CAPITULO PRIMERO

Grace Slade, propietaria del saloon Red, era una especie de «institución» en Cheyenne. Era sin duda alguna la mujer más estimada de la ciudad.

Entre los dos centenares de locales que había en Cheyenne, había bastantes mujeres al frente de locales, similares en la instalación al Red, pero Grace era un caso extraordinario. Con la indudable estimación, iba un respeto hacia la persona. Y cuando salía de su local, era saludada por las mujeres que se cruzaban con ella.

Cuando comentaban entre los clientes de su local sobre ella, era comentario general, que no era considerada como una mujer de saloon.

Se acababa de dar una demostración de ese respeto, en el comienzo de nuestra «historia». Estaban anunciadas unas elecciones generales para elegir nuevo gobernador. Varios senadores y congresistas y en sus respectivas campañas, aparecieron en las calles carteles invitando a los electores a votar a determinado candidato. En los infinitos locales existentes, esos carteles se multiplicaban. Y cuando entraron los representantes de distintos candidatos en el Red, Grace les hizo ver que no era partidaria de intervenir en esa lucha. Y fue suficiente una indicación de ella para que el local fuera respetado. Y no se colocó ningún cartel. Esta oposición de ella era obra de Larry Kilder, gran amigo de ella y director del Leader, periódico de gran tirada. Convenció a Grace que, teniendo como tenía un negocio en el que entraban partidarios de unos y otros, no le convenía mezclarse en esas ambiciones de poder.

Resultaba curioso que los que discutían hasta violentamente en los distintos locales, al entrar en el Red no hubiera una sola discusión por el hecho de no haber esos pasquines invitadores a votos variados.

Era la más clara manifestación de estima y respeto. Grace había heredado el local ya muy respetado de un tío suyo. Tenía veinte años cuando la muerte de ese pariente. Y todos los clientes trataron de ayudar a la muchacha. Era considerada como algo común a todos.

La campaña partidista se desarrollaba con violencia. Incluso con peleas. Y el Red era como una isla de tranquilidad.

Grace daba las gracias a Larry por su consejo. Y ella sabía que mucho de ese respeto se debía al recuerdo de su tío que había sido muy estimado en la ciudad, Larry era uno de los clientes asiduos debido también a la proximidad del taller del Leader con el local de ella. Y eran muchos los que felicitaban a Grace por haberse aislado de esas luchas.

No faltaron los que intentaron convencer a la muchacha para que les permitiera colocar esos pasquines de invitación. Pero éstos se encontraban con la actitud de franca ayuda de todos los demás.

Una de las luchas más encarnizadas sé estaban dando entre los candidatos a senador. Por el número de habitantes correspondía a Wyoming tener dos representantes en el Senado Federal, de gran influencia en el Estado. De ahí que fueran los más deseados.

Uno de esos candidatos era Ole Sidney, socio de John Sloom; de Stanley Sheldon y de Maurice Tefton; propietarios de varios locales, sin que él apareciera en esa sociedad, ya que suponía ésta, como dificultad para pertenecer al Senado Federal, que exigía una ética especial.

Figuraba como uno de los candidatos con más posibilidad para la victoria deseada. Era padre de tres hijos, dos varones y una mujer. Tom; Frank y Laura. Se le consideraba como uno de los vencedores en esa votación.

Hablando Larry con Grace sobre este personaje, solía decir que no era más que un granuja.

—Es socio —decía Larry— de todo lo peor que hay en la ciudad. Son propietarios de locales en los que la ventaja es la norma corriente entre ellos. Y en esos locales se contaba con dos prostíbulos, y el «imperio» de la ventaja entre profesionales del naipe.

—¿Se sabe algo del representante de los demócratas para ocupar la residencia oficial del gobernador? —preguntó Grace.

—No se sabe nada todavía. Parece que hay dificultades entre ellos. Son más los partidarios de nuevos nombres ajenos a los «profesionales» de la política. Todos los habituados esperaban ser el designado. Razón ésta por la que no se habían decidido.

—¿Quién crees que será nominado?

—De verdad que no me atrevo a dar nombre. Le elegirán en la próxima Convención del Partido, en el que hay la tendencia a la innovación. A huir de los nombres estereotipados.

Sospecho que saldrá elegido el que menos esperan los de siempre.

—¿Está de verdad tan difícil? —añadió Grace.

—Repito que no me atrevo a dar nombre por esa tendencia que se observa hacia la «novedad». Y si nombran a un desconocido, resultará muy difícil acertar.

—Los republicanos decidieron con rapidez. Rodman es un viejo politiquero. Abogado de fácil palabra que confía en ser el elegido. Pero me inclino a que esta vez los demócratas se salgan de la rutina crónica. Es la tendencia con más posibilidades de éxito. Los republicanos han elegido al hombre de experiencia en estas lides.

—Lo que oigo aquí —agregó Grace— es que la elección hecha por los republicanos apuntan al ganador. Y por lo tanto que el próximo gobernador será el abogado Richard Rodman. Y los más opinan que los demócratas le enfrentarán a alguno de los conocidos participantes en anteriores enfrentamientos. Y el más indicado es ese abogado Rodman. Como abogado es el más famoso de la ciudad. Y del Estado. Cada intervención suya en la Barra, es seguida por más curiosos.

—Pues para mi considero un error de los republicanos esa nominación. ¡No creo en él!

—¿Irás a la Convención de los demócratas?

—No puedo faltar. Estoy obligado a informar de lo que sucede en esa Convención que sospecho será «movida». Se barajan nombres conocidos, pero sigo pensando que no será ninguno de los conocidos.

—¿No será un error de ellos?

—No lo sabremos hasta que no lleve algún tiempo en la residencia.

—Del que suelen hablar algunos, es de ese abogado de Laramie, Norfolk. Ya fue candidato, ¿verdad?

—No llegó a serlo por enfermedad. Y es del que han hablado. Creen que esta vez puede salir de la Convención. Yo no lo creo. Es poco conocido en Cheyenne.

—Ya me informarás. Estoy intrigada.

—Vendré directamente a este local nada más terminar la Convención. Tendrás información de primera mano.

Cuando Larry salió del local se acercó un elegante a Grace.

—¿Te ha dicho el Pluma quién es el candidato demócrata?

—No sabe nada.

—Eso es lo que dice él.

—Yo le creo —dijo Grace.

—Los republicanos tienen dos «campeones» fuertes. Rodman y Norfolk. Tendrán que afinar mucho para enfrentarse a esos dos abogados.

—Es un problema de ellos —agregó sonriendo la muchacha—. Y en realidad a mí no me interesa. Que lo haga bien el designado es lo que hace falta.

Fueron varios los que se acercaron a Grace por haber visto a la muchacha hablando con Larry, al que imaginaban informado.

El hecho de que la Convención fuera trasladada a Laramie, hacía más intrigante el conocimiento de lo que decidieran los reunidos.

El periodista dijo a Grace que marchaba a Laramie, pero que le tendría informada.

—¡No tengo interés alguno! —dijo ella—. Simple curiosidad, pero no te preocupes. Ya me lo dirás cuando vengas.

Y en eso quedaron.

Richard Rodman también visitó a Grace. Ella le miró sorprendida porque no era de los clientes que frecuentaban su local.-

—¿Se sabe algo de los demócratas? —preguntó.

—¡Es curiosa su pregunta! ¿Qué puedo saber yo de ese problema que nada me interesa?

—Me han dicho que el periodista ha estado hablando contigo y es el que suele informarse de todo.

—Larry es un buen amigo mío, pero eso no quiere decir que me hable de lo que sabe que no me interesa.

—¿Por qué no has dejado que pongan el pasquín en que me dirijo a los votantes?

—No me interesa ose asunto. Lo acabo de decir y he querido que todos sean iguales. Yo no tomo partido. Para mí son todos iguales. Y no he dejado me comprometieran cuando no deseo participar y si dejo colocar esos pasquines, sería una intervención interesada.

—Ya sé que no me estimas y que has hablado con poco respeto de mí.

—Le han informado mal, abogado. No tengo razón alguna para hablar mal de usted y todos en esta ciudad saben que soy respetuosa siempre.

—Confío en que no sigas hablando mal.

—Repito que le han engañado.

Entraron dos de los que ella sabía que formaban parte en el equipo del abogado.

—Venimos buscándole, abogado —dijo uno de los dos—. No esperábamos verle aquí. Ya sabe que han comentado que no suele hacer buenas críticas en ausencia de usted esta muchacha.

—¿Y quién es el cobarde que miente así? —dijo ella sonriendo.

—Sabemos que sueles hablar mal y no sabes lo que haces. Dentro de tres meses el abogado será gobernador y no olvidaremos a los que hayan hablado mal, como sabremos agradecer a los que hablen bien.

—Repito que no es verdad.

Frunció el ceño Grace al ver entrar a cuatro más del equipo del candidato.

—Grace —dijo, uno de ellos—. ¿No invitas a quien va a ser el próximo, gobernador?

—No hace falta menciones al abogado para invitaros. Podéis beber.

—Estamos seguros que te opondrías porque lo que no hay duda que eres, es inteligente —y dijo al barman que les sirviera bebida.

—No tienes por qué invitar. Tienes este local como medio de vivir de una manera digna. Yo pagaré esa bebida.

—No me voy a arruinar. Están invitados.

Pero el abogado pagó su importe sin que se negara ella.

Uno de los visitantes dijo:

—Ya has visto qué manera de actuar tiene el abogado Rodman. Debes hacerlo saber. Son detalles que interesan a los votantes en su día.

Grace dijo al barman:

—Vamos a descansar unos días. Hasta que pasen las elecciones.

—Creo que es una buena medida.

—Mañana encontrarán cerrado por vacaciones esta casa. Yo iré al rancho de cualquier amigo.

Y vosotros tenéis libre hasta que pase esa situación.

Sabía que ese abogado con fama de buena persona, era un granuja que le había propuesto matrimonio y que como no accedió se enfadó con ella y dijo que le pesaría, que le pesaría esa negativa. Ella sabía que la propuesta más que para ella, se hizo para y por los ahorros que suponía había de tener. Le contrarió mucho que se informaran de la negativa de la muchacha.

También sabía ella que era el autor de los comentarios en los que figuraba que Larry era el amante de ella, Y que motivó el que Larry le llamara la atención aunque él negó haber comentado nada en ese sentido.

Después de que Larry hablara al abogado, éste decía en los medios que frecuentaba que no hablaba en el periódico ni una palabra sobre la campaña electoral, con referencia a su candidatura.

Cuando lo comentó con un amigo, éste le dijo:

—Ha de reconocer que tampoco habla nada del posible contrincante demócrata.

—Trata de mantenerse al margen de ese asunto. No es usted justo con esa muchacha.

—No ha dicho nada del demócrata, porque aún no se sabe quién será.

Acaban de marchar los republicanos, cuando llegó la noticia de la Convención. Había sido nominado candidato demócrata un tal Ames Winslow, abogado de Casper.

Larry, que se hallaba en Laramie, llegó ante Grace con retraso. Ya se comentaba sobre ese candidato, que era casi desconocido en absoluto. En la Convención se habló de él. Y se comentó que era un ganadero del Norte del Estado. De la población de Casper.

Grace, al decir Larry el nombre de ese abogado, dijo:

—¿Estás seguro que se llama Ames Winslow?

—Es el nombre que tiene… Claro, ahora me doy cuenta. Tú eres de Casper, ¿verdad?

—Y conozco a Ames. Mi tío y el padre de él eran muy amigos. ¡Un gran muchacho pero considero que muy joven para gobernador!

—Está en el límite precisamente de la edad.

—Es así de alto… ¡Y muy guapo…! ¡Su madre era muy bella! ¡Me alegraría que fuera elegido!

Como hablaban el periodista y ella junto a curiosos, la noticia de que era amigo de Grace voló por la ciudad y durante todo el día acudieron muchos para confirmar que era amiga del candidato. El abogado Rodman también visitó el Red para preguntar a Grace:

—Es cierto que le conozco —dijo—. Y no se enfade si le digo que me alegrará sea quien gane.

—Mujer, si eres amiga de él, es natural desees su triunfo, Pero creo que esa Convención no ha tomado en serio su misión. Han cometido el error de nominar a un vaquero.

—Yo no he dicho que sea un vaquero. He dicho que es ganadero. Y en su rancho ha de haber cuarenta vaqueros y unas sesenta o setenta mil reses.

Los oyentes se miraban sonriendo. Y uno de ellos dijo:

—¿Sabes lo que has dicho?

—Lo que era verdad cuando yo le conocí.

—¿Qué tiempo hace que no le ves?

—Unos años. Pero no discutamos más. Sea lo que sea, Ames seguirá siendo un ganadero importante. Ahora su importancia será distinta y más importante. Va a ser candidato a gobernador y si lo consigue… —Y reía la muchacha.

—¿Es que crees que va a ganar él? No creo que haya más de media docena que le conozca.

Larry, que entró entre un grupo de curiosos que iban a preguntar a la muchacha sobre su amistad con el nominado, dijo a Grace:

—Ya veo que sé comenta el resultado de la Convención. ¿Es verdad lo que comentan?

—Ya te he dicho que conozco a Ames. Si es el mismo Ames al que nos estamos refiriendo.

—Al que yo me refiero es de Casper. Tiene treinta años y es abogado en Casper.

—¡El mismo…! ¡Y te ha faltado decir que es así de alto! —Y ella puso la mano por encima de su cabeza.

—Tendré que ir a verle para que me diga algo para mi periódico. Es una buena noticia si consigo hablar con él. Tendrá que decirme cuál ha sido su impresión ante esa elección que ha sorprendido a todos.

—Me agradaría mucho verle.

—No necesitaré ir a Casper porque ha de venir para dar su conformidad a la comisión que ha acordado dar su nombre como candidato. Así que le podrás ver aquí. Estará en las dependencias del partido.

—¿Crees que vendrá a esta ciudad?

—Está obligado a hacerlo. Sin su conformidad no puede ser candidato.

Larry marchó a la llamada «otra zona» para saber cuál había sido la reacción ante ese nombramiento.

CAPITULO II

El encargado de la Western, en Casper, se quedó sorprendido ante la lectura del telegrama que acababa de llegar de Cheyenne. Y ante el texto del mismo, un poco nervioso, pidió ratificación. Y ante la seguridad de lo interpretado, salió de la Western, para ir a un saloon que en realidad era centro de comentarios. Pertenecía el local a Marty Tifton. Se alegró de ver a Lene, juez del Condado.

—Celebro verle, Señoría —dijo—. Tengo un telegrama que me ha llamado la atención. Es para Ames Winslow. Y le piden vaya a Cheyenne. La Convención demócrata le ha elegido como candidato por el Partido para Gobernador.

—¡Trae ese telegrama! Yo le llevaré al rancho que es donde ha de estar Ames.

La noticia conmovió a la población. No tardó en comentarse en todos los domicilios y en todos los locales que servían para cambiar impresiones y se felicitaban por ese nombramiento.

—No hace falta que vayas tú. Cualquier vaquero del rancho andará por el pueblo. Están preparando el Rodeo —dijo uno.

Encargaron a un vaquero, aunque no pertenecía al de Ames, para que buscara a Ames y le hiciera saber lo que había y que debía ir a ver al juez.

Ames, que iba al pueblo, fue detenido por uno antes de entrar en el mismo y le dijo lo que pasaba. Entró en el local de Marty y comentó:

—¡Tienen que estar locos en Cheyenne! Hace dos semanas que les dije no me interesaba lo que consideraba una verdadera locura.

Lydia, que le estaba oyendo, dijo:

—¿Por qué no te interesa?

—Porque no quiero complicaciones. Me estuvo hablando de ello, el presidente del partido y fue cuando me opuse a esa locura.

—Pero si la Convención así lo ha acordado, no puedes ni debes negarte —dijo el juez—. ¡Imagina qué alegría para todos que salieras gobernador!

—No digáis tonterías. ¿Es que crees que se puede vencer a los otros?

—¿Por qué no…? —exclamó Lydia.

—¿Quién me conoce en el Estado…? Sería un loco si aceptara: Iré a repetir lo que ya hablé.

Tengo bastante con atender a los asuntos que tengo pendientes.

—Pero si cuentan contigo…

—No deben hacerlo sin consultarme. Tengo derecho a ser el rector de mis actos.

—De todos modos debe pensarlo con serenidad.

Pero la verdad era que estaba disgustado. Ya no pensaba en esa propuesta que había rechazado y el que volvieran a lo mismo, le contrariaba. Y le contrariaba porque pensaba que no había en él la menor posibilidad, no de ganar, que pensar en eso era un sueño, sino en hacer un papel, relativamente aceptable. No le agradaba hacer el ridículo y es lo que imaginaba sucedería de aceptar lo que consideraba una locura. Pensó poner un telegrama, pero quería ser correcto y para ello estaba obligado a presentarse en Laramie.

Larry visitó la zona en la que vivía otra clase de personas, separadas de lQS locales de diversión. Como visitaba esa zona con frecuencia en su deseo de hallar noticias para el periódico, entró en un café, tipo hispano. Y el dueño le preguntó.

—¿Quién es ese candidato designado por los demócratas? Aquí no se tiene la menor idea de quién puede ser.

—Se trata de un abogado joven, que en realidad parece que araña la edad para poder ser candidato.

—Pero ha de ser conocido por lo menos por aquellos que le han propuesto.

—Es un joven de Casper. Ganadero de importancia. La dueña del Red le conoce. Ella es de Casper también y habla de que es ganadero con cuarenta vaqueros y unas sesenta mil reses.

—¡Caramba! Eso sí que es ser ganadero. Entonces no pertenece a la fauna especial de los politiqueros. Los republicanos han vuelto con los mismos. Ese abogado llamado Norfolk es de aquí. De Laramie, quiero decir. Y ya estuvo cerca de ser candidato. No lo fue por enfermedad.

—Pero parece que el que tiene más mordiente es Richard Rodman. Está habituado a los discursos políticos. Y desde luego, ninguno de los dos son estimados en esta parte. Estamos esperando que al fin aparezca un gobernador que se ocupe de reducir tanto vicio.

Dejaron de hablar por la entrada de dos clientes que saludaron a Larry.

—Nos han dicho que han visto, entrar al periodista y venimos para que nos informe sobre ese candidato de los demócratas. Aquí nadie sabe una palabra de ese personaje.

—Pues seguramente —dijo Larry— en los mataderos ha de ser conocido. Se trata de un ganadero con muchos millares de reses, y es abogado en Casper.

—Así que no se trata de un político habitual.

—Desde luego que no. Y tiene la edad mínima para ser candidato. La única persona que en Cheyenne le conoce asegura que si tiene los treinta años será muy justa a la realidad.

—¿Y qué va a hacer ese «novato»? Sin experiencia.

—No creo que sea el hombre que necesita Wyoming —dijo uno de los recién entrados.

—La experiencia se adquiere, no se compra. Los ejes en los carros chirrían hasta que ruedan millas y millas. Lo digo, porque para mí no es inconveniente esa juventud.

Larry no podía decir más que lo que había dicho del candidato.

—He venido con la esperanza de verle en la sede de los demócratas —dijo el periodista— y ver si consigo que haga algunas declaraciones sobre su plan de trabajo.

—Si es de Casper, ¿qué va a saber de este ambiente?

—Conocerá —dijo el dueño del café— algún prostíbulo. En esa edad, es hasta normal. Pero, desde luego, no es lo que necesita Wyoming y en especial Cheyenne.

—Los demócratas están decididos a innovar. Piensan que hay que cambiar.

—Si no es conocido, ¿qué votación espera obtener?

—Pues yo prefiero a un «novato» a uno de esos granujas que en todas las elecciones son figuras destacadas. Y siempre dicen lo mismo. Las mismas promesas incumplidas. Tal vez este muchacho venga con savia nueva.

Larry marchó al fin a Laramie y se presentó en las oficinas de los demócratas y preguntó por el candidato.

—¡Está reunido con el presidente y algunos directivos! Parece que no acepta. ¿Qué hay por Cheyenne? ¿Qué tal se ha admitido ese nombramiento? Esta vez le van a servir en bandeja el cargo a Richard Rodman. Este muchacho no sería enemigo en el caso de que aceptara.

—¿Y Norfolk? —preguntó Larry.

Parece que se inclinan más a Rodman que a él. Y a Norfolk le dejan para senador.

—En Cheyenne se habla de Ole Sidney. Y se confía en su victoria.

—Es muy posible —añadió Larry—. El que no consigo, y me sorprende, es el caso de Norfolk.

—Posiblemente, a última hora, entre-él en el juego. Son dos los que hay que elegir.

Mientras Larry pedía habitación en el hotel de Laramie en casa del esperado Ames Winslow había una gran discusión.

Joan, la hermana de Ames, desmontó y dejando suelto el caballo, que sólo entró al establo, entró en la vivienda gritando:

—¡Ames…! ¡Ames…! ¿Dónde estás?

—En el comedor —gritó Ames, que sonreía por imaginar la razón del enfado que se apreciaba en la voz de ella.

—¡No te sonrías! —dijo Joan—. Me han informado de la noticia que se comenta en el pueblo. ¿No dijiste que no habías aceptado?

—Y así fue. Bien claro lo anuncié al presidente. Voy a ir a Laramie. Y todo se aclarará. ¡No comprendo que me haya nominado cuando comuniqué que no aceptaría! ¡Tiene que ser un error!

—Pues lo aclaras de una vez o te despides de ese Partido. ¿Qué se han creído? Aceptar por tu parte, sería un acto de locura. Se iban a reír de ti. ¿Es que no pueden nombrar otro? Ha de haber muchos con experiencia. ¿Quién te conoce a ti, fuera de Casper? Y no creo que con los votos de este pueblo puedas llegar a ser el gobernador que todos dicen hace falta.

—Acabo de decirte que voy a ir al Partido en Laramie, para que se aclare. Supongo que estarás tranquila ya.

—Me he enfurecido cuando me han dado la noticia.

Y no esperes te deje en libertad. Hace tiempo que deseo ir a los Mataderos de Laramie. Sabes que me han invitado varias veces para que vaya. Somos unos de los mejores clientes que tienen ellos. Nos detendremos dos días en Cheyenne… He de comprarme ropa.

Ames sonreía mirando a su hermana.

—Si esperabas me opusiera a tu viaje, te equivocas. Iremos al teatro. Hace mucho tiempo que no veo teatro.

—¡Bueno…! —agregó ella más tranquila—. No creo debamos abandonar los preparativos del rodeo los dos. ¡No me fío de algunos vecinos! ¡No me fío de Milton Adams! Ni me fío de Jonás… Sabes que te lo he dicho muchas veces.

—¡Eres injusto con él! Lo que te pasa es que estás muy poco en el rancho y no sabes los que trabajan bien y se preocupan por esta propiedad.

—¡No me gusta su amistad con Milton!

—Otro con el que estás equivocado.

—Acabas de decir que no te fías mucho de ese ganadero.

—No volvamos a las discusiones sobre los capataces. Y lo que tienes que hacer es ir a Laramie. Yo iré otro día a Cheyenne.

Jonás, el capataz de Ames, dijo a Joan al ver salir de la vivienda a Ames.

—¿Qué dice de ese nombramiento?

—Va a ir a Laramie para aclarar que no accederá.

—Es lo que se debe hacer. Ya se comenta en el pueblo que si le han nominado a él, es para reírse. Se dice entre sus amigos, que no vale para un cargo tan importante.

—¡Eso no es cierto! ¡Pero no debe aceptar!

—¡Los demócratas han de tener personal muy capacitado! Hay varios famosos que han participado otras veces y que son políticos. El patrón no lo es. Hay que admitirlo.

Joan habló de los preparativos para el rodeo. Y el capataz se dio cuenta que no agradaba a la patrona se hablara de Ames.

—Hay que avisar a los vecinos que vamos a marcar —añadió Joan—. Esperaremos a que regrese mi hermano de Laramie.

Cuando salía de la casa Jonás, llegaba Milton Adams, propietario del rancho que limita con el de Ames, que saludó cariñoso a Joan. Y ella pensó en su hermano y en lo que decía de ese ganadero.

—Celebro que haya llegado —dijo Jonás—. Le íbamos a avisar que vamos a realizar el rodeo.

—Pero no antes de que regrese mi hermano del viaje que va a realizar —dijo ella.

—Venía a saludar a su hermano y a preguntarle si es verdad que va a ser candidato a gobernador. Me ha sorprendido esa noticia.

—Ames va a ir a Laramie para aclararlo. Ya anticipó en su día que no le interesaba.

—Creo que hace bien al negarse. Esos líos de la política no son agradables. Y se crean enemigos que no interesan. Tiene ya bastante con su despacho y el rancho para complicarse más.

—Mi hermano no ha sido nunca amante de la política.

—Eso es para los que aspiran al poder. No es ambicioso ni presumido.

Varios días más tarde se comentaba en Casper que Ames había ido a Laramie para rechazar ese honor. Y como suele pasar en esas circunstancias eran varios los que entendían que debía aceptar frente, a los que entendían lo contrario…

Cuando Ames llegó a Cheyenne donde tenía colegas que le conocían, le dieron la enhorabuena por la nominación.

—Voy a Laramie, precisamente para que rectifiquen en el Partido —dijo a uno.

—Pues no es eso lo que esperan suceda los republicanos, Richard Rodman comentaba hace tres días en el club que debía ir a dar las gracias a los demócratas por haber elegido a un novato como contrincante y reía a carcajadas con los que estaban con él. Añadió que iba a pedir a su esposa pasara por la residencia para que fuera viendo las reformas que sería necesario hacer en la instalación. Porque con ese nombramiento a su favor le aseguraban su emplazamiento en la residencia.

—Tal vez tengan razón ellos. La verdad es que no me interesa esa nominación, y es a lo que vengo.

Larry, que iba a Laramie para conocer a Ames, se informó de los comentarios y como conocía a Elliot, abogado, hijo del gobernador que cesaba al encontrarse con ese amigo, comentaron lo que se hablaba. Y Larry confesó que iba a Laramie para conocer a Ames y hacerle una entrevista.

—Pero si rechaza, como comentan, ese nombramiento ya no me interesa tanto.

—Me agradará hablar con él —dijo Elliot—. Yo le conozco de la Corte. Hemos tenido asuntos encontrados. ¡Es un gran abogado y hombre de gran fortuna! Le veré para convencerle que no renuncie. Se están riendo de él. Rodman está diciendo en el club que Winslow le tiene miedo y que hace bien en renunciar. Añade que los demócratas echan en sus manos el resultado de la elección con renuncia o sin ella. Le he oído comentar que ha pedido a su esposa vaya a la residencia para que vea los cambios que ha de hacerse en ella. Porque no duda que será el inmediato gobernador. ¡Es un fanfarrón engreído! Quiero hablar con Ames para convencerle que no abandone, por lo menos para preocupar a ese imbécil. Si necesita ayuda se la prestaremos. Mi padre no quiere presentarse a la reelección. ¡Está asqueado de tanta corrupción e hipocresía!

Haré que hable Ames con mi padre. Confesaré que ha sido él quien me ha pedido lleve a Ames a hablar con él. Puede contar con el Leader. Y la prensa tiene su fuerza.

—Y si hace falta formaremos un grupo —añadió Elliot—. Es un muchacho honesto y un gran abogado. Le he visto frente a mí… Si Rodman sabe que puede contar Ames con la prensa, se asustará y dejará de fanfarronear.

—¡Tenemos que convencer al nominado por los demócratas! —dijo Larry.

—Mi padre es el que puede convencerle.

Horas más tarde sabía Elliot en qué hotel estaba Ames, y el padre de éste acompañó a su hijo y a Larry.

La entrevista duró más de tres horas. Y al final de ella el gobernador aún convenció a Ames.

Cuando marcharon los visitantes, Ames reía pensando en su hermana. Y en el disgusto que le iba a dar. Pero le agradaba la decisión tomada de aceptar el nombramiento. Lo que le convenció fue la larga exposición que hizo el gobernador que aún seguía actuando como tal.

Ames se presentó en Laramie en la sede del Partido y firmó su conformidad.

Regresó a Cheyenne, donde se volvió a encontrar con Elliot y Larry. Y éste leyó lo que había escrito para su publicación inmediata.

El Leader era el periódico de más tirada del Estado de Wyoming. Terminada la lectura, aplaudió Ames el artículo escrito por Larry.

Elliot y Larry llevaron a Ames al club donde se reunían los republicanos.

Rodman, que era cliente de diario, se hallaba allí cuando los tres entraron. Elliot era muy conocido allí.

Eran pocos los clientes que había en ese momento, pero uno que entró llevaba el periódico del día y al acercarse a Rodman le dijo:

—¿Ha leído el Leader de hoy?

—No. No le he visto aún. ¿Dice algo importante?

—Que el nominado por los demócratas ha firmado su conformidad con el nombramiento.

¿No decían que renunciaba?

—Es lo que se ha comentado. Pero si está de acuerdo es que le han convencido algunos amigos. Debe ser obra del hijo de Su Excelencia. Le han visto con él. ¡No sabe lo que hace! Me satisface mucho más su aceptación que si se hubiera retirado. ¿Cuántos votos obtendrá…? —Y se echó a reír.

—¡Cuidado con el Leader! Es un periódico que se lee en todo el Estado y parece que está a su lado. No tiene más que leer lo que hoy mismo dice ese periódico —y el que hablaba con Rodman le tendió el periódico que llevaba.

Rodman dejó de reír cuando leyó lo escrito por Larry.

El padre de Elliot, que conocía a Rodman y sabía que controlaba todo lo peor, incluidos decenas de hombres de Colt, ordenó que durante la noche se trasladara a la residencia el material necesario para la impresión del periódico. En una amplia habitación ubicada en el sótano, se instaló todo. Habitación que no tenía acceso desde el exterior.

Aunque el abogado Rodman reía al leer el periódico, estaba muy preocupado. Y fueron muchos, durante el día, los que visitaron a Rodman, como candidato de los republicanos.

Tranquilizaba a todos con la seguridad que daba de que ese inexperto no era conocido en la ciudad y menos en el resto del Estado.

Pero el segundo artículo de Larry invitaba a los votantes para votar al honesto representante de los demócratas.

Grandes paquetes de periódicos estaban saliendo de Cheyenne en todas direcciones.

Uno que formaba parte del grupo encargado de la campaña de los republicanos decía a Rodman, al que entregó el número del día del Leader.

—Me han dicho que han salido en todas direcciones paquetes de ejemplares. ¡Hay que silenciar ese periódico! Y hay que hacerlo con rapidez. ¡Es un enemigo demasiado peligroso!

Estos artículos se estarán leyendo en todo el Estado. Sólo vale cinco centavos… Y ya no se trata de un desconocido ese nominado. El periódico le está dando a conocer. Dicen que tiene una gran fortuna. Ya ve. ¡Cinco centavos nada más…! El otro periódico son diez centavos.

Rodman estuvo visitando distintos locales. Por la tarde, los hombres para silenciar el periódico estaban preparados para entrar en acción.

CAPITULO III

—¡Nos estaban esperando! —decía a Rodman uno de los encargados de silenciar el periódico.

—¿Que estaban esperando? ¡No es posible…!

—Pues ¿quién ha matado a esos tres?

—¿Que han matado a tres?

—Los primeros que consiguieron entrar en el taller. Esperaban armados… Eso es que alguno ha traicionado y sabían que íbamos a ir. ¡Así no es posible hacer nada!

Rodman y sus amigos decidieron que como se iba a celebrar la votación horas más tarde, lo mejor era dedicarse a conseguir el mayor número posible de votos.

Seguía pensando que Ames no iba a ser obstáculo alguno. No le concedían la menor importancia. Y Elliot, Ames y Larry, pensando en el ataque que fallaron contra el taller que creían instalado dónde era habitual, se dieron cuenta de lo vulnerable que era Ames. Y si los que fallaron decidían cambiar el ataque al taller por el atentado contra el periodista y el nominado.

Los tres, Ames, Elliot y Larry se presentaron armados al reunirse en el café de estilo hispano.

No se habían puesto de acuerdo y se echaron a reír al darse cuenta de las armas que portaban.

Los clientes que había a esa hora comentaban el hecho de ver armados a los tres.

Los encargados del taller de Larry descubrieron que en ese taller no había nada. Ni una silla.

El que descubrió ese vacío lo comentó con Rodman.

—Deben estar en alguna casa de esta ciudad o en un pueblo inmediato.

Rodman dijo que puesto que estaban ya muy cerca de la fecha para lo votación, interesaba suspender toda acción violenta.

Larry quedó en Cheyenne atendiendo a su periódico. Y Ames siguió hasta Casper.

Joan, que había leído los periódicos publicados, miraba a su hermano muy enfadada. Pero sin decir una palabra. Pero pasados unos diez minutos dijo:

—¿Quién te ha convencido…?

—El gobernador que cesa es el que me ha hecho comprender que hace falta en la residencia alguien que sea capaz de corregir lo que es corregible.

—Había prometido de la manera más formal que no ibas a claudicar. Claro que la culpa es mía por no haberte acompañado a Laramie.

—No lo habrías evitado.

—Así que ya eres candidato oficial, ¿no es eso? Y habéis convencido al Leader para que os ayude, porque es lo que está haciendo ese periódico de manera descarada. Y lo que estáis haciendo es colocar a Rodman en desventaja. ¿No habrá peligro personal? Hay que pensar que ellos contaban con una campaña sin oposición alguna. En la que la suma, de votos sería muy desigual, a favor de Rodman. Y ahora, leyendo el periódico hay que pensar en que ha cambiado todo. Hacer una campaña personal y hacerla con el periódico, la diferencia va a ser abismal, pero en favor nuestro.

—¡Qué sorpresa! Parece que te integras a la lucha —dijo Ames, riendo…

—Si tú lo estás, no debe sorprenderte lo haga yo.

—Estoy seguro que le va a sorprender a la mayoría.

La nueva actitud del periódico, acordada por los tres, animó a Rodman a incrementar con su grupo la campaña. Y volvió a él la confianza.

El grupo de oradores comandados por Rodman y sus compañeros hablaron en las ciudades más importantes. Y llegado el día de la votación, Ames se dio cuenta que el periódico no tenía la influencia imaginada.

En la capital, Cheyenne, triunfó Rodman. Y los republicanos se echaron a la calle y eran muchos los locales que servían bebida sin necesidad de pagar.

Elliot decía a sus compañeros:

—Algo ha funcionado mal…

—Es que esta ciudad no es más que una suma interminable de ventajistas y pistoleros. Y el drama está en que no se vislumbra solución viable. Han debido intervenir la amenaza y la coacción.

—No veo tanta diferencia… —decía Ames riendo—. Y faltan los pueblos.

—He dejado de ser optimista. Fui tan crédulo en el periódico que creí sería sencillo —decía Larry.

El padre de Elliot les aconsejó no hacerse visible ese día.

—Cada población y Estado, tiene los gobernantes que merecen —dijo—. Siento que hayáis fallado, pero está visto que Wyoming es presa de los desalmados y ventajistas. ¡Si ellos lo quieren así, paciencia!

Los partidarios de Rodman recorrían los locales y bebían sin pagar y sin que mediara invitación alguna.

El jefe de la Guardia Nacional fue contenido por el padre de Elliot. Una manifestación provocada por Rodman se iba formando con los salidos de los locales de bebidas.

A media tarde, la manifestación se había engrosado aunque muchos era tal la cantidad de bebida que habían tomado que muchos preferían quedar en el suelo adonde fueron a parar muchos de ellos.

Se sorprendieron los tres ante ese espectáculo. Y llegó a ellos el triunfo en la ciudad también de Ole Sidney como senador federal. Y en el domicilio de él la familia y los amigos demostraron que también sabían beber.

Pero a la caída de la tarde, el jefe de la Guardia Nacional fue a la residencia oficial del gobernador donde estaban reunidos, mordiscando su derrota los tres jóvenes.

—¡Excelencia! —dijo—. Los telegramas de infinitos pueblos están llegando al Juzgado. Y en estos momentos, la diferencia es de unas decenas nada más. Y faltan muchos pueblos poco importantes cuyos alcaldes están dando cifras que de seguir así van a pasar a los conseguidos en Cheyenne… por ellos.

Palabras que hizo renacer la esperanza. Los partidarios de Rodman empezaron a sentirse inquietos. El ayudante de Rodman fue al Juzgado y cuando volvió junto a su jefe, dijo:

—¡No me gusta esto, Rodman…! No. No me gusta. Están llegando a la Junta Electoral cifras de votos a favor de ese inexperto de infinitos pueblos. Y muy pocos a favor nuestro. ¡Esos malditos patanes! ¡Lo van a estropear! Están votando a favor del novato en forma masiva. En estos momentos han superado ya los votos de Cheyenne.

El jefe de la Guardia Nacional que vigilaba para evitar «pucherazo» volvió a la residencia para decir a los allí reunidos.

—¡Pasamos hasta ahora en mil doscientos votos a los republicanos! Si esto sigue así vamos a conseguir una mayoría insospechada. Creo que Rodman está desesperado.

—¡Nada de manifestación si se confirma esa diferencia! —decía el padre de Elliot—. Que no provoquen la reacción de los vencidos cuando no lo podían esperar. Haced saber que hay que mantenerse serenos.

Los tres jóvenes, enloquecidos por la alegría cuando no lo esperaban se abrazaban y lo hacían al padre de Elliot, cuyos consejos habían seguido al pie de la letra.

En la próxima visita del jefe de la Guardia, la diferencia de votos a favor de los demócratas era de cinco mil votos.

—Los pueblos que quedan por votar, no pueden enjugar esa diferencia y es muy posible que siga aumentando esa diferencia. Así que puedes considerarte gobernador de Wyoming —dijo a Ames—. ¡Enhorabuena, muchacho!

—¡Ha sido el periódico! —decía Larry—. ¡No podía fallarnos…! —Y se volvieron a abrazar.

Rodman decía a sus hombres:

—¡Ese maldito periódico! —dijo uno—. Es el que nos ha derrotado. Y sigue aumentando la diferencia. ¡Nos engañó la victoria aquí…! No pensamos en los patanes.

Cuando dieron por terminado el escrutinio, la diferencia de votos a favor de ese novato, como decía el ayudante de Rodman en la campaña, era de doce mil.

—Para mí —decía el padre de Elliot— es una inmensa satisfacción ver en esta residencia un sucesor que podrá enderezar esta podrida ciudad. ¡No fíes en los hipócritas! ¡Rodéate sólo de personas de tu confianza!

—Espero su valiosa ayuda —agregó Ames. Y marchó a la Western. Puso un telegrama a su hermana, cuyo texto era:

«DEBE RESPETAR SU REBELDE HERMANO. Stop. ¡HOY GOBERNADOR DE WYOMING!»

La llegada de ese telegrama a Casper provocó una masiva manifestación llevando en cabeza de la misma a Joan Winslow. Hermana de Ames.

De las calles de Cheyenne desaparecieron los manifestantes republicanos. En el club más visitado comentaban y discutían su sorpresa.

Los ganaderos de la zona de Casper, Sloom, Sheldon y Tifton estaban disgustados con el triunfo de su vecino. No le querían con tanta autoridad porque las diferencias sobre los límites de las propiedades, las autoridades se inclinarían a favor del gobernador.

El hecho de ser Ames gobernador de Wyoming, llevaron a su local muchos curiosos que seguían preguntando si era ese personaje el amigo de ella.

—Cuando tengamos necesidad de una buena ayuda, ya sabemos a quién acudir.

—Tú parece que te acuerdas bien de esos hermanos. Pero ¿les sucede lo mismo a ellos?

—Supongo que se acordarán de mí.

Laura, la hija de Sidney que había conseguido salir senador federal, dijo a Joan:

—¿Sabes que hay una muchacha que tiene un saloon, y que dice que es muy amiga de tu hermano y de ti? Creo que lo que le ha pasado es que le agradó decir que era amiga de quien iba a ser candidato. Y lo ha sostenido.

—¿Es de aquí?

—No. Pero lleva varios años.

Joan que no estimaba a Laura no hizo mucho caso a la que ella había bautizado como «charlatana».

No hacía más que comentar el dinero que tenía su padre. Pero como todos sabían en el pueblo el origen de esa fortuna tan cacareada por ella no daban mucho crédito a lo que comentaba. Esa familia, no era estimada. Los hermanos de Laura eran provocadores y formaban parte de un grupo sin respeto a la legalidad.

La vivienda en que vivía esa familia era ostentosa en extremo. Y Laura se encargaba de dar publicidad de cómo era por dentro. Ella y sus hermanos preferían Cheyenne para vivir. En Casper, no había más que ganado y «patanes» como llamaban a todos los que no formaban parte de su familia. El padre, tan presuntuoso como la hija y la esposa, no tenía más conversación que en lo que hacía referencia a sus ideas:

Ames, se puso de acuerdo con el padre de Elliot para la transferencia de poderes.

—Me alegra que seas tú el ocupante de la residencia —decía el hombre muy satisfecho de que fuera en realidad su sustituto.

En la toma de posesión de Ames, estuvieron presentes las autoridades que la Constitución obligaba. Pero hecha la entrega, almorzaron junios los tres jóvenes y el padre de Elliot. Y fue éste el que aconsejó se empezara a organizar aquellas personas que iban a tener una autoridad especial en cada caso personal.

—Mi problema es —decía Ames mientras comían— que, como yo no podía pensar en este resultado, no busqué colaboradores preparados que pudieran ayudarme. Y hoy me encuentro que soy el huésped de la residencia: Y sin otros ayudantes que no seáis vosotros. Me sigue pareciendo un sueño lo sucedido. Y no me digáis que esperabais este resultado. Porque no os creeré.

—Yo —decía el padre de Elliot— te puedo indicar los que no te conviene sostener, que es importante. Te voy a preparar una relación de granujas con fama de honestos y competentes.

¡Vete lejos en busca de colaboradores! No te fíes de ninguno de los que se han estado riendo de ti porque esperaban el fracaso si decidías aceptar el nombramiento de la Convención, que no hay duda estuvo manipulada para nominar al que consideraban más incapaz. Son muchos los que te han considerado un ganadero importante.

—Pero son muy pocos los que sabían que soy abogado y que por lo tanto debo tener alguna idea más que si sólo se me conoce como ganadero —dijo el padre de Elliot interrumpido por Ames.

—Yo me he concretado a atender los asuntos que llevaban al despacho, muy pocos porque no hemos admitido algunos casos que nos ofrecían. Ofrecidos como burla —dijo Elliot—. Saben que no tenemos fortuna alguna y suelen comentar entre ellos que somos unos muertos de hambre, pero orgullosos. Esto que digo, te demostrará lo que ha supuesto para nosotros tu triunfo. ¡Poder ver a esos granujas que han de estar temblando al perder sinecuras y complicidades bien retribuidas!

—Tu padre, por la Constitución, no puede tener cargo oficial hasta que no pasen tres años.

Pero puede ser mi administrador del rancho. Es un cargo que no tiene relación con la incompatibilidad, porque a ti, te voy a necesitar como fiscal general de Wyoming. Y así los que se han estado riendo de vosotros dos tendrán que ir a suplicar.

—Hay negocios en los que están hundidos en el lodo hasta las rodillas personajes bien considerados —dijo el ex-gobernador—. Se han concedido líneas de transportes, burlando el concurso anunciado. Líneas de transportes que suponen beneficios anuales del orden de los veinte millones de dólares. ¡Cuidado con el reciente senador, míster Ole Sidney…! Conservo en casa un dossier en el que encontrarás los hechos más sorprendentes y absurdos. Un senador federal que es socio de ventajistas y propietarios de locales en los que el naipe está marcado. Los dados lastrados y las ruletas trucadas. Y hasta seis prostíbulos con verdaderas niñas… Y en todo eso está complicado el senador federal. Del que oirás hablar con respeto y estimación. ¡Una completa vergüenza!

—Celebro que mi hermana no haya venido —dijo Ames—. No es de las que al conocer todo esto acepte saludar a personas así.

—Creo que debemos empezar a pensar con serenidad, sin agobios, en un cuadro de actuaciones encaminadas a corregir estas monstruosidades y esta corrupción. Si necesitamos del periódico…

—¡No! —interrumpió Ames—. Eso sería una gran torpeza y ponerte en peligro sin necesidad. Lo que hay que hacer es buscar los fallos legales y solicitar de Washington una comisión federal para que comprueben que no puede ser un miembro de ese Senado quien, como Sidney, socio de lo peor, deshonra el cargo conseguido a base de manipulaciones comprobables en cualquier momento. ¡Nada de enfrentarnos abiertamente! Que lo haga esa comisión federal.

—Os entregaré el dossier que con paciencia conseguí reunir y podéis, con calma partir de esa base para efectuar la limpieza que necesita este Estado, no sólo esta ciudad: En ese dossier tenéis material para estudio… y acción —dijo el padre de Elliot.

—Tú, papá, como administrador de Ames te quedas en el rancho. No quiero que te hagan daño.

—Tengo en el rancho cuarenta vaqueros que harán encantados lo que yo les pida. Y si son necesarios no tardarán en presentarse aquí.

—¡Cuidado con algunos equipos…! —dijo el viejo gobernador—. Os aconsejo visitéis al enterrador, es un tipo muy curioso. Hablé un día con él, tras la muerte de un forastero, que como siempre justificaban con falsos testigos que el matador se defendió. Y el enterrador me dijo que era el tercero que mataba ese asesino. Repito que es un personaje curioso.

El resumen a que llegaron era que Cheyenne era peor ciudad de lo imaginado.

—Y no os olvidéis de Laramie… No le exime de responsabilidad la Universidad.

—Nos estás asustando, papá —dijo Elliot—. ¿Es que está tan mal…?

—Lee con detenimiento mi dossier.

Cuando estaban solos los tres jóvenes, dijo Elliot:

—Creo que habrá que leer con ciertos reparos… Mi padre odia a los que se han reído y burlado de él. Y estoy seguro que ese odio está reflejado en ese dossier. Por eso, quiero que se meta en el rancho y no salga de allí. Sería un mal consejero. ¡Es mucho lo que ha sufrido! No se enfrentó valientemente, por miedo a esos equipos de pistoleros y a que me hicieran daño a mí.

Incluso me atrevería a pediros no leer ese dossier. Lo guardaremos para caso de necesidad.

Ames y Larry prometieron no leer lo escrito por el padre de Elliot. Ames insistió en preparar una docena de vaqueros muy capaces para enfrentarse a esos «hombres de Colt» como llamaban a los que ponían su habilidad a disposición por una cantidad más o menos interesante.

—No creo hagan falta —dijo Larry—. Podremos golpear sin que se vean obligados a reaccionar con violencia. El castigo a mi entender —añadió Larry— ha de ser sutil. Y que por primera vez los propietarios de garitos, empiecen a restar la cifra de prostíbulos al año. Hay que empujar a los vaqueros y conductores a que se den cuenta de las ventajas. Ellos se encargarán de reducir locales y aumentar la cifra de los colgados.

—No estarán de más esos vaqueros de confianza —insistió Ames.

Y en lo que hicieron caso al padre de Elliot fue en la elección de los servidores en la residencia. Y desde luego insistió en que debiera prescindir Ames, el secretario oficial de la residencia. Y nombrar con la misma soldada, uno de confianza. También admitieron que ese secretario lo aconsejara el viejo gobernador.

Larry indicó al encargado del Leader en Casper como una buena contribución. Aunque tenían que admitir que la residencia no podía estar en Casper, sino en Cheyenne. Decidieron que Casper fuera lugar de descanso. Y aunque estaba lejos de Cheyenne, sería Casper el lugar de reunión.

Había quienes estaban asustados por la victoria inesperada de Ames.

Nick Anderson era el que figuraba como director de Transportes Generales. Pero ellos sabían que llevaban cuatro años explotando ilegalmente una concesión que no figuró en el Concurso.

—Tal vez no se den cuenta —decía Nick.

—Elliot ha hablado reiteradas veces de la legalidad en que nos movemos, y ahora no contamos con la ayuda anterior.

CAPITULO IV

El secretario de la Residencia visitó al senador Sidney para darle cuenta que había sido dado de baja a petición del propio gobernador.

—¿Qué ha pasado? —dijo el senador.

—Reducción de gastos. Deja en mi puesto a un secretario particular, que atenderá lo oficial a la vez.

—Se han cometido muchos errores cuando se creía que el gobernador lo era Rodman por la victoria en esta ciudad. Esa victoria parcial nos engañó a todos. Mostramos nuestro juego, de lo que se aprovechan ellos ahora. Y este ganadero va a dar mucha guerra.

—El peligroso no es el patán. El peligro está en Moody. Su hijo Elliot es intimo del gobernador, y todos sabemos cómo nos odia el que acaba de cesar como gobernador.

—En los pocos días que he estado en la residencia, no he podido oír nada interesante. Hablan siempre cuando están sólo los tres. Pero sí pude deducir por palabras sueltas, que van a anular a Transportes Generales. Saben que están explotando ilegalmente un servició que supone varios, millones al año. Tienen todas las líneas interesantes. Y no hay que hacerse ilusiones. Ese maldito periodista está bien informado.

Horas más tarde, en la residencia oficial del gobernador, decía Ames a Elliot:

—En el periódico de mañana daremos cuenta de tu nombramiento como fiscal general. Y acto seguido a tu nombramiento, ordenas la paralización de todos los vehículos y caballerías de Transportes Generales. Y yo avalaré tus decisiones. Mis vaqueros seleccionados, se harán cargo de las Postas. Hay que evitar se lleven todo el material que será aprovechado por el concesionario de esos servicios que no tienen nada que ver con los existentes hasta hoy.

Ames y sus hombres, incluidos los tres amigos, sabían el revuelo que se iba a producir. La inmovilización decretada por el fiscal de toda pertenencia a Transportes Generales era un golpe muy duro y aunque temido fue sorprendente la actuación de las máximas autoridades.

Los que figuraban al frente de esa «sociedad» visitaban a abogados con fama.

Senadores y congresistas ligados a esa sociedad ilegalmente explotada en su apartado de los Transportes se movían buscando una solución.

Los abogados consultados eran pesimistas y hacían saber que el actual gobernador era un buen jurista al que no se podía engañar. Elliot era otro buen abogado al que no dejaron trabajar por imposición del senador Sidney. Razón por la que sin decir nada odiaba como lo hacía su padre.

Recordaba Elliot cómo se burlaban de él y le preguntaban si tenía muchos asuntos en estudio.

No quería que hicieran daño a su padre. Por eso no se enfrentaban con esos granujas. Y cuando se vio convertido en fiscal general, le hacía gracia que no deseara venganza. No podía olvidar la enseñanza de su padre, amante de lo justo por encima de todo y amor a la Justicia verdadera. Le repugnaban los saludos afectuosos de los que se burlaban de él y de su padre que era lo que le dolía.

Ames visitó al padre de Elliot. Hacía días que deseaba hablar con él.

—¡Encuentro a Elliot un poco extraño! —dijo Ames—. Algo nervioso. No sé lo que puede pasarle… Yo diría que le ha desagradado que le haya propuesto y nombrado fiscal.

—No creo que sea nada de eso. Es un muchacho muy especial, Y es mucho lo que hemos sufrido y soportado, esta situación actual tiene que agradarle. Es todo lo contrario de antes.

—Pues confieso que me tiene preocupado. Y no soy yo solo… Larry se ha dado cuenta como yo… ¿Por qué no le pregunta usted? Si lo que le ocurre es temor a la responsabilidad no tiene más que decir que no le agrada el nombramiento. Le ruego trate de informarse.

—Debes estar tranquilo. Ya verás cómo no es nada. Está impresionado y un tanto afectado por este cambio en el que ni él ni yo podíamos soñar. ¿Por qué no eres tú el que le habla? Sabes que te estima mucho.

—¿Y qué le voy a decir? Sólo son suposiciones. No hay nada concreto.

—Eres el único que puede hacerle hablar.

—Está bien… Hablaré con él.

El padre de Elliot cumplió su promesa. Pero Elliot dijo a su padre que debía estar tranquilo.

—No me pasa nada —dijo—. Ya he reaccionado y me siento avergonzado porque llegué a pensar en la venganza escudado en el cargo que ahora tengo. ¡Eso es lo que me ha pasado! ¡He estado muy cerca de haberme convertido en algo despreciable!

—¡No te preocupes…! Ha pasado el peligro. ¡Te lo aseguro!

—Te creo, hijo. Te creo.

Informados por el padre, Elliot se sorprendió al acercarse Ames y Larry a él para tranquilizarle.

—Pues confieso que estaba muy preocupado porque tenía momentos en que deseaba la venganza recordando lo que mi pobre padre había sufrido.

Hablaron con tranquilidad.

—Tenemos un problema a solventar —dijo Elliot—. Me ha hablado mi padre de ello. Me estoy refiriendo a la célebre y nefasta lotería clandestina. Es uno de los mejores negocios que tienen ese grupo de granujas, a los que saludas considerándoles como no son.

—Serán muchos los problemas.

—Mi padre iba a legalizar ese juego, Pero llegado el momento, no se atrevió.

—¡Hizo bien! —dijo Ames—, pero es una de las cosas que yo haré. Y lo haré sorprendiendo a todos. Y sin consultar con las Cámaras. No es anticonstitucional.

—¿En qué forma lo vas a hacer? —dijo Larry.

—De la manera más sencilla. Legalizando los; sorteos que se celebrarán de manera pública y presenciados libremente. Un sesenta por ciento de la cantidad jugada, para premios. Que se repartirán en la forma que estudiemos.

—¿Has pensado en la reacción que vas a provocar?

—Reacción que trato de provocar. Como mi propuesta será legal y a todas luces clara, con la garantía de esa claridad para los jugadores al poder presenciar los sorteos; los que se opongan demostrarán un interés peligroso.

—La idea es admirable. ¡Nada de clandestinidad como ahora sin saber dónde se verifica el sorteo! No hay duda que pensarán mucho antes de descubrirse con la oposición como interesados en que siga como está y que es un descarado robo a los jugadores.

—Mi padre tiene un proyecto bien estudiado —dijo Elliot—. Incluso con el reto de premios en relación con la cantidad jugada y sorteo públicos.

—Dada la legalidad-proyectada, en tu caso presentaría a las dos Cámaras el proyecto razonado. Y al solicitar votación se aclararía en esa votación quiénes son los que ahora están robando con el sistema actual.

—Y yo en el periódico puedo explicar el razonamiento que hemos hecho aquí.

—Es el único sistema de descubrir a los explotadores actuales. Como hará una votación nominal, no creo haya opositores a la idea y proyecto.

Los tres amigos reían pensando en la eficacia de la idea. Si se demuestra la legalidad de ese sistema de juego. ¿Cómo oponerse? ¿Se atreverán a hacerlo? Todo jugador puede adquirir boletos en taquillas al efecto y nada de esconderse para la venta de ellos como ahora.

—Hemos descubierto la solución a ese cáncer social.

Y muy contentos fueron a beber a casa de Grace.

Nada más entrar, una vez ante el mostrador, mirando a Grace, exclamó ella:

—¡Grace…! ¡Qué alegría! ¿Es tuyo este local? Cuando, lo sepa Joan se alegrará mucho y estoy seguro que vendrá a verte. Tienes que decirme muchas cosas. Hace mucho que no nos hemos visto.

Grace explicó cómo había heredado ese negocio de un tío suyo. Y recordaba aquellos tiempos en que jugaban entre ellos.

Los que escuchaban comentaron al salir Ames, que era cierto lo que Grace había asegurado que conocía al nuevo gobernador. Y más cuando Ames dijo que diría a su hermana Joan que estaba allí Grace.

Considerando conveniente se hablara del proyecto sobre el juego. Los complicados en la lotería clandestina comentaron que se trataba de una idea justa y legal.

En los complicados produjo verdadero pánico esa idea. Y en los saloons donde las empleadas especialmente vendían boletos, la idea les disgustaba.

Larry preparaba en su taller pasquines explicativos y detallados gráficamente.

—¡Ésta es la idea del anterior gobernador que no se atrevió realizar! —decía el dueño del saloon Green.

—¡Hay que dar una lección…!

Está en el rancho del gobernador como administrador.

Tres días más tarde dieron una paliza al padre de Elliot cuatro vaqueros forasteros y desconocidos. Y en estado grave fue llevado al hospital.

Los tres jóvenes fueron al hospital a verle. El doctor que le atendió dijo que no estaba bien, pero que era tan grave como había supuesto por la apariencia del rostro castigado.

Ames pensó en Grace. Y fue a ver a la muchacha para saber si ella había oído algo de los autores de esa cobardía.

—Hablaban de matarme y menos mal que al acercarse unos vaqueros, echaron a correr —dijo el herido.

El barman de Grace dijo que no conocía a los autores. Pero que oyó a un forastero comentar había visto apalear a un hombre de edad. Y por las señas que dio de los forasteros como él, habían entrado en el Green.

—El Green era un local como el Red o el Blue.

Grace vio que Ames se ajustaba un cinturón canana y dijo:

—¡No seáis locos…! No entréis en ese local.

—¡Han tratado de matar a mi padre! —dijo Elliot—. Le han tenido que llevar al hospital.

—¿Y vais a que disparen sobre vosotros?

—Debéis atender a Grace. Lo que os está diciendo es verdad. ¡Han entrado tres forasteros en el Green! Y los tres llevaban las armas de manera sospechosa. ¡Nada de entrar a ciegas…! Yo me acercaré para saber si están esperando.

Se opusieron los tres y Ames se impuso diciendo:

—No os vais a mover ninguno de aquí. Ya sabemos que no tiene importancia las lesiones de tu padre. Aunque han podido matarle.

—Lo que indica que consideras que la intención de esos cobardes era lo que comentaban que iban a hacer. —Y añadió Ames—: Los muchachos están para algo. Se enfadarían mucho.

Embebidos en la discusión, los que estaban en el Green salieron sin que se dieran cuenta los que discutían.

Perry Grant era un ganadero vecino de Ames que dijo:

—¿Es verdad que han atentado contra tu padre? Lo estaban comentando en el Green. Parece que son forasteros los que lo han hecho. ¿Es de importancia?

—Afortunadamente no la tiene.

Los vaqueros del equipo de Ames, al comentarse lo de la paliza al viejo, se informaron de lo sucedido. Y acudieron a casa de Grace.

Grace les hizo saber que habían marchado los que estuvieron en el Green. Y al estar todos juntos dijo Elliot.

—No estamos de acuerdo. Esto es un asunto de los tres. Pero Ames lo que tiene que hacer es atender los asuntos de la residencia. Y se ha quedado que puesto que no ha tenido importancia el daño causado a tu padre, es mejor olvidarse hasta que consigamos ver a esos «valientes».

Entraron los dos en el Green.

Una vez los dos en el saloon, saludó Larry a una de las empleadas y en voz baja le dijo que los que buscaba estaban en el saloon de Pamela. Y que los vaqueros forasteros lo eran realmente del equipo de Screnton.

—Y que tenga cuidado el que ha sido gobernador. Le culpan de ser el autor de esa prohibición.

Larry seguía hablando con Pamela, que le dijo:

—Ahí entran dos de ellos.

Larry miró para ver entrar a los que entraban en ese momento y dio con el codo a Elliot para llamar su atención.

—Esos dos son de los que intervinieron en los golpes a tu padre. Les conozco. Son de Laramie… Alquilan su habilidad con el Colt. ¡No intervengas…!

—¡Caramba! Mira quién está aquí —dijo uno de ellos—. ¿Qué haces aquí, Pluma?

—¿Qué haces tú? ¡Ah! No me había fijado en tu compañero. ¿Algún contrato? Habéis descendido mucho en la escala. Ahora os dedicáis a viejos indefensos. ¿Encargo de Sheldon? ¿Paga bien?

—Sigues siendo un charlatán. ¿Te pagan bien a ti…? Fabricaste un gobernador, pero no creo os dure mucho. Rodman espera su oportunidad.

—Ya la perdió.

—No has dicho aún qué haces aquí.

—Lo de siempre. Escribir…

—Dicen que te has hecho amigo del gobernador. ¿Es verdad?

—Me honro con su amistad.

—¿Es verdad que el Novato quiere prohibir el juego?

—Se va a prohibir muy pronto.

—¿Idea del viejo gobernador? No debió aceptar ser candidato… Y menos «soñar» con esa tontería de prohibir el juego. El otro gobernador también habló de ello. Pero al final no se atrevió. ¿Te das cuenta, Pluma? ¡No nos gusta lo que escribes! Y no sabes lo que me alegra haberte encontrado. ¡No vas a escribir sobre esa humorada del Novato de prohibir el juego!

—¿Seguís cobrando en Laramie el impuesto del miedo?

—Sabemos que lo habéis llamado así. Pero no deja de pagar uno solo.

—¡Pamela! Que inviten a esos dos fanfarrones. ¿Te han causado muchas molestias? ¡Ya no te molestarán más!

El que hablaba se echó a reír a carcajadas al tiempo que sus manos buscaban las armas que llevaba a los costados.

—¡Dos novatos! —dijo Larry después de haber sido él el único que disparó.

Los dos charlatanes notaron la pesadez de sus brazos que no podían mover.

—¿Sorprendidos? —decía Larry—. Me ibais a asustar, ¿verdad?

—¡Mis brazos…! —decía uno.

—¡Un médico! —reclamaba el otro.

—Mil dólares si disparáis sobre él —gritaba—. ¡Dos mil!

Larry disparó a matar. Los otros dos pistoleros que habían estado en el Creen, al informarse de lo sucedido, buscaron al senador Sidney con lo que ponían en evidencia al senador. Ya que era lógico se preguntaran la razón de reclamar a ese personaje. Sobre todo cuando dos pistoleros habían muerto frente al periodista al que ninguno habría concedido la menor ventaja en ese terreno.

Al reunirse Sidney con algunos amigos y comentar esas dos muertes, el senador dijo:

—Hay que tener en cuenta otra clase de peligro en el periodista. Los testigos de esas dos muertes aseguraban diferencia en la rapidez y nada de ventaja.

—Parece que ha habido reunión en la residencia. Se supone que el gobernador está pidiendo ayuda para conseguir la aprobación de ese loco proyecto sobre el juego.

—¿Habéis hablado con alguno de esa reunión?

—Lo han comentado en el Paradise.

—Pero no se ha hablado directamente con alguno.

—Creo que deben estar tranquilos —dijo Sidney—. No puede conseguir que las dos Cámaras a la vez otorguen un voto de confianza a esa locura. ¿Alguno de ustedes admiten que se prive a los vaqueros y conductores de su afición al naipe?

—Intentar eso es un fracaso seguro —dijo entre risas otro senador local.

La reunión terminó entre claras risas de los asistentes, vaticinadores de un completo fracaso si insistía el gobernador en sostener su proyecto. Pero, Lower, propietario del Paradise al quedar con tres amigos dijo:

—Creo que es un error dar por fracasada una idea que estará representada por el primer magistrado del Estado. Y que no hay que engañarse. Es muy estimado. Y que razonado en la forma que lo ha hecho el periódico, pone muy difícil el enfrentamiento a la idea. Se habla de que una vez presentado el proyecto a las dos Cámaras a la vez, en votación nominal, todo el que se oponga, pasará a ser considerado como persona interesada en que se siga robando con la lotería clandestina. Que no se sabe dónde se sortea y quiénes presencian el sorteo.

Lower insistía en que no estaba nada claro lo que se refería al fracaso que vaticinaban los que seguían a Sidney y otros senadores locales.

—No debéis temer que consigan esa locura —añadió un amigo de Lower.

—La verdad —dijo ese amigo— es que no estoy tan seguro del fracaso como vosotros.

—Lo que debe hacer ese abogaducho que no ha tenido tres asuntos en dos años, es meterse en su rancho… y olvidarse de la política.

En los muchos locales que había en Cheyenne se discutía la suerte que iba a correr el intento del gobernador. Las opiniones estaban muy opuestas en los criterios. Y una especie de «ola» fría invadía el temor de los que más sufrirían con una prohibición oficial.

Lower sabía que Sídney había reunido en su casona a unos cuantos hombres de Colt muy conocidos en Laramie y Cheyenne.

Pero también informaron a Larry de esa reunión. Y hablando con Ames le dijo:

—Vas a ir a descansar unos días al rancho.

CAPITULO V

Joan miraba sonriendo a su hermano. Que desmontaba frente a ella. Y se abrazaron los dos.

—¿Por qué eres tan loco? —dijo Nelly—. ¿No te han aconsejado que no vinieras?

—¡No quiero que piensen que tengo miedo…!

—Que piensen lo que quieran. Y esto que haces no es más que una estupidez por tu parte.

—Es que no voy a poder estar en mi pueblo…

—Cuando se sabe que ir a Rawlins es un claro peligro, no es más que una tontería, querer demostrar que eres un valiente. Gracias a la ayuda del sheriff pudiste salvar la vida, porque sabes que lo que intentaron esos cobardes, era conseguir que te colgaran sin corte ni juicio alguno.

Metieron reses en el rancho y diciendo que eras un cuatrero, provocar la reacción esperada. Así, que digan lo que digan, vas a marchar al rancho y olvida el presentarte como valiente para que varias armas disparen a tu espalda. ¿Es eso lo que quieres?

Lo que al fin le convenció fue saber lo sucedido de los que al ver entrar unos vaqueros en el bar, demostraron que le estaban esperando para disparar sobre él.

Nelly influyó mucho en el ánimo de Davie. Y reconocía al fin que sería una locura por su parte meterse en la boca del lobo.

Respetó siempre a Davie, que al hablarle de ello le dijo:

—Estamos de acuerdo que lo que buscaban con aquella acusación absurda, era que se empleara la cuerda. Y que no hay duda que te sobra la razón para ese deseo por tu parte de castigar a los cobardes que esperaban que el sheriff movilizara los vaqueros de Lower y Sheldon.

Eso esperaban. Poder lincharte afirmando que eras un cuatrero. Pero el juez lo estropeó todo con la condena de tres años de encierro.

—Supongo que no esperáis me olvide de esa intención «piadosa».

—¡Nadie te pide eso! Si queremos te alejes de aquí y de Rawlins, es para que no tengan la oportunidad que han de estar deseando. Serán varios los locales que como el Oreen y el Paradise, alberguen «tipos» como esos que por no conocerte, creyeron eras tú, al aparecer en el saloon.

—Y se vio obligado a disparar para defenderse.

—Pero demostró —dijo Elliot— que siguen siendo sus manos las más veloces del condado.

Y si son así, no se atreverán a ir frente a ti de una manera noble. Si les das oportunidad para ello, dispararán escondidos. Por eso, lo que has de hacer, es privarles de esa oportunidad.

—Sabéis que me cuesta mucho trabajo renunciar al castigo que merecen esos cobardes. ¿Sigue Patty en casa de Lower? —preguntó Davie.

—Allí sigue…

—Me agradaría saludarle un minuto… Sé que me defendió siempre que hablaban de mí.

—Eso es cierto —dijo Nelly. Que como sucedía con otros testigos se asombró al ver rodar por el suelo a Davie. Gracias a la estatura de éste, vio a los vaqueros que estaban frente a la puerta de vaivén de entrada al saloon de Lower.

Ninguno de los testigos comprendían aquello. Los cuatro que estaban en el interior del local, junto al mostrador, esperando a que Davie entrara confiado. Pero él, en virtud de su estatura, descubrió a los que estaban pendientes de la puerta.

Los testigos se miraban con el mayor asombro. Los cuatro vaqueros con las armas empuñadas estaban en el suelo sin vida. Y cuando se levantaba Davie del suelo, estuvo muy cerca de que el barman consiguiera lo que los cuatro fallaron.

—Esto es lo que te espera si te quedas aquí —le dijo su hermana—. Te habrás convencido de que no hablábamos por hablar.

Davie miraba en todas direcciones. Patty, la que quería saludar, se acercó a él a decir:

—¡Lower ha salido…! ¡Vete de aquí! ¡Te cazarán si te quedas!

—¿Qué sabes de Noemí?

—Está bien. Puedes estar tranquilo.

Elliot, Ames y Larry le sacaron del local.

Davie, con un Colt en cada mano, decía mirando en todas direcciones:

—¿Es una costumbre nueva? ¿Reciben a los extraños con plomo?

—Lo que no se comprende es que hayas evitado te mataran —dijo Nelly—. Olvida el castigo o la venganza. Lleva el dinero que haya en casa y aléjate. Ya has visto que están dispuestos a matar. No te perdonan hayas podido salir de la prisión sin colgarte.

Lower estaba temblando aún en un saloon de un amigo. Y cuando daba cuenta a este amigo, decía:

—¡No! No puedes hacerte idea… Después de tres años de encierro… y sin tocar un arma, sigue tan peligroso como era esos años antes.

Ante la seguridad de que las autoridades que eran de la Administración anterior donde el gobernador había estado prácticamente asustado aunque por respeto a Elliot no se decía. El deseo de Ames de crear un grupo colaborador, pidieron a Ames que marchara de allí…

Y se lo pedía el propio gobernador y gran amigo.

—No quiero que haya pretextos para los que te odian como demostraron con aquella condena, puedan provocar con un pequeño grupo una estampida que permita linchar aunque pidiendo más tarde perdón. Sé que no hay razón para que aparezcas huido. No hay razón alguna para ello. Pero, repito, no quiero facilitarles la oportunidad. No me agradó como sabéis que me nominaran candidato. Y estoy seguro que lo hicieron de acuerdo entre republicanos y demócratas. Buscaron en mi persona el contrincante menos peligroso. He sabido por los mejores espías. Me refiero a las empleadas de algunos locales. Y elegí a las que trabajaban y trabajan en los saloons más famosos y mejor instalados, que es donde se comentaban con risas y burlas mi nominación. Y confesaré que han sido ellos las que me indicaban los más burlones.

—Pero lo que estás pidiendo es un error. Yo no puedo marchar como si huyera. Cuando las muertes que me he visto obligado a hacer, no es razón para mi ausencia.

—Creo que tienes razón —añadió Ames—. Pero puedes pasar unos días en mi rancho.

—Prefiero estar en el mío —dijo Davie—. Me interesa estar allí donde los vecinos se han metido en mis pastos por lo menos en varios acres.

Para Joan era una alegría saber que iba a tener a su hermano en el rancho.

Elliot se sorprendió cuando Ames le dijo:

—Voy a necesitar el dossier de tu padre. Estoy seguro que hallaré en él algo importante. Pero no digas a tu padre que me lo has entregado.

—Estamos perdiendo tiempo… ¿No crees que debo visitar en Laramie la Universidad? Es de allí de dónde has de sacar los colaboradores precisos. Hay una descarada corrupción que es necesario suprimir y castigar.

—Hay dos cosas que es preciso atender; Los Transportes Reunidos y la suspensión del juego.

Considero que ya es suficiente la confianza que han de tener y pensar que no me he dado cuenta, de manera debida a esos asuntos después de este silencio de varias semanas.

—¿Crees de veras que vas a encontrar en esos documentos que forman ese dossier algo verdaderamente interesante?

—Sí. Estoy seguro que esos documentos que forman el dossier, encierran algo de suma importancia. Creo que en ellos voy a encontrar trabajo para los vaqueros en su misión depuradora. ¡Ya es hora que empiece a organizar «nuestro ejército» justiciero! Los informes que voy recogiendo de lo que se habla y comenta en esos locales, me ha hecho conocer las personas que van a necesitar nuestra atención. He sabido por esa información quiénes son las personalidades que más interesan. Esta pausa que hemos concedido está permitiendo que vuelvan a confiar en mi incapacidad como gobernador. Son muchos los que han comentado que lo que hicimos respecto al juego, no era más que una amenaza sin la menor fuerza con el solo deseo de asustar. Y la primera sorpresa que les espera, es encontrarse con la intervención de Davie. No les agradará saber; que Davie, es de manera legal el juez de este condado. Y una vez conocida esta noticia, el juez se ocupará de ciertas aclaraciones que no les agradará. Y ¡al fin!

Los directores de Transportes Reunidos serán citados al juzgado para la presentación de documentos que demuestren la razón de esa explotación y tendremos el motivo para la anulación como tal Sociedad. Una vez anulada esa «concesión», que no existe, se inmovilizan sus carros y sus postas y se les exige una indemnización por la explotación indebida. Indemnización por el tiempo que llevan funcionando. Y se congelan las reservas bancarias. Hay que tener en cuenta que esa compañía o sociedad, es uno de los negocios más fructíferos del Estado. De la inmovilidad de esos carros y diligencias se ocuparán mis vaqueros como agentes judiciales.

Nombrados por el fiscal que será de manera firme nombrado Elliot.

Elliot entregó a Ames el célebre dossier de su padre. Y Ames dedicó varias horas a su estudio.

Sonreía al leer esos documentos, que tenían para él, un valor indiscutible.

Como consecuencia de esa lectura, Ames visitó, ante la sorpresa del indicado, a un personaje inesperado.

¡El enterrador! Y éste miraba muy sorprendido al visitante.

Después de los saludos, añadió el gobernador:

—Usted es el único enterrador oficiar de la ciudad. ¿No es así?

La sorpresa aumentó en el interrogado.

—Así es —dijo el enterrador.

—¿Y no lleva una relación de cada enterrado?

—Desde luego…

—Y relaciona, sin duda, la causa de esos muertos que usted entierra. ¿No es así?

—He estado dando cuenta al juzgado de los que pasan a mi jurisdicción antes de ser enterrados por mí.

—¿Certificados de defunción?

—Me agrada ser ordenado. Y tengo relación detallada de la causa de esas muertes. En la que figuran las causas de esos enterramientos.

—Supongo cuál es la causa de ese interés de Su Excelencia. Hasta ahora no se interesaron persona alguna.

—¿Indica en esa relación lugar de recogida de esos cadáveres?

—Soy curioso por temperamento y ya le he dicho que soy bastante ordenado. Lo tengo todo anotado.

—¿Ha enterrado usted algunos muertos por peleas en los locales…?

—Tengo un libro en que figuran los más datos posibles… figuran, en ese caso, hasta el nombre del matador.

—¿También figura en ese libro las detenciones y nombres de esos matadores?

—No hubo detenciones porque los testigos afirmaban que se habían defendido, había sido por lo tanto legítima defensa. Y siendo así el juez que había no consideraba motivo de detención.

Y eso que se da el caso curioso de que hubo muertos que mataron hasta tres personas el mismo matador.

—¿Y en la relación hecha por usted figura el nombre de ese matador?

—Sí, son tres.

—¿Tres que mataron a varias personas?

—En efecto.

—¿Y la causa, peleas?

—Discusiones por el juego.

Ames siguió preguntando y el enterrador terminó por entregarle el libro o relación con la promesa de Ames de que no comentaría una palabra de lo hablado.

—Sí. Estaba indignado por lo oído y por lo que leía.

—¿Y cómo se explica para usted todo esto?

—Esos tres que mataron a varios, son considerados como hábiles hombres de Colt.

—Y siempre, los testigos afirmaban que se defendían, ¿verdad?

—Por eso no eran molestados por las autoridades. Ese testimonio era suficiente y siempre por discusiones en el juego.

En el libro —relación que entregó el enterrador— figuraban los nombres de los tres que mataron a varios.

—¿Profesión de esos tres? —dijo Ames.

—Yo diría: ¡Jugadores! Es la única «profesión» que les conocemos.

—¿Ventajistas?

—Por favor… ¡No comente que le he dicho todo esto! Me matarían de saberlo.

—Ya le he dicho que puede estar tranquilo. No lo sabrán. He venido a verle a esta hora para que no me vieran.

Cuando dio cuenta a Ames, a Elliot y a Davie, comentó.

—Lo que me indigna es la pasividad de las autoridades. Resultan asesinos y cómplices.

—Supongo que no se dejará sin castigo a esos cobardes.

—Pero lo vamos a hacer de una manera legal. Serán detenidos y colgados.

—No hay duda que serán colgados —dijo Davie—. Y lo que no comprendo es que se haya atrevido a decir todo eso…

—Y han de estar muy confiados.

De la lectura del dossier no se atrevió a decir nada Ames porque no se atrevía a decir que era una buena pieza para la extorsión. Y aunque nada dijo, se dio cuenta Elliot, que Ames pensaba lo mismo de esos documentos.

—¡Bueno, mi criterio —dijo Davie— es que la detención se haga al mismo tiempo a los tres!

No debe escapar ninguno de ellos. Se van a sorprender que tras el tiempo pasado se pueda detener y encerrar por lo que para ellos no es delito. Los testigos afirmaban que fue defensa propia.

El senador Sídney, comentando en el Club el nombramiento de Davie, decía:

—¿No es una vergüenza? Y yo diría más. ¡Es una burla! Han nombrado juez del condado a un convicto… Ha estado tres años en una celda.

—Estancia injusta —comentó Ames.

—Claro, es el mismo juez quién sobreseerá el asunto que le afecta muy directamente —dijo Sídney replicando—. Y no me digan que ignoran las condiciones de ese muchacho tan impulsivo. Al que yo no llamaría impulsivo. El código tiene otras definiciones.

—Fue lo más injusto que se ha hecho en este condado —medió Ames.

—Sabemos la amistad que une a Vuecencia con el que ha estado tres años en prisión… —dijo el senador.

—Injusticia a la que nos estamos refiriendo —insistió Ames.

—¿Qué ha sucedido en el saloon de Lower?

—Que han muerto unos asesinos frustrados. Cuando intentaron disparar traidoramente y por sorpresa.

—No sé si Vuecencia se dará cuenta del daño que puede hacer su defensa de quién se sabe qué ha sido y lo que es. Un camorrista amante del Cok. Cuando quisieron darse cuenta, vieron a unos muertos en el suelo.

—Que tenían las armas empuñadas con las que tratáronle sorprender y asesinar —insistió Ames—. ¡Eso es lo que pasó en el local de Lower con la traición del barman que fue el que estuvo más cerca del éxito en su traición!

—¿No son muchos muertos, Excelencia? —dijo Sídney.

—Los necesarios para que pueda seguir con vida Su Señoría.

—Dicen que ha sido defensa personal… ¿Se puede admitir tantos muertos por el mismo personaje?

—Usted, senador, ha avalado a varios amantes del Colt que mataron a traición a varios confiados vaqueros, y esos asesinos no fueron molestados porque usted, entre otros, aseguraban a las autoridades, que se habían defendido. ¿Por qué razón no admite ahora lo que defendió entonces?

Esta discusión tenía que trascender y provocar comentarios.

Los ganaderos Sloom y Sheldon censuraban la ayuda que el gobernador había expresado ante muchos testigos.

—Fue una locura de los demócratas nominar a ese muchacho sin experiencia alguna —decía Sheldon en el club.

—El senador Sídney censuraba duramente lo comentado por Su Excelencia en lo que se refiere al nombramiento de un cargo tan unido a la justicia, a quien fue acusado y demostrado que era un cuatrero pasando a la prisión durante tres años, aunque las autoridades de entonces debieron ordenar se colgara…

—¡No están informados ustedes! La acusación se comprobó era falsa, se sobreseyó justamente —dijo un ganadero de South Pass, llegado a Cheyenne para tratar de un asunto que le afectaba.

—Lo que no se comprende es que Davie no haya arrastrado a los que metieron aquellas reses entre el ganado de Davie. Yo no habría tenido tanta paciencia. De verdad que no comprendo a Davie. Ha debido colgar a unos cuantos de ustedes que no le perdonan evitara le mataran los traidores que se refugian en este Club. No he visto todavía a Davie y estoy sorprendido de su paciencia.

—Usted no es de este condado, ¿verdad? —dijo el ganadero Sloom, que era el que vestía con más elegancia—. No recordamos haberle visto por aquí.

—¡Muy lógico! Es la primera vez que vengo a Cheyenne. Tampoco le recuerdo a usted.

Varios clientes del club reían ampliamente.

—Ha sido una buena réplica, Sloom —dijo otro.

—Pero de muy mal gusto —medió el senador Sídney que se dirigía a la puerta de salida—. No creo haya la confianza suficiente como para bromear.

—He justificado la razón de que no me hubiera visto antes de ahora. Y no considero que mis palabras sean motivo de enfado. ¡Es lógico no me hubiera visto y que me sucediera lo mismo con él!

Eran varios clientes del club los que sonreían tibiamente. Que captado por Sloom exclamó:

—Esto sucede por permitir la entrada en este club a cualquier patán que se decida a entrar.

Hay que modificar el reglamento de este club. Se habló de no permitir la entrada a los cow-boys.

—Para eso deben modificar lo que dice a la entrada: «Club de ganaderos» y me han cobrado diez dólares para poder entrar. ¿Cuánto le cobran a usted?

Las risas eran generales. Y el forastero se acercó al mostrador que había al fondo sin añadir una palabra más. Pidió un whisky, pero el ganadero Sloom gritó al encargado que no le sirviera.

El barman, que estuvo oyendo la discusión, se dispuso a servir lo solicitado por el forastero.

Sloom corrió hacia el mostrador diciendo:

—¡He ordenado que no se sirva a este patán!

—Las órdenes que tenemos en este mostrador es que se sirva a todos los que se hallen en este local, ya que su presencia en él mismo es indicio de que tiene derecho a ser atendido.

—¡Hablaré con el presidente!

—Esperaré a su consulta —dijo el barman.

—¡No se moleste, amigo…! —dijo el forastero riendo—. ¿Que no quieren servirme? No pasa nada. Me han dicho que podría ver aquí a Davie y como estaré una temporada por aquí, pagué los diez dólares exigidos para ser socio. Pero si ahora este «maniquí» no está de acuerdo en que me sirvan un whisky, no merece la pena enfadarse ni estropearle su traje de cincuenta dólares por lo menos. Ya veo que «Milord» debe ser el que regenta este club… cuando es obedecido. Hay locales en los que no habrá dificultades para beber un whisky. Iré en busca de Davie, al Juzgado.

—Que es donde he debido hacerlo. «¡Tranquilo, Milord!» —añadió con una inclinación de cabeza y torso.

Los clientes reían ante el estado de nervios del ganadero, Y el forastero, mirando a los que estaban tras el mostrador, les dijo:

—No sospechaba que tuvierais «amos».

—Lo que tienes que hacer es salir de aquí —y el barman abandonó el mostrador para acercarse al forastero al que no llegaba al pecho.

—¡Ya estás saliendo! Y aquí no hay amos…

—¡Lo disimuláis muy bien! —añadió riendo el forastero—. ¿Para qué has abandonado «tu refugio»? —Le dio con la mano del revés y le hizo caer de espalda sangrando por boca y nariz. Y como si se tratase de un papel le echó detrás del mostrador. Y sorprendiendo al ganadero le dio unos cuantos golpes y le echó junto al barman.

A la salida del forastero, los socios del club comentaban lo sucedido.

—¡Sloom!, no tenía derecho a lo sucedido. Y este tonto ha debido servir el whisky —decía uno con el que coincidieron los demás.

Sloom abandonaba el mostrador sangrando como el barman por boca y nariz.

—Esto se ha podido evitar —dijo el encargado del mostrador y jefe del barman—. Míster Sloom es un provocador. Y ahora encargará a su equipo que castiguen al forastero. Ese equipo es lo que le tiene engreído.

CAPITULO VI

—Hay que llevarles al hospital —era un socio el que hablaba.

El hospital estaba muy cerca y no tardaron mucho en llevar a los golpeados. El doctor que les atendió dijo que no había gravedad alguna, pero sí sería doloroso paradlos, que tenían la nariz maltratada.

Sloom estaba pidiendo a los empleados del hospital que mandaran recado a Teo Cohen, capataz, para que fuera a verle. Indicó dónde estaría, ya que visitaba a diario el local indicado por él como lugar en que se hallaría a esa hora.

El que avisó a Sloom, que el capataz no tardaría en presentarse, avisó a dos vaqueros del equipo que estaban con él, dando cuenta de lo que pasaba y esos vaqueros comprobaron si las armas salían con facilidad de las fundas. También el capataz hizo la misma comprobación.

Sloom decía a los empleados del hospital, incluidos los dos doctores que atendían a los heridos, que cuando llegaran los «muchachos» iban a dar una lección a ese forastero que les golpeó a traición. Pero los oyentes sabían la verdad.

Los comentarios eran contrarios al ganadero. Consideraban que no había motivos para que esos pistoleros como eran conocidos los del equipo del ganadero, dispararan sobre el forastero. Y estaban seguros los oyentes de las órdenes que Sloom estaba dando al capataz.

Uno de los empleados del hospital salió del local y fue hasta el juzgado para dar cuenta a Davie de lo que estaban hablando.

—¡Ya se cansarán! —dijo Davie sonriendo.

—¡Nada de que ya se cansarán! —dijo un amigo—. Tenéis que convenceros que ese equipo no es para tomarles a broma. No se puede desvalorar al enemigo. Esa política de apaciguamiento no es práctica aquí. Y no te fíes de los que más hablan…

En el club y buscando a Sídney, entraron Chad Morrison, senador local. Los tres visitantes preguntaron a Sídney:

—¿Qué hay de verdad en esa amenaza del gobernador sobre el juego?

—No se sabe nada. Parece que el senador Sídney ha comentado que tiene preparada la ley referente a ese asunto. Comentan que duda la forma de consultar a las Cámaras. Se ha consultado con abogados expertos.

—¿Y qué han opinado esos abogados…?

—Que puede dar la orden de prohibición del juego. No necesita consulta ni apoyo de las Cámaras.

—¿Está seguro que puede hacerlo sin consultar?

—Desde luego. No tiene que hacer nada más que acercarse a la residencia y se informa.

—No creo pueda hacerlo sin consulta previa a las Cámaras. Y cuando consulte no será el mismo resultado.

—Si es cierto que pueda dar la orden de prohibición, no lo dudarán. Se está hablando hace días de esa venta, aunque lo que parece cierto es que el Banco, para resarcirse de lo que se le debe, decida subastar.

—¿La dueña del rancho?

—¡No…! El Banco. Es con el que existe la deuda de importancia.

—Pero dicen algunos abogados que no se puede subastar.

No hay quien aclare… las cosas. Cada abogado dice una cosa.

—Pero la verdad es que son muchos los que están acudiendo en disposición de pujar con cantidades de importancia. Se están situando en hoteles y pensiones. Ha llegado hasta Laramie la noticia de que se subasta el rancho Stone, o Calaveras que es como más se le conoce.

—¡Vaya nombre!

—¿Es verdad que pertenece a una joven?

—De la que nada se sabe… Hace más de dos años que murió el pariente y aún no se ha presentado a reclamar lo que siendo de su tío, es ella la heredera.

—¿Es conocida esa muchacha?

—Se ha criado lejos de aquí… Y hace tiempo que se le espera. Parece que hay dificultades para localizar a esa muchacha, y hacerle saber que tiene una gran fortuna que le pertenece.

Hablan de que hace tres años que murió el pariente que dejó esa herencia a la muchacha.

—¿Y quién atiende esos millares de acres y la ganadería que aseguran pastan en una gran extensión?

—Los empleados que tenía el tío de la heredera. Y que decidieron por consejo de un abogado, esperar a que llegara la heredera. Dicen que es una de las propiedades más importantes.

Y se sospecha que esa heredera debe ignorar que es la dueña de esa inmensa fortuna. Y que ésa es la razón por la que no se ha presentado a reclamar. Y pasa de los dos años de la muerte del pariente. Y el hecho de que esa propiedad se halla bastante lejos de aquí, no es conocida nada más que por referencias más bien indirectas.

La heredera era completamente desconocida en Cheyenne y como la propiedad se hallaba a muchas millas, cerca de Rawlins, a pesar de la importancia de esa herencia, no existía evidencia absoluta de esa heredera desconocida. La verdad era tan ignorada que sólo se habló de ella, en virtud del nombre del rancho tan poco sugestivo. Y en virtud de la distancia, sólo se sabía por los amigos del propietario, que tenía una sobrina, cuyo nombre era ignorado y desconocida su dirección. Estos amigos sólo sabían que la heredera se llamaba Linda. Y que hacía varios años que no tenía relación con el pariente. Circunstancias que hacía más difícil hallar a la verdadera dueña.

Fue un abogado de Rawlins, gran amigo del pariente muerto, el que hizo saber que tenía la dirección de la sobrina. Y que había escrito dando cuenta de la muerte del amigo y heredera de él.

Por esta razón se hablaba de la esperanza de que esa muchacha apareciera en Rawlins donde vivía el autor de esa carta.

La falta de respuesta a la carta del abogado, rodeó de un misterio a ese asunto, que al comentarse lo de la subasta de esa propiedad, llegó a interesar a las autoridades de Cheyenne, quienes entendieron que a falta de datos, debía ser administrada esa propiedad por las autoridades y en defensa de los derechos de la heredera. Pero el juzgado de Rawlins se consideró que le correspondía esa administración. Juzgado que encargó al abogado Finger, amigo del muerto y autor de la carta a la dirección que conservaba, notificando la muerte del pariente, de hacer investigaciones, partiendo de la dirección que conservaba ése abogado.

Larry, como periodista, esta herencia, rodeada de ese misterio le interesó y fue el que en el periódico habló de la subasta.

* * *

No deja de ser curiosa la psicología del viajero del tren. Es un proceso que se repite. Los primeros momentos, al ocupar su asiento, el viajero mira con indiferencia a los restantes personas… que ocupan el departamento. Se intenta cerrar los ojos en busca de un sueño que está reñido con las condiciones que el vaivén en movimientos violentos, convierte el asiento en una coctelera. Es difícil buscar postura que ayude al deseo de poder dormir. Y esta inquietud y molestia, es el primer motivo de conversación que se inicia comentando esas incomodidades. Y suelen ser las mujeres las primeras en iniciar el comentario de manera generalizada sobre las molestias a que se encuentran atrapadas.

Y nuestros protagonistas no eran una excepción. Una hora después de la partida del tren, se ha empezado a iniciar el diálogo sobre las incomodidades que crea la forma de viajar. Y en esos comentarios, las más agudas censuras a las autoridades que toleran esa forma de viajar.

Media hora después, empiezan a razonar la necesidad de efectuar ese viaje. Es indudable que es desesperante la lentitud en que pasan las horas en ferrocarril. Lentitud que es motivo de comentario y de protesta.

—¡No se preocupe…! —dijo una joven muy bella, al viajero que iba frente a ella—. Creo que los dos hemos crecido con un poco de exceso y no apropiado para esa forma de viajar. Pero si evitamos el enfrentar nuestras largas piernas podremos evitar ese enfrentamiento.

—Creo que tiene razón —exclamó el joven al tiempo de acoplar las piernas, permitiendo que ella colocara las suyas entre las de él.

Frente a la joven, iban el aludido de las piernas largas y dos con menos juventud que ella vestidos con elegancia.

—¡Esto es un «rompehuesos»! —dijo uno de los elegantes—. El tendido de los raíles es una verdadera tortura.

—¿Para qué quejarse si no hay solución? —dijo el otro elegante.

—Creo que tienes razón —comentó el compañero—. Y me parece que todos vamos lejos… ¿Cheyenne?

Sólo uno de los viajeros de ese departamento se quedaba en Laramie. El resto iban a Cheyenne.

—¿A hacer las «fiestas»? —dijo un elegante, a la joven.

—¿Es que hay fiestas en Cheyenne?

Los dos elegantes se echaron a reír. Junto a la muchacha iba una pareja que ella supuso debían ser matrimonio de una edad media.

—¿Así que no sabes que hay fiestas en Cheyenne? —añadió el mismo elegante.

Ella no añadió una palabra. Y se dedicó a mirar el paisaje.

—Sospecho que nos veremos en Cheyenne —agregó el mismo.

—Veamos si me equivoco —dijo el otro elegante—. ¿A casa de la italiana?

Ella no respondió. Pero dijo en voz baja al que iba frente a ella.

—¡No haga caso! Ya se cansará de hablar.

—Parece que la «duquesa» no tiene deseos de hablar —comentó el segundo elegante.

—¿Es que no se ha dado cuenta que no desea hablar? —dijo el que ella supuso formaba parte de un matrimonio.

—¡No hablamos con usted! —dijo el otro elegante.

—No se preocupe —dijo ella—. Ya se cansarán de hablar. Terminarán por darse cuenta que no formo parte de su familia.

—¡Vaya con la «duquesa»! Creí que era muda. ¿A casa de roster? Dicen que es el que paga mejor… ¡Y el que sabe elegir sus empleadas!

—¿Por qué insisten si ven que no desea hablar? —dijo el joven que iba frente a ella—. No deben seguir molestando.

—¿Por qué vistes de vaquero? ¿Crees que vais a engañar a alguien?

—¡Huy! ¡Malo, muchacho…! ¡Manos marfileñas…! Y rostro marcado por la carencia de oxígenos en él… Esas dos casas a las que habéis aludido, ¿es donde están vuestra familia?

Los dos elegantes se movieron, pero no pensaron en las largas piernas del joven con las que golpeó en el vientre de ambos…, arrancando un grito de dolor, y cuando buscaban el Colt los puños del vestido de vaquero entraron en acción y de contundencia era muestra la inconsciencia de ambos.

El joven se puso en pie y echó a través de la ventanilla a los dos, sin pensar que el tren seguía caminando.

—¡No soporto este olor a cobardía y ventajismo! —dijo el joven sonriendo.

Ella, que miró al exterior, dijo:

—No se han matado como temí. Y miran al tren cerrando el puño amenazante. Uno de ellos cojea visiblemente.

—¡Cuidado con ellos, si va usted a Cheyenne! —dijo el que formaba parte de un matrimonio como ella supuso—. Estaban dispuestos a usar el Colt.

Un grupo de vaqueros que cuidaban ganado que estaba pastando se acercaban a los elegantes.

Les habían visto salir por la ventanilla.

Y riendo se acercaron a los elegantes.

—¿Teníais tanta prisa? —dijo uno de los vaqueros riendo—. ¿Qué te pasa? ¿Fractura de una pierna?

—Le encontraremos en Cheyenne… —decía uno de los elegantes—. ¡No sabe lo que ha hecho! Pero ha podido matarnos…

—¡Esas zarzas han evitado rodaras más! —comentó uno de los vaqueros.

—¡Veinte dólares si me lleváis al pueblo…! —decía el que cojeaba—. No está lejos, pero no puedo caminar. ¡Esta pierna no está bien!

—¿Qué ha pasado?…

—Nos ha sorprendido… Pero, como dice éste, le encontraremos en Cheyenne. Y a ella también. ¡Y no será como ahora!

—¡Cuarenta dólares! —añadió el elegante.

—¡Cien dólares! —dijo el vaquero.

—Está bien. Acércate para poder montar a la grupa.

—¡Los cien dólares antes…!

Los vaqueros una vez en el pueblo que acababan de pasar, celebraron esos cien dólares.

Bebieron en la cantina de la estación y llevaron a los elegantes a casa del doctor al que informaron de lo sucedido.

—No hay fractura. Han tenido suerte. De cien veces salidos así del tren noventa, si no se matan quedarían lisiados. Una vez curados insultaban al doctor que cobró cincuenta dólares por la cura.

—Dentro de doce horas pasa otro tren en el que podrán marchar.

En el vagón la joven decía:

—Si se va a quedar en Cheyenne creo que debía pensarlo. Ésos querrán castigarle.

—Será un gran error por su parte.

—Tiene razón. ¡Ha de cuidarse mucho! ¡Ésos no perdonan!

Comentando lo sucedido, se informaron los dos jóvenes que los que iban a su lado era matrimonio.

—¿Es cierto que va a Cheyenne? —preguntó el esposo de la mujer que pedía mucha vigilancia—. Y si necesita nuestro testimonio de lo sucedido, le daremos nuestra dirección.

—No hará falta, pero muchas gracias.

—¿Vive en Cheyenne?

—Será la primera vez que visite esa ciudad. Me llamo Linda Taylor. Y voy a visitar a unos parientes a los que no conozco. Y que temo no sea bien recibida. Porque ese pariente, hermano de mi madre, fue echado de casa. Era un granuja y un ventajista.

—Si es así, ¿por qué va a verle?

—Quiero conocerles… Tiene tres hijos, y no pueden culparme de aquello. Fue mi madre la que le echó de casa. Y antes de visitarles me hospedaré en un hotel. Si no me reciben, daré media vuelta y volveré a casa. En realidad, lo que busco es comprobar qué había de verdad en aquella lucha de los dos hermanos. Y si era mi madre la que tenía razón. ¡Quiero salir de dudas! En fin, voy a lo desconocido. Y le he avisado mi visita. No tengo mucha esperanza de encontrar afecto en esta visita. Pero habré conseguido mi deseo de ver por mí misma una verdad que desconozco y no me atrevo a seguir juzgando sin una base que sea sólida.

—¿Y si la recepción es fría?

—No pasará nada. Llevo el ánimo predispuesto a todo.

—Deseo que tengas suerte.

—Si he decidido venir es porque no sé si habrá recibido mi carta. ¡No tengo la menor idea de cómo es ese tío…! Y temo que la dirección que tenía de él no tenga nada que ver con la actual. Sé que debí averiguar antes sobre si sigue viviendo en el domicilio que fue de mi madre, pero, repito, que Si no es esa dirección, me volveré a casa. Ya no vive mi madre… y he tenido otro problema ya solucionado. Sobre otro pariente. ¡No dejo de pensar en esos ventajistas, porque no hay duda que lo son! Y no comprendo que no se hayan matado dadas las condiciones en que salieron de este departamento.

Dejaron de hablar al llegar frente a ellos el revisor, que preguntó qué había pasado para que un viajero hubiera sido arrojado por la ventana.

Fueron la muchacha y el matrimonio los que relataron con todo detalle lo sucedido.

—… Y los dos desenfundaron dispuestos a disparar.

—Y me indigné —dijo el joven vaquero que había dicho poco antes se llamaba Montgomery.

Monty para los amigos.

—Bueno —dijo el revisor—. Después de todo se les vio que se movían y que no se habían matado. Pero creo que debe tener cuidado con ese elegante. Algunos viajeros les vieron moverse.

Por lo que me dicen ustedes debe tratarse de algunos que viajan de Laramie a Cheyenne y al contrario. Suelen ir jugando para que se haga más ameno el viaje. Parece que les han visto que fueron recogidos por unos vaqueros que cuidan ganado. Les llevaron a la grupa. Si se va a quedar en Cheyenne, es posible se encuentren. Y si son los que sospecho, mataron a dos personas aunque los testigos afirmaron que se defendieron. Si se trata de esos dos que sospecho, ¡no me gusta! Los dos muertos que hicieron discutieron por el juego y no hay duda que son «hombres de Colt».

—Suelen formar partidas de póquer, dicen que para distraerse. Para mí que son ventajistas.

Fueron varios los que dijeron al revisor que habían visto salir a dos personas por la ventanilla. Pero el revisor dijo que no había pasado nada. Sin embargo, aclaró lo sucedido siendo entonces cuando admitían que estaban bien castigados. Les consideraban ventajistas.

—¡Son de los que van en los dos sentidos, jugando en el recorrido de Laramie a Cheyenne y a la inversa!

—Ellos suelen descansar en Cheyenne y ha de conocer a muchos viajeros. ¡Ha de tener mucho cuidado con ellos! Abundan estos granujas haciendo viajes con beneficios asegurados.

Obra de la ventaja.

—Trataré de estar alerta —dijo Monty.

—Debe hacerlo —dijo el revisor al despedirse.

Monty le dio las gracias.

CAPITULO VII

El senador Sídney leía por tercera vez la carta que le habían entregado momentos antes.

—¿Interesante esa carta? —decía la hija de él.

—Pues, sí… Es de mi sobrina, hija de mi hermana. —¿La que dices que peleaba tanto contigo y que consiguió hacerte marchar de la casa?

—Sí. ¿Y qué te dice?

—Que viene a pasar una temporada. Quiere conocerme… Que somos la familia que le queda.

—Así que se atreve a venir… ¡No esperarás que sea recibida con agrado! Que vuelva a su casa. ¡Que no sueñe con entrar en esta casa!

—Ella no tiene culpa de lo que hizo mi hermana. —¿Que no tiene culpa…? ¿Es que estás loco?

—Así que viene dispuesta a quedarse en esta casa. Se acuerda e ti cuando necesitaba… ¿Y te escribe para eso? —La muchacha dice que quiere conocernos…

—Que no se presente ante mí. Y no me pidas que sea afectuosa con ella. ¡No la quiero en esta casa! ¿No ha tenido tiempo hasta ahora para venir a conocer la familia…? ¡Muy bonito! No tiene donde ir y se acuerda de su tío. Y piensa que a su lado puede vivir bien y sus parientes le harán grata la estancia. ¡Lo siento, papá, por ti! Porque no le vamos a recibir bien.

—Esta muchacha no tiene culpa de aquello. Tenía menos de cuatro años.

—¡No me vas a convencer, papá…! Y debieras odiar a esa muchacha… Si piensas en lo que esa hermana hizo contigo… ¿Es que no tienes sangre en las venas?

—¿Qué pasa? —decía Tom, el hijo mayor del senador—. Estabais discutiendo, ¿no es así?

¿Qué pasa?

—Que te lo explique papá… ¡Una hija de aquella hermana que le hizo marchar de la casa familiar, echándole como si fuera un perro, ha escrito a papá! Y le dice que desea conocer a la única familia que tiene…

—¡No será verdad eso! —dijo Tom—. De modo que no se ha acordado nunca de nosotros y ahora, que se ha informado que la familia de aquella hermana tienen dinero y situación social privilegiada, se acuerda de acudir para vivir con nosotros… ¡No creo que papá esté tan loco como para admitir a esos parientes!

—Se trata solamente de una muchacha que tendrá los años de Laura.

—¡No te vamos a engañar, papá…! ¡Esa muchacha no entrará en esta casa! ¡No esperes otra cosa! Y no creáis que se acuerda de aquellos desprecios… Está deseando ver a esa sobrina…

Espera que sea como tantas veces ha dicho que era su hermana. ¿No decías que era la más bella de Wyoming? ¡No se conformaba con el Condado! ¡Decía que la más bella del Estado!

—Pues esa belleza no entrará en esta casa. ¡Vaya un cinismo…! ¡Venir a vivir con los parientes ricos! ¡No sé cómo se te ha ocurrido pensar en admitirla! ¿Es que no tienes memoria?

—Sigo pensando que ella no es culpable de lo que decía su madre.

—Lo que debes hacer para evitar violencias, es telegrafiar para que no venga no tardando mucho. ¡Y me vais a escuchar! Insisto en que esa muchacha no puede ser responsable de aquello. Así que cuando llegue le vais a recibir con afecto. Ya os he dicho lo que dice, que somos los únicos parientes que tiene.

—¿Y quién le ha dicho que puede venir…? —exclamó Laura—. ¿Le has dado permiso para venir a esta casa? Tendrá que reconocer que no somos culpables de la situación en que se encuentra. ¡No te voy a engañar, papá…! No pienso ni saludar a esa cínica que se atreve a venir junto al tío que echaron a la calle.

—Hablaremos con ella, pero hay que recibirle debidamente. ¿Qué dirán en la ciudad si se informan que no admitimos a una sobrina mía…? ¡Soy el senador federal…!

Los dos hijos a la vez insistían en no querer admitir a Linda como se llamaba la muchacha.

Terminó muy enfadado el padre y sus amenazas les asustó porque le conocían.

Se sometieron los dos y Frank, tercero de los hijos. Pero los tres acordaron no estar por la casa cuando la viajera llegara. Que fuera recibida por el tío al que tanto deseaba conocer. Y los tres hermanos reían a carcajadas al pensar en la situación del padre de ellos cuando le dijeran que no aparecían sus hijos. Se irían al rancho.

—Y estamos en el rancho —añadió Frank— unos días. Con buena vigilancia para que pueda sorprender nos esa viajera no aceptada.

—¡Cuidado con papá…! —dijo Tom—. Hay el peligro de que seamos nosotros los que salgamos de la casa sin poder volver a ella. ¡Hay que pensar en ese peligro! Creo que lo mejor… Es ser fríos con ella y que se pueda convencer que no le estimamos nada. Y así, no nos enfrentamos a papá… ¡No es justo nos obligue a ser cariñosos con una pariente que no apreciamos! Y para no enfadar a papá le hacemos ver que no nos es grata su presencia en la casa.

—Hay otra solución —dijo Laura sonriendo—. Si la hija se parece a la madre de la que tanto ha hablado papá, tiene muchos locales donde puede trabajar esa pariente.

—¿Y que se hable en la ciudad de que una pariente del senador federal está en un saloon?

¡Estáis locos! ¡Si le habláis de ello a papá no dudéis que os echa de esta casa y no se podrá volver a ella! ¡Nada de jugar con papá…! ¡Ya le conocéis cuando se enfada!

Al final, no sabían qué hacer y cómo actuar. Mientras los tres hermanos comentaban lo más conveniente.

Pero haciendo ver a la visitante que no era estimada, inda, la pariente viajera, había llegado a Cheyenne acompañada por Monty el compañero del tren. Y siguiendo lo proyectado, fueron a solicitar una habitación en un hotel, y eligieron para ello, sin saberlo, el mejor de la ciudad, ¡el London! Y la muchacha preguntó por su tío al conserje.

—¡Es muy conocido y estimado su tío! —dijo el conserje—. Pero ¿no llamará la atención que teniendo su pariente la mejor vivienda de la ciudad y la más espaciosa, solicite una habitación?

—Es que quiero descansar del pesado y largo vieja. Mañana iré a ver a la familia.

Dada la importancia del senador, se comentó en el acto la llegada de Linda. Y Laura, informada por una amiga, entró en la casa como un torbellino diciendo:

—¡Papá! —gritaba. Y fue hasta el despacho, donde se hallaba el padre.

—¿A qué vienen estos gritos? —decía el padre al ver entrar a Laura.

—¿Sabes lo que se está comentando en la ciudad? —¿Ha llegado esa muchacha?

—Y se ha instalado en el mejor hotel de la ciudad. ¡El London! ¡Cuatro dólares al día! ¡No ha buscado una pensión…! ¡El mejor hotel! —Y reía a carcajadas—. ¡Qué tendrás que pagar tú…!

¡Vaya descaro! Y no viene sola. Viene con un joven muy alto, según comentan. Y se ha instalado en el mismo hotel. Que tendrás que pagar también tú. ¿Es que está casada? ¿No te dice nada de ello en su carta?

—No creo esté casada. Dice que se encuentra muy sola —aclaró el senador—. Iré a ver a Linda al hotel.

—¿Es posible que cometas y soportes esa humillación de ser tú el que vaya a ver a la viajera y que no sea ella la que se presente en esta casa?

—¿No estáis diciendo que no queréis en esta casa a esa muchacha? Y cuando ella decide instalarse en un hotel os enfadáis porque no ha venido antes a esta casa.

—¿Es que no es una burla lo que hace? Te está poniendo en ridículo ante la ciudad. Se está comentando que una pariente, tuya está en un hotel teniendo una casa con veinte habitaciones…

—Iré al encuentra…

—¡No tienes dignidad! ¡Qué no se estará comentando!

—Me estás enfadando, Laura. ¡Te estás excediendo…! No me obligues a que te eche de esta casa. Y si lo hago, no podrás regresar nunca…

Asustada Laura por conocer a su padre guardó silencio y marchó a su habitación. ¡Estaba asustada!

El senador llegó al hotel y el conserje se presentó ante él.

—¡Su sobrina está descansando…, senador! Ha llegado rendida y ha pedido no se le moleste.

Ha comentado que una vez haya descansado, irá a visitarle.

—¿Es cierto que viene acompañada por un joven…?

—Un compañero del tren. Que por cierto hacen una pareja ideal. Es lo que se está comentando. Los dos son así de altos… Y ella lo más bello que se ha visto por este hotel. ¡Es una preciosidad! ¡Los dos están descansando! Con el mismo ruego de no ser molestados. ¿Quiere que se les llame?

—¡No! Déjeles descansar. Vendré algo más tarde y si se levantan antes de que yo vuelva hace saber a mi sobrina que he venido y que volveré.

—Así se hará, senador.

—¿Dice que ella es muy bella?

—Ha comentado que no se conocen ustedes…

—Es cierto.

—Pues no se ha visto en este hotel nada parecido a ella. Y a pesar de tener una estatura poco frecuente, no desmerece a su inmensa belleza. Los que han visto a esa muchacha están asombrados todavía.

—Su madre era bellísima.

—La opinión de los que vieron a la muchacha en éste hall, aseguran no haber visto nunca otra cosa parecida. Igual es muy difícil.

El senador, al salir del hotel, iba recordando a su hermana. Y pensaba que esa circunstancia, por conocer a su hija, iba a ser motivo de contrariedad. Porque Laura, a pesar de ser su hija, no tenía nada de bella. Le agradaba fuera así para que admitieran sus hijos que decía de su hermana era verdad. La muchacha, al parecer, era como la madre. Hasta en la estatura.

Laura, que vio entrar a su padre en la casa, salió a su encuentro y le dijo:

—¿Has visto a tu sobrina?

—Llegó rendida y está descansando. Dijo al conserje del hotel que había llegado muy cansada y que después de dormir unas horas iba a visitar a su tío y sus hijos.

—¿Y quién es el acompañante…? ¿Su amante?

—¡No…! Es un compañero que se han conocido en el tren.

—Uno de los que les ha visto ha comentado que aunque viste de vaquero debe ser un ventajista. Visten así para no llamar la atención.

—¿Qué ha comentado de tu prima?

—No ha dicho más de lo que se refería a ese acompañante.

—El conserje del hotel dice que es una belleza excepcional. Debe parecerse a su madre.

—Para ti no hay nada que se pueda parecer a su belleza. No has visto otra cosa igual Ha de parecerse a su madre. Hasta en la estatura.

—¡No será tanto!

—¡Pregunta en el London!

—¡Ya lo veremos! —dijo Laura, riendo.

—Los que han visto a esa muchacha coinciden todos en su gran belleza —dijo un huésped del hotel—. Si es que se están refiriendo a esa muchacha de tanta maleta.

Laura se fijó en las maletas a que se refería el huésped, Y dijo:

—¿Es que esas maletas son de ella? —preguntó Laura.

—Más dos más pequeñas que metió en la habitación que ocupa.

—Parece que viene decidida a pasar una larga temporada —añadió Laura—. Y mi padre tendrá que ser el que pague.

Cuando Sídney volvió al hotel la sobrina acababa de salir acompañada por Monty.

—¿No le ha dicho que he estado aquí y que volvería?

—Pero ha replicado que no tardarán mucho. También ha estado aquí, su hija, Laura. Creo que es el nombre que ha dicho.

—¡Sí! Es su nombre.

—También ha dicho que volvería. ¡Miren! Ahí viene.

—¡Hola, papá! —dijo Laura—. ¿Es que no se han levantado todavía?

—Han salido a dar un paseó… —aclaró él conserje—. Con la seguridad dada de que no tardarían mucho… ¡Ahí vienen los dos…!

Laura miraba asombrada a los dos jóvenes.

—¡Sorprendente! —decía el senador—. ¡Eres exacta a tu madre! ¡Asombroso…!

Laura, sonriendo, dijo mirando a Linda:

—¿Quién te ha dicho que mi padre es un hombre muy rico?

Linda, sonriendo, miraba a su tío cuando dijo:

—¿Es verdad? Celebré que así sea…

—¡Pero te has equivocado de puerta!

—¡Laura! —dijo el senador.

—No se debe equivocar. ¡Y debe saber el conserje que no estás dispuesta a pagar la cuenta del hotel!

—¡No hay problema! —dijo Linda.

—Ha pagado diez días… —aclaró el conserje.

—¿Es posible…? —decía Laura sorprendida.

—¿Hija tuya, tío…? —dijo Linda, sonriendo.

—Y dos hermanos más —dijo Laura—. ¿Por qué has decidido venir sin permiso de mi padre?

—¡Calla! —gritó el senador.

—¡Debe saber la verdad!

—¡He dicho que calles…!

—Debes dejar a la muchacha que diga lo que está deseando hacer y decir.

—Lo que tengamos que hablar entre la familia, no tiene por qué trascender.

—Pero no debes privarles de libertad. Ella quiere hacerme saber que no soy bien recibida.

¿No es así? Cosa que no me ha sorprendido y prueba de ello es, que en vez de ir a vuestra casa al llegar a esta ciudad, lo hice a un hotel. ¿Verdad que te sorprendió saber que lo hice así? Temiste que esa decisión por mi parte te privara del placer de hacerme saber que no soy persona grata a la familia.

—Ya que hablas así, diré que en efecto no puedes ser grata a quien su padre se vio sin familia y sin casa por la decisión de una hermana suya. ¿Cuántos años has estado sin acordarte de nosotros…? Te acuerdas cuando las cosas te van mal… Cuando necesitas del pariente rico…

—¿Os he pedido algo? —dijo Linda a su tío.

—¡Dejaos de discusiones tontas y de recordar lo sucedido hace tantos años! Encargaré lleven tu equipaje a casa. Hay sitio sobrado.

—Me gusta decir lo que pienso —añadió Laura—. Si te vas a instalar en nuestra casa, supongo que será para trabajar, ayudando a las criadas…

—¿Es eso lo que habéis acordado la familia cuando recibiste mi carta?

—¿Es que mi padre puede tener buenos recuerdos de su hermana? Obligaste a que fuera echado del hogar familiar.

—¿Has explicado a tus hijos la razón de aquello? ¡Supongo que no lo hiciste!

—¡He dicho que basta de discusiones tontas y de recordar hechos sucedidos hace tantos años! ¡Lo pasado está y debe seguir siendo así! —dijo el senador que estaba nervioso.

—Pero has tolerado una imagen de mi madre que no es justa. Y ya has visto mi actitud tolerante, en busca de una paz familiar. ¿Verdad que no es culpa mía si falla? Has oído a tu hija.

La muchacha no ha podido ser más explícita y se lo agradezco. Aunque de quedarme en tu casa, estoy segura que tendría que arrastrarle hasta el árbol en que decidiera colgarle. Así que puedo trabajar ayudando a las criadas… Supongo que para ganar la comida, ¿verdad?

—¡He dicho que no se discuta más…! —gritó el senador. Todo aquello pasó hace tiempo. Y todos debemos olvidarlo.

—Tu hija no está de acuerdo. Y me ha dicho con claridad que no soy grata a la familia. Y que he debido seguir como tantos años, sin acordarme de vosotros.

—¡Calla también tú! —gritó el senador. Y miraba a Linda.

—¿Es que no es verdad que te has acordado de tú tío cuando le necesitas? —agregó Laura—. Hasta ahora no te acordaste de él.

—He venido en son de paz… porque creí que erais otra clase de personas. Pero tú no has cambiado, tío. Y me asombra que hayas podido llegar a ser senador federal. ¡No lo comprendo!

¡No lo puedo comprender!

—¡He dicho que basta! —gritó el senador. Laura miraba sorprendida a su padre se daba cuenta que estaba asustado. ¡Muy asustado! Y guardó silencio unos minutos.

—Creo que tienes razón… —dijo pasado un tiempo no muy largo—. No nos llevaríamos bien si te quedaras en la casa.

—¡Exacto! —dijo Linda—. Tendría que matarte —exclamó con naturalidad—. Pero no temas. No voy a ir a tu casa.

—Pero no esperes que mi padre pague tu estancia en el hotel.

—En una rendición de cuentas, ¿cuánto tendrías que pagar tío?, díselo a tu hija, a la que gusta hablar claro. Tenéis razón. ¡No debí venir! Y marcharé pronto.

—Harás bien. ¡No te queremos aquí…! —gritó Laura.

—No estaré en tu casa… ¡Tranquila…! Y no tendrá que pagar tu padre mi hospedaje.

Laura, que no dejaba de vigilar a su padre, se dio cuenta que su padre estaba deseando de separarse de Linda. Y confirmaba su temor de que Linda asustaba a su padre. Y cuando Linda marchó al encuentro de Monty con el que había quedado citada, al quedar solo su padre, se acercó a él y le dijo:

—¡Papá! ¿Por qué no me dices qué es lo que temes de tu sobrina?

—¿Por qué lo dices? ¡Yo no temo nada de Linda! Estás equivocada.

—Como quieras, papá. Como quieras.

Por su parte, Linda se reunió con Monty en el hotel en que ambos se hospedaban. Y le dio cuenta de lo sucedido en el encuentro con sus parientes.

—Sé que no he debido hablar en la forma que lo he hecho. Pero estaba muy nerviosa y enfadada. ¡Debes pensar que estaba ante el asesino de mi padre!

—Al que has alertado con tu manera de hablar.

—Lo sé y estoy preocupada.

—Le servirá de freno el ser senador federal. Y como es excesivamente ambicioso se tranquilizará cuando sepa que has marchado de aquí. ¿Crees de veras que él puede sospechar…?

—Repito que cometí un error al dejarme arrastrar por mi odio. No debí preguntar lo que tendría que pagar él ante una eventual rendición de cuentas.

—Sí. No hay duda que fue un error —dijo Monty—. ¿Sabes que tus parientes están comentando que somos amantes?

—¿Es posible…?

—Me lo ha confesado el conserje. Y es obra de tu tío… según impresión de ese conserje. Es de ese hotel de donde ha salido el comentario. Tratan de quitar peso a la realidad. Yo me encargo del fallo. Me están presentando con una imagen de jugador ventajista. Ha llegado el momento que yo corte esos comentarios. Voy a hablar con Ames y con el periodista. Quiero que me presenten al senador en el club, con lo que se derrumba su campaña difamatoria. ¡No podrán seguir diciendo que soy un jugador de ventaja!

El senador paseaba nervioso en su despacho. Recordaba las palabras de Linda sobre una eventual rendición de cuentas. Se detuvo en sus paseos y con decisión abandonó la casa y fue a visitar al dueño de un saloon, viejo amigo de él.

La conversación entre ambos mientras bebían un buen whisky duró bastante, y cuando abandonaba ese local, lo hacía sonriendo. A la hora de la comida, los hijos se dieron cuenta que estaba más alegre. Y mientras comían, Laura preguntó:

—Papá… ¿Has hablado con tu sobrina? ¿Es que no piensa marchar? Su acompañante sigue en el hotel.

—Pero me he informado —dijo Frank, uno de los hermanos de Laura— de algo que me ha sorprendido.

—¿A qué te refieres? —preguntó el padre.

—¡No podemos seguir diciendo que ese muchacho es un jugador de ventaja!

—Pues es lo que hay que insistir.

—Es que se trata de un amigo íntimo del gobernador, del fiscal y del juez de Cheyenne, el que estuvo en prisión tres años.

—¡No es verdad! —Casi gritó el senador.

—Lo ha comentado uno de los porteros del club. Oyó cómo era presentado en el hall al abogado Stockton por el propio gobernador.

—Si es así —dijo Tom, el hijo mayor del senador— no se puede decir que es un jugador de ventaja. ¡No se puede insistir!

—Hay jugadores que suelen alternar con caballeros amantes del juego —dijo el senador.

—¡No se puede sostener! Tienes que convencerte, papá —dijo Laura—. Pero la belleza de Linda, que no hay duda es muy bella, puede excitar la admiración de algunos curiosos. Y no llamará la atención le presten una atención especial.

Linda, ajena a estos comentarios de sus parientes, se preparaba para ir con Monty a la residencia del gobernador… Y Monty a su vez se preparaba con ropa de ciudad para acompañar a Linda.

Mientras se ponía la corbata miraba entre las cortinas del balcón y se detuvo para mirar con atención a dos individuos que estaban pendientes de la puerta del hotel. Estuvo pendiente de ellos. Y pensó en el cobarde del tío de Linda.

Fue con rapidez a la habitación de Linda y llamó apremiante diciendo su nombre. La muchacha abrió y entró en la habitación diciendo a la muchacha:

—¡Rápido! Vas a salir por otra puerta. Ya te lo explicaré. Pero creo que voy a matar a tu tío.

Ya te lo explicaré más tarde. He de salir con urgencia.

Y dio instrucciones a Linda de cómo tenía que actuar. Ella tenía que salir por otra puerta y dirigirse a la residencia del gobernador. Allí se encontrarían.

Cuando él salía vio a los dos que le habían preocupado y pasó junto a ellos con naturalidad.

Visto a Davie y le dio cuenta de lo que tenían que hacer sus dos comisarios.

Media hora más tarde esos dos sospechosos para Monty estaban detenidos y sometidos a un interrogatorio exhaustivo por Davie y Monty.

El interrogatorio dio sus frutos. Confesaron que esperaban a Linda y atraídos por su belleza se acercarían para besar a esa belleza. Como esperaban que se resistiera, la golpearían para someterla, con la culata de un Colt y en accidente desgraciado, la muchacha resultaría muerta.

Confesaron quién era el que hizo ese encargo. El dueño del saloon que visitó el senador.

Ante esta confesión perdieron la calma los interrogadores. Y «accidentalmente» resultaron muertos los dos.

Minutos más tarde era detenido el dueño de ese saloon y llevado a disposición de Davie y de Monty.

En un carro entoldado eran sacados de la ciudad los tres cadáveres y enterrados lejos.

Linda estaba con Joan, la hermana de Ames. Ignorando lo que pasaba. Como las detenciones se hicieron con habilidad, no se enteraron de ello nada más que los que fueron intérpretes.

Al senador le dejaron para más adelante. Pero estaba condenado por Davie y Monty.

Monty era un amigo de Ames, que estudiaron juntos y a quien pidió Ames acudiera a Cheyenne para que formara parte del grupo que estaba formando para la limpieza de esa podrida ciudad. Y al acudir a esa llamada, conoció a Linda en el tren.

Comentaban las dos jóvenes cómo se complicaron las cosas. Y eso que ellas ignoraban la verdad de lo sucedido.

Linda decía a Joan:

—No he querido decir nada de lo que sucedió en el tren en que llegué a Cheyenne.

—¿A qué te refieres?

Linda relató lo Sucedido y cómo fueron echados por la ventanilla los que trataron de disparar sobre Monty.

—¿Y no se mataron? —dijo sorprendida Joan.

—Les vieron caminar, aunque uno de ellos cojeaba visiblemente.

—Pues ya fue suerte que no se hicieran más daño.

—Cuando discutían en el vagón, dijeron que se encontrarían con nosotros en Cheyenne. Por eso me asusta que nos puedan encontrar.

—Y van a ser las fiestas de la ciudad. Acuden centenares de curiosos.

—¡No me lo digas!

—Si es una realidad.

—Me asusta el que nos encuentren…

—Sabes que podéis contar con las autoridades, y eso puede ser un freno a las intenciones de esos dos posibles enemigos.

—Sí. Esa seguridad me da tranquilidad.

—No has tenido suerte con esos parientes, ¿verdad? —preguntó Joan.

—Si sigo unas horas más frente a ellos, habría colgado a Laura. Es lo peor de la familia. Y eso que el padre es cruel. Se ha sospechado siempre que fue el que mató a su hermano, padre mío. Y en realidad vine buscando a ese asesino. Monty dice que hay que tener seguridad. Pero no hace falta. El que le acusó de ser el asesino, apareció muerto pocos días después. Para mi mató al acusador también. Formó parte mi tío de un grupo de bandidos dedicados a los atracos con lo que hicieron una gran fortuna. Y no me agrada que Monty me contenga con la cantinela de que hay que tener seguridad.

—Mi hermano comentó que sorprendieron a dos que estaban esperando frente al hotel y que esperaban a que tú salieras del hotel para besarte.

—Por eso Monty me hizo salir por otra puerta distinta a la principal. No me ha dicho nada Monty.

—Y yo no he debido decir nada. Me encargaron que no lo hiciera. ¡No acabo de adaptarme a esta vida de inquietudes! Daría un brazo porque mi hermano decidiera abandonar. Pero ya ves…

Monty es uno de los amigos reclamados para la «limpieza» de esta ciudad. ¡Es una ciudad repugnante! Has pasado por la calle que llaman «Reclamo». Las mujeres más descaradas llaman la atención de los hombres para que entren en los locales a cuya puerta se colocan para invitar a visitar el local. Eso en realidad no es tan importante, lo malo está en la forma de vestir, si se puede decir que están vestidas. ¡Una vergüenza! Mi hermano dice que les va a prohibir. Por eso está formando un grupo de amigos a los que está comprometiendo. Le he censurado que obligue a los amigos a que se expongan por complacerle a él. Fue una verdadera desgracia que tuviera muchos más votos que el otro candidato. Cuando lo supe me enfadé mucho.

—Hace bien en formar un equipo que se encargue de enderezar lo que está mal.

—Si no hay nada bien.

—¿Sabes el número de saloons que hay en esta ciudad?

—Monty comentaba un día que pasan de los doscientos. ¡Qué barbaridad!

—He dicho a Ames que voy a marchar a casa. ¡No soporto tanta indecencia! Soy tan feliz en el rancho… Me ha costado admitir que tiene razón él. Los que le votaron lo hicieron porque prometió arreglar muchas cosas.

Comiendo en el de mí, Monty con las dos mujeres, ya que Ames tenía una reunión con los encargados de los transportes, decía Joan a Linda:

—¿Por qué no vienes al rancho conmigo? Tú viniste de lejos, ¿verdad?

—De muy lejos, es verdad. Es un pueblo precioso. Y la gente ideal.

—Todos decimos lo mismo de nuestros pueblos. Para mí lo es Santone, Texas.

—Está muy lejos, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho antes. Muy lejos. Vivía con un tío mío y al morir me dejó un modesto rancho y un saloon del que me hice cargo. Pero lo vendí a una gran muchacha. Que me parece vino o vivía en esta ciudad. Conservo el rancho que atendido por seis vaqueros, me da para vivir.

Vendemos ganado suficiente para sostenernos. Un día leí en un periódico que mi tío era senador federal. Y fue cuando decidí venir a conocerle. Y a su familia.

—Ven conmigo a Rawlins a pasar una temporada. Que no creo sea muy larga, porque veo en Monty un candidato a esposo.

—No digas tonterías.

Joan reía a carcajadas.

—Te has puesto muy colorada —decía entre sus risas.

Al otro día de esta conversación dijo Linda a Joan:

—He estado ordenando una de mis maletas y he encontrado esta carta que debí recibir el día antes de salir de viaje. ¿Quieres leerla?

Así lo hizo Joan y al leerla dijo:

—Debes hablar con Ames… Te dan cuenta que eres heredera de un pariente tuyo.

Y fue Joan la que habló con su hermano y le entregó la carta. Mandó llamar a Linda y le dijo:

—Esta carta no la abriste tú, ¿verdad?

—No. La debí meter en la maleta cuando me puse en camino para conocer a mi familia que ha resultado repulsiva.

—Vamos a escribir a ese abogado que te da cuenta de esa herencia.

—Ese pariente de quien habla no tiene nada que ver con esta familia. Estuve con él cuando era muy jovencita. Era pariente del que me dejó el rancho y el saloon. No volví a saber nada de él. Le recuerdo vagamente.

—Nos informaremos… —añadió Ames.

* * *

Monty regresó de su visita al abogado que escribió la carta dirigida a Linda a la dirección que tenía el amigo del pariente muerto.

Le estaban esperando en la estación Davie y Larry. La muchacha estaba en el rancho con Joan.

—¿Qué noticias traes…?

—Muy sorprendentes. No os podéis imaginar. Pero no querréis que hable sin comer. Estoy hambriento. Y mientras comía habló del resultado de ese viaje.

—Ese viaje ha sido una buena lección. Y se ha comprobado que yo hice bien al sospechar de ese abogado. No es más que un granuja. Pero he encontrado las autoridades admirables. Me han ayudado de una manera admirable. Son las que han descubierto la verdad. Yo aseguraba no gustarme aquella carta en la que pedía una autorización para vender lo que suponía la herencia de Linda, de poco valor.

—Me presenté como habíamos acordado. Como un posible comprador de ganado. Y entregué tu carta al juez de allí —decía a Ames—. Surtió efecto tu carta. Y lo primero que hizo el juez fue inmovilizar judicialmente el dinero que ese abogado tenía en los dos Bancos. ¡Una gran fortuna!

Ese abogado, muy astuto, tenía engañados a todos. Como los Bancos estaban muy lejos de Butte, no sospechaban que tuviera esa fortuna. Resulta que Linda es hoy una mujer inmensamente rica.

Pero la ambición desmedida de ese abogado, quería culminar con un golpe excepcional Con la autorización que pedía para poder vender la poca importancia de la herencia, le hubiera permitido vender en Helena minas y bienes por un importe de unos tres millones de dólares, que es a lo que asciende lo heredado por Linda. En los dos Bancos tenía doscientos cuarenta mil dólares. Si no se deja llevar por la ambición, pudo marcharse con este dinero. Y no se habría recuperado. Lo ha perdido por ambicioso. Y ahora está en prisión pendiente de ser llevado a la corte.

Linda estaba loca de alegría. Y miraba a Monty sonriendo. Y la muchacha de la manera más natural dijo:

—Ahora se harán todas las obras en tu rancho y sé comprará el ganado necesario para que los pastos se aprovechen.

—Pero…

—¿Quieres dejar que termine de hablar?

—Está bien, mujer. ¡Habla!

—Todo eso de que estoy hablando y que me decías haría falta para convertir el rancho en uno de los mejores, se hará después de la boda, que aprovecho la circunstancia para invitar a todos éstos…

El gobernador y Davie reían a carcajadas al ver el rostro de asombro de Monty.

—Si espero a que se decida a confesar que me ama, me quedo sin casar —añadió ella y abrazó a los reunidos.

—¡Eres la muchacha de las herencias…! —dijo Davie.

—Pero no quiero que ellas nos amarren. Vamos a vender todo lo que sea vendible. Como amarra bastará la que supóngala atención a tu rancho… Hasta convertirle en algo importante.

Regatas para regar los pastos y una selección de ganado.

Monty acabó riendo también. Y ella, hablando con Davie, dijo a éste:

—Hemos de hablar, Davie.

—¡Cuando quieras…!

—¿Un paseo a caballo?

Cuando desmontaron en el campo, dijo Linda:

—Tienes que decirme la verdadera situación económica de Monty.

—No te voy a engañar ahora que lo podéis solucionar de una manera perfecta y urgente.

Estaba asustado. Su madre está en las garras de un avaro, usurero. Cuando la madre se atrevió a confesarlo era tarde ya. Y el usurero de acuerdo con el Banco, iban a subastar el rancho, el ganado que le queda y las viviendas.

—Te vas a encargar de pagar todas esas deudas. Y cuando se haya hecho voy a arrastrar a ese usurero.

—Eso lo haré yo —dijo Davie—. Debes estar tranquila. Y al mayor responsable de esa situación, el capataz que tiene, sostenido por la madre. A la que haría lo mismo si no fuera por él.

Ese capataz es el que ha estado de acuerdo con los otros para que tuviera que… malvender.

—Muévete con rapidez.

—Tranquila… Pero hay algo que me asusta. ¿Cómo va a reaccionar Monty? Habla con Ames.

Estaba esperando a última hora. Iba a pagar esas deudas. Eso estaba decidido, pero Joan pensaba arrastrar a la madre. Es la amante del capataz.

—¿Es posible…? Por eso Monty marchó a Texas para entrar en los rurales. No quería tener que matar a los dos. Los vaqueros odian a los dos. Y por eso han cambiado vaqueros…

—¡Es horrible, Davie…!

—Es más que horrible. Ha firmado recibos para dar dinero al capataz. Y éste ha dejado una ganadería raquítica… Ese canalla se ha considerado el dueño. Repito que me asusta Monty cuando se informe que piensan subastar la propiedad.

—Pero si no lo pueden hacer —dijo ella—. El rancho es solamente de él. He hablado ayer con Ames… Dice que el que pague en la subasta perderá el dinero.

—¡Todo se arreglará…! ¡Tenéis dinero sobrado! Esa herencia tuya ha sido la salvación soñada.

Linda, que era una muchacha muy decidida, habló valientemente a Monty.

—Estoy informado de todo —dijo él—. No esperaba poder pagar un dólar de las deudas contraídas por mi madre para él. Ahora tenemos dinero, pero como mi madre no tiene nada en el rancho, no voy a pagar un centavo. Que le metan a ella en prisión. Que lo arregle como sea. Yo, propietario, no he firmado nada. Esos usureros que pierden lo entregado a mi madre. Sabían que ella no era la dueña. Me alegro por ellos.

—Vamos a marchar lejos —dijo Linda—. Cuando vengamos se arreglará el rancho en la forma que deseabas.

—Nada de perder la calma. Buena o mala, es tu madre. Y el castigo mejor es el que se enfrente a esa situación.

—Sí. Iremos a Butte y visitamos las minas que son de tu propiedad —dijo Monty.

Hablaron los dos con Davie como juez de Cheyenne. Dijo que él se enfrentaría a los usureros —y reía al decirlo—. Sería un placer oír sus lamentos y saldrían a latigazos del juzgado.

Linda y Monty salieron muy de mañana y subieron al tren con dirección a Butte.

* * *

—¡Señoría! —dijo el secretario del juzgado—. ¡El director del Banco!

—Que pase —dijo el juez sonriendo.

Entró muy amable y saludó a Davie.

—Usted dirá… —dijo Davie mirando al director.

—Tengo aquí los recibos firmados por mistress Winslor cuyo importe total suma treinta mil dólares. Cifra que me preocupa, y he pensado que sólo hay un medio factible de recuperar el valor de ese importe.

—¿Y es…? —decía Davie sonriendo.

—Subastar las propiedades en pública subasta. Sabemos que el valor de esas propiedades son más en total del importe de la deuda.

—¿Tiene ahí esos recibos de que habla?

—Desde luego… —decía sonriendo el director.

Davie cogió los recibos y les repasó, sumando las cantidades fijadas en los recibos.

—Así que la única solución que usted encuentra, es la pública subasta.

—Es lo que hemos pensado el abogado Cárter y nosotros.

—¿El abogado Cárter es partidario de esta solución?

—Desde luego. Y voy a pedir a este juzgado se haga saber la fecha en que se celebrará la subasta.

—¿Qué bienes apoyarán esa subasta?

—El rancho, la ganadería y las viviendas de La Córrala.

—¿Dónde están los recibos firmados por Monty…?

—Ahí tiene…

—Estos recibos no están firmados por él, que es el dueño de los bienes que aquí se indican.

—Están firmados por la madre.

—Pero el dueño es Monty. Estos papeles carecen de algún valor. Traigan los recibos firmados por él. Sin ellos nada se puede hacer.

—Pero, Señoría, nosotros hemos entregado esos dólares…

—A quien no tiene nada en esos bienes. Vayan a la firmante a exigirle ese dinero. No al hijo que no ha intervenido en esta operación. Y no me diga que ustedes no saben que Monty no tiene nada en ese grupo de firmas. Y es el que tiene que firmar.

—¡No puede hacernos esto! Sabemos que Monty no dejará a su madre sin la ayuda que nosotros reclamamos.

—¡A ella…! Y no perdamos más tiempo. He de atender estos documentos que son urgentes.

¡Lo siento…! No puedo hacer nada.

Cuando llegó el director al Banco, le miraban los empleados.

—¿Ya? —dijo el subdirector.

—Se niega a atendernos. Dice qué sin la firma de Monty, nada puede hacer.

—Se lo advertí —dijo el subdirector—. Ahora es el Banco el que pierde todo ese dinero. Hay que buscar a ese muchacho para que firme los recibos de su madre.

—Monty no firmará un solo recibo. Esa mujer es un desastre.

—Pero no puede robar al Banco y es lo que hace…

El director visitó a la madre de Monty que no resolvió nada con la visita que le costó el viaje treinta y cinco dólares.

El capataz al día siguiente dijo a la madre de Monty:

—¿Sabes que tu hijo se casa?

—Ya tiene edad para hacerlo.

—Y se casa con una muchacha que ha heredado tres millones de dólares y unas minas de cobre de las que se extrae una fortuna cada mes. Ahora puede ayudarte el Banco. Tiene mucho dinero… ¡Tienes que ir a verle…!

—¿Es que crees que no sospecha la verdad? No me hará caso.

—Si no vas a verle no sabrás la verdad.

Pero cuando el capataz presionado por ella fue hasta el rancho, no le dejaron entrar en el rancho. Orden del dueño.

Asustada fue a llorar ante el hijo que no encontró en el rancho. Y que al otro día le hicieron saber que no estaba Monty. Que había marchado.

Los encargados del rancho por orden de Monty se presentaron para decir al capataz que no podían quedarse allí o se encargaba el juez de hacerles marchar.

El capataz se marchó abandonado a la madre de Monty. Y ella marchó a casa de una hermana que tenía en Laramie. Los que estaban en el rancho trabajaban dando vida a la idea de Monty.

En Cheyenne, Ames, reunió a los amigos llegados de distintas ciudades para decir lo que tenían que hacer cada uno de ellos. Con arreglo al dossier del padre de Elliot y el cuaderno del enterrador, fueron detenidos el mismo día y a la misma hora los seis, que habían matado a más de uno, y como en el fuerte donde fueron concentrados era amplio el número de celdas, les separaron para que no se pusieran de acuerdo en las respuestas a dar.

Ames pidió a Larry que en el periódico hiciera saber que iban a ser juzgados en la corte por haber matado a tres personas cada uno de ellos a causa de discusiones por el juego. El periódico debía dar los nombres de los muertos y los de sus matadores. Y aprovechando esas relaciones había la noticia que se esperaba durante días y en la que decía:

«Habida cuenta de lo sucedido en esta ciudad a causa del juego, vengo en decretar la suspensión de toda clase de juego en todo el estado».

Y añadía los pormenores entre los que figuraban qué la desobediencia sería castigada con la cuerda. Todas las calles de la ciudad estaban inundadas con el texto de ese pasquín.

Protestas airadas y censuras acres era el resultado de las quejas gritadas por los grupos de protestas.

Algunos que se consideraban más audaces y que valientemente se negaban a admitir la obediencia, fueron detenidos. Pero el pánico se produjo con los primeros colgados.

Uno de éstos era el dueño de varios locales en los que el juego era la nota fuerte del local.

Davie reclamó al encargado de Transportes Reunidos. Y cuando se presentó el reclamado, le dijo Davie:

—Por favor… Traiga la documentación exigida para el concurso en el que fue concedida la explotación de las distintas líneas.

—Hace tanto tiempo que no sé dónde podré tener esos documentos.

El director del Banco que intervenía en el asunto de Monty, insistió en la necesidad de que firmara el mismo número de recibos, de los que se hicieron cargo los usureros que buscaron afanosos a Monty.

La madre de Monty, al perder el apoyo del capataz que al final decidió abandonar a su amante, no podía imaginar que esa mujer fuera capaz de hacerle mal.

Ella sabía que el capataz tenía dinero en alguno de los Bancos. Y le pidió la parte que según ella, le correspondía. Dejó en suspenso su marcha con parientes. No le agradaba la situación creada con los encargados llegados al rancho y enviados por Monty… El Banco insistía en hacer creer que se iba a subastar y que de la subasta saldría lo suficiente para resarcirse de las entregas hechas a los usureros.

Pero Davie les convenció que no iban a conseguir nada con esa insistencia y que como Monty había marchado por una larga temporada, debían hacerse a la idea de que ese dinero entregado con la firma de la madre del dueño debía considerarse perdido. Y como los usureros cargaron en las liquidaciones de otros préstamos unos intereses exagerados queriendo compensar en otras liquidaciones de préstamos lo perdido con la madre de Monty, fueron arrastrados y sus casas asaltadas, saqueando cruentamente y al defenderse con armas, se provocó una matanza rápida que costó varias colgaduras.

Cuando Davie comentaba estos hechos decía.

—Han aprovechado la pelea los que debían a esos usureros cantidades que para no pagar han matado. Tenemos detenidos a varios que serán duramente castigados. Porque ellos sabían a qué intereses facilitaban los préstamos. Odio la ventaja.

—¿Y qué pasa con los Transportes?

—Habrá un concurso al que Transportes Reunidos no puede participar. Y queda su material para el que sea elegido como transportista.

* * *

El senador y sus hijos fueron juzgados en la Corte acusados, de haber atracado a una diligencia que transportaba dinero para el Banco. Y fueron condenados a seis años de encierro.

En el atraco no hubo víctimas.

* * *

Monty y Linda acudieron al entierro de la madre de él. Al capataz le enterraron en la localidad cercana. Donde el capataz fue muerto por la madre de Monty.

Y donde vivía él.

Los amigos de Monty no se explicaban lo que se descubrió. El capataz tenía en esa localidad cercana su familia compuesta por esposa y dos hijos.

Davie, como juez, ordenó se entregara el dinero que hallaron en el cuerpo sin vida del capataz que intentaba escapar y que la madre de Monty impidió con el rifle.

Los testigos de la pelea decían que fue muy breve.

Y que ella demostró una rara habilidad con el rifle. Pasaron varias semanas. El matrimonio Linda-Monty se había quedado en Butte. Pero Linda convenció a Monty para ir a Cheyenne a saludar a los amigos siendo recibidos con gran alegría. Fueron invitados a la Residencia.

—¿Qué tal la prohibición? —dijo Monty.

—Todos han obedecido —dijo el gobernador—. No hizo falta la proposición de ley.

—¿Qué hay de mi familia? —preguntó Linda.

—¡En prisión! No son buenos ninguno de ellos —dijo Davie—. Es posible que cambien.

—De hacerlo, será a peor —comentó Linda.

—¿Le han admitido ya…?

—Ya, por lo menos, me soportan —dijo el gobernador—. Han cerrado decenas de locales…

¿Qué tal la minería?

—Vamos a vender y dedicarnos a la ganadería.

—Hemos conseguido cambiar esta ciudad. Y los amigos empiezan a desfilar. Es mucho lo que les debo. ¡No me olvido de ti! —dijo a Monty. Y le abrazó.

F I N