CAPITULO PRIMERO

El mayor, o alcalde de la ciudad, hacia señas con ambas manos para que la multitud, congregada frente a él, guardara silencio.

No fue sencillo, pero pasados unos minutos se hizo un gran silencio, que aprovechó para decir:

—Nos hemos reunido aquí para enaltecer en forma elocuente, dándole a esta calle el nombre de la persona a quien Laramie debe más y a quien hemos de estar agradecidos. Sabéis que me refiero a Nelson Bangor, que tiene siempre su casa abierta a toda demanda de ayuda. Enumerar sus donativos y sus actos de verdadera caridad, seria un trabajo difícil y largo que, además, por ser conocido de vosotros, supondría una pérdida de tiempo innecesaria.

Cuando el alcalde hizo una pausa, los aplausos se hicieron generales.

Con la mano mandó guardar silencio de nuevo.

—Desde este momento y de manera oficial, esta calle se llamará de Nelson Bangoi.

La ovación era estruendosa.

El homenajeado, vestido con ropas de ciudad, que se hallaba junto al alcalde, fue requerido para que dijera unas palabras.

Y al acceder, se concretó a dar las gracias a las autoridades de Laramie y a toda la ciudad por la distinción recibida.

Miraba lleno de orgullo la placa en que figuraba su nombre y que acababa de ser descubierta por el alcalde.

Empezaron a desfilar los curiosos.

Nelson iba rodeado de admiradores y amigos.

Los componentes de su equipo lanzaban los sombreros al aire entre gritos guturales y disparos al aire.

Estaba considerado como el ganadero más importante del condado y de la zona.

Había mandado construir, meses antes, grandes corralizas o encerraderos en los que metían el ganado de aquellos equipos que llegados a Laramie en momentos de bajos precios en el mercado, les permitía esperar mejor oportunidad de venta, cuando no era él personalmente quien adquiría las manadas pagando unos centavos más por libra o un dólar por res.

Para el hospital, escuelas y la Universidad, sus donativos habían sido importantes.

Todo esto culminaba con la apertura de una calle con su nombre y lo convertía en un hombre de leyenda.

El grupo que le rodeaba, compuesto por las autoridades y personas de más relieve social, entraron en un saloon, cuya instalación era famosa en las Llanuras.

Se hablaba de que eran muchos miles de dólares los gastados en la instalación.

Destacaba el rojo fuerte y como contraste el dorado y cristal de sus pantallas.

Todo era suntuoso en ese local. Y embalsaba cada día una verdadera multitud.

Dos hombres atendían el mostrador de unas veinte yardas de largo. Y en los momentos de apuro, la propietaria les ayudaba, haciéndolo con soltura y eficiencia. Aunque provocaba dificultades al querer todos que fuera ella quien les atendiera.

Evelyn, la dueña, no apareció en Laramie hasta no estar terminado el local.

Con su presencia cesaron las diversas versiones que circulaban respecto a ello.

Y sorprendió que se tratara de una muchacha tan joven y tan bella.

Su aspecto no aconsejaba un cálculo superior a los veinticinco años de edad, pero en lo que hacía referencia a su belleza, era unánime la opinión de que se trataba de la mujer más atractiva de Laramie, a mucha altura sobre las más bellas hasta entonces.

Sin duda que esta belleza influyó notablemente en el éxito.

Supo reunir a la vez un grupo de muchachas bellas y agradables, encargadas de atender a los clientes, fueren de la categoría que fuera, con la misma amabilidad.

Los equipos que llegaban con ganado estaban deseando dejar las reses para correr hasta el saloon de Evelyn. Y allí dejaban lo ganado en una conducción penosa.

Los elegantes de la ciudad también se reunían allí.

Esto, como es lógico, produjo un clima adverso en los propietarios de otros locales, quienes envidiosos de los beneficios que suponían a Evelyn, deseaban todos los males posibles para la muchacha.

Evelyn era considerada como una de las mujeres más altas que había en la ciudad, pero estaba tan bien proporcionada físicamente, que no suponía el menor quebranto a su belleza, sino al contrario, la realzaba mucho más.

Vestía con sencillez, así como sus empleadas, ya que era condición impuesta por ella para trabajar en la casa.

Aseguraba al hablar con éstas, que no era preciso el descoco ni la desvergüenza en el vestir y en la palabra para tener éxito. Quería que fueran respetables y respetadas, asegurando que eran ellas quienes lo conseguían procediendo así.

En un solo año había tenido que despedir a diez que no se adaptaban a esta norma y que trataron de convertir el saloon en un lupanar.

Su trato era amable y su hablar dulce, pero tenía carácter. Y sabía hacerse respetar por empleados y ajenos sin necesidad de gritos.

Sabían que si decía algo no modificaba jamás su criterio, pero también era de conocimiento general que antes lo meditaba bien. Por eso no solía rectificar.

El hecho de alfombrar todo el salón, indicaba que no era partidaria del baile, aunque le decían que sería uno de los mayores ingresos.

A esto solía responder que sus empleadas eran humanas. Y que ya era bastante el cansancio natural de estar moviéndose durante horas, para atender a la clientela. Y que consideraba más que suficiente lo que ganaba con la bebida.

Durante meses se resistió a instalar mesas de juego, pero los clientes más distinguidos presionaron en su ánimo hasta convencerla. Y mandó instalar una ruleta y cuatro mesas para que los clientes pudieran jugar entre ellos al póquer,

También instaló, después de inaugurado, un escenario espacioso dotado de servicios adecuados, para facilitar los espectáculos artísticos.

Y en la fecha que comienza nuestro relato acababa de llegar a ese local una cantante que se presentó a Evelyn para ser contratada.

Evelyn, que solía afirmar tener un buen “olfato" para las personas, se puso de acuerdo con la joven sin haber sometido a ésta a una elemental prueba sobre sus condiciones como tal.

Iniciaba su actuación precisamente ese mismo día.

El pianista había estado enfermo una semana, razón por la que no pudo ensayar la cantante ni ser sometida a prueba.

Cuando el pianista se presentó en el local le dijo Evelyn que esa misma noche debutaba una artista.

Miró Mike, el pianista, a Evelyn y exclamó:

—Pero, ¿sabes si canta de veras?

—No se habría presentado para ser contratada de no saber hacerlo, ¿no te parece?

—Hay muchas que creen saber. Y existe un gran peligro, si fracasara, para este bello local. Los clientes, enfadados, no se sabe dónde pueden llegar en su ira.

—No debemos ser pesimistas —dijo ella,

—¿Dónde está esa muchacha?

—Debe estar paseando por la ciudad.

—Tiene que demostrarme a mí, antes de salir en público, que, en efecto, sabe cantar

—Está anunciada y se comenta en la ciudad su debut. Ya no hay remedio.

—No me gusta. Y como puedo ser considerado responsable, no apareceré para acompañar si no tengo seguridad que esa muchacha, quien sea, sabe cantar.

—Te aseguro que lo hará sin acompañamiento de piano... Y si no aparecieras, no lo hagas más. Te consideraré despedido.

—Tienes que comprender... —decía Mike.

—Creo que ya hemos hablado demasiado sobre ello. Ya sabes. Esta tarde a las ocho es el debut.

—¡Estás loca! ¡Estás engreída! Consideras que todo lo sabes, y de esto no entiendes una sola palabra. ¿Qué va a pasar si fracasa?

—¡Nada! Mañana no volvería a cantar. Nada más.

—Pero la reacción por el engaño, ¿imaginas hasta dónde puede llegar?

—No lo hará tan mal cuando ha solicitado ella ser contratada.

—Y con, seguridad que no ha exigido nada, ¿me engaño? Lo que quieras darle.

Evelyn sonreía.

—Ahora estás en lo cierto. Así ha sido.

—Pues no hay duda que fracasará. De saber cantar habría exigido una cifra ¿Es que crees que una artista lo haría por lo que quieras darle? ¡Cuando digo que estás loca...!

—Bien, Eso quiere decir que no deseas seguir. No hablemos más. Buscaré otro pianista.

Mike miró sonriendo a Evelyn, pero pensó en una venganza efectiva por hablarle así. Ya estaba muy disgustado con ella por no hacerle caso en sus demandas amorosas. Tenia en su mano el medio de castigar a esa soberbia.

—No es eso. Si lo deseas acompañaré a esa incógnita.

—Pues no se hable más.

Minutos más tarde entraba el grupo de autoridades con mister Nelson Bangor en el centro.

Evelyn les saludó con su característica amabilidad.

—Aquí tienes a mister Bangor —dijo el alcalde—. Ya hay en la ciudad una calle con su nombre. Así le recordarán las generaciones venideras.

—Mi enhorabuena —dijo Evelyn a Nelson.

—Es un honor inmerecido.

—¡No diga eso! —exclamó el juez.

—¡Champaña! —pidió el alcalde—. Pasas la cuenta al concejo municipal.

Sonreía Evelyn.

—No es necesario —dijo Nelson—. Pagaré yo. Les estoy muy agradecido.

—¡De ningún modo! —exclamó el alcalde—, ¡No faltaria más!

—Si no se molestan, prefiero que pague él ahora,,. —añadió Evelyn—, Aún tengo por cobrar otra invitación del alcalde de hace tres meses. Doscientos dólares.

El alcalde palideció.

—Pagaremos nosotros —dijo el juez.

Todos estuvieron de acuerdo.

El alcalde miraba a Evelyn muy disgustado.

Ocuparon dos mesas por ser siete los que iban juntos.

Una de las empleadas se encargó de atenderles, pero Nelson dijo:

—¡Evelyn! ¡Por ser una circunstancia tan extraordinaria, me agradaría estuvieras a mi lado!

—Lo siento, mister Bangor. No hago excepciones.

—Pero, mujer... —exclamó el juez—. Este día es distinto.

—Para mí, no. Crean que lo siento.

Nelson miraba a Evelyn de modo especial. No le agradaba ese desaire ante las autoridades y los clientes que estaban oyendo.

Sin embargo, se contuvo y no añadió una palabra más.

Pero sus acompañantes se dieron cuenta que estaba enfadado.

—No comprendo a Evelyn —decía el juez.

—Está engreída —dijo Nelson—. Cree que no necesita de nadie. Se le halaga demasiado. Y sería curioso saber de dónde vino y qué hizo hasta su llegada a esta ciudad. Este local vale una fortuna. ¿Cómo llegó a sus manos? ¿Verdad que sería curioso...?

Las autoridades se miraban con gestos afirmativos.

—Es verdad que nada sabemos de ella —dijo el alcalde.

—Se presentó con su belleza, segura que nadie intentaría averiguar nada —añadió Nelson, con la peor intención—. No hay duda que es una belleza que deslumbra. Y toda la ciudad anda tras de ella. Es lo que ha hecho que esté tan endiosada como está. No considera que tengamos suficiente categoría para que se siente a nuestro lado.

—Voy a hacer que se siente aquí.

El alcalde, al decir esto, se puso en pie y fue hasta donde estaba Evelyn.

—¡Evelyn! —dijo—. ¿Por qué no has querido sentarte con nosotros...?

—Porque no lo hago con nadie —respondió.

—¿Te has fijado quiénes estamos en esa mesa?

—Aquí, en el local, no son más que unos clientes'. Fuera de él, serán lo que quieran. No hago excepciones. Si un vaquero me pidiera que le acompañara, tendría el mismo derecho que ustedes, por ser cliente. Y tampoco lo haría.

—¿Estás loca? ¿Vas a comparamos con los sucios vaqueros?

Como estaba excitado, gritó al decir esto.

Los vaqueros y conductores que había en el local le miraron con desprecio.

—Esos sucios vaqueros son los que han permitido a mister Bangor ser la personalidad que hoy tiene una calle con su nombre —replicó Evelyn—. Y son la mayoría de mis clientes. Los que ayudan a la prosperidad de Laramie. ¿Sabe cuántas reses se embarcan a diario?

—Bueno. No es que hable mal de ellos. No debes interpretar mis palabras en el sentido que lo estás haciendo.

—En el sentido despectivo que fueron expresadas por usted. ¿No fue usted vaquero en su juventud? Todo lo que el Oeste avanza, se le debe a ellos. Y para mí es un honor que entren en mi casa. No creo que míster Bangor esté de acuerdo con usted. ¿Me equivoco? —preguntó a éste.

—No has sabido entender al alcalde —dijo Nelson.

—He interpretado debidamente sus palabras. Se considera con más derecho que los vaqueros a que yo me siente a su lado. Después de todo, ¿quién soy yo?

—Eso es lo que iba a decirte —cortó Nelson—, ¿Quién eres? Pues no pasarás de ser la propietaria de un saloon.

—Cosa que me llena de orgullo —dijo Evelyn. sonriendo—. No debió invitarme a estar a su lado, míster Bangor. No pasaré de ser la dueña de este local. Pero aclare a los oyentes que me ha pedido varias veces que sea su esposa.

Nelson se echó a reir a carcajadas.

—¿Creías que hablaba en serio? —exclamó—. Eres hermosa y bella. Algo tenía que decir.

—Comprendo que se equivocara, en su familia no debió existir una mujer tan digna como yo.

Nelson fue contenido por los acompañantes cuando se levantaba dispuesto a castigar a Evelyn.

—Debe contenerse —dijo Evelyn, sonriendo—, ¡Piense que tiene una calle con su nombre!

CAPITULO II

El alcalde miró a la muchacha de un modo que ésta sonrió para si

—Pero no creo que hayas tenido oportunidad de estar sentada al lado de personas como nosotros —añadió.

—Creo que no me ha comprendido usted. Para mi, en este local, todos son clientes. Lo mismo el que bebe un whisky que el que pide champaña. No hay más diferencia que la que entre ellos mismos hacen por sus gustos o posibilidades para beber. Pero para mi, son iguales. Y si no me he sentado con otros antes de ahora, no voy a hacerlo por mucha importancia que tengan las personas que me invitan.

—Tú sabes que puede costarte un disgusto esta actitud. Has ofendido a mister Bangor. Y tiene un equipo numeroso de vaqueros. ¿Qué harán cuando se enteren?

—No tendrán razón para incomodarse conmigo.

—Lo harán. Así que anda, ven a la mesa.

—Parece que no entiende mi lenguaje. He dicho que no.

—Creo que me vas a cansar también a mí.

—Si les ha dicho que me iba a convencer, lo siento. No iré.

—¿Y si te obligo?

—No puede hacerlo. Estoy en mi casa.

—Pero me estás cansando. Asi que anda, camina.

—¡Cuidado! ¡No me toque! He dicho que no me siento en su mesa —gritó la muchacha.

Los clientes miraron al alcalde de un modo que sintió miedo y regresó solo para reunirse con sus amigos.

Sentóse muy enfadado.

—No ha debido insistir. Somos nosotros los que no queremos tener a nuestro lado a una mujer como ella —dijo Bangor, en voz alta.

Evelyn miró hacia él, sonriendo. Pero no replicó nada.

La muchacha que les atendía estaba abriendo una botella de champaña.

Eran tres las botellas llevadas.

Bebieron conversando entre ellos.

—Creo que Evelyn necesita una buena lección —comentó uno.

—La tendrá —dijo Bangor, sin dejar de sonreír—. Ha cometido un grave error.

—Asi que se produzca el menor incidente en esta casa, cerraré el local —dijo el juez.

—Pues no tardará mucho en haber incidentes aquí —decía Bangor, riendo francamente.

—Ya veremos si más tarde es tan soberbia como ahora. Y no dejaré que abran hasta que no pase un mes, por lo menos.

—Las fiestas son antes.

—Por eso. Estará sin hacer negocio durante las mismas.

Una de las muchachas se acercó a Evelyn para decir:

—No has debido hablar a esos caballeros en la forma que lo has hecho. No creas que hay uno entre todos ellos que sea buena persona. Se vengarán.

—No podía acceder a lo que demandaban. Y además, no lo deseo.

—El más enfadado es el ganadero Bangor.

—Es el peor de todos.

—Ten en cuenta que es un mito en la ciudad...

—Pues aun así, te aseguro que es lo peor que hay por aqui.

—Si pensabas así, debiste contener la lengua.

—Lo que he dicho carece de importancia y es verdad.

Cuando los reunidos pidieron la cuenta, exclamó Bangor:

—¡Esto es un robo!

Lo dijo en voz tan alta que teman que enterarse todos los que habían en el local.

Evelyn se acercó sonriente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Es un robo cobrar diez dólares por cada botella —dijo Nelson—. Y no estamos dispuestos a dejarnos robar.

—No se preocupe, mister Bangor. Si no tiene dinero, puede marchar.

—¡No he dicho que no tenga dinero! Digo que es un robo.

—¿Qué vale en los otros locales?

—¡Digo que es un robo!

—Míster Bangor —dijo uno que estaba ante el mostrador—. No sé a cómo le quieren cobrar, pero no debe pagar más de veinte dólares la botella. Es lo que cobran en los otros locales.

—¡Muy gracioso! —dijo Bangor, poniéndose en pie—, ¿Es lo que le ha dicho Evelyn que diga?

—Nadie me ha dicho nada. Es el precio que cobran porque he pagado más de una.

—Lo sabe perfectamente —dijo Evelyn—, Lo que trata es de molestarme por no haber estado sentada en esa mesa, ¡Pero ya he dicho que no se debe discutir más! ¡Invita la casa! ¡También a mi me agrada hacer obras de caridad!

Bangor se congestionó al responder:

—No quiero que la casa invite, pero también me desagrada que se me robe.

—Debe tranquilizarse. Está oyendo lo que valen en otros locales. Ha buscado para molestarme un pretexto sin consistencia. Píense que le consideran muy distinto. No debe quitarse la máscara antes de tiempo.

—Creo que de no marchar no me podría contener más.

Cuando iba hacia la puerta, dijo Evelyn:

—Debiera dar las gracias al menos por la invitación.

Bangor lanzó un bufido y desapareció del local.

Los otros se miraban sorprendidos y extrañados.

La empleada recogía botellas y vasos.

Un tanto avergonzados, salieron todos los demás del grupo.

—Creo que nos hemos excedido —dijo uno—. Es cierto que cobran veinte dólares en los otros locales.

—Lo sabe Nelson. Es que está enfadado con Evelyn.

—Pero asi nos ha puesto en evidencia a todos. No podíamos pagar después de su protesta.

Algunos clientes de confianza se acercaron para decir a Evelyn que debía tener cuidado con los vaqueros de Bangor.

—No me meteré con ellos, pero que no lo hagan a su vez.

La misma empleada que habló antes con ella, dijo en voz baja:

—No hables nada. De todo lo que digas irán a dar cuenta a Bangor y al juez.

Evelyn se encogió de hombros.

En el local que visitaron el juez y sus acompañantes, estaba el pianista de Evelyn.

Estaba diciendo que le tenía harto la dueña con su petulancia. Y que iba a vengarse esa noche, ya que se negaría a acompañar a una cantante que se había ofrecido a Evelyn y de la que no se sabía más que lo que ella aseguró.

Bangor sonreía oyendo al pianista.

—No sabe —añadió el pianista— que no hay en la ciudad quien sepa tocar el piano más que los otros dos que están en los otros locales y yo. Sin embargo, me ha dicho que buscaría otro para remplazarme. Al llegar la hora para que cante esa muchacha, tendrá que hacerlo sin acompañamiento de piano.

Y reía con la risa de los beodos. Estaba cargado de bebida.

Uno de los que estaban con Bangor comentó:

—Me parece que no hará falta que se niegue. A esa hora, si sigue bebiendo, no se podrá tener en pie.

Todos estuvieron de acuerdo.

Pero el pianista salió a los pocos minutos, diciendo que iba a dormir hasta la hora de ir al saloon de Evelyn,

En los otros locales se comentaba lo sucedido con Evelyn.

Todos daban la razón a la muchacha. Y los vaqueros agradecían lo que había hablado.

También los conductores estaban de acuerdo en que la actitud adoptada era la más justa.

Comentarios que llegaron a oídos de Bangor cuando estaba ya en su casa. La que tenía en la ciudad para cuando no quería regresar al rancho.

—¡Yo enseñaré a Evelyn! —exclamó en el comedor frente al juez al que había invitado.

—Merece una lección. Estaba el local lleno de clientes y se ha negado a estar a nuestro lado.

—Se va a arrepentir muchas veces —añadió, Bangor.

—¡Y no hay duda que es hermosa y bella! —exclamó el juez.

Bangor reía.

—La Historia está llena de hechos. Torres más altas fueron vencidas y ocupadas. ¡También ésta caerá!

—Quien he visto que se ha puesto guapísima es la hija de John.

—La vi ayer. Es cierto. Está preciosa. ¡Se ha hecho mujer en poco tiempo!

Los ojos de Bangor brillaban de deseo.

—Sigue el matrimonio con la hija en el rancho. No creo que les quede mucho ganado.

—Crian ovejas. Es la muchacha la encargada de ellas. Se está criando completamente salvaje, pero no hay duda que se ha puesto preciosa.

—Es más guapa que Evelyn.

—Y mucho más joven —dijo Bangor, sonriendo.

—No andaban bien económicamente —añadió el juez.

—Es que no quieren comprar sus ovejas.

Miró el juez interesado a Bangor por la forma de decir esto.

—¿Usted? —exclamó.

—¡Oh, no! Cosas de los compradores. Les interesan más los terneros,

— Debe haberles dejado Abraham algún dinero. Vi entrar a John en su tienda.

—Tendrá que pagar altos intereses y si no puede vender el ganado...

No dijo nada el juez, pero comprendió que debia ser una maniobra de Bangor para acorralar a John Afton. Y la causa era la pequeña Lisa, aunque no tuviera nada de baja. Decía para sí, pequeña, por la edad. Pues si acaso, tendría los veinte escasos.

Pero también el juez se había fijado en Lisa y no le agradaba que Bangor se metiera por medio.

Ninguno de ellos cumplirían los cuarenta, pero solteros todavía, soñaban con la muchacha como colofón a sus mayores aspiraciones de placer.

Cuando el juez marchó de casa de Bangor era ya de noche.

Y decidió ir hasta el rancho de Afton para ver a la muchacha y conversar con el padre.

Al llamar en la casa de éstos, respondió John desde la cama.

Pero al conocer la voz del visitante, se levantó.

Y lo hizo con miedo. No le iban bien las cosas y temía

cualquier complicación por la deuda que tenia con Abraham Parkins.

—Ya estábamos en la cama —dijo al abrir.

—¿Tan temprano...?

—El campo no es la ciudad. Hemos de madrugar mucho.

—¿Qué tal el ganado?

—Pase, pase...

—Y Lisa, ¿también está en la cama?

—Si. Es la que más madruga. Anda con las ovejas en la montaña.

—Me han dicho que has estado en casa de Abraham..., ¿es cierto?

—Sí.

—Cuidado con él... Es un judío...

—Es que no quieren comprar el ganado... Y teníamos que traer víveres.

—¿Qué dicen los compradores...?

—Que prefieren temeros para aprovechar los vagones de que pueden disponer. Y yo, lo que puedo vender, son corderos.

—Yo hablaré con los compradores...

—Se lo agradecería —exclamó Afton.

—¿Qué fue de Bill? No le he visto hace tiempo.

—Marchó con su familia.

—Seria un disgusto para Lisa. Estaba encariñada con él.

—¡Ya lo creo...! También Bill quería a la muchacha.

—Que la he visto estos días en la ciudad... Se ha hecho mujer... ¡Y qué guapa se ha puesto...!

—Ya tiene veinte años —dijo el padre.

—Es una pena. John, que tu hija pase los años metida en la montaña como las cabras y las ovejas... Sé que no soy un niño ya, pero posiblemente seria para ella un buen partido... Tengo ahorros...

Afton miraba sorprendido al juez. Comprendía a qué había ido y no apreciaba que estuviera bebido.

—No puede hablar en serio... Tiene más del doble de la edad de ella...

—Eso no importa. Afton. No soy un niño, lo sé, pero tampoco tan viejo que no pueda aspirar a formar un hogar , tener familia...

—No puedo creer que hable en serio... ¡Es un disparate...!

—¿Crees que seria el primer caso en que un hombre de mi edad se casa con una muchacha como Lisa,..?

—Pero, juez... A sus años, lo que tiene que hacer es buscar una mujer apropiada si es que desea en efecto crear una familia. Pero no fijarse en quien podría ser su hija...

—Te he dicho que no será el primer caso.

—Es mejor que no hablemos de esto. Lisa es una niña aún aunque tenga veinte años. No ha debido hacerme levantar de la cama para hablar de esto...

—Es que sé que mister Bangor se ha fijado en ella también. Y ése, no es de los que ofrecen matrimonio... Sé que tiene dinero, mucho dinero, pero no es el matrimonio lo que busca, sino satisfacer el deseo que le arrebata cuando encuentra una belleza como Lisa... Hoy hemos hablado de ella y he visto sus ojos..., y su expresión.

—Otro viejo. ¿Es que Lisa no puede aspirar a un muchacho de su edad?

—No conoces a Bangor, Aftón.

—Lo siento, juez. Pero será mejor que dejemos de hablar de tonterías los dos.

Se despidió el juez, que iba disgustado.

Lisa no se haila despertado a pesar de la llamada y conversación.

Y su padre al día siguiente, no quiso decirle lo sucedido.

No quería disgustar a la muchacha.

El juez, en su despacho, daba vueltas en la imaginación a lo que había hecho la noche antes y culpaba de ello a haber bebido algo más de lo que era habitual en él.

Y más que arrepentido, estaba furioso contra Afton.

Suponía que debía estar riéndose aún de él.

Vio cruzar ante su oficina a Lisa y salió para verla mejor.

La muchacha iba a caballo y vestía como era muy frecuente en ella. Lo mismo que si se tratara de un muchacho.

Pantalón, botas altas de montar. Una blusa de tela fuerte y vivos colores a cuadros y un sombrero que ocultaba su pelo castaño.

Aun así, se destacaban las morbideces tentadoras de una juventud llena de vigor.

La vio desmontar ante el almacén que era Correos a la vez,

Y marchó para poder hablar con ella.

Cuando entró en el almacén, como si se tratara de una visita de cumplido, estaba Lisa leyendo una carta.

Y llena de alegría, dijo al encargado y dueño del almacén:

—¡Viene...! ¡Viene...!

—¿A quién te refieres? —preguntó el aludido.

—A Bill... Viene otra vez con nosotros. Va a pasar una temporada... Dice que se acuerda mucho de mí y de todos los amigos de aquí...

—Me alegra que vuelva —dijo el del almacén—, Te quiere de veras... Se sentía orgulloso de ti. Yo creo que todo lo que tu padre le pagaba lo gastó en caprichos para ti. Pero las cosas han cambiado mucho desde que se marchó...

—Eso es lo que me apena... —dijo la muchacha guardando la carta en el pecho—. No tenemos muchas reses vacunas... Y las ovejas no las compra nadie... Va a encontrar un rancho desolado. Casi desierto...

—¿Qué tiempo hace que marchó?

—Dos años. Se reunió con una hermana... Hacia muchos años que no sabía nada de su familia, pero un día supo que la hermana le había estado buscando y que se encontraba grave.

—¿Quién sabía que estaba aquí?

—No lo sabía nadie. Fue la casualidad que le puso frente a ese conocido. Al parecer, ésta era la hermana que recordaba con más afecto y a la que más había querido en su niñez.

—¿Dónde está...? —preguntó el juez interviniendo—. ¡Hola, Lisa...! ¡Ya veo que te alegra su regreso...!

—¡Pues claro que me alegra...! Está lejos. Por el Este.

—¿Es que era de allí? Siempre pensé que seria del Oeste.., aunque tan pacífico..., tan callado. Era un misterio para mí, Bill. Porque cuando hablaba, me lo dijo un día el abogado Nicole, parecía un hombre instruido. Muy miedoso. Nunca se le vio con armas ni reñir con nadie. Huía de toda discusión.

—¡Es muy bueno! —dijo Lisa al salir del almacén.

—¡Lisa...! ¡Te has puesto muy guapa...! ¡No te va a conocer Bill...! —dijo el juez.

—¡Me conocerá...! —exclamó alegre.

—¿Cuándo viene?

—Para las fiestas llegará. Es lo que dice —respondió. Y al salir montó a caballo y le espoleó. Estaba deseando dar la noticia a sus padres.

CAPITULO III

El saloon de Evelyn estaba abarrotado de clientes.

La noche antes, por indisposición del pianista, no pudo debutar la cantante.

Mike se había reído al ver la suspensión y se decía que iba a reír más cuando al día siguiente sucediera lo mismo!

Jack, el capataz de Bangor, había hablado esa mañana con Mike. Agradó a éste lo que le propuso a cambio da unos dólares.

Con ello, se vengaba de los desprecios de Evelyn y al mismo tiempo le resultaba beneficioso.

Le habían propuesto que acompañara a la cantante, pero de forma que no pudiera seguir la música para que al fracasar la muchacha, se armara un escándalo del que se encargarían los hombres del equipo de Bangor.

Evelyn frunció el ceño desde su observatorio al ver entrar a los vaqueros de Nelson Bangor.

Aunque Jack no entró con ellos, sino que lo hizo antes, Evelyn comprendió que algo tenían proyectado.

La empleada de más confianza se acercó para decirle en voz baja:

—No me gusta el aspecto de los hombres de Nelson. Nunca han venido tantos juntos. Hay lo menos ocho. Y el capataz también está. He observado las miradas cruzadas entre ellos y me preocupa. Te advertí que no debías haber hablado a Bangor en la forma que lo hiciste.

Evelyn sabía que de poco iba a servir negar la evidencia. Y confesó que también ella estaba preocupada.

—Lo que menos me gusta —dijo la empleada—, es que se han colocado separados. ¿Qué se propondrán?

—Creo que va a pagar quien menos culpa tiene. La cantante. Han venido a estropear su debut. Van a demostrar su desagrado. Y posiblemente les sirva de pretexto para hacer algo que han proyectado y que me costará lámparas mobiliario. Avisa a los otros vaqueros que estén vigilantes. Yo lo haré con los ganaderos y jefes de equipos amigos.

Las dos se movieron con rapidez.

Habían estado hablando en su estado nervioso casi en voz alta.

Un vaquero muy alto que estaba en el mostrador muy cerca de ellas, al separarse la empleada, dijo a Evelyn:

—He oido sin querer lo que habéis estado hablando. Soy nuevo en esta ciudad y me agradaría ayudarte. Supongo que existe encono con alguien de por aquí y tratan de vengar alguna afrenta o una tontería.

Evelyn le miró, fijándose entonces en que en efecto, era la primera vez que le veía.

—Una tontería... Me negué ayer a sentarme a una mesa con un ganadero al que le han honrado poniendo una calle con su nombre y con el alcalde y el juez. Pero es que nunca me senté con un cliente... No podía cambiar mi norma. Por eso les dije que era tan cliente un vaquero como ellos. Y me gritaron que no podía compararles con los sucios vaqueros. Entonces les dije lo que pensaba.

Y Evelyn refirió la discusión con todo detalle.

El alto vaquero reía de buena gana.

—Lo que hablaste es lo más sensato que he oído. No podían enfadarse por eso. Aunque si este ganadero está tan engreído, es lógico que le disgustara tu desprecio.

—Esta noche se van a desquitar. Ha enviado a parte de su equipo. A los más camorristas, que se harán los bebidos para justificar los desmanes...

—Hay que evitarlo.

—¿Cómo?

—Espera... Es posible que lo impida.

Y el vaquero se marchó de junto al mostrador y antes de que Evelyn pudiera comprender qué iba a hacer, se subió a una mesa llamando la atención a todos por su estatura que resaltaba mucho más al estar encima de la mesa.

— ¡Ruego a todos un momento de atención...!

Se hizo un gran silencio al hablar.

—Soy forastero, ya que acabo de llegar a esta ciudad. Venía a tomar parte en los ejercicios por creer que las fiestas comenzaban antes. Y al entrar en este local, he oído decir a algunos vaqueros que van a estropear el debut de la cantante, armando escándalo que les sirva de pretexto para destrozar este local... No sé lo que pasará entre el dueño de este local y esos hombres. Pero he visto algo parecido otras veces en otras poblaciones. No sé a qué equipo pertenecen esos hombres que hablaban entre ellos antes de entrar, pero vosotros, asi que se oigan los gritos, sabréis al que pertenecen. No pude verles el rostro y cuando quise darme cuenta estaban dentro de este local. Si les conociera personalmente, les diría que eso que proyectan es una cobardía. Porque además, la muchacha que debuta, no tiene culpa alguna de ese encono que debe existir.

—Yo diré a quiénes pertenecen esos hombres —dijo Evelyn para ayudar al vaquero—. Supongo que son los hombres de Bangor que al entrar juntos, se han separado en el local y cuyo capataz está pendiente de ellos...

Los aludidos se vieron contemplados con odio.

—Ha de ser verdad —dijo uno—, ¡Están separados...!

—Si les conocéis —añadió el alto vaquero— deben estar vigilados. Y así que empiecen a gritar, no perdáis el tiempo en discusiones. Unas cuerdas y se les cuelga para ejemplo.

Los vaqueros de Bangor estaban aterrados. Se sabían vigilados por los otros vaqueros y conductores que les conocían.

El capataz, junto al mostrador, muy nervioso, gritó:

—¡No puedes culparnos a nosotros de ese intento, Evelyn...!

—He visto entrar a tus hombres y separarse una vez en el local. Fijaos cómo se han colocado. Dominando los ángulos del saloon, para dar la sensación de que la protesta es general. ¿Es que es normal que se coloquen asi los que pertenecen al mismo equipo?

—Creo que tiene razón Evelyn, Jack —dijo un ganadero—. ¡Y te advierto que seréis colgados si tus hombres gritan...

—Si no les agrada la cantante, ¿van a aplaudir? —dijo Jack.

El alto vaquero descendió de un salto de la mesa y se acercó a Jack.

—Si no les agrada, que marchen. Pero si gritan, te aseguro que serás colgado.

—¡Y ellos también! —gritaron otros.

Jack palideció.

—Será mejor que marchemos... —dijo uno de los hombres de Jack—, Así no habrá malas interpretaciones.

—Tenéis razón —dijo Jack—. No comprendo por qué Evelyn ha imaginado que veníamos dispuestos a armar escándalo... Los muchachos han buscado sitio para ver a la cantante mejor...

—¡Buena medida la marcha! —comentó el alto vaquero.

—Y no volveremos a entrar en este local —dijo Jack.

—No creo que al dueño le preocupe mucho. Veo un local admirable y con mucha clientela.

—Soy yo la dueña —dijo Evelyn, comprendiendo que hablaba de dueño para no descubrir que había hablado con ella—. Y puedes estar seguro que no me preocupa esa decisión. En realidad, esta es la noche que más vaqueros he visto de ese rancho en este local. Por eso me ha llamado la atención que se separaran al entrar.

—No hay duda entonces que son los que oí hablar a la puerta. ¡Y eso, es una cobardía...!

No salieron tan fácilmente como imaginaron los hombres de Bangor. Fueron arrojados, bien golpeados, al centro de la calzada.

A Jack lo sacó en brazos el alto vaquero y una vez en la puerta le lanzó lejos, cayendo de espaldas en la calle cubierta de polvo.

Evelyn se acercó al vaquero al regresar de la calle y le dijo:

—Muchas gracias... Pero no se evitará más que por esta noche. Lo harán en otro momento.

—No te preocupes. Los días que estemos aquí, contarás con mi equipo. Hemos traído una buena manada. Mañana estará el ganado en los encerraderos y quedarán libres los muchachos. De haber venido conmigo, estarían colgados esos cobardes, porque les dejaríamos que armaran escándalo para justificar que se les castigara.

—Otra vez, muchas gracias.

—Me llamo Alfredo Prince. Los amigos me llaman Al solamente.

—Gracias, Al. Mi nombre es Evelyn.

Y se estrecharon la mano.

Hablaban junto al mostrador.

—Sirve a este muchacho lo que quiera. Está invitado —dijo ella al barman más cercano.

—¿Por qué no entras a ayudarnos? —dijo el barman.

—Estoy nerviosa todavía. Esos granujas venían a destrozar este local. ¡Y luego hablan de la bondad del "caritativo" mister Bangor...!

—Mujer... No sabemos en realidad si iban a hacer lo que temes.

—Estoy segura de ello. Este muchacho les oyó hablar en la puerta.

El barman sonreía.

Te olvidas —añadió en voz baja— que os he oído hablar a los dos antes de subir este muchacho a la mesa.

—Veo que estás bien servida, muchacha... ¡Porque éste, es un cobarde...!

El barman dejó de sonreír y se alejó.

Evelyn le miraba con atención.

—Creo que tienes razón... Estaba hablando con Jack cuando entró...

Entró en el mostrador y dijo al barman:

— ¡Recoge lo que tengas tuyo y lárgate de aquí...!

—No debes hacer caso de...

— ¡Lárgate...! —añadió ella.

Al se acercó a la parte del mostrador en que estaban discutiendo, en el interior del mismo, Evelyn y el barman.

—No he dicho nada que dé motivos para que me despidas... —decía el barman.

Pero Al, merced a su estatura, cogió al barman por el pecho y le sacó como a una pluma.

Cuando le pasó sobre el mostrador le dejó en el suelo junto a él.

— ¡Te están diciendo que te largues...!

Y le dio una bofetada con la mano abierta, que le lanzó sobre los clientes más cercanos.

Cuando trataba de restablecer el equilibrio perdido, otra bofetada le arrojó en otra dirección.

— ¡Déjale que marche...! —pidió Evelyn.

Al regresó a su sitio ante el mostrador.

El barman, se limpiaba los labios y la nariz que sangraban.

Y mirando con odio a Al, entró en las habitaciones para recoger sus cosas.

Pero estaba demasiado furioso para meditar.

Al entrar en su habitación, lo primero que cogió fue un "Colt” y con él empuñado corrió hacia el saloon de nuevo.

Sin embargo, Al no estaba descuidado. Pensó en una reacción así y por lo tanto vigilaba la puerta que conducía a las habitaciones.

Cuando apareció el barman con el "Colt”. buscando a Al con la mirada, éste disparó, diciendo:

—No hay duda que era un cobarde... ¡Miren su mano...!

Los que estaban cerca comprobaron que empuñaba un arma.

No había duda para los testigos cuál era el propósito del muerto.

Los comentarios se generalizaron al saber que el barman salía dispuesto a matar a Al. Y su muerte fue considerada como lo más justo.

Evelyn ordenó que sacaran al muerto del local y avisaran a la funeraria para que se hiciera cargo de él. Costearía su entierro.

Pero los enfurecidos vaqueros de Bangor que estaban en otro local, al oír lo sucedido, visitaron al juez en su domicilio.

Este, se alegró al conocer la noticia. Salió de la casa y marchó a la oficina del sheriff.

Había sido nombrado en la última elección, apoyado por los propietarios de saloons. Pero una vez en la oficina, pasados los efectos de la bebida que le hicieron tomar en su visita a los locales, sentóse frente a un espejo que había en un rincón clavado en la pared.

Permaneció unos minutos contemplando la estrella que habían puesto en su pecho y sonreía tristemente.

—¡Eres un imbécil! —dijo a su propia figura reflejada en el espejo—. Te han hecho sheriff para que ampares todos los desmanes y tropelías... Te han visto esta temporada convertido en un paria... Y han pensado que eras el hombre ideal. En realidad, no podías ser candidato ni votante por no llevar el tiempo que la ley exige para ello... Pero lo han conseguido... Nadie te conoce aquí, pero suponen que eres un pobre cobarde que sólo quiere comer y cobrar algún dinero. ¡Te han tendido la mano los propietarios de garitos, lupanares, y casas en las que hay de todo lo que sea vicio! Se han dicho que ya tienen a su hombre, porque ellos te ayudaron a llevar esa placa... ¡Sí! ¡Eres un imbécil! ¡Has bebido toda la noche sin pagar un centavo! ¡Has hecho buenos amigos! Te han golpeado amistosamente, en la espalda lo más hediondo que pueda haber... ¡Y no has sentido vergüenza...!

Dejó de monologar. Se pasó la mano por la frente para contener un enorme dolor de cabeza y volvió a mirarse en el espejo.

—¿Qué decides...? Lo que sea, ha de ser en las próximas veinticuatro horas. Sabes que será un peligro demostrar que se equivocan contigo... Te han hecho sheriff por haber dicho, que lo fuiste otra vez, lejos de aquí... Muy lejos de aquí... La distancia les ha hecho imaginar que huiste aquella vez y que un huido puede estar en sus manos...

Terminó por reír a carcajadas.

Iba a seguir hablando consigo mismo cuando se abrió la puerta.

El que entraba le comunicó que era su ayudante. Y le vio una placa de comisario

—¡Hola, jefe...! —saludó riendo—. ¡Esta madrugada estabas como un tonel! ¡Nos costó trabajo traerte...! ¡No podías moverte...!

—Así me duele la cabeza —dijo—. Parece que se me va a partir.

—¿Es que no estás acostumbrado a beber?

—Es que bebí mucho. Me hicieron beber en todos los locales visitados.

—Hemos de ir al Ayuntamiento. Te van a confirmar en el cargo.

El sheriff pensó con rapidez y se dijo que le convenía esa confirmación, por lo que después de lavarse y mojar mucho la cabeza, se fue con el ayudante.

La ceremonia fue breve. Ante muchos testigos.

Uno de estos, dijo:

—¿Para qué habéis querido que seamos testigos...? Después de todo, es una de vuestras marionetas... Estará a vuestro servicio. Le habéis hecho triunfar vosotros y la bebida repartida una hora antes de la elección.

El sheriff sentía náuseas y aunque se decía que era de la bebida ingerida la noche antes, bien podía ser por él mismo. Se daba asco.

—Será un buen sheriff —dijo el alcalde—. Ya lo ha sido anteriormente muy lejos de aquí. Conoce su misión. ¡Es una gran ventaja...!

—No hay duda que será un buen sheriff..., para vosotros... —añadió el que hablaba—. Terminemos cuanto antes.

Le hicieron levantar la mano y jurar su cargo.

Se firmó un acta por las autoridades y los testigos y le dieron un nombramiento oficial.

Se trataba de un documento que estaba preparado y que enviaron de Cheyenne al efecto, firmado también por el gobernador.

Cuando salía de allí, no podía haber duda. Era el sheriff de Laramie.

Y sobre su espalda iba a pesar una enorme responsabilidad.

Mientras caminaba en dirección a la oficina que iba a ser suya por cuatro años, iba acariciando la placa de seis puntas que llevaba en el pecho.

—¡Bueno...! —exclamó el ayudante—. Ya está. Ahora no hay quien pueda discutir tu cargo.

De esto, hacía solamente seis días.

Los había dedicado a poner en orden los papeles que había en la oficina.

Salía para ir a comer a un restaurante modesto y barato.

Pero al ir por las calles, se daba cuenta del desprecio que había en muchas miradas.

En el restaurante al que iba antes de ser nombrado sheriff, le miraban con curiosidad y sonrisas burlonas.

Trabajaba como mozo o peón en un encerradero, y los compañeros le visitaron para darle la enhorabuena.

El que era capataz allí le palmoteo fuerte en la espalda.

—¡Ahora eres un personaje, Eddy...! —le decía riendo.

Los compañeros corearon las risas, más de burla que de otra cosa.

Dio las gracias parcamente y se desentendió de todos.

El ayudante ostentaba su placa de comisario en los saloons donde bebía sin pagar. Y hacía comentarios burlones de su jefe.

—¡Es un infeliz...! —decía con frecuencia.

CAPITULO IV

El pianista entró en el saloon pocos minutos antes de la hora.

Acababa de levantarse de dormir una de sus infinitas borracheras.

Ignoraba por lo tanto lo ocurrido.

Pero una vez en el local, miraba en todas direcciones como si buscara a alguien.

Al seguía junto al mostrador.

—¡Ahí entra el pianista! Creí que tampoco vendría esta noche —dijo Evelyn—. No hace más que beber.

—Parece que busca a alguien —comentó él—. Está mirando en todas direcciones. ¿Por qué no vino anoche?

—Está enfadado conmigo por aceptar a una cantante sin hacer una prueba. Lo que le sucede es que está incomodado por no ser él quien aceptara a la muchacha. Me dice a todas horas que no entiendo una palabra de estas cosas y que debe ser él quien intervenga en tal asunto. Aparte que me ha asediado una temporada y se convenció que perdía el tiempo. Trató de engañarme, pero me parece que su odio hacia mi es intenso. No me perdona lo que considera un desprecio.

—¿No estaría de acuerdo con esos cobardes? Sigue buscando a alguien. Y está sorprendido. ¿No será a ellos a quienes busque?

Evelyn quedó pensativa

—No lo creo —dijo al fin.

Pero dejó solo a Al y salió al encuentro de Mike.

— ¡Vaya! ¡Al fin has venido! —exclamó—. Te esperamos anoche. Y estaba el local tan lleno como hoy.

—No estaba en condiciones.

—¿Qué miras? —preguntó ella al ver que seguía mirando en todas direcciones.

—No busco nada. Miro la cantidad de clientes que hay. ¡Eres una mujer de suerte! ¿Y si patean la intervención de la cantante?

Lo miró Evelyn con más atención.

—No creo lo hagan.

—¡Cualquiera se fia de los conductores y los vaqueros! Entienden de música lo mismo que tú —exclamó, riendo.

—Si la muchacha canta bien, aplaudirán.

—No estoy tan seguro. Y no creo que sepa cantar.

—¿Por qué hablas así? No la has oído.

—Pero el hecho de que haya aceptado lo que le has ofrecido, es un síntoma que no falla. Lo que quería era cantar.

—No será tan tonta como para imaginar que si no sabe hacerlo pueda seguir.

—Ya verás como no me equivoco. De esto sé mucho más que tú. No quieres desengañarte. ¡Debiste decirle que hablara antes conmigo!

—No estabas aqui y no quise que fuera a otro local. Tenia que decidir y lo hice.

—¿A otro local? ¿Es que crees que los otros propietarios son tan confiados como tú...?

—Bueno. Hay que empezar. Es la hora. Voy a avisar a la muchacha.

—Me la presentarás antes, ¿verdad?

—Vamos a su camerino.

Los dos marcharon al camerino de Annie, la cantante. Mike iba a abrir la puerta, cuando le dijo Evelyn —¡Un momento! —Y llamó con los nudillos.

Cuando la cantante dio permiso, dijo Evelyn, entreabriendo la puerta:

—¿Podemos entrar? Está aqui el pianista.

—¡Oh! ¡Cuánto me alegro! Entren, por favor.

Mike miró a Annie y admiró su belleza y su aspecto.

—No hay duda que eres bonita, muchacha —comentó Mike—. Pero, ¿sabes cantar algo? No creas que la belleza lo consigue todo. Está el local lleno de los que esperan de ti algo, que estoy seguro no tienes. ¿Dónde has trabajado? ¿En Cheyenne? ¿En qué local? Y has creído que aqui podrías hacerte pasar por cantante, ¿no es asi? Debiste ensayar conmigo antes. Que yo oyera y te aconsejaría lo que debía hacerse y hasta pondría la cifra que podrías ganar. Pero esta tonta se dejó engañar y te admitió por las buenas.

Evelyn estaba violenta. Iba a responder con dureza, pero Annie intervino.

—No estaba usted cuando me presenté. Evelyn fue muy buena para mi. Pero no tema. Sé cantar.

—Eso lo veremos muy pronto. ¿Tienes partituras? ¿Sabes lo que es eso?

Annie se echó a reír francamente.

—No debes estar tan enfadado conmigo —dijo—. ¿Qué canciones cree que gustarán a los que están esperando?

—Ignoro las que dices que sabes.

—Supongo que usted podrá tocar sin partitura. Me ha dicho Evelyn que lleva en esta casa bastante tiempo. Así que sabrá qué es lo que más gusta a este público.

—No se trata de si yo sé tocar, sino de si sabes cantar algo.

—No creo que les agrade la ópera, ¿verdad?

Mike se echó a reír a carcajadas.

—¡Vamos, monada! —exclamó—. Que no hablas con Evelyn.

—¡Basta! —dijo la aludida.

—Creo que será mejor que cante sin acompañamiento de piano —dijo Annie—, No hay razón para ello, pero me odia. Has debido buscar otro pianista. Habrá en la ciudad quien sepa y quiera hacerlo. Este no lo desea.

—Voy a tener el placer de oír la gritería más grande de mi vida. ¡Ya verás qué tono tienen aquí las protestas! ¡Y lo siento por Evelyn! No quisiera que te hicieran responsable de la burla y enfadados, destrocen el local.

Evelyn recordó las palabras de Al. No le cabía duda que estaba de acuerdo con los cobardes de Bangor. Por eso les buscaba en el saloon.

Se contuvo y dijo:

—No te preocupes, Mike. Nadie interrumpirá a Annie.

—Está bien. 'Creo que te vas a convencer de tu error. ¿Tienes partitura de lo que deseas cantar?

Mike se sorprendió al ver la cantidad de partituras que Annie sacó de una maleta pequeña.

Estuvo buscando la joven y tendió cuatro de ellas a Mike.

Correspondían a las canciones ligeras más modernas y alegres.

—¡Vaya! Veo que has venido provista de "material". Deslumbrarías a cualquier pianista novato.

—Te advierto, Mike, que te estás jugando algo muy importante, como la vida. Si digo a los muchachos que tratas de hacer fracasar a la cantante...

—Le mataré yo si lo hace —exclamó con naturalidad Annie—, No hay duda que es un cobarde, pero no creo que llegue a tanto. Si su acompañamiento es acelerado deliberadamente o cambia el compás en que está la partitura, cantaré sin piano, y más tarde, le mataré.

Mike se preocupó, mirando con más atención a Annie.

No era tan novata como había supuesto. Pero después de todo, serian los hombres de Jack quienes lo harían.

—Creo que será mejor que cantes sin piano —dijo Mike, molesto.

Evelyn se sorprendió, pero gratamente, al ver a Al que pedía permiso para entrar.

—Están impacientes. ¿Por qué no comienzan? —dijo—, ¿La cantante?

—Sí —respondió ésta, sonriendo—. Es que el pianista se niega a acompañarme.

—¿Por qué...?

—En principio, porque es un cobarde —añadió Annie—, Y hasta creo que es él quien no sabe tocar más que algunas canciones que aprendió de oido.

Al reía a carcajadas.

—Dice que van a armar escándalo los muchachos... ¡Está seguro de ello! —dijo Evelyn para que Al comprendiera lo que quería decir.

—¿Son estas las partituras de las canciones? —dijo Al, cogiendo los papeles,

—Si —respondió Annie.

—Son bonitas —comentó Al—. Así que este cobarde se niega a acompañarla.

—Escucha, gañán, yo...

Derribó una mesa pequeña y una silla al caer a causa del golpe que Al le dio.

Mike se levantó con dificultad.

Al le agarró con una mano y le dio varias bofetadas con la otra.

Cesaron los rumores del saloon cuando apareció Al en el escenario con Mike en vilo, cogido por el pecho.

—¡Apartaos, muchachos! —gritó—. Ahí va el que estaba de acuerdo con los otros cobardes para estropear la intervención de la cantante. Debéis arrojar esa basura a la calle si no os decidís a colgarle, cosa que merece.

Y le lanzó con fuerza para que apartándose los clientes cayera en el suelo, donde fue apaleado mientras le arrastraban hasta la calle.

—Ruego me perdonéis si cometo algunas torpezas. Voy a acompañar yo a miss Annie.

Hacía señas a través de la cortina para que saliera la anunciada.

Una salva de aplausos recibió a la joven.

Annie no salía de su asombro al oír a Al que sería él quien la acompañara.

Ella llevaba las partituras en la mano. Y las entregó a Al, que las colocó sobre el piano, preguntando el orden en que ella quería cantar.

Muy preocupada, al hacerse el silencio de los aplausos, dijo a Al cómo iba a cantar las cuatro canciones.

Preparadas las partituras, Al sentóse ante el piano y deslizó los dedos por el teclado.

Annie le sonrió. Acababa de comprobar que podía estar tranquila.

Demostró Prince que sabía tocar de una manera admirable, llevando materialmente a la muchacha en la interpretación de las cuatro canciones que fueron coreadas con aplausos muy prolongados.

Ella obligó a que Al se levantara para recoger los aplausos que le correspondían.

Evelyn lloraba de alegría en el camerino.

Mike, que se había levantado del suelo maltrecho y dolorido, se detuvo al oír el piano. Y muy asombrado, se atrevió a asomarse al local otra vez.

No podía comprender lo que estaba viendo y escuchando.

El gañán, como le había llamado él, estaba demostrando una enorme superioridad como pianista.

Cuando aplaudían la última canción, se alejó de allí para no ser más golpeado.

Se retiraba asombrado, lleno de vergüenza y de odio.

No comprendía que los hombres de Jack no intervinieran.

Pero lo que más le dolía era el éxito del pianista y la cantante.

Tenía que admitir que eran admirables los dos. Ella cantaba de modo maravilloso y el pianista lo había hecho sin un error y de manera perfecta.

Se iba diciendo que todo lo que había conseguido eran unos golpes y asegurar el éxito de Annie.

Marchaba lentamente a causa de lo dolorido que tenia el cuerpo.

Se detuvo a unas cuarenta yardas del saloon. Se limpiaba la sangre de la boca entre maldiciones.

Y se quedó paralizado al llegar hasta él las notas de La Traviata, la célebre ópera, en una voz magnifica de timbre y potencia.

Eran muchos los curiosos que corrían delante de él para ir hasta el saloon de Evelyn.

Entraron a decenas, apiñándose en el local, casi sin poder respirar.

Dan Sunsett, el periodista, trataba de abrirse paso entre los clientes, dando empujones en una y otra dirección, pero sin poder avanzar mucho.

Cuando terminó el aria de la ópera, Dan lanzaba entusiasmados ¡bravos!, mientras aplaudía como un loco.

Gritaba así para hacerse oír, pidiendo otras arias de distintas óperas.

Se hizo un gran silencio cuando Al volvió a tocar el piano.

Pero la sorpresa general y el entusiasmo de Dan subió de tono, cuando éste, sin abandonar el piano, acompañó a Annie en el dúo de otra célebre ópera.

La más entusiasmada al terminar fue Annie, que estrechaba las manos de Al, diciendo:

—¡Admirable! ¡Admirable! ¡Qué voz tienes más bonita! ¡Y qué potente!

Los aplausos siguieron y cuando al fin. Dan consiguió llegar cerca del escenario, saltó al mismo y abrazó a los dos entusiasmado.

—¡Maravilloso! —decía—. ¡No creí que volviera a oír nada parecido! ¡Sois admirables los dos!

Les pidió más canciones y lo que era un espectáculo de poco más de media hora, duró dos largas. Y los clientes, contra la opinión de Mike, no se movieron hasta el final, para seguir aplaudiendo.

—¡Evelyn! —dijo Dan al terminar—. Abre unas botellas de champaña. ¡Hay que celebrar esto! ¡Qué maravilla! ¡Que felicidad la mía! Me parece haber soñado... No vuelvas a cantar canciones. ligeras —decía a Annie.

—Es lo que quieren la mayoría de los clientes.

—¡Es una verdadera pena y un sacrilegio que dediques tu voz y tu talento a cantar eso! ¿Sabéis que podéis ganar una fortuna los dos?

Para no romper la tradición, Evelyn llevó a su habitación a los tres y les acompañó a beber.

Estaba entusiasmada por el éxito obtenido.

En el local se comentaba con admiración también.

Y al repartirse por los otros locales, comentaban lo sucedido, con el mayor entusiasmo.

En uno de éstos habían curado a Mike y escuchaba lo que decían.

—Les he oído a los dos —dijo al hablarle de ello—. Y no hay duda que canta admirablemente. Y ese vaquero toca el piano como hacia mucho tiempo no había oído hacerlo y como no podría llegar a tocar yo, lo confieso, pero me ha golpeado y tendré que matarle.

Se había informado de lo ocurrido con Jack y sus hombres. Y se decía que de haberlo sabido antes de entrar en el saloon no habría hablado como lo hizo.

La envidia corroía su tranquilidad. Todos hablaban de Al y de Annie. Y le desesperaba tener que reconocer que era justo lo que escuchaba.

Sabía que había perdido su colocación en casa de Evelyn.

El éxito de los dos jóvenes y el desprecio de Evelyn le hacían enloquecer.

Y pensando en su venganza, decidió visitar a primera hora, el rancho de Bangor. Allí debía haber deseos de desquite.

Marchó al hotel en que estaba hospedado y se metió en la cama, aunque no fue mucho lo que durmió.

Por la mañana al subir se encontró con el juez.

—Ya sé —le dijo— que te golpearon anoche y te echaron del saloon de Evelyn. Pero no te preocupes Vamos a cerrar ese local. Ese vaquero mató a uno de los barman y es motivo más que suficiente para cerrarle. No encontré anoche al sheriff, pero voy a darle la orden ahora. ¿Vienes? Me interesa tu declaración sobre el abuso cometido en tu persona.

Mike no podía ocultar su inmensa alegría.

Y satisfecho, marchó en compañía del juez.

El ayudante del sheriff estaba a la puerta de la oficina hablando con un conductor amigo.

—¿Está Eddy? —preguntó el juez.

—Sí.

—Anoche estuve aquí y no os encontré.

—El jefe se acostó muy pronto. Y yo marché a dar una vuelta.

Empujó el juez la puerta sin pedir permiso.

Eddy, que estaba leyendo unos papeles que había en la oficina, miró a los que entraban.

Lo hizo con más atención a Mike que conservaba las huellas del castigo recibido y que fue lo que aconsejó al juez pedirle le acompañara.

—¡Hola. Eddy! ¿No oíste mis llamadas anoche?

—No.

—Pues vine varias veces.

—Si estaba dormido es inútil. No oiría ni un cañón junto a mi. ¿Quería algo?

—¡Ya lo creo que quiero! Te ordeno que vayas al saloon de Evelyn y lo cierres.

—¿Cerrarlo? ¿Por qué?

—Han matado a un barman y han apaleado a varias personas. Mira cómo está Mike que ha sido uno de los apaleados.

—Me sorprende que esté vivo aún —comentó el sheriff—. Lo que hizo anoche es una cobardía. Tuvo suerte de no ser hallado al terminar los cantantes. ¡Le buscaron para colgarle! Trató de impedir que cantara esa muchacha que, al parecer, lo hace como nunca se oyó cantar por aquí. Y estaba de acuerdo con los muchachos de míster Bangor para abuchear a la muchacha. En lo que hace referencia a la muerte del barman, era un cobarde, e intentó sorprender a ese muchacho. Cuando murió tenía el “Colt” firmemente empuñado. He hablado con muchos testigos que lo comprobaron.

El juez miraba sorprendido a Eddy.

—Te estoy dando una orden, Eddy —añadió.

—Debe informarse antes de hacerlo —replicó el sheriff.

—Creo que no te entiendo —dijo el juez—. Te estoy ordenando...

—Lo que no es justo. Ya lo he oído.

CAPITULO V

—Supongo que no hablas en serio —exclamó el juez.

—Interrogue a los testigos y se convencerá.

—No he de preguntar a nadie. Lo que tienes que hacer es cerrar ese local. ¿Es que crees que te hicimos sheriff para que seas el que decida lo que ha de hacerse?

—En lo que corresponda a mi misión, seré yo el que decida mi actuación. Y ahora, no es justo lo que pide.

—Me estás sorprendiendo, Eddy. ¿Quieres volver a trabajar de mozo de establo?

—Estamos hablando de lo ocurrido en casa de Evelyn. No hay razón alguna para molestar a Evelyn. Y mucho menos para cerrar su local.

—Ya hablaremos más tarde contigo.

Y salieron Mike y el juez.

Este no habló nada hasta llegar al Ayuntamiento, donde pidió hablar con el alcalde.

Una vez ante él, le dio cuenta de lo sucedido en su visita al sheriff.

—No es posible que ese tonto de Eddy se coloque frente a nosotros —decía el alcalde.

—Que lo diga Mike que ha estado conmigo.

—Has debido decirlo al ayudante. Ese lo hará.

—Tiene que hacerlo Eddy. Y si no nos obedece, se le destituye.

—Haré que venga a verme.

Y el alcalde envió recado en este sentido a Eddy.

El ayudante que había oído lo que dijo al juez, comentó:

—¿Qué te pasa. Eddy? Sabes que no se puede desobedecer al juez.

—Lo que pide no es justo.

—Eso allá él. Nosotros tenemos que cumplir las órdenes que nos den.

—No hasta este extremo.

—Pues si no lo haces tú, iré yo a cerrar ese local.

Eddy miró a su ayudante y dijo:

—Deja esa placa sobre la mesa.

—¡Eh! ¿Bromeas?

—No te he nombrado comisario mío y soy el que puede hacerlo. Asi que deja la placa sobre la mesa. Buscaré quien sea mi ayudante, pero desde luego, tú no lo eres.

—Repito que estás bromeando. Me nombraron el alcalde y el juez y...

—Soy el que puede hacerlo. Asi que deja esa placa.

Iba a replicar violentamente el otro, pero vio el “Colt” que apuntaba a su pecho.

—Está bien. Pero te aseguro que volveré a por esa placa.

—Si lo haces lo que encontrarás será plomo.

—No creas que podrás sorprenderme otra vez.

—Repito que no debes volver a buscar esta placa.

El emisario del alcalde se encontró con el ayudante que salía furioso.

Marchó el destituido a visitar al alcalde y le dio cuenta de los hechos, aunque a su modo.

—Creo que ese Eddy se ha vuelto loco —decía el alcalde.

—No se preocupe por él. Denme la orden de cierre del saloon. Ya verá cómo lo hago.

—Queremos que lo haga él. Si se niega, serás el nuevo sheriff.

La expresión más cruel se reflejó en el rostro del ayudante.

Eddy acudió a la llamada del alcalde y sonrió al ver allí al que era su ayudante.

—¿Quería, algo? —preguntó, un tanto burlón.

—Me ha visitado el juez para darme cuenta de una insubordinación. Le ha ordenado que cierre el local de Evelyn.

—Pero como no es justo, no lo haré. Deben hablar primero con los testigos de los hechos.

—No tenemos que hablar con nadie. Parece que has olvidado lo que eras hace poco más de una semana. Te hicimos sheriff, pero no para que te enfrentes con nosotros.

—Me eligieron en una votación legal y más tarde, aquí mismo, se me confirmó en el cargo ante testigos. ¿No lo recuerda?

—¿Quién crees que consiguió esos votos de que hablas?

—No me interesa. Sólo sé que soy el sheriff por cuatro años. Y en lo que corresponda a mi autoridad, no haré más que aquello que esté comprobado por mi. Y en este caso, hablé con muchos testigos. Todos coinciden en que no hubo culpa alguna por parte de ese muchacho. Por eso no le molestaré. Ni a Evelyn tampoco.

—Tendré que destituirte,

—No soy un sheriff provisional, sino legalizado debidamente. Usted no tiene autoridad para oponerse a los votantes que me eligieron. Ya sé que lo hicieron por considerar que iba a estar solamente al servicio de ustedes. ¡Y se han equivocado!

—Vamos a nombrar sheriff a éste. Quedas destituido.

—Con el nombramiento que tengo, iré al gobernador. Está su firma en él. Y me parece que serán ustedes los destituidos. Y haré la visita, porque no quiero empezar matando. Aunque ahora estoy seguro que tendré que matarle a usted.

El alcalde retrocedió asustado.

—No se preocupe —dijo el ayudante—. Si me nombran sheriff, me encargo de hacer que me entregue la placa.

Otros miembros del concejo municipal entraban en esos momentos.

— ¡Eres demasiado cobarde para ello! Y no esperes que te entregue la placa. He sido elegido para que la ley se respete, y asi será.

El alcalde no se atrevía a seguir el mismo camino ante la presencia de esos testigos.

Interrogaron qué sucedía y dieron la razón a Eddy.

—No tenemos autoridad para una destitución así —decía uno—. No comprendo por qué sostiene lo contrario.

Eddy dio cuenta del asunto que se estaba discutiendo.

—Pues no hay duda que lo sucedido en casa de Evelyn —añadió el mismo— fue justo. Yo estaba allí cuando el barman trató de asesinar a ese muchacho. Y en lo que se refiere al pianista, debieron colgarle.

—Me estaba diciendo que fui elegido gracias a ellos. Al decir ellos, me refiero a los ventajistas y cobardes, entre los que se encuentra el alcalde. Esperaban que estuviera solamente a su servicio. Sin detenerme a pensar si lo que piden es justo o no.

El alcalde estaba más asustado a cada minuto que pasaba.

—No debes interpretarlo así —decía.

—No creo que tenga otra interpretación.

—No debe insistir —añadió el consejero—. No se puede sancionar a ese muchacho ni a Evelyn.

—Bueno. Es posible que me informaran mal.

—No le han informado mal. Es que es usted un cobarde —dijo Eddy.

—No deben reñir ustedes —pidió el consejero.

—Sé que tendré que matarle —dijo Eddy al salir.

El alcalde miraba al que era ayudante de éste.

—Le has permitido que me llame cobarde. Y lo ha hecho varias veces.

—Está excitado —dijeron varios testigos—. Usted no ha debido insistir en lo de cerrar el local a Evelyn. Esa muchacha no ha dado motivo alguno para una sanción así.

—Se ha matado a un hombre y golpeado a unos cuantos. ¿Es que no saben que dieron una paliza a Mike, el pianista?

—Bien merecida —exclamó uno—. Estaba de acuerdo con los vaqueros de míster Bangor para estropear el debut de esa cantante tan maravillosa. Por cierto que se está comentando con desagrado la sorpresa que supone para la ciudad descubrir un mister Bangor distinto al que nos llevó a dar a una calle su nombre.

—Han de ser cosas de Jack, su capataz.

—Estaba informado. En el local en que estaba Nelson comentaron lo ocurrido en casa de Evelyn y confesó que sabía iban a dar una lección a esa muchacha.

—Está disgustado con Evelyn. No quiso sentarse con nosotros cuando se dio el nombre de Nelson a esa calle.

—No lo ha hecho con nadie. Lo que dijo ella y que se ha comentado, es lo más sensato. Por eso, los vaqueros son capaces de arrastrarnos a todos nosotros si se meten con esa muchacha.

—No puedo tolerar que el sheriff se insolente de ese modo conmigo y con el juez. Se ha negado a cumplimentar una orden de él. Tendremos que destituirle.

—Mi consejo es que no lo hagan —dijo un consejero—. Tendrán disgustos con él.

El ayudante se echó a reir, diciendo:

—Si quieren, yo me encargo de hacerle saber que está destituido y que me hago cargo de su placa y de la oficina. Hay que enseñar a este tonto. Antes me sorprendió en la oficina y me apuntó con el “Colt”. Por eso me hizo quitar la placa de comisario, pero ahora me haré cargo de la suya.

—Haremos saber que no intervenimos nosotros.

—No se preocupe —añadió el comisario—. Como se opondrá, es posible que mañana haya que enterrar a Eddy.

El sheriff había marchado a casa de Evelyn.

Esta, cuando le vio, se puso en guardia.

Avanzó sereno y decidido el sheriff hasta ponerse frente a ella.

—Buenos días, Evelyn —dijo—. Parece que tienes incomodados al alcalde y al juez. Me han pedido que cerrara este local. En estos momentos deben estar buscando quien se encargue de disparar sobre mí. Les ha sorprendido lo que les he hablado. Esperaban que estuviera incondicionalmente a su servicio. Para ello y por eso me hicieron sheriff. Me lo acaban de decir. El hecho de enfrentarme a ellos, sé que me originará disgustos. Especialmente cuando se informe Nelson Bangor que es el que mueve a esos muñecos. Tiene engañada a la ciudad. Es la primera vez que un cobarde ventajista, cuatrero y otras virtudes por el estilo, consigue tener una calle con su nombre.

Evelyn sonreía complacida.

Tendió su mano a Eddy, diciendo:

—Confieso que estaba equivocada, sheriff. Creí que serviría sólo a esos granujas. Será una alegría para la ciudad cuando sepan la verdad.

Eddy confesó lo que estuvo hablando ante el espejo al verse con la placa de sheriff una vez despejado de la borrachera.

—¿Por qué te eligieron para el cargo?

—Porque en el encerradero en que trabajaba, comenté alguna vez que lo habia sido antes en una ciudad muy lejana. Esto, sin duda, les hizo pensar que era un huido o un reclamado.

Evelyn reía de buena gana.

—Tendrás que vivir muy alerta —dijo—. Bangor es amigo de todos los equipos de cuatreros que entran en Laramie y que venden sus reses robadas a él y a sus amigos, los cobardes compradores de reses en la subasta.

—Es un grupo muy bien organizado. Han sabido aprovecharse de la autoridad. Les faltaba el sheriff y vieron en mi la persona ideal para sus propósitos.

—Pero se han equivocado y no les agradará. Mi consejo es que dimitas y dejes que hagan lo que quieran.

—No... ¡Me han hecho sheriff y ahora lo seré durante cuatro años, si no me asesinan antes!

—Es que lo van a intentar.

—Correré ese riesgo. Pero no les daré la satisfacción de irme. Me ha destituido el alcalde. Y le he dicho que tendré que matarle, y es verdad. Lo haré.

Evelyn observaba atentamente a Eddy mientras hablaba, pensando en el error sufrido por Bangor y sus amigos. Eddy no era cobarde como hicieron creer a todos.

Entró Al en el saloon y al ver la placa en el pecho de Eddy, le tendió la mano.

—Acabo de oír unos comentarios sobre usted, sheriff. Me encanta saludarle. Se ha enfrentado usted al juez y al alcalde por querer cerrar este local. Ha sabido usted razonar y defender lo justo. Gracias por haberme defendido también a mi.

—Nada tienes que agradecer. He cumplido con mi deber. Ellos me han hecho sheriff. Creyeron que estaría dispuesto a respaldar todo lo que ordenaran. Se han equivocado.

—Le estaba diciendo que debía abandonar el cargo —dijo Evelyn—. Pero se niega y le asesinarán, porque no van a tolerar que se les haya enfrentado de este modo.

—Evelyn tiene razón —añadió Al—, pero también la tiene usted. Si le hicieron sheriff debe serlo el tiempo de su mandato.

—Tendrán que matarme para hacer que quite esta placa del pecho en que ahora está.

Al le miraba con simpatía.

—No hay duda que se equivocaron al hacerle sheriff. Esperaban otra cosa muy distinta.

—Desde luego. Confiaban que hiciera todo lo que ellos quieren.

—Eso indica que no le conocían a usted.

—Claro que no me conocían —dijo el sheriff—. Trabajaba como peón o algo parecido a mozo de cuadra. No me consideraban ni vaquero.

—Es lo que les hizo pensar que estando agradecido a ellos y no teniendo personalidad alguna, podrían dominarle a su antojo.

—Y contaban con el hecho de no tratarse de ninguno de sus hombres —añadió Eddy—. Me di cuenta al otro día de ser elegido.

—No lo va a pasar bien con ellos. Eso es indudable.

—Y no creas que me habrán olvidado a mí —añadió Evelyn.

—Un enemigo de cuidado ha de ser el pianista.

—No quiero que vuelva a trabajar aquí.

—Este muchacho no va a estar de pianista —dijo Eddy.

—Buscaré otro. Le haré venir de donde sea, pero no quiero que Mike vuelva.

—Será él quien no querrá hacerlo —comentó Al.

Evelyn invitó a Eddy a que almorzara con ella.

—Te lo agradezco de veras, pero eso te comprometerla más a los ojos de los hombres de Bangor y no se debe despreciar al adversario.

Palabras que ganaron más a Al.

Marchó Eddy a su oficina.

Una vez en la calle, miraba en todas direcciones.

Estaba seguro de que un inmenso peligro se cernía sobre él. Y trataba de dar las menos posibilidades posibles a sus enemigos.

Al pasar ante otro local parecido al de Evelyn, pero sin instalación lujosa como el de ella, fue llamado por el dueño.

Se acercó con naturalidad, pero pendiente de los menores detalles.

—¿Quería algo?

—Hablar unas palabras. No te he visto desde la noche de tu elección.

—He tenido trabajo en la oficina.

—Pasa a beber algo.

—Gracias. No deseo beber ahora.

—Estaremos mejor que aquí en la calle.

Eddy entró en el local.

Había varias partidas de naipes, a pesar de la hora. Pero los jugadores habían cometido un error que para Eddy era fundamental.

No tenían restos de dinero ante ellos, lo que indicaba que lo del juego no era más que una apariencia para que no les concediera atención y supusiera que en efecto estaban jugando.

Comprendió en el acto que el cobarde del dueño le había hecho entrar para que algunos de esos falsos jugadores pudieran actuar con cierta facilidad.

Hombre frío, Eddy supo dominarse y adaptó su presencia en el local a las circunstancias, pero colocándose de forma que el dueño estuviera entre .los jugadores y él.

El propietario, considerando que era fruto de la casualidad, se movió de forma que se eliminara esa circunstancia, pero Eddy supo hacer lo mismo para quedar en la misma forma.

—Puedes hablar —dijo Eddy—. No hace falta llegar al mostrador, puesto que no voy a beber.

—Creo que has reñido con el juez y con el alcalde. No te conviene enfrentarte a ellos. Hay que pensar que te ayudamos eficazmente en la elección.

—¿Era eso lo que quería decirme?

—Y advertirte del peligro que supone enfrentarse a las autoridades.

—También soy autoridad. No es que me enfrente a ellos. Es que lo que han pedido no era justo. Confío en que así lo reconozcan.

El dueño se movía con naturalidad.

—No se esfuerce —añadió Eddy, sonriendo—. No voy a permitir a esos cobardes disparar por la espalda. Así que se mueva uno de ellos, le voy a llenar a usted el vientre de plomo, por cobarde.

El rostro del dueño se puso como la nieve.

—No comprendo... —empezó a decir.

—Me ha entendido perfectamente —agregó Eddy, sonriendo.

—De verdad que no comprendo...

—No olvide lo que acabo de decir. Asi que se levante uno de esos jugadores, su vientre se va a llenar de plomo. No saben hacer las cosas. Olvidaron poner dinero ante ellos. Así resulta una partida muy extraña.

CAPITULO VI

—Repito que no comprendo...

—Está sudando. ¿Se encuentra mal? —decía Eddy, riendo—. ¡Son unos torpes! Siguen pensando que eligieron a un tonto para sheriff. ¿De quién ha sido la idea de sorprenderme aquí? ¿Suya?

—No puedes creer eso de mí.

—Es un cobarde. No veo por qué no voy a pensar que quiere demostrar que lo es.

—¡Hola, sheriff! —dijo uno de los jugadores.

—¿Quién gana de vosotros? Ya veo que jugáis de palabra. Faltó ese detalle en la comedia. Os sentasteis precipitadamente, ¿verdad? Hubierais ganado más si disparáis desde la ventana. Ahora no podréis hacerlo.

Y las dos armas de Eddy dispararon con una velocidad insospechada.

—¡Y ahora tú! —dijo al dueño, al tiempo de disparar sobre él.

El barman puso las manos sobre su cabeza, así como las mujeres.

Eddy salió tranquilamente.

Una vez en la calle, se detuvo junto a la puerta.

Pocos segundos más tarde aparecía un empleado del local con el “Colt” empuñado.

Quedó ante la puerta con la frente destrozada.

Los testigos se dieron cuenta de la traición que intentaba el muerto y comentaron que estaba bien muerto.

El barman y las mujeres desaparecieron del local al darse cuenta que no había sido Eddy el muerto.

Este marchó a la funeraria y dijo al enterrador:

—Tiene trabajo. En casa de Héctor hay algunos muertos que precisan su atención.

—Ahora voy. ¿Qué ha sucedido?

Pero el sheriff había marchado.

A la puerta del taller de Jefferson el herrero se detuvo.

—¡Puedes pasar, Eddy! —gritó el herrero.

Así lo hizo y se sentó frente al que estaba trabajando sobre el yunque.

—¿Por qué aceptaste ser sheriff? —decía el herrero, sin dejar de trabajar—. Te dieron la placa para reírse de ti.

—Gano más que en el encerradero y soy una personalidad.

—No te engañes. No serás más que lo que ellos quieran. Ya tienes el caballo mejor. Le puedes llevar cuando quieras.

—A eso venía.

—Ahí le tienes. Puedes entrar a verle. Es un buen animal.

—Ya lo sé.

—Escucha un consejo. Monta en él y lárgate de aquí. ¡Te obligarán a hacer cosas que no suelen agradar!

—No te preocupes. No estaré mucho tiempo.

—Me alegra saberlo.

Eddy entró a ver a su montura y salió a los pocos minutos.

El herrero le miró moviendo la cabeza.

—Es un tonto —dijo a su ayudante que estaba a unas tres yardas—. Buscaron al hombre con menos espíritu para el cargo. Se le ocurrió decir un día que fue sheriff lejos de aquí y es lo que han aprovechado para tenerle a su disposición.

—Parece que está asustado. No ha debido decirle eso.

—No me gusta que se rían de nadie. ¡Es un pobre hombre y van a abusar de él! No me explico que no se haya dado cuenta de la realidad.

—Bueno. Es cierto que cobra más que en el encerradero.

—Pero tendrá que hacer cosas que no están bien... ¡Con esos granujas de alcalde y juez...! Todos ellos estarán manejados por los equipos de cuatreros que entran en la ciudad...

—Y por míster Bangor, que es el jefe de todos, aunque creen en la ciudad lo contrario. ¡Mire que poner su nombre a una calle de la ciudad!

—No es la ciudad la que lo ha pedido. Lo han decidido sus amigos.

—Pues dicen que fue una multitud para presenciar el descubrimiento de la lápida.

—¿Una multitud? Los conductores de esos cuatreros y los cow-boys de Bangor, con las autoridades y los ventajistas que inundan los saloons... ¡Ni una persona decente! ¡No creas que engaña tanto! Lo que sucede es que saben cómo son y tienen miedo a hablar con claridad... Y para completar el equipo, nombran sheriff a este pobre hombre.

—Pero no hay duda que lo han hecho con astucia. No se les puede culpar de elegir a un amigo, ni a un vaquero de los suyos.

—Es lo mismo. Se han dado cuenta que era el más acobardado de los que trabajan en los encerraderos... Y como Eddy había dicho que fue sheriff...

—¡Cuidado! Vienen dos... No hables asi de esos personajes.

—Soy el más interesado en que no sepan cómo pienso —dijo Jefferson.

Los aludidos por el ayudante entraron en el taller.

Eran un ganadero y su capataz.

Tenía el rancho a unas catorce o quince millas de la ciudad.

—¡Jefferson! —dijo el ganadero—. Tendrás que acercarte al rancho. Tenemos dos carretones sin ejes. Y nos son necesarios.

—Ya ve el trabajo que tenemos aquí. No puedo abandonar esto por ahora. Tendrá que esperar una semana, por lo menos.

—Pienso pagar lo que pidas.

—No se trata del pago, sino del tiempo.

—Me urge arreglar esos carretones. Hemos de salir en busca de ganado. Los compradores me han dicho que podré obtener mejores precios que nunca si traigo las reses antes de un mes. Así que pide lo que sea, pero ve a arreglar esos ejes.

—¿Va lejos a por el ganado?

—Recorreré los ranchos más alejados. Les doy un buen precio, pero yo gano lo mío también, evitando que ellos tengan que venir a la subasta, Y eso, como sabes, asusta un poco a los ganaderos. Es cuestión de suerte. Si llegan con los encerraderos ocupados, percibirán bastante menos que si me venden a mí. Es lo que les decide a venderme.

—Comprendo —dijo el herrero, sonriendo—. Usted no tiene dificultades con los compradores. ¡Son amigos!

—Es natural que me atiendan —añadió el ganadero, riendo a su vez.

—Y sin pasar por la subasta.

—Dejo las reses en mi rancho. Y de allí viene el ganado a la estación. Es la reserva que los compradores tienen para seguir enviando reses a los mataderos. Les presto un buen servicio.

—Si. Y usted gana el doble de lo que paga. No es mal negocio.

Dejó de reír el ganadero y exclamó:

—¿Qué has querido decir...?

—Lo que usted estaba explicando. Es natural que gane. Después de todo, paga bien a los criadores de reses y les evita el viaje y un posible fracaso al llegar aquí.

—Me alegra que lo comprendas.

—No podré ir antes de una semana —añadió el herrero.

—Cualquier día me vas a cansar —dijo el capataz de Holmes.

—Debes ir antes. No te enfades con él. Tiene mucho trabajo. Es verdad.

—Puede ir. No tarda mucho llevando los ejes.

—¿Por qué no les llevan ustedes? Es sencillo montarles, dice bien su capataz.

—Porque queremos que seas tú el que lo haga —añadió el capataz.

—Lo siento. Pero todos estos trabajos están esperando sus dueños que se les entregue. También les corren prisa.

—¿No puede ir ése? —lo decía por el ayudante.

—Me ayuda aquí y hace falta,

—Voy a terminar por arrastrarte, herrero —añadió el capataz.

—No creo que con ello arreglara esos ejes.

—Debes hacerme el favor de ir antes, Jefferson —pidió Holmes.

—Está bien. Pero no prometo nada. Si puedo ir antes de una semana, lo haré.

El capataz de Bangor detuvo su montura ante el taller y entró.

—¡Hola, Holmes! ¡He visto sus monturas! ¿A herrar?

—No. Estoy pidiendo a Jefferson que vaya a arreglar unos ejes. He de salir con el equipo y esos carretones me son muy necesarios. Y me dice que no podrá ir antes de una semana, con lo que me origina un gran trastorno.

—¿Han estado en la ciudad?

—No. Venimos directamente del rancho. Ahora entraremos a beber.

—Entonces no sabe lo que ha hecho ese cerdo que designamos sheriff, ¿verdad?

—¿Qué ha pasado con él?

—Ha matado a nueve en casa de Héctor, a éste entre ellos.

—¿Es posible? —exclamaron Holmes y el capataz—. No decíais que...

Se detuvo al darse cuenta de la presencia del herrero que estaba más sorprendido que ellos.

—Se negó a hacer lo que le ordenaron el juez y el alcalde. Se le ha subido la placa a la cabeza. Tendremos que arrastrarle para que aprenda. Se negó a cerrar el saloon de Evelyn donde asesinaron a un barman y golpearon a algunos de los muchachos y a mi... Pero se acordará Evelyn de eso...

—¡No dejes de ir cuanto antes, Jefferson! —dijo al herrero al tiempo de salir con el capataz de Bangor y el suyo.

—Cuando pueda —replicó el herrero.

—No hagas que venga a arrastrarte —dijo el capataz.

Cuando salieron, Jefferson miró a su ayudante y exclamó:

—¿Has oido? ¿Será verdad que Eddy ha hecho eso?

—Debe serlo cuando Jack está tan enfadado.

—Eso sí que es una sorpresa para mi. ¡Asi que se ha enfrentado a las autoridades y ha matado a nueve en el saloon de Héctor! ¡Nueve! ¡Qué barbaridad!

—Y estábamos diciendo que era un cobarde. Está visto que resulta muy difícil conocer a las personas —dijo el ayudante.

—¡Nueve! —repitió el herrero, asombrado—. ¡Vaya matanza!

—Le arrastrarán. No le van a perdonar esto...

—¡Es un loco si no marcha! —decía el herrero—. Y no ha obedecido al alcalde ni al juez. ¡Estarán buenos!

—¿Va a ir al rancho de Holmes?

—Dentro de una semana,

—¡Cuidado con el capataz!

—Que lo arreglen ellos si quieren marchar antes. ¡Son unos cuatreros! Las reses que dice comprar las adquiere saliendo al paso de las manadas. ¡Y asesinan a los conductores!

—Por eso hay que tener cuidado con ellos. No se detendrán si entienden que deben disparar sobre usted.

—Me disgusta ayudarles.

—Pero es su vida la que está en juego. No va a evitar que roben por no arreglar esos carretones.

—Bueno. Creo que tienes razón. Iré mañana. Pero tendrá que pagarlo bien.

—Eso no le importará. No le cuesta tanto ganar.

Sonreía el herrero que puso un hierro en la fragua.

—No se me puede olvidar lo que dicen que ha hecho Eddy —añadió—. ¿Quién podía esperar una cosa así? ¡Tendría gracia que se hayan equivocado con él!

—Pues no hay duda que es asi. No hay más que escuchar a Jack.

—Voy a ir a enterarme.

Y el herrero se quitó el mandil de cuero.

Minutos más tarde, estaba lavado y salía del taller que se hallaba a la entrada del pueblo.

Entró en el local a que solía ir todas las tardes.

—Parece que madrugas. Henry —le dijo el dueño.

—Estaba cansado. Y he decidido venir a echar un trago.

Era un establecimiento modesto, sin mujeres ni mesas de juego.

—No sé para qué trabajas tanto. No tienes hijos ni esposa. ¿Para quién...?

—Quiero hacer ahorros para regresar a mi pueblo.

—Debes tener ya bastante —añadió el dueño, riendo.

—Soy joven aún. Y el taller me permite ganar más de lo que pensé. Volveré rico a mi tierra.

—¿Has oído algo del nuevo sheriff?

—Debe estar revuelta la ciudad. Ha matado a nueve en casa de Héctor. Pero todos ellos, ventajistas del naipe. Parece que le hicieron entrar para sorprenderle.

Y el dueño explicó lo que se hablaba y que el sheriff había explicado a alguien.

—¡Vaya sorpresa! —decía el herrero.

—Más que sorpresa, ha producido asombro. ¡Pero no se movilizarán los ventajistas! Me han dicho que se están haciendo apuestas sobre las horas que le quedan de vida. ¡Hay quienes apuestan a que no pasa de esta noche!

—Después de hacer eso, me parece una locura que siga en la ciudad.

—Pues tiene razón. Aseguran que ha afirmado que si le nombraron sheriff debe seguir en su puesto. No le conozco aún. Sólo sé lo que hablaron de él. Parece que estaba de mozo o peón en un encerradero.

—Así es. Y, parecía muy prudente y apocado. Yo creo que por eso le nombraron sheriff.

—Sí. Creyeron que podrían hacer lo que quisieran... Y ha resultado difícil y hasta peligroso.

—Tú sabes que enfrentarse al alcalde y al juez es hacerlo con todos los ventajistas de la ciudad y los equipos de cuatreros que entran a diario. ¿Es joven?

—No, pero tampoco se le puede llamar viejo. Es esa edad media. Calculo, que unos cuarenta o algo así.

—Han estado hace poco dos, que me han dicho la revolución que hay en los saloons de la calle Lincoln. No han reaccionado aún. La sorpresa ha sido demasiado fuerte.

—Pero reaccionarán. Lo siento. Es un buen hombre. Y tengo un magnífico caballo suyo en el establo. No sabía lo sucedido y le estuvo aconsejando que abandonara esa placa, porque le hicieron sheriff para reírse de él. Y ya había matado a ésos, pero no comentó una palabra sobre ello.

Siguieron hablando de Eddy.

Entró el cartero, que dijo.

—Henry, he estado en tu taller y me ha dicho el ayudante que estarías aquí. Tienes una carta. ¡Toma!

—¡Es extraño! ¿Quién me escribirá? —exclamó el herrero, con la carta en la mano.

—Será más fácil averiguarlo, si la abres —exclamó el cartero al marchar.

Asi lo hizo el herrero y miró la firma en primer lugar.

—¡Bill! —exclamó—. ¡Bill Curry! ¿Te acuerdas de él?

—Sí —respondió el dueño—. El que estuvo con Lisa.

El herrero leyó con ansia.

—¡Viene! —añadió.

—Hace tiempo que marchó. Dijeron que iba a reunirse con su familia.

—Pues dice que viene a pasar una temporada, ¡Cuánto se alegrará Lisa! Habla de que escribió a la muchacha anunciando su viaje. Quiere estar aquí para las fiestas.

—¿Por qué te ha escrito si estabais riñendo siempre?

—Pero nos estimamos. No importa que discutiéramos con frecuencia. Se enfadará cuando sepa que los Afton han perdido la ganadería que él dejó. No hay vaqueros. Solamente el matrimonio y la muchacha. Que se ha puesto muy guapa, por cierto.

—Es el vaquero más correcto y educado que he conocido. Sólo discutía contigo. No sé que haya reñido con nadie más.

—Quería a Lisa como a una hija. La educó muy mal. Hacía todo lo que ella le pedía. Creo que para Afton fue una alegría su marcha. Aunque haya asegurado no ser asi. Estaba celoso. Solía decir que era más padre Bill que él. Y que Lisa le obedecía mucho más a Bill que a su verdadero padre. ¡Me alegrará volver a verle! Voy a ir hasta el rancho de los Afton... Le diré a Lisa que me ha escrito.

—Si ella ha recibido carta también, no le dirás nada nuevo,

—No importa.

Y el herrero volvió al taller.

Su ayudante no había conocido a Bill, pero oyó hablar a Jefferson de él.

Preparó su caballo y marchó hasta el rancho de los Afton.

Al llegar, le miró el matrimonio sorprendido.

—¿Y Lisa? —preguntó.

—En la montaña con las ovejas —respondió el padre.

—¿Sabéis que viene Bill?

—Si. Recibió carta de él. ¡Está loca de alegría!

—Lo imagino.

—¡Mira! Debe venir... Ahí llegan los tres perros.

El herrero miró en la dirección que indicaba Afton.

Tres enormes perros corrían hacia la casa.

Y lejos aún, apareció la muchacha, jinete sobre un pinto precioso.

CAPITULO VII

El ayudante de Eddy estaba ante el mostrador del saloon de un amigo.

Hablaba y reía, mientras bebía un whisky a que había sido invitado por el dueño, que echado de codos sobre el mostrador, le escuchaba sonriente.

—De modo que se ha atrevido a decir al alcalde y al juez que es injusto cerrar el local a Evelyn —decía el dueño—. ¡Pues vaya un sheriff que elegimos! ¿Y le van a permitir esa desobediencia?

—Pues claro que no. Me voy a hacer cargo de su placa. El me ha despedido, pero ignora que he sido designado por las autoridades para estar al frente de la oficina. Cuando lo sepa se va a quedar de piedra. Le diré riendo si quiere ser comisario mío...

—¿Qué vas a hacer con Evelyn?

—Cerrar su local. No podrá tener abierto durante las fiestas. Lo cerraré un mes, por lo menos. Y detendré a ese muchacho que ha resultado un vaquero extraño. Toca el piano, según dicen, porque no entiendo de esas cosas, muy bien.

—Hace tiempo que esa muchacha necesita una lección. Está 'demasiado engreída. Si no eres tú el que se la da, lo hará Mike. Fue golpeado y echado a la calle. ¡Está furioso! Y lo mismo pasa con Jack y los castigados en ese local. Iban a hacer fracasar a la muchacha que debutaba. Y no consiguieron nada. Ha resultado una cantante formidable. ¡Están entusiasmados con ella los que estuvieron oyéndola!

—Tendrá que buscar otro local para cantar.

—¡Es bonita la condenada! ¡La he visto pasar por la puerta!

—¿Por qué no le haces una oferta? El que tenga a esa muchacha mientras esté cerrado el saloon de Evelyn va a ganar una fortuna.

—No creas que no me agradaría. ¿Por qué no le hablas tú?

—Si tengo oportunidad, lo haré.

Entraron dos clientes hablando animadamente entre ellos.

Al ver al ayudante, dijo uno de ellos:

—¡Hola, Ken! Veo que no llevas la estrella de comisario. Es cierto que te despidió tu jefe, ¿verdad?

—No os preocupéis. Me despidió y obligó a quitarme la placa, mientras me apuntaba con un “Colt”. Pero ahora el alcalde y el juez me han dicho que me haga cargo de la oficina como sheriff. El que hay se insubordinó con los dos. Y le han destituido.

—¿Estará él de acuerdo? Hay que reconocer que es sheriff de una manera oficial y completamente legal. Mientras no haya otras elecciones, le corresponde llevar la placa.

—El juez y el alcalde, pueden destituirle si no sabe cumplir con su deber. Le ordenaron cerrar el local de Evelyn y se ha negado. ¿No es motivo para la destitución?

—No entiendo de esas cosas, pero parece que está resultando difícil. ¿No sabes lo sucedido? Supongo que no cuando hablas asi.

—¿Qué ha pasado?

—Hace poco ha matado a nueve personas en casa de Héctor. Y éste se halla entre los muertos. Le tendieron una trampa, pero no dio resultado.

Palideció el ayudante.

—¡No es posible! —exclamó, asombrado.

—El enterrador les ha recogido ya. Puedes ir a la funeraria y les verás.

—¡Nueve!

—¿Que el mozo de establo ha matado a nueve? —decía el dueño—. ¡Estáis de broma!

—Bueno. Si no lo creéis, allá vosotros —añadió el que hablaba—. Danos de beber.

—¡Y qué nueve! —añadió el otro—. Uno de los testigos aún no ha salido de su asombro. ¡Creo que disparaba con una velocidad asombrosa!

Y explicó lo sucedido, según lo había oído referir a un testigo.

—Así que se dio cuenta de la trampa, al fijarse, que no tenían dinero ante sí, los que hacían como que estaban jugando. Los testigos no comprenden aún que pudiera hacer tantos disparos en ese tiempo, pero las muertes hablan de una manera convincente. Y al que salió dispuesto a traicionarle y disparar por la espalda, le mató en la puerta, destrozándole la frente de dos disparos.

La palidez del ayudante aumentaba.

—Por eso te preguntaba si él estaría de acuerdo con la destitución de que hablas y entregarte a ti la placa que lleva.

—No puedo creer que haya matado a tantos. ¡Si estaba acobardado!

—Pues cuando deje de estarlo, no sé qué hará... Me parece que os habéis equivocado todos con él. Y me gustaría verte cuando le pidas la placa...

—¿Es que crees que le voy a tener miedo?

—No creo nada. Pero después de lo que ha hecho, en tu caso, lo pensaría antes.

—Por lo pronto —dijo el otro—, no llevas la placa de comisario. Y si te ha despedido él, pienso lo que pasará si te presentas a pedirle la placa que le corresponde y que ganó en una elección.

El ayudante estaba inquieto. Le había sorprendido la noticia.

Y el propietario del local le dijo:

—¿Qué vas a hacer? No hay duda que un hombre asi, resulta peligroso. Y más cuando pensabas de distinto modo referente a su manera de ser.

—No te preocupes. Estos creen que me han asustado. No tardarás en verme de sheriff.

Se limpió los labios con el dorso de la mano y salió del saloon.

Antes de llegar a la puerta, comprobó si el “Colt” salía con facilidad de la funda.

Nada más salir, encontró a otro que le habló de lo que había hecho el sheriff en casa de Héctor.

Ya no le cabía duda que era verdad.

Miró en todas direcciones y marchó al Ayuntamiento. Ni el alcalde, ni el juez, estaban allí.

Uno de los consejeros municipales le miró con atención.

—¿Querías algo? —le preguntó.

—Hablar con ellos.

—¿Sobre el sheriff? Han marchado aterrados al saber lo que ha hecho. No creo que vuelvan en varios días por la ciudad. El alcalde dijo que te ibas a hacer cargo de la oficina del sheriff. Debíamos avisarle cuando lo hayas hecho.

No dijo nada Ken. Marchó en silencio.

Iba preocupado. Lo escuchado indicaba que Eddy no era lo que imaginó. Pero era vanidoso. Como todo pistolero. Y si le hicieron ayudante del sheriff, era por su fama anterior.

Y había hablado mucho en esas horas. Aseguró a todos que se iba a hacer cargo de la oficina como jefe.

Poco a poco se iba convenciendo que esas muertes las habría hecho por sorpresa y en esas condiciones no tenía la importancia que los que hablaban de ello le concedían.

Mientras caminaba, varías veces comprobaba si el revólver salía bien.

Sonreía al pensar en lo que hablaría la ciudad de él, si mataba a Eddy y se ponía la placa de sheriff.

Decidió ir a informarse al local en que sucedió lo ocurrido, para estar mejor orientado de la verdad.

Había muchos curiosos a la puerta, comentando entre ellos lo que dijeron los testigos.

Apartó a unos cuantos y entró en el local.

El barman había vuelto a su puesto y estaba sirviendo más bebida que en mucho tiempo.

Miró el barman a Ken. Lo hacía al pecho del que faltaba la estrella de comisario. ,

Pidió de beber con naturalidad. Y preguntó por lo ocurrido.

Una vez más, oyó la misma historia.

—Les sorprendería, ¿verdad? —dijo.

—Desde luego. Estaban esperando que les diera la espalda. Héctor quería que le mataran, de eso no hay duda. No es que la supiera, pero por la forma de ocurrir, es de suponer.

—Si les sorprendió, no tiene mérito alguno. Lo que hizo es asesinar a personas confiadas —dijo Ken más tranquilo—. Tenía que ser asi. De otro modo, no habría podido hacerlo.

—De todas formas, te aseguro que dispara a una velocidad que no puedes concebir de no verlo. No tardaría más de un segundo o dos. ¡Y qué seguridad! No falló un disparo. ¡Mató a los siete y luego a Héctor! Jules corrió al verle salir con el “Colt” en la mano, dispuesto a disparar sobre él. Pero el sheriff, imaginando algo asi, estaba escondido cerca de la puerta y fue el que mató una vez más.

Jack entró con sus acompañantes que salieron con él del taller del herrero.

—¡Hola, Ken! —saludó Jack—. ¿No has encontrado a Eddy aún? No importa que haya sido nombrado sheriff. Aquí asesinó a nueve personas. Debe ser arrastrado antes de colgarle. He oído decir que te hacías cargo de la oficina.

—Es lo que me pidieron el alcalde y el juez.

—Pues no pierdas más tiempo.

—Debes hacerlo cuanto antes. De lo contrario, esta ciudad resucitará y no podrás hacerlo. Tenéis que pensar en que la verdad es que se nos odia. Estaban asustados, pero si cuentan con un sheriff que hace cosas como lo ocurrido aquí —decía Holmes—, se pondrán a su lado.

—Debéis estar tranquilos —dijo Ken, muy vanidoso—. He venido a saber lo ocurrido. Esta noche estaré yo en la oficina, como jefe.

—Así se habla —añadió Jack.

Ken salió muy erguido, seguro que le contemplaban y hablaban de él.

Y marchó a la oficina en 1a que estuvo de ayudante.

Antes de llegar, se detuvo con algunos conocidos a los que decía lo que iba a hacer y que motivó que varios curiosos caminaran tras de él, a unas yardas de distancia.

Eddy, que estaba vigilante desde su despacho, vio a Ken por la ventana. Y los curiosos que iban tras de él, dio a Eddy esta idea de las intenciones de ese cobarde pistolero.

Ken, que también se había dado cuenta de su acompañamiento, se volvió para sonreír a los curiosos.

Sin embargo, comprendiendo que podrían descubrirles, les hizo señas para que se detuvieran.

Cuando se volvió para seguir hasta la oficina, Eddy estaba en la puerta y le dijo:

—Debes dejarles que sigan... Así contemplarán más de cerca tu hazaña... ¿Qué les has prometido?

Ken se quedó paralizado. Le sorprendía la presencia de Eddy y lo que dijo. No esperaba nada de eso.

Todo su valor anterior empezaba a fallar. Y lo notaba en el temblor de sus piernas que ascendía a todo el cuerpo.

La sonrisa burlona de Eddy, así como su serenidad, eran imponentes.

Iba a responder, pero convencido de que la voz saldría temblona y cortadas las palabras, prefirió no hacerlo.

—¡Puedes seguir...! —añadió Eddy—. No te quedes ahí. ¡Supongo que vienes a decir algo!

Pasados los primeros momentos de la sorpresa, se iba serenando Ken.

Pensaba en su fama y en la presencia de tanto testigo.

—¡Vengo a hacerme cargo de la oficina! —dijo al fin. Sin embargo, todos se dieron cuenta del temblor de su voz.

—¡Pero si estás temblando...! —añadió Eddy—. Debes serenarte más. En estas condiciones no podrás hacer lo que has pensado y lo que sin duda has asegurado que ibas a realizar. Yo esperaré a que me digas que ya estás más sereno y dueño de ti. Así, sería un crimen si disparara sobre ti aunque lo haré de todos modos... Esto, tiene que entrar en tu cerebro... ¡Te voy a matar! Porque sin duda has prometido que lo ibas a hacer conmigo. Así que tómate los minutos que consideres necesarios para que te tranquilices. Ahora estás demasiado asustado... ¡Pero piensa que has llegado al final...! Debes superarte por lo tanto. Estos días me has hablado de tus proezas como, pistolero... Debías querer impresionarme o llenarme de pánico... ¡Nunca has estado tan cerca de la muerte como ahora...! Debes hacer un esfuerzo para dar a tu mano la mayor velocidad de que seas capaz. Para, seguir viviendo, has de ser superior a mí, porque repito que te mataré si no lo evitas... Y has de evitarlo con el “Colt”. No hay otro medio a tu alcance...

Los curiosos que eran testigos, se miraban asombrados.

Ken hacia esfuerzos para dominar el pánico que le empezaba a dominar.

Aumentaba el número de oyentes a cada minuto.

Ken daría en estos instantes cuanto pudiera poseer y poseyera, por no estar frente a Eddy.

Cada segundo que pasaba se convencía más del peligro que había en Eddy.

Volvió el temblor a sus piernas, más agudizado.

Y de pronto, sorprendió a todos levantando los brazos por encima de su cabeza, mientras decía:

—¡No puedo...! ¡No me mates...! ¡Marcharé de la ciudad...! ¡Tengo miedo...! ¡Lo confieso delante de todos...! ¡Es verdad que venía, dispuesto a hacerte salir de la oficina...! Han sido el alcalde y el juez los que me han metido esta idea en la cabeza... Pero no puedo... ¡Estoy temblando...!

Eddy le miraba sonriendo.

—Estaba seguro que eres un cobarde en el fondo... ¿Ya no te acuerdas de las historias que me has referido? No había en Denver quien se atreviera a enfrentarse a ti. ¿No decías eso?

—¡Era mentira todo...! Quería impresionarte y que me tuvieras miedo... Te creíamos un cobarde...

—Por eso me hicisteis sheriff, ¿verdad? Y te pusieron al lado mío para que me obligaras a hacer lo que dijeran... Ya lo sé... ¿Qué van a pensar de ti todos tus amigos? Mira a esos testigos. Están asombrados, ¡Les decepcionas!

—¡No puedo pelear contigo!

—¡Está bien! No puedo disparar sobre quien confiesa que tiene miedo y que no está en condiciones, por lo tanto, de defender su vida. ¡Marcha! ¡Y sal de la ciudad! Si te encuentro de nuevo, te mataré aunque tiembles como ahora.

Ken dio media vuelta y bajó los brazos para volverse con rapidez, empuñando el “Colt”.

Pero no había engañado a Eddy.

El grito de indignación al ver el intento de traicionarle, se mezcló con el sonido de los disparos hechos por Eddy.

Avanzaba lentamente hacia Ken que tenia los brazos caídos a los costados. En el suelo, el "Colt” que cayó de la mano herida.

—¡Ahora te voy a colgar! No mereces morir de un balazo... ¡Dadme una cuerda!

Fueron varios los que se movieron en busca de lo solicitado.

En los caballos amarrados a poca distancia a una barra, había lazos.

Ken echó a correr. Pero nuevos disparos le alcanzaron en ambas piernas.

Sin embargo, cuando le entregaron la cuerda, Ken había muerto de pánico al verle acercarse con ella en la mano.

Los curiosos y testigos empezaron a desfilar.

Y se repartieron por distintos locales.

Jack seguía en el mismo, conversando con sus acompañantes.

Los que entraron y que presenciaron la muerte de Ken, miraron a los tres.

Se acercaron al mostrador para pedir bebida y uno dijo:

—Después de lo que hemos presenciado, un doble no vendrá mal...

—¿Ken...?

—Sí.

—¡Vaya...! Al fin ha matado al sheriff, ¿verdad? Ha dicho al salir que iba a hacerlo... ¡No tardará en venir con la placa en su pecho...!

—¿.Había dicho aquí que lo iba a hacer?

—Pregunta a Jack y a ésos... Es lo que estábamos comentando. No se iba a dejar sorprender como debió ocurrir en casa de Héctor.

—Por lo visto, Ken tenía una gran seguridad en sí mismo —decía el otro.

—¿Has dicho tenia...? —exclamó Jack.

—Sí. Porqué es el que ha muerto. Y después de hacerlo muy bien para poder traicionar a ese hombre... ¡No le sirvió de nada!

Y explicaron lo sucedido.

—¡Qué cobarde...! — exclamó Jack—. ¡Poner las manos en alto y confesar que tenía miedo...! ¡Y tanto alardear que no nos preocupáramos que esta noche sería el nuevo sheriff de Laramie...!

—Trató de traicionarle y es posible que frente a otro enemigo lo hubiera conseguido. Se volvió muy rápido y había conseguido empuñar. Pero ese sheriff es un demonio. ¡Qué rapidez y qué seguridad! Le hirió en los brazos... Y más tarde en las piernas, cuando trató de huir... ¡Ha muerto de miedo...! Cuando llegó junto a él con la cuerda para colgarle, estaba muerto.

—Me parece que habrá que tomar en serio a ese hombre —dijo el dueño del local—. No puede ser casualidad también, ni sorpresa...

—No creo que haya nadie en la ciudad que se pueda igualar a él —añadió uno de los informantes—. Pudo matarle antes, pero le pedia que se serenara y defendiera su vida porque estaba dispuesto a matarle de todos modos.

Jack marchó para dar cuenta a Bangor.

Al montar a caballo, estaba muy preocupado.

CAPITULO VIII

Pasaron varios días sin que hubiera otro incidente.

Eddy era contemplado con respeto a su paso por las calles.

Por la proximidad de las fiestas, regresaron el alcalde y el juez que pidieron perdón al sheriff y añadieron que, pensándolo mejor, era él quien tenía razón, que no era juste querer cerrar el local de Evelyn.

Añadieron que habían sido informados tendenciosamente y por eso entendían que merecía un castigo esa casa.

Eddy se dejaba engañar y convencer.

Dijo a Henry, el herrero, que no quería tener que disparar de nuevo.

—No creas que me han engañado —decía a los dos días del regreso de las autoridades—. Me odian con toda su alma. Han debido estar en Cheyenne estos días de ausencia. Y con toda seguridad que se presentará aquí alguno de los que viven del “Colt”. Han venido para ser testigos del “trabajo” que han debido encargar.

—Saben que eres peligroso de frente.

—Pero esos pistoleros, con fama, querrán hacerlo de forma que puedan convencer que son superiores a mí. No dispararán por la espalda. Les interesa su '”prestigio” más que lo que les ofrezcan. A ésos, no les temo. Me preocupa mucho más el equipo de ese Bangor que engañó a Laramie con su caridad y filantropía. ¡Esos sí que son capaces de disparar por la espalda!

—Debieras marchar. Sabes que has de estar condenado a muerte. No te perdonarán nunca que se hayan engañado contigo. Tienen que soportar a un sheriff que ellos eligieron y al que odian intensamente. No has resultado lo que esperaban.

—No les he perjudicado hasta ahora. He matado a unos cobardes ventajistas, pero esas muertes no les ha afectado para nada. Les voy a combatir a partir de ahora, en una forma que les dolerá.

—¡Estás loco! ¡No agraves más tu situación! —decía el herrero.

—Mister Bangor es hombre que ha hecho donativos de importancia. ¿Sabes por qué? Porque es el que dirige el mayor negocio y concentración de cuatreros. El tiempo que estuve en el encerradero averigüé muchas cosas. Y les voy a combatir.

—Cuando te metas con ellos, te matarán.

—Debes tener en cuenta, que es mi misión como sheriff. He estado esperando a que algún ganadero asaltado, se atreva a denunciar a los que les robaron su manada. Y ninguno lo ha hecho.

—Ni lo harán porque estiman sus vidas. El ganado, si se pierde, se puede volver a hacer ganadería, pero la vida no se recupera jamás.

—Pero es una verdadera vergüenza que el ochenta por ciento del ganado que entra en la ciudad,, subastado o no, sea producto del robo. Cada día aumenta el número de cuatreros. Los equipos que Bangor controla, con su aspecto de hombre bueno, vigilan en las cuatro direcciones. Y no hay una manada que pueda llegar sin haber encontrado en el camino a los que se quedan con las reses. Para no asustar definitivamente a los ganaderos y que dejaran de acudir, han recurrido a un sistema más práctico. Exigen a cada manada un tanto por ciento del total de las reses. Y los tontos de los ganaderos, se están acostumbrando a pagar ese tanto por ciento. Con la venta del resto se dan por satisfechos. Lo he sabido por un conductor al que he conseguido hacer hablar.

—Si los perjudicados lo toleran y no protestan, ¿por qué te vas a mezclar?

—¡Porque odio a los cuatreros con toda mi alma!

Y Eddy dejó al herrero que refunfuñara a solas.

Iba a visitar a Evelyn de quien se había hecho amigo.

En su saloon hablaba con Al, ya que éste era otro cliente de los que iban a diario.

Annie, la cantante, había marchado a Cheyenne.

Hablando de ella, Al afirmó que esa muchacha andaba por Wyoming buscando a alguien.

—Cree estar convencida que lo que busca no anda por aquí y ha marchado a Cheyenne —decía—. Es una muchacha que no pertenece a la vida que lleva. Y que podría ganar lo que quisiera en el Este. No creo haya dos que canten como ella.

—¿Sabes por qué ha marchado? —dijo Evelyn.

—Te he dicho lo que pienso.

—No creo que sólo sea esa la razón, aunque es posible que estés un poco en lo cierto. Ella es una dama de cuerpo entero. Ha tenido miedo a enamorarse de ti.

Al se echó a reír a carcajadas.

Pero Evelyn aseguró que era una de las razones que hicieron marchar a Annie de Laramie.

Eddy, después de lo que habló con el herrero, entró en el saloon de Evelyn.

Y sentóse a la misma mesa en que estaba Al.

—¿Esperas a las fiestas? —preguntó Eddy.

—Si. Cuando pasen, marcharemos.

—¿Vais a tomar parte en los ejercicios?

—No sé si lo harán los muchachos. No les he oido nada.

—Creo que llegasteis con una manada muy importante. ¿No es así?

—Desde luego. Cinco mil reses.

—¿No os pidieron un tanto por ciento en el camino?

—No comprendo qué quiere decir —exclamó Al.

Eddy le explicó lo mismo que había dicho al herrero.

—No. No encontramos a nadie. Y lo sentimos. Debían estar ocupados con otras manadas.

—Es para estar contentos. No para sentirlo.

—Pues nosotros lo sentimos —añadió Al—, Al llegar a Laramie, estábamos disgustados por no encontrar cuatreros en el camino. Y eso que la manada era importante y se veía a distancia.

—En fin. Cada uno piensa de un modo. Pero si yo soy ganadero, me alegraría que no me molestaran.

—¿Y el placer de dejar unos cuantos cuatreros para abono de pastos...?

—Ellos caen por sorpresa.

—Entonces por eso no aparecieron. No nos podían sorprender. Tomamos toda clase de precauciones. Y les esperábamos con ansia...

—De verdad que no te comprendo. Pero voy a empezar una batalla contra ellos que no esperan.

Y Eddy habló durante bastante tiempo.

—Mi consejo es que inicie el ataque a los compradores.

Desde luego, antes de marchar de aquí pensábamos dejarles colgando. ¡Esos son los verdaderos culpables...! Están haciendo un gran negocio. Como son reses robadas, pagan mucho menos de su valor. Y a los ganaderos incautos que llegan a subastar, se ponen de acuerdo y no elevan el precio de lo que acuerdan entre ellos. Es un nuevo sistema de robo. Pero fructífero para los bandidos.

—Creo que tienes razón. Tengo ya la relación de hierros de los ganaderos que acuden a vender y embarcar en esta ciudad. Me la ha facilitado el jefe de la estación. Y hasta sé dónde están la mayor parte de los ranchos en que se marca con esos hierros. Nombre de sus propietarios. He escrito a los mataderos para que sepan lo que pasa con estos compradores granujas. Espero la respuesta. Cuando tengan los encerraderos llenos de reses deben ser desautorizados a seguir comprando. No podrán embarcar por falta de vagones. Sólo podrán hacerlo aquellos ganaderos que puedan demostrar ante mí, que las reses les pertenecen. Suprimiré la comedia de la subasta.

—Creo que podemos ayudarle a que el castigo sea más eficaz —dijo Al.

Y volvieron a hablar largamente hasta que Evelyn se acercó a ellos.

—Debéis perdonar —dijo la muchacha—, que os interrumpa. Pero acaban de informarme que han visto a les jefes de dos equipos muy temidos, hablando con míster Bangor. Cuando se despedía este ganadero, uno de esos jefes le ha dicho que debía estar tranquilo. Que durante las fiestas habría otro sheriff. ¿Comprendes? No sabía si decírtelo o silenciarlo.

—Has hecho bien —comentó Al—, Es mejor que lo conozca. Así tomará precauciones.

—¿Quiénes son esos jefes de equipo? —preguntó Eddy.

—La informante ha tenido miedo de decirlo. Teme represalias en contra de ella. Se trata de una mujer. Estuvo trabajando aquí y me estima. Y sabe que Eddy viene con frecuencia a esta casa. Cree que es suficiente aviso.

—Sin embargo, no lo es —exclamó Al—. Ha debido decirlo todo. ¿En qué local trabaja?

—Es la encargada en casa de Andy. Pero no comprometáis a ella. Su local es el Antorcha.

—Debes estar tranquila —añadió Al.

—Creo que tendré que hablar con mister Bangor —dijo Eddy.

—Primero le vamos a dejar sin esos equipos en quienes tanto confía —añadió Al—. No va a ir solo por la calle, pero no sabrán que estará siempre protegido. Y no proteste.

Eddy sonreía agradecido.

Cuando éste marchó, Evelyn dijo a Al:

—No he querido decirle quiénes son esos jefes de equipo. Iría ciegamente a verles. Porque temo que la visita de ésa, sea una trampa. Ella dice que me estima, pero la verdad es que me envidia y odia. ¡Y es mala! ¡Cruel! Estoy segura que está de acuerdo con esos equipos. De otro modo, no habría salido a esta hora a la calle. Y menos llegar hasta aquí... Ha sido enviada, si no es obra de ella, ya que es la amante de uno de esos bandidos. Y me preocupa este local. No hay duda que esos equipos son peligrosos. Los jinetes que los forman, son asesinos y cuatreros. Los dos me odian por lo mismo que Bangor. Por no querer sentarme con ellos. Hacía tiempo que no venían a la ciudad. En su última visita había otras autoridades. Pero me amenazó con destruir todo esto. Y ahora, confieso que tengo mucho miedo.

—¿Conoces a todos sus jinetes?

—No. Solamente a ellos y a unos tres o cuatro más. Los que venían con ellos. Jere el amante de July, es el peor de los dos.

Al, se levantó haciendo una seña y uno de sus hombres se acercó.

Le dio instrucciones que repetiría a sus compañeros.

Media hora más tarde, los veinte conductores del equipo de Al actuaban con arreglo a las instrucciones recibidas.

Cinco de ellos se situaban, por separado, frente a la oficina del sheriff.

No sabían en Laramie que perteneciera a Al, ya que sólo hablaba con él el que era capataz.

Seis, de acuerdo con Evelyn, se sentaron estratégicamente en distintas mesas, llegada la hora de aglomeración, acompañados cada uno por una de las empleadas.

Otros seis, entraban al caer la tarde en el Antorcha.

Se colocaron ante el mostrador como si acabaran de llegar en una conducción de reses.

Estaban pendientes del barman que al hablar con las empleadas les llamaba por su nombre.

Así, descubrieron que la que les interesaba, no atendía a los clientes, sino que cerca del mostrador vigilaba el local y al barman.

Muy cerca de la barra, y no lejos de la joven, había una mesa ocupada por un elegante, delgado y con bigote de largas guías, que hablaba con un ganadero, cow-boy o conductor, de tosco aspecto y rudos modales.

Los jinetes trataban de escuchar lo que hablaban los de la mesa, pero resultaba difícil a esa distancia y con el murmullo de las conversaciones.

July, pues ella era la encargada, se acercó a uno de los jinetes y le preguntó:

—Sois nuevos en esta casa. No recuerdo haberos visto antes.

—Tienes buena vista. Venimos a tomar parte en los ejercicios. Y a divertirnos hasta entonces.

—Pues habéis acertado con la casa. Aquí podréis hacerlo. Tenéis de todo. Juegos, bebida y mujeres...

Al decir esto, guiñó picarescamente un ojo.

—¡Y las hay bonitas y hermosas! Además, son bastante complacientes si la cartera no se cierra demasiado. En el piso superior tenéis habitaciones por si no queréis que los demás se enteren de lo que habláis.

—Entre esas complacientes, ¿estás tú...? —dijo el jinete.

—Tienes otras... —exclamó riendo July.

—Pero me agradaría conversar contigo.

—Lo siento. No puedo. Pero si quieres, llamo a cualquiera de ellas.

—No No... ¡Me interesabas tú...!

—Gracias. Pero ya te he dicho que no es posible. Soy la encargada. Y debo vigilar. Me pagan para ello.

—Comprendo —añadió el jinete sonriendo—. Me he ido a fijar precisamente en ti. No he tenido mucha suerte.

—¿No os gusta jugar? Tenéis de todos los juegos.

—Primero hay que beber. Venimos sedientos.

En una mesa había cinco jinetes cubiertas las ropas de polvo aún.

Tres mujeres les acompañaban y armaban un gran escándalo con sus risas estrepitosas.

—¡Cómo se divierten esos! —comentó el jinete sonriendo—, Vaya escándalo que arman.

—Pertenecen a un equipo que ha llegado también hoy.

—Han de acudir muchos forasteros por los ejercicios.

—Esos suelen venir con frecuencia. Aunque hacía varios meses que no venían.

—¿Conductores...?

—Si. ¿Vosotros no?

—Pues claro. ¡Pero es nuestro primer viaje a Laramie! ¡Y vaya ciudad! Haremos que el patrón se decida a seguir trayendo las reses aquí a embarcar. ¡Me gusta Laramie! ¡Hay muchos locales como éste! Y nos han hablado de uno que aseguran está instalado como un verdadero palacio. Y dejan entrar a los cow-boys y conductores.

—Pero no hay ruleta ni dados. Y las mujeres son como esas solteronas viejas. No bailan ni visten como éstas. ¡Ya sé a qué local te refieres! He trabajado allí, pero marché porque es un ambiente de una seriedad que no se resiste.

—¿Es posible? ¿Y para qué tanto lujo entonces?

—Os divertiréis más aquí. ¡Ya lo veréis!

Hizo señas July y se acercaron tres mujeres.

—Tenéis que hacer que estos muchachos se diviertan —les dijo.

—Podemos sentarnos a una mesa —exclamó una—. ¿Qué os parece unas botellas de champaña? Es la bebida que más alegra.

—¿Qué decís vosotros? —preguntó el jinete a los compañeros.

—No es mala idea —exclamaron varios.

—¡July! —dijo el que estaba con el dueño—. Que atiendan a los muchachos.

—Gracias —dijo el que hablaba con ella como si entendiera que se referia a ellos.

—No me refiero a vosotros díjo el que habló.

—Ya están atendidos, Jere. Se refiere a esos que ríen tanto —añadió July.

Habían descubierto que se trataba de uno de los jefes de equipo que les interesaba.

Jere se puso en pie y se acercó a los que reían con tanto escándalo.

Habló con uno de ellos. Y volvió a su asiento frente al dueño del local.

Los seis conductores se ponían en pie a los pocos minutos y marchaban.

Las tres mujeres se ponían en pie con ellos, se unieron a las tres que atendían el otro grupo de jinetes.

—¿Qué les ha pasado a ésos? —exclamó el que habló con July—. Se marchan en el mejor momento. Y gracias a ello, estaremos más acompañados.

—Habrá que traer más bebida —dijo una de las recién incorporadas al grupo.

—¡Eh! ¡Un momento! —exclamó un jinete—. No creáis que somos ganaderos. No hemos pasado aún de conductores. ¿Queréis dejarnos sin un centavo antes de tiempo? ¿Qué vale cada botella?

—¡ Veinte dólares!

Los seis protestaron a la vez.

—¡Es un robo! —exclamó uno más fuerte.

No tardaron en acudir dos elegantes que preguntaron qué pasaba.

—¿Qué os importa a vosotros? —exclamó un jinete. Hablamos con estas muchachas.

—He oído algo de robo —dijo un elegante.

—¿Sois los dueños? —preguntó otro jinete.

July se acercó también.

—¿Qué os pasa, muchachos? —preguntó sonriendo.

—Que dice ésta que cada botella como éstas vale veinte dólares.

—Así es.

—¡Es un robo!

Se entabló una dura discusión. Intervinieron los elegantes que resultaron golpeados, iniciándose una trifulca terrible que sirvió de pretexto a los jinetes para dejar el local como si hubiese pasado un ciclón.

Los elegantes y otros jugadores quisieron usar las armas.

El tiroteo fue intenso. Cuando se dieron cuenta estaban los jinetes en la calle y sobre el suelo cuatro cadáveres.

Los disparos incrementaron el destrozo.

July fue terriblemente golpeada.

CAPITULO IX

Evelyn que estaba sirviendo en el mostrador, ayudando a los dos barmans hizo la contraseña acordada.

Al miró a los que entraban. El se hallaba sentado con una de las muchachas en una mesa cerca del mostrador.

Los otros seis estaban pendientes de ellos también.

Los que entraron fueron hasta el mostrador.

—¡Vaya! —exclamó uno—. Mirad... Está cada día más guapa.

Todos coincidieron con él.

— ¡Evelyn! —exclamó otro—. Sal de ahí. Vas a acompañarnos.

—Sabéis que no lo hago nunca. No debes insistir.

—Esta noche tendrás que hacerlo. ¡He hecho una apuesta con todos éstos durante el viaje! ¡Son cien dólares!

—Lo siento. No debiste apostar.

—¡He dicho que vas a estar sentada con nosotros!

—No debes ser pesado. ¡He dicho que no lo haré!

Los seis jinetes empuñaron sus armas y uno gritó:

—¡Vamos!. Todos a la calle. ¡Y rápido!

—¿Qué te has creído? No es posible reírse de nosotros. Vas a estar sentada con nosotros. Bailarás y beberás hasta que digamos.

—¿Quién os ha enviado? —preguntó Evelyn— . ¿Jere? ¿O ha sido July?

— ¡Te vamos a domar! ¡Ya están saliendo todos! Y vamos a destrozar este local. Y luego que venga el sheriff a hablar con nosotros. Ya veremos si hace lo mismo que en casa de Héctor y con el tonto de Ken. ¡Se convencerá que ahora es distinto! ¡Daos prisa!

Los jinetes que estaban sentados con las muchachas, esperaban a que salieran los que estaban entre ellos y los del mostrador.

Tenían las manos bajo las mesas.

Los clientes se atropellaban por salir y los seis conductores reían a carcajadas.

—¿Por qué vais a destrozar este local? No os he hecho nada —decía Evelyn para tenerles distraídos.

—Te has negado a sentarte hasta con las autoridades de la ciudad.

—Lo que indica que no es porque seáis sólo conductores. Lo hago con todos.

—Pero esta noche nos vamos a divertir. Ya verás qué bien lo pasas. Prepara unas botellas de champaña. ¡Estamos invitados por la casa!

—De acuerdo. No tengo inconveniente en invitaros. Pero dejad el local. Me ha costado mucho dinero instalarlo así.

—¡Lo que se va a reír Jack cuando sepa que esto queda destrozado y que la soberbia ha sido vencida! Bailarás con todos nosotros. ¡Ah! ¿Dónde está ese vaquero que toca tan bien el piano? Quiero que sea quien nos acompañe para bailar contigo. ¡Supongo que eres tú! —dijeron a Al al ver su estatura.

—Yo soy —dijo éste con serenidad—, Y si queréis que toque el piano, lo haré.

—Así me gusta a mí. Veo que tienes sentido común. Pero saca con cuidado tus armas y las dejas sobre la mesa. ¡No quiero que tengas malas ideas cuando estés ahí arriba! Así estamos más tranquilos y tú más seguro.

Habían desaparecido la mayoría de los clientes.

Los cinco sentados, tenían ya, cada uno, sobre ellos, una escopeta de dos cañones.

Evelyn se alejaba del grupo.

—No comprendo a qué viene esto —decía Al—. No os conozco y no os he hecho mal alguno.

Varios reían a carcajadas.

—¿Os dais cuenta? —decía uno—. Está temblando.

—Si tuvierais sentido común y más vista, temblaríais vosotros porque hay varias escopetas apuntando a vuestros cuerpos y desaparecerán parte de vuestras cabezas a la primera descarga.

—¡Muy gracioso! —decía uno.

Pero al mirar a un rincón, vio los cañones de una escopeta apuntando al grupo.

Se puso muy pálido, porque el que empuñaba el arma, estaba tras la mesa tumbada.

Miró en otra dirección y descubrió tres más.

—¡Dejad caer las armas...! —gritó uno de los de las escopetas.

Los otros al mirar orientados por la voz, descubrieron las escopetas.

—¡Rápido o vuelan vuestras cabezas! —dijo desde otro lado una segunda voz.

Obedecieron en el acto, añadiendo uno de los conductores:

—¡Evelyn! ¡No creas que íbamos a hacer nada! Sólo queríamos darte un susto y obligarte a beber una copa con nosotros.

Los cinco de las escopetas avanzaron sobre ellos.

Al se echó a reir.

—Así que yo estaba temblando. ¿No es eso? —dijo.

—Creían que nos habían sorprendido —añadió Evelyn.

—¡Hemos debido volarles la cabeza por cobardes! —dijo un escopetero.

—¡Hay que mirar por el local! Resultaría dañado.

—¡Mirad si tienen más artillería! Suelen llevar repuesto.

A cuatro de los seis les hallaron un “Colt” pequeño en el pecho.

Fueron duramente golpeados los seis. Y sacados a la calle.

Les llevaron a colgar frente al Antorcha.

Los que salieron de ese local, ayudaron a hacerlo a sus compañeros,

Quedaron los seis colgados del borde de la galería existente ante el local en que July era atendida por las otras mujeres.

—¡Esos salvajes...! —decía—. Me han destrozado varios huesos.

—El rostro es el que te va a quedar desconocido. ¡Qué brutos!

—Ha sido una fatalidad que los muchachos salieran poco antes —decía Jere—. De no ser asi, ellos habrían quedado para ser enterrados.

Andy, el dueño, miraba en todas direcciones y maldecía de la manera más soez y brutal.

Las mujeres recogían los restos de botellas que había por el suelo para evitar que lastimaran.

—¡Vaya destrozo que han hecho! —decía una de las empleadas—, Y todo por decirles que valía veinte dólares una botella de champaña.

—Es que July les insultó. Fue lo que les enfadó tanto.

—Debí disparar sobre ellos —añadió July—, No aparecerán por aquí, porque sí lo hicieran...

—Hay que sacar esos muertos de aquí —decía Andy—. ¡Torpes!'iDejaron que dispararan ellos antes!

—¡Vaya manera rápida de hacerlo! —decía una de las empleadas.

Cuando llegaron con los seis muertos para ser colgados frente al Antorcha, hicieron marchar a los curiosos que había en la puerta.

Los clientes habían desaparecido cuando el tiroteo y minutos más tarde.

Los cadáveres fueron sacados hasta la puerta, con objeto de dejarles en la galería, por los jugadores amigos de la casa.

Al sacar el primer muerto, los dos que lo hacían, miraron a la galería y retrocedieron asustados.

—¿Qué pasa? —preguntó Jere.

—Hay varias colgaduras en la cornisa de la galería.

—Esos brutos habrán colgado a los que escapaban de aquí.

La luz que salía por las ventanas y la puerta, no era suficiente para distinguir quiénes eran los colgados.

Jere no hacía más que lamentar la marcha de sus seis jinetes.

—Y los otros deben andar por ahí bebiendo —decía—. Si hubieran estado aquí...

July, al enfriarse sus heridas, sentía dolores más agudos y reclamó que avisaran a un médico.

Cuando acudió éste y vio las colgaduras, así como los cuatro que esperaban en la galería al enterrador, se sobrecogió.

Atendió a la muchacha en silencio.

—¡Vaya matanza! —comentó—. Seis colgados y cuatro muertos en el suelo de la galería. ¿Quién lo ha hecho?

—Unos conductores salvajes —dijo July—. Nuevos en la ciudad. Pidieron champaña y se negaron a pagar.

—Habría sido preferible dejar que marcharan sin hacerlo. Ha costado diez vidas y este destrozo. ¡No comprendo ese egoísmo!

—¿Es que voy a regalar la bebida? —exclamó Andy.

—Pero hubiera evitado esto. Era preferible.

—¡Si les veo por la ciudad...!

—Van a tomar parte en los ejercicios —dijo July—, Han venido a eso.

—Entonces les buscaré.

Entraron dos jinetes de Jere.

—Pero, ¿qué ha pasado? —decía uno mirando el local.

—Unos conductores —aclaró Jere—. Y no estabais ninguno aqui.

—¿Ninguno? —dijo el otro extrañado.

—No. Los seis que habia aquí, marcharon poco antes a visitar a Evelyn.

—¡Pero si están colgados frente a esta casa!

—¡No! —gritaron a la vez Jere y July—, ¡No es posible!

—Son ellos. No hay duda. ¡Los seis! ¡Están colgados frente a esta casa!

—¡Me matarán! —exclamó July—. Evelyn se ha dado cuenta que es cosa mia. ¡Por eso les han traído frente a este local! ¡Me matarán!

—Tenemos que salir de la ciudad —decía Jere completamente aterrado—. Han colgado a los seis. Iban a destrozar el local de Evelyn. ¡Si saben que estoy aquí! Pero, ¿quién lo ha hecho?

—Los clientes. Han sorprendido a los seis —decía July—. Eso es que no lo han hecho bien.

Jere salió con los dos conductores. Montaron a caballo y marcharon al rancho de Bangor.

Este, que fue levantado de la cama, al conocer los hechos, quedó muy preocupado.

—¿No habrá sido el sheriff también? —dijo Bangor.

—No lo sé —respondió Jere—. No lo sé.

¿Y Donald?

—Sus hombres querían sorprender al sheriff. Esperaban que fuera de noche para ello.

—¡Si mataran a ese traidor...! —decía Bangor.

Los tres quedaron instalados en la casa del ranchero.

A las nueve de la mañana se presentaron en el rancho. Donald y seis de sus jinetes.

—¿Hubo suerte? —preguntó Bangor.

—Para nosotros, sí. Para los cuatro que tenían la misión de sorprender al sheriff, no. Están colgados todos en la plaza de la posta. Y sé que también han colgado a seis de los tuyos. ¡No lo comprendo! Tenían instrucciones de hacerlo bien. Y han sido ellos los muertos. He visto el Antorcha. ¡Cómo ha quedado! Me ha referido Andy lo que pasó. No creas que son hechos aislados. Es obra del mismo grupo. Vieron que iban varios con los muertos desde la casa de Evelyn hasta el Antorcha. Hicieron marchar a los curiosos que había allí.

—¿Quién será? —decía Bangor muy preocupado.

—Algún equipo amigo de Evelyn. Es lo que afirma July, que va a quedar desconocida a causa de las heridas que tiene en el rostro. Quiere marchar de la ciudad. El miedo que tiene es infinito.

—Creo que tienes razón —dijo Jere—. La protesta por el precio del champaña era un pretexto para hacer lo que hicieron.

—No me gusta esto —decía Donald—. Saben que teníamos interés en el sheriff. Si seguimos en la ciudad, nos van a ir cazando como a esos diez. No debemos esperar a las fiestas.

—¿Crees que no unirán tu nombre también? —dijo Jere a Bangor—, Me parece que vas a perder la fama que te ha dado la estimación de Laramie. Si te unen a todos estos hechos, lo vas a pasar mal también.

Jack que estaba escuchando, exclamó:

—Ha de ser ese muchacho tan alto. Seguramente forma parte de un equipo. El que resultó tan buen pianista. Cuando hicieron salir tus muchachos a los clientes, decían que iban a obligar a ese muchacho que estaba allí a tocar toda la noche. No saben qué pasó porque abandonaron el local amenazados por tus hombres que tenían las armas empuñadas. Es lo que no se comprende. Debieron confiarse demasiado.

—Algo asi ha tenido que ocurrir.

Bangor estaba muy preocupado. Y envió a Jack para que hablara con las autoridades.

Pero éste, muy asustado, delegó en un vaquero.

No sabía que el alcalde y el juez estaban tan asustados como ellos.

Cuando el vaquero les visitó, le informaron lo mismo que ya sabían.

Dijeron que estaban los dos muy preocupados con Eddy aunque lo ocurrido con los hombres de Jere, era obra de forasteros y no del sheriff.

Las dos autoridades visitaron a Eddy para decirle una vez más que estaban de acuerdo con él.

Eddy sonreía al darse cuenta de que era el miedo que le tenían lo que les hacía hablar así.

Los testigos aseguraban que los cuatro vaqueros que esperaban al sheriff frente a la oficina, tenían las armas preparadas y que, por lo tanto, estaban bien muertos.

El hecho de que fueran del mismo equipo, tanto los que trataron de sorprender a Eddy como los que se presentaron en casa de Evelyn, dispuestos a destrozar el saloon y matar a Al, sirvió para hacer comentarios adversos contra ese jefe de equipo.

Después del entierro de tanta víctima, se comentaba en la plaza conocida por la de las subastas, por efectuarse allí la cotización de las reses, de forma muy variada estos sucesos.

Jere era muy conocido del subastador y de los compradores de ganado.

Les extrañó que murieran tantos de ese equipo sin que se hubiera tenido que enterrar a ninguno de sus atacantes.

Los equipos que ese día entraban con ganado, al enterarse, lo comentaban también.

El local de Andy Lebon había sido limpiado lo mejor posible y repuestas algunas mesas que resultaron destrozadas.

Los amigos hicieron que Andy visitara al juez para pedir justicia contra los que hicieran el destrozo y mataron a cuatro personas.

El juez miraba a Andy después de escuchar lo que habló.

—Estoy seguro que los testigos dirán que fue una provocación de ellos y que en la pelea perdió el menos hábil y más lento. Has debido acudir al sheriff.

—Ya veo que os tiene asustados y eso que fue designado por vosotros por considerar que sería muy fácil de manejar —dijo Andy—. Iré a verle.

Como estaba muy enfadado por lo que le costaba la reparación de los desperfectos y reposición de botellas, se encaminó a la oficina del sheriff.

Este, le escuchó atentamente.

—Me han dicho que los cuatro que resultaron muertos, eran de los jugadores que al terminar la jomada entregan al dueño del local un elevado tanto por ciento de sus ganancias. Y eso indica que sean los caballeros de que habla. No pasaban de ser unos ventajistas por cuenta del saloon.

Andy estaba nervioso.

—Hay muchos a quienes les agrada jugar porque ello les divierte. Y eso no quiere decir que la casa esté de acuerdo con ellos.

Eddy sonreía. Sonrisa que ponía más nervioso a Andy.

—He hablado con algunos de los que estaban en su casa —añadió el sheriff—. Esos jugadores no debieron dejar de hacerlo para meterse en una discusión entre los conductores y las muchachas que les atendían por cuestión del precio de unas botellas de champaña. Al intervenir, demostraban que eran empleados de la casa y no clientes, como ahora dice usted, Solían sentarse a las cuatro de la tarde y dejaban de jugar a la hora de cerrar. Ellos esperaban a que marcharan todos, lo que hace suponer que el dueño les pedía cuentas. Y siendo asi no comprendo se haya atrevido a venir reclamando justicia, ya que de hacer lo que pide, tendría que dejarle encerrado para colgarle horas más tarde.

Asustado, se puso Andy en retirada.

Eddy reía al verle marchar.

Los amigos que esperaban el resultado de sus gestiones al fijarse en el rostro de aquel, comprendieron que había fracasado.

July que estaba cubierta de vendajes y tafetanes fue informada por él.

—Era perder el tiempo. Lo he dicho al saber que habías ido a hacer esas visitas. Eran demasiado conocidos los cuatro que murieron. Y había mucho testigo que son los que habrán hablado con el sheriff.

—Visitaré los otros locales. Ese sheriff tiene que morir antes de que lleguen las fiestas. También hablaré a los equipos. ¡Cerdo traidor! ¡Quería dejarme detenido!

—¡Ya no asustáis a nadie! ¡Un solo hombre, del que se reían todos en el encerradero, os ha metido el miedo en el cuerpo! ¿Dónde está tanto pistolero como afirman que hay en esta ciudad? ¡Ganas de hablar y presumir de matones!

—¡Encontraré el hombre indicado! —añadió Andy.

CAPITULO X

Lisa se disponía a darse un baño y para ello se estaba quitando la ropa.

Uno de los tres perrazos que estaban tumbados cerca de ella, empezó a gruñir y mostrar sus dientes.

Comprendió Lisa que había, no lejos de allí, algún curioso, Y del modo más natural se puso lo que se había quitado. Calzó las altas botas de montar.

Sonriendo apareció Bangor tras unos matorrales, y le dijo:

—¡Hola, Lisa...! ¡Hace tiempo que no te veía! ¡Y te has puesto muy guapa! Es una tontería que sigas luchando. Cada día estáis más ahogados. Sé, por Abraham, que tu padre ha acudido a él dos veces. Cuando podrías solucionar esa situación con sólo ser un poco amable conmigo...

—Yo no soy las otras, mister Bangor, Esta vez no ha sabido elegir.

—Tú eres una muchacha muy sensata y sé que quieres a tus padres...

—Déjame tranquila, mister Bangor.

—Piensa en tus padres. No querrás que les pase nada, ¿verdad?

—¡Si molestan a mis padres, le mataré!

Bangor se echó a reír.

—Todavía hay la costumbre en el Oeste de colgar a los cuatreros. No creáis que no me he dado cuenta que me estáis robando reses. Si no he dicho nada hasta ahora, es por tí, pero si sigues siendo tan arisca, no tendré más remedio que dar cuenta de ese robo de ganado.

—¡Es usted un miserable embustero! Y tiene la suerte de que no vaya armada. Pero no intente una canallada porque le buscaré donde esté y le mataré. Ya no tiene edad para andar detrás de las jóvenes.

—No te lamentes a nadie. ¡Tus padres serán colgados por cuatreros!

Bangor dio media vuelta y marchó en busca de su montura.

Lisa le vio marchar. Quedaba muy preocupada.

Cuando hubo marchado él, montó a caballo y marchó a pasear por el rancho.

En un pequeño valle, perteneciente a sus terrenos, aunque cerca de los que correspondían a ese cobarde, había reses pastando. Reses que tenían el hierro de Bangor.

Ayudada por sus perros hicieron salir a los animales de esos pastos. Y pensaba en lo fácil que resultaría a los vaqueros de Bangor, hacer entrar en el rancho de ellos una buena partida de reses.

La situación difícil porque atravesaban en lo económico haría pensar ser cierto lo del robo. Y era lo que asustaba a la muchacha.

Todos en la ciudad sabían que el usurero Abraham había prestado dinero a su padre.

A medida que pasaban los minutos, su miedo iba aumentando.

Sabía que ese cobarde era muy capaz de hacer lo que estaba diciendo. Lo que había dicho ella que haría.

Y el hecho de tener reses en los pastos de ellos, indicaba que preparaba el camino para la acusación de cuatrero.

Tardó en llegar a casa por la preocupación de estos temores.

Y al entrar en ella, se encontró con una alegría que la hizo olvidarse de momento de estos pesares. Fue la presencia de Bill, al que abrazó, para besuquearle repetidas veces.

—Te encuentro muy guapa, Lisa —decía éste riendo.

—También te encuentro muy bien a ti.

—Necesito un caballo para pasear por el rancho. ¿Tenéis?

—¡Ya lo creo! —exclamó ella.

—El que he traído me lo ha dejado Henry, el herrero.

—Pasarás una temporada con nosotros, ¿verdad?

—Es a lo que he venido.

—¿Te ha dicho mi padre lo que pasa? Estamos sin ganado y no quieren comprar las ovejas. Sé que es una maniobra del cobarde de Bangor. Ha presionado para que no compren. ¡Y con lo cobarde que es, han puesto su nombre a una calle de la ciudad!

Bill reía oyendo a la muchacha.

Salieron los dos, después de afirmar éste que todo se arreglaría,

Una vez los dos solos, le dijo a Bill lo sucedido poco antes con Bangor,

—No te preocupes. Ahora vigilaremos atentamente.

—¡Habíame de tu familia!

Y Bill lo hizo largamente.

Los tres perrazos, al verle, corrieron a su lado dando saltos de alegría.

Desmontó para acariciarlos y corrió algún trecho con ellos.

—¡Basta, brutos! —decía—, ¡Me vais a hacer caer!

Lisa reía al ver el agobio de los tres animales al gran amigo.

La muchacha le llevó hasta el valle en que había visto las reses de Bangor.

De regreso a la casa, dijo Bill que invitaba en la ciudad.

La muchacha palmoteo encantada.

—Pero nada de vestirte. Has de ir así —añadió Bill.

—No creas que me importa —exclamó ella.

—¡Ah! Te he traído un regalo —agregó Bill buscando un paquete que habla dejado en un rincón al llegar.

Con ilusión infantil, la muchacha lo desempaquetó.

Los padres de Lisa se sorprendieron al ver los cinturones y las dos armas con culatas de plata.

El cinturón era una hermosa obra de arte en cuero.

— ¡Son preciosos! —decía la muchacha.

—No comprendo esto —decía el padre de Lisa—. ¿Para qué has traído esas armas a Lisa?

—También te he traído un vestido precioso.

Lisa se ponía ante ella el vestido y daba vueltas sobre sí.

—¿Dejas que me lo pruebe?

—Pero no tardes —replicó Bill.

Cuando apareció, parecía una mujer completamente distinta. Se apreciaba con esa ropa su verdadera belleza.

—¿Te gusta? —preguntó Lisa.

—¡Estás muy guapa! Se van a desmayar cuando te vean en la ciudad durante las fiestas.

Reía la muchacha encantada.

La madre estaba entusiasmada.

—Pero no has debido regalarle unas armas. ¿Qué va a hacer con ellas?

—Hace años que deseaba tener unas así, ¿no es cierto, Lisa?

—Ya sabes que es asi. ¡Son preciosas! ¡Pero te han debido costar muy caras!

—No te preocupes.

—Las luciré en las fiestas.

—Sigues mimando a esta muchacha, Bill —dijo la madre.

Cambiada de ropa otra vez, marcharon a la ciudad, llevando el caballo del herrero de la brida.

Lisa iba hablando de lo que había oído que pasaba en Laramie.

Pero Bill estaba bien informado de ello por el herrero.

Invitó a éste a comer en el mejor local al efecto de la ciudad.

No podían negar que estaban muy contentos los dos.

Algunos se detenían para saludar a Bill.

—Tengo una habitación en el hotel —aclaró éste a Lisa—. Así, cuando venga a la ciudad tendré dónde quedarme.

—¡Es un gasto tonto! Puedes ir y venir al rancho.

—De este modo no tendré prisa si alguna noche me retraso.

Cuando llevaban unos minutos en el comedor, entró el juez que al ver a Lisa se acercó a saludar a la joven.

Al fijarse en Bill exclamó:

—Ya me extrañaba que Lisa estuviera aqui. ¿Cuándo has venido, Bill?

—Hace solamente unas horas que llegué.

—¿Os importa que nos sentemos aqui? Vengo con un amigo.

—Prefiero estar solo con Lisa. No te enfades, pero es así.

Frunció el ceño el juez, pero no insistió.

El amigo le dijo sarcásticamente:

—Parece que ese amigo tuyo no es muy sociable. No ha andado con titubeos. ¡Y qué bonita es la muchacha! A primera vista creí que se trataba de un vaquero. Vestida de mujer ha de ser algo extraordinario.

—Se va a acordar ese tonto de Bill... —exclamó el juez.

Lisa decía que el juez andaba tras ella de una manera que le ponía nerviosa.

—Y hasta se atrevió a presentarse una noche en casa cuando todos estábamos en cama, para decir a mi padre que me quería y deseaba casarse conmigo.

—Tienen que haber perdido el juicio Bangor y él. Ya no tienen edad para andar así detrás de una muchacha joven.

—Ya sabes que Bangor tiene mala fama. Se dicen cosas de él que es mejor no repetir.

—Ahí viene Henry...

Lisa miró al herrero que entraba en el comedor.

—¿Quién es ése tan alto que le acompaña?

—Debe ser el que ha hecho tantas muertes, pero todas ellas fueron de ventajistas.

Se acercó Henry a saludar a Lisa y Bill.

—¡Ah, Lisa! Muy pronto vais a poder vender las ovejas y corderos que queráis.

—¿Es posible?

—Hace poco me lo ha dicho Eddy, el sheriff.

—No agradará a Abraham que así sea —exclamó la muchacha.

—Veo que te has dado cuenta que era obra de él. Presionó a los compradores para que no os adquirieran ganado y asi os veáis en la necesidad de seguir acudiendo a él. Y asi, por un puñado de dólares se quedaría con vuestro rancho, ayudado por las autoridades, amigas de él.

—Mi padre es el que se ha resistido a admitir que es asi. Cree a ese usurero muy distinto a la realidad. ¡Hasta imagina que míster Bangor es un caballero! ¡Y es otro como Abraham!

Henry sonreía.

—¿Quién es ese muchacho que te acompaña, Henry? —preguntó Bill.

—Un ganadero del Norte. Ha venido con su equipo para tomar parte en los ejercicios... Están ayudando a Eddy el sheriff, al que nombraron, como te dije, para reírse de él. Ahora le tienen miedo.

—¡Ah! ¡Si! Recuerdo que me hablaste de él.

—Han asustado a los dos cuatreros más peligrosos que acudían a Laramie.

—¿Jere Glen?

—Y Donald Hadlyne —añadió el herrero.

—Ha hecho buena matanza en su equipo. ¡Claro que esas muertes no es para que Laramie se vista de luto! Eran unos vulgares asesinos y cuatreros.

—Hemos traído tu caballo. Luego lo llevaré al taller.

—No hay prisa...

—Lo sé, pero Lisa me ha facilitado otro.

—No agradará a ciertas personas que te quedes en el rancho una temporada.

—Lo siento por ellos —exclamó Bill riendo.

Henry volvió junto a Al.

Cuando Bill y Lisa salieron del restaurante, dijo él:

—Vamos a visitar a Abraham. Le vas a pagar lo que le debáis.

Lisa miró asombrada a Bill.

—No me mires así. He traído dinero y le vamos a pedir los recibos que tenga firmados por tu padre..

—Pero Bill...

—Sin comentarios. Lisa, sin comentarios.

—Sigues siendo tan bueno para mi como siempre...

—¿Es que hay motivos para cambiar?

Se cogió de un brazo de Bill riendo.

—Claro que no —replicó.

Cuando entraron en el almacén del prestamista, éste se les quedó mirando y pasados unos segundos, exclamó:

—¡Vaya! ¡Veo que la oveja ha vuelto al redil! ¡Y observo que Lisa está muy contenta!

—También lo estoy yo de haber vuelto —dijo Bill.

—Habrás encontrado el rancho bastante cambiado si has estado allí... No han ido bien las cosas a Afton.

—Todo se arreglará ahora —añadió Bill—. Por eso venimos a verle. Nos va a dar los recibos que tiene del padre de Lisa. Le voy a pagar lo que debe.

Desapareció la sonrisa de los labios de Abraham.

—¿Qué dices?

—Lo que ha oído. Que nos va a dar los recibos de Afton.

—No creo que a éste le agrade que...

—No pierda el tiempo. Nos va a dar esos recibos.

—No es tan urgente...

—Para nosotros si.

—Es mucho dinero.

—Sé lo que le debe. Y espero que no haya arreglado ninguno de esos documentos.

—¡No arreglo los recibos! —gritó el almacenista.

Había dos clientes hablando con el empleado del almacén y los tres miraron al grupo formado por Abraham, Bill y Lisa.

—Eso lo vamos a comprobar ahora —añadió Bill.

—No os daré los recibos. Que venga Afton a por ellos. Y me gustaría saber de dónde has podido sacar tanto dinero...

—¡Quieta, Lisa! ¡Quieta...! —dijo Bill sonriendo—. Diremos a tu padre que venga.

Y Bill sacó a la muchacha de allí.

—¡Es un ladrón y un cobarde! —decía ella una vez en la calle.

—Hay que tener paciencia, mujer...

Abraham por su parte pidió al empleado que fuera en busca del sheriff.

—Habrá que saber de dónde ha podido sacar tanto dinero ese viejo inútil —decía.

Se encogió de hombros el empleado y fue a la oficina del sheriff, pero le dijeron allí, los que le ayudaban desde días atrás, que estaba comiendo. Y le indicaron el lugar en que lo hacía.

Eddy estaba comiendo con el herrero y con Al.

Refirió el empleado del almacén lo que había sucedido y el comentario que Abraham había hecho al salir Bill y Lisa.

—Parece que a tu patrón le molesta que puedan pagar... —comentó el herrero—. Se le estropea una labor lenta de muchos meses. Si le pagan, no podrá quedarse con el rancho en una miseria, como ha hecho con otras propiedades.

—Iré a verle —dijo Eddy sonriendo.

—¿Le acompaño? —preguntó Al.

—No. Creo que va a ser mejor, mucho mejor, que vaya él a mi oficina. Está acostumbrado a que las autoridades le obedezcan a él...

—Cierto —dijo el herrero—. Debes hacerle ir a tu oficina.

Regresó el empleado al almacén y dijo que el sheriff le pedía fuera dentro de dos horas a su oficina.

En ese tiempo, Eddy encontró a Bill y a Lisa.

Al saludó a los dos y los cuatro hablaron algún tiempo en el taller de Henry, donde éste supuso que podrían ver a Bill, ya que iría a devolver su caballo.

Y llegada la hora, Abraham se presentó en la oficina del sheriff.

Eddy le miró con indiferencia.

—Me ha dicho su empleado que quería hablar conmigo —dijo Eddy—, ¿Qué quiere?

—Ha ido a verme al almacén un vaquero que marchó de aquí hará unos dos años. Ya no es un niño, ni un joven siquiera. No tenía un centavo, porque era poco lo que ganaba... Sin embargo, se ha presentado ahora y ha tratado de pagar la deuda que su antiguo patrón tiene conmigo. Es una cifra elevada y sospecho que haya conseguido ese dinero de una manera “especial”. ¿Comprende?

—¿Les ha dado los recibos que solicitaban? —preguntó Eddy con naturalidad.

—Estoy diciendo que sospecho que ese dinero es fruto de algún atraco...

—¿Por qué? ¿Tiene noticias de alguno cometido hace poco?

—No..., pero un vaquero viejo no puede...

Eddy cortó:

—Lo aclararemos debidamente. Pero como es una acusación muy grave, estará encerrado hasta que pueda demostrar lo que dice. Y si ha sucedido algún atraco habrá que informarse por qué lo sabia usted.

Cuando quiso darse cuenta exacta, estaba en una celda.

Sus gritos fueron ahogados al cerrar la puerta que aislaba la oficina de las celdas.

FINAL

Los compradores de reses estaban reunidos en un saloon.

Muy nerviosos, se mostraban los telegramas que cada uno de ellos habían recibido de los mataderos.

—¡Esto es nuestra ruina! —decía uno—. ¡Yo tengo empleado el dinero en reses!

—Lo mismo nos sucede a los demás. Pero todo lo que tenemos en los encerraderos, tendrán que admitirlo. La orden ha llegado después de haber efectuado esas compras.

—Tendremos que pedir a Holmes y a Bangor que nos devuelvan el dinero que pagamos por las reses que guardan en sus ranchos. Ellos podrán vender a quien encarguen los mataderos.

Al final, decidieron visitar a esos dos ganaderos.

—Deben andar por la ciudad. Comienzan mañana los festejos.

Todos juntos salieron en busca de los dos rancheros.

Hallaron a Holmes en el Antorcha que ya estaba arreglado.

Al oír la pretensión de los compradores. Holmes se echó a reír.

—Me habéis comprado el ganado y bastante hago con que sigan en mis pastos sin cobrar nada por ello —dijo.

—Pero tú sabes que te hemos comprado ese ganado que debía pasar por la subasta y que...

—No insistáis. No devolveré un centavo añadió.

—No puedes hacernos eso.

—Habéis estado ganando una fortuna en estos años. No me vais a convencer que es vuestra ruina la prohibición que os hacen de comprar para los mataderos.

—Toda la ganancia la tenemos empleada en ganado.

—Pues cuando vendáis, volvéis a tener dinero.

—Es que tememos que no nos compren a nosotros. Alguien de aqui ha escrito diciendo que les hemos engañado estos años... Pagábamos una cifra y a ellos les decíamos otra.

—En ese caso, es vuestra la culpa.

—Tú puedes vender el ganado al que se encargue ahora de enviar a los mataderos.

—Bueno. Podemos hacer una cosa. Vendo como si fuese ganado mío y la diferencia que obtenga, me quedo con ella. Pero hasta que no venda, no hay dinero.

Se convencieron los compradores que no iban a conseguir nada insistiendo y quedaron en que Holmes vendiera y les devolviera lo que ellos le pagaron a él.

Más tranquilos, les decía Holmes:

—Sabéis que he tenido que entregar el importe de ese ganado a quienes lo trajeron. No se ha criado en mis pastos. Los equipos me dan a mí, por el favor prestado, una, cantidad por res.. Por lo tanto, aun queriendo, no podría devolver lo que no tengo.

—Ahora, lo que tienes que hacer, es escribir a los mataderos, para que te indiquen la persona encargada de comprar.

Al encontrar a Bangor, le dijeron lo mismo que a Holmes. Y les pidió que no hicieran saber que él almacenaba ganado de otros equipos. No convenía que se supiera en la ciudad.

Al otro dia, llegaron dos equipos con unas buenas manadas.

Los jefes de éstos, buscaron a los compradores.

Se sorprendieron al saber que no compraban. Que no podían hacerlo.

Era una noticia desconcertante para ellos.

—¿Quién nos paga entonces las reses que traemos? —preguntaron.

—No sabemos —les respondieron.

—Tenéis que saber algo.

—Sólo que nos han desautorizado a comprar y que no admitirán ninguna res que enviemos.

—Pero han debido nombrar a alguien aquí.

—Nosotros lo ignoramos.

—Iremos a la subasta. No nos agrada, pero no habrá más remedio.

—No creo que se subaste si no hay quien adquiera.

—Es posible que se presenten allí los nuevos compradores.

Como era lógico, los compradores aceptaron la idea y así, de paso, ellos sabrían quiénes eran sus sustitutos.

Aparte de esas dos manadas, entraron otras tres más, con menos reses entre las tres que lo que cada una de las otras había llevado.

Los subastadores tenían una especie de contrata. Pagaban al concejo municipal una elevada cantidad al año por tener ese privilegio, y ellos cobraban un tanto por ciento a los ganaderos y compradores.

El precio era dado por los mataderos y los compradores trataban de conseguir las reses más baratas, para que les permitiera ganar a ellos.

Pero habían estado abusando, gracias a que los cuatreros, que se conformaban con el precio que pagaban, les permitían enviar reses con frecuencia.

Quienes sufrían las consecuencias de este estado de cosas, eran los ganaderos honrados que llevaban sus propias reses y por las que los compradores, de acuerdo entre ellos, pagaban una miseria.

Era, en realidad, un robo. Bien organizado, pero un robo.

Se había comentado en la ciudad lo sucedido a los compradores.

Estos, se presentaron en la subasta para localizar a los nuevos encargados por los mataderos para la compra de ganado y tratar de venderles los millares de reses que tenían almacenadas en encerraderos y en los ranchos de Holmes y Bangor.

Esta curiosidad llevó más gente que nunca al anunciarse la primera subasta.

Las primeras reses presentadas, correspondían a la manada de uno de los cuatreros.

Su nombre, dado como propietario, levantó rumores entre los habitantes al negocio del ganado.

Sabían que era un descarado cuatrero.

—¿Qué hierro tiene ese ganado? —preguntó Eddy.

El capataz del equipo que estaba junto a los subastadores, exclamó:

—¿Y qué le puede importar al sheriff eso?

—Es que a partir de hoy, solamente se adquirirá el ganado que haya sido traído por sus verídicos propietarios.

El rumor que se levantó en la plaza ante estas palabras, terminó en un cerrado aplauso de la mayoría.

El capataz se puso nervioso ante esta ovación.

—Es sabido —dijo al hacerse silencio— que existen equipos que adquieren en lejanos ranchos muchas reses. Hay ganaderos que no pueden desplazarse con veinte terneros hasta aquí... Y entonces, nos venden a nosotros. De este modo reunimos una manada después de visitar decenas de ranchos en las mismas condiciones.

—En ese caso, vengan los certificados de compra, bien avalados por las autoridades de los lugares de emplazamiento de esos ranchos.

—Repito que no es asunto que interese a usted.

Y Eddy sonriendo guardó silencio.

El subastador empezó con sus gritos de rigor.

Pero nadie hacía una oferta.

Atropellando a los curiosos, el cuatrero, jefe del grupo de ladrones que llegaron con esas reses, se abría paso para buscar al sheriff.

Este, se hallaba con Al, Bill, y un grupo de los hombres de Al perfectamente colocados.

—¿Es que no hay nadie a quien interese comprar? —gritó el subastador.

—Tienen que estar aquí —añadió el capataz— los encargados por los mataderos. ¿Es que no les interesa enviar ganado? No creo que lo hablado por el sheriff, que no entienden más que de establos, pueda hacer efecto en ellos. ¿Dónde están los compradores?

Eddy sonreía en silencio.

El cuatrero, Teo Wood consiguió enfrentarse a Eddy.

—¡Escuche, sheriff! —gritó—. Ese ganado lo compré yo...

—¿Tiene los certificados de compra? —preguntó Eddy—, Además, ya ve que no me opongo a la subasta.

—Pero no se atreven a comprar por sus palabras anteriores. Va a decir que no importa la falta de esos certificados. No sabíamos que eran necesarios. En los siguientes viajes, lo traeremos...

Uno de los hombres de Al hacia señas afirmativas a éste con la cabeza.

Palideció intensamente Al, pero no dijo nada. Se concretó a mirar atentamente al cuatrero.

—¡Sheriff! —dijo a los pocos segundos—. Yo tengo un hermoso rancho al Norte. Si encuentro ganado que crea convenirme, ¿podré comprar? He venido a eso. Necesitamos una buena partida de terneros y de ganado de cría.

—No puedo impedir, si quieres comprar, que lo hagas, pero en tu caso, me aseguraría de que se trata de un ganado que no pueda reclamar nadie más tarde.

—Mi rancho está bastante al norte. No es que esté de acuerdo en comprar reses robadas, pero si este ganadero o jefe de equipo, asegura que compró a distintos ranchos porque no les compensaba a ellos traer pocas reses, no habrá inconveniente en que vea ese ganado. Y si me interesa, que compre parte de él.

—He hecho una advertencia. Pero si a pesar de ello, quieres comprar parte de esta manada, allá tú. Cada cual hace lo que quiere con su dinero.

El cuatrero sonreía complacido.

—Puedo llevarle para que vea el ganado. ¡Hermosas reses! —dijo a Al.

—¿Está lejos?

—A dos millas de aquí.

—¿No tiene algún rancho cercano que le permitan tener las reses?

—¡Ya lo creo! El de Holmes Brighton. Puede tener las reses hasta que usted decida conducirlas a su rancho.

—Tendría que hablar con ese ganadero y obtener su conformidad. Queremos ver los festejos antes de salir hacia el rancho.

—Yo me encargo de hablar con él. Y si tiene muchas reses, entonces hablaré a Bangor. Es una persona muy estimada en la ciudad.

—¡Ya lo creo! ¿Es amigo suyo?

—¡Mucho!

—En ese caso, sheriff, no comprendo sus escrúpulos. Ya oye, este hombre es amigo del ganadero al que han dado su nombre a una calle en la ciudad.

—Es posible que diga ser amigo suyo, sin serlo.

—Buscaré a Bangor y él les dirá que es cierto.

—Bueno. Yo creo que si ese ganadero responde por usted, y afirma que le conoce y sabe que no roba ganado, será más que suficiente para que lleguemos a un acuerdo. Quiero llevarme unas tres mil reses...

—Ya verá como Bangor le dice que me conoce y me garantiza.

—Pues no se hable más —dijo Al—. ¿Dónde nos encontramos?

Teo dijo el local donde se podían encontrar esa misma noche.

El subastador, mientras éstos hablaban, seguía con sus gritos.

Teo se acercó a su capataz y le dijo:

—No insistas. Creo que vamos a vender a un ganadero que quiere llevar reses a su rancho por el norte del territorio.

La sonrisa del capataz era todo un poema.

Se suspendió la subasta de ese ganado.

Y aparecieron otras dos reses de otros ranchos.

El subastador dio el nombre del propietario.

Eddy consultó una relación que tenía en la mano.

Y cuando el subastador empezó como antes, con sus gritos estereotipados intervino Eddy, para decir:

—¡Cinco centavos libra!

La sorpresa que estas palabras produjeron fue inmensa. Hasta entonces no se había pasado de los tres centavos.

—¿Sabe lo que dice, sfteriff? —exclamó el subastador—. Es un delito actuar de gancho.

—Soy el encargado por los mataderos para la compra de ganado... ¿Cree que soy un gancho?

—Perdone. No sabía eso.

Teo que estaba cerca se volvió y gritó:

—Así que es el encargado y no quería comprar mi ganado.

—No lo compraré nunca, por muchos certificados que traigas en lo sucesivo.

La sorpresa de que Eddy era el encargado por los mataderos, corrió por la plaza.

Los que eran compradores antes, se miraban asombrados y se echaron a reír.

—Hablaremos con Eddy —dijo uno de ellos—. Nos comprará y pagará cinco centavos.

Y muy contentos, marcharon a casa de Evelyn para esperar a Eddy por saber que solía ir a diario a ese local.

Teo fue llevado por su capataz.

—No tienes que reñir con el sheriff —le decía—. Lo que hace falta, es convencer a ese ganadero que nos compre la mayor parte de la manada. El resto se lo dejamos a Bangor para que lo venda después.

—Hay que hallar a Bangor... Tiene que venir con nosotros.

* * *

Bangor se resistió, diciendo que Teo era muy conocido entre los ganaderos como hombre que “compraba barato”. Fueron sus palabras.

Pero la insistencia entre amenazas, de Teo, decidieron al ganadero a acompañar a Teo hasta el local en que esperaba Al con algunos de sus hombres.

Los que faltaban, habían ido, de acuerdo con el capataz de Teo, para echar una mirada al ganado.

Teo no estaría tan contento en el local, esperando la llegada de Eddy a quien Al condicionó para el trato, de saber que todos los hombres que dejó cuidando del ganado, estaban colgando de los árboles próximos.

Los hombres de Al se quedaron revisando el ganado, después de que el capataz de Teo les llevó hasta la manada.

A los pocos minutos de marchar el capataz, aparecieron armas en las manos de los jinetes de Al. Desarmaron a los otros y sin hablar nada, ni escuchar las protestas que oían, les colgaron en menos de media hora.

Una vez colgados los doce conductores, marcharon al local en que estaba Al.

Acababa de entrar Eddy cuando lo hicieron ellos.

—¿Habéis visto el ganado? —preguntó Al.

—Sí. Merece la pena adquirirlo —dijo uno.

—Bien. Míster Bangor, ¿es cierto que conoce a este ganadero?

—Desde luego. Le conozco hace tiempo y sé que es un hombre honrado —dijo Bangor.

—Eso quiere decir que usted responde por él, y que el ganado que ha traído no será robado, ¿verdad?

—Pueden estar seguros que no es robado.

—Gracias —dijo Al sonriendo—. Es una tranquilidad que un hombre como usted responda por un cuatrero como Wood...

Al principio no se dieron cuenta de la exactitud de estas palabras.

Pero al darse cuenta Teo, palideció y dijo:

—Creo que se ha equivocado al hablar...

—Es posible. Si he dicho que es un cuatrero y no he añadido que también es un asesino, es que me he equivocado. ¿Qué dice usted, míster Bangor?

Este, comprendió la ratonera en que estaba metido.

—¡Bueno! En realidad, me he visto obligado a venir con él. Me amenazó en el caso de no hacerlo.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó Teo.

Pero más de una docena de armas encañonaban a Teo, a su capataz y a Bangor.

—De modo que el honorable e ilustre míster Bangor, avala y responde por este cuatrero —decía Al.

—Ya he dicho que me amenazó.

—No seas cobarde. ¡Eres el que guarda el ganado que traemos los que compramos! No robamos ganado.

Al le dio con la mano del revés en la boca.

—¡Cobarde embustero! ¡Asesino! —exclamó.

—¡Deja que dispare sobre él, Al! —decía uno de sus hombres.

—¡Quiero que sea arrastrado antes de morir! ¡Es lo que hicieron ellos con mi hermano! ¡Recuérdalo!

Teo, limpiándose la sangre de la boca, miraba extrañado a Al.

Bangor era desarmado, sin olvidar el pecho.

—¡Y este cobarde es el jefe de todos los cuatreros!

Y golpeó a Bangor.

Se oyeron varios disparos y cayeron el barman, el dueño del local y otro.

—¡Unos locos! ¡Creían que no estaban, vigilados! —dijo uno de los jinetes de Al.

—Si... —añadió Al a Eddy y a Bill—. Este cobarde asesinó a mi hermano y a varios de los que conducían el ganado. Tres pudieron escapar. Hemos venido en busca de ellos. Vinimos con muchas reses para ver si salían a nuestro encuentro, pero no apareció nadie. Y ya pensaba que no le encontraríamos. Pero esos tres les conocieron en la subasta y tuvieron que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre ellos. Se lo tenía prohibido. ¿Y los otros? —preguntó a sus hombres.

—Están colgados todos —respondió uno—. Sólo faltan estos tres cobardes.

—Faltan otros que les ayudan a efectuar los robos y les guardan el ganado que traen... No quiero que escape ni uno de ellos. Que no salga nadie de este local.

—Nosotros tres nos encargaremos de éstos. ¡Uno para cada cual!

—De acuerdo. Después de todo, escapasteis de milagro de aquella matanza que hicieron estos asesinos. ¡Haceos cargo de ellos o no me contendré más!

Los tres fueron lazados por los jinetes de Al y arrastrados hasta la calle, donde montando sobre sus caballos, llevaron a los tres bandidos arrastrando donde estaba la manada y los otros colgados.

Aunque al llegar estaban muertos, fueron colgados con los otros.

El capataz de Bangor, que había ido con su jefe, fue colgado a la puerta del local.

* * *

—¡Horrible...! ¡Vengo aterrado! ¡Tenemos que escapar —decía el alcalde al juez, en casa de un amigo que tenia un bar.

—¿Qué ha pasado?

—¡Espantoso! El equipo de ese grandote se ha vuelto loco. Han matado a Holmes y sus hombres. A Andy y varios jugadores, con la que estuvo en casa de Evelyn... A Jere, a Donald... Hombres de éstos. ¡Repito que es espantoso! Son ellos, los que colgaron a Bangor y a los de Teo. ¡Hay que marchar! No creas que ignoran que estábamos de acuerdo con Bangor... También han colgado a Abraham. Han arrastrado después de muertos a los que compraban ganado. ¡Te digo que se han vuelto locos!

El juez temblaba de pánico.

—Sí —exclamó—. Hay que marchar.

Pero se quedó sin hablar al ver a Eddy frente a ellos. Detrás de éste entraban Al y algunos de sus jinetes.

Seguros de lo que les esperaba trataron de ir a sus armas.

Allí quedaron los dos.

Cuando Bill al llegar al rancho de Alton, refirió lo sucedido, decía Luisa:

—De no morir en esa forma, habría tenido que matar a esos dos cobardes. Se dedicaban a vigilar mis movimientos en la montaña y en el valle. Estoy segura que habrían tratado de sorprenderme. Y les habría tenido que matar.

—Han acabado de dar guerra. Laramie quedará convertida en una ciudad tranquila.

—No lo creas, Bill —dijo Afton—. Vendrán otros... Los mercados ganaderos son en realidad concentración de cuatreros.

—Mientras Eddy siga de sheriff veo muy difícil que vuelva a ser lo que era.

—Cuatro años no es nada. Y pasado ese tiempo, sabrán elegir autoridades que hagan lo que ellos quieran. No creas que estaban solos los que han colgado. Cuando ese muchacho marche con su equipo... La verdadera tranquilidad la ha dado la muerte de Abraham. ¡Era un usurero!

Paseando Bill con Lisa, dijo a la muchacha que iban a adquirir ganado para que el rancho volviera a su prosperidad anterior.

—Y no dejéis que os roben el ganado como hicieron antes. Cuidado con el que se haga cargo del rancho de ese cuatrero.

—Yo era demasiado joven entonces. Ahora no será lo mismo —dijo Lisa.

—Lo que tienes que hacer es encontrar el hombre que te convenga.

Fueron interrumpidos por la llegada de uno de los jinetes de Al.

Saludó a los dos y dijo a Lisa que no debía olvidar que tenía una cita con él.

Bill se retiró sonriendo. Iba pensando que Lisa había encontrado el hombre a quien él se refería. Y ello le alegraba.

La sorpresa de Bill fue al llegar a la ciudad y enterarse de que Al se iba a casar con Evelyn. Y que ésta dejaba el local a las empleadas.

* * *

Tres años después de la boda de Al con Evelyn, visitaron el Este. Y en Nueva York se hospedaron en un hotel de lujo.

Leia Al un periódico y se detuvo ante una fotografía, sonriendo.

—¡Mira, Evelyn! —dijo tendiendo el periódico a su esposa.

—¡Es Annie! —exclamó—, ¡Está aqui!

—Se veía que era una cantante excepcional. ¡Iremos a oirla! ¿Verdad?

—Lo que quiero es visitarla.

—Podremos hacer las dos cosas.

Y horas más tarde, informados del hotel en que se hospedaba Annie, se presentaron allí.

—No creo que les reciba. Su representante se opone a toda visita —decía el empleado del hotel.

—¿Cuál es su habitación?

—Le digo que...

—Usted no sabe que hemos subido —añadió Al, dando cinco dólares al empleado.

Conocedores de la habitación en que estaba Annie llamaron a la puerta.

Abrió un hombre joven.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Ver a Annie...

—Lo siento, pero no es posible.

—¿Quién es, John? —preguntó ésta.

Al apartarse el llamado, Annie descubrió a los dos y corrió con las manos tendidas entre gritos de sincera alegría y sorpresa.

Cogiendo un brazo a cada uno, les hizo entrar en su habitación.

El llamado John miraba sorprendido al grupo formado por los tres.

—Yo creo, Annie... —empezó John.

—¡Déjanos tranquilos! —exclamó la cantante.

—Tienes que descansar. Cantas esta noche y...

—He dicho que nos dejes tranquilos —añadió ella.

—¿No quieres venir una temporada al noroeste? —decía Al.

—Creo que aceptaré. Necesito descansar. Ese ogro me está exprimiendo al máximo. Es mi representante... Sí. Marcharé con vosotros. Puedes rescindir mi contrato, John. Puedes decir que no me encuentro bien de salud.

—¡Es una locura! ¡No se puede hacer!

—Piensa que marcharé de todos modos. Tú te arreglarás con la empresa del teatro.

John marchó muy furioso.

Los tres jóvenes hablaron animadamente durante más de tres horas.

—Fui buscando a una persona —decía Annie—. Quería estar en un local al que acudiera mucha gente. En un teatro no se puede ver a los asistentes como es tu saloon —decía a Evelyn.

—¿Encontraste a esa persona?

—No estaba allí. Recibí una carta de quien sabía dónde me hallaba. Me daba la noticia que el cobarde a quien buscaba para matarle, había muerto unas semanas antes en Kansas City. Era un granuja. Engañó a una hermana mia y la abandonó en un estado deplorable... En fin... No quiero recordar eso. ¿Cuándo marchamos? Me encanta aquella tierra. Y oír el mugido del ganado. Me crié en un rancho que tenían mis padres en Kansas.

—Cuando quieras, salimos.

—Lo antes posible.

—¿Y tus contratos?

—¡A paseo! ¡Creo que no volveré a cantar! Estoy cansada, es verdad. Mi hermano, el mayor de todos, no hace más que pedirme que vuelva a casa. Después de pasar una temporada con vosotros, iré con ellos.

* * *

Un año después, regresaba Annie a su casa. A la que fue de sus padres. Pero iba casada con un hermano de Al. Estaba de abogado en Cheyenne y acaba de ser nombrado fiscal de Wyoming.

La Unión había perdido una de las mejores cantantes, pero el fiscal general de Wyoming ganó una esposa ideal.

En las reuniones familiares, cantaban ella y Al, deleitando a los invitados.

Después de una de estas fiestas, dijo el fiscal a su esposa:

—¡Annie! ¡Tú estás enamorada de mi hermano!

—Hace mucho tiempo. Por eso escapé de Laramie pero él no lo sabe. Y no temas. Se irá apagando en mi ese amor. Hoy ya casi es un recuerdo.

—Estoy seguro que te vencerás —dijo el esposo—. Tengo una fe ciega en ti.

Ella le besó muy cariñosa.

F I N