soy muy viejo para esos trucos! ¡No esperes que me deje sorprender!

Y empuñó más firmemente aún el rifle.

El otro guardó silencio, pues era cierto que había pensado en sorprender a James si se acercaba para ver la herida.

—¡Me muero! —volvió a decir.

—Ya lo sé qué morirás, pero no aún. ¡Serás colgado! ¡A no ser que el sheriff decida otra cosa!

—¡Déjame marchar James! Tú no tienes que temer de Blomfield ni de Dierks. Ellos te facilitarán todo el dinero que quieras si ayudas a matar al sheriff.

—¡Calla o no esperaré a que suba Throston!

—Eres un torpe, James. ¿Crees que estoy solo? Tú estás vigilado y cuando esté aquí el sheriff, moriréis los dos. Poco importa que Yo muera también.

Aunque James guardó silencio, pensó que tal vez tuviera razón, pues no era difícil que supusiera habría de acudir él en ayuda de su amigo. Sin embargo, ni una sola vez miró hacia atrás.

El herido se dejó caer sobre una roca y su mano izquierda iba lentamente hacia el revólver del mismo lado.

James sonreía simulando que no se daba cuenta de esta maniobra y cuando la mano acariciaba la culata del arma, James disparó de nuevo. La mano perforada por su bala quedó destrozada.

—¡Te advertí que soy muy viejo! No te he matado porque quiero que Throston te conozca vivo antes, pero ¡te mataré!

Al comprender que su situación era desesperada, el herido pidió perdón, solicitando de James le dejara escapar antes de que llegara el sheriff.

Cuando mucho después apareció Throston y vio el cuadro, dijo:

—¿Era éste?

—Sí.

—Gracias, James. Somos viejos conocidos, ¿me recuerdas? Claro, por eso quería matarme.

—¿Le conoces? —preguntó James.

—Sí. Hace unos meses me hizo, en unión de otros dos, una invitación que me llevaba a la horca. Pude escapar. Creí que ellos no me conocerían. ¿Dónde están los otros?

—Me decía que le ordenó matarte Blomfield y que éste y Dierks estaban asustados contigo. Eso lo dijo para confiarme y que yo tuviera algún descuido.

Pues es cierto. Dierks es otro de los que me invitaron entonces. A Blomfield no le he visto aún.

—¿Qué piensas hacer con éste?

—Colgarle en el sitio más visible de Cripple Creek.

—¡No! No me mates. Yo te diré dónde podrás encontrar a los otros dos y te daré detalles de los robos que han realizado.

—Querrás decir de los robos que habéis cometido entre los tres. ¿Por qué matasteis a aquellos agentes?

—Nos venían persiguiendo.

—¿Por qué?

—Por unos asuntos de Dierks.

—En los que tú no interviniste, ¿verdad?

—¡No! ¡Yo no intervine!

—¿Y por qué razón me elegisteis a mí para cargar con aquellas culpas?

—También fue cosa de Dierks. De no encontrarte a ti tendríamos que haber huido de San Luis. Todos creíamos que serías colgado.

—Pero ignorabais que todo aquello fue un truco para confiaros y así he podido seguir vuestra pista.

—¡Me muero! ¡Pierdo mucha sangre!

—Sería más inhumano curarte para colocar poco después una cuerda a tu cuello. Lo siento, pero en estas luchas unos caen y otros quedan. ¡Te ha tocado caer!

Throston, sin escuchar las protestas del herido, lo hizo caminar ante él. De vez en cuando, James obligaba al prisionero a continuar de prisa.

Cuando entraron en las calles del poblado, produjo su presencia una gran expectación.

El encargado del registro, que había oído lo del sheriff y que esperaba su visita, al ver a Throston con la estrella y a James con otro distintivo, se les quedó mirando sin dar crédito a lo que veía.

—Pero ¿es usted ese sheriff? ¿Cómo no me lo dijo el día que llegó aquí?

—No lo creí necesario.

—¿Ya sabe lo que sucedió a los otros sheriffs?

—Sí, como sé que no le sucedió nada a su ayudante encargado del Registro.

—No te entiendo.

—¿Por qué no se metieron contigo?

—Porque yo no me meto con nadie.

—Sobre todo con los amigos de Bernard Goldmisth, ¿verdad? Trabajaste con él en Denver, ¿no es cierto?

James no comprendía esta actitud de Throston, pero menos entendía aquella palidez del encargado del Registro.

—Yo no he intervenido en ningún acto…

—¡Está bien! —interrumpió Throston—. Voy a hacerme cargo del Registro.

—¿Y cómo sé que no eres un impostor? —dijo el otro reaccionando.

—Aquí está mi nombramiento firmado por el gobernador. Como ayudante mío, encárgate de colgar a éste, no sin antes hacer una extensa declaración que firmarán varios testigos, ya que no le es posible hacerlo a él.

—¡Sí, sí! ¡Declararé la verdad! ¡Pero no me mates!

¡Oh, me siento morir! ¡Un médico, por favor!

—¡Yo me encargaré de él! —Era el doctor Belford quién hablaba—. Ahí tengo mi carro, lo haré tan bien como con el otro.

—Allí mismo puede hacer la declaración. Pasad cuatro mineros como testigos. ¡Elígelos tú, James!

Éste lo hizo en pocos segundos y después de media hora en que estuvo escribiendo sin descanso el encargado del Registro, firmando los testigos y el doctor Belford entre ellos, dijo Throston:

—Espero que estas heridas te servirán de lección.

Tan pronto como estés curado, desaparecerás de Cripple Creek o te colgaré. Supongo que Dierks y Blomfield se encargarán de ti por traicionarles.

James siguió detrás de Throston, diciéndole:

—¡Hemos debido colgarle! ¡Nos odia con toda su alma!

—Ya se encargará Dierks de matarle.

—No creas que lo harán. Ese doctor no les permitirá llegar hasta él.

—El doctor no se meterá en eso.

Después de pensar unos instantes siguió diciendo:

—James, voy a ir a Denver o a Pueblo. Necesito unos carteles impresos para prevenir a los mineros contra Dierks y Blomfield. Pondré a los dos fuera de la ley.

—Aquí no se hace mucho caso a eso.

—Es el sheriff el encargado de que se cumplan los decretos.

James se encogió de hombros y dijo:

—Bueno. Me tendrás a tu lado siempre. ¡Ahí viene esa muchacha!

Carol se acercó decidida a los dos, diciendo:

—¡Tengo que hablar contigo, Throston!

—¡Puedes empezar! James es mi ayudante.

—¡Debes marchar de aquí o te matarán!

—¿Te envía Mortimer con ese aviso?

—¡No me envía nadie, pero debes escucharme!

—Dile que le colgaré antes de irme.

—Te digo que no me envía nadie y…

—Puedes añadir que haré lo mismo con Bemard.

—¡Vete al cuerno! ¡No dirás que no te advertí!

Y Carol retrocedió, encaminándose a su saloon, a cuya puerta estaban observando sus movimientos las muchachas contratadas por Mortimer, Una de éstas se adelantó al encuentro de Carol y dijo:

—No te ha hecho caso, ¿verdad?

—¡Es un loco!

—¡Pues lo matarán! Bernard no perdona jamás. Se lo he oído decir a un viejo amigo suyo en un momento en que no premeditó sus palabras. ¡Estaba muy bebido!

—Creo conocer a Throston, no se irá.

—Acaba de llegar Mortimer. ¡Está ahí dentro!

Carol, sin la menor emoción reflejada en su rostro, entró en el saloon, que estaba casi desértico.

Mortimer, sonriendo, le salió al paso.

—¡Has hecho tu trabajo admirablemente, muchacha!

Nos engañaste a todos. ¿Qué instrucciones te ha dado ahora tu amante?

Carol, sin mediar en lo que hacía, impulsada sin duda por su enfado con Throston al oír a Mortimer le golpeó —furiosa, gritando:

—¡Vete de aquí! ¡Vete! ¡Si tuviera un revólver te hubiera matado!

—¿Creíste de veras que nos engañabas? —dijo Mortimer protegiéndose contra los golpes de Carol—. ¡Te equivocaste! Sabíamos que estabas en combinación con ese muchacho y te hemos utilizado como cebo. ¡Ahora no escaparéis ninguno de los dos!

—¡Estás loco! ¡Odio a ese muchacho con toda mi alma!

—¡Estás ciegamente enamorada de él! No me engañas. ¡Os habéis enfrentado con nosotros y vuestra suerte está echada! Veníais siguiéndonos desde San Luis pero aquí no tiene validez la reclamación de otro Estado. Tendrían que comprobarnos algún delito cometido en esta zona y eso será muy difícil.

—No entiendo una sola palabra de todo eso, ni me interesa. ¡Si queréis mataros, allá vosotros, pero dejadme a mí en paz!

—Eres tú quien quiso engañarnos. Tendrás que darme los dólares que me debes o me quedaré con el saloon.

—¡Puedes quedártelo ahora mismo, pero págame lo que he pagado yo!

—El saloon es solamente mío. Está registrado a mi nombre.

—¿Es que estáis riñendo?

Carol miró a Bernard y, al ver sus ojos, sintió miedo por primera vez.

—Estoy discutiendo con ésta…

—No debes molestar a Carol, después de tener, como tenemos, la seguridad de que es amiga nuestra.

Las palabras de Bernard sonaban extrañamente en el cerebro de Carol.

—¡Tienes razón! Soy un poco impulsivo. ¡Perdóname, Carol!

—¡Terminaréis por volverme loca! Quedaos con el saloon y dadme los dólares que os dejé para este asunto. No quiero permanecer más tiempo en Cripple Creek.

—Eres tú quién está en deuda con nosotros y trabajarás aquí como empleada… Igual que ésas, hasta liquidar tu deuda. Los mineros se alegrarán de poder adquirir boleto para bailar contigo. ¡Te desean más que a todas!

—¿He oído bien?

—Sí, has oído perfectamente y creo que el mismo sheriff cuando vea los documentos que hicimos, te obliga, a liquidar esa deuda.

—¡Sois unos miserables! Me alegra que Throston no haya querido marcharse de aquí. Por lo que veo os conoce mejor que yo. ¡Le perdono su engaño!

—¡Su engaño! —repitió Mortimer como un eco—. ¡No querrás decir que no sabías lo que era!

—Pues eso es exactamente lo que sucedió. Me ha engañado y no le guardo rencor, sobre todo si acaba con vosotros.

—¿Adónde vas? —preguntó Bernard al ver que Carol iba hacia la calle.

—¡No lo sé! A cualquier sitio donde no respire vuestro ambiente.

—¡Ven aquí! Ahora formas parte de la servidumbre de esta casa y no podrás moverte sin permiso.

Carol, entre carcajadas histéricas, salió del local sin escuchar a los dos hermanos.

Mortimer corrió detrás de ella y en la calle se encontró con el doctor Belford, que se interpuso entre él y la muchacha; diciendo:

—¡Max desea hablarte, Mortimer, es urgente!

—¡Déjame ahora! ¡Carol!

Mortimer separó al doctor y gritando iba a salir en persecución de la muchacha, pero al ver frente a él a Throston con las manos apoyadas en el cinturón, se detuvo preocupado y tembloroso.

—¿Habéis reñido los socios? —preguntó burlón Throston.

—¡No te importan nada mis asuntos!

Y Mortimer dio media vuelta, alegrándose mucho al ver a Bernard apoyado en el quicio de la puerta del saloon de Carol y rodeado de mujeres.

—¡Te equivocas, Mortimer! ¡Tus asuntos me interesan mucho! ¡Comunica a tu hermano que hoy mismo debéis cerrar vuestros locales! ¡Si los encuentro abiertos esta noche, os detendré! ¡Doctor, es usted testigo de este aviso!

—¡No cerraremos! —gritó Bernard desde la puerta del saloon.

—¡Creo que lo pensaréis mejor!

Y al decir esto, Throston desapareció de donde estaba, metiéndose por la calleja próxima. No quería que le disparen con un rifle desde cualquier ventana.

EPÍLOGO

-Se ha hecho cargo de los libros y me ha despedido advirtiéndome que si mañana me ve en Cripple Creek me colgaría por cómplice de los expoliadores. ¡Y le creo capaz de hacerlo!

—No te preocupes. Mañana no podrá hacer nada contra ti ni contra nadie. ¡Mortimer! ¿Avisaste a Dierks y a Blomfield?

—Sí, pero no estaban en sus cabañas. ¡Parece que han marchado de Cripple Creek!

—No es posible que un hombre sólo inspire este pánico a los mineros.

—El sheriff ha salido del campamento también.

—Lo habrá pensado mejor. Ya sabía yo que al fin se daría cuenta de que somos malos enemigos. ¡Debemos aprovechar su marcha para castigar a James! No hay necesidad de ir a ningún sitio. ¡Aquí llega él!

James pasó tranquilo entre los concurrentes al saloon y al ver a los dos hermanos con el que era encargado del Registro, se acercó a ellos, diciéndoles:

—¿No os avisó el sheriff de que debíais cerrar los locales hoy mismo?

—Supongo que vienes tú a que cumplamos esa orden, ¿verdad?

—No, yo vengo a notificaros que debéis ir por la mañana a la oficina. Hay que hacer algunas aclaraciones sobre distintas parcelas. Éste no ha dejado los libros muy claros. Debisteis buscar otro ayudante más hábil. Con esos libros en poder de las autoridades de Denver, puede colgarse a muchas personas honorables de este Estado.

Los dos hermanos miráronse entre sí.

—¡Está bien! —respondió Bernard—. Iremos mañana a la oficina.

—¿No habéis visto a miss Carol por aquí?

—¡No! ¡Y desearía verla! —Casi gritó Mortimer.

—¡Es extraño, no aparece por ningún sitio!

—¡Se habrá ido con el sheriff!

—¡El sheriff no marchó!

—Estás equivocado, James. ¡El sheriff te ha dejado solo en este lío y será mejor que te quedes quieto en tu parcela!

James quedó un poco indeciso y, al fin, dijo:

—¡Si fuera cierto!… Pero no es posible… ¡Throston es un buen muchacho!

—¡Pero no es torpe y sabe Lo que le aguarda de seguir aquí!

—¡Voy a comprobarlo! James salió del saloon.

—Ya decía yo que no teníamos que temer de estos dos. Desaparecido el sheriff, James hará lo mismo. ¡Ahí está el doctor! ¿Fuiste a ver a Max?

—¡No me acordé! ¡Ya lo haré!

Y, encarándose con el doctor, añadió Mortimer:

—¡Hola, doctor! ¿Y esos heridos cómo van?

—¡Cómo! ¿No está aquí Max? Desapareció de mi carro.

—¡No se portaría muy bien con él! ¡Pero no se preocupe, ya es mayor de edad!

—Max estaba muy asustado desde que uno de los mineros estuvo en mi carro a que le extrajera una muela. Se tapó el rostro con las ropas de la cama y me pidió que le avisara con urgencia de que debía verle. Hará más de dos horas que comprobé su marcha.

—Creo que Max, a consecuencia de los golpes que le dio ese muchacho, no está bien de la cabeza —dijo Mortimer.

—¿Quién era ese minero que fue a extraerse una muela?

—No puedo dar señas. Conozco aún poco a los mineros. Creo que se llama Richard y es tan alto como el sheriff.

—No hay ninguno con parcela registrada en Cripple Creek que responda a esas señas —dijo el exencargado del Registro.

—¡Bah! ¡No nos preocupemos! ¿Un trago, doctor?

—¡Sí lo agradezco de veras!

—¿Y ese otro herido?

—¡Muy mal! ¡No creo que pueda salvarle! Perdió mucha sangre con las dos heridas, especialmente la del hombro. El herido está sorprendido de la seguridad con que el viejo James disparó contra él. Creyó fácil sorprenderlo y no lo consiguió.

—¡Perdona, doctor! ¡Voy a saludar a Dierks es un buen cliente!

Y Bemard separóse del grupo, saliendo al encuentro de Dierks.

—Me habían dicho que no estabais en vuestras cabañas.

—Es cierto. No queremos que el sheriff pueda sorprendernos en ellas.

—¿Sabéis que Reginald os ha traicionado? Hoy todo el mundo sabe que sois los que robasteis el oro matando a varios mineros.

—¡Maldito cerdo! ¿Murió?

—¡No! Está muy grave en el carro del doctor.

Dierks dio media vuelta y salió con mayor rapidez que entrara.

Bernard volvió con los otros.

Generalizada la conversación, se habló de muchas cosas, pero a los pocos minutos entró de nuevo Dierks, encaminándose hacia el grupo.

—¡En ese carro no hay nadie! —dijo a Bemard.

Éste miró al doctor extrañado, diciendo:

—¡Se refiere al suyo! ¿Dónde está Reginald?

—¡Allí quedó cuando yo vine! ¡No comprendo lo que sucede!

Dierks se le quedó mirando fijamente y dijo:

—¡No me engaña, doctor! ¿Dónde está Regmald?

—¡Le dejé en mi carro! ¡Y no estaba en condiciones de poder marchar por su pie! ¡Alguien lo ha sacado de allí!

Los mineros que acababan de entrar, hablaban con animación con otros que había dentro.

—¿Qué sucede? —preguntó Bernard a una de las muchachas.

—¡Dicen que hay dos hombres colgados en la esquina de la oficina del sheriff!

—¡Y decía! ¡Y que el doctor mentía! ¡Ha sido ese sheriff de los diablos quién se llevó a Reginald!

—El sheriff pudo matarlo y no lo hizo. No tenía por qué recurrir a hacerlo así.

—Tiene razón el doctor, Dierks. Ese muchacho le trajo herido desde la parcela de James, que está muy distante. No ha sido él quien le colgó, porque además hace tiempo que marchó de Cripple Creek.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

—¡Ya lo sabremos!

—¡Tal vez Blomfield! —intervino Mortimer—. Reginald le acusó.

—¿Y a Max, por qué iba a hacerlo? Max desapareció antes que el otro —observó el doctor.

La entrada de Carol en el saloon, hizo que los hermanos Goldmisth abandonaran a sus acompañantes y se encaminaran al encuentro de la joven.

—¿No está Throston aquí?

—¡No! ¡No está! Ni lo verás más. ¡Se ha marchado!

—¡Oh, qué tranquilidad me dais!

—¿Por qué?

—Porque he hablado con el que colgó a esos dos y le busca con ahínco.

—¡Eh! ¿Tú has visto colgar a Max y Reginald?

—Sí.

—¿Quién lo hizo?

—Un joven tan alto como Throston. Dicen que venía detrás de todos desde San Luis y vosotros no escaparéis de su justicia. Son sus palabras.

—¿Nosotros? ¿Acaso nos conoce?

—Creo que sí.

Miráronse los dos hermanos sin decir nada. Fueron cerca de los otros, dejando a Carol.

—Ya sabemos quién colgó a Max y Reginald —dijo Mortimer.

—¿Quién fue?

—Ese alto que entró en el carro del doctor a que le extra era una muela.

—Ya decía yo que Max se asustó al verle —exclamó el doctor.

—Lo que no comprendo es lo de Reginald.

—Fueron amigos los dos hace algunos años, lo dijeron en mi carro. Trabajaron juntos por Kansas. Pertenecían a la misma banda de Kenneth, Mortimer, Dierks y Bernard, escuchaban sorprendidos al doctor.

—¡Será mejor que olvide todo eso, doctor! —dijo Dierks, que era el más violento de los tres.

—¡Está bien! No he oído nada.

Y el doctor emprendió la retirada, que interrumpió la presencia de dos nuevos personajes.

Blomfield corrió hacia Dierks, con el que habló en voz baja.

Throston, que era el otro, quedóse junto a la puerta contemplando al grupo.

Detrás de éste entró James, que se encaminó hacia Bernard.

—¡Bernard! —le dijo. Acaba de llegar el hijo del herrero de Denver y su actitud es poco tranquilizadora. Va en compañía de otro joven muy alto.

—¿Por qué me avisas, James?

—Porque no quisiera que fuese él quien te matase.

Juré hacerlo yo hace unos meses, cuando matasteis a John Merwy, que fue mi socio unas semanas.

—Déjame en paz y no te metas en estos líos, estás muy viejo ya, Klamer. No creas que no te conocí.

—¡Y yo a ti también, Kenneth! ¡No estoy tan viejo como supones!

—¡Levantad todos Las manos!

Era el apacible doctor quién empuñaba un revólver en cada mano.

Obedecieron a regañadientes.

—No quiero ninguno muerto. Necesito a todos vivos. ¿No me conocéis? Dierks y Blomfield, estoy seguro que me recuerdan, Soy el agente que salvo la vida por no ir esa noche con mis compañeros en San Luís y de cuyas muertes acusasteis a ese muchacho que consiguió huir de la prisión y salió de San Luis ayudado por esa joven. Tenemos la declaración prestada por Reginald y que os lleva a todos vosotros a la cuerda. De estos hermanos se encargan los libros del Registro. ¡Buen trabajo, Frank! Les hiciste que confiaran en ti, creyéndote como ellos. ¡Engañaste a Throston también!

Todos miraron al que fue encargado del Registro y que tenía otras dos armas empuñadas.

—¡No me arrancaréis a Kenneth!

Y James, como el rayo, bajó sus manos, imitado por Bernard.

Los dos dispararon a la vez, cayendo heridos mortalmente.

—¡Eh! ¿Qué es esto?

Y desde la puerta sonaron unos disparos que derrumbaron a Dierks y Mortimer.

—¡Lo siento, Sam! ¡Tenía que matarles! ¡Lo juré ante el cadáver de mi hermano!

El doctor se acercó a Throston, diciendo:

—Llévate a esta joven a San Luis. Su padre no la obligará a casarse con quien ella no ama. Y cuando dispares a matar, no lo hagas en la boca. ¡Milles Throston desapareció de la Unión!

—¡Gracias, Haycox! No te había conocido. Fui buscándote a San Luis.

—¡Ya lo sé! Me enteré de lo sucedido después de escaparte de la prisión. No temas, el sheriff no te guarda rencor. Le hablé de ti.

—¿Cómo te hiciste agente?

—¡Ya lo era cuando vivíamos en el Norte! Tenía por misión detenerte, pero comprendí que si llegaste a ser gun-man, no fue tuya la culpa. En Missouri no tendrás que temer nada y estoy seguro de que Carol sabrá sujetarte bien.

Carol, sonriente, se acercó a Throston.

—Sí, no seas tozudo. Nos queremos los dos ¿a qué negarlo?

FIN