CAPITULO PRIMERO

—¡Eh, grandullón! —gritó una de las muchachas que hacían de reclamo en uno de los locales más concurridos de la ciudad, a un vaquero que pasaba por allí y que debía sobrepasar los seis pies y medio de estatura—. ¿Tu nombre es Dick?

—Efectivamente, preciosidad —respondió sonriendo el aludido—. ¿Quién te ha dicho mi nombre y qué deseas?

—¡Falls me ha hablado de ti!

El vaquero, para no obligar a aquella muchacha a seguir gritando, se aproximó a ella y sonriéndola, preguntó:

—¿Puedo saber quién es Falls?

—¡El herrero! Y por lo que me ha dicho parece que no tienes muchos deseos de recoger tu montura. ¿Acaso no te pertenece ese animal?

—¿Qué quieres decir, pequeña? —inquirió en tono especial el vaquero.

—¡No te hagas de nuevas, me has entendido perfectamente!

—Me gusta, que cuando alguien me hable, lo haga con claridad.

—¡Está bien! —bramó la joven—. Lo que he querido decir es si el caballo que has dejado en el taller de Falls, es producto del robo.

Sin que el rostro del muchacho demostrase la menor sensación, replicó en el mismo tono que se había expresado hasta entonces:

—No me agradan ciertas bromas, preciosidad. Si vuelves a ver a ese granuja, le dices de mi parte que cuide bien de «Sonora» y que no deje de darle un buen pienso a diario, hasta que decida recogerle. Le pagaré hasta el último centavo de lo que decida cobrar por sus atenciones con «Sonora», pero le adviertes con nobleza, que si le faltase algo, cosa que mi caballo me dirá tan pronto me reúna con él, le cortaré una oreja.

La joven rió de buena gana, diciendo:

—¡No hay duda que tienes un elevado sentido del humor! ¿Por qué no entras y me invitas a un whisky? ¡Te aseguro que te divertirás!

—Es posible que tenga como dices un elevado sentido del humor, pero no sucede lo mismo con mis reservas monetarias. Además, no me agrada hablar demasiado, me canso de hacerlo rápidamente.

—¡Quién lo diría! —exclamó en tono burlón la joven—. ¡Das la sensación de todo lo contrario!

—Las apariencias, suelen engañar con bastante frecuencia.

—¡De acuerdo, larguirucho! —dijo la joven para dar por terminada su conversación con el joven—. Si veo a Falls, le diré que cuide con mimo a tu caballo. ¿Le informo también de tu situación económica?

—No lo hagas si amas a los animales —replicó sonriendo el vaquero—. ¡Sería «Sonora» quien pagase las consecuencias, si ese viejo zorro se enterara que no tengo para pagar sus atenciones a mi noble bruto!

Después de reír de buena gana, replicó la joven:

—Marcha tranquilo, no diré nada a Falls.

—En recompensa a tu discreción, tan pronto como tenga dinero, vendré para invitarte a un whisky.

Se retiraba el muchacho, cuando un elegante se aproximó a la joven diciéndola:

—¡El patrón no te paga para que pierdas el tiempo hablando con quien sabes que no podrá ser cliente de la casa, por no tener dinero!

El vaquero que había escuchado perfectamente este reproche a la joven, se detuvo, mirando con detenimiento al elegante y cuando la muchacha decía sonriente:

—¡Escuchar las conversaciones de los demás, es un defecto horrible!

El alto vaquero sonreía abiertamente ante la réplica de la joven.

Pero no causó el mismo efecto en el elegante, que zarandeando a la muchacha, dijo con voz sorda:

—¡Empiezo a cansarme de ti! ¡Procura no bromear conmigo!

—¡Me estás haciendo daño! —gritó la joven.

Con rapidez, el alto vaquero se aproximó y dirigiéndose a la muchacha, le preguntó:

—¿La molesta este hombre?

El elegante, se encaró con el vaquero, bramando:

—¡Sigue tu camino y no te mezcles en esto!

—Obedece, muchacho… —dijo la joven un tanto asustada—. Ford es un hombre de poca paciencia y manos rápidas. No le importará disparar sobre ti, por el placer de oprimir el gatillo.

El elegante cruzó el rostro de la joven con el dorso de su mano, diciendo:

—¡Espero que esto te sirva de lección! ¡Charlatana!

—Sólo los cobardes se atreven a pegar a una mujer —dijo muy serio el alto vaquero—. ¡Y es algo que jamás he podido presenciar!

Y al dejar de hablar, cuando el elegante iba a replicar, le golpeó de forma terrible en la mandíbula.

El elegante fue a caer a varias yardas de distancia de donde estaba, a mitad de la calzada, quedando inmóvil en el suelo.

—¡No has debido golpearle! —censuró la joven asustada—. ¡Ford te matará! ¡Debes abandonar rápidamente la ciudad!

—Lo siento, pequeña… —dijo en tono cariñoso el alto vaquero—. Pero no me asusto fácilmente y mucho menos cuando se trata de un cobarde como ése.

—¡Es un pistolero sin escrúpulos! —replicó la muchacha.

Varios curiosos se aproximaron para informarse de lo que había sucedido.

—Aunque haya sido justo el castigo que le has propinado, debes atender el consejo de Mary —dijo uno de los curiosos—. Si no has marchado, cuando Ford recobre el conocimiento, serás enterrado mañana.

Fueron varios los que le aconsejaron así, y en especial, de forma suplicante, Mary.

—De acuerdo —dijo el alto vaquero sonriendo—, me alejaré de aquí, pero ten presente que no lo hago por temor a ese cobarde, sino por complacerte a ti.

Mary respiró tranquila al ver alejarse al alto vaquero.

Al conocerse lo sucedido en el interior del local, el propietario del mismo, un hombre que vestía con excesiva elegancia, salió y encarándose con Mary, dijo:

—¡Te he dicho infinidad de veces que no provoques a Ford! ¡La próxima vez que suceda algo parecido, tendrás que buscar otro local!

—¿Consideras justo el que me haya golpeado? —inquirió Mary.

—Lo habrá hecho porque le excitarías.

—¡Lo ha hecho porque es un cobarde! ¿Por qué no hablas con él y le ruegas que me deje en paz? ¡Le disgusta que no escuche sus súplicas amorosas! ¡Es la verdadera causa por la que me martiriza cada vez que tiene oportunidad!

Como varios testigos dieron la razón a la joven, dijo el propietario:

—Pasa y olvida lo sucedido. Hablaré con Ford para que te deje en paz.

La muchacha obedeció.

Cuando Ford recobró el conocimiento, buscó con verdadera ansiedad al joven vaquero que le había golpeado.

—¿Dónde está ese cobarde que me ha golpeado a traición? —preguntó a los curiosos que le contemplaban.

—Marchó tan pronto como te golpeó —respondió uno.

—¡No encontrará un lugar seguro en toda la ciudad! —sentenció Ford.

—Debes tranquilizarte, Ford… —dijo el propietario—. Ya tendrás oportunidad de castigar a ese muchacho.

—¡Voy en su busca!

—Primero he de hablar contigo —dijo muy serio el propietario del local.

Ford conteniéndose, dijo:

—¡Está bien! ¡Como quieras!, ¿y Mary?

—La he ordenado que entrase. Sobre ella quiero hablarte.

—No debes hacer caso a lo que te haya dicho.

Pero minutos más tarde, Ford escuchaba en silencio a su patrón.

Cuando éste dejó de hablar, dijo:

—Descuida, no volveré a molestar a Mary. ¡Pero adviértela que no se burle de mí!

—No volverá a hacerlo. Y confío que pronto olvidéis ambos lo sucedido y volváis a ser buenos amigos.

Tan pronto como Ford pudo separarse del patrón, abandonó el local.

Iba dispuesto a buscar al alto vaquero.

Éste entraba en esos momentos en el taller del herrero.

Después de saludarse, dijo el herrero:

—¿Te ha avisado Mary?

Sí… ¿Tienes noticias?

—¡Ha llegado la oportunidad que esperabas! Los hombres que vigilas han sido contratados para entrar nuevamente en la Ruta, por uno de los rancheros más ricos y estimados de todo el sudeste de Texas. He hablado con el encargado de contratar conductores y te ha admitido. Aunque desea conocerte antes de car su última palabra.

—¿Dónde puedo ver a ese hombre?

—En el local que hay frente a este taller…

—¿Cómo le reconoceré?

—No irás solo, te acompañaré.

—Es preferible que vaya solo. Podrían sospechar si nos viesen untos.

—¡Cómo quieras!

Y el herrero le dio instrucciones, así como la descripción del hombre que contrataba conductores.

—Será sencillo reconocerle —dijo el alto vaquero.

—¡Ten mucho cuidado, Dick! —aconsejó el herrero—. Si tus sospechas son fundadas, correrás un gran riesgo.

—Sé cuidarme solo.

—¡Pero me disgustaría que te sucediese una desgracia! ¡Tu padre no me lo perdonaría!

—Nada me sucederá. ¿Quién es el ganadero que está contratando conductores?

—Buck Burton, de la comarca del Pecos.

—He oído hablar de él.

—Es posiblemente uno de los rancheros más honrados de todo Texas.

—Sin lugar a dudas, al menos a juzgar por su fama. Tendré oportunidad de comprobar si esta fama es justa.

—Puedo asegurarte que así es.

—¿Es el propio Buck el que contrata a los conductores?

—No. Lo hace un amigo. El llegará hoy.

—¿Importante la manada que quiere trasladar hasta Dodge City?

—Varios cientos de reses… ¡Una buena presa para los cuatreros!

—¿Estás seguro que Gregory Cooper y Fred Sky han sido contratados como conductores?

—Estaba presente cuando les contrataron.

—¡Confío en que sea la última vez que entren en la Ruta!

—Ambos son peligrosos —advirtió el herrero—. Si sospecharan tu verdadera personalidad, estarías perdido.

—No cometeré un solo error. ¿Has oído hablar de los otros?

—Supongo que te refieres a los otros que han contratado, ¿verdad?

—Sí.

—Lo único que sé, es que son amigos de Gregory y de Fred. Claro que es posible que se hayan hecho amigos en la ciudad.

—¿Conoces a un tal Ford? —preguntó Dick.

—¡Ya lo creo! ¡Está considerado como uno de los hombres más rápidos de la ciudad! ¿Por qué?

—Me he visto obligado a golpearle… Cuando venía hacia aquí, quedaba sin conocimientos en el centro de la calzada, frente al local en que debe prestar sus servicios como pistolero.

—¡Mal asunto! —exclamó Falls—. ¿Qué es lo que ha sucedido?

Dick explicó la verdad de lo que había pasado.

Al dejar de hablar, le dijo el herrero:

—Procura no encontrarte con él nuevamente. ¡Es rapidísimo!

—Y por lo que comentó Mary sobre él, debe ser un hombre sin escrúpulos ni sentimientos.

—Efectivamente, así es. ¡Busca el menor pretexto para sentir el placer de oprimir el gatillo de su «Colt»! Le considero un enfermo, ya que solamente así puede gozarse en la forma que él lo hace.

—¿Crees que intentará vengarse?

—¡Desde luego!

—Lo sentiría, ya que no me agrada que mis compañeros de equipo sepan de lo que soy capaz con armas a mi alcance.

—Pues si te encuentra, te obligará a pelear.

—En ese caso, defenderé mi vida…

La entrada de un vaquero en el taller, hizo que Dick gritase:

—¡Es usted un usurero, amigo! ¡Le he dicho que pagaré lo que te debo tan pronto como encuentre trabajo!

—Pido tan sólo lo que considero justo… ¡Y mientras no me lo abones, no te entregaré tu caballo!

—Tranquilícese, le pagaré hoy mismo.

El vaquero que acaba de entrar escuchaba sonriendo.

Falls se encaró a él, diciéndole:

—¿Qué deseas?

—Mi patrón quiere que vayas mañana hasta el rancho. Hay varias cosas que necesitan ser reparadas.

—Mañana no creo que pueda ir, aunque haré todo lo posible.

—Ya conoces al patrón… ¡Se enfadará si no vas!

—¡Los enfados de tu patrón es algo que no me preocupa!

—De acuerdo, Falls, pero no debes enfadarte conmigo —el vaquero miraba detenidamente a Dick, agregando—: ¿Acaso eres tú el larguirucho que salió en defensa de Mary cuando fue golpeada por Ford?

—Yo soy —respondió Dick.

—¡Pues más vale que no salgas de este taller! ¡Ford te busca por toda la ciudad con verdadera ansiedad!

—Es posible que desee hablar conmigo.

—Será mejor que Falls se encargue de hablarte de ese pistolero —dijo el vaquero—. ¡Si te encuentra, Falls no podrá cobrar lo que le debes!… ¡Ford te busca para matarte!

—No me asustan los cobardes —replicó Dick.

—Pues escucha mi consejo y no salgas a su encuentro. ¡Eres muy joven!

Y dicho esto, el vaquero salió del taller.

CAPITULO II

Andy Baker, teniente de los rurales, muy conocido en la ciudad fronteriza de El Paso y al mismo tiempo uno de los hombres más temidos por todos aquellos que tenían cuentas pendientes con la ley, entró acompañado por dos de sus hombres en el local en que Mary trabajaba.

Ésta, que era muy amiga del teniente Baker, tan pronto le vio salió a su encuentro, diciéndole:

—¡Ordena a tus hombres que busquen a Ford!

—¿Es que no está aquí?

—No… ¡Anda buscando a un joven muy agradable y simpático para asesinarle!

—¿Que es lo que sucedió?

—¡Ese muchacho le golpeó para defenderme!

Y acto seguido contó lo sucedido.

A la joven la tranquilizó diciendo a sus hombres:

—Por favor, busquen a Ford y díganle que deseo hablar con él urgentemente… Y que deje sus propósitos para mejor ocasión.

Sin hacer el menor comentario, los dos rurales se dispusieron a cumplimentar la orden recibida.

—¡Dios quiera que lleguen a tiempo de evitar que Ford cometa un nuevo crimen! —exclamó Mary.

—Es la primera vez que te veo intranquila por algo parecido, Mary —comentó sonriendo el teniente—. ¿Acaso te has enamorado de ese larguirucho?

—No, Andy, no es que me haya enamorado, pero sentiría que por defenderme perdiese la vida. ¡Ya conoces a Ford!

—Estoy cansado de advertirte que no debes hablar siempre de igual forma a Ford.

—No digo más que verdades sobre él.

—Lo sé, Mary, lo sé… ¡Aunque debes recordar que suelo estar más tiempo ausente de esta ciudad que en ella, y Ford es peligroso!

—De los hombres como Ford no debes fiarte demasiado…

—La culpa es tuya y de tus compañeros. ¡Debéis encerrarle o colgarle!

—No tenemos pruebas contra él.

—¡Aunque demasiado sabéis los delitos que comete!

—Los testigos de todos sus duelos, aseguran que defiende su vida.

—Posiblemente, no podemos demostrar lo contrario.

Los hombres de Baker no tardaron muchos minutos en encontrar a Ford, ya que éste era muy conocido en la ciudad.

—El teniente Baker desea hablar contigo —le dijo un rural—. Le espera en el local de tu patrón.

—Supongo que Mary le habrá hablado de mis intenciones, ¿no es así?

—Ignoramos lo que Mary le ha dicho —respondió sonriendo uno de los rurales—. Lo único que sabemos, es que desea hablar con urgencia contigo.

—¡Si espera que conseguirá evitar que mate a ese traidor que le golpeó, pierde su tiempo! —exclamó Ford.

—Tranquilízate y acompáñanos… Ya conoces al teniente cuando se enfada. ¡Y sería lamentable que olvidándose del reglamento a que debe ceñirse, te hablase como está deseando y mereces!

Ford clavó su mirada en el que había hablado en último lugar diciendo con voz sorda:

—¡Cuánto daría yo porque no pertenecieseis a ese cuerpo dichoso!

—Lo mismo que nosotros, porque no hubiese tanto indeseable como tú —replicó uno de los rurales.

Ford tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no expresar lo que pensaba en aquellos momentos.

—Vayamos al encuentro del teniente, ha de estar intranquilo —agregó el otro rural—. Y cuando estés frente a Andy, le dices lo que piensas de los rurales.

Ford no se atrevía a negarse a obedecer.

Pero cuando estuvo ante Andy Baker, uno de los rurales más temidos de todo Texas, preguntó sereno:

—¿Qué es lo que desea de mí, teniente?

—Charlar sobre un asunto del que no hace muchos minutos acaban de informarme —respondió Andy—. Confío en que lleguemos a un acuerdo.

—Como es lógico, le habrá informado su amiga Mary, ¿no es así? Y confío en que no niegues que ha dicho la verdad. ¡Me disgusta, tanto como a ese muchacho que te golpeó, que se abuse de las mujeres!

—Tendré paciencia —dijo sonriendo Ford—. Aunque le aseguro que ese muchacho recibirá su merecido.

—Si estás decidido a ello, creo que no llegaremos a un acuerdo. ¡Y lo sentiría!

—Los rurales nada tienen contra mí —dijo Ford—. ¡Así que no pierda su tiempo amenazándome!

—No acostumbro a amenazar a nadie, Ford —dijo burlón Andy—. Ni lo estoy haciendo contigo. ¿Consideras injusto que ese muchacho te golpease por hacerlo tú con Mary?

—Tenía mis razones para abofetear a Mary —respondió Ford—. ¡Dijo cosas horribles de mí! Y no es justo que, por ser mujer, hable de uno cuanto se le antoje, sin que reciba su castigo.

—¿Acaso dijo algo Mary que no fuese cierto de ti? —inquirió el teniente.

Ford no dudó unos segundos en responder, diciendo:

—¡No quiero discutir!

—No creo que lo estemos haciendo. Estamos hablando y debemos seguir en este tono. ¿Es que no es cierto que sientes un verdadero placer, cada vez que oprimes los gatillos de tus armas?

Ford, observando a los muchos curiosos que les contemplaban, y sabiendo que escuchaban con atención, dijo arrastrando las palabras:

—¡Cuánto me gustaría que no fuese quién es! ¡Seguro que no se atrevería a hablarme en la forma que lo está haciendo!

—¿Por qué no olvidas por un momento que soy un rural?

—Si supiera que sus hombres y compañeros se conformasen con lo que sucediese, no dudaría en olvidarlo. ¡Pero les conozco muy bien! Si un rural mata, lo hace en defensa propia o de la ley, a la cual dicen que representan, pero si otro, por ejemplo yo, mata en defensa propia, es un crimen que debe ser castigado.

—¡Es posible que tú sientas el que sea un rural! —exclamó Andy muy serio y mirando con fijeza a Ford—. ¡Pero no más que yo! ¡De no tener que respetar el reglamento por el cual nos regimos, te diría unas cuantas cosas que pienso de ti!

—Yo sé que no se atrevería a expresar nada, de no ser quién es —replicó en tono burlón Ford.

Las sonrisas de quienes escuchaban, enfurecieron a Andy Baker que tuvo que contenerse para no exponer lo que sentía en aquellos momentos.

El propietario del local se abrió paso entre los curiosos, y se enfrentó con el rural dijo:

—Conozco a Ford y no debe alterarle, teniente. ¡Es hombre de poca paciencia y me disgustaría que disparase sobre usted!

—Si lo hiciera, recibirías una grata alegría. ¡Pero Ford no es tonto, y sabe que jamás llegaría a sus armas!

—Es bonito fanfarronear, cuando se sabe que no se le puede tratar a uno como a otro cualquiera —replicó Ford.

—De no ser por lo que represento, tendría la satisfacción de exponer lo que pienso sobre ti —dijo Andy.

—Hágalo, teniente, pero sin ofenderme demasiado. ¡Le aseguro que me alegraría tener una causa justificada para lastrar su cuerpo de plomo!

—Te considero demasiado cobarde para reaccionar ante mí como lo harías ante otros —dijo Andy, sin poder contenerse.

Ford se puso muy serio, diciendo:

—¡No vuelva a insultarme como acaba de hacerlo! ¡Se olvida que México está a unas cuantas yardas!

—¡Mucho cuidado con él, Andy! —advirtió Mary—. ¡Leo en sus ojos la más firme decisión de disparar!

—Pero no se atreverá a hacerlo —replicó Andy—. Los cobardes sólo acostumbran a actuar por sorpresa.

Palideciendo visiblemente, exclamó Ford:

—¡Mi paciencia se agota, teniente!

—Es posible, aunque no moverás tus manos hasta que no me consideres distraído o te dé la espalda.

—¿Es que está cansado de vivir?

—¡Estoy cansado de soportar a indeseables como tú! —bramó Andy—. Es tanto lo que se os teme, cuando estáis rodeados de una fama trágica e injusta, que no se os puede acusar de nada, porque todos aseguran que defendisteis la vida en lucha noble, cuando la realidad es que asesináis por sorpresa.

Ford, mirando los dos rurales que acompañaban al teniente, les dijo como si hiciera un gran favor:

—¡Sacad a este loco de aquí antes de que sea demasiado tarde!

El sheriff, que había entrado hacia unos segundos en el local, al escuchar estas palabras se abrió paso diciendo:

—¿Qué es lo que sucede aquí?

—Nada, sheriff —agregó Andy—. Es tan cobarde, que no conseguiré mis propósitos.

El de la placa abrió los ojos sorprendido, diciendo:

—¡Teniente! ¿Es que se ha vuelto loco? ¿Por qué provoca a Ford?

—Lo hace en la seguridad de que no dispararé sobre él por ser quien es.

—Me gustaría olvidases lo que represento y me considerases un simple vaquero…

—¡Andy! —exclamó el sheriff.

—¡Llévese a este loco de aquí o no respondo! —bramó Ford.

El de la placa, que debía conocer muy bien a Ford, y temiendo por el teniente, dijo:

—¡Vamos! ¡Debéis calmaros los dos!

—No debe asustarse, sheriff —dijo Andy, que estaba dispuesto a no perder aquella oportunidad que se le había presentado de provocar a quien tanto abuso cometía en la ciudad—. Ford es inofensivo si quien está frente a él sabe que está dispuesto a utilizar el «Colt».

—¡Cállese, teniente! ¡Deje de provocar! —bramó el de la placa enfurecido—. ¡Sospecho que está abusando, efectivamente, de ser un representante de la ley!

—Me alegra que se haya dado cuenta, sheriff —comentó Ford—. De otra forma, hace varios minutos que ya habría muerto. ¡Le salva el ser quien es! ¡Pero si no marcha pronto, no responderé de mí!

—¿Por qué no hace una cosa, sheriff? —dijo Andy—. ¡Prometa a Ford que si me mata, nada le sucederá!… ¡Es posible que ello le decida a actuar!

—¿Y qué harán sus compañeros? —inquirió uno de los testigos—. ¿No actuarán contra Ford si consigue matarle?

—No harán nada, ya que son testigos de que soy yo el que provoca. ¡Y el sheriff, que no es mucho lo que me aprecia, convencerá a mis superiores de que no se puede culpar a Ford de mi muerte!

El de la placa, que efectivamente no apreciaba mucho a Andy Baker, dijo:

—¿Qué le ha hecho Ford para que desee matarle?

—¡Odio a los cobardes! —respondió Andy.

—¿Tanto le duele que haya golpeado a Mary? —inquirió Buck el sheriff.

—Es una de las razones.

—Entonces, ¿es cierto que está enamorado de Mary? —volvió a preguntar el sheriff.

—Entre Mary y yo no existe otra relación que no sea una buena y sincera amistad… Quien le haya dicho otra cosa, miente.

—¿Sabe lo que sucedería si sus superiores se enterasen de todo esto?

—Me expulsarían del cuerpo por salirme del reglamento… Pero tengo la certeza de que primero me condecorarían por eliminar a una hiena de esta ciudad como lo es Ford. ¡Un cobarde asesino!

El de la placa miró hacia Ford de forma especial, diciendo:

—Después de lo que he escuchado, no me sorprendería que Ford se olvidase de quien es.

—Lo que le daría una inmensa alegría, ¿verdad, sheriff? —¡No soporto a los provocadores, aunque éstos sean rurales!— respondió la autoridad.

—En su favor, he de decir que es usted sincero, sheriff —dijo Andy—. Claro que debiera ser más explícito y asegurar a Ford que nada debe temer de usted si dispara sobre mí.

—¡No diga más tonterías y guarde silencio! —bramó el sheriff.

Los reunidos estaban pendientes de Ford.

—¿Es que has perdido el habla, Ford? —inquirió Andy Baker—. Vivo bien en esta ciudad, teniente… —dijo Ford—. Y no quisiera tener que huir porque usted se haya empeñado en morir.

—Sería mucho más sincero por tu parte, confesar que me tienes miedo.

Ford dio la espalda al teniente, diciendo:

—¡No deseo escuchar más tonterías!

Pero a pesar de su actitud natural, Andy Baker siguió vigilándole atentamente.

A los pocos segundos de que Ford se volviese de espaldas, sus manos se movieron a gran velocidad en busca de las armas.

Y cuando se volvía con ellas empuñadas, Andy disparó una sola vez.

Todos los reunidos, sorprendidos por la sorpresa y traición que intentó Ford, lanzaron un grito de rabia.

Andy, contemplando el cadáver de Ford, comentó:

—Después de lo que acabamos de presenciar, no creo que nadie pueda dudar que era un cobarde traidor. ¡Claro que se equivocó conmigo y le ha costado la vida!

Todos comentaban la justicia de aquella muerte.

El de la placa estaba intranquilo ante la mirada del teniente, y lo mismo le sucedía al propietario del local.

—Lo sucedido demuestra los comentarios que hice anteriormente —agregó Andy—. ¡De frente y en lucha noble, era inofensivo! ¿Está de acuerdo conmigo, sheriff?

—¡Claro que sí, teniente! —respondió el interrogado.

—¿Se ha convencido de que era un cobarde traidor? —volvió a preguntar el teniente.

—¡Sin lugar a dudas! Lo que no comprendo es que fracasase su traición. ¡A mí me hubiera sorprendido!

—Si no lo hizo conmigo, es porque sabía la clase de persona que era. Tan pronto como me dio la espalda, leí en sus ojos lo que intentaba.

El de la estrella, realizando un gran esfuerzo por serenarse, dijo:

—Aunque crea lo contrario, me alegra de que haya sido usted quien disparara.

—Gracias, sheriff. ¡Y con la muerte de Ford, he prestado un gran servicio a la ciudad!

—Puede estar seguro de ello, teniente.

Andy miró con detenimiento al propietario del local, diciéndole:

—Te ha sorprendido el resultado, ¿verdad?

—¡No creí que hubiera quién pudiese superar a Ford!

—¿Es qué ignorabas que siempre actuaba por sorpresa? —inquirió Andy.

El propietario se puso muy lívido, diciendo:

—Siempre que le vi utilizar las armas lo hizo de frente. —Nadie te cree.

El propietario no rechistó.

Pero sus ojos se clavaron en Mary, a quien consideraba responsable de lo sucedido.

Andy, dándose cuenta de aquella mirada, dijo:

—Confío en que nada le suceda a Mary. ¡Te colgaría del lugar más visible de la ciudad!

—No es justo que me amenace, teniente. ¡Nada pienso hacer nada contra ella!

—Es una advertencia para evitar males mayores.

—Para mayor tranquilidad mía, será conveniente que Mary busque otro local en el que trabajar —dijo el propietario—. No quisiera que sucediese algo aquí y me culpase de ello…

—¡No te enfades, Andy! —dijo con rapidez Mary—. Pensaba marchar mañana hacia San Antonio.

—Es una buena medida. ¡Esta ciudad es un infierno para quien, como tú, tenga sentimientos!

CAPITULO III

El herrero, que seguía hablando animadamente con Dick Grierson, frunció el ceño al ver entrar nuevamente al vaquero que no hacía ni una hora que había estado allí, diciéndole:

—Di a tu patrón que no sea impaciente. ¡Iré mañana a su casa si me es posible!

—Mi visita se debe a algo más importante —replicó sonriendo el vaquero—. ¡He venido para comunicar a este joven, que es un muchacho con mucha suerte, que ya nada tiene que temer de Ford! ¡Ha muerto, hace tan sólo unos minutos, a manos del teniente Baker!

Noticia que sorprendió y alegró enormemente a Dick.

—¿Por qué pelearon? —preguntó Falls.

—El teniente Baker provocó deliberadamente a Ford.

Y contó lo que había pasado.

—Tendré que agradecer a ese rural lo que ha hecho por mí —comentó Dick—. Ya no tendré que permanecer escondido en este taller.

—¡Teníais que haber visto el rostro del sheriff, cuando Ford cayó sin vida! ¡No hay duda que hubiera preferido su triunfo!

—No es posible que el sheriff prefiriese que ese pistolero terminase con el rural —comentó sorprendido Dick.

Después de hablar durante varios minutos sobre la muerte de Ford, el vaquero que les había informado abandonó el taller.

—Andy sigue siendo tan peligroso como siempre… —comentó sonriendo Dick.

—Y debió provocar a Ford, sin duda, por lo que Mary debió hablarle sobre ti… Es posible que por las señas te reconociese.

—Estoy seguro de ello… Si le ves, dale las gracias en mi nombre.

—Así lo haré.

—Ahora voy a hablar con el amigo de ese ranchero del Pecos.

Y Dick salió del taller, encaminándose al local que había frente al mismo.

Una vez en el interior del local, su mirada recorrió a los reunidos.

Al descubrir a Gregory Cooper y a Fred Sky, los hombres que vigilaba desde hacía unas semanas, rodeados de otros siete hombres, pensó que los nueve debían ser los conductores contratados por el amigo del ranchero, para la conducción de una importante manada.

Segundos después, su mirada se clavó en un hombre de edad avanzada que charlaba animadamente con el propietario, sin duda del local.

Se encaminó hacia ellos, y al estar a su lado, dijo:

—Me han dicho que contrata conductores y que el herrero ya le habló de mí.

El hombre que hablaba con el propietario del local, pues él miró con detenimiento a Dick, diciendo:

—¿Conoces esa clase de trabajo?

—Y puedo asegurar que soy uno de los mejores conductores.

—¡De acuerdo! —exclamó el encargado de contratar conduces para Buck Burton—. Puedes reunirte con aquellos nueve, seréis compañeros.

—Quisiera pedirle un favor.

—Tú dirás, muchacho.

—¿Puede anticiparme cinco dólares?

El encargado de contratar conductores, miró al propietario del local y, sonriendo, preguntó a Dick:

—¿Qué piensa hacer con una cantidad tan importante?

—¡Pagar al usurero del herrero lo que le debo y poder recuperar mi caballo!

—¿Tan pobre estás?

—Deben quedarme en el bolsillo un dólar y medio por todo capital…

—¿Tanto tiempo hace que no trabajas?

—Tan sólo un par de semanas. Abandoné la Ruta con unos cuantos de dólares que había conseguido ahorrar, y vine a divertirme a esta ciudad. ¡Cometí el error de sentarme a las mesas de tapete verde para probar suerte! ¡Me desplumaron!

El encargado de contratar conductores y el propietario del local, reían de buena gana escuchando a Dick.

—¡Toma! —dijo el amigo del propietario—. ¡Aquí tienes los cinco dólares para que recuperes tu caballo, y otros cinco para que eches unos tragos!

—¡Gracias! ¡Se los devolveré tan pronto como el patrón me entregue la primera paga!

Regresó a los pocos minutos, sentándose en compañía de los otros nueve, que le contemplaron con curiosidad y en silencio.

El que les había contratado a todos, les presentó a los otros.

Minutos más tarde, Dick aún no había intervenido en la conversación que sostenían los nueve compañeros.

—Parece que no eres muy hablador —comentó uno.

—Efectivamente no me agrada hablar demasiado.

—¡Una cosa es hablar demasiado y otra no pronunciar palabra! —exclamó el mismo, riendo.

—A juzgar por lo que he podido observar desde que me he reunido con vosotros, tú eres de los que hablan demasiado.

Gregory Cooper, que era el que hablaba con Dick, se puso muy serio, diciendo:

—Será preferible que no pronuncies una sola palabra. ¡Un nuevo comentario como el que acabas de hacer, y tendríamos un serio disgusto!

Encogiéndose de hombros, Dick no replicó.

Se concretó a escuchar lo que hablaban sus compañeros, sin intervenir en la conversación ni una sola vez.

Comprendió que su silencio molestaba a todos, pero en especial a Gregory Cooper, cosa que le agradó.

Un hombre de unos cincuenta años, vistiendo a la usanza vaquera, entró en el local saludando al propietario del local y al que les había contratado a todos ellos.

Dick imaginó en el acto que debía ser Buck Burton.

Y no se equivocaba.

—¿Son ésos los hombres que has contratado? —preguntó Buck al amigo.

—Sí. ¿Qué te parecen?

—No conozco a ninguno de ellos. ¿Qué opinión tienes sobre ellos?

—Ninguna, pero me han parecido decididos y audaces, y sobre todo, están con los bolsillos vacíos. ¡Tienen necesidad de trabajar!

—Presiento que lo que has hecho es una leva entre lo peor de esta ciudad. ¿No te parece?

—Les he contratado para conducir ganado, no para invitarles a una cena de gala.

—No me preocupa por mí, pero ya sabes que en ese viaje nos acompañará mi hija.

—Cuando me encargaste que contratase conductores, me dijiste que les querías audaces y rudos, ¿no es así?

—Sí, así es.

—Pues es lo que he buscado —replicó molesto el amigo de Back.

—De acuerdo, no debes enfadarte.

—Ni tú protestar de ellos. Es posible que entre esos diez conductores haya desde asesinos a ladrones, pasando por pistoleros indeseables. ¡De lo que estoy seguro es que no debe haber ni un solo caballero!

—Déjate de bromear.

—No sé cuándo vas a comprender que es una estupidez pensar en los caballeros del Oeste, de los cuales se habla con entusiasmo de ellos en el Este. ¡No he conocido a uno solo en toda mi vida!

—Pues yo he conocido a muchos.

—¡No hay duda que eres un soñador! Bueno, hablando de esos hombres. Me he comprometido con ellos tan sólo a presentártelos.

—¿Qué les has ofrecido?

—Setenta dólares al mes y cien por viaje a Dodge City.

—¿Nada más? —inquirió burlón Buck.

—¡Y el whisky del camino por tu cuenta!

—¡Eres sumamente generoso! ¿Y no les han ofrecido ropa nueva y montura?

—Ignoraba que pensases entregarles ropa y montura. ¡Pero ruedes decírselo tú!

Los dos se echaron a reír de buena gana.

—¿Quieres echarles una ojeada?

—Vamos —respondió Buck—. Hablaré con ellos.

Los dos, hablando animadamente, se aproximaron a la mesa en la que estaban los diez hombres contratados.

—¡Hola! —dijeron los reunidos, sin concederle gran importancia.

—Imagino que este amigo mío, al contrataros, os habrá dicho que necesito un grupo de hombres decididos para entrar en la Ruta. ¿No es así?

—Efectivamente, patrón —respondió Gregory Cooper.

—Supongo que sabéis que se ha puesto muy difícil, porque abundan los cuatreros en ella, quienes, entendiendo más sencillo apropiarse del ganado de los demás, consiguen manadas que venden a bajo precio en Dodge City, de acuerdo con compradores sin escrúpulos.

—Ésas son cosas que todo conductor conoce —replicó nuevamente Gregory.

—Me alegra que sea así, y que estéis informados de lo que sucede —dijo Buck, mirando con fijeza a Gregory—. De esta forma no es necesario deciros que los hombres que vayan conmigo, han de saber que es peligroso viajar en estar condiciones, y estar de acuerdo con afrontar tales peligros.

—Conocemos la Ruta y sus peligros… ¡Así que no nos asuste demasiado, patrón! Sabemos que nuestra misión es cabalgar con poco descanso, tragar mucho polvo a pesar de los pañuelos, luchar si se presenta la ocasión, y no hay grandes ventajas con los cuatreros, porque no somos suicidas; beber whisky por cuenta del patrón en cada parada que hagamos cerca de los poblados, levantados en la «tierra de nadie», y cuando lleguemos a Dodge City, si lo conseguimos con vida, cobrar cien dólares de gratificación. ¡Esto, claro es, sin contar con los setenta de sueldo al mes! ¿No es eso?

—Sí, así es. Me llamo Buck Burton y soy muy conocido por todo el sudoeste de Texas.

Y Buck recorría con la mirada los rostros de los diez reunidos.

Eran duros, insolentes, algunos, burlones otros…

—¿Quién es el que va de jefe de conducción? —preguntó uno—. Éste es conocedor de la Ruta como pocos.

—Tengo jefe ya —respondió Buck—. Y hay que obedecerle en todo. De la obediencia en el camino depende a veces el éxito de la conducción.

Si no abusa de nosotros, obedeceremos, ¿verdad, muchacho?

—¡Pues claro!

—Entonces no hay más que hablar —dijo el que acompañaba a Buck.

—¿Sabéis dónde está el rancho?

—Eso es fácil averiguarlo.

—Necesito saber el nombre de cada uno. Podéis darme el que queráis. Es para distinguiros en el camino.

Los diez se echaron a reír.

—¡Parece que conoce bien a los hombres! —dijo uno.

—Y no me interesa lo que hayáis sido. Sólo quiero conductores.

—¡Así se habla! —añadió otro—. Anote mi nombre: Gregory Cooper.

—Un momento…

Y Buck sacó del bolsillo una libreta en la que se dispuso anotar los nombres que le fueron dando.

Minutos después, Buck había anotado todos los nombres. Los había, desde los veintitantos años hasta más de los cuarenta.

De cerca de los seis pies y medio, como Dick, a poco más de cinco como Mowat.

Todos ellos con el rostro cubierto de sucia barba y toda la escala de colores en el pelo y en los ojos.

—Podéis beber —añadió Buck, cuando terminó de informar a hombres sobre sus planes—. ¡Yo invito!

—Ya contábamos con ello, y esto que estamos bebiendo es por su cuenta —dijo Gregory.

Tom White, el amigo de Buck y quien le había buscado los hombres, hablaba con él, junto al mostrador, de nuevo.

—¿Qué te parecen?

—Creo que valdrán. ¡Aunque es posible que entre ellos haya cuatreros que avisen a sus compañeros! Les vigilaré atentamente. —No he querido preguntarles para quiénes han trabajado—. Lo haré yo, no te preocupes.

—Lo que no debías permitir es que Alice vaya contigo. Eso es una locura.

—No he podido convencerla.

—Si fuera mi hija la convencería, si no de una forma, de otra.

—Desde que vino del colegio está pidiendo que la lleve a Dodge City. Considera que es una ciudad de las que las jóvenes del Este han convertido en una Meca de las ilusiones. Quiero que vea que no hay nada de lo que ella supone. Es el mejor medio de apagar todas esas fantasías.

—Debes tener en cuenta, sin embargo, que es una carga de dinamita constante la proximidad de los conductores, dada su extraordinaria belleza.

—Confío en mi hija.

—No está el peligro en ella, sino en ellos… ¡No te olvides de cómo son estos hombres! Se hallan habituados a las mujeres de estos locales…

—Ella sabrá hacerse respetar. Y si no lo consigue, estoy aquí yo para velar por ella.

—Sigo entendiendo que no debe ir.

—No puedo evitarlo ya. Se lo he prometido. Va Kalima, que no la deja en paz un solo instante, aunque no parece que ella le haga mucho caso.

—Entonces tendrá Kalima muchas peleas en el camino.

—El también quiere que vaya y es el que más la ha animado, hablándola de la ciudad de Dodge.

—¿Cuánto ganado vas a llevar por fin?

—No lo sé con exactitud, pero han de ser cerca de tres mil.

—Si siguen los precios de los últimos que han regresado aquí, una verdadera fortuna. ¿Tienes bastantes conductores?

—Me gustaría reunir algunos más.

—La mayoría no quieren entrar en la Ruta. Supongo que es que no pueden hacerlo. ¡Incompatibilidades con los rurales y los federales!

—¿Vienes con nosotros a casa?

—Estaré en El Paso unos días más.

Buck se acercó nuevamente a los muchachos que acababa de contratar y les dijo:

—Esta noche salimos para el rancho. Está bastante lejos y es conveniente que vayamos juntos para no tener que esperar mucho tiempo, una vez allí.

¡Un momento, patrón! —dijo Gregory—. Este tipo no me agrada. ¡No ha dicho todavía una sola palabra, a no ser que le hayamos hecho alguna pregunta!

—¡No son oradores lo que han buscado! —respondió Dick, que era a quien se refería Gregory—. Lo que quieren son buenos jinetes y en esto te supero un poco.

—Vaya. ¡Y decías que no hablaba! —comentó Fred Sky—. ¡Sera mejor que no lo hiciera!

—Nada de peleas entre nosotros.

—¡Eso de que es mejor jinete que yo, tendrá que demostrarlo!

—¡Pronto te convencerás de ello!

—Dejaos de discutir. Hemos de estar todos muy unidos. Cuando queráis, nos marchamos.

—Hemos de recoger nuestras cosas —dijo Gregory.

—Podéis hacerlo. ¡Esperaré aquí!

Todos, menos Dick, se pusieron en pie.

—¿Es que no recoges tus cosas? —dijo Buck a Dick.

—Todo lo que tengo va en el caballo. Dos mantas, un rifle de s buenos y cacharros para cocinar. Es cuanto poseo… No se puede decir que sea un hombre de fortuna, ¿verdad? ¡Ah, y el mejor caballo de Texas!

Buck sonreía levemente y no respondió.

Se sentó a la mesa con Dick.

—¿Has trabajado ya en la Ruta?

—Y no he sido expulsado de ella… Me marché voluntariamente del equipo en que iba. La mujer del patrón, mucho más joven que él, se enamoró de mí y armó muchos líos porque no la hacía caso. Me enemistó con todos y su marido quiso matarme varias veces. ¡Tuve que marchar!

Buck reía francamente.

CAPITULO IV

—¿Es que era tan fea? —comentó Buck al dejar de reír.

—¡Es que estaba casada! —replicó Dick, decidido—. Los demás del equipo andaban como locos detrás de ella, pero las mujeres son así de extrañas. El único que no se preocupaba de ella era yo.

—Tal vez no era que estaba enamorada de ti. Lo que le dolía era que no la concedieras importancia y quería doblegar tu orgullo. ¡Debió hacer de ello cuestión de honor!

—Así es y se lo dije a ella.

—¿Es ganadero del Sudoeste?

—Es de Santone. Se llama Trask.

—He oído hablar de él. Hombre de fortuna.

—Eso dicen. Está conforme con lo que le he dicho, o ¿quiere que hable más de mí?

—No. Es suficiente. No era curiosidad. Es que no sabía de qué hablar.

—¿Por qué no lo hace usted? Me gustaría conocer a quien voy a servir.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Llevaremos muchas reses?

—Unas tres mil.

—Hacen falta muchos hombres. ¡Por lo menos quince! —Esos seremos con los vaqueros del rancho que vendrán con nosotros.

—¿Qué tal es el cocinero? El de Trask no sabía cocinar. —El mío, dicen que es bueno… Por lo menos hace cantidad. Me cuesta mucho.

—¿El cocinero?

—Lo que emplea para hacer la comida.

Fueron llegando los otros y cuando estuvieron todos, se prepararon para cabalgar durante horas.

El rancho de Buck Burton estaba muy lejos de El Paso.

Durante el viaje, Dick, no volvió a hablar una sola palabra y, en los descansos, paseaba solo y se apartaba de los demás para dormir.

—Ese muchacho terminará por ponerme nervioso —decía Gregory—. ¡No quiere estar a nuestro lado!

—¡Déjale! —decía Fred.

Cuando llegaron al rancho, todos ellos miraban al ganado.

—Hay muchas reses y buenas —comentó Gregory.

—Los pastos son hermosos. Dispongo de gran parte del agua del río —replicó Buck, satisfecho del halago que suponían las palabras de Gregory.

Kalima, el capataz, les miró con cierto descaro.

—Supongo —les dijo—, que estáis acostumbrados al ganado. Una conducción no es como estar en el rancho y marcar una vez al año.

—Estamos ya de acuerdo con el patrón —dijo Gregory—, ahórrate, por lo tanto, palabras.

—Es que soy el capataz y habéis de luchar conmigo.

—¡Entonces procura que no tengamos que pelear! —añadió Mowat.

—Debieron avisarme que llegaban más. No tengo bastante comida —decía el cocinero.

—Puedes hacerlo ahora. Y cuenta con diez hombres de buen apetito. Quiero que, por lo menos en eso, no se quejen de nosotros —dijo Buck.

—¡Se darán cuenta de que no están en un hotel! —protestó el cocinero.

—Y tú te darás cuenta de que no es al ganado al que vas a dar de comer.

El cocinero miró a Gregory, que era el que había hablado, y no respondió.

—Me parece que no serás amigo del cocinero —le dijo Fred—. No necesito tener amistad con él. Lo que quiero es que sepa cocinar.

Los vaqueros del rancho, empezaron a hacer amistad con los recién llegados y les llevaron hasta la nave en la que pasarían los días hasta que salieran hacia Dodge City.

Dick permanecía callado. Escuchaba en silencio cuanto se hablaba.

Cuando les sirvieron la comida, dijo Dick:

—¡Esto está muy bien cocinado! ¡Mi más sincera felicitación al cocinero!

—¡Este tío no ha debido comer bien en su vida! —dijo Gregory—. ¡Las patatas están un poco crudas y no tiene bastante grasa!

El cocinero, que había sonreído a Dick, miró con odio a Gregory.

—¡Me parece que te vas a cocinar tú en lo sucesivo!

—¡Es tu obligación y debes hacerlo mejor que hoy! Procura no enfadarme, porque no es mucha la paciencia que tengo.

El cocinero, que era un hombre de más de sesenta años, se retiró en silencio.

—Ten cuidado con él —decía un vaquero de la casa—. Tiene una lengua terrible y la hija del patrón le quiere mucho… Ella va a venir con nosotros en este viaje.

—Si tiene la lengua larga, se le corta… Estoy cansado de cocineros que no hacen nada más que hablar…

—¡Es un hombre viejo! —dijo Dick.

—En cambio, tú eres joven… Puedes defenderle cuando me haga algo que no me agrade.

—¡Es posible!

El cocinero se acercó a Dick y le dijo:

—No debes pelear por defenderme… No me hacen caso. Y siempre estoy hablando y protesto contra todos. Es que me da rabia de haberme hecho viejo y ver que no sirvo nada más que para esto.

Kalima llamó a los recién llegados para encomendarles trabajo hasta que salieran con la manada.

Cuando Alice apareció ante los recién llegados, silbaron largamente de sorpresa la mayoría.

—¡Yaya mujer! —decía Fred—. No creo que el patrón cometa la tontería de llevarla con nosotros.

La muchacha fue mirando a todos.

Muy femenina, se daba cuenta de la emoción que había producido.

Y también se fijó en que Dick ni la miró siquiera.

—¿Estás seguro de que eres un solo hombre? ¿No estarás subido en otro?

Los que escuchaban se echaron a reír de las palabras de Alice a Dick, para hacer referencia a su talla.

—Puede convencerse de ello ¡Pero si no vale mi talla, puedo marchar!

Alice, que estaba ofendida, marchó de allí.

Su padre, que se había dado cuenta del disgusto que la producía la actitud de Dick, la dijo:

—No debes enfadarte con él. No quiere tener relación con mujeres.

Y refirió a su hija lo que Dick le confesara en El Paso.

—Es un imbécil. ¡No creo que se enamorara de él! ¡Es un engreído!

Y no hablaron más de Dick.

Los preparativos para la marcha eran lentos, ya que Buck no quería que se descuidara nada y los carretones que acompañaran a la manada deberían ser repasados, porque habrían de soportar muchos cientos de millas por terreno poco adecuado para buen rodar.

Por las tardes, después de la tarea del rancho, iban al pueblo pasar unas horas y en el bar se comentaba la salida del equipo de Buck.

Los recién incorporados al mismo, eran contemplados con atención.

Gregory era el más locuaz de todos y bromeaba con los asistentes al bar, hablando de sus hazañas anteriores como vaquero. Era un hombre de buena talla y de aspecto fuerte. En una pelea a cuerpo limpio había de ser peligroso. Él lo sabía y era provocador y agresivo.

Fred era su amigo íntimo de los que se habían unido al equipo y de carácter parecido a él. Los dos querían imponer su criterio, siempre recurriendo a las amenazas.

Dick no había aparecido por el pueblo y esto ayudaba a Gregory para hablar de él entre los amigos que había hecho en los vaqueros del rancho.

—No me gusta que venga con nosotros ese muchacho —decía—. ¡Es demasiado misterioso y parece que tenga a menos el hablar con los demás!

—Va nos encargaremos de él en el viaje —añadió Fred.

Se hablaba mucho de la belleza de Alice entre los componentes del equipo y se añadía que el capataz, Kalima, estaba enamorado de ella y que no disgustaba esto al padre.

—Ella no ama a nadie todavía y se ríe de todos —comentó uno de los vaqueros.

—Pero Kalima está cometiendo el error de considerarla como cosa propia y no le gusta que se mire a la muchacha siquiera. Si deseáis ser amigo de Kalima, tenéis que dejar tranquila a Alice —decía otro.

Tres días más tarde se presentó en el pueblo un equipo de conductores.

Se trataba de un comprador de ganado.

Adquirían, a bajo precio, reses que llegaban a la Ruta.

Cuando le dijeron que Buck Burton iba a salir con una manada se presentó en el rancho para hacerle una oferta.

—Lo siento —respondió Buck—. Voy a salir con una manada y venderé en Dodge City a mucho más precio del que se me ofrece.

—Pero ha de realizar muchos gastos hasta llegar y enfrentarse con una serie de cuatreros que le harán difícil el viaje. Es posible que no pueda llegar a Dodge City.

—Tengo un buen equipo de hombres y si es preciso lucharemos —respondió Buck.

—No debe fiarse de los vaqueros. ¡Cuando se den cuenta de que es la vida lo que ponen en juego, no lucharán con entusiasmo!

—¡Eso es dudar de mis hombres!

—Es decir la verdad de lo que pasa. Le conviene venderme a mí.

—¡Lo siento! ¡No venderé!

El comprador marchó al pueblo convencido de que no conseguiría hacerle vender y estando a la puerta del bar, en el que estaban sus hombres, pasó Alice, haciendo que todos exclamaran la admiración que su belleza producía.

—¡Eso sí que es una mujer bonita, patrón! —dijo uno de sus vaqueros.

—¡Ya lo creo! —respondió el aludido—. ¡Es lo más bonito que he visto en mi vida!

Alice, mujer al fin, sonreía satisfecha de estas palabras.

Y en ese momento se fijó en Dick, que salía del almacén con un paquete en las manos.

Dick no miró a la muchacha. Entró en el bar, para refrescar, y pidió una cerveza.

En la calle quedaban los que admiraban a Alice.

Uno de los vaqueros que iban con el comprador y que debió beber un poco de más, se encaró con Alice, cortándola el paso, y dijo:

—¡Para pasar por aquí, preciosa, hay que pagar el canon! ¡Un solo beso y ya está!

Sus compañeros se reían, pero al ver la actitud de los hombres de Buck, desenfundaron las armas y les contuvieron, mientras que el vaquero seguía diciendo:

—No podrías evitar el pago de ese impuesto, así que no te hagas de rogar, porque aumentaré la tarifa si te pones pesada.

—¡Eres un cobarde! —le dijo Alice—. ¡Déjame pasar!

La respuesta fueron unas carcajadas, coreadas por los amigos del que tenía delante, y las manos de éste que aprisionaron a la muchacha.

—¡Suéltame, cobarde! —gritaba la muchacha.

Gritos que oyó Dick desde el mostrador, en el que se hallaba bebiendo, y se asomó, como otros, para ver qué pasaba.

—No se preocupe, patrón. Creo que es la hija de ese que no ha querido venderle el ganado. ¡Así se acordará de nosotros!

Dick contempló la escena y se volvió al mostrador.

Pero el jefe del equipo comprador, suponiendo que pudiera traer consecuencias la actitud del bebido, le ordenó que dejase en paz a la muchacha.

Aunque no de buena gana, obedeció, y Alice, furiosa le insultó y siguió su camino.

Poco más tarde se comentaba lo que había pasado y el jefe de este equipo pedía perdón a todos por lo sucedido.

—Está un poco bebido y no es responsable de lo que hace —decía.

Nadie añadió una palabra. Se daban por satisfechos con lo que decía este hombre.

Pero el vaquero, que no estaba conforme con que le hubieran quitado de hacer su capricho, siguió a la muchacha, y cuando ésta salía de una tienda, se acercó otra vez a ella, diciendo:

—¡Ahora no va a impedir mi patrón que te bese!

Y quiso hacerlo, en efecto.

La muchacha se defendió y uno de los vaqueros del pueblo, que al ver lo que pasaba se aproximó para ayudarla, fue muerto por el ofendido beodo, que disparó sobre él.

Con el «Colt» empuñado encañonó a la muchacha, diciendo:

—¡Te mataré si no me dejas que te bese!

Y reía de un modo que hacía enloquecer a Alice.

La actitud decidida del vaquero asustó a Alice e impidió que los testigos se atrevieran a ayudarla.

Llegó al bar la noticia de lo que pasaba y los compañeros del beodo comentaron lo sucedido, con bromas que demostraban lo poco que les importaba la muerte de un semejante.

—En esas condiciones es una locura enfrentarse a él —comentó el jefe.

Dick marchó, con otros, para ver lo que pasaba. El vaquero que luchaba con Alice había enfundado para poder besarla.

Circunstancia que aprovechó ella para defenderse mejor.

—¡Deja a esa mujer tranquila! —gritó, ante el asombro de los testigos, Dick.

El vaquero se volvió con ánimo de hacer lo que había hecho con el otro y cuando se disponía a disparar, lo hizo Dick.

Cayó lentamente, como si se resistiera a ello, el agresor y Dick dio media vuelta, sin conceder importancia tampoco a lo que había pasado.

Mee no pudo ni agradecer a Dick lo que había hecho por ella. No estaba en condiciones de hacerlo.

—¡Eso es una cobardía! Has disparado cuando estaba luchando con la muchacha —dijo un compañero del muerto.

—Eso no es cierto y tú lo sabes —añadió Dick.

—¡Te digo que eso es una cobardía! —gritó el que había provocado a Dick.

—¡Y yo te digo que el único cobarde que hay aquí, eres tú!

Alice vio cómo se movían cuatro manos para buscar las armas y cerró los ojos.

No estimaba a Dick, pero tenía que admitir que era el único que se atrevió a enfrentarse con el loco que estaba abusando de ella y seguía, por la misma causa, enfrentándose a los que iban con el muerto y que debían ser tan despreciables como aquél.

Cuando abrió los ojos, vio que el muerto lo era el que provocaba a Dick y que éste, sin conceder la menor importancia, se alejaba de allí.

El jefe del equipo a que pertenecían los dos que habían resultado muertos, contemplaba a Dick y dijo:

—¡Demasiado peligroso ese muchacho! No sería yo el que le provocara.

—¡Pero ha matado dos veces con ventaja! —dijo en voz alta otro de los que iban con los muertos.

Se volvió Dick y repuso:

—¿Estás seguro?

El que había hablado se escondió detrás de su patrón y no añadió una sola palabra más.

Momentos más tarde se comentaba lo que había sucedido y Gregory decía:

—¡No podía esperar de ese silencioso que fuera tan ventajista!

Alice miró a Gregory, y, respondió:

—Si dices que hubo ventaja por parte de ese muchacho, es que eres más cobarde que lo que había imaginado al no atreverte, como ninguno de éstos a enfrentarse con esos dos.

—¡Yo sé mejor que tú, muchacha, lo que son estas cosas!

Pero Alice marchó en busca de su caballo, para regresar al rancho.

Cuando llegó, explicó a su padre lo que había sucedido.

—Ha sido el único que se atrevió a defenderme, y no me ha concedido importancia… Creo que le odio porque, además, he de estarle agradecida.

—Es injusto, después de su ayuda, ese sentimiento de odio.

—¡Pues creo que es verdadero!

—En esta vida, lo menos que se puede pedir a una persona, es que sea agradecida —replicó el padre.

Buck, después de estos comentarios, guardó silencio, ya que necesitaba tener otra versión de los hechos para poder juzgar con justicia a Dick.

CAPITULO V

Al llegar Kalima, dio su versión, afirmando que Dick era un ventajista, que no convenía al equipo.

—¡No me gusta ese muchacho! —decía—. Dispara a traición y no concede importancia a la muerte de una docena de personas. No quiero que venga con nosotros.

—Pero ha sido el único que se atrevió a defender a Alice, ¿verdad?

—¡No podíamos enfrentarnos a aquel loco!

—¿Cómo lo hizo él?

—¡Porque es un ventajista!

—¿Se lo dirías a él? —dijo Alice, apareciendo.

—No tengo inconveniente.

—¡Papá, Kalima es un cobarde y un embustero! ¡No se atrevió a defenderme por temor al vaquero que estaba abusando de mí y cuando Dick lo hizo, ahora se dedica a decir que ha sido con ventaja! ¡No le hagas caso y debes despedir a este cobarde! ¡No le quiero en el rancho!

—Bueno… Tal vez no sea así. Yo, en realidad, no lo he visto. Es lo que decían Gregory y sus amigos.

Alice marchó de allí, diciendo:

—¡Debes despedir a este cobarde!

—No has tenido suerte al decir de Dick lo que no es verdad. Me parece que ese muchacho va a tener muchos disgustos con todos, porque no pienso decirle que nos deje. Me gusta ese muchacho, que no concede importancia a lo que hace.

Kalima no podía decir nada.

Alice estaba furiosa por tener que agradecer, al único hombre al que no estimaba, la ayuda que le había prestado.

Esa noche, en el rancho, sólo se hablaba de lo que había hecho Dick, y el cocinero, al oír lo que se comentaba en contra del muchacho, dijo:

—No sé por qué tenéis esa envidia o rabia a Dick. No ha hecho nada más que defender a la patrona y aún le censuráis. Es lo que debisteis hacer vosotros…

—¡Lo que tienes que hacer tú es callar! —protestó Gregory.

—¡No creas que has venido para hacerte el gallito de la casa!

Lo que estoy diciendo es verdad. No se ha metido con vosotros y me lo ha dicho Alice que si ha matado a dos, ha sido por defender su vida y por defender a la muchacha. Cosa que no os atrevisteis a hacer ninguno.

El cocinero tuvo que salir corriendo, para evitar que Gregory le pegara.

Llegada la hora de dormir, Dick marchó, como hacía todas las noches, hacia el campo, sin que nadie supiera dónde dormía.

—¡Patrón! —decía Kalima a Buck esa noche—. No quieren los muchachos que Dick vaya con nosotros. Creo que es conveniente que le diga que se quede en el rancho. No nos podemos enfrentar a todos.

—Dime por qué no quieren que venga Dick y dame los nombres de los que se oponen.

Alice miraba a su padre.

—Son todos…

—Entonces, suspendemos la salida de la manada. Buscaré nueva gente. Puedes decirlo, y si no te conviene seguir de capataz estás a tiempo ahora de decirlo. Buscaré a otro o pediré a Dick que lo sea. Estoy seguro de que sabe de estas cosas.

Kalima, que no podía esperar una respuesta como ésta, se quedó en suspenso.

—¡Patrón! Yo creo que…

—¡He dicho lo que pienso! Pero será mejor que lo comuniques a los muchachos.

Y Buck se puso en pie y se encaminó a la puerta.

Alice sonreía.

Agradaba a la muchacha que no se dejara avasallar por los vaqueros.

—¡Espere patrón…! Es posible que si yo les hablo…

—Puedo hacerlo yo.

Y Buck se encaminó decidido a la nave de los vaqueros.

Cuando le vieron aparecer en ella, comprendieron que estaba incomodado.

—¡Escuchad! —dijo en voz alta—. Acaba de decirme Kalima lo que pensáis de Dick y que no estáis decididos a salir en la manada si va él. ¿Es eso cierto?

—Hay algunos que no están de acuerdo con ese muchacho, como Gregory y otros, pero a los demás no nos importa nada.

—Los que no estén de acuerdo con Dick, pueden quedarse en el rancho o marchar del mismo, si es que lo prefieren. Quiero que sepáis que soy el dueño de todo esto y que la manada la formaré con los conductores que yo elija. ¡Douglas!

Acudió el aludido y dijo:

—No me importa que vaya ese muchacho. He dicho que no estoy de acuerdo con él, pero creo que debe ser usted el que designe los conductores. Hemos quedado de acuerdo en El Paso y sigo pensando como entonces.

—¿Hay alguno que se oponga?

—¡No!

Kalima pidió perdón y dijo que estaba celoso porque había defendido a Alice, a la que amaba con toda su alma.

—No es así como ganarás el afecto de mi hija. Ese muchacho la ha defendido y aunque está disgustada con él, porque no la hace caso, en el fondo ha de estarle agradecida, y las mujeres son muy especiales.

Guardó silencio Kalima y Buck estaba seguro que en el viaje trataría de hacer la vida imposible a Dick.

Buscó a éste y supo que no dormía donde todos.

—Es muy extraño —le dijo Kalima—. No duerme con sus compañeros. ¡Debe tener miedo a todos! ¡Ha de ser un huido!

—No me importa lo que sea o haya sido cada uno. Sólo quiero que se porten bien como conductores. No te he preguntado a ti de dónde procedes y es posible que en tu pasado haya cosas que no quieras que se sepan.

La respuesta de Buck disgustó a Kalima, pero sabía que el patrón no estaba para jugar con él y nada dijo.

De todo esto fue informada Alice por el cocinero.

—Y no me importa que lo confieses o no. Yo sé que te agrada ese muchacho, porque es el más sincero de todos. Lo que sucede es que no te ha dicho como los demás, que eres muy bonita. Eso no hace falta decirlo. Lo sabemos todos y ha de suponer que también lo sabes tú. ¿Para qué te lo va a decir?

La muchacha marchó de junto al cocinero, muy incomodada con él y diciendo que estaba equivocado y que ella odiaba a Dick.

—¡No hay duda que esa muchacha ha empezado a enamorarse de ese larguirucho simpático! —Monologó sonriendo el cocinero.

CAPITULO VI

—Hace veinte días que salimos del rancho y no se le ha visto hablar con nadie ni decir una sola palabra. ¡Es el hombre que me pone más nervioso de cuántos he conocido! —decía Kalima a Buck.

—Pero cumple con su deber. No protesta por nada y ya está viendo a los demás. Todos quieren que entremos en algún pueblo para beber whisky. Habla con el cocinero.

—Es con el único, y todos están disgustados, porque la mejor ración es siempre para él. ¡Cualquier día pasa algo con el cocinero!

—No creo que pase nada. Si no habla, mejor. Así no ofende a nadie.

Conversaciones como ésta se repetían todos los días entre los vaqueros.

Gregory y Fred harán una campaña contra Dick, aunque Buck no se dejaba influenciar por ninguno.

Alice nada decía de esto, pero a veces hablaba con Kalima y Dick, y no lo hacía como correspondencia a quien estaba o debía estar agradecida.

Los vaqueros que iban delante de la manada, regresaron diciendo que las fuentes estaban secas y que sería conveniente desviarse, porque delante llevaban una manada que cegaba las fuentes después de utilizarlas.

A la hora del descanso y la comida no se hablaba de otra cosa.

—¡Patrón! —dijo Gregory—. Conozco bien esta parte de la Ruta y debemos ir más al este, si queremos que el ganado no se desmande en una estampida por falta de agua.

Pero no se decidió a tomar ninguna decisión.

Dick comía en silencio, como todos los días, apartado de los demás.

Habían terminado de comer y se preparaban para dormir, cuando se presentaron tres jinetes.

Fue Kalima el encargado de salir a su paso y hablar con ellos.

—Me han dicho que hay que tener mucho cuidado. Que andan cerca unas bandas de cuatreros. Ellos pertenecen a otra manada que viene detrás y se adelantan para vigilar el terreno. Quieren pasar la noche con nosotros si no le importa.

—Diles que pueden quedarse.

Bromearon entre los vaqueros.

Alice estaba nerviosa por el modo de mirarla uno de los invitados.

—Es muy bonita su hija. No se lo han dicho —dijo el que tanto la miraba—. ¡En realidad, preciosa!

—Sí. Ya sé que es bonita. Y todos éstos opinan lo mismo.

—Me parece que es un atrevimiento meter a la muchacha en la Ruta.

—Va conmigo y con mis hombres.

—A pesar de todo —dijo el extraño sujeto.

—Es mi novia —dijo Kalima.

—¡Ah! Eso es otra cosa.

Pero los ojos de este hombre eran burlones. Y Alice tenía miedo de él.

Gregory dijo que conocía mucho al ganadero con el que iban trabajando, y habló muy bien de él.

—Sin que se incomoden por ello, les diré que es el más honrado de la Ruta.

Buck se sentía molesto por estas palabras del forastero.

Dick, que había visto a los tres jinetes y observaba que se disponían a pasar la noche allí, se acercó al grupo, con gran sorpresa de los vaqueros del equipo.

—¿Es que ha admitido nuevos conductores, patrón? —dijo a Buck.

Éste explicó lo que había pasado.

—¿Y qué dirán vuestros compañeros al ver que tardáis tanto en regresar? ¿Es que viene muy detrás la manada?

—Sí, bastante.

—¿Por qué os adelantáis tanto entonces?

Buck quedó pensativo.

—No comprendo la razón de que seas tú el que hable así a estos muchachos que trabajan con el ganadero más honrado de la Ruta.

Dick miró a Gregory.

—¿Es que les conoces, acaso?

—No a ellos, pero sí a su patrón. He oído hablar mucho de él en Dodge City.

—¿Cómo se llama?

—¿Y a ti qué te importa? —dijo el interrogado, molesto—. ¡No te voy a permitir que me preguntes como si fueras un sheriff y yo un ladrón!

—Si yo fuera el dueño de esta manada, no quedaríais aquí, desde luego. No es aconsejable admitir a nadie extraño en la Ruta.

—Es sólo por esta noche —dijo, arrepentido, Buck.

Estaba pesaroso de haber dado autorización.

—Yo creí que era usted el dueño. Eso es lo que me han dicho.

—Y lo es. Nadie se lo discute. Lo que pasa es que de serlo yo, no estaríais aquí sentados ninguno de los tres. Y escuche un consejo, patrón: monte un servicio de vigilancia a dos millas de la manada y en todas direcciones. ¡He visto asaltar a más de una manada!

—Eso es confesar que has sido cuatrero —dijo Gregory.

—¡Procura no repetir eso, hermano! —dijo Dick, mirando con fijeza a Gregory—. No es necesario ser cuatrero para saber cómo suelen actuar los que consideran más fácil adquirir a bajo precio una manada, y como en ésta voy yo y no quiero que me maten por sorpresa, es por lo que aconsejo al patrón lo que acabo de decir.

—Si entiende que debemos marchar…

—Os ha dado autorización el patrón —dijo Kalima.

—Yo creo —se acercó diciendo el cocinero—, que Dick tiene razón. Hay que montar una guardia que vigile bien y a distancia la manada.

—Lo que tienes que hacer tú, es cuidarte de la cocina —dijo Kalima.

—¡Pero lo que dice es sensato!

La respuesta de Buck hizo decir a Gregory:

—No se deje impresionar por los que no parecen conocer mucho de la Ruta.

—¡Dick! —dijo Buck—. Encárgate de vigilar en una de las direcciones. Monta a caballo.

—Elegiré aquélla —dijo Dick, señalando el camino por el que vieron los tres jinetes—. ¿Quién viene conmigo?

—¿Es que no nos va a dejar dormir? —dijo Fred—. Y mañana, ¿quién es el que trabaja para mantener el ganado sediento dentro del orden de la marcha?

—Esto también es justo —añadió Kalima.

—Mañana no podrán tenerse en pie.

Alice gozaba con tener una oportunidad de enfrentarse a Dick.

—¡Hágales caso, patrón! Yo marcho.

Y Dick se puso en movimiento hacia su caballo, que pastaba o poco que le era posible en un suelo tan raido.

—¡No marches! —dijo Buck—. Estoy de acuerdo contigo. ¡Y tú lo que tienes que hacer es callar! —dijo a su hija.

—No te conozco, papá. Te dejas dominar por un desconocido. Es tan desconocido como estos tres. Y dice que conoce muy bien la Ruta y que ha visto atacar a los cuatreros. Yo creía que éstos mataban a todos los conductores a quienes atacaban. ¿En qué parte estaba él?

Muy lentamente se acercó Dick a Alice.

—Estoy arrepentido de haber matado por quien no lo merecía. Lamento haberme equivocado. ¡Muy buenas noches y suerte, patrón!

—Espera, no marches… ¡No puedes hacer caso de una orgullosa y estúpida como mi hija!

—Si hablara a una hija mía como lo hace a ésta… decía uno de los viajeros.

—Pero no es tu hija. No creo que tengas tiempo de tenerla.

—Patrón —decía Kalima—, si quiere marchar, déjele que lo haga. Ya sabe que su estancia entre nosotros no es grata para nadie.

—¡Dick! —gritó Buck—. Espera. ¡He de hablarte! No debes dejarme. Te has comprometido conmigo hasta Dodge.

—Está oyendo que no soy grato a nadie y menos a su hija. Lo mejor que puedo hacer en estas condiciones, en bien de todos, es marchar. Pero no olvide mis consejos. ¡No se fíe de nadie! ¡La Ruta es muy traidora!

Y Dick siguió en su caballo.

—¡Déjele que marche, patrón! —exclamó Kalima.

Buck se encogió de hombros, pero el cocinero corrió hacia Dick y le habló en voz baja, convenciéndole para que se quedara.

—Está bien —dijo—. Me quedaré. Pero tendré que marchar otro día.

—Has dicho que te ibas. ¡Puedes hacerlo! ¡No te necesitamos! —gritó Kalima.

—¡Kalima!… —gritó, descompuesto, Buck—. ¡Puedes marchar ahora mismo, si no estás de acuerdo con que se quede!

—Hace mal, amigo, al quitar autoridad a su capataz ante los vaqueros… De ese modo no es mucho lo que le respetarán los otros —dijo uno de los tres extraños.

—¡Es que el dueño soy yo!

—¡Debiéramos marchar todos! —dijo Gregory—. ¡No se puede permitir que uno se enfrente a todos que el patrón le ayude! ¡Tal vez ellos dos sean capaces de conducir la manada hasta Dodge!

CAPITULO VII

—¡No hay razón para reñir! —decía Buck.

—Lo que este muchacho ha dicho es cierto, y es lo mismo que yo había advertido. La Ruta es traidora y todas las preocupaciones son pocas.

Dick miró al que de los tres hablaba.

—¿Cómo has dicho que se llama el patrón con quien trabajáis? —preguntó Dick.

¡Harry Trask! ¿No has oído hablar de él? ¿Es que vas a decir que no es uno de los ganaderos más honrados de la Ruta?

Al decir esto, el que hablaba se puso en pie y se inclinó sobre expuesto a utilizar las armas.

—¿Dices que viene detrás de nosotros Harry Trask?

—Sí.

—Me alegraré de saludarle.

—¿Es que conoces a nuestro patrón?

—Desde luego; saldré a su encuentro. He trabajado con él y su esposa, una de las mujeres más bonitas de Texas y Kansas. ¡Vaya sorpresa que le voy a dar!

Y cuando caminaba hacia su caballo, añadió:

—Estoy de acuerdo en que es uno de los ganaderos más honrados de la Ruta… ¡Ya le diré que estáis aquí! ¡Yo le tranquilizaré por vuestra tardanza!

—¡No tienes que decirle nada de nosotros! Y no creo que le conozcas. Lo que pasa es que quieres escaparte, y esto te sirve de pretexto.

—¿Hace mucho que trabajáis con Trask? —preguntó Dick, retrocediendo en su caminar.

—¡No te importa a ti!

—Cuidado, hermano, que tu actitud empieza a parecerme sospechosa. Conozco a Harry y a su esposa, Linda. A pesar de que nombre como ganadero es muy conocido, su gran fama se debe a la hermosura de su esposa. ¿No es así?… ¿Quién está de capataz con él?

—¡No le permitas que te interrogue como si fuera un sheriff! —dijo otro de los tres—. Y no hagas caso de eso. El patrón es muy conocido en la Ruta y todos han oído hablar de él más que de su mujer.

—No creo que trabajéis con Trask, ni creo que sea él quien viene detrás de nosotros y no tan lejos como decías. ¿No será Wexford el que viene detrás y con el que trabajáis vosotros?

—No estás teniendo mucha suerte, muchacho. ¡Me estoy candando de oír tanta tontería como dices!

—¿Y qué es lo que vas a hacer? ¡Cuidado, hermano, con esas manos!

—Lamento ser invitado de tu patrón. Ello me impide tratarte como estoy deseando hacer… ¡Tu actitud sí que es sospechosa!

—Tranquilizaos todos —dijo Buck—. Nos estamos poniendo nerviosos.

—Es que no debiera permitir a este muchacho que hablase así al capataz.

—Hasta que me canse y tengamos que hablar de otro modo.

—¡He dicho que debemos callar!

—Y nosotros será mejor que nos marchemos. No creo que pueda contenerme de seguir aquí…

Y al decir esto, se puso en pie uno de los tres, indicando a los otros que debían seguirle.

—No es necesario que os marchéis —dijo Kalima—. El patrón no está en todo de acuerdo con éste.

Dick no hizo caso de Kalima.

—Es mejor que marchemos —insistió el que antes habló—. Esperaremos a la manada.

—Yo creo que no debíais marchar —medió Gregory—. Va a creer que lo hacéis por él. Sería un triunfo para quien…

—¡He dicho que no se hable más de ello! —gritó el patrón—. ¡Tenemos que pensar en el medio de encontrar agua! ¡Eso es lo que de veras interesa!

—Ya le he dicho que debemos inclinarnos hacia el este.

—Yo no lo haría —dijo Dick—. Estamos cerca de Lubbock y las fuentes de esa parte no se pueden cegar. Además, en el pueblo podemos encontrar de beber. Hay pequeños arroyos que aún han de tener agua. Falta un mes para que se sequen del todo.

—El ganado no es mucho lo que aguantará —dijo Gregory—. Parece que conoces poco de estos animales.

—Resistirán sin agua bastantes horas aún y lo que tenemos que hacer es no detenernos, para aminorar el tiempo. Esta detención es una torpeza. Si fuera yo el encargado, no se haría. El ganado está mejor caminando que quieto. Su intranquilidad aumenta con la quietud.

—Tiene razón este muchacho —dijo Mowat—. No hemos debido detenernos esta noche y llegaríamos al agua mañana a la tarde.

—Pongámonos en camino —dijo Buck.

—No haces nada más que lo que dice ese presumido —dijo Alice.

—Cállate, Alice. No sabes nada de esto.

—¡Es que me da pena que te domine de ese modo!

—¡Lo que debí hacer, es dejarte en casa! Pero no se repetirá esto.

Alice, disgustada por las palabras de su padre, se metió en el carretón en que solía viajar y pasar las noches.

—Debemos descansar, patrón —dijo Kalima—. No somos de hierro.

—Mañana descansaremos, cuando tengamos agua a nuestro alcance y al del ganado. Estoy deseando darme un baño —dijo Mowat.

—Sí. Nos pondremos ahora mismo en movimiento. ¡Enganchad los carretones!

Los vaqueros se movían con pereza.

—Vosotros podéis seguir esperando aquí a la manada de Trask y le dais recuerdos míos. ¡Me llamo Dick Grierson! ¡No lo olvidéis!

—Ya te he dicho que no creo eso de que conozcas a nuestro patrón.

—Pregúntaselo a él y saldrás de dudas. ¡Ah, y muchos saludos a Linda!

Los preparativos se hacían con la mayor rapidez, gracias a los gritos de Buck.

—No comprendo cómo obedece el patrón a ese muchacho —decían los vaqueros del rancho entre sí.

—Es que lo que ha dicho, es lo más sensato —decía uno.

—Pues me parece que va a terminar mal con Kalima.

—No creo que Kalima se atreva a enfrentarse a él.

—No es cobarde y está cansado de aguantarle.

—No ha dicho nada en todo el camino.

—¡Es mejor que hubiera seguido callado! Nos ha quitado de dormir esta noche.

—¡Mañana descansaremos mejor!

Alice decía a su padre:

—No debieras hacerle el juego a ese loco.

—Lo que ha dicho es lo más sensato de cuántos consejos he escuchado desde que salimos del rancho.

—Se está riendo de ti.

—No es verdad y tú lo sabes.

—¡Haces todo lo que él quiere!

—Hasta ahora ha permanecido callado. Te molestaba el que no hablara nada, y ahora estás disgustada porque defiende mis intereses.

—No comprendo cómo le han permitido esos tres que les insulte en la forma que lo ha hecho.

—No les ha insultado. Me ha dicho a mí lo que debí pensar yo. No creo nada de lo que han dicho. ¿Por qué se iban a quedar con nosotros esta noche?

—Está visto que sólo piensas con la cabeza de ese gigantón presumido.

—Ese muchacho no ha cometido más que un delito: ¡no decirte nada! Todos los otros, aunque no te digan lo que piensan, te lo dan a entender con la mirada. El no te hace caso, y eso no se lo perdonas.

—¡No lo creas, papá! Es que no me gusta que jueguen contigo.

—Lo que me ha dicho es justo. No hemos debido detenemos hasta que no encontremos agua.

—Kalima entiende mucho de ganado. Tú lo has dicho muchas veces y, sin embargo, no está de acuerdo con eso.

—Kalima está furioso contra Dick y todo lo que éste diga ha de parecerle mal. ¿Está listo este carretón? —decía Buck a los que estaban enganchándolo.

—Sí —le respondieron—. ¡Pronto podremos marchar!

Dick había ido a levantar al ganado que estaba en cabeza.

Los tres conductores que habían sido invitados a pasar la noche, se marchaban en dirección opuesta a la manada.

Los gritos de los conductores hacían ponerse en pie al ganado y empezar a caminar.

Buck se despidió de los tres conductores.

—No debes hacer mucho caso de ese muchacho —le dijo uno de ellos.

—¡Es cierto que no hemos debido detenernos! ¡Hay que encontrar agua cuanto antes!

—Pero el ganado, si no descansa, tendrá más sed y será peor. Cuando tenga cerca el agua, no podrán detenerles.

—Les detendrá el agua —comentó Buck, riendo.

Alice, que estaba cerca de su padre, no pudo evitar el estrechar la mano a los tres conductores, y uno de ellos, oprimiéndosela, dijo:

—Eres demasiado bonita, muchacha. Mereces…

Se detuvo, porque Kalima se había acercado, y al ver que retenía la mano de la muchacha, dijo:

—Vamos Alice. Nos ponemos en movimiento. Métete en el carro.

Marcharon los conductores.

—¿Qué te decía ése? —preguntó Kalima a la muchacha.

—Nada. Estaba asegurando que era demasiado bonita y que merecía no sé qué…

—¡Idiotas! —exclamó Kalima.

—Parece que vas a estar de acuerdo con Dick —dijo Alice, burlona.

—Eso no, pero no me agrada que te digan nada, ya lo sabes.

—En eso no puedes tener queja de Dick. Ni me mira siquiera, pero quiero advertirte que no hay nada entre nosotros y que otra vez no te permitiré que digas que eres mi novio. ¡No es verdad, ni lo será nunca!

Y Alice subió al carro.

—Lo que pasa, y no creas que me engañas, es que estás enamorada de Dick.

Alice se echó a reír a carcajadas.

—¡Tendría mucha gracia! —exclamó.

Ni el ganado ni sus conductores descansaron en toda la noche.

Al día siguiente, y por indicación de Dick, Buck ordenó que no se descansara, lo que hizo que todos protestaran enérgicamente.

—¡Estamos tan sedientos como el ganado! —gritó Kalima—. ¡Es necesario un descanso para que nuestras gargantas no sigan tragando tanto polvo!

—Lo importante ahora —replicó Dick sereno—, para evitar que el ganado se desmande y los muchachos, deseosos de encontrar agua, abandonen su cuidado, es llegar cuanto antes a un arroyo del que no podemos estar ya muy lejos.

—¡No sabes lo que dices! —bramó Gregory—. ¡No hay ningún arroyo a menos de cien millas al norte!

—No conoces esta zona, estoy seguro —replicó Dick—. Encontraremos agua, antes de que anochezca.

Buck, sin poder explicarse la causa por la cual creía en Dick, dijo:

—¡Hay que seguir! ¡No hay descanso!

—Habrá una estampida y perderá la mitad del ganado, patrón —dijo Kalima—. ¡Y los muchachos sienten tanta sed como el ganado!

—Eso es cierto; por ello, es necesario seguir caminando —dijo Dick—. ¡Encontraremos agua antes de que anochezca!

Las horas, a pesar de estar más que entretenidos con la conducción del ganado, pasaban con enorme lentitud para todos.

La sed que sentían se hacía ya insoportable por momentos, ya que era mucho el polvo que se acumulaba en las gargantas, a pesar de llevar cubiertas la nariz y la boca con los pañuelos.

Considerando responsable de aquella desgracia a Dick, eran muchos los que tenían que realizar verdaderos esfuerzos para no dejarse llevar por los deseos que sentían y disparar sobre el joven.

Buck Burton cabalgaba aterrorizado, ya que ignoraba lo que podría suceder si Dick se había equivocado y no encontraba agua antes de que anocheciese.

La marcha de la conducción, a pesar de los enormes deseos de encontrar agua, era más lenta ya que el cansancio les dominaba.

Empezaba a declinar la tarde, cuando Kalima se aproximó a Buck ya su hija, diciéndoles:

—¡Estaremos perdidos si no encontramos agua! ¡Los muchachos nos abandonarán y perderemos todo el ganado!

—Confiemos en que pronto aparezca el agua… —dijo Buck, a pesar de que hacía ya varias horas que pensaba había sido una equivocación escuchar los consejos de Dick.

—Falta menos de una hora para que anochezca —dijo Alice.

—Lo sé, hija, no es necesario que me lo recuerdes.

—¡No habrá medio de salvar a ese estúpido e ignorante! —bramó Kalima—. ¡Yo mismo sentiré un enorme placer cuando dispare sobre él!

—Él me aconsejó de buena fe… —dijo Buck—. No se le puede culpar…

—¡Es el único responsable, papá!

En esos momentos, el ganado empezó a mugir de forma intensa y a aumentar la velocidad de la marcha.

Loco de alegría, exclamó Buck:

—Presiento que el ganado está barruntando agua… ¡Tenía razón Dick!

—¡Pero no le vais a contener!

—¡Agua! ¡Agua! —gritaron los vaqueros que iban en cabeza.

Como las reservas para los hombres y caballos habían terminado hacía muchas horas, no tuvieron voluntad para contenerse y se lanzaron al galope en busca del río.

Ni Buck ni Alice escaparon a la tentación.

Todos se olvidaron de sus negros pensamientos hacia Dick, que sonreía satisfecho mientras cabalgaba en busca del agua deseada.

Minutos más tarde, todos habían saciado su inmensa sed.

Y a pesar del enorme cansancio, bromeaban entre ellos.

Buck se aproximó a su capataz.

—¿Siguen pensando que fue un error escuchar a Dick? —inquirió.

—Reconozco que éramos nosotros los equivocados… —respondió Kalima.

Buck miraba a su hija de forma interrogante.

La joven, comprendiendo el significado de aquella mirada, dijo:

—Pienso como Kalima. ¡Fue un gran acierto, por tu parte, escuchar a ese larguirucho!

—A estas horas, de no escuchar los consejos de ese muchacho, es posible que estuviese arruinado —decía contento Buck.

Al reunirse Dick con ellos, Buck le felicitó con sinceridad.

—Carece de importancia, patrón —replicó Dick—. Por conocer la Ruta, sabía que encontraríamos agua aquí.

Alice, ante la sorpresa de su padre y en particular de Kalima, dijo:

—Debe perdonar que desconfiara de usted. ¡Ignoro las causas por las que me he comportado tan mal con usted!

—¡Es posible que sea el único responsable de su actitud!

—No puedo estar de acuerdo —exclamó la joven—. Y como bien dijo mi padre, soy una orgullosa estúpida, una desagradecida. Espero sepa perdonarme y olvidar mi anterior actitud. ¡Seamos buenos amigos!

—Será un honor para mí.

Buck contemplaba a su hija, sonriendo complacido.

Alice, ante el asombro de todos, se cogió a un brazo del joven, diciéndole:

—Me gustaría dar un paseo y agradecerle lo mucho que ha hecho por mí y por mi padre.

Kalima, sin poder contenerse, bramó:

—¡Has debido perder el juicio, Alice!

—Al contrario, Kalima, era antes cuando actuaba como una loca.

—¡No puedes hacerme esto! —gritó Kalima.

Varios conductores se aproximaron para escuchar.

—Te dije no hace mucho que no tenías ningún derecho sobre mí. ¡Espero lo comprendas y me dejes tranquila de una vez!

—¡Debe intervenir usted, patrón! —gritó Kalima—. ¡No puede permitir que su hija me desprecie en la forma que lo hace!

—Mi hija puede pasear con quien le agrade, Kalima —dijo Buck, que estaba muy contento por el cambio de actitud de Alice para con Dick—. Y es mucho lo que le debo a Dick.

—¡Lo que conseguirá con todo esto, es que los muchachos piensen que es una cualquiera!

No puedo seguir hablando, Dick le golpeó en el rostro y segundos más tarde rodaban los dos por el suelo, golpeándose con codicia. Pero Dick era más fuerte que Kalima, y pronto pudo reducirlo diciéndole:

—¡Eres tan cobarde que no comprendo aún la causa por la no te he matado!

CAPITULO VIII

Intervinieron varios conductores para separarles.

Al verse libre, Kalima miró con odio a Dick, pero en especial a Alice. Y la joven sintió una extraña sensación ante aquella mirada.

—¡Día llegará en que tengáis que arrepentiros de esto! —sentenció Kalima.

—Guarda silencio y no me excites —dijo Dick—. ¡No quisiera matarte como lo que eres, un cobarde!

Alice, temerosa de que utilizaran las armas, se llevó a Dick de allí.

Y los dos se alejaron para pasear.

—¿No teme, patrón, que ese muchacho haga daño a su hija? —inquirió Gregory.

—Ese muchacho es todo nobleza —respondió Buck.

—¡Alice es mi prometida y no está bien lo que ha hecho! —gritó Kalima.

—Mi hija no está prometida a nadie. ¡Y mucho menos a ti!

Kalima, haciendo un gran esfuerzo por contenerse, para no insultar al patrón, dio media vuelta alejándose.

Minutos después charlaba animadamente con los conductores.

—No me agrada la actitud de Kalima. ¡Cuídate de él!

—Está celoso, pero no es mala persona —replicó Buck.

Mowat, el conductor más bajo de estatura de todos y hombre de unos cuarenta años, intervino para decir:

—Escuche el consejo del cocinero y no se fié de él. ¡No le perdonará lo que ha dicho!

—Se le pasará pronto y comprenderá que no puede culpar a mi hija, ya que nunca le dio esperanzas.

—A pesar de ello, esté alerta.

Buck, preocupado, guardó silencio.

Sabía lo peligroso que podría resultar Kalima, estando como estaba, dominado por el odio y los celos.

Kalima, seguido por la mayoría de los conductores, se aproximó al patrón para decirle:

—Si no obliga a ese muchacho a marchar, serán todos éstos quienes lo hagan.

Buck abrió los ojos con sorpresa, diciendo:

—¡No es posible que me pidáis tal injusticia!

—Debe ser usted quien decida, patrón —dijo Gregory—. O ese muchacho o nosotros.

Mowat, encarándose a todos, dijo:

—¡Deje que marchen todos éstos!

—No te mezcles en esto, Mowat —dijo Fred—. Y debieras apoyar nuestra petición.

—Lo siento, Fred, pero jamás he sido un cobarde.

Todos miraron sorprendidos a Mowat, diciendo Gregory:

—No eres justo con nosotros, Mowat. ¡Ese muchacho debe abandonar la manada, para evitar complicaciones!

—No es él quien busca complicaciones —replicó Mowat—. ¡No se mete con nadie! ¿Por qué no le dejáis en paz?

—¡Me ha golpeado a traición! —exclama Kalima.

—No debiste insultar a la patrona. ¡Fue una cobardía!

Kalima se puso muy serio y clavando su mirada en Mowat, dijo:

—¡No debes insultarme nuevamente!

—Acaso, ¿no consideras que fue una cobardía haber insultado a la patrona? ¡Y Dick no te castigó como merecías! ¡Fue muy blando contigo!

Kalima al darse cuenta de que Mowat estaba dispuesto a utilizar las armas, recordando los comentarios que había escuchado entre los conductores sobre aquel hombre, guardó silencio.

—Debe decidirse, patrón —dijo a Buck.

—Y no dude de que si se queda ese muchacho, marcharemos nosotros —agregó Gregory.

Buck estaba contrariado, sin saber qué decidir.

Mowat se le aproximó, diciéndole en voz baja:

—Le aseguro que no le dejarán.

Y estas palabras fueron las que hicieron que Buck dijese:

—Quien quiera marchar por propia voluntad, puede hacerlo.

Kalima y el resto de los conductores se miraron sorprendidos.

—¡Está loco! —exclamó Gregory—. ¡Vámonos, muchachos!

—Antes debe pagarnos lo que nos debe —agregó Fred.

Comprendiendo que estaban dispuestos a cumplir su amenaza dijo Buck:

—¡Seria una canallada que me dejaseis plantado!

—Es usted el único responsable —dijo Kalima—. ¡Despida a Dick y todos se quedarán encantados!

El resto de los conductores, apoyaron estas palabras de Kalima.

Después de mucho discutir, Buck prometió que hablaría con Dick para que marchara.

—No nos moveremos de aquí hasta que veamos que ese muchacho se aleja.

Mowat sentía enormes deseos de insultar y disparar sobre sus compañeros, pero se contuvo.

La actitud del patrón era algo que comprendía, ya que sería horrible que le abandonasen.

Buck marchó al encuentro de Dick y de su hija.

En pocas palabras expuso lo que sucedía.

—¡Y créeme que lo siento enormemente! —Finalizó diciendo.

—¡No puedes dejarte intimidar! —exclamó Alice—. ¡Se comprometieron hasta Dodge, y si deciden abandonarte ahora, no tienes por qué entregarles ni un solo centavo!

—Es preferible que sea yo quien se aleje —dijo Dick—. Les creo capaces de abandonarle y perdería toda la manada.

—Gracias por comprender mi actitud —dijo Buck.

—En su caso, aunque me doliese, actuaría de igual forma.

—¡Insisto en que no debes consentir que te ordenen por amenazas!

Pero Dick convenció a la joven para que comprendiese que era preferible que fuese él quien marchara y no todo el equipo.

Después de mucho hablar, Alice confesó que la mayor responsable de lo que sucedía era ella, ya que era mucho y malo lo que había hablado del muchacho.

—No debe culparse —dijo Dick—. Es obra de Kalima que es un cobarde y de Gregory Cooper y Fred Sky. ¡De quienes no debe fiarse hasta llegar a Dodge City!

Al reunirse con el resto del equipo, Buck informó a todos de que Dick abandonaba el equipo.

Una sonrisa de triunfo se dibujó en el rostro de Kalima.

Mowat, sin poder contenerse, dijo:

—¡Si no te importa, muchacho, marcharé contigo!

—Debes quedarte, Mowat —dijo sonriendo Dick.

—¡No podría resistir la presencia de tanto cobarde! ¡En especial, a Kalima!

Uno de los conductores que había sido contratado al mismo tiempo que ellos, se encaró a Mowat, diciéndole:

—Ignoro las causas por las cuales todos éstos te temen. ¡Pero te advierto que no sucede lo mismo conmigo! ¡No vuelvas a llamarme cobarde!

Tuvo que intervenir con decisión Buck, para que no hubiese pelea entre Mowat y aquel otro.

—Deme lo que me corresponde —dijo Mowat—. Marcharé con Dick.

Buck les dio el dinero que les correspondía, y cuando ambos montaban a caballo, les dijo:

—¡Espero veros en Dodge, allí os entregaré lo prometido!

—¡Un momento, Dick! —dijo Alice—. Si no os importa, os acompañaré unas millas.

La confianza con que Alice trató al joven, sorprendió a todos.

Kalima se mordió los labios rabioso, pero no se atrevió a exponer lo que pensaba.

—Puedes acompañarnos hasta Lubbock, que queda a pocas millas de aquí —dijo Mowat—. Allí esperarás a la manada.

—Es una gran idea —dijo la joven—. ¿Te importa, papá?

—Puedes ir, hija.

Preparó su caballo y marchó con Dick y Mowat.

—¡Es sorprendente su hija, patrón! —exclamó Gregory— ¡Hasta hoy, pensé que odiaba a ese muchacho!

—Fue injusta con él hasta hoy —dijo Buck—. Y me alegra que al fin lo haya comprendido.

—¿No teme que se enamore de ese larguirucho? —inquirió Fred.

—Eso son cosas que tan sólo ella debe decidir —respondió Buck—. Si se equivoca al enamorarse, ella sufrirá las consecuencias.

—Si yo fuera el padre de esa joven, no la hubiera permitido marchar con esos dos… —comentó Gregory—. Mowat es un pistero, y ese muchacho se ignora lo que pueda ser.

—No debéis preocuparos tanto por mi hija.

—¡En mejor compañía, no ha podido marchar! —exclamó el cocinero, mirando con fijeza a Kalima.

Éste, furioso, bramó:

—¡Creo que terminaré por cortarte una oreja antes de llegar a Dodge!

—Si se te ocurriese, tu cuerpo quedaría adornando la Ruta —replicó el cocinero.

—¡Dejaos de discutir y preparad el ganado! —gritó Buck—. ¡Hemos de continuar la marcha!

Y minutos más tarde la manada se ponía en movimiento.

Gregory, que cabalgaba al lado de Kalima, le decía:

—Debes hacerte a la idea de que Alice no será jamás para ti.

—Todo cambiará cuando regresemos al rancho.

—Se ha burlado de ti. ¡Y ahora estoy seguro de que está enamorada de ese muchacho!

—¡Si fuera así! —exclamó Kalima, dejando entrever una clara amenaza.

—En tu caso, castigaría a Alice.

—¡Queda tranquilo! —exclamó Kalima—. ¡No permitiré que se burlen de mí!

La exclamación de Kalima, hizo que Gregory sonriera abiertamente.

Y cada vez que tenía oportunidad de hablar con el capataz, no dejó Gregory, ayudado por Fred, de hablar sobre el mismo tema.

En las proximidades de Lubbock, buscaron el lugar adecuado para acampar.

Pensando Buck en el esfuerzo que sus conductores tuvieron que realizar en los últimos días, y en particular en las últimas cuarenta y ocho horas, informó a todos que había decidido permanecer allí un par de días.

Esta noticia fue acogida por todos con verdadera alegría.

El cocinero dio cuenta al patrón de lo que necesitaba.

—Lleva un carro hasta la ciudad y compra lo que te sea preciso —ordenó Buck.

A pesar de que todos estaban rendidos, decidieron ir hasta Lubbock para echar un trago antes de descansar.

Como una parte de ellos tenía que quedarse al cuidado de la manada, lo sortearon.

Buck presenció este sorteo, decidiendo que serían suficientes cuatro hombres para atender al ganado.

A quienes les tocó quedarse, tuvieron que soportar infinidad de bromas de sus compañeros.

En el mismo sorteo y por suerte, decidieron quienes se quedarían de guardia al día siguiente.

Kalima, que había hecho una gran amistad con Gregory y Fred, marcharon juntos hasta Lubbock.

Buck marchó con el resto de los conductores.

Todos se sorprendieron enormemente, al ver la gran animación reinante en la pequeña población.

Pronto se informaron a qué era debida tanta animación. Lubbock estaba en fiestas.

Esto alegró aún más a todos los conductores.

Al reunirse con ellos, Buck les informó lo que había decidido.

—En su lugar, daría orden de salir con la manada hacia Dodge tan pronto como amaneciese —comentó Dick—. ¡Casi veinticuatro horas, es descanso más que suficiente!

—Ahora que saben están en fiestas, no puedo rectificar —comentó a su vez Buck—. ¡Y no sería justo que les privase de presenciar los ejercicios!

—Hemos visto a varios cuatreros muy famosos en la Ruta —dijo Mowat—. Su manada, será una gran tentación para ellos.

—¿Conoces a esos cuatreros? —preguntó Buck.

—La mayoría de los conductores les conocen.

—¿No les habéis denunciado al sheriff?

—Seria perder el tiempo —respondió Dick—. Y recuerde que durante las fiestas no tienen validez las reclamaciones.

—Aunque no fuese así, seria perder el tiempo —agregó Mowat—. Conozco perfectamente al sheriff de esta localidad. —¡Es amigo íntimo de todos los cuatreros!

—Debe convencer a los muchachos para salir mañana tan pronto como amanezca —insistió Dick—. ¿Cuántos hombres han quedado con el ganado?

—Cuatro.

—¡Insuficientes! —exclamó Mowat—. Hable con Kalima para que envíe por lo menos otros cuatro.

—Acaso, ¿teméis que nos roben, estando tan próximos a esta localidad?

—Escuche a Mowat y hable con su capataz —dijo Dick—. Y procure que no envíe a Gregory o a Fred.

Buck miró con fijeza a Dick, preguntando:

—¿Qué temes de ellos?

—Han sido siempre unos cuatreros. No creo que hayan cambiado.

—¿Lo sabías cuando salimos de El Paso?

—Los sospechaba, ahora estoy convencido.

—Son muy amigos de Wexford —agregó Mowat—. ¡Vigile con atención a esos dos, en especial el tiempo que estén aquí! Se pondrán al habla con Wexford y sus hombres.

—¡Me asustáis! —exclamó Buck.

—Tienen sus razones para hablar así —dijo Alice.

Dick fijándose en unos jinetes que avanzaban con lentitud mirando en todas direcciones, comentó:

—¡Es un hombre de suerte, patrón! ¡Ya no tendrá necesidad de escuchar nuestros consejos! ¡Nada sucederá mientras el teniente Baker y sus hombres estén aquí!

Mowat palideció intensamente, diciendo:

—Voy a entrar en ese local a echar un trago.

Y sin esperar a más, se alejó.

Alice, que se había fijado en Mowat, comentó:

—Aseguraría que Mowat no se encuentra bien.

—Ya me he dado cuenta, hija. Y aseguraría que su palidez es debida a la presencia de los rurales.

—¿Será un huido? —preguntó Alice.

—Pronto lo sabremos —respondió Buck—. El teniente Baker es muy amigo mío. Le interrogaré sobre Mowat.

—No debe hacerlo, patrón —dijo Dick—. Es posible que esté equivocado.

—Siento una enorme curiosidad por conocer las causas p; las cuales Mowat ha palidecido al ver a Baker y a sus hombres.

Dick encogiéndose de hombros, guardó silencio.

El teniente y sus hombres se aproximaron los tres saludando con muestras de simpatía a Buck Burton y a su hija, haciéndolo con indiferencia con Dick.

—No debió meterse en la Ruta con tanto ganado, míster Burton —dijo el teniente—. ¡Es una gran tentación para los muchos cuatreros!

—Hasta ahora nada ha sucedido, teniente.

—¡Y lo que es una locura, es haber traído con usted a Alice!

—Ya no es tiempo de rectificar tal error —comentó sonriendo, Buck.

—¿Conoce a un hombre llamado Mowat, teniente? —preguntó Alice.

—¡Ya lo creo, Alice! —respondió el teniente—. ¡Está considerado como uno de los hombres más rápidos de Texas!

—¿Pistolero? —preguntó Buck.

—En cierto modo, sí. ¿No irá a decirme que va en su equipo? Dick hizo señas para que Buck negase.

—No… No va en mi equipo.

Alice miró sorprendida a su padre y a Dick.

CAPITULO IX

El rostro de Alice expresó tanta sorpresa que el teniente Baker, sonriendo maliciosamente, dijo:

—Puedo asegurarle que nada tenemos contra Mowat! ¡Es un gran hombre, aunque excesivamente impulsivo! ¿Dónde le ha conocido, miss Burton?

Alice se puso tan nerviosa sin saber qué responder, que sonriendo, agregó el teniente Baker:

—No he mentido en lo que he dicho. Huye de nosotros como alma que lleva el diablo, sin que encontremos justificación a ello.

Si por casualidad le viesen, díganle que nada debe temer de los rurales. Sabemos que todas las víctimas que ha hecho hasta ahora, es porque le obligaron a defender su vida.

Un rural se aproximó al teniente, diciéndole en voz baja:

—¡Wexford, entre otros de su calaña, beben tranquilamente en el local de Cassidy!

—Es una pena que tengamos que respetar la ley vaquera de estas fiestas —comentó Baker—. Aunque de todas formas, me agradará charlar con ellos.

Y dirigiéndose a Buck, Alice y Dick, agregó:

—Deben disculparme. He de charlar con unos amigos.

Tan pronto como se alejaron, dijo Alice:

—Si es cierto lo que el teniente ha dicho, ¿por qué huirá de ellos Mowat?

—Sólo él podrá responder a tu pregunta —replicó el padre.

Kalima se aproximó a ellos, diciendo a Alice:

—Los muchachos confían en que no te niegues a acompañarles unos minutos. Esperan que los patrones se dignen a echar un trago con ellos.

—Debes convencerles de que no es posible —dijo Dick—. Mister Burton os acompañará, pero miss Alice no debe hacerlo.

—No eres tú quien debe responder —dijo molesto Kalima—. Y Alice siempre deseó conocer uno de esos locales, como el de Cassidy, en su interior.

—Dick está en lo cierto —replicó Buck—. Ese local no es lugar para mi hija.

—¡Los muchachos sufrirán una gran decepción!

—Pero terminarán por comprender que es una locura —volvió a decir Buck.

Alice, que efectivamente sentía una gran atracción por conocer esa clase de locales, no se atrevió a contradecir a su padre y a Dick.

—¿Entonces? —inquirió Kalima mirando con fijeza a Alice.

—Lo siento, Kalima, pero Dick y mi padre tienen razón —respondió la joven—. Es posible que en Dodge me decida.

Sin más comentarios, Kalima dio media vuelta alejándose de ellos.

—Siempre pensé que un hombre celoso, es lo peor —comentó Buck—. ¡Son los más peligrosos!

—No tiene motivos para estar celoso. ¡Al menos, no soy responsable!

—No te culpo, hija. ¡Pero me preocupa Kalima!

Dick no hacia el menor comentario por estar pendiente de Kalima.

Gracias a su vigilancia, le vio hablar con Gregory y Fred animadamente en la puerta del local de Cassidy, y después a los tres con otros dos vaqueros a quienes no conocía.

Al ver que aquellos dos vaqueros se separaban de Kalima y amigos, para encaminarse hacia ellos, comentó:

—¡Creo que tendré que matar a Kalima antes de llegar a Dodge!

Buck y su hija le miraron sorprendidos.

—Lo sucedido, no es motivo para que pienses de esa forma —comentó Buck.

—¡Fíjese en esos dos vaqueros que avanzan hacia aquí! ¡Vienen dispuestos a provocarnos por orden de Kalima! —dijo Dick.

Padre e hija miraron a los indicados.

—Será conveniente que se aleje con Alice —agregó Dick—. Me encargaré de hablar con ellos.

Kalima, Gregory y Fred les contemplaban desde la puerta del local de Cassidy.

Iba a obedecer Buck, llevándose a su hija de allí, cuando uno de aquellos dos vaqueros gritó, llamando la atención de todos los transeúntes:

—¡Eh, viejo! ¡Un momento!

—¡Permítanos que contemplemos esa joya que tiene por hija!

Buck y su hija, no tenían duda de que Dick había sospechado las intenciones de aquellos dos vaqueros.

Dick les contemplaba con fijeza en espera de descubrir sus intenciones. No quería provocarles ante el temor de un error.

Buck siguió caminando con su hija.

Los dos vaqueros apresuraron el paso, y uno de ellos, cogiendo a Buck por un brazo, le dijo:

—¡No debe temer nada, abuelo! ¡Lo único que deseamos es contemplar a Alice!

—¿Cómo sabéis mi nombre? —inquirió la joven—. ¿Os ha hablado el cobarde de Kalima de mí?

—¡Vaya, pero si resulta que es una fierecilla!

—¡Es el temperamento de mujer que me agrada! —agregó el otro.

Y uno de ellos, quiso tocar la barbilla de Alice.

Pero la joven reaccionó con rapidez y cruzó el rostro del atrevido.

Las carcajadas de los testigos enfurecieron al castigado, que muy serio, bramó:

—¡Te arrepentirás de esto, estúpida!

Y el golpeado, con rapidez, se abrazó a Alice intentando besarla.

Kalima, Gregory y Fred, sonriendo, entraron en el local.

Efectivamente, sus emisarios estaban cumpliendo lo prometido.

Dick se aproximó al que intentaba besar a Alice y le propinó un tremendo puñetazo en plena barbilla que le hizo rodar varias yardas por el suelo.

Y acto seguido, disparó sobre el compañero que intentaba hacerlo a su vez sobre él.

Cuando cayó muerto, tenía un «Colt» firmemente empuñado, que demostraba sus intenciones.

El golpeado, que no esperaba sin duda aquel resultado, miraba a Dick aterrado.

Alice se cubrió el rostro con sus manos, temblando de miedo ante la presencia de aquel cadáver.

No encontraba justificación lógica para que los hombres se matasen de aquella forma y por causas tan insignificantes.

—¡Levántate, cobarde! —ordenó Dick al golpeado.

Éste, temblando de miedo, obedeció.

Su mirada no se separaba del cañón de aquel «Colt» que con tanta firmeza empuñaba Dick.

—¡Por favor, Dick! —suplicó Alice—. ¡Es suficiente!

—Llévese a su hija de aquí, míster Burton —dijo muy serio Dick—. He de hablar largamente con este cobarde.

—Escucha, muchacho… —dijo con dificultad y gran pánico—. ¡No queríamos llevar las cosas a este extremo! ¡Tan sólo queríamos divertirnos un poco! ¡Me enfurecí perdiendo los estribos cuando me golpeó esa joven! ¡Confieso que ha sido justo y espero que me perdone!

—No conseguirás tu propósito, cobarde —dijo sereno Dick—. ¿Quién os ordenó que molestaseis a Alice, para de esa forma provocarme?

—No nos…

—¡Eres un gran embustero y no pienso escucharte! ¡Defiéndete!

Y ante el asombro general, Dick enfundó el «Colt» que empuñaba, separando sus manos de las fundas.

Era un acto de nobleza que admiraron todos los testigos.

Pero aquel hombre, bajo los efectos de un gran pánico, en lugar de intentar defender su vida, elevó sus brazos, diciendo:

—No pienso defenderme. ¡Tendrás que matarme así!

De no haber muerto su compañero, a quien consideraba muy superior a él, su actitud hubiera sido muy diferente en aquellos momentos. Pero enfrentarse a quien había matado a su amigo en igualdad de condiciones, era un claro suicidio.

—Lo haré si no confiesas la verdad —dijo sereno Dick—. Por última vez pregunto, ¿quién os ordenó que me provocaseis?

—Nuestra intención no era provocarte.

—Lo siento, amigo —replicó Dick.

Y sin que nadie pudiese darse cuenta del movimiento de sus manos, las armas aparecieron en ellas.

El que tenía los brazos en alto, retrocedió mucho más aterrado.

Leía en los ojos de Dick que estaba dispuesto a disparar.

Alice, que no se había separado de allí, gritó:

—¡No, Dick! ¡No dispares!

Dick frunció el ceño, diciendo:

—¡Llévese a Alice de aquí, míster Burton!

—¡Te lo suplico, Dick! ¡Es suficiente!

—Ellos iniciaron la provocación. ¡Y si dentro de tres segundos no ha dicho quién les ordenó provocarme, dispararé!

Los reunidos se dieron cuenta de que el percusor de uno de sus «Colt» se elevaba con lentitud, y contuvieron la respiración.

El golpeado, en la seguridad de que Dick cumpliría su palabra, bramó temblando:

—¡No! ¡No oprimas el gatillo! ¡Ha sido Kalima!

Dick, sonriendo, volvió a enfundar sus armas, diciendo al asustado enemigo:

—Si vuelvo a encontrarte en mi camino, te mataré por cobarde. ¡Aléjate, antes de que me arrepienta!

A pesar de que sus piernas se negaban a obedecer el mandato de su mente, el golpeado, haciendo un gran esfuerzo, echó a correr.

No respiró con tranquilidad hasta que estuvo a muchas yardas del lugar en que Dick era contemplado con verdadera admiración por los curiosos.

Alice también sonrió satisfecha.

Dick clavó su mirada en la joven, preguntando:

—¿Satisfecha? ¿Crees que ese cobarde merecía mi perdón?

—No son motivos, lo que ha sucedido, para que os matéis —replicó la joven—. ¡Es preferible así!

—¿Te has detenido a pensar lo que nosotros les hicimos para que nos provocasen? —inquirió nuevamente Dick—. ¿Crees con sinceridad que se hubiesen conformado con besarte un par de veces?

Alice quedó pensativa y sin saber qué responder, guardó silencio.

—Estas tierras no son las mismas en las que te has criado —dijo Dick—. ¡Me habrían matado sin compasión, de resultar más hábiles que yo con el revólver!

Alice comprendió, por lo que había presenciado, que era así, y por ello, con los pensamientos alborotando su mente, prosiguió en silencio.

Su padre la cogió por un brazo y se alejó con ella.

—¡Nunca debí permitir que nos acompañases! —protestaba el padre—. ¡Ese muchacho ha estado a punto de morir por defenderte y censuras su comportamiento!

—Hay cosas, papá, que jamás comprenderé.

Al quedar a solas, Dick se encaminó hacia el local de Cassidy.

Pero Kalima, que había sido informado de lo sucedido, comprendiendo cual sería la reacción de Dick, abandonó el local y la ciudad asustado.

Dick al no encontrar a Kalima con sus amigos, preguntó a Gregory:

—¿Dónde está el cobarde de Kalima?

Gregory, antes de responder, miró con detenimiento a Dick, replicando:

—No creo que sea de un valiente hablar en la forma que lo haces de un ausente. ¿Te atreverías a hacerlo de igual forma si él estuviese aquí?

—¿Tú qué crees? —inquirió nuevamente Dick.

Gregory, que había sido informado de lo sucedido, y comprendiendo lo peligroso que resultaría provocar a aquel muchacho, dijo:

—Sin lugar a dudas. ¡Pero no me agrada que se hable de esa forma de quien no puede defenderse por estar ausente!

—Entonces, ¿no le crees un cobarde? —volvió a decir Dick.

Gregory dudó unos segundos y después dijo:

—Insisto que no es de valiente hablar así de quien no está presente.

—¿Qué harías si asegurase qué eres más cobarde que Kalima? —inquirió Dick.

Gregory palideció y sorprendido por la provocación, no supo qué replicar, guardando silencio.

Dick comprendiendo lo que sucedía, miró a Fred que estaba con su amigo escuchando en silencio, preguntándole:

—¿Qué piensas de todo esto, Fred? ¿No crees que Kalima y Gregory son unos cobardes?

—Nada te han hecho para que les insultes de esa forma —respondió Fred—. ¡El hecho de que seas rápido, no te autoriza a abusar de todo el que te plazca!

—¿Es que no sabéis que fue Kalima quien ordenó a esos pobres ignorantes que me provocasen?

—Kalima no se ha separado de nuestro lado y no hemos visto que hablase con nadie… —respondió Fred.

—¡Te consideraba cobarde, Fred, pero jamás que fueses embustero!

Quienes escuchaban, tenían la seguridad de que Dick estaba dispuesto a utilizar sus armas.

Y así lo pensaban Gregory y Fred, por lo que no se decidían a reaccionar como era costumbre en ellos.

Dick les contemplaba sonriendo con enorme serenidad.

Después de un prolongado silencio, dijo Fred completamente pálido:

—Agradece a que esta ciudad está en fiestas y la ley vaquera prohíbe el uso del «Colt».

—¡Claro! —exclamó burlón Dick—. ¡De no ser así, confesarías públicamente que sois un par de cobardes!

El rostro de ambos se cubrió de una intensa palidez, pero no replicaron como merecía la provocación de Dick.

El teniente Baker, que charlaba con unos viejos conocidos, se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—No debes seguir provocando a estos hombres, Dick. ¡Están tan asustados, que de continuar tu provocación, temblarán de forma tan visible que tendrían que huir de Texas, para no soportar tanta vergüenza!

—Siempre creí que los rurales no eran partidarios de la violencia —comentó Gregory, clavando su mirada en el teniente Baker.

—Tenemos la desgracia de presentar pruebas contra quienes actuamos, de lo contrario, habría muchos indeseables menos en Texas… —contestó Baker.

Fred, que a pesar de ser un hombre acostumbrado a imponer su capricho a los demás por la fuerza, dándose cuenta de la situación en que estaban, dijo a su compañero:

—Hemos venido a divertirnos. ¡No debe preocuparnos lo que estos muchachos piensen de nosotros!

Y dando media vuelta, se encaminó hacia la puerta de salida.

Gregory, que era mucho más impulsivo, permaneció sin moverse y, sin duda, en espera de una oportunidad para sorprender a Dick.

En esos momentos sonó un disparo y todos pudieron ver que Fred, cuando ya empuñaba sus armas cerca de la puerta, caía sin vida.

Dick y el teniente Baker comprendieron lo que hubiera sucedido si el que disparó no hubiera intervenido.

¡Ambos hubiesen sido muertos por aquel traidor!

Mowat, con un «Colt» firmemente empuñado, sonreía ampliamente, mientras era contemplado por todos, comentando:

—¡Espero que esto os sirva de lección! ¡Cuando se está ante unos cobardes, no se debe fiar uno de ellos!

Dick y el teniente Baker le contemplaban agradecidos.

Gregory lo hacía con un odio intenso.

—La presencia del teniente me confió —confesó Dick—. ¡No creí que pudiese atreverse a actuar!

—¡Te estaré agradecido eternamente, Mowat! —exclamó Baker—. A pesar de conocer a Fred y saber la clase de persona que era, no podía sospechar que se atreviese a tanto.

—Nunca se acaba de conocer a las personas —replicó Mowat—. ¡Me daré por satisfecho si lo sucedido os sirve de escarmiento!

—¡Te prometo que jamás me confiaré cuando me encuentre ante un cobarde!

Gregory Cooper, completamente pálido, aprovechó aquel momento para abandonar el local.

Y aunque Dick se dio cuenta de su marcha, no la evitó.

CAPITULO X

—Me alegra que esta vez no hayas huido de mí, Mowat —decía contento el teniente Baker—. ¡Gracias a ello, he salvado la vida!

—Esta localidad está en fiestas y se cancelan todas las reclamaciones —replicó Mowat.

—Quisiera hablar contigo —agregó Baker—. ¿No te importa que te dejemos solo unos minutos, Dick?

—¡Claro que no! —exclamó Dick.

Baker cogió de un brazo a Mowat y segundos después se sentaban en una mesa, charlando animadamente.

Dick se aproximó al mostrador solicitando un whisky.

Cuando se reunieron con él, Dick se dio cuenta de que ambos tenían claras huellas en sus ojos de haber llorado, pero no hizo el menor comentario sobre ello.

Charlaban los tres animadamente, cuando unos hombres de Baker, le requirieron.

Al quedar a solas, exclamó Mowat:

—¡Ese rural es un excelente muchacho!

—Y uno de los hombres más brillantes de ese temido cuerpo —agregó Dick.

—¡Es lástima de que no haya más hombres como él!

Bebieron un par de whiskies en conversación animada.

Dick no hizo la menor pregunta sobre la conversación que Mowat había sostenido con el teniente Baker, ni las causas por las que ambos habían llorado, cosa que el viejo Mowat agradeció enormemente.

—Después de lo sucedido —dijo Mowat minutos más tarde—, creo que debemos unirnos a la manada. El patrón necesitará de nuestra ayuda.

—Volverán a amenazarle con desertar todos si yo regreso.

—No creo que lo hagan.

—Hablaré con el padre de Alice.

—¿Qué te parece esa muchacha? —inquirió de pronto Mowat, sonriendo maliciosamente.

—¡Preciosa!

—¿Te das dado cuenta de la forma en que te mira?

Dick se puso muy colorado, diciendo:

—Supongo que como a los demás…

—¡No te hagas de nuevas! ¡Esa muchacha está enamorada de ti!

—No lo creo…

—¿Es que estás ciego?

—Es agradecimiento lo que siente hacia mí.

—¡Creí que la juventud de ahora era más inteligente! —exclamó riendo Mowat.

Dick, que mientras charlaba con el amigo, vigilaba la puerta, al ver entrar al sheriff y descubrir que hablaba con unos clientes mientras señalaban hacia ellos, comentó:

—Presiento que tendremos complicaciones con el sheriff.

Mowat miró hacia la dirección en que lo hacía Dick, y al descubrir al sheriff, comentó:

—No te fíes de él. ¡Y sobre todo, vigila su mano izquierda!

—¿Es que le conoces?

—Hace años. Aunque posiblemente no me recuerde.

—¿Peligroso?

—Cuando le conocí estaba considerado como uno de los hombres más rápidos de este gran Estado. No debes fiarte de él en ningún momento, ya que conoce un sin fin de trucos que le dieron grandes éxitos.

—¿Ventajista?

—¡De los peores!

—¿Cómo es posible que un hombre así, sea el encargado de mantener la ley y el orden en una localidad como ésta?

—Es bien sencillo. ¡Son los cuatreros quienes le han impuesto!

Mientras hablaban, el sheriff se encaminó hacia ellos, abriéndose paso con lentitud entre los clientes.

Dick que observaba con detenimiento al sheriff, frunció el ceño al darse cuenta de que la mano izquierda de aquel hombre estaba próxima al arma del mismo lado.

—¡Hola, forasteros! —saludó, al estar al lado de ellos, el sheriff.

—Hola… —respondieron al saludo con indiferencia ambos.

—Me gustaría que me acompañaseis hasta mi oficina —agregó el de la placa.

—¿Qué es lo que sucede, sheriff? —preguntó Mowat.

—Quisiera hablar con vosotros.

—¿No puede hacerlo aquí? —dijo sereno Mowat.

El de la placa miró con detenimiento a Mowat, replicando:

—¡Prefiero hacerlo en mi oficina!

—Lo que usted prefiera, es algo que a nosotros no nos preocupa —dijo sonriente Dick.

El sheriff sonrió ampliamente.

—De acuerdo —dijo—. ¡Hablaremos aquí!

—Eso ya está mejor —comentó Mowat—. ¿Qué desea?

—¿Sabéis que estamos en fiestas?

—¡Claro que sí!

—Entonces, imagino que sabréis que está prohibido el uso del revólver, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Entonces, ¿por qué habéis olvidado tal prohibición? —preguntó muy serio el de la placa.

—Acaso, ¿habría preferido que nos hubiésemos dejado matar? —dijo Dick.

—Lo que tiene verdadera importancia para mí, es que se respete tal prohibición —replicó sonriendo de forma especial el sheriff.

—Para nosotros, es mucho más importante el seguir con vida —dijo con rapidez Mowat.

—Comprendo, pero a pesar de vuestras razones, he de castigaros. Si no lo hiciera, sería como sentar un mal procedente, y serían muchos los que quebrantasen la ley vaquera en estas fechas.

—Hemos defendido nuestras vidas y ello jamás ha sido un delito en estas tierras —dijo Mowat.

—Tengo la sensación de que no queréis comprenderme —dijo, sonriendo de forma burlona, el de la placa—. No pienso castigaros por las muertes que habéis hecho y que considero justas por defender vuestras vidas, pero habéis quebrantado una ley que todos respetamos y por…

—¡Déjese de tonterías, sheriff! —bramó Mowat—. ¡El teniente Baker podrá decirle que…!

Ahora fue el sheriff quien interrumpió a Mowat, para decir muy serio:

—¡Lo que ese rural piense, es algo que no me importa! ¡Soy yo, y no él, quien debe hacer que se respete la ley en esta localidad!

—A nosotros nos sucede lo mismo que a usted, sheriff —dijo sereno Dick—. Su opinión es algo que carece de importancia para nosotros.

Cassidy, propietario del local, dirigiéndose al de la placa, comentó:

—Sospecho que estos forasteros ignoran la clase de hombre que eres.

—Sin lugar a dudas, Cassidy —dijo el sheriff.

—Es la primera vez que haces tal alarde de paciencia —agregó Cassidy—. ¡Quienes te conocemos estamos sorprendidísimos!

—Y le gustaría, así como a quienes le conocen, que utilizarse las armas, ¿no es así, amigo? —dijo con rapidez Mowat.

—Tengo la seguridad de que lo hará, ya que no puede permitir que sigáis hablándole en la forma que lo habéis hecho hasta ahora, sin castigaros —respondió Cassidy.

—¿Tienes interés en que lo haga? —preguntó Dick.

—Me es completamente indiferente, aunque yo en su caso, no hubiera tenido tanta paciencia —dijo maliciosamente Cassidy.

El teniente Baker, que había entrado hacía unos segundos en el local, y que escuchaba con atención lo que se hablaba, dijo a sus hombres:

—¡Mezclaos entre los curiosos y vigilad a los empleados! ¡En particular a los que están tras el mostrador!

Pendientes de la conversación del sheriff con aquellos dos hombres, nadie se dio cuenta de la entrada de los rurales.

Segundos más tarde, los empleados de Cassidy eran vigilados con atención por los rurales.

—¿Qué te parece la opinión de este ventajista, Dick? —preguntó Mowat.

—¡La propia de un cobarde! —respondió rápidamente Dick.

Cassidy palideció intensamente.

Era contemplado por los reunidos con fijeza, en espera de su respuesta.

El de la placa, sonriendo, comentó:

—Empiezo a pensar que estáis aburridos de la vida.

—¡Ignoran que acaban de sentenciarse a muerte! —exclamó Cassidy con voz sorda.

—Debe recordar que estamos en fiestas y que existe una prohibición —dijo burlón Mowat.

—¡Eres un ingenuo, Mowat! —exclamó Dick—. ¡Quebrantar la ley vaquera, puede ser un delito para quienes no sean amigos del honorable sheriff, pero no para sus íntimos!

Andy Baker, escuchando, sonreía satisfecho.

Cassidy, demostrando ser un hombre de poca paciencia, y considerándose un hombre hábil con las armas, bramó:

—¡Me he cansado de escuchar vuestras voces!

Y como un rayo, sus manos descendieron en busca de las armas.

Cuando conseguía acariciar las culatas de su «Colt», sonó un disparo que le arrancó la vida.

El sheriff contemplaba asombrado a Dick, que había sido el que se había adelantado a los propósitos de su amigo.

Cuando caía sin vida, preguntó Dick:

—¿Piensa culparme nuevamente por haber quebrantado la ley vaquera?

Estaba tan impresionado el de la estrella por lo que acababa de presenciar, que dijo:

—Aunque me duela la muerte de Cassidy, que era en efecto un buen amigo, no puedo culparte por lo sucedido. ¡Te obligó a defender tu vida!

—Me alegra que piense así —comentó sonriente Dick, al tiempo de enfundar el «Colt» que había utilizado contra Cassidy.

Sonó un nuevo disparo, y uno de los que atendían el mostrador, cayó tras el mismo sin vida.

El teniente Baker, con un «Colt» humeante en sus manos, comentó:

—Puede comprobar, sheriff que intentaba utilizar un «Colt». ¡Era un cobarde!

Fueron muchos los que se asomaron tras el mostrador, comprobando que era cierto lo que el teniente Baker había dicho.

—¡Gracias, Baker! —dijo Dick—. No podía imaginar que nadie intentase traicionarnos en presencia del sheriff.

—¡Barden hubiera recibido una gran alegría, si ese traidor se hubiera salido con la suya! —agregó Mowat.

El de la placa abrió los ojos enormemente, diciendo:

—Mi nombre es…

—Barden, lo sé —interrumpió Mowat—. ¿Es que no me recuerdas de Dallas?

El teniente Baker frunció el ceño, diciendo:

—¿Estás seguro de que es Barden?

—¡Claro que estoy seguro, teniente!

Asustado, dijo el sheriff:

—¡No le haga caso, teniente! ¡Mi nombre es Abraham Brown!

—Si lo desea, para mayor seguridad, puede comprobarlo si le levanta la manga de su camisa, la del brazo izquierdo. Tienen que tener dos cicatrices por las heridas que le hizo el plomo que hace diez años vomitaron mis armas, en uno de los locales más famosos de Dallas. ¿Es que no me recuerdas, Barden?

El sheriff sin comprender que su exclamación era una clara confesión, dijo:

—¡John Mowat! ¡«El enano de Dallas»!

—¡Vaya! —exclamó Mowat—. ¡Creí que no conseguirías reconocerme!

—¡Maldito seas!

Y el de la placa se dejó caer al suelo, mientras sus manos buscaban con desesperación las armas.

Andy Baker, que sentía enormemente haber enfundado el «Colt» que empuñaba segundos antes, respiró con tranquilidad al ver caer sin vida al sheriff.

Dick y Mowat dispararon sobre el traidor, aunque Dick se había adelantado unas décimas de segundo a su compañero.

Al caer sin vida, Barden tenía ya el «Colt» empuñado, lo que hablaba de su gran rapidez.

—La ventaja que has conseguido sobre mí —comentó, completamente pálido por el susto recibido, Mowat—, ha sido suficiente para salvarme la vida. No creí que se atreviera a actuar frente a los tres…

—¡No hay duda que era peligroso! —comentó Dick.

Todos le contemplaban admirados.

—¡Es mucho lo que tengo que aprender de vosotros! —dijo Andy.

Los testigos hacían comentarios admirativos sobre lo que acababan de presenciar.

Dick, Andy y Mowat salieron del local.

Wexford, uno de los cuatreros más sanguinarios de la Ruta, que había presenciado en silencio la muerte de Cassidy y Barden, decía a uno de sus hombres:

—Si ese larguirucho y Mowat se unen nuevamente a la manada de Burton, no nos resultará tan sencillo apoderarnos del ganado como Gregory ha dicho.

—Y la amistad de ambos con el teniente Baker, me asusta.

—Hemos de hablar nuevamente con Gregory. ¡Tiene que encargarse de eliminar a esos dos antes de que la manada llegue a Amarillo!

—¿No irá Baker con ellos?

—No lo creo… Pero si fuera, nos encargaríamos de él.

—Matar a un rural es el peor error que se puede cometer, Wexford.

—No cuando se piensa retirar uno. ¡Y con la venta de esas tres mil cabezas de ganado, podremos dedicarnos lejos de Texas a otra clase de vida!

—Gregory Cooper, que había marchado al lugar en que estaba la manada, se reunió con Kalima, diciéndole:

—¡Ese muchacho entró en el local de Cassidy en tu busca! ¡Has salvado la vida al no estar! Fred no ha tenido tanta suerte como tú.

Y contó lo que había pasado.

Kalima le escuchaba preocupado.

—… y sería un acierto que te alejases antes de que regresen. ¡El patrón no podrá perdonarte que encargases abusasen de su hija! —Finalizó diciendo Gregory—. Además, sospecho que ese larguirucho y Mowat regresarán con ellos.

—Si abandono, perderé el empleo definitivamente.

—Pero con ello, salvarás la vida.

—¡Malditos sean!

—No debes perder tiempo. ¡Aléjate antes de que regresen!

—Si me disculpo es posible…

—¡Te matarán, no seas estúpido!

—Es mucho lo que pierdo si me alejo.

—Más perderás quedándote. Tiempo tendrás de castigar a Alice y a su padre.

—Me quedaré aquí.

Pero fue tanto lo que Gregory habló sobre lo sucedido, que asustado decidió alejarse.

—Si lo deseas, puedes unirte al grupo de Wexford en Amarillo —dijo Gregory—. Con él, tendrás la oportunidad de vengarte de ese muchacho y de Alice.

—¿Es que trabajas para ese cuatrero? —inquirió sorprendido Kalima.

—No, pero considero que es el grupo que puede ayudarte en tus propósitos de venganza.

—¡No eres sincero, Gregory! ¡Tú trabajas para ese cuatrero!

Gregory frunció el ceño con preocupación.

—Ya te he dicho…

—¡Es inútil que mientas! ¡Ahora comprendo por qué Fred y tú me asegurabais que antes de llegar la manada a Dodge City tendría oportunidad de castigar a Alice y a su padre! ¡Pero si me sincero con el patrón, sabrán perdonarme lo que hice, influenciado por vosotros y no tendré necesidad de huir! ¡Eres un cuatrero!

Pero Kalima no comprendía la clase de hombre que tenía frente a él.

Gregory, comprendiendo que Kalima era un peligro para los propósitos de él y de sus amigos, disparó con enorme frialdad sobre él.

CAPITULO XI

El teniente Baker y Dick hablaron extensamente durante muchos minutos.

Mowat les escuchaba en silencio, observando con detenimiento a Dick.

Cuando dejaron de hablar los dos jóvenes, Mowat, observando con gran curiosidad a Dick, le preguntó:

—¿Eres el hermano de Charlton Grierson? ¿El inspector federal más temido que hubo en todo Kansas?

—Efectivamente, Mowat. ¿Le conocías?

—Sí… ¡Un gran muchacho! ¡Sentí su muerte!

—¿Sabes algo sobre su muerte? —preguntó Andy.

—Lo que leí en los periódicos. ¿Se supo quién lo envenenó?

—No… —respondió con enorme pena Dick—. Quien le envenenó, supo hacer las cosas. ¡Claro que no descansaré hasta averiguar quién lo hizo!

—Si no lo consiguieron sus compañeros, ¿confías en hacerlo tú?

—Hubo un error en su muerte que los compañeros pasaron por alto… ¡Y yo basaré toda mi investigación sobre ese error!

—No se habló de ningún error.

—¡Pero yo puedo asegurarte que lo hubo!

—Imagino que tendrás tus razones para hablar así…

—Efectivamente, Mowat.

—Si en algo puedo ayudarte, sabes que puedes contar conmigo. Conozco a las personas más importantes, catalogándolas por delitos, de todo Dodge City.

—Gracias.

—Lo que debieras hacer, es no perder más tiempo e interrogar a Gregory Cooper —dijo Andy.

—Prefiero vigilarle una vez en Dodge City.

—Aunque no hayamos podido demostrarlo, sabemos que Gregory está ligado a Wexford —agregó Andy—. Y si como sospechamos, han estudiado la forma de apoderarse del ganado de Buck Burton antes de que llegue a Dodge, podría sucederle alguna desgracia.

—¿Es que tiene alguna relación Gregory con el asesinato de tu hermano? —preguntó curioso Mowat.

—Lo único que sé, es que mi hermano habló con él extensamente… ¡Tendrá que informarme sobre esa conversación!

Siguieron charlando animadamente hasta que decidieron ir en busca de Alice y su padre.

Y todos juntos, se encaminaron hacia el campamento.

Alice, al escuchar a Dick que seguiría como conductor de su padre, recibió una inmensa alegría y no ocultó su gran felicidad.

Cuando llegaron al lugar en que estaban los carros, fueron informados de que Kalima había muerto a manos de Gregory.

Éste no lo ocultó e inventó una historia para justificar la muerte del capataz.

Con gran habilidad, Dick apoyó la historia de Gregory para que todos le creyesen.

Al quedar a solas, Gregory sonreía maliciosamente.

Andy, después de hablar durante más de una hora con Buck Burton y sus amigos, marchó a Lubbock para reunirse con sus hombres. Se llevó con él el cadáver de Kalima para que el enterrador se hiciera cargo de él.

Habían quedado en que la manada se pondría en movimiento al día siguiente tan pronto como amaneciese.

Andy se reuniría con ellos días más tarde.

La noticia de que se pondrían en marcha al día siguiente, disgustó a los conductores, que protestaron asegurando que era poco el descanso concedido a ellos y al ganado.

Pero Buck Burton se mantuvo firme y tan pronto como amaneció, levantaron el campamento y la manada se puso en camino.

Alice pasaba muchas horas al lado de Dick.

Esto hizo que todos los conductores comprendiesen lo que les sucedía a los jóvenes.

—No hay duda que se han enamorado —aseguraban.

Y efectivamente, no se equivocaban.

A los cinco días de abandonar Lubbock, Andy se les unió con un grupo de rurales.

Esto disgustó enormemente a Gregory, ya que se aproximaban a Amarillo. Pero su disgusto no tuvo límites, cuando se enteró de que los rurales les acompañarían hasta Dodge City.

Por eso, tan pronto como estuvieron a pocas millas de Amarillo, se aproximó a Buck Burton, diciéndole:

—Le importaría, patrón, que me adelantase hasta Amarillo. He de saludar a unos viejos amigos.

—Debes tener paciencia e iremos todos a echar un trago. ¡Puede tocarte guardia!

No insistió Gregory.

Buscaron un lugar para acampar y después sortearon entre todos los conductores para saber quiénes tendrían que quedarse de guardia al cuidado del ganado.

Y minutos más tarde, menos los seis que se quedaron de guardia, todos marcharon hasta la ciudad.

Una vez en Amarillo, entraron en el primer local que encontraron.

Tenían las gargantas tan secas, que bebían con verdadera ansia.

Gregory esperaba la oportunidad para separarse de sus compañeros sin que éstos se diesen cuenta.

Ignoraba que era vigilado con suma atención por Dick, Andy y Mowat.

Una hora más tarde, con gran alegría por parte de Gregory, la mayoría de los conductores estaban bajo los efectos de una gran dosis de whisky.

Y con disimulo, abandonó el local.

—¡Yo me encargo de su vigilancia! —dijo Andy.

Y se encaminó hacia la puerta de salida.

Al ver que Gregory estaba apoyado en el quicio de la puerta, esperó a que se confiara.

Éste, minutos después de haber abandonado el local, en la seguridad de que no le vigilaban, caminó lentamente hacia el local en que sabía encontraría a Wexford y sus muchachos.

Pero a pesar de todo, se volvió varias veces con disimulo para cerciorarse si era seguido.

Andy que le observaba, sonreía para sí.

Y aprovechando una de las veces que Gregory siguió su camino después de volverse para comprobar si era seguido, Andy salió del local corriendo, hacía colocarse a la otra parte de la calzada.

Por las precauciones que Gregory tomaba, Andy tuvo la seguridad de que iba a reunirse con Wexford o alguno de sus hombres.

Al llegar Gregory al local en que sabía le esperaban, se volvió nuevamente para mirar hacia el saloon en que habían quedado sus compañeros de equipo.

Sonriendo contento, entró en el local.

Segundos después, lo hacía Andy aprovechando la entrada de un grupo de clientes.

No tardó en descubrir a Gregory charlando animadamente con Wexford.

—Atacar la manada sería una locura —decía Gregory—. ¡El teniente Baker y sus hombres han decidido proteger con su compañía a Buck Burton hasta Dodge City!

—No creo que el teniente sea tan estúpido de salir de Texas —decía sonriendo Wexford—. ¡Fuera de este Estado, no tienen autoridad y son muchos los que desean que cometa ese error!

—¡Pues Baker lo hará!

—Gregory está en lo cierto, Wexford.

—Me conocéis bien —dijo Wexford—. Y una vez que tomo una decisión, no es sencillo me vuelva atrás…

—En esta ocasión, es lo más prudente —dijo Gregory.

—Y si el resto de los muchachos se enteran que tendrán que enfrentarse a los rurales, desertaran —agregó el otro, que era Green, el hombre de confianza de Wexford.

—De acuerdo… —dijo al fin Wexford—. Nos olvidaremos de la manada. Pero tú no debes separarte de Burton. ¡Es preciso que averigües si llevará el dinero a su regreso o lo dejará en el Banco!

—No creo que cometa el error de ponerse en viaje con una fortuna encima.

—Eso es lo que todos pensarán. ¡Pero es posible que pensando de esa forma, decida regresar con todo el dinero!

—Me informaré.

—Ahora debes separarte de nosotros —dijo Wexford—. Una vez que abandonéis Texas, nos volveremos a ver. Si el teniente decide llegar hasta Dodge City, le tendremos preparado un gran recibimiento, y de no ser así, tendremos tiempo de apoderarnos de esa manada.

Gregory se alejó de ellos, regresando al local en que bebían sus compañeros de equipo.

Al ver que nadie se preocupaba de él, sonrió satisfecho.

Declinaba la tarde, cuando regresaron todos al campamento.

Burton, que estaba muy preocupado por la inclinación de su hija hacia Dick, antes de retirarse dijo a Andy:

—Me gustaría charlar con usted unos minutos, teniente. ¿Le importa?

—¡En absoluto!

Y paseando, se alejaron del campamento.

—¿Hace mucho que conoce a Dick, teniente? —preguntó Burton.

—Muchos años —respondió Andy—. Y puedo asegurarle que es un gran muchacho.

—No lo pongo en duda. ¿Le importaría hablarme sobre él?

Andy miró con fijeza a su interlocutor, y sonriendo, dijo:

—Le preocupa el que su hija se haya enamorado de Dick, ¿no es eso?

Burton movió afirmativamente la cabeza.

—De acuerdo le hablaré sobre Dick, pero antes habrá de prometerme de que todo lo que le diga sobre ese muchacho, no se lo dirá a nadie. ¡Ni a su propia hija!

—Lo prometo.

Andy Baker comenzó a hablar sobre Dick y lo estuvo haciendo durante más de media hora.

Buck Burton escuchaba sorprendido.

Cuando finalizó de hablar Andy, preguntó en tono burlón:

—¿Tranquilo?

—¡Ya lo creo! ¡Quién lo hubiera imaginado! ¿Así que ese muchacho, que parece un peligroso pistolero, es el hijo del senador Grierson?

—Efectivamente. Y es probable que sea nuestro próximo gobernador. Dick es el secretario de su padre y un gran abogado.

—Entonces, ¿qué es lo que busca?

—Al asesino de su hermano Charlton.

Y sobre esto, habló Andy unos cuantos minutos.

Buck Burton estaba contentísimo.

Y cuando regresaron al campamento, tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no hablar con su hija sobre todo lo que Andy le había dicho de Dick.

Pero a la mañana siguiente, cuando de nuevo se puso la manada en camino, dijo a su hija:

—Debes disimular algo, Alice. ¡Todos se han dado cuenta de que te has enamorado de Dick!

—Me esfuerzo en hacerlo, papá —respondió sonriendo la joven—. ¡Pero no lo consigo!

Esta confesión sincera, hizo que Burton se sintiese feliz.

—Entonces, ¿es cierto que te has enamorado de ese muchacho?

—Sería inútil ocultarlo.

—¿Y él?

—Le sucede lo mismo, pero no hemos tenido ninguno el valor de confesar nuestros sentimientos.

Padre e hija siguieron hablando animadamente sobre Dick.

De pronto, preguntó la joven:

—¿Crees que sea cierto lo que dicen los demás sobre Dick?

—¿Qué es lo que dicen?

¡Qué es un pistolero!

—No les hagas caso, lo que les sucede es que les duele que te hayas fijado en él.

—¿Te gusta?

—¿Por qué habría de disgustarme? ¡Si te equivocas serás tú quien pague las consecuencias!

—¡Qué bueno eres, papá!

Y Alice besó a su padre con enorme cariño.

Dos días más tarde, Andy decía a sus hombres:

—Debéis regresar a Amarillo y esperarme allí. Dentro de unas millas entraremos fuera de nuestra jurisdicción.

—Si usted no regresa, no lo haremos nosotros, teniente —replicó uno.

Esto hizo que Andy sonriera complacido.

—Sabéis que son muchos los que nos odian y desean vernos fuera de Texas.

—¡No nos preocupa, teniente!

—Entonces, ¿os gustaría que entrásemos en Dodge City?

—¡Es lo que más deseamos!

Dick, que escuchaba, dijo:

—Lo que tenéis que hacer es regresar. ¡Es una locura!

—Sabemos defendernos, Dick —dijo Andy.

—Lo sé, pero no ignoras que son muchos los que os odian… ¡Dodge City para vosotros puede convertirse en vuestra tumba!

—Recuerda que al igual que tú, somos tejanos —dijo Andy—. ¡Iremos con vosotros hasta Dodge City!

Gregory, que escuchaba atento, recibió un gran disgusto.

Aquella noche, cuando acamparon, Gregory, una vez que se dispusieron a descansar, se alejó de todos como si paseara y al estar a varias yardas de distancia montó a caballo.

Mowat, que en esos momentos era el encargado de su vigilancia, fue a comunicar a Dick lo que sucedía.

—Sin duda, va a reunirse nuevamente con Wexford —comentó Dick—. La presencia de Andy y sus hombres en la manada, debe tenerles desesperados.

—¿Qué sucedería si decidiese no regresar? —inquirió Mowat.

—¡Le rastrearía!

—Sería una estupidez esa pérdida de tiempo.

Dick quedó unos segundos, pensativo, diciendo al fin:

—¡Creo que estás en lo cierto!

—Yo en tu caso, ya le hubiera interrogado.

—Lo haré tan pronto como regrese.

Al ser informado Andy, comentó:

—¡Hace muchos días que tenías que haberlo hecho! ¿Qué pasaría si decidiese alejarse ahora?

—No se alejará.

—¿Cómo es que puedes estar tan seguro?

—Estando tan cerca de Dodge City, no perderá los cien dólares de prima —respondió sonriendo Dick.

—Ahora creo que es Dick quién está en lo cierto —comentó Mowat—. ¡Es una razón muy poderosa para no abandonar la manada en estos momentos!

Y charlando animadamente los tres, esperaron con paciencia a que Gregory decidiese regresar.

Pero las horas transcurrieron sin que Gregory volviese.

Ausencia que empezó a preocupar enormemente a Dick, arrepintiéndose de no haberle interrogado antes por la muerte de su hermano.

Tan pronto como amaneció, se dispuso todo para seguir la marcha.

No habrían recorrido ni una milla, cuando Gregory se presentó ante el patrón, diciéndole:

—Debe perdonarme, patrón. Me quedé dormido profundamente cuando me alejé del ganado para descansar… ¡Sin escuchar sus mugidos el descanso ha sido inmejorable!

—¡Atiende ahora el ganado y que sea la última vez que te alejas tanto!

Dick sonreía satisfecho, ya que le alegraba enormemente que Gregory no hubiera decidido alejarse definitivamente de la manada.

Andy y Mowat le felicitaron por el regreso de Gregory.

Y los tres se pusieron de acuerdo para aquella noche alejarse de la manada en compañía de Gregory e interrogarle entre todos.

CAPITULO XII

Aquella noche, cuando hacía varios minutos que todos dormían, Mowat se aproximó a Gregory y zarandeándole suavemente le dijo en voz baja:

—¡Eh, Gregory! ¡Despierta!

Al despertarse, Gregory miraba sorprendido al viejo Mowat que le hacía señas para que guardase silencio.

—¡Levántate y sígueme! —ordenó Mowat.

—¿Qué sucede? —preguntó curioso Gregory.

—Ahora te lo explicaré…

Y Mowat le hizo señas para que se levantase y le siguiese.

Extrañado, Gregory obedeció.

Cuando se alejaron unas cuantas yardas del resto de los compañeros, dijo con enorme naturalidad Mowat:

—Hemos de vigilar a Dick por orden del patrón. Parece ser que no se fía de ese muchacho.

—No comprendo… —dijo sorprendido Gregory.

—Sospecha que tenga relación con un grupo de jinetes que descubrió esta tarde siguiendo la manada.

—¿Por qué no se le ha dicho al teniente Baker?

—Teme que tenga cómplices entre los muchachos y que éstos vigilen a los rurales.

Al separarse unas cincuenta yardas de los carros y del lugar en que todos dormían, Mowat empuñó con firmeza un «Colt», ordenando a Gregory:

—¡Levanta las manos y nada de tonterías!

Más sorprendido que asustado, Gregory obedeció.

—¿A qué viene esto, Mowat? —inquirió.

Mowat le desarmó con rapidez.

—Sigue caminando en esa dirección. ¡Pronto lo sabrás!

A medida que caminaba, un intenso pánico se fue apoderando de Gregory, al no comprender las causas de aquella actitud de Mowat.

Pero cuando minutos más tarde vio a dos hombres que sin duda les esperaban, y reconociendo en ellos al teniente Baker y a Dick, sospechó que su situación era delicada.

—Antes de dar comienzo a nuestro interrogatorio, quiero que te fijes en aquel árbol —dijo Dick—. Y confío, Gregory, que comprendas el significado de lo que veas en él.

Gregory miró hacia el árbol indicado por Dick, poniéndosele un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarle, al descubrir una cuerda que pendía de una de las ramas.

Comprendió en el acto el significado de aquella cuerda.

—De la sinceridad con que respondas a nuestras preguntas, dependerá que tu cuerpo quede o no colgado de esa cuerda —agregó Dick—. Tranquilízate y escucha con atención mis preguntas. ¿Recuerdas al inspector federal Charlton Grierson?

Gregory movió afirmativamente la cabeza.

—Habló contigo poco antes de que le envenenasen ¿no es así?

Nuevo movimiento afirmativo.

—Para que no dudes de que te colgaré si sospecho que mientes, te diré que Charlton era mi hermano.

—Debes dejar que se tranquilice, Dick —aconsejó Mowat.

—Nada le sucederá si responde con sinceridad.

—Y hasta yo me olvidaré de que trabaja con Wexford —agregó Baker.

Guardaron silencio varios minutos.

Gregory, comprendiendo su verdadera situación, y de que no dudarían en colgarle, se hizo el firme propósito de responder con sinceridad a todas las preguntas que le hicieran.

Cuando Dick comprendió que estaba más sereno, dijo:

—Quiero saber la conversación que mi hermano sostuvo contigo.

—Me estuvo interrogando sobre la muerte de dos de sus hombres. Y le dije cuánto sabía sobre ello.

—¿Tenía algo contra ti?

—No.

—Entonces, ¿por qué te buscó en Dodge City para interrogarte sobre la muerte de esos dos federales?

—Sospechaba que estaba informado.

—¿Y no era así?

—Si… Le informé la causa por las cuales Paul Cyrus había ordenado la muerte de sus dos hombres. Se sorprendió enormemente de que hubiera sido Paul Cyrus quién había dado tal orden, ya que me aseguró que no existía nada contra el… Rastreaban a otro.

—¿A quién?

—A Frank Hammett.

—¿Quién es ese Frank Hammett? —pregunta Dick.

—Está considerado la persona más honrada de Dodge City —respondió Mowat—. ¡Pero es un rufián!

—¿Por qué ordenó Paul Cyrus la muerte de esos dos federales?

—Lo ignoro…

—¿No actuó mi hermano contra Paul Cyrus, al ser informado por ti de que había sido quien dio la orden de eliminar a sus hombres?

—No podía probarlo ni yo tampoco. Su interés, por lo que pude comprobar por su interrogatorio, estaba centrado en Frank Hammett.

—¿Qué sabes de Frank Hammett? —preguntó Andy.

—No más de lo que ha dicho Mowat —respondió Gregory—. Aunque sospecho que Paul Cyrus y otros como él, reciben órdenes de Hammett. En cierta ocasión oí comentar a Wexford que Hammett era el propietario de la mayoría de los locales de diversión de Dodge City. Y que cualquier local propiedad de Hammett, era un buen refugio para cualquiera que huyera de la ley.

—Si es cierto todo lo que acabas de decir, ¿no sería Hammett quien ordenó a Cyrus que eliminase a los hombres de mi hermano?

—Es posible…

—¡Lo averiguaré!

—Si conseguimos comprobar que el local que regenta Paul, es propiedad de Hammett, no habrá la menor duda de que esas muertes fueron ordenadas por éste —comentó Mowat—. Y lo averiguaré, si encuentro a la persona que voy buscando.

—¿A Ames Lander? —inquirió Andy.

—Si —afirmó Mowat—. Es muy amigo de Hammett.

—Le encontrarás en el local de Paul —dijo Gregory—. Está citado allí con Wexford.

—Es una gran noticia para mí —comentó Mowat—. Antes de disparar sobre él, le haré hablar sobre este asunto.

—¿A quién visitó mi hermano después de hablar contigo?

—Le vi entrar en la casa de Hammett.

—¿Volviste a verle más tarde?

—No. Y por lo que el doctor dijo sobre la muerte de tu hermano, sospecho que murió a los pocos minutos de visitar esa casa.

Dick miró hacia Andy y sonriendo, dijo:

—¡Perfectamente! Y tienes razón, fue un grave error del asesino. Calculó perfectamente el asesinato de Charlton, pero no se detuvo a pensar que el doctor podría determinar la hora aproximada de su muerte.

Siguieron interrogando a Gregory, que respondía con rapidez a todas las preguntas que le hicieron los tres.

Y confesó que estaba de acuerdo con Wexford para apropiarse de la manada que conducían, y que si no lo intentaron, fue por la presencia de los rurales.

—En agradecimiento por tu extensa confesión, no actuaré contra ti —le dijo el teniente Baker—. ¡Pero no vuelvas por Texas! Aléjate y cambia de vida donde nadie te conozca.

Gregory prometió obedecer al teniente Baker.

Dick y Mowat, estuvieron de acuerdo con Andy en no hacer nada contra Gregory.

—Lo único que te pido es que no te separes de nosotros hasta que no haya demostrado que la muerte de mi hermano fue obra de Frank Hammett.

Nuevamente prometió obedecer.

—Entrégale sus armas y confío en que no cometas una estupidez de la que no puedas arrepentirte —dijo Andy.

Mowat le colocó las armas en las fundas.

—Regresemos al campamento —dijo Dick.

Y mientras hablaba, comenzó a caminar.

Andy y Mowat le imitaron.

Gregory abrió los ojos sorprendido al ver que los tres caminaban ante él de espaldas. Y sin pensarlo un solo segundo, demostrando con ello la clase de persona que era, empuñó los dos «Colt» gritando:

—¡Nunca pude sospechar que fueseis tan torpes!

Y oprimió varias veces las armas sin escuchar una sola detonación.

Andy, Dick y Mowat se volvieron hacia él sonrientes.

Al comprender que había caído en una trampa infantil, un pánico atroz se apoderó de él.

Y sabiendo lo que le esperaba, echó a correr desesperadamente.

Mowat desenfundó uno de sus «Colt», y disparó dos veces sobre el traidor, que cayó de bruces para no levantarse más.

—¡Era una mala persona!

EPÍLOGO

Una vez en Dodge City y vendida la manada a un buen precio. Bucle Burton pago lo prometido a todos sus hombres.

Estaba contentísimo.

Alice a las pocas horas de estar en la ciudad, sufrió una gran decepción, asegurando que Dodge era un verdadero infierno.

El padre y la hija se hospedaron en un hotel, mientras Dick Andy y Mowat se encaminaron al local de Paul Cyrus para echar un trago quedando en ir a recoger a Buck y a su hija, dos horas más tarde.

El saloon estaba muy concurrido.

Los tres se aproximaron al mostrador, y Dick, gracias a su enorme estatura descubrió en una de las esquinas del local a Wexford con un grupo de amigos.

—Allí tenemos a Wexford, Andy —dijo Dick—. ¿Quiénes son los que beben con él?

Andy miró hacia el grupo y sonriendo comentó: hombre de suerte, Mowat. ¡Allí tienes a Ames Lander!

Dick vio palidecer a Mowat.

Éste sin hacer el menor comentario, se abrió paso entre los curiosos No había duda que estaba decidido a no perder aquella oportunidad de castigar al hombre que rastreaba.

—¡Vigilemos nosotros! —dijo Andy.

—¿Qué tiene Mowat contra ese hombre? —preguntó Dick.

—Hace unos meses, en una pequeña población del sudoeste de Texas, se iba a celebrar una boda. La de la hija de Mowat. Minutos antes de celebrarse la ceremonia, se presentó Ames Lander y asesino al joven que iba a contraer matrimonio. ¡La hija de Mowat perdió el juicio y días más tarde se suicidaba!

Dejaron de hablar para vigilar a los reunidos, al escuchar la voz de Mowat al decir:

—¡Levántate, Lander! ¡No quiero matarte sentado!

Las conversaciones cesaron ante estas palabras.

Y Paul Cyrus se abrió paso entre los curiosos, diciendo a Mowat:

—¡No quiero jaleos en mi casa!

—Procura no distraerme o disparare también sobre ti replicó Mowat. —¡Y no presumas, ya que esta casa no te pertenece!

Ames Lander obedeció y todos pudieron comprobar que debía estar muy asustado a juzgar por su forma de temblar.

—¡Escucha Mowat! —dijo con dificultad—. ¡No debes culparme de la desgracia de tu hija! ¡Fue su prometido el que me provocó!

—No debes temblar ante un viejo, Ames —dijo Wexford—. ¡Es inofensivo!

—Si Gregory pudiera volver a la vida, te convencería de tu error —replicó Mowat—. Igual que te convenció para que no intentaras apoderarte de la manada de Buck Burton.

Wexford palideció intensamente al igual que Green, su hombre de confianza.

—¿Quién fue el cobarde que mato a Gregory? —inquirió Green.

—Yo y lo hice por la espalda cuando huía.

Las manos de Wexford y Green, se movieron a gran velocidad.

Pero ambos cayeron sin vida frente a Mowat.

Los testigos, fue entonces cuando comprendieron el gran pánico de Ames Lander.

Dick y Andy sonreían del resultado de aquel duelo. —Ahora tendrás que defenderte, Ames— dijo Mowat—. Pero antes, dime una cosa, ¿a quién pertenece este local?

—A Frank Hammett.

Paul Cyrus miró con odio a Ames, pero no dijo nada. —¿Por qué ordenó Paul la muerte de dos federales hace meses?— preguntó nuevamente Mowat.

—No fue él quien lo ordenó, sino su patrón.

—¡Cobarde!

Y Paul, sin comprender que Mowat seguía empuñando su «Colt», intentó utilizar las armas.

Cuando Paul caía sin vida, Mowat enfundó su «Colt», diciendo:

—¿Qué sabes sobre el envenenamiento del inspector Grierson?

—Cometió un grave error al aceptar el whisky que le ofreció en su casa Frank Hammett.

Dick, temiendo que alguno de los empleados abandonase el local para prevenir al patrón, y que éste pudiese huir, hizo señas a Andy de que marchara.

Ames Lander, respondiendo a las preguntas de Mowat, confesó un sin fin de delitos cometidos por Frank Hammett y quienes para él trabajaban.

Cuando se cansó de preguntar, dijo:

—¡Ahora debes prepararte para defender tu vida! ¡Tan pronto finalice de contar tres, dispararé! ¡Una…!

Como un loco, Ames Lander fue a sus armas.

Mowat disparó sobre él cuando acariciaba sus armas, y no dejó de oprimir los gatillos hasta quedarse sin munición.

Andy se aproximó a Mowat y cogiéndole de un brazo le Obligó a salir del local.

—¿Y Dick? —preguntó Mowat.

—Le encontraremos en la casa de Frank Hammett.

Pero cuando llegaban, Dick abandonaba la casa.

En su mano llevaba un papel:

—¡He aquí la confesión de un cobarde!

—Mi hermano ha sido vengado. ¡Todo ha terminado!

Una vez que Andy leyó la confesión que Frank Hammett había hecho antes de perder la vida, comentó:

—¡Cuando lean esta confesión, nadie censurará lo que has hecho!

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Ir al encuentro de Alice. ¡Deseo confesarle mi amor!

—¡Lo espera hace días!

—¿Qué harás tú, Mowat? —preguntó Dick.

—Me quedaré como capataz en el rancho de Buck.

—Y yo regresaré mañana mismo hacia Texas con mis hombres —dijo Andy.

—Cuando vayas por El Paso, visita al herrero y dile que una vez que contraiga matrimonio, iré a darle un abrazo.

—Así lo haré.

F I N