CAPÍTULO PRIMERO

-¿Habéis visto qué mujer va ahí?

—No. ¿Bonita?

—¡Mucho más que eso! ¡Preciosa! Y eso que viste como un muchacho. De cow-boy.

—¿Es posible? Entonces es que he creído que se trataba de un jovenzuelo.

—Asomaos y veréis cosa buena.

Los que hablaban, luchando con los vaivenes del tren, consiguieron asomarse al departamento en el que iba la muchacha aludida.

—¿Qué te parece? —exclamó el que habló de ella por primera vez.

—¡Preciosa! ¡Ya lo creo! Me parece que debemos sentarnos aquí. Es una pena que vaya tan sola.

La muchacha les miró con la mayor indiferencia.

—¡Eh…! ¡Ya estáis levantándoos de ahí! Nos vamos a sentar nosotros.

No tuvieron que repetir la orden.

Las cinco personas que iban sentadas frente a la joven, se levantaron en el acto.

Hasta la muchacha llegaba la vaharada de alcohol que despedían los cinco que ocupaban los asientos abandonados.

Y como iba junto a una ventanilla, miró por ella al paisaje árido que desfilaba ante su vista.

—Oye, preciosa —dijo uno—, nos hemos sentado para ir hablando contigo y para divertirnos un poco. Nos quedan bastantes horas antes no llegaremos a Santone.

—¿Qué significa esa ropa de cow-boy? ¿Es que actúas en algún teatro, o en uno de los muchos saloons?

—¿Por qué no me dejáis tranquila? —dijo al fin la muchacha—. Ibais mejor en el otro departamento.

—Vamos a jugar una partidita de póquer. ¿Entras en ella?

Ella siguió mirando al exterior y no respondió.

El interventor llegó acompañando a uno de los que se habían levantado.

—Veamos —dijo el interventor—, los billetes.

—¿Pasa algo? —preguntó uno, amenazador.

—He pedido los billetes —insistió el empleado.

—Ya se los hemos mostrado antes. Íbamos en el otro departamento. Es decir en el otro vagón.

—¿No iban bien allí?

—Es cuestión nuestra, amigo.

—Están equivocados. Van a salir de aquí. Esto ya estaba ocupado. Y si quieren, haré que los vigilantes, también con armas, les hagan salir a la fuerza. No crean que están en un rancho, entre ganado.

—Escuche, amigo; no nos moveremos de aquí. Y si quiere quedarse sin esos vigilantes, dígales que vengan. Los que estaban aquí que se sienten en otros asientos. Los nuestros han quedado libres.

El que hablaba había asido al empleado por el centro de la chaqueta del uniforme. Tiraba de él hacia arriba, al hablar y casi le hacía levantar del suelo.

—¡Largo de aquí!

Marchó asustado el interventor, mientras que los cinco quedaban riéndose a carcajadas.

—¡Vigilantes…! —decía el que habló con el empleado—. ¡Que vengan todos los que quieran!

La muchacha no había prestado el menor caso a lo sucedido.

—¿Juega con nosotros?

—Estamos hablando contigo, muchacha.

—Pero yo no quiero hablar con vosotros —dijo ella—. Os estáis equivocando.

—¡No me digas…! ¿Habéis oído? ¡Cuidado con la princesa!

No hizo caso ella a las carcajadas que siguieron a estas palabras.

Pero no estaban de acuerdo ellos con esa indiferencia despectiva.

—¿Adónde vas? —preguntó otro.

—¿Por qué no me dejáis tranquila? He dicho que os estáis equivocando.

Los viajeros que iban sentados al lado de la joven miraron a los otros.

Y éstos, violentos por la actitud de la muchacha, se insolentaron con ella.

—Estamos hablando contigo y lo que tienes que hacer es responder.

—He dicho que me dejéis tranquila y que no quiero hablar con vosotros.

—¿Por qué no la dejan tranquila? —dijo una mujer de edad—. Está diciendo que no quiere nada con ustedes…

—¡Cállese, vieja! ¿Qué sabe de la vida usted? Con esa cara no es posible que se haya fijado nadie en usted.

Y rieron su grosería.

La señora se calló, asustada.

—¡Sois unos cobardes! ¡Insultáis a una mujer que puede ser vuestra madre! ¡Largo de aquí, cobardes! —dijo la muchacha, con un «Colt» en la mano—. Y pronto si no queréis que empiece a cargar de plomo vuestros cuerpos de cobardes. Y esas manos muy altas. ¡Por encima de las cabezas!

Los cinco obedecieron, sorprendidos y asustados.

—¡Cuidado! ¡Tienes el dedo en el gatillo…! —decía uno—. Se te va a disparar…

—¡Largo de aquí!

Marcharon los cinco, y la mujer que había sido insultada, dijo:

—No has debido hacer eso. No son buenas personas y querrán vengarse.

—Dispararé sobre ellos si me molestan de nuevo.

—No creo que lo hagan de frente. Lamento haber intervenido.

—Es verdad que son unos cobardes —dijo otro de los viajeros.

Los que salieron del departamento de la mujer, se detuvieron a pocas yardas.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó uno—. ¡Lleva armas!

—Y por su manera de empuñar, se ve que sabe disparar.

—Ahora deben estar riéndose de nosotros. Esa muchacha tiene que ser besada por todos nosotros.

—Hay que desarmarla primero.

—Es lo que haremos. Y estudiar la forma de sorprender a la muchacha.

—Hay que esperar a que se mueva del asiento y salga unos minutos.

Los otros viajeros les miraban en silencio, pero a ellos se les antojaba que se estaban riendo.

Insultaron a varios, y a dos de ellos que protestaron, les golpearon.

El tren, ya de noche, se detuvo para dejar viajeros y que subieran aquellos que iban hacia San Antonio.

Era una estación que enlazaba con unas líneas de diligencias.

En una de éstas acababan de llegar unos cow-boys que se rieron durante gran parte del trayecto de un viajero joven que vestía un chaquet gris claro y se adornaba con una chalina de seda.

El muchacho no se había dado por aludido a pesar de las burlas que le dedicaron a cuenta de su ropa.

Incluso le llamaron ventajista, sin que el joven replicara en malos tonos.

Negaba de una manera correcta y hasta dulce.

Los otros viajeros estaban enfadados con los vaqueros y con él por no tener el valor de insultar a su vez o de replicar a golpes.

Una vez en la estación, donde habían de enlazar con el ferrocarril, el joven del traje claro paseó por el andén separándose de los otros, que entraron a beber en la cantina de la estación.

Cuando desmontaron de la diligencia, los vaqueros se miraron sorprendidos de la estatura del joven. El más alto de ellos le llegaba escasamente al hombro.

El joven dejó sus dos maletas en un rincón y paseó tranquilo.

Los vaqueros se olvidaron de él.

Cuando el tren se detuvo, el joven cogió sus dos maletas y subió al tren.

Buscó asiento y colocó las maletas sobre el mismo, en la parte destinada al efecto.

Dio las buenas noches. No se fijó en nadie y al dejarse caer en el asiento, vio frente a él a la joven vestida de cow-boy que se mordía los labios para no reír.

Se dio cuenta de los esfuerzos que hacía para no soltar la carcajada y dijo él:

—¿Por qué no se ríe? Va a reventar si se aguanta. ¿Qué es lo que le hace tanta gracia de mí?

—El traje. No había visto hasta ahora uno como él.

—No comprendo que les haga tanta gracia. Unos vaqueros que venían en la diligencia se han estado riendo de mí todo el viaje.

—Es que en esta tierra no es corriente ver algo parecido.

—Pues me ha costado muy caro. Y llamaba la atención por lo elegante. Eso al menos es lo que me decían todos.

—Pues aquí se van a reír mucho de ti. ¿Vas muy lejos?

—A San Antonio.

—¿Qué especialidad es la tuya? ¿Póquer?

Ahora fue el joven quien echóse a reír.

Ella se puso nerviosa.

—No creas que vas a engañar a nadie. Dentro de unos días son las fiestas allí. Todos los años aparecen varios como tú.

—Estás equivocada, muchacha. No soy lo que imaginas. Y el objeto de mi viaje es la llamada de un pariente. Me instalaré en San Antonio como abogado. Ya lo he arreglado todo para poder ejercer en Texas.

—Bueno. Eso es lo que dices tú. ¿Quién es ese pariente? Conozco a la mayor parte de los que viven en esa ciudad.

—No vive en San Antonio. Creo que está a unas treinta millas o algo más.

—¿Cómo se llama? No he oído el nombre que has dicho.

—No lo he dicho aún. Se llama Frank Toughile.

La joven se echó a reír a carcajadas.

—¡Cuando Red Frank te vea, vas a correr más millas que un caballo desbocado! He oído hablar de que había llamado a un sobrino. ¡Así que eres tú…! ¡Buena ayuda va a tener! El espera un hombre de campo, capaz de montar a caballo y de manejar las armas si llega el momento, y llegará muy pronto, según están las cosas.

—¿Conoces a mi tío?

—¡Ya lo creo!

—¿Cómo es? No le he visto nunca.

—Está bastante bien conservado. Pero tiene un carácter y una manera de ser que en cuanto te vea, se va a caer al suelo de sorpresa. No espera un maniquí. ¡Y los muchachos se morirán de risa! ¡Con lo que ha hablado de su sobrino…!

—No creí que este traje causara ese efecto. Tendré que cambiar de ropa así que lleguemos a San Antonio. Llevo otra ropa en estas maletas.

—Si no quieres que te maten, lo que tienes que hacer es cambiar de ropa antes de llegar. Más vale que te metas en los servicios y lo hagas.

—¡Mujer…! No creo que sea para tanto. ¿Es que nadie viste así?

—No he visto a nadie que use un traje parecido. Te tomarán por un ventajista del naipe. Son los más elegantes que llegan a la ciudad.

—Lo que piensen de mí, no me importa.

—Es que se reirán hasta reventar.

—Si eso les hace felices, que rían lo que quieran.

—¿No tienes sangre en las venas?

—¿Por qué dices eso?

—¿No te importa que se rían de ti?

—Ya se cansarán.

—¡No lo comprendo! —dijo ella, dejándose caer en el respaldo del asiento.

—¡Vaya…! Si tenemos aquí a nuestro elegante compañero de viaje.

Los dos jóvenes miraban a los vaqueros que entraban.

—¡Pero mirad qué muchacha…! Nos quedamos aquí.

—¡Eso sí que es una mujer bonita! ¿Por qué viste de cow-boy?

—¡Y lleva armas!

—¡Qué extraño!

—Y sé manejarlas —dijo ella—. No las llevo como adorno.

—¡Eh, tú! Levántate de ahí. Nos vamos a sentar nosotros.

—Tenéis asientos ahí —dijo el joven.

—¡He dicho que te levantes! —añadió el mismo que había hablado—. ¡Voy a sentarme yo!

—No comprendo ese capricho —decía el joven.

—¡No les dejes! —exclamó ella.

—¿Para qué reñir por esta tontería? —añadió el joven mientras se ponía en pie.

—¿Es que prefieres ver a este tonto frente a ti? Ahora vas a tener un hombre en su lugar.

La muchacha se fijó en que los compañeros del que hablaba, estaban con las manos muy cerca de la armas. El joven iba sin ellas.

Esto le hizo comprender la actitud del joven.

—No me importa quién vaya frente a mí —dijo ella.

—Debes fijarte en mí. No soy como éste que se levanta.

—Si hubiera sido yo, no me habría levantado —añadió la muchacha.

—Me haces gracia. Parece que no me has entendido. ¿Crees que te hubieras quedado aquí?

—Puedes estar seguro —añadió ella.

—Parece una muchacha decidida —comentó un compañero del que hablaba.

El joven se había levantado y se sentaba al otro extremo del asiento de cinco plazas.

—Sí. Ya veo que es decidida. ¡Y muy guapa!

—¿Qué te parece si la tratamos como corresponde? Ya sabes, los potros rebeldes requieren brida corta y dura espuela.

—Sois demasiado cobardes para eso —dijo la muchacha que apuntó con el «Colt» al que hablaba—. ¡Vamos! ¡Ya estáis saliendo de aquí!

La sorpresa dejó paralizados a los vaqueros.

—¡He dicho que ya estáis saliendo de aquí! —añadió ella.

Pero el que estaba frente a ella, le golpeó con el pie en la mano armada, haciendo caer el «Colt».

Entonces se echó sobre ella y la sujetó fuertemente mientras la besaba.

La muchacha le mordió rabiosamente en la barbilla, haciendo que el vaquero lanzara un grito de dolor.

Los otros se echaron sobre ella para golpearla.

Se sintieron levantados con facilidad y una serie de golpes les dejó fuera de combate, mientras el joven les llamaba cobardes.

Acudieron los otros vaqueros que antes discutieron con la muchacha y uniéndose a los que peleaban con el muchacho, le golpearon de una manera feroz.

Pero ellos recibieron lo suyo aunque por la fuerza del número, hicieron caer al joven. Unos le sujetaron contra el asiento y otros le golpeaban.

Intervinieron otros viajeros, haciendo marchar a los que golpeaban.

La muchacha atendió al castigado joven.

CAPÍTULO II

-¡Vaya paliza que me han dado! —dijo el muchacho al abrir los ojos—. Me duele todo el cuerpo.

—No creas que han escapado bien ellos. Tus puños son fuertes.

—Pero no pude evitar que abusaran de ti.

Y la muchacha se echó a reír.

—¿Qué ha sido de ellos?

—Les han hecho marchar de aquí. Pero temo que haya más jaleos antes de llegar a San Antonio.

—¿Dónde estaban los otros?

—Son unos cobardes que antes quisieron molestarme. Se han unido a los otros al saber que era yo la que estaba en la pelea.

—¡Huy…! ¡Cómo me duele…!

—Te han desfigurado el rostro. ¡Eran muchos para ti! Más de ocho. En esas condiciones no hay quien pelee. Demasiado has hecho. Confieso que había pensado mal de ti. Te creí un cobarde, pero he visto que no lo eres.

—Me asustó ver cómo trataban de abusar de ti. Había visto que los otros estaban cerca de sus armas cuando me ordenaron levantar. Y creo que no les habría importado mucho disparar sobre mí, aun a sabiendas de que voy sin armas. Hubieran dicho que no sabían si las llevaba escondidas.

—Me di cuenta cuando me fijé en ese detalle. Por eso me incomodé con ellos.

—Ya no tiene remedio. Otro día seré yo el que triunfe sobre ellos.

La muchacha admiraba la serena expresión del joven.

Con su pañuelo, trataba de restañar la sangre que salía de los labios partidos y de la nariz aplastada del muchacho.

Los vaqueros también se lamentaban de los golpes recibidos.

—¡Vaya puños que tiene ese muchacho! —decían—. Si no somos tantos nos habría ido poniendo fuera de combate.

—También ella nos ha golpeado. Parece un muchacho.

—Antes de llegar a Santone van a saber lo que es bueno.

El revisor se presentó ante ellos con dos vigilantes que llevaban el rifle empuñado.

—Si armáis otro escándalo —dijo uno de los del rifle— quedaréis en el tren para siempre. Será mejor que descendáis en la primera estación. Daré cuenta a las autoridades de allí.

—Ha sido ella la que nos provocó; nos apuntó con el «Colt». Iba a disparar.

—Estamos informados de lo sucedido. ¡Nueve hombres para un joven desarmado! ¡Es una vergüenza! ¡Y una cobardía! ¡Levantad las manos!

Obedecieron todos y el revisor les fue quitando las armas uno a uno.

—Así iréis mejor. Os daremos las armas cuando lleguemos a San Antonio.

Después se acercaron al joven para decirle que en la inmediata estación el tren se detenía media hora y podía ir a ver un médico.

—No será nada —dijo el joven—. Estaré desfigurado unos días, pero no creo que tenga nada grave. Estoy magullado porque me han dado muchos golpes, pero no hay lesión de importancia.

—No creas que ellos no tienen los rostros con averías —añadió el revisor, riendo—. Han llevado lo suyo.

—Me sujetaron entre varios y los otros me golpearon.

—Son unos cobardes —dijo ella.

Cuando llegaron a la estación en la que el tren se detenía por media hora para hacer agua y tomar combustible, la muchacha hizo bajar al joven.

Encontraron en el andén a los vaqueros y el joven del chaquet claro les dijo.

—Me habéis dado una buena paliza. Si nos encontramos en San Antonio, es posible que me corresponda a mí la mejor parte si no sois tantos como ahora.

—Si te encontramos en Santone lo vas a pasar peor —dijo uno—. No creas que serán los puños los que intervendrán entonces.

—Ya veo que os habéis dado cuenta que voy sin armas.

—No será culpa nuestra si no te las pones. Además, todos los que jugáis a los naipes con ventaja, lleváis armas escondidas.

—¡Vamos! —dijo la muchacha—. ¡Ya les arreglarán las cuentas mis hermanos y los muchachos del rancho! ¡Se van a acordar de Ruth Mac Dewit!

—¡Eh…! No irás a decir que eres la chica de Mac Dewit… —dijo uno.

—¡Ya lo recordaréis si os encontramos en Santone!

—Escucha, muchacha, no podíamos sospechar que fueras tú… Diré a tus hermanos que ha sido un error…

—¡Vamos! —insistió ella otra vez llevándose al joven.

—¡Buena la hemos hecho! —dijo el vaquero a sus compañeros—. Nos hemos enfrentado a los Mac Dewit. ¡Nos colgarán en cuanto nos vean por Santone!

—¡Tenemos que convencer a esa muchacha que no sabíamos quién era! Hay en su rancho más de treinta vaqueros. Todos ellos son capaces de cortar un pelo con el «Colt». ¡Maldita suerte! ¡Mira que ir a provocar la ira de esa muchacha…! Ya puedes irte lejos. Tú que la besaste a la fuerza, no vivirás más que lo que tarden sus hermanos en encontrarte.

—No sabía que era ella…

—No te servirá de nada. Ni a nosotros tampoco.

—Ha sido una fatalidad.

—Se les habla a los hermanos y comprenderán que no ha sido nuestra la culpa.

Estaban asustados de las consecuencias. La fama de la familia de la muchacha no podía ser de mayor crueldad. Tenían asustados a todo Texas.

Incluso los rurales no se atrevían con ellos abiertamente.

Los vaqueros temían que la muchacha empujara a sus hermanos.

Pero ella no quiso atenderles.

Entre los viajeros del tren se comentaba lo que habían hecho aquellos salvajes y les miraban con desprecio.

Hablaron con los dos jóvenes mientras el médico del pueblo que había ido a la estación para recibir a un pariente, curaba al muchacho.

—No comprendo cómo has podido soportar este castigo sin perder la vida —comentó—. No hay duda que eres muy fuerte.

—Son unos cobardes. Me sostuvieron unos, mientras otros se ensañaron conmigo.

—Ya veo cómo te han puesto. Y se hinchará bastante más.

Ruth le aplicaba paños de agua fría por indicación del médico para aliviar la inflamación.

Cuando el doctor vio a los vaqueros en la cantina, les dijo:

—¿Sabéis quién es la muchacha?

—No lo sabíamos…

—Pues cuando sus hermanos y los muchachos del rancho se informen de lo que habéis hecho con ella, no daría por vuestra vida lo que vale una onza de «trenza» (tabaco muy barato, de mascar).

—Si no sabíamos que era ella…

—No evitará vuestro castigo. A vosotros habrá que curaros de plomo. Bueno, curaros no creo que sea posible después de que os hayan encontrado.

Estas palabras aumentaron el miedo que ya tenían los vaqueros.

Era lo mismo que estaban pensando desde que supieron la personalidad de ella.

El revisor se reía de este miedo y al verles les dijo:

—Parece que la muchacha no está sola.

Continuó el tren su marcha y los nueve vaqueros, juntos, no volvieron a intentar nada contra los dos jóvenes.

—¿Sabéis quién es él? —preguntó uno de ellos a los demás.

—¡Un ventajista!

—Es el sobrino de Toughile.

—¡No! —exclamaron algunos—. ¡Pues sí que la hemos hecho buena! Nos hemos ido a enfrentar con los dos peores equipos que hay en Texas.

—No podíamos sospechar que se tratara de su sobrino. Tendrán que comprender que no es culpa nuestra. Ha sido una broma…

—¡Cualquiera les hace creer esto! Si éste no hubiera besado a la muchacha…

—No sabía quién era y nos encañonó con el «Colt»… —decía el que tenía el mentón herido del mordisco de la muchacha.

—Es mejor que seamos nosotros los que hablemos a los hermanos. Ellos son camorristas y comprenderán lo que hemos hecho.

La verdad es que estaban muy preocupados con lo ocurrido.

Iban a San Antonio para las fiestas y para tomar parte en los ejercicios vaqueros.

Por lo tanto, tendrían que encontrarse con la familia de los dos jóvenes.

Todo lo que antes se reían, ahora iban silenciosos y asustados.

Y no era para menos. Los enemigos que se habían creado por una tontería eran para tomarles en serio.

Por fin, el tren llegó a San Antonio.

Ruth fue ayudada a bajar del tren por el muchacho, que había dicho llamarse Chippy, aunque los amigos le llamaban Chiffy.

El traje claro de éste llamó la atención a los que estaban en el andén.

Unos vaqueros de los Mac Dewit que esperaban a la muchacha, recogieron su equipaje y miraron sonriendo a Chippy.

—¡Vaya cara que le han puesto! —exclamó uno de ellos.

—Ha sido por defenderme a mí —dijo ella—. ¡Y han sido aquellos cobardes!

—¿Aquéllos?

—¡Quietos! Quiero ser yo la que les castigue. Ya les encontraré.

—¡Son del equipo de Gordon! —dijo uno de los vaqueros—. Se incomodará con ellos cuando lo sepa.

—¿Arthur Gordon? —exclamó ella.

—Sí. Cuatro por lo menos son de su equipo. Creo que toman parte en los ejercicios vaqueros.

Los aludidos se dieron cuenta que hablaban de ellos.

Y se acercaron para decir:

—Tenéis que hablar a los Mac Dewit… No sabíamos quién era ella. Quisimos reímos un poco… De haber sabido que era ella…

Los vaqueros a quienes hablaban les miraron en silencio.

—No creo que los hermanos de Ruth se tranquilicen con esto.

—Pero tienes que decirles que no sabíamos quién era ella. Nos encañonó y tuvimos que defendemos…

—Tirasteis mis armas por la ventanilla del tren. Ya tendré otras cuando os encuentre de nuevo.

Chippy Patterson descendía con sus dos maletas.

Ruth se despidió de él y dijo que esperaba verle por la ciudad.

Él dijo que le encantaría que así fuera.

Con las maletas marchó a un hotel que había frente a la estación para pedir hospedaje.

Se le quedaban mirando con extrañeza. Por la ropa que vestía y por el aspecto de su rostro.

—Puedes pasar a lavarte si lo deseas —dijo el del hotel.

—Lo que quiero es descansar.

Le indicó la habitación que el joven iba a ocupar y anotó su nombre en el libro registro.

Se quedó dormido nada más caer en la cama. Y durmió hasta el día siguiente a media mañana.

Se cambió de ropa, poniéndose un chaquet negro.

Su aspecto cambió por completo. Y el rostro, contra lo que anunció el doctor, estaba mucho menos desfigurado que la víspera.

Así se lo hizo ver el empleado que le atendió a su llegada.

—Ya sé lo que pasó —dijo el empleado—. Se habla en la ciudad de ello. No lo van a pasar nada bien esos muchachos con los Mac Dewit.

—Parece que les tienen miedo.

—Y es para temerles. No sabes lo que son. Y la muchacha es de cuidado. Cuando ella les encuentre, si lleva armas, disparará sobre ellos y se quedará tan tranquila. Creo que la besaron a la fuerza y la golpearon. ¡No saben lo que hicieron!

Chippy sonreía.

—Realmente, no creo que tenga tanta importancia. No hay duda que son unos cobardes, porque me sujetaron entre varios mientras otros me golpearon a su gusto. También yo les di unos cuantos golpes.

—Parece que no les guardas rencor.

—Y así es. Se complicaron las cosas… Y la culpa en realidad, fue de mi traje. Les hacía reír a todos. Además, ella es muy bonita.

El empleado del hotel se encogió de hombros.

Si a él que le habían golpeado, parecía no importarle mucho, menos le importaría al conserje del hotel.

Pasó Chippy al comedor y como hacía muchas horas que no había comido, lo hizo con voracidad.

Lo sucedido en el tren y el aspecto de su rostro, hizo que fuera el blanco de todas las miradas de cuántos comensales estaban allí.

Terminada la comida, preguntó el conserje cómo debía arreglárselas para llegar al rancho de su tío.

—Creo que andan por aquí algunos de los vaqueros. Su tío también vendrá. Hay una gran animación para ver el juicio contra el capitán Hamilton.

—¿Qué es eso?

—Un capitán de rurales.

—¿Juicio contra él?

—Sí.

—¿De qué le acusan?

—De muchas cosas. Hay una gran alegría en algunos medios de la ciudad y sobre todo, entre los contrabandistas de Laredo. ¡Le odiaban!

—¿Qué tal persona es ese capitán?

—No es mucho lo que le he tratado. Creo que he hablado una sola vez con él. Para unos, era duro y recio. Para otros, cómplice de esos contrabandistas. No hay quien entienda esto. Yo digo; si era cómplice de los contrabandistas como aseguran, ¿por qué se alegran de que sea juzgado?

Chippy sonreía al decir:

—Bien razonado. No se comprende.

—Lo que pasa, es que en el Cuerpo, era envidiado. No me haga caso, pero he oído rumores de que el peor enemigo que tiene es el propio superintendente. Se asegura que, por lo menos, será expulsado del Cuerpo. Y si le expulsan, entonces le juzgarán como a un delincuente cualquiera.

—Es interesante esto. Me gustará enterarme mejor.

—No tienes más que acercarte al San Antonio Post. Clarence Darrow el periodista, es un gran amigo del capitán. Es el que le está defendiendo en su periódico.

—¿Es el dueño del periódico?

—Por eso no han podido hacerle callar, a pesar de que lo han intentado. ¡Tiene mal genio cuando se enfada! Todos los días está escribiendo y dice que hay intereses «muy altos» que son los que tienen a Hamilton en esta situación.

—Iré a hablar con ese periodista.

Y así lo hizo Chippy.

Clarence estaba sentado ante una mesa cuando uno de los empleados le anunció la visita de Chippy.

Una vez ante él, le miró Clarence con atención y dijo:

—Creo que no tiene que presentarse. Es el que llegó ayer con Ruth Mac Dewit.

—Así es. Se ve llevo una buena marca en el rostro.

Los dos se echaron a reír.

—No hay duda que es así —exclamó Clarence—. Y tendremos jaleos en la ciudad. El equipo de Mac Dewit, empujado por ese demonio de muchacha, hará de las suyas, tan pronto encuentren a los que quisieron abusar de ella y la besaron contra su voluntad.

—Parece una muchacha simpática —dijo Chippy.

—Sí. Tiene la simpatía de un cascabel. Y su familia, los cuatreros mayores de Texas, aunque no hay quien pueda demostrarlo.

—¿Es posible?

—Como lo oye.

—No hablará así en su periódico, ¿verdad?

—No estoy tan loco. Se lo digo a usted para que sepa qué clase de gente es. Si hablara media palabra en ese sentido, ya no tendría imprenta ni vida. Me colgarían a los pocos minutos. Pero lo cierto es que son unos cuatreros. Ahora están contentos. El que podía encontrar las pruebas para colgarles, está detenido y tratan de hacer que le expulsen de los rurales.

—Venía a verle precisamente por eso. Me han dicho en el hotel que es usted amigo de ese capitán.

—De poco le vale mi amistad. Creo que le perjudica más que le ayuda. Todo cuanto digo en favor de él, es como si no dijera nada. Están decididos a expulsarle.

—¿No se dejará impresionar por su amistad con él?

—Conozco a Andrews hace muchos años. Nada de lo que dicen de él es verdad, Pero han fabricado las pruebas circunstanciales de una manera admirable. Y por si era poco, el abogado que tiene es un canalla.

—¡No es posible!

—También le conozco. Hamilton es tonto al fiar en él. ¡Se lo he dicho!

—El abogado tiene la obligación de defenderle.

—Pues éste le hundirá —aseguró Clarence.

CAPÍTULO III

Media hora después aún seguían hablando animadamente los dos.

—Y Perm es su peor enemigo. Se cubre con formulismos para ocultar su odio a Hamilton. Y ha conseguido que los rurales no intervengan. Así que será juzgado por un tribunal que está mediatizado por el miedo y el soborno. Me consta que los jurados serán los que designen los enemigos de Hamilton. No hay citado un solo testigo que pueda declarar a favor de Hamilton. Se ha evitado de una manera escrupulosa que puedan comparecer. Estuve hablando con Owen Roberts, el que defenderá el capitán. ¿Sabe lo que me dijo? Que no quería perder tiempo y que estaba tan clara la culpabilidad de Hamilton que era mejor no complicarlo más. Le he prometido una buena paliza si no le defiende como es debido.

Chippy reía.

—Bueno, ¿pero de qué le acusan en concreto? —dijo Chippy.

—De muchas cosas. Las principales, de abuso de autoridad y que escudado en ella exigía un tanto por ciento de los contrabandos y de las reses vendidas, fruto del robo. Todo ello, claro está, supone la inmediata expulsión del cuerpo de rurales. Y una vez expulsado, se le juzgará como cuatrero y contrabandista.

—Está muy bien montado todo por sus enemigos. Y a todos los que podían presentarse a declarar los han trasladados lejos de aquí. Sólo comparecerán aquéllos que odian y envidian a Hamilton. Sé que no le importa y que piensa castigar a esos cobardes cuando acabe esto, pero ignora que no le dejarán salir. Le van a condenar a varios años de prisión.

—No es posible…

—Es como digo. Lo han hecho muy bien; hay que reconocerlo.

—¿Hay testigos de que sea verdad lo de la participación en esos delitos como cómplice, aunque sólo sea por omisión?

—¡Pues claro! Los propios contrabandistas y los cuatreros.

—¿Es posible? ¿Qué hace el juez que no les ha metido en prisión si confiesan que se dedican a esos delictuosos oficios?

—Les ha sido concedida una inmunidad temporal.

—¿Por quién?

—Por el tribunal que va a juzgar a Hamilton.

—No pueden hacerlo. Eso, por sí solo, inhabilita a ese tribunal. Una reclamación en regla a Austin anularía cuánto este tribunal lleve realizado.

—¡Bah! No sabe lo que dice.

—Soy abogado —dijo Chippy—. Y vamos a ir ahora mismo a Telégrafos para poner unos extensos telegramas a ciertos personajes de allí. Entre ellos, al gobernador y al senador por Texas en Washington.

—¿De veras? —dijo Clarence.

—Ya lo verá. Y va a hacer otra cosa. Va a ir a ver al capitán y le pide que me nombre su abogado.

—¡Bendito seas, muchacho! No perdamos más tiempo —exclamó Clarence, saliendo con Chippy del periódico.

Estuvieron en Telégrafos. Y de allí, Clarence fue a la oficina del sheriff, donde tenían detenido a Hamilton.

El sheriff estaba en desacuerdo con lo que hacían contra el capitán, pero no tenía más remedio que cumplimentar las órdenes que le daban.

—¡Cómo! —exclamó el sheriff—. ¿Otra vez aquí?

—Quiero hablar con Andrews.

—Ya sabes que luego me acusan de parcialidad y de dar detalles a la Prensa.

—Esto es muy interesante, sheriff. Creo que vamos a hacer luz en todo esto.

—Sabes que no te hacen caso. Lo que vas a conseguir es que te cierren el periódico.

—No me importa si consigo que no se salgan con la suya. Sé que usted no está de acuerdo con todo esto que han montado contra Hamilton.

—Poco es lo que puedo hacer por él. En fin, pasa; pero no estés mucho tiempo.

Clarence estuvo con el detenido una media hora.

Cuando marchó, Hamilton llamó al sheriff y le dijo que llamara al juez.

Éste, que tenía miedo por ese asunto, acudió tembloroso.

—Sé que no es usted mala persona —dijo Hamilton— pero tiene mucho miedo y es una fuerte presión la que deben estar ejerciendo sobre usted. Ahora quiero que me haga un favor, que está dentro de mis derechos como ciudadano, ya que no como rural. Quiero nombrar abogado.

—Ya lo tiene. Owen Roberts.

—¿Le he nombrado yo? ¿Dónde está el escrito firmado por mí?

—Se le ha dado cuenta de que era él…

—¿He dado mi conformidad?

El juez sudaba.

—Bueno… Eso no, es verdad.

—Pues bien. Tome nota. Quiero que Chippy Patterson sea abogado mío.

—¿Quién? No conozco a ningún abogado que se llame así.

—Sin embargo, existe y está en la ciudad. En el hotel Luna.

—¿Forastero? Sabe que no puede ejercer aquí sin…

—Antes de hablar, avísele. Él le demostrará que está en condiciones de hacerlo. Y piense que daremos cuenta al fiscal general, al gobernador y al Senado en Washington, si no cumple con su deber. Clarence se encargará de ello.

—No es que me oponga. Es que se trata de una persona a la que no conozco.

—No necesita conocerla. Lo que hace falta es que esté en condiciones legales de actuar. ¿No le parece?

—Sí… sí… Bueno, veré lo que se hace.

Cuando el juez llegó a su oficina, le estaba esperando Chippy.

Le tendió unos documentos.

—No hay duda —dijo el juez—. Puede usted ejercer aquí. Está bien. Es el abogado de Hamilton. Pero antes, he de dar cuenta a Owen Roberts. Era el designado por el tribunal.

—¿Estaba nombrado por el detenido?

—No.

—En ese caso, usted sabe que no hay designación legal. No se puede privar al detenido de lo que es un derecho privativo suyo.

—Es que como no dijo nada en ese sentido, no podíamos dejarle sin abogado…

—Oficialmente, no tiene validez lo que habían hecho, así que no está obligado más que a comunicar a ese abogado que ha dejado de representar al detenido.

—Se va a enfadar conmigo. Me acusará de jugar con algo tan sagrado como la justicia.

—Usted sabe que lo justo es esto. Así que no conceda importancia a lo que diga.

Chippy salió de la oficina con el documento legal como representante ante el tribunal de Andrews Hamilton.

Y de allí marchó a la oficina del sheriff a quien mostró su nombramiento.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¡Cómo se va a poner Roberts cuando lo sepa!

—¿Cuántas veces ha venido a ver al detenido?

—Ninguna.

—¿Cree que eso es ser un buen abogado?

—Decía que no había nada que hacer y no le gustaba dar esperanzas vanas.

—¿Sabe lo que personalmente pienso de ese caballero? ¡Que es un cobarde!

El sheriff sonreía, mientras abría la puerta que comunicaba a las celdas.

Más de hora y media estuvo Chippy con el detenido.

De allí fue a ver a Clarence.

—¡Todo arreglado! —dijo—. Soy el abogado del capitán.

—¡Habrá que oír a Owen! Vamos a ir a verle. Sé dónde estará ahora.

—Supongo que ya le habrán comunicado su cese como abogado del detenido.

—Y si no se lo han dicho, lo sabrá por nosotros —añadió Clarence.

Poco más tarde entraban en un saloon.

Una mujer que conservaba gran parte de una gran belleza pasada, les miró y sonrió a Clarence.

—Hola, Clar. ¿Whisky? —dijo ella.

—Sí. ¿No está Owen por aquí?

—Acaba de marchar. Le ha llamado el juez. ¿No notas el olor a ventajista que ha dejado? ¡Un día le enveneno…! Viene a reírse de mí.

—Ahora serás tú la que se reirá de él. Mira, éste es el abogado de Andrews.

—¿Éste? ¿No es al que dieron una paliza en el tren?

—Sí, pero es abogado, y es el que defenderá a Hamilton. Te aseguro que ahora no harán lo que iban a hacer. Por lo menos habrá lucha.

—¿Lo sabe él?

—He estado más de una hora hablando con él —dijo Chippy—. Y le aseguro que no será expulsado del cuerpo. Por fortuna para él, sus enemigos lo han hecho muy mal. No creo que nadie se atreva a venir a decir que el capitán cobraba por esos delitos. Y sin esos testigos, todo caerá por tierra.

—Mira, muchacho —dijo la mujer, con lágrimas en los ojos—; no debes hablarme así. ¡Porque si luego no sale como dices…!

—No sería por culpa nuestra —dijo Clarence—. Tenemos que fiar en este muchacho.

—No sólo fío en él, sino que le voy a dar un beso si me lo permite.

Y Lou salió del mostrador dispuesta a besar a Chippy.

—Si no te inclinas, no creo que pueda. ¡Vaya estatura…!

Los tres, sentados ante una mesa, hablaron durante bastante tiempo.

Lou hablaba del detenido y contó infinitas anécdotas. Terminó diciendo:

—Su enemigo es Penn… Hay algo entre ellos que no he podido saber nunca por Hamilton. Y ese cobarde quiere que le echen. Me asusta Andrews porque sé que matará a Penn si le sueltan. Y lo merece, pero será su perdición. Sospecho la razón de ese encono. Andrews Hamilton llevó a prisión, y allí está aún, a un amigo de Penn. No le sirvió de nada su amistad con él. Y creo que estaba complicado en aquellos feos asuntos. Hamilton no pudo demostrar la complicidad de Penn, pero debe tener miedo a que lo consiga algún día. Luego hay otros que envidian a Hamilton porque a los treinta años es capitán de los rurales. Como si fuera culpa suya que lo hayan ascendido.

Seguía hablando cuando entró Owen con otros amigos.

Lou le miró atentamente.

Los que entraban no se fijaron en Clarence y Chippy.

—¿Novedades? —dijo Lou, risueña, otra vez tras el mostrador.

—Ninguna —dijo Owen.

—¿Cómo va la defensa de Hamilton?

—Acabo de hacer renuncia a ella. Sería perder prestigio. ¡Es un asunto perdido! Compadezco al que se haya hecho cargo de ella.

—¿Te han dicho alguna vez que eres un cobarde? —dijo la muchacha.

—Cuidado, Lou… —dijo Owen—. No estoy para bromas.

—No estoy bromeando cuando digo que eres un cobarde. ¡No has renunciado a la defensa! ¡Te la han quitado porque Hamilton ha nombrado otro abogado! Se ha dado cuenta de que no ibas a defenderle. Querías hundirle. Pero cuando salga de este lío hablará contigo.

—¡No saldrá más de la prisión!

—¡Vaya! —exclamó Clarence—. ¡Qué manera más original de hablar tiene un abogado defensor!

Owen palideció al darse cuenta de la presencia del periodista.

—Mañana leerá la ciudad cómo se expresa el que iba a defender a Hamilton. Y con ello se demostrará que lo que estaba diciendo Lou es verdad. Que míster Owen Roberts es un cobarde.

—Bueno… Es posible que Lou me haya hecho perder un poco los estribos…

—Hablamos de que es un cobarde —añadió Clarence, avanzando hacia él.

—¡Déjale, Clarence! —dijo Lou—. No prives a Hamilton del placer de aplastar esa serpiente.

—¡Periodista…! —dijo uno de los acompañantes de Owen—. ¡Cuidado con lo que escribe!

Al hablar, tenía la mano apoyada en la culata de su «Colt».

—¡Diré lo que es verdad!

—Le aconsejo paciencia —dijo riendo el que seguía con la mano en el «Colt».

—¡Esas manos sobre la cabeza! —dijo Lou, mientras apuntaba con un «Colt» al que reía, que palideció intensamente—. Desármales, Clarence. Y no te fíes de ellos. No llevar armas frente a estos cobardes no supone garantía alguna.

—¡Tienes razón! —dijo Clarence—. Hamilton me ha dicho muchas veces que era una tontería. Este cobarde estaba dispuesto a disparar sobre mí.

Y con la mano del revés, golpeó en la boca y nariz al acompañante de Owen.

—¡Dame ese cinturón! —pidió Clarence a un vaquero.

Éste obedeció.

—¿Está cargado el «Colt»? —preguntó.

—Sí.

Clarence se ciñó el cinturón y dijo al que había golpeado:

—¡Ahora te vas a defender, porque te voy a matar! No se marche, Owen, quiero que presencie este duelo. Guarda ese «Colt», Lou…

Obedeció la muchacha.

El golpeado por Clarence se limpiaba la sangre de los labios y miraba la mano manchada.

Y de pronto, bajó la mano en busca del «Colt».

El grito de rabia de Lou se mezcló con el disparo que hizo Clarence.

Poco a poco el amigo de Owen iba cayendo sin haber alcanzado su objetivo.

—¡Era un traidor como todos los cobardes! ¡Digno amigo de ese cobarde de Owen Roberts! ¡Deseo que me dé oportunidad de hacer lo mismo con usted! Le ha salvado la vida el no seguir siendo abogado de Hamilton. Le tenía condenado.

Cuando salía Owen, no podía hablar, del miedo que llevaba sobre él.

—¡Vaya periodista peligroso! ¡Cómo dispara! No pudo sorprenderle y eso que lo hizo con rapidez. Has tenido suerte al dejar de ser defensor de Hamilton. Te hubiera matado. ¡Y cuidado con él! Te insultará donde te vea para hacerte ir a las armas. ¡No lo intentes!

—¡Estoy asombrado aún! Nadie podía sospechar que tuviera esa seguridad y rapidez. Engañó a todos verle sin armas.

—¡Te matará! Se ha quedado con ganas de hacerlo.

—Creo que me adelantaré. No quiero correr riesgos. ¡Hablaré con el juez…!

—No es culpable de nada. Si le denuncias, te matará.

—Le ha sorprendido mientras Lou le apuntaba…

—No es verdad, y no pierdas el juicio. ¡Diré que no es cierto! ¡No quiero que me maten por tu culpa!

Y el amigo se alejó de él.

Owen fue al cuartel de los rurales para hablar con Penn.

Éste le escuchó, diciendo al final:

—¡No debiste dejar que te retiraran la defensa de Hamilton!

—No podía sostenerlo. Sabe lo que son sus derechos y el juez también.

—¿Quién es el nuevo abogado?

—No lo sé.

—Hablaré con el que haya sido designado. Y a Clarence, por esa muerte, el sheriff debe detenerle…

—Lo que hay que hacer es romperle la imprenta.

—Ya había pensado en ello, pero hay que esperar a que empiecen las fiestas. Hay equipos que lo harán con gusto y parecerá como una broma de vaqueros embriagados.

—Es que si se le deja que escriba en la forma que lo hará a partir de hoy, no creo que Hamilton sea condenado.

—No escribirá nada hasta que se celebre el juicio. Haré que el juez me diga quién es el abogado de Hamilton. Cuando hable con él, es posible que le haga cambiar de opinión.

—Creo que lo leeremos mañana en el periódico. Clarence dará cuenta de mi cese y dirá quién es el designado. Es mejor que no vean que tienes interés. Es mucho lo que se habla de ti en este asunto.

—Es posible que tengas razón.

Cuando Owen salió del cuartel de los rurales, Penn mandó llamar a dos agentes de su confianza.

Y éstos se presentaron algo más tarde en casa de Lou.

Ésta, que les conocía, al verles se puso en guardia.

—¿Qué ha pasado, Lou? —dijo uno—. Nos han dicho que el periodista ha sorprendido a un caballero, matándole…

—¡Es una pena que míster Owen Roberts mienta tanto!

—No hemos visto al abogado.

—¿Entonces, quién ha sido el cobarde que ha mentido? Aún hay testigos. Pueden hablar con ellos. Ahí están.

Varios clientes hablaron sin ser preguntados.

—Comprendo que esto disguste a vuestro jefe, míster Penn —dijo la muchacha—. No le ha agradado el cambio de abogado, ¿verdad?

—Mira, Lou; no hables de nuestro jefe si no quieres tener un disgusto. El no se mete contigo.

—¿Conformes en que no hubo ventaja ni traición por parte de Clarence?

—No es eso lo que nos han dicho a nosotros.

—¿Quién? Pueden decirle que miente y que es un cobarde.

Los agentes salieron disgustados.

Sabían que se iba a hablar en la ciudad de su intervención tan poco afortunada.

Penn, cuando supo el resultado, tembló de ira. Y les llamó torpes.

CAPÍTULO IV

Los rurales leían a la mañana siguiente el periódico y comentaban en corrillos lo que publicaba.

Quedaban bastantes que estimaban a Hamilton y que se daban cuenta del encono de Penn contra él.

Uno de los agentes pasó un periódico al despacho de Penn y éste palideció al leer el editorial que figuraba en letras destacables.

Como un loco rompió el periódico en mil pedazos y llamó a los que el día antes habían ido a casa de Lou.

—¡Hay que buscar un testigo que diga que fue una traición! —les dijo.

—Todos los que estaban allí dicen lo contrario. Clarence les hizo pasar ante el juez anoche mismo y han prestado declaración jurada. Por eso ha escrito esto.

—¡Esa Lou…! —dijo Penn—. Hemos debido acabar con su local hace tiempo.

El mayor entró en el despacho de Penn, para decir:

—Este periódico pone en evidencia al Cuerpo. Los agentes que nombra deben buscar al testigo que les dijo a ellos que fue una traición. Además, añade que son los de su mayor confianza. Es usted el que está en evidencia porque hace suponer que fue el que les envió a casa de Lou.

—Nadie quiere decir que fue una traición.

—¿Por qué fueron entonces provocando esta cuestión? Ha sido un mal paso.

—¡Mayor…!

—No puedo silenciar lo que pienso. Hay efervescencia entre los muchachos. Suponen que es el asunto de Hamilton el que provoca todo esto. Y ese periodista da a entender que lo que ha producido irritación en este cuartel, ha sido el cambio de abogado de Hamilton.

—Haré que ese periodista se trague lo que ha escrito. Le voy a hacer venir a este cuartel y…

—¡Cuidado! —dijo el mayor—. No debemos perder la calma. La Prensa es peligrosa. El periódico no dice las cosas así, las da a entender pero no se puede decir lo que exprese con claridad. Ese Clarence es hábil escribiendo. No conviene provocarle demasiado.

—Es a mí a quien insulta…

—No le insulta. Sólo dice que son los agentes de su confianza, y esto lo sabe todo el Cuerpo. Con ello quiere decir que fue usted el que les envió, pero no lo dice.

Un agente pidió permiso para entrar y entregó un telegrama a Perm.

Al leerlo palideció. Y dejó escapar varias maldiciones y juramentos.

—¡Me trasladan de aquí! —exclamó—. ¡Viene en camino el sustituto! Y envían a un amigo de Hamilton. ¡Tratan de salvarle! ¡Pero no lo conseguirán! ¡Los testigos aclararán las cosas…!

—¿Ha leído lo que dice el periódico sobre ellos? No creo que se presenten a declarar —dijo el mayor.

—¿Por qué?

—Porque si lo hacen y declaran en esa forma, se declaran culpables de delitos graves y tendrían que ser detenidos y juzgados. Ese Clarence sabe lo que escribe. No habrá testigos si existe este temor para ellos.

—El tribunal les concede inmunidad.

—No hay tribunal que pueda hacerlo. El periódico cita varios artículos de la ley en ese sentido. El nuevo abogado ha empezado a actuar.

—Será una torpeza si dejan a Hamilton sin castigo.

—Será un gran peligro para los que le han puesto en esta situación.

—¿Qué quiere decir, mayor? No he hecho más qué recoger los datos que me daban los cómplices de él…

—Debió detenerles a ellos si confesaron que eran cuatreros y contrabandistas.

—Me interesa más castigar a uno de los nuestros.

—Creo que este traslado tiene algo que ver con esa negligencia por su parte.

—¡Mayor, no puede negar que es amigo de Hamilton…!

—Y hasta ahora, no he encontrado motivos para dejar de serlo. Han querido acorralarle con falsas acusaciones. No me gustaría estar en la piel de los que lo han hecho. Hamilton, enfadado, es peligroso.

—¡No tenemos más que hablar! Daré cuenta de lo que me ha dicho.

—Espero que diga la verdad de lo que hemos hablado.

Y el mayor salió muy enfadado.

Ya se sabía que Penn era trasladado. Y los que le habían servido de una manera incondicional estaban asustados.

El mayor, al llegar a su despacho, se dejó caer en el sillón y pensó en todo lo ocurrido con Hamilton.

Sabía que era obra de Penn. Y pensaba en las causas de que éste hiciera eso.

Avisaron al mayor que el juez había llegado para visitar a Penn.

—¿Saben lo que dicen, mayor? —aclaraba un teniente—. Que el juez ha sido inhabilitado en el asunto de Hamilton. Viene uno de Austin.

—Parece que allá se han dado cuenta de que se trataba de una encerrona vulgar. Lo va a pasar muy mal Penn si se demuestra que ha sido él.

—Me alegraría. Hamilton no merece esto. Le han querido presentar como un miserable. Nadie que le conozca puede creer todo eso.

—No habrá quien venga a declarar. Y menos si saben que han cambiado el juez y que Penn no está aquí ya.

En esto no se equivocaba el mayor.

Uno de los citados para declarar contra Hamilton y que había declarado ante el juez, estaba en uno de los saloons con los amigos.

—¿Has leído lo que dice el periódico? —le preguntó un amigo.

—Sí.

—Si te presentas a declarar, serás detenido y encarcelado porque vas a decir que dabas dinero al capitán por dejarte robar ganado. Confiesas que eres cuatrero.

—El juez me dijo que nada tenía que temer.

—¿Sabes que han cambiado al juez y que Penn ha sido trasladado?

—¡No…! —exclamó el cuatrero.

—Pues así es. Acabo de saberlo. ¡No vayas a declarar!

—¡Claro que no voy en esas condiciones!

—Y si has declarado ya, lo más probable es que te detengan.

—¡Bah…! ¡Qué van a detenerme…!

Pero quedó preocupado…

Otros que iban a declarar hablaron con él. Todos estaban asustados del rumbo que tomaban las cosas.

Y desde luego, acordaron no presentarse ante el tribunal.

—No me gusta —decía uno— que hayan cambiado al abogado, al juez y que Penn baya sido trasladado.

—Tampoco a mí.

Lou estaba muy contenta. Invitaba a los amigos íntimos.

—Creo que no podrán condenar a Hamilton —decía uno de éstos—. Ese nuevo abogado ha sabido mover las piezas para cambiarlo todo. Clarence está loco de alegría con él.

—Y es para estarlo. Ha sabido hacer las cosas tan bien, que en pocas horas ha cambiado todo —decía ella.

Como si fueran atraídos por estas palabras, llegaron Clarence y Chippy.

—Estábamos hablando de vosotros —dijo Lou—. ¡Vaya lió que se ha armado en la ciudad! Muchos están asustados.

—Tiene razón para estarlo. Cuando Hamilton salga tendrá que aclarar muchas cosas.

—¿Queréis beber o comeréis antes?

—No es mala idea —dijo Chippy.

—Comeremos los tres. Pasad.

Y entraron en las habitaciones privadas de Lou.

Estaban comiendo cuando entró el tío de Chippy.

—¿Eres Chippy Patterson? —dijo.

—¿Mi tío…?

—¡Claro que lo soy! Has llegado y no has ido a buscarme. ¿Qué es eso que he oído decir de que eres abogado?

—Pues claro que lo soy. ¿No lo sabías?

—¿Me lo has dicho tú?

—Tienes razón. Recibí tu carta en la que decías te gustaría que viniera para ayudarte y hacerte compañía porque te encontrabas muy solo, y me puse en viaje.

—No es un abogado lo que quiero. Quiero un hombre que monte a caballo y que entienda de ganado. He dicho que eres el mejor jinete y no sé cuántas cosas más. ¡Y ahora resulta que eres un picapleitos que se deja dar una paliza como si no tuviera sangre en la venas…! ¡Qué cara tienes aún! ¿Y no te da vergüenza? ¿Qué te importa a ti lo de Hamilton? ¡Ya estás dejando todo esto y vienes al rancho conmigo!

—¡Un momento! —dijo Clarence.

—No te preocupes, no iré con él… ¿No has oído que quiere un jinete? Es de suponer que encontrará vaqueros por poco dinero.

—He puesto el rancho a tu nombre…

—Puedes cambiarlo a nombre de otro. Eso no es problema.

—Bueno; puede que no me sepa explicar… ¡Pero me haces falta!

—Cuando termine el asunto del capitán iré al rancho.

—Deja ese asunto para los de la ciudad. Ya lo arreglarán ellos.

—¿Es que no estima a Hamilton? —dijo el sobrino.

—Ni le estimo, ni dejo de estimarle. No creo que haya hablado dos veces con él.

—Pues voy a defenderle.

—Bueno. No estará de más que los rurales sean amigos nuestros.

—¿Es que necesitas esa amistad para encubrir robo de ganado?

El tío soltó unas cuantas maldiciones.

—¡Estás loco! —terminó diciendo—. Si otro me hablara como lo has hecho, ya le habría matado. En mi rancho no hay una res que no tenga mi hierro. ¡Y solamente mi hierro, no lo olvides! Lo saben todos los ganaderos de la región. ¡Pregunta en todas partes!

—Si es así, me alegro, porque odio a los cuatreros con toda mi alma.

—¿Qué sabes de ganado tú?

—Pero les odio. No hace falta entender para odiar a los ladrones.

—Eres abogado. Y supongo que defenderás a los que roban.

—Pero no les aprecio. Cumplo con mi deber.

—¿Quiere comer con nosotros, Frank? —le invitó Lou—. Podrá reñir mejor con su sobrino.

—Lleva dos días aquí y no he sabido que había venido por él. Me lo han dicho los muchachos de los Mac Dewit. Parece que viniste con Ruth.

—Así es.

—Y te dieron de lo lindo.

—También ellos llevaron lo suyo.

—Más recibiste tú.

—Porque me sujetaron.

—¡Con ese corpachón…!

—Cuando hay traición, de poco vale la fuerza.

—¿Cuándo vas a venir al rancho?

—No lo sé. Ya he dicho que ahora estoy ocupado.

—Sí. Te has metido en líos que no te importan.

—Se iba a cometer una injusticia.

—No creas que Hamilton no sabe defenderse.

—¿No dices que no sabes mucho de él?

—Que no he hablado. Pero he oído contar muchas cosas de él. Es duro, muy duro. Por eso se ha creado tantos enemigos.

—Entre los maleantes —dijo Clarence.

—De todos modos, no le importa a mi sobrino. Ha venido para estar a mi lado. Fui yo el que le llamé. Y llega aquí y se queda en la ciudad sin acordarse de mí.

—Pensaba ir tan pronto acabe esto.

—¡Está bien! Esperaré hasta que puedas venir.

La conversación con Clarence y Lou versó sobre Hamilton, y Frank escuchaba en silencio.

Después marcharon el tío y el sobrino juntos.

—No me gusta que te veas con Ruth. No es lo que parece. Es la peor de la familia y se dice que en su rancho se ve ganado con distintos hierros.

—Es simpática. Se vio en un lío por defenderme. Le estoy agradecido.

—¡Bah…! Lo hizo porque le gusta hacerse temer. Pero se encontró con quienes no la temen.

—Pero sí estaban muy asustados cuando supieron quién era. No la conocían.

—Dirían eso para que sus hermanos no se metieran…

—Te digo que estaban asustados de veras.

—No creas que los hermanos van a decir nada a esos muchachos. Lo que hicieron no tiene importancia. Y tú, parece que les golpeaste primero por defender a Ruth…

—Es verdad.

—¿Entonces, por qué te quejas?

—No te he dicho nada en ese sentido. ¿Por qué querías que viniera a tu lado?

—Eres el único pariente que tengo. Ya te he dicho que he puesto el rancho a tu nombre y quiero que te acostumbres a lo que va a ser tuyo. Es posible que yo me marche de aquí. Tengo ahorros y me gustaría vivir una temporada en el Este, antes de morir.

—Te queda mucha vida por delante.

—Pero quiero vivir por allí.

—Bueno, eso me parece bien.

—Y tú te quedas con el rancho. No sabía que fueras abogado. Es una contrariedad.

—¿Por qué?

—Porque no te encontrarás a gusto en el rancho.

—Ya verás cómo me acostumbro a él —dijo Chippy.

—Ha venido mi capataz conmigo. Es posible que no te lleves bien con él. Me parece que no le agrada que hayas venido. Tal vez no esperaba que yo tuviera parientes y suponía que el rancho iba a ser para él. No debes hacerle mucho caso.

—Si me molesta y el rancho está a mi nombre, le echaré de allí.

—Es un hombre entendido en asuntos ganaderos. No conviene quedarse sin él. Es rudo, como todos los del campo, pero no le hagas caso. Cuando se convenza que eres el dueño, cambiará. De momento, no le he dicho que está a tu nombre.

—¿Cuándo lo pusiste a mi nombre?

—Cuando te escribí diciendo que vinieras.

—¿Tenías miedo a algo?

—No… Es que me encontraba solo.

—Has tardado en acordarte de mí, ¿eh?

—Es ahora cuando empiezo a creerme viejo.

—No lo eres.

—Voy a pedir habitación en el mismo hotel donde estás tú. Esperaré a ver qué tal te portas como abogado.

Y Frank se echó a reír.

—¿Qué has hecho con aquel traje tan claro? Creo que todos se reían de ti. Si te presentas en el rancho así, los muchachos se hubieran muerto de risa.

—No comprendo que eso les hiciera reír. Es un traje bonito. Y en el Este se llevan muchos.

—Aquí solamente lo emplean los que vienen con los circos. Pasean por la ciudad para llamar la atención. Y esa ropa tampoco va bien para el rancho.

—Ten en cuenta que soy abogado. No un cow-boy.

—Pero para montar a caballo…

—Entonces me vestiré de otro modo.

—Te compraré ropa antes de marchar al rancho. ¿Tienes dinero?

—Confieso que no es mucho lo que me queda.

—Te dejaré entonces…

—Todavía no.

—Como quieras.

—¿Presentas equipo en las fiestas?

—¡Todos los años! Somos de los triunfadores. Por eso existe encono por parte de la familia de esa muchacha. Hay ejercicios en que no pueden ganarnos. Uno de ellos, el de rifle. Tenemos uno de los mejores tiradores.

—¿Y con el «Colt»? ¿Tú…?

—¿Quién te ha dicho que yo sé disparar? ¿Ruth?

—No.

—Hace tiempo que no uso el «Colt»… No podría competir con los tiradores de ahora.

—¿Son del rancho de Mac Dewit los que ganan?

—Los que más premios se llevan. Y ella es de los que mejor manejan las armas. No me agrada la amistad con esa familia. Tratan de abusar de todos.

—Si se lo permiten…

—Soy el único que se enfrenta a ellos.

—Por eso has querido que viniera. Creías que yo era otra cosa.

—Sí. Me hablaste que habías estado en ranchos.

—Como invitado. Y no te he mentido.

CAPÍTULO V

-Escucha, Ruth; si encuentras a ese muchacho del que se ríen todos, no le hables si vas a nuestro lado.

—Si le veo le hablaré. Me defendió en el tren y le dieron una paliza enorme por ello.

—¡Pero si dicen que es un cobarde…! Se levantó del asiento cuando le ordenaron que lo hiciera. ¿Es que ahora vas a tratar de presentarle ante nosotros como si fuera un héroe?

—No es cobarde. Y eso que lo pensé también yo. ¡Pero no lo es!

—Bueno. Sea como sea, no quiero que le hables si vas con nosotros. Además, es sobrino de Frank. ¡Le habrá traído para asustarnos…!

Y los Mac Dewit se echaron a reír todos.

—Dicen que tiene una estatura poco común.

—Entonces, es tan cobarde como alto. Esos vaqueros se rieron de él.

—Y de no ser por ésta, le habrían echado del tren.

—¡Son unos cobardes! ¡Me besaron y golpearon…!

—No sabían que eras tú —dijo el mayor de los hermanos, Al—; me lo han dicho. Estaban arrepentidos. Debiste decirles quién eras.

—¡Vaya! Ahora resulta que hicieron bien, ¿no es eso?

—No es que esté bien. Pero no es lo mismo que sabiendo que eres una Mac Dewit te molestaran. No sabiendo quién eras, no hay ofensa a nuestro nombre.

—Tienes una teoría muy especial, Al. ¿Pensáis vosotros igual?

—Tiene razón, Al —medió el padre—. Nuestro nombre no fue ultrajado porque no sabían que pertenecías a él.

—¿Qué nombre has dicho? ¿Mac Dewit? ¿Solamente? Debiste añadir, «los cobardes»… Porque todo lo que estáis hablando ahora no tiene más que una finalidad: encubrir la cobardía de mi familia. ¡Tiene gracia! ¡Y os atrevéis a llamar cobarde a un muchacho que me defendió, que recibió una paliza de manos de nueve traidores por defenderme! El solo se enfrentó con los hombres a los que mi familia temen.

Y la muchacha se echó a reír a carcajadas. Y se levantó de la mesa.

—¡Ruth! —gritó el padre—. ¡Ya te estás sentando a la mesa!

—¡No grites! —dijo la muchacha—. Ya sé que eres un valiente si se trata de mí. Pero puesto que no os importa lo que hagan conmigo, tampoco me importáis vosotros a mí. Y no vuelvas a gritarme así; te oigo sin necesidad de ello. ¡He terminado de comer! Y de hora en adelante lo haré en la cocina. ¡No soporto el olor a cobardes! Tenéis engañada a la región.

Salió sin que esta vez la llamara nadie.

Todos guardaron silencio.

—No debes permitir que te hable así —dijo Jimmy, el que seguía al mayor.

—Tiene razón para estar enfadada —medió Jere, el más joven—. Habéis justificado a los que abusaron de ella. La besaron y golpearon. ¡No importa si no sabían que era ella! Fue una cobardía, como la de pegar entre nueve al que la defendió.

—Esos muchachos nos han pedido perdón.

—¡No dejan de ser unos cobardes! Claro que Ruth se vengará. Sabe hacerlo sin que la ayudéis vosotros.

—No me interesa reñir con Whiten y uno de ellos era su capataz —dijo Al.

—Lo hará ella. Así que les vea disparará a matar. Y hará bien.

Se levantó y salió del comedor.

—Todo esto pasa por haber dado tantas alas a vuestra hermana —dijo el padre—. La habéis criado como un muchacho más.

—Y os advierto que es peligrosa —dijo Jimmy—. Dispara tan bien como cualquiera de nosotros.

—Hay que evitar que provoque a esos muchachos. Les he dicho que podían estar tranquilos y que nada tenían que temer de nosotros. ¡Pueden creer que les he engañado!

—No convencerás a Ruth para que les deje tranquilos. Donde les encuentre, habrá disparos. No podrá olvidar lo que hicieron con ella.

—Repito que no nos interesa reñir con Whiten.

Jere fue al encuentro de su hermana.

—No debes tener en cuenta lo que digan. Creo que Al no quiere reñir con el patrón de esos muchachos. Debe interesar su amistad a los asuntos del ganado.

—¡Historias! ¡Miedo! ¡Eso es lo que tienen! —dijo Ruth.

—¿A dónde vas?

—A la ciudad.

—¿A ver al sobrino de Frank?

—Me gustaría encontrarle.

—Te acompaño.

—No te indispongas con ellos. Es mejor que te quedes aquí. Si le veo, voy a hablar con él, y ya has oído que no quieren que lo haga.

—Creo que haces bien. Te ayudó y le golpearon por defenderte. Es lo menos que puedes hacer.

—De todos modos, es mejor que no se enfaden contigo.

Y la muchacha marchó sola.

En vez de ir a la ciudad, y por eso no quiso ser acompañada, fue al rancho de Frank.

Para los vaqueros era una sorpresa verla allí. Y mayor aún la del capataz, que salió a su encuentro.

—¡Ruth! ¿Qué haces por aquí?

—¿Está el sobrino de tu patrón?

—¡Ah…! ¿Es eso? No ha venido aún. Está en la ciudad. Creo que es el abogado de Hamilton.

—Es cierto que me dijo era abogado. No mintió.

—¿Querías verle?

—Y saber si está mejor. Le dieron una paliza por mi culpa.

—El patrón ha ido a buscarle, pero se ha quedado con él.

—¿No le has visto aún?

—No. Ni tengo prisa.

—Parece que no te agrada haya venido, ¿eh?

—¡No me importa!

—¿Pensabas heredar este rancho?

Y la muchacha espoleó al caballo.

Al llegar a la ciudad pronto supo dónde estaba Chippy.

Pero hubo de ir a casa de Lou para encontrarle.

—¡Estás mucho mejor! Ya no se conocen apenas los golpes.

—Pero me duele todo el cuerpo —dijo Chippy, riendo—. ¿Quieres tomar algo?

—Bueno. Hola, Lou.

—Me sorprende verte tan humana, Ruth. ¿Es cierto que estás cambiando?

—No lo sé. Hace poco he reñido con mi familia por este muchacho. No quieren que le hable y hasta justifican a los cobardes que abusaron de mí.

—¿Es posible?

—Lo que oyes. ¡No comprendo a mi familia! Parece que no les importa lo que me suceda. Y llaman cobarde al único que se atrevió a defenderme contra un número excesivo de enemigos.

—Me alegra que vayas cambiando —dijo Lou.

—Lo que quiero es encontrar a esos cobardes. ¿Les has visto por aquí? —preguntó a Chippy.

—No —dijo éste.

—¡Ah! ¿Es verdad que vas a defender a ese sabueso?

—Sí.

—No deberías hacerlo. Ha dicho muchas veces que tiene que colgamos a los Mac Dewit. Y me incluía a mí.

—Soy abogado. Creo que te lo dije en el tren.

—Sí, pero podías dedicarte a defender a otros. ¡Hamilton es un enemigo nuestro! Quiere demostrar que robamos ganado.

—¿Lo hacéis? —preguntó Chippy, sonriendo.

—¿Estás loco? ¡Claro que no!

—En ese caso, no temas. Hamilton no os hará nada.

—Sé que es enemigo nuestro. Siempre que me veía me llamaba la «pequeña ladrona». ¡No sé por qué no he disparado sobre él!

Chippy reía.

—No te rías. ¡Es verdad que debí hacerlo!

—¡Lou! ¡Ah, estás aquí! —dijo Clarence—. ¡Han destrozado la imprenta! ¡Lo han roto todo!

—¿Sabes quiénes lo han hecho?

—No. Pero supongo quién lo ha ordenado.

—Hay que estar seguros —dijo Lou.

—No es posible.

—¿Es que no han visto a nadie por allí?

—No he preguntado a nadie todavía.

—¿No se puede aprovechar nada?

—En absoluto. Me han dejado mudo.

—Les ha dolido lo que escribiste anteayer.

—Y no pueden evitar el daño que les haya podido hacer. Se han vengado de la manera más ruin. Sabré quién lo ha hecho y les iré colgando, hasta llegar al inductor y le arrastraré, sea quien sea, por las calles de la ciudad.

—¡Qué cobardes! —exclamó Chippy.

—¡Ah! Hola, Ruth, No me había dado cuenta que estabas aquí. ¿Habrán intervenido algunos de vuestros hombres?

—No creo que tu imprenta interese a mi familia.

—Odian a Hamilton y yo le he defendido.

—Repito que no lo creo —dijo Ruth.

—¿No había nadie allí?

—No —dijo Clarence—. Pero te aseguro que lo averiguaré. Lo han hecho ya de madrugada, cuando habíamos marchado todos.

Marchó Clarence, y Chippy le acompañó.

Ruth se unió a ellos. Quería asegurarse que no habían intervenido los muchachos de su equipo.

Pero no pudieron averiguar nada. Nadie había visto ni oído nada.

En la calle, se cruzaron con Penn.

—¡Periodista! —dijo—. Celebro que le hayan destrozado la imprenta. Así no podrá difamar a nadie más.

—¿Quién le ha dicho que la han destrozado?

—Habla toda la ciudad de ello. Felicite a los autores si les encuentra.

—Los encontraré —dijo Clarence.

—Celebraré que no sea así.

—Hamilton se defenderá sin periódico. Lo importante, ya está escrito.

Penn siguió su camino.

—¡Qué cobarde! —exclamó Clarence—. Es posible que sea obra de él.

—No creo que se haya metido en esto.

—Está muy enfadado conmigo.

El sheriff se detuvo a charlar con ellos.

—He estado preguntando —dijo el sheriff—. Nadie sabe nada.

—Tendré que hacer el periódico a mano. Se han olvidado de romper los tipos y aún sin prensa se puede imprimir.

Hablaba Clarence así para que lo oyeran los curiosos que se habían detenido para escuchar.

Ruth se despidió de ellos y Chippy dijo que iría a verla a su rancho.

—¡No! —exclamó ella—. Es mejor que yo venga a verte aquí. En mi casa no eres bien visto. Iré al rancho de tu tío cuando vayas.

Al quedar solos, dijo Chippy a Clarence:

—¿No decías que lo han roto todo?

—Es que quiero crean lo contrario y que vuelvan a terminar la obra.

—¡Comprendo! —exclamó Chippy—. Pero si saben que lo rompieron todo, no dará resultado.

—Es posible que imaginen que había otro juego de tipos.

Durante el resto del día fue diciendo que haría el periódico a mano.

Y por la noche, desde la casa de un vecino al que pidió este favor, estuvo vigilando.

Era muy tarde y se disponía a abandonar la guardia, cuando vio llegar a dos jinetes que desmontaron ante la imprenta.

Miraban en todas direcciones. Y al fin, llamaron suavemente.

Convencidos de que no había nadie, abrieron la puerta con una llave, cosa que extrañó a Clarence.

Cuando supo que estaban dentro, salió y fue hasta allí.

Los dos jinetes buscaban con una lámpara de petróleo en la mano, de manera minuciosa.

Sin paciencia para esperar, y temeroso de que se dieran cuenta de su presencia y apagaran la luz. Clarence disparó dos veces.

Y fue en busca del sheriff para que les viera y reconociese.

El sheriff al ver los muertos, quedó sorprendido y asustado.

—¡Hay que llevarles lejos y enterrarles! ¡No sabemos nada! —dijo.

—No podía esperar que fueran dos rurales —decía Clarence.

—¡Vaya complicación si saben que ha matado a los dos!

—¡No hay duda de que venían a completar su obra! No les he conocido, de lo contrario no habría disparado a matar para que dijeran quién les había enviado.

—Es una contrariedad —decía el sheriff—. Y lo mejor será que se ignore su muerte.

—El que les ha enviado se dará cuenta de su ausencia.

—Y así se descubrirá. Tiene que decir la razón por la cual supone que se les ha matado aquí. No tema, diremos la verdad cuando haya necesidad de decirla.

Clarence estuvo de acuerdo y antes del nuevo día, había hecho lo que el sheriff indicó.

Llevó a los dos muertos muy lejos de la ciudad, así como a sus caballos y los dejó escondidos en unos matorrales.

Durante el día, llegó a la ciudad el nuevo superintendente y el juez enviado desde Austin.

Penn se encerró con su sustituto.

—No han debido hacer esto —protestó—. Van a creer que me he excedido en el asunto de Hamilton.

—¿Y no es así? —dijo el sustituto—. ¿Por qué ofrecieron inmunidad temporal a unos contrabandistas y cuatreros?

—Porque de otro modo no había declaración en contra de Hamilton.

—Lo que iban a hacer, era montar unas declaraciones falsas, ya que evitaban el peligro de las mismas. Y ayudaba a los enemigos del capitán.

—Es verdad que ha estado tomando dinero de ellos. Lo han confesado los mismos cuatreros.

—¿Su odio a Hamilton, a qué se debe? Es lo que más nos interesa averiguar ahora. Vengo con la orden de poner a Hamilton en libertad.

—¡No! ¡No lo haga! ¡Me matará!

—No puede seguir esta comedia. Mañana mismo estará en la calle.

—¡No puede hacerlo! ¡Es un cuatrero!

—Antes de marchar de aquí, lo va a demostrar.

—Han asustado a esos testigos. Les han hecho creer que serían encerrados si declaraban la verdad.

—Y se les detendría para impedir que sigan haciendo contrabando y robando ganado.

—Así no se atreverán a declarar.

—Y de la otra forma, dirían lo que no es verdad.

—Hay declaraciones de ellos, que hicieron ante el juez. El mismo abogado de Hamilton decía que no se podía hacer nada por él, ya que estaba demasiado clara su responsabilidad.

—Hablaremos con míster Robert. No había ido a hablar con Hamilton una sola vez. ¿Quién le aconsejó que actuara así? No es propio de un abogado.

—Estaba convencido de que es responsable.

—Decía que estaba convencido. Le habían nombrado para que no tuviera defensor, porque Robert no le iba a defender. Claro que cuando Hamilton esté en libertad, ¡pobres de aquellos que le tendieron esta trampa…!

—No es posible que siga perteneciendo a los rurales un hombre que ha actuado así.

—Tienes razón. Por eso se ha propuesto su expulsión, Penn.

—¿La mía? ¡No! ¡No es posible! Llevo muchos años prestando servicios. No habla en serio.

—La propuesta está en marcha. Depende de mi informe y del informe del juez que ha llegado conmigo.

—¡No pueden hacerme eso! Hay que abrir un expediente. No se me puede expulsar… ¡No he hecho nada para ello! ¡Hamilton es un cuatrero!

—Sabemos por qué odia a Hamilton. Ha hablado el hombre que está detenido.

—¡No pueden hacerle caso! ¡No es verdad que yo estuviera de acuerdo con él!

—¿Por qué sabe lo que ha dicho? Nadie se lo ha comunicado.

—Lo imagino por la forma de hablar de usted.

—Lo siento, Penn. Creo que lo mejor que podemos hacer, es expulsarle y permitir que se aleje de aquí, antes de que Hamilton esté en la calle. El sabe que era usted cómplice de aquellos granujas y le matará en cuanto le encuentres.

—¡Le mataré yo a él!

—Le matará, y ya no será usted un superior suyo. Su responsabilidad será menor. Y si se demuestra, como hará, que es cierto lo de esa complicidad, será por su parte un acto de justicia.

Penn estaba pálido como un cadáver. Comprendía que su expulsión estaba decretada antes de salir de Austin su sustituto.

El miedo a Hamilton se enroscaba en su garganta y no le dejaba hablar.

Desde que encerraron al capitán y éste se mantuvo silencioso, tuvo miedo de él.

Ahora, el miedo se transformaba en pánico.

CAPÍTULO VI

-Gracias, muchacho. Es mucho lo que te debo. ¡Estaban dispuestos a colgarme!

—Clarence no lo hubiera permitido.

—Has sido tú el que encontraste la solución para acabar con la comedia.

—Era de sentido común. No se podía dejar en libertad a quienes dijeran que había estado robando y haciendo contrabando solo por comprometerle. Si ellos decían haberlo hecho, tenían que ser detenidos y juzgados.

—No se le ocurrió ni al cobarde de Owen ni al no menos cobarde del juez.

—Era Penn el que presionaba sobre ellos. Y ya ve lo que ha conseguido. Es él quien ha sido expulsado.

—Y donde le encuentre, le mataré —dijo Hamilton, con la mayor naturalidad.

—Vamos a casa de Lou. Ha de estar loca de alegría.

—¡Pobre Lou…! Sé que me ha defendido desde el primer día.

—Hay muchos que lo hicieron —comentó Clarence.

—A ti te ha costado la imprenta. Mal negocio has hecho.

—Pero ha triunfado la verdad. Y eso es lo que vale.

—Tendrá una nueva imprenta —dijo Chippy—. La conseguirá en una suscripción pública. Ha sido idea de Lou, que empieza dando mil dólares de su bolsillo.

—¡No es posible! —dijo Clarence, emocionado.

—Me parece una gran idea.

—La población no quiere estar sin periódico —añadió Chippy.

Cuando estuvieron ante Lou, ésta después de abrazar emocionada a Hamilton, aclaró su idea diciendo que durante las fiestas se reuniría dinero para que Clarence comprara nuevas prensas y más modernas.

La alegría entre los reunidos era grande.

En cambio, en casa de Owen el miedo era inmenso.

La expulsión y huida de Penn le indicaba cuáles eran las ideas de los rurales.

Dejar salir a Hamilton, sin que hubiera nada en contra suya, era el mayor peligro para él.

Los amigos se reunieron en su despacho al saber que el capitán había sido puesto en libertad y reintegrado a su puesto.

—Sería una buena medida, Owen —le decía— si te marcharas de esta ciudad. No te van a dejar en paz, y si te encuentras con Hamilton, te provocará tanto que no tendrás más remedio que defenderte y entonces te matará.

—Realmente no he hecho nada contra él.

—Has dicho que era culpable y que un abogado no podría hacer nada. ¡Te matará en cuanto te vea! ¡Vete de aquí!

—Lo que tenéis que hacer en mi ausencia, es acabar con él. Ahora se va a dedicar a cazar a todos los que pasan por Laredo y los que venden ganado en Dodge. No se han sabido hacer las cosas. El odio de Penn ha estado mal dirigido. ¡Si me dejan a mí…!

—Lo que tienes que hacer, es salir de Santone cuanto antes.

—Hablad con los equipos que pueden acabar con él.

—Todos ellos están asustados en estos momentos. Piensa en los rurales; están ofendidos.

Owen preparó sus cosas para marchar a Amarillo. Allí se consideraba más seguro, protegido por los que iban creando ranchos en lo que fue tierra de nadie durante la época de la Ruta.

Los amigos de él quedaban muy preocupados.

No podía Hamilton hacer nada contra ellos porque no se habían movido en apariencia, pero sabían que Hamilton investigaría hasta el último de sus movimientos. Y ello suponía un enorme peligro.

Owen fue descubierto en la estación cuando subía al tren que iba al oeste.

Un agente se acercó para preguntarle:

—¿De viaje?

—Sí. Negocios.

—¿El Paso o Amarillo?

Palideció Owen y negó. Pero no le gustaba que le hubieran descubierto. Su salvación estaba en que ignoraba su destino.

Los rurales de Amarillo, si recibían aviso de Hamilton, se encargarían de localizarle. Y por allí estaban los amigos de Hamilton que habían sido enviados por Penn para que no estuvieran cerca de San Antonio.

Este encuentro hizo que su viaje fuera inquieto y distinto a lo que pensaba.

Hamilton se iba informando de lo que actuaron Penn y el juez.

Revisó el expediente y se detuvo en las declaraciones de ciertos ganaderos.

Clarence y Chippy, eran sus compañeros de lectura.

—Veo que trataban de acorralarme bien.

—No había más que odio en sus actuaciones. Faltaba inteligencia —dijo Chippy.

—Pero si no te presentas en la ciudad tan oportunamente, me hubieran expulsado. Eres el que abrió los ojos a los de Austin.

—¿Qué habrá sido de Penn…?

—Se habrá marchado de Texas. Sabe que si le encuentro le mataré —dijo Hamilton—. Debí hacerlo mucho antes. Cuando estaba seguro de su complicidad con los otros a quienes enviamos a prisión por varios años.

—No tenías pruebas —dijo Clarence.

—Pero estaba seguro de ello. Uno de los complicados me lo dijo, y no se atrevió a confesarlo en el juicio.

—Estará asustado donde se encuentre.

—Lo que hará, será pagar pistoleros para que me maten. Sabe que no puede haber tranquilidad para él mientras yo viva. Y las fiestas aquí son un buen pretexto.

—Tendrás que estar vigilante —añadió Clarence.

—Será muy difícil entre tantos forasteros adivinar quién tiene la misión de disparar sobre mi espalda. De frente no creo que lo intenten.

—Y de espalda, saben que se juegan la vida.

—Si lo hacen bien, no le pasará nada, porque nadie se dará cuenta.

—En ese caso, lo que debe hacer, es no estar aquí durante las fiestas.

—Ésa es una buena idea.

—Y que los agentes vigilen a los que tengan interés en verle —añadió Chippy.

—¡De acuerdo! Es lo que haré. No me agrada que me asesinen sin haber castigado a esos cobardes que querían acabar con mi vida oficial.

Frank al reunirse con el sobrino, le dijo que debían marchar al rancho.

Y Chippy, que no tenía el pretexto de Hamilton, accedió.

Era conocido de la mayoría de los vaqueros, que le habían visto en la ciudad.

Le recibieron con la mayor frialdad.

El capataz hasta se burló de su ropa para estar en el rancho.

—Es ropa que aquí imaginamos solamente en los ventajistas con el naipe —dijo.

—Menos mal que no soy amante del juego en ninguna de sus facetas —respondió.

—Además, saben que eres abogado —dijo el tío.

—No nos había dicho nada en ese sentido. Habló de que eres el mejor jinete y no sé cuántas cosas más.

—¿Quién le dijo todo eso? —preguntaba Chippy riendo.

—Quería convencerles de que eras el hombre que hace falta aquí.

—Intentaré ponerme al corriente lo antes posible. Ruth me ayudará. Lo ha prometido.

—¡No interesa esa amistad! Creo que sus hermanos no quieren que hable contigo.

—¿Quién te lo ha dicho, tío?

—Lo va diciendo Ruth.

—No tienen razón para impedirle que hable conmigo. ¿Es que no os lleváis bien?

—Claro que no nos llevamos bien.

—¿Están juntos vuestros ranchos?

—No. Pero aun así, no nos llevamos bien.

—¿Qué razón hay para vuestro distanciamiento?

—Su equipo de camorristas. Tienen asustada la comarca y hasta a la ciudad.

—¿Con los rurales? Dudo que éstos se asusten también.

—Con ellos no tienen jaleos.

—Ya les verá en los ejercicios si es que va a presenciarlos —dijo Bat, el capataz.

—Les tenéis miedo, ¿verdad?

—Su equipo es más numeroso que el nuestro. Y sus hombres han sido seleccionados de entre los que estaban en la Ruta.

—¿Cuatreros?

—No he dicho eso. Conductores.

—Comprendo.

Estaban comiendo cuando sin anunciarse, entró una muchacha joven que dijo:

—¡Frank! ¡Otra vez han metido reses en mi rancho! ¡Voy a terminar por disparar sobre las reses y los jinetes! Estoy cansada de estos abusos. Entre usted y los Mac Dewit tratan de hacernos salir a los otros y a mí, pero no lo van a conseguir. Antes dejaré el campo lleno de cadáveres. ¡No me engañan con esa comedia de que se odian los Mac Dewit y usted! ¡Están de acuerdo en todo!

El capataz entró corriendo y gritó:

—¡Fuera de aquí!

—¡Déjame quieta! ¡No me toques, cobarde! —gritó la muchacha—. Quiero decir a tu patrón lo que pienso de él. Es un cuatrero. Necesita mis pastos para el ganado que robáis lejos de aquí.

Bat empujó violentamente a la muchacha y la hizo salir del comedor.

Chippy miraba a su tío que estaba pálido.

—¡Cualquier día no me voy a contener ante esa muchacha y la voy a colgar!

El sobrino no dijo nada.

—¡Tiene una lengua que me pone nervioso! He debido dejar que los muchachos le sentaran la mano para que no incurra en los mismos defectos. Se aprovechan de que son madre e hija. ¡Dos mujeres!

Nada decía Chippy.

—¿Por qué no hablas? —gritó el tío.

—Porque no conozco el problema. No me gusta hablar sin conocimiento de causa. Tendré que escucharlas a ellas primero. Creo que iré a visitarlas.

—¡No lo hagas! Los muchachos te lo impedirán. ¿Es que quieres que te den otra paliza?

—¿Por qué me van a dar una paliza? Podré pasear a mi gusto, ¿no?

—Escucha, muchacho. No vayas a ver a esas mujeres. No agradará a los muchachos.

—Está bien. Pero conste que había entendido que el rancho era tuyo. Esto es una sorpresa.

—¡Y es mío! Pero no quieren fomentar la actitud de esas dos locas.

—No me ha parecido que esa muchacha sea una loca. Lo que ha dicho, es que no quiere que metáis el ganado en los pastos que les pertenecen. Y es un asunto de ley. Tienen razón. Y si lo hacéis abusando de que son dos mujeres, supone una cobardía. ¿Cuántos vaqueros tienen?

—Dos viejos y ellas.

—Es de suponer que no las dejáis que tengan mucho ganado…

—¿Qué quieres decir? ¿Es que vas a estar de acuerdo con ellas?

—Por lo que he oído y por la expresión de tu rostro cuando hablaba, estoy convencido que son ellas las que tienen razón. Te ha disgustado que se presentara ante mí, ya que no me habías dicho nada de esos incidentes.

—Que van a terminar muy pronto, porque me estoy cansando de tolerar ese lenguaje.

—¿Es verdad eso de que en el fondo eres amigo de Mac Dewit?

—Son unos pastos que nos hacen falta a los dos. Yo he ofrecido un buen precio por ese rancho y esas locas no quieren vender…

—Si es suyo y no quieren vender, no por ello se les puede llamar locas.

—¿Es que crees que con dos viejos y ellas pueden sostener ganadería?

—Sobre todo si los equipos de uno y otro lado se dedican a robarles las reses, ¿verdad?

—¡Me estás llamando cuatrero!

—Ha sido ella la que te lo ha llamado. Es una muchacha decidida.

—¡Es una loca!

—Hablaré a Hamilton de ella. Es posible que tengan buena información.

—¡No tienen que intervenir los rurales en esto!

—Es precisamente su misión. Donde no deben intervenir es en las ciudades, pero en estos problemas de diferencias en el campo, es su misión específica.

—¡No mezcles a los rurales en esto!

—Creo que no es justo que abuséis de dos mujeres Deben ser ayudadas por quienes tengan autoridad. Y en este caso, son ellos.

—¿Te das cuenta que te estás enfrentando a mí?

—Debes pensar que soy amante de la ley. No me agradan los abusos.

Frank abandonó furioso el comedor y se quedó hablando con el capataz y unos vaqueros.

Chippy les miraba desde la ventana del comedor.

Veía a su tío que hablaba nervioso y excitado señalando a la casa.

Supuso que le hablaba de lo que había dicho él sobre Hamilton.

Bat se encaminó a la casa con mucha decisión.

Chippy estaba sentado.

—¡Escucha, loco —gritó Bat—, has ofendido a tu tío! No sé por qué no te ha echado de aquí. Pero si otra vez le hablas de ese modo, te daremos una paliza que no vas a tener ganas de volver por el Oeste. No creas que estás por aquellas tierras. Aquí lo resolvemos todo a golpes o con las armas.

—No le he dicho nada para que os ofendáis de este modo. Hamilton es amigo mío y es natural que le hable de los problemas que encuentro. El de esas mujeres es uno de ellos, que deben resolver los rurales. Y las reses de su rancho no deben ser empujadas hacia esos pastos que tienen dueño. ¿Os agradaría que las reses entrasen en estos pastos y tuvieran los hierros de esas mujeres?

—Si lo intentaran las colgaríamos.

—¿Y vosotros podéis hacerlo en los suyos? ¡Vaya! Es una teoría muy interesante.

—Mira, no entiendes nada de esto y lo que tienes que hacer es no meterte donde no te llaman.

—No soy yo el que se va a meter. Será Hamilton el que lo hará.

—Lo que tienes que hacer, es marcharte de aquí. ¡Volver al Este!

—Me gusta esta tierra. Cuando quiera regresar, no necesitaré que me lo indique nadie. Ahora, déjeme comer tranquilo. No me gusta discutir mientras cómo. Salió Bat tan furioso como el tío del muchacho. Cuando lo hizo Chippy, dos vaqueros que estaban frente a la casa, le dijeron:

—¿Por qué no te marchas de aquí, muchacho?

—¿Es una sugerencia vuestra o de mi tío? ¿Es que os asusta la visita de Hamilton a este rancho?

—Hamilton no vendrá aquí. No le interesa lo que suceda en este rancho.

—Pero es posible le interese lo que sucede en el de esas dos mujeres.

—¡Tampoco! Ya habrían ido ellas a buscar a los rurales de querer que intervinieran.

—Bien… Creo que será mejor no meterme en nada.

—A eso es a lo que yo llamo hablar bien —dijo uno.

—Se ha dado cuenta que estábamos dispuestos a convencerle de otro modo.

—¡Vaya! ¡Qué valientes! Ibais a disparar sobre mí ¿verdad?

El jinete que se acercaba oyó estas palabras de Chippy. Y como venía por la parte de la espalda de los vaqueros no se dieron cuenta que era Ruth.

—¡No nos canses!

—¿Orden del cobarde de mi tío?

—¡No insultes a tu tío si no quieres que te arrastremos hasta los límites de este rancho!

—¡Levantad las manos! —gritó Ruth—. ¡Cobardes!

Y cuando obedecieron los dos, se acercó sin desmontar y con la fusta les fue golpeando hasta hacerles caer al suelo.

Desmontó, y con el lazo amarró las piernas de ambos, juntas.

Volvió a subir sobre el caballo y arrastró a los dos haciendo galopar a su montura.

Les llevó hasta donde había visto que estaban Frank y su capataz.

—¡Aquí tenéis a estos dos cobardes que iban a disparar sobre tu sobrino, Frank! ¡Eres un cobarde! Y si otra vez ordenas a alguien de este rancho que molesten a tu sobrino, te colgaré, después de arrastrarte como a éstos. ¡O me presentaré con el equipo y barreremos este nido de cobardes!

—No sé lo que quieres decir…

—¡Que eres un cobarde! ¿Está claro?

Y la muchacha volvió grupas.

—¡Han muerto los dos! —dijo el capataz.

—¡Maldita Ruth! —exclamó Frank.

—¡Cuidado con ella! Es capaz de presentarse con todo su equipo aquí.

—Ha sido una fatalidad que se presentara… No quería que hicieran daño a mi sobrino. Solamente que le asustaran.

—Pues mira el susto que les han dado a ellos. Esa muchacha es peligrosa. Nada de hacer otra tontería. Hay que tratar a tu sobrino de otra forma. Yo me encargaré de él. Le provocaré a una pelea con los puños, ya que no lleva armas. Te has olvidado que es amigo del capitán. No se pueden cometer errores. Pero una paliza con los puños, le enseñará a ser más prudente y discreto.

—¡No me gusta que quiera meter a los rurales en este pleito! Ayudarán a esas mujeres.

CAPÍTULO VII

-Creo que han muerto los dos. Eran unos cobardes, y no te hagas ilusiones; tu tío les había ordenado que disparasen. ¿Qué ha pasado entre tu tío y tú?

Chippy explicó la visita de la joven, cuyo nombre ignoraba.

—Es Helen. ¡Pobre muchacha…! Me he portado mal con ella. Es verdad que las están acorralando entre mi familia y tu tío. Quieren que les vendan el rancho, pero ellas se resisten.

—Si no quieren, deben dejarlas tranquilas.

—Lo que no comprendo, es por qué te ha llamado tu tío si ahora quiere que te maten.

—No puedo creer que sea eso lo que quiere.

—No conoces a ese hipócrita. Y tiene razón Helen; creo que están de acuerdo mi familia y él. No debiste decir que ibas a hablar con Hamilton…

—Y pienso hacerlo.

—Pero sin decirlo. Hablar de los rurales aquí y en mi casa, es meter al demonio en la iglesia.

—¿Roban ganado?

—Creo que sí. No me había dado cuenta de ello, pero ahora, que estoy disgustada con toda mi familia menos con Jere, he observado el ganado. Hay reses remarcadas.

—¿Por qué quieren, entonces, abusar de esas mujeres?

—Porque su rancho sería un lugar muy apropiado para meter el ganado robado y en caso de una visita de las autoridades, podrían esconderse con facilidad mientras les entretienen en cualquiera de los dos ranchos. Éste o el mío.

—Esa muchacha habló de otros ranchos.

—Sí. Los que están junto al río. Es una lucha de hace tiempo. Bueno, lucha no. Abuso. Meten el ganado en sus pastos para aburrirles y obligarles a que disparen sobre las reses y tener así pretexto de matarles. ¡Empiezo a comprender las muchas tonterías que he hecho antes! Era la que más ayudaba a esas locuras.

Mientras hablaban iban paseando.

—Monta a caballo y vamos a ver a Helen. Quiero que sepa que estoy arrepentida de lo que he hecho y con ella hasta ahora.

Montó Chippy a caballo y marcharon hasta el rancho de Helen.

Las dos mujeres aparecieron con un rifle cada una.

—¡Fuera de estas tierras! —gritó la vieja.

—Hemos de hablar, Helen. Sé que tienes motivos para odiarme, pero te aseguro que este muchacho ha estado muy cerca de ser muerto por dos vaqueros de su tío, a los que he matado arrastrándolos, por cobardes. Y le iban a matar por defenderos a vosotros y decir que iba a hablar con el capitán Hamilton.

Se miraron madre e hija y bajaron los rifles.

—Podéis pasar. Hablaremos mejor dentro. Hace calor aquí.

Entraron los dos jóvenes.

—¿Es verdad eso que has dicho, Ruth?

—Puede asegurar que lo es —dijo Chippy—. He discutido con mi tío y le he hecho ver que odio los abusos y las cobardías… Después entró el capataz para amenazarme y decirme que debía marchar… Al salir de la casa, había dos vaqueros que me provocaron y cuando pregunté si se lo había ordenado el cobarde de mi tío, hablaron de disparar, pero en ese momento apareció Ruth a la que no concedieron importancia por considerar que era un jinete del rancho, y les hizo poner las manos sobre las cabezas, les golpeó con la fusta y les arrastró…

—Les llevé ante Frank y Bat —dijo Ruth—. Y dije al tío de éste que si le molestan de nuevo, le colgaré a él o entraré con el equipo para acabar con todos los cobardes que hay en ese rancho.

—Lamento que se haya enfrentado a su tío por nuestra causa —dijo la vieja—, pero es verdad que están abusando de nosotras. Se llevan las reses que quieren antes de que las marquemos y meten el ganado que se les antoja en nuestro rancho.

—¿Por qué no han protestado ante los rurales?

—Lo hicimos ante Perm, pero no nos hicieron caso.

—Creo que Hamilton no pensará lo mismo.

—¡No se atreven con esos dos equipos! Tienen miedo al de esta muchacha y al de Frank.

—¡No es posible que tengan miedo!

—Pues solamente por miedo no nos han ayudado —exclamó la vieja.

—¡Helen! —gritó un vaquero viejo, desmontando a la puerta sin detener el caballo—. Vienen cuatro vaqueros de Frank… Han seguido a los muchachos.

Ruth se levantó y cogió uno de los rifles que había apoyados a la pared.

—¡Un momento! Veamos antes qué es lo que quieren —dijo Chippy.

—¡No seas tonto! ¡No quieren nada! ¡No les ha gustado que vengamos! Y no esperes que lleguen a la casa. Van a vigilar para disparar sobre los dos cuando salgamos —exclamó Ruth—. Si les veo, seré yo la que dispararé primero.

Minutos más tarde se convencía Chippy que ella tenía razón.

—Podéis marchar por el camino del río, que está lejos de donde se han escondido. Deben hallarse en el Paso de la Tortuga.

—¿Y no castigar a esos cobardes? —dijo Ruth.

—Es mejor no dejarse sorprender.

—¿No se puede llegar a ese paso por otro camino? —dijo Chippy.

—Seríais vistos, han sabido elegir. Y vigilan la casa desde allí, así que si vais por el otro camino, galoparán hasta salir a vuestro encuentro.

—¡Qué cobardes! —dijo Chippy—. Creo que voy a perder la paciencia.

—Es obra de tu querido tío. No quiere que te metas en esto.

—Pues el efecto es contrario. Voy a ir a ver a Hamilton. Pero antes hay que castigar a esos cobardes.

Ruth miraba a Chippy, sorprendida del cambio de aspecto del muchacho.

—Bob —dijo Ruth al vaquero viejo—, procura averiguar dónde están escondidos esos cobardes.

—No pueden estar más que en el Paso de la Tortuga. Sólo allí pueden esconderse para no ser vistos desde aquí.

—Hay que hacerles salir de allí —dijo Chippy—. Obligarles a que peleen en campo abierto.

—Yo me encargo de ello —dijo Ruth.

—Y yo —añadió Helen.

—Creo que seré yo el que les mate —dijo Chippy—. ¡Me he cansado! Y a mi tío le haré ver que su actitud le va a llevar a la cuerda preparada por mí. Mataré al cobarde del capataz. Me quedaré con ustedes y toda res que entre en estos pastos la mataremos, así como a los jinetes que vengan por ellas.

Las tres mujeres se miraban sorprendidas.

Chippy miró un cinto con armas que había colgado, y preguntó:

—¿Permiten que me ciña este cinto?

—¿Es que estás loco? —decía Ruth—. Si no te han matado, es porque vas sin armas, pero en cuanto te vean con ellas, no dudarán en disparar.

Pero Chippy abrió los dos tambores y comprobó que los «Colt» estaban cargados.

El cinturón canana estaba lleno de balas. Se ciñó el cinturón, las armas quedaban ocultas por el chaquet. Pero con éste abierto podía empuñar con facilidad.

—¡No hagas eso! —dijo la vieja—. Tiene razón Ruth. Si no te han matado se debe a que ibas sin armas y saben que eres amigo del capitán.

—Bob, lléveme por un camino por el que podamos caer sobre esos cobardes.

—¡No le lleves. Bob! —gritó Ruth.

—Iré solo si no me lleva él.

Chippy cogió el otro rifle al salir.

—Me gusta ese muchacho. No es amante de las cobardías —dijo la vieja.

—Lo que hace es una locura. Se va a enfrentar a los que manejan bien las armas.

—Creo que él no es un novato —añadió la vieja.

Bob indicó a Chippy el camino a seguir.

—Quédese aquí. Iré yo solo. No quiero que tengan tiempo de escapar.

Y espoleando al caballo hizo exclamar a las mujeres:

—¿Quién había dicho que ese muchacho no sabía montar a caballo? ¡Vaya jinete! —decía la vieja.

Ruth era la más asombrada del cambio.

—No hay duda que sabe montar —exclamó ella—. Creo que nos ha engañado.

—¡Mirad! ¡Salen esos cuatro a su encuentro!

Las tres mujeres estaban sin respirar.

Pero vieron cómo el rifle de Chippy empezaba a vomitar plomo y tres de los otros jinetes cayeron con rapidez. El cuarto dio media vuelta para huir. No se lo permitió Chippy, que demostrando ser un excelente jinete, cortó la retirada al vaquero y disparó sobre él una sola vez.

Cuando llegó a la casa le dijo Ruth:

—Nos había engañado.

—No quería tener que emplear las armas. Por eso me presenté en esa forma. Han sido ellos los que me obligaron a emplear su propio sistema. No sabemos nada de esos cuatro. No les hemos visto.

—Y sabes montar…

—El caballo es magnífico —dijo él.

—¿Vamos hasta la ciudad?

—Vamos.

—Le estamos muy agradecidas.

—Ya saben, esta noche vendré a esta casa. Y las reses que entren, serán muertas con los jinetes que las empujen.

—Me quedaré con vosotros si no tenéis inconveniente. Vamos a enseñar a mi familia y al tío de éste que no se puede abusar de unas mujeres.

—No quisiera que tuvieras disgustos con sus hermanos.

—No os preocupéis. Tendré que pelear con ellos tarde o temprano.

—Sabes que puedes disponer de esta casa como tuya.

—¡Buen susto les vamos a dar! Aprenderán a respetar las tierras de los demás.

Para las dos mujeres del rancho era una buena noticia, aunque se daban cuenta que iban a desencadenar una enorme lucha.

—Tengo miedo —decía la madre a la hija—. Van a provocarles.

—Teníamos que luchar al fin. Es mejor tener a estos dos a nuestro lado. Los Mac Dewit, estando aquí Ruth serán otros.

—No creo que se detengan por que esté aquí la muchacha.

—Pero saben que ella maneja las armas muy bien. No creas que meterán las reses si se dispara una vez sobre algunas.

—Lo que me agrada es que Hamilton entrará en acción. Y con los rurales no se puede jugar. Es amigo de este muchacho.

—Como que es el que le defendió de lo que estaban tramando contra el capitán…

—Es lo que ha asustado a Frank, y ha llegado hasta desear que maten a su sobrino.

En el rancho de Frank extrañaba la tardanza de los cuatro jinetes que salieron tras de los dos jóvenes.

—Supongo que no les habrás dicho que disparen a matar —dijo Frank al capataz.

—He dicho que se informen de dónde andan.

—No me gustaría saber que les han matado a los dos.

—Bueno… Si ellos tratan de disparar sobre los que van detrás… Ya sabe que la muchacha es vehemente y ellos, enfadados por la muerte de esos dos…

—Más vale que no le pase nada a mi sobrino. Esa muchacha nos daría un disgusto. Y está el capitán y ese periodista.

—No pasará nada —dijo Bat.

Varias horas más tarde, era éste el preocupado con la tardanza de los jinetes.

—¡Es extraño que no vengan!

—Me parece que la muchacha ha sabido sorprenderles. He dicho que hay que tener mucho cuidado con ella —decía Frank.

—¡Allí vienen unos jinetes! Han de ser ellos —dijo Bat, ya tranquilizado.

—¡Son rurales! —exclamó Frank, asustado, cuando los tuvo más cerca.

Se trataba de un teniente, acompañado por varios agentes.

—Hola, Frank. Queremos ver a su sobrino.

—No está.

—¿No está? ¿Dónde se halla a estas horas?

—No lo sé.

—¡Es extraño! No creo que Hamilton se tranquilice. Hemos de esperar a que llegue.

Y los jinetes desmontaron ante la casa.

—Marchó con Ruth Mac Dewit.

El teniente preguntó por los cuatro vaqueros que habían muerto a manos de Chippy.

—No sé dónde andan.

—Es extraño. No saben dónde anda nadie. Y no son horas de estar trabajando.

—Es que después del trabajo, a veces marchan a la ciudad.

—¿Qué les encargaste, Bat? Ha ido un vaquero de este rancho al capitán para decirle que sospecha que encargaste disparasen sobre ese abogado y la muchacha.

—¡No! ¡No les encargué nada! Ella mató a dos vaqueros de aquí.

—¿Por qué no habéis dicho nada? Te vamos a llevar a la ciudad para que expliques al sheriff y al capitán el encargo que hiciste a esos cuatro.

—¡No les dije que dispararan!

—Les encargaste que fueran tras ellos, ¿verdad?

—Pero no que disparasen.

—¿Para qué querías que fueran tras ellos?

—Porque no queremos que se metan en los asuntos de los pastos.

—Bien. Vamos, Bat. Vas a venir con nosotros.

—No me pueden culpar si ésos han hecho algo a los dos muchachos.

—No temas. Esos cuatro han muerto. Pero antes de morir han hablado. ¿Qué te pasa con tu sobrino, Frank? ¿Qué es lo que temes de él? ¿Por qué has ordenado que le asesinaran? Creo que te van a arrastrar hasta la ciudad. Te lo advirtieron, ¿no es así? Y en cuanto a esas mujeres, si nos enteramos que una sola res tuya entra en sus pastos, os colgaremos. ¡Hay que acabar con estos abusos!

—No he ordenado que hagan nada contra mi sobrino.

—¡Eres un cobarde! Vamos, Bat.

Y se llevaron al capataz, que iba asustado.

Se detuvieron en el camino, y el teniente dijo:

—¿Qué os parece aquí?

—Aquel árbol, teniente.

Bat temblaba.

—¡No pueden matarme! —decía temblando.

—Es lo que ordenaste que hicieran con ese muchacho y con Ruth.

—Ya tengo la cuerda preparada, teniente.

—¡No me maten! ¡No me maten! Fue Frank el que me dijo que dieran un susto a su sobrino.

—Y tú ordenaste que fuera con plomo.

—¡No! ¡No es verdad!

Bat lloró pidiendo clemencia.

Terminó por no poder hablar. No le salían las palabras al ver la cuerda cerca de su garganta mientras era sujetado por varios agentes.

—Yo creo, teniente, que si no molestan más a ese muchacho, podríamos perdonar por esta vez a Bat…

—Tiene que prometer que no se meterá más con él.

Quería hablar Bat para decir que no molestaría al muchacho, pero seguía sin salir un sonido de su garganta.

Con la cabeza hacía signos afirmativos.

Y cuando vio que marchaban los rurales dejándole solo, se echó a llorar.

No le pasaría el miedo en mucho tiempo. Pero un odio intenso se acumulaba en su alma.

Volvió grupas para llegar al rancho.

No pudo decir nada a Frank, que le miraba sorprendido por los esfuerzos que hacía para hablar.

Pasaron varias horas, sin que el habla volviera a Bat.

Empezaba a estar muy preocupado por ello. Y cuanto más esfuerzos hacía para hablar, más se enfurecía y asustaba por no poder hacerlo.

A Frank le extrañaba que no llegara su sobrino, cosa que temía.

—¡Han matado a los cuatro! ¡Esa muchacha es un peligro mayor del que suponíamos! —dijo Frank—. Ahora me asusta mi sobrino. Se ha dado cuenta de que no soy como él creía.

CAPÍTULO VIII

-¡Vaya!, Bob, ¿qué buscas aquí?

—Las maletas de tu sobrino. Se ha quedado en el rancho de Helen.

—¡No es posible!

—Ya lo creo.

—¿Por qué no viene?

—Porque no quiere matarte aún. Dice que tendría que hacerlo, pero que será más tarde.

Frank palideció.

—Dile que venga. No tengo nada contra él.

—Es él quien tiene mucho en contra tuya. Has querido que le asesinaran.

—¡No es verdad! ¡No debe creerlo!

—Lo sabe seguro. ¡No has debido hacer eso, Frank!

—Te digo que no es cierto. Tienes que convencerle.

—No es posible. Y no metáis reses en los pastos nuestros. Mataremos a las reses y a los vaqueros que las empujen. Tienes a Hamilton muy enfadado contigo.

Bat seguía sin poder hablar. Presenció la entrevista sin poder decir nada.

Cuando Bob marchó con las maletas de Chippy, Bat dijo a Frank por señas que iba a que le viera un médico.

Frank decidió ir con él para ver a Hamilton y tratar de convencerle de que no había ordenado nada en contra de su sobrino.

Cuando llegaron a la ciudad, se estaban haciendo los preparativos para los ejercicios vaqueros que comenzaban al día siguiente.

Encontraron a Al Mac Dewit.

—¿Sabes algo de mi hermana, Frank? —preguntó—. La han visto aquí con tu sobrino, pero no ha ido a casa.

—Tampoco está mi sobrino en casa. Se ha quedado en el rancho de Helen. Lo más probable es que esté tu hermana también.

—Esa muchacha se ha vuelto loca. Desde que apareció tu sobrino en escena ha cambiado por completo. Se ha enfrentado a todos nosotros.

—También mi sobrino ha dicho que me matará.

—¿Qué te ha pasado con él?

—Cree que he querido hacer que le maten.

—¿Y no es verdad? —dijo Al, sonriendo.

—¡No!

—Parece que Ruth mató a dos hombres que iban a disparar sobre ese muchacho. Has hecho una tontería con hacerle venir. Se ha dado cuenta de la razón de tu llamada.

—No os comprendo. ¿Qué te pasa que no hablas, Bat?

—No puede hacerlo. Anoche quisieron colgarle los rurales y el miedo le quitó el habla. Se vio colgado ya.

—Es una contrariedad que tu sobrino haya salvado a Hamilton. Les vamos a tener a todas horas en nuestros ranchos.

—Lo que tenéis que procurar es que no encuentren una res remarcada, porque entonces sí que os colgarían.

—Hacen falta los ranchos del río para evitar pasen por allí las reses remarcadas.

—Pues ahora se ha complicado después de meterse mi sobrino en el rancho de Helen.

—Y si está Ruth, dará mucha guerra.

—Ha matado a seis vaqueros de mi rancho.

—¿Dices a seis?

—Así es. Los dos que arrastró por creer que iban a disparar sobre mi sobrino y cuatro que Bat envió para que les vigilaran.

—¡Para que les vigilaran! ¡Mi hermana no es tonta! Si les ha matado es porque vio algo en ellos que no le gustó. ¡Y cuidado con matar a Ruth! Una es que riña con nosotros y otra que la asesinéis vosotros. ¡No dejaremos a nadie en tu rancho!

Y Al se alejó de los dos.

—Todo se está complicando —dijo Frank.

Trataron de encontrar a Hamilton para hablar con él, pero no le hallaron en la ciudad. Les dijeron que había ido al rancho de Helen.

El doctor dijo a Bat que volvería a hablar, pero que quizá pasara bastante tiempo antes de que pudiera hacerlo.

Visitaron varios locales de bebida. Y uno de ellos, el de Lou, por si estaba allí Hamilton.

La muchacha les miró con desagrado.

—¿Qué te pasa con el sobrino? —dijo ella—. ¿Le has mandado venir para que le maten tus muchachos?

—No es verdad.

—No engañas a nadie, Frank —dijo Lou—. Y menos a él. ¡Será el que te matará! No le has engañado con poner el rancho a su nombre. Eso podía ser una buena coartada para ti, pero te has equivocado con él.

—Es verdad que no he querido que le hagan daño. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque se ha dado cuenta que robas ganado, de acuerdo con los Dewit.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿El?

—Se ha dado cuenta… Y Hamilton te va a dar un disgusto.

—Los rurales no tienen que meterse en los problemas de la familia.

—Tú no consideras pariente a ese muchacho. ¿Quién te dijo que era un agente federal? ¿Le mandaste llamar por eso? Creías que estarías más seguro con él a tu lado, ¿verdad?

—No sé si mi sobrino es agente federal. Si lo es, supone una sorpresa para mí.

—¡Eres un embustero y un cobarde! Te has metido en un buen lío.

Cuando salieron de allí, decía Frank:

—¡No me gusta el cariz que va tomando esto!

Bat no pudo decir nada, pero estaba furioso.

Se encontraron con el sheriff que dijo:

—Me alegra verte, Frank. Iba a ir a tu rancho. Así me evitas un viaje.

—¿Qué sucede?

—Tienes que desalojar el rancho. Con arreglo a la última inscripción en el juzgado y en la oficina al efecto, el dueño es tu sobrino y ha ordenado que sea desalojado por ti.

—¡No es posible! ¿Es que se ha vuelto loco?

—El rancho está a su nombre y es suyo. Así que no tienes más remedio que obedecer. Fuiste tú, quien voluntariamente pusiste la propiedad a su nombre. No debes culpar a nadie.

—¡Pero el rancho es mío! Eso fue una tontería… No pensaba darle el rancho.

—Pero lo hiciste legalmente. Así que ahora es el dueño y el que por lo tanto manda allí. Van a ir los rurales para haceros salir de aquella posesión.

—¡No puede hacerme eso!

—Está ordenado ya. Así que será mejor salgáis voluntariamente.

—Puedo volver a poner el rancho a mi nombre.

—Tendrías que comprárselo a él. Ya no te pertenece.

—¡Esto es una injusticia y una tontería!

—Es la ley. Te has olvidado que tu sobrino es abogado. Estabas tan contento porque iba a venir y le colocaste a su nombre el rancho para que Bat no pudiera quedarse con él. Me dijiste a mí que tenías miedo a que te mataran…

Bat miraba a Frank con odio.

—No hagas caso, Bat. No he dicho eso.

—¿Es que vas a negar lo que oí yo? Bueno ya sabes que tenéis que salir de ese rancho.

—¡No saldré!

—¡Ya lo creo que lo harás! Aunque sea para enterrarte.

—¡No puede hacerme esto…!

—Tú has querido matarle. Así heredarías de nuevo el rancho y nadie te culparía de su muerte cuando tu intención era que heredara él. ¡Todo te ha salido mal, Frank! Aunque todavía estás vivo. Cosa extraña estando Ruth por medio y Hamilton.

—¡No puedo salir de lo que es mío! Eso fue una tontería mía. Quería asombrar al muchacho cuando llegara.

—Ya le has asombrado. Pero como es el dueño, manda que lo desalojéis.

—No lo haré.

—Debes pensarlo bien —dijo el sheriff.

—¡No saldré! —insistió.

—Tendré que detenerte por ladrón.

—No puede hacerme eso mi sobrino.

—Tendrás que obedecer. Y luego hablas con él, y si te permite volver al rancho lo harás. De lo contrario, no podrás hacerlo.

—¿Crees que es justo?

—No creo nada. Me ciño a cumplir con mi deber.

—¡Pero si el rancho es mío!

—No lo es desde que lo pusiste a nombre de tu sobrino. Ahora es de él. Y como has querido matarle, no quiere que tengan éxito tus nuevos emisarios. Por eso quiere que salgáis todos de allí.

Se acercó el juez para decir lo mismo.

—No tienes más remedio que obedecer o serás tratado de otro modo —dijo el sheriff.

Frank estaba furioso. No había pensado en este peligro.

Bat se reía levemente al mirarle.

—¡No te rías! No tiene gracia lo que pasa —gritó—. Nos vamos a ver en la calle.

Bat le daba con el índice en el pecho.

—Sí… Ya sé que la culpa es mía. No he debido molestarle. Y tú mandaste esos cuatro para que le mataran. ¡Ahora nos echa a todos!

Cuando regresaron al rancho, estaba allí un grupo de rurales esperando.

—Venimos a hacer que salgan todos de aquí. Vendrán nuevos vaqueros.

Los rurales llevaban las armas empuñadas.

—Esto es un abuso —decía Frank—. Es mío todo esto.

—Lo aclara con su sobrino, pero ahora van a marchar todos. Y si alguno trata de volver, dispararemos a matar. Sin autorización de su sobrino, nadie puede entrar aquí.

—¡Pero esto es un robo! ¡Fue una broma mía lo de colocar el rancho a nombre de mi sobrino!

—Legalmente, es el único dueño.

Frank pateaba de rabia. No había contado con eso.

Los rurales obligaron a marchar a todos.

Frank se encaminó al rancho de los Mac Dewit.

El viejo oyó lo que le pasaba y se echó a reír a carcajadas.

—Te está bien empleado, por astuto —dijo.

—Creíste ser muy listo, ¿verdad? —decía el viejo a Mac Dewit.

—Me han robado el rancho.

—No debes hablar así. Se lo has dado de una manera voluntaria. Lo colocaste a su nombre. Lo que ha hecho ha sido aprovecharse de ello.

—¿Es que crees es justo que me echen de lo que es mío?

—Nadie tiene la culpa que lo hayas regalado. Te has excedido en precauciones. Y ahora, ese muchacho te deja en la calle. ¡Te está bien empleado!

—No voy a salir de allí.

—Por lo que veo, ya has salido. Y no te dejarán volver. Era un buen golpe. Nadie podría sospechar de ti. Tú le habías colocado el rancho a su nombre. Eso no lo hace quien piensa matar a un pariente. Y muerto él, volvía de nuevo a tu poder. Pero se ha dado cuenta de tu intención. Y se ha dado cuenta porque lo has hecho muy mal.

—Pero no ha debido hacer que salga del rancho.

—No puedes reclamar a nadie, ya que has sido el que lo ha entregado de modo decidido y voluntario.

Eso era lo que tema muy enfadado a Frank.

—Ahora no tienes otra solución que hacer que maten a ese muchacho, si es que antes no hace un testamento y te encuentres desplazado de ese rancho para siempre. No hay duda que le has hecho un buen regalo.

—¡Tenéis que ayudarme! He de quedarme aquí. Y el pretexto para lo que dices, está en la provocación con el ganado en el rancho de Helen.

—Ese rancho nos hace falta, así como el de Milldoon —dijo el viejo—. Por el río, como hasta ahora, pueden enviarse reses lejos de aquí sin que nadie las rastree.

—Hay que hacerlo con rapidez. Si los rurales ayudan a mi sobrino y éste decide ayudar a Helen, nos encontraremos con las reses remarcadas sin poder sacarlas de aquí.

—Pero la provocación es mejor hacerla durante las fiestas en Santone. Mis muchachos se encargarán de ello, ya que tienen la manera de hacer pelear a tu sobrino. Mi hija. Todos los muchachos están enamorados de Ruth. Cualquiera de ellos daría un brazo por matar a ese larguirucho. De ese modo, nadie sospecha la verdad. Y muerto él, lo de Helen y Milldoon, es más que sencillo.

Frank quedó instalado en el rancho de los Mac Dewit.

También quedó allí Bat, el capataz, que seguía sin hablar.

Los vaqueros marcharon en distintas direcciones y se acoplaron con varios ganaderos.

Chippy fue a instalarse en el rancho que su tío había colocado a su nombre.

El refinamiento de buscar una coartada tan perfecta, era lo que enfadó al muchacho.

No le sorprendió que se quedara en casa de los Mac Dewit. Con ello descubrían que era falso lo de su enemistad.

Sospechando que era un enorme peligro seguir allí sin hacer un testamento, hizo saber que en el caso que muriera iría a parar a los rurales para sostenimiento de huérfanos y viudas del Cuerpo.

Lo hizo saber en la ciudad, y algunos vaqueros de Mac Dewit que estaban allí para informarse de los ejercicios vaqueros, dieron cuenta al llegar al rancho, a los hermanos de Ruth.

Y éstos lo hicieron saber a Frank.

El viejo Dewit dijo:

—¡Has perdido el rancho definitivamente! Ahora ni con la muerte de tu sobrino volverá a tu poder.

—¡No es posible que haga eso! ¡Ese rancho es mío!

—Era tuyo. Como era tuya la ganadería.

—¡No se reirá de mí!

—No debiste hacerle venir.

—Me aconsejaste que lo hiciera para que su estancia entre nosotros fuera una garantía completa.

—Pero has perdido los nervios ante de tiempo.

—Fue Bat…

—Sea el que fuere. Al ver que le ibas a matar, ha hecho testamento y te ha quitado el rancho.

—¡Repito que no dejaré que se ría de mí!

—Y en definitiva, ¿es verdad que se trata de un agente federal?

—No lo sé. Es posible que me informaran mal… Lo único cierto que hay, es que es abogado.

—¡Tendría gracia que no lo fuera! —exclamó el viejo Mac Dewit, riendo.

—No tiene gracia alguna.

—Te has quedado sin rancho. No le des más vueltas.

—Pero no se va a reír de mí.

Al día siguiente, que daban comienzo los ejercicios, se encontraron en la ciudad el tío y el sobrino.

Chippy iba con Ruth y con Helen.

—¡No has debido hacerme salir del rancho que tanto trabajo me ha costado conseguir! —decía Frank.

—Sé que al ponerlo a mi nombre, querías que lo disfrutara. Dijiste que querías irte a vivir al Este y dejarme el rancho para mí. He precipitado las cosas. De este modo evito tener que matarte. Puedes marchar al Este, como era tu deseo. Y gracias por el rancho. Había creído que sólo eran palabras, pero al enterarme en el registro que en efecto lo habías puesto a mi nombre he decidido hacerme cargo de él. Puedes estar tranquilo. Procuraré que el ganado no merme.

—No es posible que lleves a efecto la idea. Debes dejarme que siga en el rancho hasta que decida marchar al Este…

—Lo siento, pero es preferible que no estés allí. Con tus amigos, los Mac Dewit, no estás mal. ¡Marcha cuanto antes al Este! Tienes dinero sobrado para ello. También me he informado en el Banco. Sé que no te dejo en la calle. Tienes una buena cuenta.

—No es posible que hables en serio. Es mejor que espere en lo que es mío, hasta que decida marchar.

—Debes hacerlo cuanto antes, porque no volverás a entrar en ese rancho.

—¿Te das cuenta que lo que haces es un robo? Lo he puesto a tu nombre, pero para en el caso que yo muriera.

—No lo hiciste bien, entonces. Y la culpa, es tuya, no mía. Lo que me gustaría saber, es quién te metió en la cabeza la idea de que yo era un agente federal. Y por qué me mandaste llamar. Es lo que no comprendo por más que pienso en ello. Ruth dice que era una coartada. Pero no te he hecho mal alguno. ¿Por qué desear matarme?

—Debes estar seguro que ha querido matarnos a los dos —dijo ella—. Aquellos cuatro iban a disparar sobre nosotros.

—No fue orden mía. Podéis estar seguros.

—Iban a matarnos. Y usted ha debido morir ya —añadió Ruth.

Se llevó a Chippy con ella.

CAPÍTULO IX

-No han debido aumentar en esa forma los premios a los ejercicios de cuchillo, «Colt» y rifle. Es una tentación para los pistoleros de El Paso, el Pandhale y los que andan por Abilene.

—Así hay tantos como aseguran algunos rurales.

—Hay dos que no salen de los Mac Dewit. Seguramente han sido invitados por ellos.

—Hamilton ha dado orden de que se les vigile atentamente. No quiere romper lo que se ha hecho ley en estas fiestas, pero tampoco quiere que estén completamente a sus anchas.

—Es uno de los que más en peligro están. Sabe que Penn querrá vengarse…

—¿Qué se sabe de él?

—Nada. Nadie ha sabido nada desde que le echaron del Cuerpo.

—Decían que tiene un rancho cerca de Abilene.

—Los rurales que andan por allí no han averiguado nada.

Lou dejó de hablar para mirar a los que llegaban hasta el mostrador.

Eran forasteros, no le cabía duda, pero el rostro de uno de ellos le recordaba a alguien.

Pensaba a toda velocidad, ya que su sexto sentido indicaba que había peligro en esos dos.

—¿Qué tal es el whisky de esta casa? —preguntó el que le recordaba a alguien.

—Hasta ahora no se han quejado de él, pero si a ti no te gusta, encontrarás muchas más casas en la ciudad donde beber.

—¡Vaya! Parece que eres suelta de lengua.

—Creo justo lo que he dicho. Siempre digo lo que me parece más apropiado a cada momento.

—¿Y tu amigo, el capitán?

—¿Te refieres a Hamilton?

—Pues claro. No creo que haya otro capitán que sea amigo tuyo.

—En eso te engañas. Todos ellos son amigos míos. Pero no es aquí donde deberías preguntar si tanto te interesa verle, sino en el cuartel.

—No hay duda que esta muchacha sabe responder —dijo el otro—. Cuando veas al capitán Hamilton, le dices que hemos venido a verle.

—No podemos irnos sin probar el whisky.

—Tal vez, mientras, llegue Hamilton. No le va a gustar que haya esa costumbre que impide detener durante las fiestas a ciertos personajes. Ya una vez me «regaló» cinco años de encierro. ¡Debí matarlo entonces…!

Recordó Lou quién era. Y su mano quedó muy cerca del «Colt» que tenía allí.

—Sería el tribunal que te juzgara. Los rurales no lo hacen. Entregan a los detenidos y el tribunal se encarga del resto.

—¿No te acuerdas de mí?

—Es posible que te disgustes, pero no te recuerdo de nada.

—Se habló bastante de mí. ¡Soy Skid Row! Se lo dices a Hamilton, no creo que le aproveche la comida.

—¿Es que causa tu nombre tanto miedo? —dijo ella riendo—. Es posible que ya nadie se acuerde de ti.

—Se volverán a acordar, porque después de ganar el ejercicio de «Colt», haré una demostración más espectacular. ¡Mataré a Hamilton!

—¿Estás seguro que podrás hacerlo?

Skid y su amigo palidecieron al ver el «Colt» que les apuntaba a ambos.

—¡No debes matarle así, Lou! —decía Hamilton entrando—. Él quiere que haya más espectáculo. Morir así sería una noble muerte para él. Ha venido dispuesto a otra cosa, ¿verdad, Skid?

El aludido no podía hablar. Estaba pendiente del arma que ella empuñaba.

—Guarda ese «Colt», Lou… No debes asustar a nuestro invitado de honor. Y Skid ha sido siempre muy sensible. De modo que vas a ganar el ejercicio de «Colt» y después me matarás a mí, ¿no es eso? Han pasado unos años. Ya no eres lo que eras, y nunca fuiste rápido. Vivías engañado. Creíste que lo eras porque te temieron. No temían tu rapidez, temían tu crueldad. Fuiste siempre traidor y ventajista. Aquel día que te cacé, no te atreviste a sacar frente a mí. Preferiste ir a prisión y fue un acierto. De lo contrario, ya no vivirías. ¿Quién es tu amigo? No recuerdo haberte visto antes…

—He venido a ganar en el ejercicio de cuchillo —dijo el aludido.

—¿Has estado en el mismo hotel que Skid? Hay muchos en la ciudad que piensan ganar también.

—Pero solamente lo haré yo.

—Pareces muy seguro.

—Pregunte en Arizona por mí, capitán. Allí soy muy conocido. Nadie dudaría en Tombstone de mi triunfo.

—Estamos en San Antonio. Esto es Texas.

Muchos de los clientes se echaron a reír.

Sabían que Hamilton era un tejano furibundo por encima de todo.

—Te costará mucho trabajo ganar a mis paisanos —añadió Hamilton.

—Ganaremos los dos con facilidad —dijo Skid, que se había serenado.

—No falta tanto para verlo. Aquí no podrás asustar como hiciste en Dallas. Allí se retiraron por no tener que pelear contigo. Aquí, habrá más de mil docena que pueden jugar contigo. ¡Eres un niño comparado a los que competirán! Y ya me indicarás cuándo quieres matarme.

—Lo que deberías hacer, Andrews —medió Lou—, es detenerle y hacerle salir del pueblo con el cuerpo lleno de plumas.

—No te preocupes. No escapará. Ha venido a que le mate y no me gusta desairar a los que así lo piden. Debo esperar a que sea él quien elija el momento. Esta vez no habrá condena de años. Le han mandado para que le mate. ¿Cuánto os ha ofrecido Perm?

Skid miró inquieto al capitán.

—Nadie nos ha ofrecido nada —dijo.

—Si no os pagó anticipadamente, sabéis que no podréis cobrar.

—¡Nos veremos capitán!

—¡Un momento! ¿Es que no acostumbráis a pagar? —dijo ella.

—No tengáis tanto miedo —dijo el capitán—, podéis beber.

—No hemos bebido aún.

—Sabe que no le tengo miedo, capitán —dijo Skid—. Si no fuera por sus esbirros, no sería nadie y hace tiempo que estaría colgado.

Hamilton sonreía.

—Desde luego, Penn fue tonto. Le tuvo a su disposición y le dejó escapar.

Ahora el capitán reía a carcajadas.

—¡Estaba seguro que os enviaba él! —exclamó.

Bebieron Skid y su amigo y luego salieron del saloon.

—¡No me gusta este capitán! —decía el amigo de Skid una vez en la calle—. Es un hombre muy frío y muy seguro. Creo que sería mejor marchar de aquí mientras podamos hacerlo.

—He venido a matarle.

—Pues hemos estado muy cerca de morir a manos de esa muchacha. ¡Qué pulso más firme el suyo cuando nos apuntaba!

—También recibirá su castigo.

—Repito que no me gusta. No conocía a ese hombre y ahora comprendo la fama que tiene.

—Cuando vea que gano el ejercicio estará menos seguro de sí mismo. Y los que te vean lanzar a ti…

—¡Es que no me agrada esto! Prefiero seguir viviendo tranquilo.

—¿Vas a tener miedo ahora?

—No sería una tontería tenerlo. Me ha impresionado la tranquilidad de ese hombre.

—¡Le mataré! No viviré tranquilo hasta que lo haga. Si no le he matado ahora, es porque me colgarían si disparo en plena fiesta.

—No podrás hacerlo. Ahora conozco a ese hombre. Es más frío que tú y estará mucho más sereno en el momento de disparar. Sabe que puede matarte cuando quiera.

—¡Te digo que le mataré!

A su vez, Lou reñía a Hamilton por dejar escapar al pistolero.

—Quiero hacerle confesar que le ha enviado Penn, para que mis hombres le busquen y le cuelguen donde sea hallado.

—No confesará nunca.

—Si se ve cerca de la cuerda y entiende que puede salvarse hablando, lo hará. Todos éstos son unos cobardes en el fondo. Es la vanidad de una triste fama lo que les hace realizar algunas cosas que parecen hasta heroísmos.

—Pues ha sido una tontería que no le llevaras detenido hasta que termine las fiestas.

—Dejemos esto. ¿Cómo va la suscripción para las prensas de Clarence?

—Bastante bien. En otros locales están recogiendo dinero con la misma finalidad.

—Hace falta el periódico. Si no lo hace él, vendrán otros y es preferible que lo haga Clarence.

—Desde luego.

Se acercó al capitán uno de sus hombres y le dijo:

—Los Mac Dewit tienen unos invitados especiales. ¿Sabe quién es uno de ellos?

—No sé. ¿Quién?

—¡Jesse Davies!

El capitán silbó cómicamente.

—¡Qué honor! No podíamos esperar que nos visitara. También vendrá a ganar los ejercicios, ¿no?

—Los Mac Dewit aseguran que ganará en los de revólver.

—No le gustará a Skid que digan eso.

—El otro no es conocido, pero sus andares y manera de mirar, es de un profesional del «Colt». Les he dejado en casa de Norton.

—Por lo que veo, este año va a ser competida la pelea entre ellos.

—No debieron ofrecer mil dólares por cada ejercicio de ésos. Así lo que hacen es atraer a todos los pistoleros de la Unión.

—Nos permitirá conocerles personalmente. Siempre es una ventaja.

—Son vanidosos en extremo. No crea que ocultan su nombre.

—Es lo que tienen. ¡Vanidad! Sería interesante que pelearan entre ellos. Habrá que excitarles.

Y pensando en esto, marchó el capitán.

Los curiosos se dieron cuenta que iban cuatro agentes tras de él.

El mayor no quería correr riesgos excesivos y sin consultar con el capitán, le había puesto una escolta que se turnaban para que no se diera cuenta de ello.

Pero Hamilton se había percatado de ello, aunque nada dijo.

Después de todo, entendía que con tantos enemigos en la ciudad, no estaba de más que le protegieran.

Llegó a la casa de Norton, que era otro saloon como el de Lou, pero con mesas de juego.

Al Mac Dewit estaba ante el mostrador, hablando con dos personajes.

El capitán se acercó a ellos y dijo:

—Hola, Mac Dewit. ¿Amigos tuyos?

—Vienen a los ejercicios.

—No dirás que va a ganar en el de «Colt». Skid asegura que él será el triunfador.

—¡Vamos, capitán! Usted me conoce. ¿Cree que podrá ganarme Skid?

—Hombre. Yo digo lo que está asegurando en la ciudad. Ya ganó un año en Dallas…

—No estaba Jesse Davies allí.

—Debes estar ya un poco pasado, Jesse. Te vas haciendo viejo. Los jóvenes te vencerán.

—No hay en Texas quien me gane. Puede jugar lo que quiera.

—No me importa el que gane de vosotros. ¿Qué reclamaciones hay contra ti?

—Estamos en fiestas. Ya sabe que no cuentan…

—Una vez pasadas las fiestas, sí. Este año vamos a hacer una buena redada. Parece que hayamos sido nosotros los que hemos ofrecido esas primas. Habéis acudido lo mejor de Texas. Buen triunfo para el sheriff.

—No me atraparán capitán —dijo Jesse.

—Veo muy difícil que puedas escapar. Porque fuera de la ciudad, la ley vaquera no cuenta. A todos les ha perdido la vanidad. Y tú no serás una excepción. ¿Hace mucho que conoces a los Mac Dewit? ¿Estás en su rancho? ¿Y Frank? Debe estar furioso después de perder su rancho.

—Capitán… ¡No debe hacerme perder la paciencia!

—¡Vaya! ¡Otro que piensa matarme! Skid me lo ha dicho. Ha venido a matarme. ¿También tú?

—Depende de usted.

—Eres un tipo muy gracioso, Jesse. ¿Quién es él? No recuerdo su rostro.

—Es un amigo mío.

—¿Cuatrero como tú?

—¡Oiga!

—Ten paciencia. El capitán es amigo de bromear —dijo Jesse—. No te excites. Es lo que está buscando. ¡Y no muevas una mano si no quieres que entren en tu cuerpo cinco o seis balas a la vez! ¡Es un tipo peligroso! No le juzgues por el lenguaje.

—Debes atender a Jesse. Pero no me has dicho si es cuatrero como tú. Supongo que sí. Y a los Mac Dewit no les haces un favor estando en su rancho. ¿Les ayudas a acarrear ganado?

—Mire, capitán —dijo Al— no me gusta que hable así ante tanta gente. Sabe que no ha podido acusarnos de robar ganado.

—Pero sé que lo hacéis. Por eso os interesan los ranchos que tienen terrenos junto al río. Es un buen medio de sacar las reses sin dejar huellas. Os ha fallado lo de Helen. Han sabido defenderse. Y tu hermana les ayudó mucho.

—¡Mi hermana volverá a casa y no se meterá en lo que nada le importa!

—Es amiga de Helen. Y lo pasa bien allí. Ten en cuenta que Ruth es mayor de edad.

—Está allí por el sobrino de Frank, pero le haremos salir de esta comarca y volver al Este.

—¿Por qué? No os ha hecho nada a vosotros. Le han regalado un rancho…

—¡Lo ha robado! —dijo Al.

—Fue Frank el que lo puso a su nombre. Nadie le obligó a ello.

—Pero se ha aprovechado…

—Ése sí que es un asunto que no nos interesa a nosotros. Volvamos a tus invitados. ¿Crees de veras que ganará Jesse con el «Colt»?

—¡Estoy seguro!

—Habrá que oír a Skid cuando se entere —dijo el capitán riendo.

—¡Ganaré yo! Se lo puede decir a Skid —gritó Jesse.

—¿Le conoces? No creo que le asustes.

—No trato de asustar a nadie, pero ganaré yo.

—Eso en la pradera. Aquí, con la boca, podéis ganar todos. Pero entre Skid y tú, es posible que haya una pequeña ventaja por parte de él.

—¡No sabe lo que dice! —exclamó el amigo.

—¡Calla! Lo que quiere es irritarme —dijo Jesse—, pero ya verá como ganaré.

Marchó Hamilton seguido de su séquito.

—¡Ese cerdo! —decía el amigo—. Dice que no me conoce. Era agente cuando me dieron el primer año de prisión. Yo le haré que me recuerde.

—Has estado muy cerca de morir. No creas que estaba solo.

—Es que no resisto su manera de hablar.

—Lo mejor es no hacerle caso. Lo hace así para provocar.

—¡No me iré de Santone sin darle una lección!

—Creo que habéis hecho una tontería con venir —dijo Al—. No os dejarán escapar ya. Había por lo menos seis agentes aquí. Os van a vigilar constantemente.

—Marcharemos antes de terminar los festejos.

—Si os dejan. Este Hamilton es peligroso. Has querido que supiera que estás en la ciudad. Es posible que te pese. Sois muchos los que no conocéis a ese hombre…

No habían pasado veinte minutos, cuando entró Skid con su amigo.

—¿Quién es el que ha asegurado que Skid no ganará el ejercicio de «Colt»? —preguntó al barman.

Jesse le miró con atención.

—He dicho que he venido a ganar y que haré lo posible para ello —dijo.

—Lo que has dicho no es eso. Has dicho que me indicaran que no iba a ganar. ¿No te parece una fanfarronada?

—Ya veo que el capitán sabe trabajar. Lo que quiere es que peleemos entre nosotros.

—No ha sido él quien aseguró que yo no ganaría. Has sido tú.

—¿Es que vais a pelear? Eso es lo que quieren los rurales. Y sois tan tontos que lo vais a hacer.

—¡Todavía no me ha dicho que sea mentira! —insistió Skid.

—Bueno. Es posible que, enfadado con el capitán, haya dicho que ganaré yo, pero en la pradera será donde tendremos de pelear. No aquí. Sería una estupidez.

—No debes asegurar como un fanfarrón, que serás tú el que gane.

Medió Norton y Al, para evitar la pelea entre ellos.

Pero quedaron como enemigos irreconciliables.

Hamilton reía cuando lo supo.

CAPÍTULO X

-¡Helen! ¡Ruth…! Vienen muchas reses a los pastos del río y los vaqueros que las han empujado hasta allí, están escondidos con los rifles preparados.

—¿Son vaqueros de mi rancho? —preguntó Ruth.

—Deben serlo.

—¿Muchas las reses?

—Bastantes.

—No hagáis nada. Hay que ir a ver a Chippy. Que diga lo que debemos hacer.

Y Ruth, montando a caballo, galopó hasta el rancho de Frank, donde estaba el joven.

Chippy escuchó a Ruth. Estaba vestido de cow-boy y parecía otro.

—¡Nada de presentarse por allí! Dejad las reses quietas. Bueno, iré yo.

Los dos jóvenes llegaron a la casa de Helen. Las dos mujeres estaban asustadas.

—¡Están escondidos! —decía Helen—. Les he visto. Y nadie se moverá de esta casa. Si han venido a provocar, llevarán lo suyo. Siento que sean de tu equipo, Ruth.

—Soy la más interesada en que se queden dónde están —dijo Ruth.

—No te muevas de aquí y vigilad atentamente, preparadas para disparar sobre los que se acerquen a la casa. Debe pasar algo en su rancho, cuando quieren esconder las reses remarcadas en éste.

—¿Queréis que vaya a hablar con ellos y les diga que deben marchar y llevarse las reses? A mí me escucharán.

—No creo que te hagan caso, pero si quieres, debes decirle que se marchen o no lo harán más. Pero antes he de situarme desde donde pueda dominarles.

Marcharon los tres sin que los vaqueros que estaban escondidos vigilando las reses que habían hecho entrar, les vieran avanzar.

—¡Allí los tienes! Mira… Son tres y tiene los rifles preparados.

Miró Ruth y dijo:

—Ninguno de ellos es de nuestro equipo. No les conozco. No les he visto antes de ahora.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Serán de los que han venido a las fiestas.

—Posiblemente.

—No aparezcas entonces. Si tienen los rifles preparados, eso significa que están dispuestos a disparar. No os mováis de aquí y vigilad. Si veis que hacen movimientos que indiquen que he sido descubierto, disparáis al aire.

Y Chippy marchó.

Caminó de forma que pronto le perdieron de vista.

Cuando volvieron a tener noticias de él, fue por los disparos y por la caída de los tres que estaban escondidos.

Les hizo señales con los brazos.

Cuando ellas llegaron junto a Chippy, éste estaba colocando los muertos sobre sus caballos.

—¡Es una tontería que los envíes así! Yo los arrojaría al agua y nadie sabría una palabra de ellos —dijo Ruth.

Chippy estuvo de acuerdo con esto.

Y después hicieron salir las reses de los pastos.

En el comedor de casa de los Mac Dewit, decía el viejo:

—¿Cuántas reses habéis enviado a los pastos de Helen?

—Unas doscientas. Las que tienen las marcas más recientes. Así no las encontrarán aquí los rurales, si es verdad que vienen.

—¿Y si las hacen salir?

—Hay tres vigilando para que no lo hagan. No son del rancho y así no se nos puede culpar de lo que pase.

—¿Te das cuenta que Ruth está en el rancho de Helen? —dijo el padre de Jimmy.

—No es culpa nuestra. Es mucho el daño que nos está haciendo. Ya he advertido a esos tres que no hagan más que asustar a las mujeres, pero que si son hombres los que traten de hacer salir las reses, que disparen a matar. De ese modo, si el grandón está allí, recibirá su castigo.

—¿Y si matan a tu hermana?

—Ya te he dicho que contra las mujeres no dispararán.

—Es que Ruth disparará a matar. Y ellos tendrán que defenderse.

—No creo que Ruth lo haga.

—No conoces a tu hermana.

—Ellos sabrán hacerlo.

No hacía más que salir Jimmy cuando entró Jere.

—¡Sois unos cobardes! Vas a asesinar a tu propia hija. Debería disparar sobre ti. ¡Tienes que estar loco! ¡Tres pistoleros para matar a Ruth!

—¡No! —gritó el padre—. ¡No es verdad!

—Lo he oído decir a los muchachos. Están revueltos porque no están conforme con el asesinato de Ruth. ¡Deberían colgaros por cobardes! ¿Te ha dicho Jimmy que ha dado orden que si Ruth se opone a la maniobra disparen a matar sobre ella? ¿Te lo ha dicho?

—Dice que sobre ella no dispararán, o dispararán al aire.

—Sí. Y será un accidente desgraciado. ¡Estás de acuerdo con él! ¡Y te voy a matar! ¡No quiero que hagas más daño!

Jere tenía el «Colt» apuntando a su padre que reclamó piedad y juraba que no sabía nada de lo de Ruth.

—¡Si matan a Ruth, os mataré a todos!

Y Jere echó a correr.

El padre mandó llamar a Jimmy, pero éste había marchado a la ciudad.

Montó a caballo y salió en dirección a los pastos de Helen.

Le extrañó no encontrar una sola res en el lugar donde esperaba hallar doscientas.

Ni el menor rastro de los tres vaqueros que dijeron habían llevado las reses.

Regresó a su casa.

Por la noche, pelearon Jere y Jimmy.

Éste negaba que hubiera dado esa orden.

—Cuando vengan ésos, ya verás que estás engañado. Dije que dispararán al aire para asustarlas, si eran mujeres.

Pero pasaban las horas y los tres vaqueros no regresaban al rancho.

En toda la noche no se habían presentado.

—No esperéis más —dijo Jere, riendo—. Les han matado. No creáis que están descuidados.

—Tiene que ser así. Pero habrían venido a dar cuenta.

—Y las reses están en este rancho. No hay una sola en aquellos pastos.

—¡Les han matado a los tres! —decía Jere—. Y les iban a sorprender cuando trataran de hacer salir a las reses metidas. ¡No conocéis a Ruth! Y si han hablado antes de morir, Jimmy seguirá el mismo camino sin saber de dónde parten los disparos. Si ha dicho alguno de ellos que él dio orden de que dispararan puedes prepararte a morir. Y te matará Ruth sin que le tiemble la mano.

Henry estaba inquieto. Lo que decía su hermano estaba dentro de lo probable porque su hermana, enfadada, era muy capaz de disparar sobre él.

—Es mejor meter las reses en mi rancho —dijo Frank—. Así se le puede acusar a mi sobrino de cuatrero.

—No lo creería nadie. Acaba de hacerse cargo del rancho. Serías el responsable. Hay que pensar en su amistad con Hamilton.

Reconoció Frank que su odio hacia el pariente era lo que le hacía hablar de ese modo.

Los compañeros de los tres desaparecidos, pedían cuentas sobre ellos.

—No vamos a dejar que les maten sin que castiguemos a sus matadores. No me importa si esa muchacha es de este rancho. Hay que ir a saber de ellos.

—Os aconsejo que no vayáis a ese rancho. En cuanto os vean dispararán a matar. ¡Han matado a varios ya! Con estos tres, son siete. Y si vais vosotros, la cifra llegará a diez.

Pero los tres no quedaron conformes y marcharon hacia el rancho de Helen.

Caminaron decididos y sin detenerse.

Ruth y Helen les vieron acercarse y avisaron a Chippy, que estaba en la casa.

—Podéis hablar con ellos. Diréis que no sabéis nada de ningún vaquero. Yo vigilaré con el rifle preparado desde aquí.

Las dos muchachas salieron a recibir a los visitantes. Éstos miraban a las dos jóvenes.

—¿Querían algo? —dijo Ellen.

—Buscamos a tres compañeros que ayer vinieron a este rancho.

—¿A este rancho? ¿Está seguro? No hemos visto a nadie.

—¡Nada de negar! —dijo uno, más excitable—. ¡Eran tres!

—No por gritar van a cambiar las cosas. Hemos dicho que no hemos visto a nadie por aquí.

—¿Quién de vosotras es Ruth?

—Yo soy. ¿Por qué? ¿Es que estáis en mi rancho?

—Sí. Estamos allí, pero lo que me interesa saber es qué habéis hecho con esos tres que tenían que traer reses marcadas sobre otros hierros y vigilar para que no las hicierais salir. Y no han regresado.

—Habrán ido a la ciudad. No hemos visto a nadie, ni reses que no sean nuestras —dijo Helen.

—No creáis que os vais a reír de nosotros. Y no me importa que seas de los Mac Dewit. Ya lo he dicho a tu familia. Os vamos a castigar por lo que habéis hecho con esos tres.

—¡No muevas las manos! —dijo Ruth—. Si sigues con ese movimiento te mataré.

Recordaban lo que habían oído hablar de esa muchacha. Pero eran tres y no se iban a asustar de ella.

—Será mejor que calles. Vamos a marchar lejos de aquí, pero te dejaremos muerta para que…

El que hablaba, cayó con la frente hundida de un disparo.

Los otros dos, cayeron por disparos de Ruth, que demostró era veloz y segura.

—Estaban dispuestos a hacer lo que decían —comentaba Chippy al salir.

—Eran tres cobardes —dijo Ruth.

—¿Qué hacemos con ellos? ¿Los enviamos a tu familia? Sería conveniente.

—Creo que tienes razón —exclamó Ruth.

Estaba cayendo la tarde cuando aparecieron los tres caballos con su fúnebre carga frente a la casa de los Mac Dewit.

Muchos vaqueros se congregaron junto a ellos y fueron avisados los dueños.

Jimmy estaba pálido como un cadáver.

—No han querido hacer caso —decía Jere—. Creyeron que mi hermana es de las que bromean. ¡Fíjate, Jimmy! Esto es lo que te espera a ti.

—¡No dije que dispararan sobre ella!

—Les habrán hecho hablar antes. Lo que digas tú poco importa.

—Hay que ir a ver a Ruth y decirle que tu hermano no ha intervenido…

—Puedes ir a verla tú —dijo Jere—. Si lo haces, Jimmy, te matarán antes de que diga nada.

Jimmy estaba inquieto. Lo que le decía Jere le tenía asustado.

Habían matado a seis vaqueros que parecían saber de armas.

El viejo también estaba asustado.

Jere, esa noche, aprovechó para matar a dos de los vaqueros más crueles que tenía el equipo.

Lo hizo con cuchillo, sintiendo un gran placer en eliminar a esas dos fieras.

Y los colocó ante la puerta del domicilio de los vaqueros.

A la mañana siguiente, Jimmy no podía desayunar, de miedo.

—Nos van a ir cazando uno a uno —decía Jere—. Eso por enviar emisarios para que dispararan sobre ellos.

El viejo se movía inquieto por el comedor. El pánico se iba apoderando de todos.

Al estaba en la ciudad con Jesse y su amigo.

Jimmy y Jere se miraban en silencio.

—¿A quién le tocará esta noche? —dijo Jere.

—¡Calla! ¡Habrá que estar vigilantes!

Frank, que acudió a desayunar después de informarse de la muerte de eso dos, dijo:

—Esto se está poniendo difícil. Será mejor que me marche de aquí.

—Vamos a tener que marchar todos —dijo Jere—. Han provocado una pelea en la que las sombras será el mejor aliado. Nadie puede saber de dónde viene el peligro.

A las pocas horas, marcharon todos a la ciudad.

El pretexto era ver los ejercicios. La verdad, el miedo que tenían todos.

Al llegar a la ciudad, se informaron que Ruth andaba por allí con el sobrino de Frank.

Y al encontrarse con la muchacha en la calle, ésta les saludó sin mucha efusión y les dijo:

—No debéis enviar más emisarios al rancho de Helen. Estamos dispuestas ella y yo, a terminar con todos. Es una tontería insistir. No van a dejar el rancho ni lo venderán. Tenéis que convenceros. Y lo que debéis hacer, es sacrificar las reses remarcadas y no reincidir. No tenéis necesidad de robar ganado para vivir.

Les hablaba en voz baja, pero ellos miraron en todas direcciones.

Y sin decir nada, siguieron adelante.

—¡Tienes razón! —dijo Jere—. Hay que acabar con ese sistema de vida. Habéis hecho caso de Frank. Y él se marcha lejos con el mayor beneficio. Las reses que tenemos, van a ser causa de que nos cuelguen. Hay que sacrificarlas. Cuando pasen las fiestas, Hamilton nos va a sorprender con una visita.

El viejo dijo que harían eso. No quería ser colgado.

Y al ver a Ruth otra vez, le dijo que lo iban a hacer como ella indicaba.

Para la muchacha era una buena noticia. Suponía la tranquilidad.

Al hablar con Chippy le dio cuenta, y éste comentó:

—Si lo hacen así, será un acierto. Pero es difícil enmendarse para quien se dedicó siempre a robar ganado.

—Les falta tu tío, que era el jefe de todo. Estoy segura ahora.

—Otro que tampoco escarmentará.

Y marcharon para presenciar los ejercicios.

Muchos se quedaban mirando a Chippy, extrañado de que vistiera de cow-boy.

Lo que más les extrañaba, era verle llevar armas.

Clarence se unió a ellos.

—¿Hay mucho dinero ya para las prensas?

—Más que suficiente. Ya las he pedido. No tardarán en llegar.

—¿Qué se sabe de Penn?

—Ha enviado unos pistoleros para que provoquen a Hamilton y le maten. Uno de ellos es el detenido que era cómplice de Penn y por lo que éste odiaba a Hamilton.

—¿Por qué no le ha detenido?

—Es especial este Hamilton. Quiere matarles, pero intentará hacerles hablar antes.

—Lo conseguiría mejor si les detiene y amenaza con colgarles.

—Es posible que les deje tomar parte en los ejercicios.

—Sí. Han dicho los dos que son los que van a ganar en el ejercicio de «Colt».

Chippy reía.

Dejó de hacerlo al ver frente a él a uno de los que le pegaron en el tren cuando lo sujetaron los otros.

—¡Ruth…! —dijo—. Mira ése que tenemos frente a nosotros. ¿Le recuerdas?

—¡Ya lo creo! Es uno de los que en el tren abusaron de mí.

—Y de los que me golpearon cuando estaba bien sujeto —dijo él.

—Pertenecen al equipo de Whiten. Decían mis hermanos que no les interesaba perder la amistad de ese ganadero.

—¿Whiten? —dijo Clarence—. No he oído hablar de él.

—Debe tener su rancho bastante lejos —añadió Ruth.

—¿Cuatrero? —preguntó Chippy.

—Es posible —exclamó ella—. De otro modo, no le respetarían mis hermanos hasta el extremo de no importarles lo que sus hombres hicieron conmigo.

—Pero nosotros no tenemos por qué respetarles, ¿verdad?

—¡Claro que no! ¡Pues no he deseado poco poder ver a esos cobardes frente a mí!

El aludido se dio cuenta de quiénes eran los dos jóvenes y miró a Chippy sorprendido y preocupado.

Le había costado trabajo reconocer al del traje gris claro.

—¡Hola, cobarde! —dijo Ruth, haciendo que la miraran muchos.

—Mira, muchacha; ya dijimos que no sabíamos quién eras. Aquello pasó…

—¿Estás seguro? —dijo Chippy—. ¿Cuántos erais para mí? ¿Recuerdas cómo me pusisteis mientras otros cobardes como tú me sujetaban? Eras de los que golpeabas sin miedo a la réplica.

—Veo que ahora llevas armas. Si te las has puesto para asustar, no es culpa mía, pero no serán los puños los que ahora entrarían en juego.

—¡Deja que le mate yo! —dijo Ruth.

—Prefiero hacerlo con los puños. Es lo que merece un cobarde como éste.

La atención de los vaqueros se centró en ellos.

FINAL

-¡He dicho que no habrá pelea con los puños! Y si tú te metes en esto, te mataré también —dijo a la muchacha.

—Puedo jugar contigo en este aspecto.

—Te voy a destrozar a golpes —añadió Chippy.

El vaquero se movió para usar el «Colt», pero el pie de Chippy lo evitó golpeando en el vientre con enorme fuerza, que hizo encogerse de dolor y recibir en el acto una serie de puñetazos en el rostro que le hacían ir de un lado a otro sin poder ver a su contrincante.

Al final de esta serie de golpes, le dio con la mano de canto en el cuello y el otro cayó como herido por un rayo.

—¡No os preocupéis de él! Está muerto —dijo—. He dicho que le iba a matar a golpes.

Los testigos le miraban con asombro.

No tardaron en contar a Whiten lo que le había pasado a su vaquero.

—Le ha matado a golpes. Es el que llegó con la chica de Mac Dewit en el tren y al que pegaron entre éstos.

El capataz, que estaba con Whiten, exclamó:

—¡Ha sido una tontería pelear con él con los puños! Sabía que es un muchacho muy fuerte. Si no le sujetamos, nos habría matado a todos a golpes.

—Es que no ha podido empuñar. No le ha dejado ese muchacho.

—¡Bah…! Se ha confiado. Creía que era fuerte.

—Te aseguro que ha querido usar el «Colt» y no se lo ha permitido.

—Mientras le golpeaba ha podido disparar. Si no lleva armas, allá él.

—Lleva dos.

—¡Eh…! —dijo el capataz riendo—. ¿Es verdad eso? Tiene que estar loco para colgarse armas.

—Es que como ha quitado el rancho a Frank se habrá puesto a tono como ranchero.

—¿No es abogado?

—Sí. Y al parecer, bueno. Es el que ayudó a Hamilton a salir de aquel jaleo.

—Pues si le veo —decía el capataz—, no dejaré que me golpee…

Dejó de hablar porque acababa de ver frente a él a la muchacha.

Y éste era el que la besó a la fuerza.

—¿Quieres besarme ahora, cobarde? —decía ella.

El capataz veía a los dos. No sabía a cuál atender, porque sabía que aquella muchacha era muy peligrosa con las armas.

Chippy llevaba dos armas, pero de éste no se preocupaba. Era Ruth la que le tenía preocupado.

—Mira, muchacha —dijo—; no quisiera tener que matarte. Tus hermanos son amigos míos, pero si me obligas, no tendré más remedio que hacerlo.

—¡Eres demasiado cobarde para ello! Ahora no estoy sujeta como en el tren por los cobardes que te acompañaban. Y soy la que te va a matar. Debes hacer todo lo posible por evitarlo. ¡Porque voy a disparar sobre ti!

—Tendrán que reconocer tus hermanos que no tengo más remedio que defenderme. Estás diciendo que me vas a matar.

—¡Es lo que haré!

El capataz de Whiten trató de ser el que disparara primero. Y lo hubiera hecho de no adelantarse Chippy.

Fue muy rápida la intervención de ella y parecía que ella le había matado, pero Ruth sabía que de no ser por Chippy habría muerto ella.

Era la primera vez que le veía disparar.

Le miraba con gratitud y sorpresa.

Estaba segura que se trataba de un gran pistolero que engañó a todos al presentarse con aquel aspecto de hombre del Este.

Whiten miraba a Chippy con gran atención. También se dio cuenta de que era el verdadero matador de su capataz.

No dijo nada ante el temor de que hicieran lo mismo con él.

Estos disparos atrajeron al sheriff, que al ver a Chippy y a Ruth sonriendo, dijo:

—¿De los que en el tren abusaron del número?

—Sí.

—Lo he supuesto. Era su capataz, ¿verdad, Whiten?

—Sí, pero se trataba de asuntos peculiares entre ellos.

—¡Era un cobarde! Eso sí que lo sabría. No se trata a una persona algún tiempo sin conocerla bien —dijo Chippy.

—Era un entendido en su trabajo.

—¿Remarcar reses o simplemente robarlas de otras ganaderías?

Whiten palideció.

—No debo tomar en consideración esas palabras.

—O lo que quiere decir, que está de acuerdo con las dos versiones. ¿Conoce a este caballero, sheriff?

—Es un ganadero. Tiene un rancho bastante retirado de aquí.

—Supongo que es el que se lleva las reses que remarcan los Dewit. ¿Socios…?

—Sheriff, está viendo que soy insultado…

—¡Por favor! Nadie ha insultado aquí. Su profesión es cuatrero. Y decirle que roba ganado no es un insulto. Es su oficio.

—Bueno… Será mejor que me vaya… ¡No quiero pelear!

De una manera normal. Whiten dio media vuelta para marchar, pero a los pocos segundos se volvía con el «Colt» empuñado.

Chippy empujó a Ruth al tiempo de disparar.

Whiten caía lentamente de bruces. Tenía varios impactos en el rostro.

De su mano cayó el «Colt» que no llegó a disparar con acierto, sino que se incrustó la bala en el suelo.

La exclamación admirativa fue general.

Acababa de consagrarse como un gran tirador.

—Tuve miedo a que te hiriera —dijo a Ruth—. Por eso te empujé.

—¿Cómo te diste cuenta que iba a disparar?

—Lo leí en sus ojos al volverse. No me engañó.

—Y gracias a tu manera de disparar…

El más asombrado era el periodista. Miraba a Chippy como si fuera algo raro.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó—. ¡Quién podía esperar del abogado unas manos así!

—Cuando lo sepan mis hermanos, van a temblar —dijo Ruth.

—Frank será el más asustado.

—Han hecho que me ponga las armas…

Los aplausos del público indicaba que los ejercicios habían comenzado y fueron para verlos.

La atención a éstos, hizo que dejaran de hablar de la muerte de Whiten y su capataz.

Estaban lanzando cuchillos en ese momento.

Con mucha dificultad, hallaron un hueco para ver el ejercicio.

Clarence se puso al otro lado de Ruth.

El ejercicio que presenciaban era bastante bueno.

Cuando apareció el amigo de Skid, dijo Clarence:

—Ése es el que asegura que va a ganar.

—Hasta ahora, lo que hemos visto es bastante mediocre —dijo Chippy.

Al terminar el ejercicio comentó:

—No hay duda que es mejor que los anteriores, pero tampoco es una gran cosa.

—¡Vaya! De modo que no es una gran cosa, ¿verdad? —decía Skid, que estaba al lado de ellos sin que Clarence, que le conocía, se hubiera dado cuenta de ello.

—Pues claro que no es nada excepcional —añadió Chippy.

—¿Por qué no has tomado parte tú?

—Porque no he querido hacerlo. Pero de haberlo hecho, sería mejor que él.

Las carcajadas de Skid llamaron la atención de todos.

—¡Un momento! —dijo Skid—. Hay aquí quien asegura que lo haría mejor que ése.

El que acababa de lanzar se acercó dispuesto a insultar y a provocar.

—¿Quién es el loco que dice eso, Skid? —preguntó.

—Este muchacho.

Clarence y Ruth se dieron cuenta de la palidez del lanzador de cuchillos al mirar a Chippy.

—Hay que obligarle a que demuestre lo que ha dicho —añadió Skid.

El amigo de Skid se quedó silencioso y exclamó:

—Déjalo. No tiene importancia. Es posible que me pudiera ganar.

—¡Eh…! ¿Qué te pasa? ¿Es que admites la posibilidad de que te ganen?

—No hablemos más. Si no ha tomado parte, poco importa lo que diga.

—Tiene que hacerlo. ¡No se puede hablar como lo ha hecho…! —insistía Skid.

—¡Basta! —cortó el amigo—. ¡No se hable más de ello!

Skid le miró con atención y se dio cuenta que su amigo había perdido el color. Tenía el rostro casi blanco.

Entonces miró a Chippy con más atención.

Y terminó por encogerse de hombros.

Pero muchos de los testigos, contagiados por las palabras anteriores de Skid, gritaron pidiendo que Chippy tomara parte en el ejercicio.

El sheriff y el capitán se dieron cuenta que hablaban por él.

Los dos acudieron a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Hamilton.

—Que he comentado que lo que hizo ése no era excepcional y éste, que parece ser su amigo, ha empezado a gritar que yo debía tomar parte.

—Los que iban a tomar parte están allí. Un comentario no obliga a nadie a tomar parte en un ejercicio.

Cedieron los gritos y el ejercicio continuó.

Skid pudo hablar con su amigo.

—Has debido provocarle a que tomara parte.

—Me hubiera ganado. ¡Es muy superior a mí!

—¿Es posible? ¿Es que le conoces?

—Porque le conozco te digo esto. Si toma parte, no hay quien le gane. Y lo mismo con el «Colt».

—¡Un momento! Eso sí que no te lo tolero. Le obligaré a que tome parte y le ganaré.

—No le hagas tomar parte. Te ganaría con los ojos cerrados.

—Después de esto que has dicho, no podrá dejar de intervenir.

—No culpes a nadie más tarde. ¡Te ganará!

—No creas que soy con el «Colt» lo que tú con los cuchillos.

—Yo he ganado el ejercicio. Tú no lo ganarás si ése toma parte.

—¡Skid! —gritó Hamilton—. ¿Cuándo quieres matarme? ¿Antes del ejercicio de «Colt» o después?

—Eso seré yo el que elija el momento.

Chippy miró hacia Skid y exclamó:

—¿Es que permitís a los cobardes tomar parte en los ejercicios? ¡Lo digo por ti, Skid!

—No sé quién eres, pero me estaba diciendo éste que si tomabas parte en el ejercicio me ganarías. Me alegra que hayas hablado.

—No voy a tomar parte en el ejercicio. Pero aunque se enfade Hamilton conmigo, seré yo el que te mate. Tú has venido a matarle a él. Pero no sabe que el que iba a hacerlo, es ése con el cuchillo. Truco que ya usó otra vez. ¿Te acuerdas, Eric?

—¡No es verdad! No fui el que lanzó aquel cuchillo…

—Fuiste tú, y ahora Hamilton iba a caer en la trampa que le tendías con tu charla. ¿Es éste tu hermano del que alardeabas tanto?

Hamilton estaba interesado en lo que hablaba Chippy.

—No te importa si es mi hermano o un amigo.

—¡Vaya, Eric…! Veo que a tu hermano le da vergüenza confesar que eres su hermano. ¡No te considera digno, por lo visto…!

El aludido miró a Skid.

—No hagas caso, Eric. No le creas. Es que no les interesaba saber que lo somos.

Hamilton abría los ojos sorprendido.

—¿Quién os ha mandado venir, Eric? ¿Ha sido Penn?

—Sí.

—¡Calla! —gritó Skid.

—¡No quiero! —gritó Eric—. Sabes que no estaba de acuerdo. Y ahora menos. Si le han expulsado de los rurales, no es culpa nuestra. Y lo que quiere es que nos cuelguen a nosotros. Si odia a Hamilton, que sea él quien venga a provocarle.

—¿Cuánto os ha ofrecido?

—¡No hables! No nos han ofrecido nada. No comprendo la razón por la que temes a este muchacho…

—El que tienes que callar eres tú —gritó Eric—. ¿Sabes quién es éste?

—¡No me importa quién sea! No le temo como tú. Y le demostraré que no hará lo que ha dicho, porque le voy a matar.

Hamilton miraba admirado a Chippy.

Había disparado sobre los dos en un alarde de velocidad, ya que los hermanos se adelantaron a él en la intención.

Se acercó Hamilton y dijo:

—Gracias. No sabía que fueran hermanos.

—No creas que Eric estaba asustado… Era mucho más peligroso que Skid. Se sorprendió al verme, pero estaba decidido a matarme. Sabía que era difícil confiarme.

—¿Te conocía?

—Sí. Le reté un día en Tyler, pero me había visto lanzar anteriormente y no se atrevió. Sin embargo, a un amigo que dijo era yo mejor que él, le mató. Por eso al verme sabía que estaba en peligro. Y al verles, supuse que habían planeado un sistema que les dio resultado otras veces. Era muy hábil lanzador a la espalda de las víctimas. Así le hubieran matado a usted si no me doy cuenta de que estaban juntos. A Skid no le conocía como su hermano. Pero al verles juntos he recordado que Eric siempre alardeaba de tener en su hermano el mejor tirador de «Colt» de todo Texas.

—No me habría dejado sorprender —dijo Hamilton.

—Le habrían sorprendido y matado. Eran peligrosos los dos.

El ejercicio de rifle iba a dar comienzo.

Dejaron de hablar para presenciarlo.

Chippy era contemplado por Clarence y Ruth con más atención que nunca.

—¿Quién es? —preguntó Ruth a Clarence en voz baja.

Éste se encogió de hombros.

—No estéis tan intrigados —dijo Hamilton, que había oído—. Es un inspector que vino en el puesto del sobrino de Frank. Me lo confesó cuando fue a verme como abogado mío a la prisión. El sobrino de Frank es un agente y sabía que su tío era el jefe de los cuatreros de esta zona que se estaban riendo de nosotros. El que les ayudaba era Penn. Por eso no se hizo nada contra ellos.

—¿No conocía Frank a su sobrino?

—No. Es verdad que no le había visto nunca.

—¿Por qué no dijo nada? —protestó Clarence.

—No podía hacerlo. Era una misión muy delicada. Tenía que buscar pruebas contra Penn. Y para ello había que simular que no nos preocupaba él. Así se ha confiado.

—¿Confiado? —exclamó Clarence—. No creo que se confiara. La expulsión le habrá puesto en guardia.

—No. Ha creído que se le expulsaba por lo hecho con Hamilton… Y al querer que mataran a éste porque teme conozca más cosas de él, se ha descubierto de una manera rotunda. Anoche fue detenido Frank. Ha confesado de plano. Es lo que no podía esperar Penn.

—Ni la familia de Ruth.

—¿Mi familia?

—Sí —dijo Hamilton—. Deben estar detenidos todos ellos a estas horas. Menos Jere. Es el mejor de ellos. Puede enmendarse. Los otros necesitan una cura de cárcel.

—¿Han comprometido a Penn?

—No lo sé aún. Ya nos lo dirá el teniente que es el que les interroga. Era una organización poco inteligente. De no contar con Penn que desplazó a todos los rurales que no estaban a su lado, habrían sido descubiertos muy pronto.

—¿Se ha llevado dinero, Penn?

—Bastante… Pero no lo podrá disfrutar —dijo Hamilton—. Los rurales no han querido jaleos que avergüenzan… Le han matado cuando pasaba a México. No sabía que estaba vigilando y que le seguían de cerca. Así nadie dirá nada de todo ello.

—Es una pena que yo no tenga periódico —dijo Clarence.

—No dirías nada aunque lo tuvieras —exclamó Chippy.

—¿Y el rancho de Frank?

—Será para su sobrino. Así lo quiso él.

—¿Y yo? —preguntó Ruth—. He sido la más engañada de todos.

—Si te agrada, puedes venir conmigo —dijo Chippy—. Te aseguro que me hace falta una mujer…, para el despacho. Trabajaré de abogado en Wichita. El rancho se quedará para Jere… Nosotros tenemos uno en Wichita.

La muchacha se abrazó a él, diciendo:

—¡Al fin…! ¡Ya te ha costado…!

FIN