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I. S. B. N. 84-06-01375-3

Depósito legal: M. 18.695 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

A la vista de los extraños y en especial para los habituados a la vida ciudadana, el rancho era una especie de oasis. Una especie de remanso de paz en las grandes llanuras. Y sin embargo, como pasa siempre en la vida, cada componente de los miembros de esas propiedades eran mundos distintos. Con sus íntimos problemas y a veces verdaderos dramas ocultos.

Los trabajos duros en su lucha con el ganado y en especial los dedicados al desbrave de potros, les hacia hoscos en general, y lo curioso era que en la dura lucha que había de sostener con esos animales, terminaban por encariñarse mutuamente. Y cuando el animal se daba por vencido, se convertía en un perro obediente y sumiso. El jinete había sabido demostrar al animal su indudable superioridad, acatada una titánica lucha entre ambos.

Pasando la mayor parte de las horas con esos animales, su trato con las personas solía ser brusco. Era a lo que estaban habituados entre los cerriles potrancos.

Poseer un equipo de buenos domadores era a veces la base de la prosperidad del rancho en que trabajaban. Porque los caballos salidos de su habilidad se pagaban a mayor precio. De ahí que los propietarios se disputaran a estos especialistas y que les pagaran mayor sueldo que a los simples cow-boys.

Y estos se consideraban humillados por la diferencia en el pago.

Pero el tiempo y la costumbre fue modificando este trabajo. Y perdieron la condición de empleados fijos, para convertirse en temporales y cobrar no por tiempo, sino por caballo domado.

Estos equipos rara vez pasaban de tres hombres. Y los dueños de los ranchos se acostumbraban a que cada cierto tiempo se encargaran estos domadores de dejar los potros en condiciones de ser montados sin peligro.

Eran frecuentes los domadores que quedaban cojos o mancos a causa de las caídas, convirtiéndose en guarda-establos que era la ínfima categoría en la profesión de jinete. A la que llegaban solo los viejos y los lisiados. Y también resultaba curioso en aquella mentalidad de cow-boy, el respeto que había hacia estos hombres con un pasado glorioso la mayor parte.

Sabían que habían sido tan buenos o mejores jinetes que ellos y que solo por los años o la desgracia, se veían en esa misera condición de alimentar y limpiar a los caballos que ellos ya no podían montar.

Estos pequeños grupos de domadores, solían acudir a los rodeos que se habían convertido en un espectáculo de masas que aún existe y que da enormes beneficios a los organizadores y a los propietarios.

Transportaban caballos de tres y cuatro años que no habían sido montados por el hombre y que al hacerlo ante el numeroso público que acudía a presenciarlo, se defendían con los infinitos trucos que un caballo pone en práctica para desalojar el molesto jinete de su lomo.

Y los grupos de domadores, acudían a estos rodeos, en busca de los premios ofrecidos.

Hoy, estos especialistas terminan al año con un ingreso de hasta cuarenta y cincuenta mil dólares. Viajan en modernos automóviles y sus hombres al alcanzar la fama, figuran en grandes titulares en los pasquines anunciadores.

En la época de nuestro relato no se hablan comercializado hasta este extremo esos rodeos. Y los que los montaban, casi siempre por su cuenta y no con empresarios como se hace ahora, recurrían a trucos punibles para no tener que pagar los premios ofrecidos a los jinetes que consiguieran los puntos necesarios en distintas montas.

Contrataban jinetes fijos y viajaban de pueblo en pueblo y ciudad en ciudad, ganando verdaderas fortunas, mientras que los jinetes no pasaban del sueldo asignado. Pero como éstos ganaban de doscientos a trescientos dólares por mes, nunca les faltaban jinetes. Y eso que eran muchos los que una vez lisiados, no podían seguir en el equipo.

En pueblos y ciudades ganaderas ofrecían premios a los jinetes de la localidad si conseguían mantenerse sobre el lomo de algunos caballos un número determinado de segundos, no de minutos. Y el corto tiempo animaba a muchos, sirviendo de hilaridad a los centenares de espectadores que tenían que pagar por presenciarlo una buena cantidad, justificada por el sostenimiento del equipo necesario y la compra de caballos con su alimentación siempre pagada. Ya que no podían disponer de pastos fijos.

El peligro para estos promotores, estaba en los pequeños equipos de domadores que se presentaban como jinetes del pueblo y se llevaban los premios ofrecidos y a los que resultaba muy peligroso entregarles caballos con guijarros bajo la silla o alambres de acero bajo el cuero de las mismas que con el peso del jinete entraban en la carne del animal haciéndoles enloquecer por el dolor. Por este truco criminal habían muerto varios jinetes.

Estos alambres de acero eran como agujas y se preparaban con muelles, de forma que al desaparecer bajo el peso del jinete quedaban ocultos bajo la guarnición del cuero de la silla. Y la herida que producían eran tan fina que el animal no sangraba por ella, no quedando por lo tanto el menor rastro. Solo los que estaban en el secreto conocían el criminal truco.

Estas heridas sin sangre al exterior, solían infectarse y así, cuando el jinete se dejaba caer en la silla, los animales relinchaban de manera espantosa y hasta se dejaban caer de golpe y de costado para quitarse lo que tanto les hacia sufrir. Y cuando dejaban caer al jinete, le buscaban para patearle y morder.

Y esto, para evitarse el pago de diez o veinte dólares. Que era lo que ofrecían de premio. Rara vez llegaban a los cincuenta. Y para optar a estos premios tenían que pagar diez.

Eran sin duda alguna, uno de los mejores negocios. Y los espectadores acudían en masa.

Como era dificilísimo conseguir los puntos necesarios, muy pocas veces tenían que recurrir al sistema de la aguja oculta. Solo en el caso de que la puntuación alcanzada pusiera en peligro el tener que abonar el premio. Más que por la importancia del mismo que no tenía, porque era necesario sostener la imposibilidad de conseguirlo que era lo que aguijoneaba a los jinetes. Todos querían ser el primero que lo consiguiera y así la participación se hacía masiva. Y el beneficio muy importante.

* * *

Los que estaban sentados en el departamento del vagón elegido por el jinete miraban a este cuando dejaba una silla de montar en el pasillo. Y un envoltorio de mantas colgado en el portaequipajes, con un rifle.

Todos le miraban en silencio, tras responder al saludo genérico que el vestido de vaquero había hecho al entrar.

Solo eran tres los viajeros sentados.

Después de dejar la silla de forma que estorbara lo menos posible, se sentó y lo hizo junto a la ventanilla de cara a la marcha, que si estaba libre era porque la carbonilla que la máquina soltaba solía molestar a los que se sentaban allí.

Pero el joven, nada más sentarse, inclinó el sombrero hacia adelante y trató de dormir. Intento difícil, ya que a pleno día y con el sol entrando por la ventanilla no era posible. Sin embargo, estaba tan cansado que a los pocos minutos quedó completamente dormido.

Se completó el departamento de viajeros sin que él se diera cuenta. Y aunque charlaban entre ellos, no despertaron al joven. No lo consiguió ni el enorme traqueteo de la marcha.

La joven que iba sentada frente a él, le miraba de vez en cuando y envidiaba esa facilidad para dormir. Y ella, aun sabiendo que no lo conseguiría, lo intentó.

Inútil intento, pero llevaba los ojos cerrados, pensando en sus cosas, que en realidad era lo que impedía que se durmiera.

Iba disgustada por haber contrariado a sus tíos y por discutir con ellos. Estaba casi segura que lo que decían de su padrastro era verdad, pero no admitía lo que solían decir de su madre.

Iba pensando fríamente en la discusión tenida.

Su tío Nick, enfadado con ella, había dicho cosas que le costaba mucho admitir a ella, aunque recordando hechos y detalles, iba admitiendo que era él quien tenía razón.

Recordaba a los hijos de Herbert, que se casó con su madre, viuda; se llamaban Tom, Joe y Peter. Los tres mayores que ella.

Los tres le pegaban a ella por la cosa más insignificante, sin que su madre saliera en su defensa. Al contrario, solía decir que era una muchacha muy mala a veces. A los golpes de los tres, se añadían algunos cachetes de la madre.

En la discusión acalorada con su tío, este había dicho lo que ella ignoraba y le costaba trabajo admitir. Que su madre se casó con el padre de ella por el rancho. Aseguraba su tío que era lo que había ido buscando. Y excitado, dijo cosas que le hicieron mucho daño. Porque presentaba a su madre como una mujer poco recomendable, un tanto liviana y coqueta.

Pensando en lo discutido, estaba segura que su tío no se atrevió a decir las cosas con más crudeza por respeto a ella.

Desde que sus tíos, llamados por el abuelo fueron por ella, su madre no había escrito una sola carta.

La muchacha estaba enferma cuando murió el abuelo.

Pasada la discusión con su tío y tranquilizados los dos, al ver que ella estaba decidida a ir a visitar a su madre, le dijo lo que Liz ignoraba y que su madre le había ocultado. Pero recordaba palabras de su madre entonces, cuando vivía con ella, que la muchacha no había comprendido.

Cuando se enfadaba con ella y estaba enfadada constantemente, mientras que era atenta con los hijos de Herbert a quién ella se resistía a llamar padre, solía decirle que era una ladrona. No se explicaba cuando lo oía por qué le decía eso. Lo que le había dicho su tío, aclaraba aquella interrogación que tantas veces se hizo entonces.

La extensísima propiedad era solamente de ella, de Liz. Y la madre no tenía en ella absolutamente nada y Herbert mucho menos, aunque se hacía llamar propietario de todo aquello.

A medida que pensaba con frialdad en todo eso, se iba enfureciendo con ella misma. Y más se enfurecía al pensar en los golpes que los tres hijos de Herbert le daban, aunque ella se defendía como un gato.

Recordaba lo que enfadaba a los tres que no pudieran hacerle llorar.

Y cuando lo comentaba con la madre, esta solía decir que era lo mismo de dura que su padre.

También recordaba que en vida de este, su madre discutía mucho con él y le decía que era un tonto, al tiempo que insultaba al abuelo.

Todo esto que entonces para ella no tenía explicación, quedaba aclarado en la última discusión con su tío Nick. Su madre se casó por el rancho y debía reñir con el esposo porque no conseguía que el padre de él le diera con todos los derechos la propiedad y que esta se colocara a nombre de las dos.

Lo que iba pensando no eran más que suposiciones. Y pensaba aclararlo todo al hablar con su madre.

Hacía once años que faltaba de allí. Sabía que ella había cambiado mucho, porque sus tíos solían decir que no parecía la misma.

Lo que más le había sorprendido de cuanto su tío le dijo enfadado, fue lo de que el rancho era solamente de ella. Y que su propia madre le estaba robando lo que le pertenecía, de acuerdo con el granuja que se casó con ella, buscando sin duda lo que la madre buscó al casarse con el padre de Liz.

Si todo era así, seguía pensando, su llegada no habría de ser agradable para los moradores de su propiedad. Y empezaba a tener miedo. Su tío, pasadas unas horas de la fuerte discusión, le dio una carta pera dos amigos de Topeka a los que debía visitar antes de seguir hacia Abilene. Visitas que estaba decidida a hacer. Y hasta empezaba a dudar en continuar el viaje o regresar junto a los tíos, donde nada le faltaba y era feliz. Pero su carácter vehemente, enérgico y a veces violento, le empujaba a seguir.

Recordando a los salvajes hijos de Herbert gozaba con poder llegar a decirles que no les quería en lo que era de ella. Y que sin duda estaban considerando de su padre y de ellos. Esto era lo que más le animaba a seguir el viaje.

Entre los viajeros que habían completado el departamento, había tres hombres, vestidos de ciudad y había que admitir que con cierta elegancia, que no hacían más que mirar hacia ella, que con los ojos entornados les veía a través de su pestañas; esta era una de las razones por la que no quería abrir los ojos.

En uno de los bruscos movimientos del vagón, el joven que iba sentado frente a ella, abrió los ojos. Echó el sombrero hacia atrás y se enderezó. Como era de noche, silbó largamente y dijo mirando a Liz:

—¡Estaba rendido! ¡Qué barbaridad…! ¡Lo que he dormido a pesar de estar sentado!

—Y con ese movimiento —dijo ella sonriendo—. Yo lo he intentado sin el menor éxito.

—Es que estaba muy rendido. No me sorprende… Creo que habría dormido sobre el fuego, sin enterarme.

Miró hacia donde dejó la silla y se dio cuenta que había más viajeros de los existentes cuando se sentó.

Uno de los elegantes dijo:

—¿Es tuya esa silla?

—Sí.

—Pues debes quitarla de ahí… Estorba mucho.

Miró sonriendo a los tres elegantes y añadió:

—Parece que vais sentados. A vosotros, no creo que os estorbe.

—Pero molesta a los que tratan de pasar…

—Puede pasar con facilidad.

—¡Escucha, vaquero! ¿Quién te ha autorizado a tratarnos con esa confianza?

—Me agrada corresponder. Trato como soy tratado.

Liz se mordió los labios para no reír.

—Creíamos que estaba usted dormida… —dijo otro viajero a Liz.

—No he podido hacerlo —respondió—. Y eso que lo llevo intentando muchas horas.

—Pues ese muchacho lo ha hecho bien.

—¡Y tan bien! —exclamó riendo el aludido—. He dormido muchas horas.

—Estamos llegando a Kansas City;…

—Yo sigo —dijo el vaquero.

—Hay una detención de una hora.

—Lo aprovecharé para visitar a Wind, estará enfadado conmigo por no hacerlo antes. Me refiero al caballo que va en un vagón de ganado. No me dejará quedar con él. Habría dormido a pierna suelta… Pero el revisor estaba en lo cierto. Sería un peligro. Podría ser pisado por los animales…

—La silla es preciosa —dijo Liz que ya se había fijado en ella.

—Sobré todo es cómoda —aclaró el joven.

«capítulo 2»

NO agradaba a los dos elegantes que los dos jóvenes hablaran entre ellos dos con un claro desprecio hacia los demás.

El viajero que habló a la muchacha para desviar la atención, dijo al vaquero.

—Esa joven tiene razón… Es una silla muy bonita. He visto pocas como esta. Es más estrecha y tal vez menos larga que las corrientes, ¿verdad?

—Hace tiempo que me la regalaron.

—¿En algún concurso? Lleva una placa con inscripción. Mientras dormía la he visto y leído. ¿Se llama Mike Hume?

—En efecto. Tuve suerte en un rodeo.

—Esas cosas no se consiguen solo por suerte.

—Pues le aseguro que fue la suerte la que me hizo ganar esa silla. Había tan buenos jinetes o mejores que yo ese día.

—¿Por qué aceptaste el premio si reconoces que los había mejores? —dijo el elegante.

—Porque fui el ganador. Con suerte o sin ella, había ganado.

—Ese espectáculo debiera ser prohibido. Y lo que hace es que se está extendiendo. Tengo un amigo que arrastra una pierna a consecuencia de participar en un rodeo que vino por mí pueblo. Y ahora hablaban que iba a llegar otro.

—Si no se actúa con trucos, es bonita la lucha entre el hombre y el caballo. Lo que no se puede hacer, es llevar animales resabiados. ¡Eso es un crimen! Y debieran colgar al propietario. Por eso decía antes que tuve suerte. No me hicieron montar sobre uno de esos resabiados. Sin esa clase de animales soy duro para derribar. Y los caballos a los que hablo al oído, es decir a la oreja, les convenzo de la inutilidad de sus esfuerzos y terminan por convencerse.

Liz y el que hablaba con el vaquero se echaron a reír.

—¿Vive usted en Kansas? —dijo el elegante al otro viajero.

—Sí.

—Tiene usted suerte. Van a disponer de un nuevo ferrocarril. Se va a enlazar Wichita con Abilene.

—Hace falta… Es una zona muy ganadera y las reses se llevan con mucha dificultad a embarcar. Los pasos de servidumbre son estrechos para llevar cantidad de reses… Y eso obliga a contratar muchos conductores, o a pagar indemnizaciones por pastos consumidos y destrozados.

—Ahora, la C.R.I. va a construir ese ramal de enlace. Así se podrá ir de Wichita hasta el Unión Pacifico. Y llevar las reses a Chicago.

—Desde Wichita es preferible hacerlo a Saint Louis. Soy ganadero.

—Si tiene su propiedad en esa parte, pronto le visitarán nuestros hombres.

—Mi rancho está al Oeste de Salina. Ese ferrocarril no le afectará. Ya he oído que se hablaba de él. Hace mucha falta… ¿Es que son ustedes constructores?

—Pertenecemos a la compañía constructora… Vamos a recorrer la zona afectada para que las cesiones de terreno no sean un problema al llevar las brigadas de obreros.

—Los ganaderos, si les pagan debidamente por acre, no pondrían obstáculo alguno, porque a la postre saldrán beneficiados. Pero eso sí, hay que indemnizar con justicia. Lo del Unión Pacífico no debe repetirse… Yo vi aquello.

—Yo creo que se exageró un poco… Hay que pensar en que el egoísmo de muchos trataba de obstaculizar una obra que se está viendo que era muy beneficiosa.

—Acabo de decir que viví aquello. Mis tierras no fueron afectadas, pero sí las de varios amigos. Y el sistema empleado para recabar autorizaciones, pedía plomo y cuerda. Soltaron una jauría de ladrones y asesinos… Por eso se dice que las letras U y P quieren decir: Unión de Pistoleros. No creo que hoy se pueda repetir aquello. Aunque en algunos ferrocarriles se ha intentado resucitar el sistema. Es peligroso en extremo para los que lo intentaran ahora.

—Pero habrá que pedir a los ganaderos que no se opongan.

—Deben ir tranquilos, si les pagan bien, no se opondrán. Y sobre todo, si la parcelación les concede prioridad sobre sus terrenos. Que es lo normal.

—Eso sería muy engorroso. Cuando se parcela se hace en pública venta y el que compra, elige.

—Si la compañía piensa como usted dice, van a tener dificultades. Es lo primero que le van a plantear los ganaderos y los granjeros que serán muchos. Saben que pagarán mucho más de lo cobrado, pero también conocen que son terrenos revalorizados. No debe dejarse las parcelas en las garras de los especuladores que compran a ciento y venden a dos mil. En fin, es hablar por hablar. No me va a afectar en absoluto.

—Pero lo que usted ha dicho es lo más sensato —dijo el vaquero.

—No te preocupes… —exclamó el elegante—. No creo que tengas tierras afectadas.

Los tres elegantes se echaron a reír.

—Si no pagan, como ha dicho ese caballero, no accederán los ganaderos —dijo Liz.

—¡Vaya! ¿Y qué te puede importar a ti lo que paguen? No hay duda que eres bonita… Los clientes serán espléndidos contigo.

Liz se echó a reír con franqueza.

—¿Se ha fijado en mí? —dijo—. Debe convencerse que no formo parte de su familia.

—¡Pero! ¿Qué te has creído?

—¡Quieto, hermano! —dijo el vaquero, conteniendo con la pierna al que se levantaba, iracundo—. Te han dado la respuesta que merecen tus palabras. Palabras que hago mías. Porque tú y esos dos, oléis a naipes, a dados con plomo y a ventajistas en todos los aspectos. Y con seguridad que vais como la jauría de que hablaba ese hombre, dispuestos a robar a los ganaderos. Pero ahora no se puede hacer lo mismo. Vosotros no habéis trabajado en otra cosa distinta a las marcas en el naipe, ¿verdad?

El vaquero hablaba con un «colt» en cada mano.

—Me agrada ver que tenéis las manos sobre las cabezas los tres… ¡Así! ¿Quiere desarmarles usted? —pidió al ganadero.

Cuando lo hizo, añadió el vaquero:

—¡No olvide el arsenal de repuesto que llevan los ventajistas!

Sonriendo, obedeció el ganadero. Y cada uno de ellos llevaba un pequeño revólver en el interior de la americana.

—¡Cobardes ventajistas! —decía el ganadero golpeando en los rostros de los tres con las pequeñas armas que acababa de extraer de ellos.

El vaquero se puso en pie y fue lanzando con gran facilidad a los tres por la ventanilla.

Liz les vio caer y rodar.

Los tres quedaron inconscientes. Tenían el rostro lleno de sangre y la ropa hecha jirones.

Habían ido a caer sobre zarzas llenas de agudas espinas.

Para unos vaqueros que careaban unas reses y que miraban el paso del tren, fue una sorpresa ver caer a los tres.

—¡Mirad! —dijo uno—. Han salido despedidos de un vagón.

—Les habrán sorprendido haciendo trampas. Hay muchos que se dedican a jugar con los viajeros para hacer más corto el viaje y lo que hacen es ganar con ventaja. Si les han descubierto han hecho bien con echarles del tren.

—¿Vamos a verles?

—No os acerquéis. Si han muerto puede haber dificultades —dijo uno.

—No. Mira. Ya se están levantando.

Cuatro jinetes cabalgaron hasta acercarse a los elegantes tan maltrechos.

Los jinetes reían del aspecto de la ropa.

Junto a uno que se levantaba con dificultad había una serpiente que le obligó a levantarse de un salto, dando un grito de espanto.

—Es inofensiva —dijo un jinete—. No se asuste. ¿Qué pasó? Parece que han salido con precipitación.

—¡Maldito sucio vaquero!

—¡Vaya! Así que ha sido un sucio vaquero el que les ha hecho salir así…

—Cuando le encuentre le mataré.

—Ya estáis oyendo a estos distinguidos señores —dijo un jinete—. Odian a los sucios vaqueros como nosotros.

—Tienen un calzado muy limpio y han de ser muy caras esas botas.

—¡Vamos. A caminar!

Y con la cuerda de los lazos les golpeaban sin piedad…

Les hicieron correr y saltar sobre salvias y zarzas más de seis millas, sin darles el menor descanso. Les llevaban hacia las montañas.

—Podéis dejarles aquí. En esta zona abundan las serpientes. Y las tarántulas. Es como deben morir.

Los jinetes se retiraban riendo entre ellos. Porque no era verdad lo de las serpientes y las tarántulas.

Pero los destrozados elegantes lo creyeron cierto y no se atrevían a dejarse caer para descansar.

El calzado lo tenían deshecho. Y los pies sangrando con heridas. Las que tenían en el rostro les producían un escozor muy agudo y dolor intenso.

—¿Estás contento? Insultaste a la muchacha.

—Si se queda en Topeka, ya la encontraremos.

—Si conseguimos salir con vida.

—No puedo más —dijo uno, al dejarse caer en el suelo.

Pero como el viento hizo moverse unas ramas de pastos secos, el pequeño ruido que hizo, como estaba obsesionado con lo que dijo el jinete sobre las serpientes, le hizo dar un enorme salto y echó a correr. Los otros creyendo que había visto una serpiente, corrieron también.

La resistencia humana es incalculable.

Cinco horas más tarde consiguieron llegar a un pueblo, siguiendo la vía del tren, a la que volvieron para poder orientarse.

El doctor que les atendió no comprendía que esos hombres se sostuvieran derechos con los pies que tenían.

Las heridas de los rostros no tenían importancia para el doctor, lo que le preocupaba eran los pies. Les dijo que debían permanecer sin ponerse en pie por lo menos una semana.

Llevaban dinero para pagar el hotel y como no tenían más remedio que quedarse, pagaron anticipada una semana.

Los dolores al enfriarse las heridas eran tan agudos que gritaban llorando. Sus juramentos y maldiciones contra los sucios vaqueros no agradaba a los clientes y a los que les oían. Dijo uno:

—No se les debe permitir que nos insulten a todos…

—No creo en la historia que han dicho. Que les echó un vaquero del tren por una discusión sin importancia.

—Están sin armas.

Una de las empleadas del hotel que se había hecho cargo de la ropa para tratar de arreglar en lo posible los jirones que se hicieron en la caída, mostró las chaquetas al dueño. Y este, las mostró a los clientes, ya que era hotel y «saloon» a la vez.

—Aquí está la razón de que el vaquero les echara. Estas fundas en el interior de la chaqueta, son para los «Derringer», u otra clase de arma pequeña que llevaban escondida.

—Hay que hacerles marchar de aquí. Son unos ventajistas.

Y de no escapar de allí al otro día, habrían sido linchados.

A pesar del estado de sus pies, llegaron a la estación y allí esperaron el paso de un tren, para ir a Kansas City por lo menos.

Pero al verles con los pies vendados y sin calzado les atendieron y cuando iban a llamar al doctor, ellos dijeron que no era necesario. Que podrían llegar a Kansas City si les ayudaban a subir al tren.

En el vagón no podían sospechar las calamidades que estaban pasando los tres ventajistas. Pues ya no les cabía duda que lo eran.

Liz que les había visto rodar una vez en el suelo, comentó:

—Parecen zarzas donde han caído. Si es así les habrá destrozado la ropa y la piel. No les he visto que se levantaran, aunque ha sido porque al girar a la izquierda la vía, no he podido seguir viéndoles.

—No se habrán matado. Y si lo hicieron, de verdad que no se ha perdido mucho.

—Son unos ventajistas —añadió el ganadero—. ¡Y qué granujas!

—Han de ser de los que se lanzan sobre ranchos y granjas para conseguir las tierras que necesita el ferrocarril.

—No creo que a estas alturas en el tiempo, se intente resucitar aquello —decía el ganadero—. Fue espantoso. Las vías están tendidas sobre cadáveres.

—Es difícil admitir que se haga, pero también pienso que esos tres, si forman parte del personal de esa compañía constructora, no deben tener otra misión que la que se comenta —dijo Mike.

Se sorprendieron los que hablaban cuando dos elegantes que se asomaron al departamento, preguntaron por los tres que habían sido lanzados por la ventanilla.

—¿Compañeros suyos? —dijo Mike sonriendo.

—Pero no creas que nos vas a echar por la ventanilla como has hecho con ellos.

El elegante que hablaba, lo hacía con un «colt» empuñado firmemente.

—Así que ya te estás levantando. Y usted no se mueva —añadió el elegante al ganadero.

Liz muy preocupada, miraba a los elegantes con miedo y pensaba en quién habría sido el cobarde que había ido a decirles lo sucedido.

El elegante no pensó en la larga pierna de Mike, que al intentar levantarse lo que hizo fue alargar la pierna y alcanzar con el pie la mano armada.

El «colt», ante el impacto de la bota, salió de la mano. Y cuando trataba de recuperarlo, estaba siendo golpeado por los fuertes puños de Mike.

El otro elegante al ver la reacción de los viajeros echó a correr por el pasillo central.

El desarmado, al registrarle y encontrar otro pequeño revólver en el interior de la chaqueta, fue arrojado como los otros y no por Mike, lo hizo otro viajero.

El elegante que huyó, oía los comentarios más tarde. No volvió al asiento en que había estado viajando, para que no se dieran cuenta los viajeros que iban allí que faltaba el otro y pudieran imaginar que era su compañero el arrojado por la ventanilla.

Y al detenerse el tren en Kansas City, se acercó a su asiento de antes y recogió las maletas de su compañero y la suya.

Una vez en el andén, preguntó al revisor dónde iban las maletas de los tres arrojados primeramente, para que fueran dejadas en esa estación.

Como el tren iba a tardar una hora por lo menos en seguir el viaje, fue hasta la oficina del sheriff a denunciar lo sucedido, pero silenciando lo de las armas ocultas.

Un comisario del sheriff fue hasta la estación para tratar de informarse y el revisor le dio cuenta de la razón por la que esos ventajistas habían sido arrojados del vagón.

Y como ellos estaban hartos de tanto ventajista, lo que hizo fue comentar que habían hecho perfectamente. Recogió el equipaje de los tres elegantes arrojados y les llevó a la oficina del sheriff, diciendo en la estación que si iban a recogerlo les indicaran que estaba allí.

Las maletas iban sin cerrar con llave y la curiosidad del comisario, una vez en la oficina, le llevó a investigar en ellas.

Llevaba ropa y ya iba a cerrar la primera registrada, cuando se fijó en un paquete de papeles, que al— ser leído le hizo fruncir el ceño y esperar a que llegara el jefe de la oficina para decirle:

—Debe ver los documentos que llevaban en las maletas esos arrojados del vagón.

Así lo hizo el sheriff que comentó:

—Esos granujas van a volver al sistema antiguo. Y no hay duda que van por cuenta de la Compañía que va a construir ese ferrocarril de que se habla, que unirá Wichita con Abilene y Salina, para allí enlazar con el Unión Pacífico. Tendremos que avisar a Topeka. Y enviaremos estos documentos que solo están faltos de poner el nombre del ganadero o dueño de la granja y la firma de los interesados. Que no creo que sea obstáculo para estos bandidos conseguir que firmen. El sistema empleado será muy persuasivo.

—Y si vienen a reclamar sus maletas…

—Te aseguro que se van a arrepentir si lo hacen. Y hay que buscar al elegante que ha venido a denunciar lo de ese vagón. Ha de ser un compañero de los arrojados.

—Que no seguirá en el tren para esperar a que lleguen, si es que los arrojados quedaron en condiciones de llegar a una estación.

—Que no se perdería nada si hubieran quedado a disposición de buitres y coyotes. Porque sería como cuando se pone carne envenenada para combatir a esos animales carniceros. Los que se alimenten de los arrojados no creo que puedan seguir viviendo.

El comisario reía de buena gana.

En la estación descendieron del vagón Liz y Mike. Tenían una hora de tiempo para pasear por el andén y comer algo en la cantina.

La muchacha aceptó la invitación de Mike y estando en la cantina, el revisor les dio cuenta de la denuncia del elegante en la oficina del sheriff.

«capítulo 3»

LIZ habló a Mike de la razón de su viaje y no le ocultó lo que sucedía con su familia y el miedo que llevaba.

—Creo que es una locura por tu parte este viaje —dijo Mike.

—Empiezo a admitirlo así. Me ha cegado la soberbia. Pero me parece que son mis tíos los que tienen razón. El mayor peligro para mí, está en mi madre. Admito ya que se casó con mi padre por la ambición del rancho, que es uno de los más extensos de todo Kansas…

—Y el que se ha casado con ella, iba buscando, sin duda, lo mismo. Pero este, prácticamente lo ha conseguido puesto que actúa libremente como si en realidad fuera suya esa propiedad.

—Mi tío me dio unas cartas para que en Topeka visite a unas personas antes de seguir viaje. Y no pensaba usarlas, pero he pensado mucho en estas horas de viaje. Lo que más me enfadó de lo que decían mis tíos, es el hecho de que insistieran en que debía hacer testamento antes de llegar y hacer saber a mí padre una vez en la casa, que lo había hecho.

—Pues es una buena medida. Yo diría que una medida necesaria como un seguro de vida para ti. Y como por lo que dices de esos hijos del marido de tu madre, lo primero que harán será registrar tu equipaje, debes dejar bien a la vista la copia del testamento que hagas. Y así, no necesitas decir que has testado.

—Sí. Creo que lo haré.

—Al llegar a Topeka, como hemos de cambiar de tren, ya que pertenece a otra Compañía el que nos llevará hasta Abilene, debes quedarte el tiempo necesario para hacer el testamento de una manera legal. No es que piense que tu madre, por lo que has hablado de ella, sea capaz de estar de acuerdo en algo monstruoso, pero si ellos ven en peligro su estancia en el rancho, pueden recurrir a todo con tal de afianzar esa propiedad. Y sin que tu madre sospeche la verdad, puede ser eliminada y aparecer como un accidente desgraciado su muerte.

—Lo haré —dijo la muchacha decidida.

Cuando llegaron a la estación tras un corto paseo por la ciudad, les informaron que por un descarrilamiento, la salida del tren no sería hasta el día siguiente, por lo menos.

Los dos jóvenes acordaron pasar la noche en un hotel. Y Mike llevó a Uz para que viera el caballo que llevaba en un vagón ganadero.

—Hermoso animal —comentó ella—, ¡Y qué alzada tiene…! Bueno que tú tienes buena estatura. Algo más de los seis, ¿verdad?

—¿Te has dado cuenta de la tuya?

—Mi tío dice que me parezco a mí padre. También mi tío tiene los seis pies. Y temía que llegara a ser tan alta como él. Les asustaba verme crecer. ¿Vas a Abilene?

—He de encontrarme allí con dos amigos. Van en un rodeo y montarán el espectáculo de la ciudad.

—He visto uno de esos rodeos. Mi tío se ponía furioso. No le agrada. Cuando ese ganadero que va en el tren con nosotros, habló en la forma que lo hizo me parecía estar oyendo a mí tío. Es verdadero odio el que siente contra esos hombres.

—Y no creas que no tiene razón. Claro que si no hay trucos peligrosos, es un espectáculo bonito y sugestivo para los cow-boys. El peligro está en que se llevan los caballos resabiados y por no pagar el premio, se haga montar a los participantes en ellos. Suponen esos animales un verdadero peligro de muerte, porque les someten a torturas que son intolerables a los animales.

—No se debiera tolerar…

—Es que es difícil demostrar que se emplean trucos y torturas.

—Llevan jinetes fijos, ¿verdad?

—Son los encargados de hacer alardes de doma ante el público. Y siempre es emocionante. Pero esos animales lo que tratan es de quitar al jinete de su lomo y cuando lo consiguen salen corriendo sin preocuparse del caído. Es lo que le diferencia del resabiado que, vengativo, busca al caído para patearle y morderle, porque le hace responsable del dolor sufrido. No creas que no es una preocupación para las autoridades. Aunque los hay que por un puñado de dólares se hacen los sordos ante las denuncias.

—Es un crimen…

—Por eso, el castigo debe correr a cargo de los cow-boys. Y de los jinetes que formen el equipo sin estar de acuerdo con esas ventajas.

—¿Es que vas a formar parte de ese equipo?

—Pues no lo sé. Depende de lo que esos amigos hayan descubierto.

—¿Esa silla la ganaste en un espectáculo cómo ése?

—Y maté al dueño del mismo. Tomé parte porque sabía que recurrían a trucos punibles. Un amigo mío había muerto en un intento de victoria. Y juré que si volvía ese rodeo tomaría parte. Y así lo hice. Estaba informado que el truco aparecía en el último caballo que debía montar. Y cuando me vieron revisar la silla que ya estaba colocada sobre el caballo, en espera de que yo lo montara, el dueño del rodeo se asustó. Tenía preparados ocho de mis vaqueros. Aquel granuja al comprender el peligro, dio orden inmediata de que cambiaran el caballo y la silla. Gané los puntos suficientes, pero mis vaqueros no dejaron que retiraran el otro caballo y se hicieron cargo de la silla, que tenía lo que llaman un guijarro de acero. Así es como mataron a mí amigo. Después de entregarme la silla ganada, fueron arrastrados y colgados el dueño y sus dos ayudantes, que eran los que preparaban el truco sin que los otros se informaran de la cobardía a que recurrían. Un hermano del muerto se hizo cargo de los animales restantes y ha seguido con el espectáculo. Recorren pueblos y ciudades. Y ganan una fortuna. Es el que va a actuar en Abilene por primera vez. Y ha de ser un gran negocio por la cantidad de conductores y cow-boys que en las fiestas se reúnen allí. Todos ellos se consideran y con razón, buenos jinetes. Y querrán demostrarlo ante una verdadera multitud. No sé si sigue con los resabiados que llevaba entre los caballos jóvenes que suelen comprar para el espectáculo. Animales de dos o tres años que no han sido montados. Estos los suelen comprar a los cazadores de caballos salvajes. Y no hay duda que los pagan bien. Para esos cazadores son sus mejores clientes. Por el Oeste conocemos seis rodeos. Pero el que más interesa es el que voy a ver en Abilene. ¿Tienes allí el rancho?

—Es posible que llegue hasta muy cerca de esa ciudad, pero la casa la tenemos cerca de Harrington. A este pueblo y a Hope es al que van los vaqueros. Mi abuelo tenía su casa cerca de este último pueblo. Casa que es mía y en la que me agradaría pasar una temporada.

—Pero antes debes hacer en Topeka lo que tu tío te ha indicado.

—Ya he dicho que lo haré.

Cerca de la estación encontraron donde pasar la noche. Era un hotel bastante decente y las habitaciones más confortables de lo que podía deducirse de la entrada y hall.

—¿Qué te parece si buscamos un buen restaurante? —dijo Mike.

—Me encantaría, pero con una condición, que yo pague por lo menos lo mío.

—No te preocupes… Tengo para hacerlo. Y será un verdadero placer.

—No me agradaría que por tu bondad fuera gravosa…

—He dicho que no te preocupes.

—¿Estará bien el caballo aquí?

—Mejor si le saco para llevarle a un establo. Aquí sé que está seguro y tiene pienso en abundancia. Le dan de beber en cada estación…

En la oficina del sheriff se presentó a ese abogado de la ciudad, conocido de la misma, acompañado por un elegante.

Como el sheriff se presentó a ese abogado, que atendía a lo peor de la ciudad, le miró curioso.

—Sheriff —dijo el abogado—. Han venido a denunciarle que cuatro caballeros han sido arrojados por la ventanilla y posiblemente muertos al caer y parece que no han atendido la denuncia…

—Fuimos a la estación y se investiga. Los testigos han dicho que los culpables fueron los arrojados.

—No le han informado debidamente —dijo el elegante que acompañaba al abogado.

—Es míster Chamberlain, representante de la A.T.S.F. Compañía que va a construir un ferrocarril para enlazar Wichita con el Unión Pacífico que pasa por Abilene. Y esos caballeros, son sus ayudantes.

El sheriff pensaba en los documentos que iban en las maletas de los ventajistas.

—Y el autor de ese crimen se pasea por esta ciudad sin ser molestado —dijo el elegante—. Le acompaña una… cualquiera que fue la causa de la disputa.

—¿Es que saben que han muerto? Habla de crimen y sabe que no lo hay sin muerto. Y esos ayudantes suyos, ¿cuál es su misión en ese ferrocarril? ¿Técnicos? —dijo el sheriff sonriendo.

—Vamos a estudiar el trazado de la línea…

—Eso indica que ustedes son técnicos. ¿Es que ya se va a construir? Se habló de esa idea, no sabía que estuviera tan avanzado el proyecto.

—Es un tendido que urge y que ha de beneficiar mucho a Kansas.

—Y sus ayudantes son los encargados de visitar a los propietarios afectados por ese ferrocarril, ¿verdad?

—Es conveniente que cuando las brigadas de obreros empiecen a trabajar, no haya dificultades que entorpecerían la construcción.

—Comprendo. ¿El mismo sistema de convicción que el Unión Pacífico?

—No comprendo qué quiere decir —exclamó el abogado—. No hemos venido a discutir de un ferrocarril que se va a construir lejos de aquí.

—Son ustedes los que hablaron de él.

—Lo que nos sorprende es que el que hizo lo de esos cuatro caballeros no haya sido molestado.

—Es que no entiendo que haya razón para ello.

—Creo que no he debido venir a verle. Sé que no me estima, sheriff. Iremos a ver al juez. Él se encargará de hacerle cumplir con su deber antes de que el autor de ese crimen pueda seguir viaje sin haber sido molestado.

—Está en su derecho —dijo el sheriff, sonriendo.

Cuando salieron los dos, dijo el sheriff a su comisario.

—Abre bien la ventana. No me gusta el olor que esos dos han dejado.

—Ese elegante es otro ventajista.

—Y sin duda el jefe de esos «visitadores» de propietarios.

—Hemos debido registrarle…

—Tienes razón.

El abogado que estaba muy disgustado con el sheriff fue a visitar al juez. Y este, mandó llamar al sheriff, después de asegurar al abogado que se encargaría de que ese viajero fuera detenido.

Chamberlain dio las gracias y salieron el abogado y él, muy contentos.

Pero el sheriff mostró al juez los documentos que llevaban preparados y le dio cuenta de que los cuatro arrojados llevaban escondidas armas.

—Ese abogado me engañó.

—¿Es que no le conoce aún? No es más que un ventajista como todos a los que representa y defiende. Mi comisario estuvo en la estación interrogando a los testigos. Todos ellos estaban indignados con esos elegantes que huelen a ventajistas a muchas yardas.

El juez reía oyendo al sheriff:

—Mandaré llamar al abogado y a su acompañante y me van a explicar por qué llevan preparados estos documentos.

—No hay que ser un lince para darse cuenta de lo que se proponen.

—Pero si no se ha hablado nada de que se va a construir. Se dijo que había una idea o proyecto. Llamaré al periodista a ver si sabe algo. Es el que mejor informado está.

Esperó el sheriff que llegara el periodista. Que dijo al ser informado:

—No hay nada en concreto, aunque parece que iban a enviar técnicos para hacer un estudio. No creo que tengan aún la menor idea de por dónde se va a tender esa línea, aunque se ha comentado que seguirían el trazado de la Fargo con sus diligencias. Yo me informaré de ese caballero. Y telegrafiaré a la Atchison sobre ese personaje. Y me agradará conocer al que ha lanzado a esos ventajistas por la ventanilla del tren. Pero ya verán como no se han matado… desgraciadamente. El hecho de llevar estos documentos en sus maletas indica que van a resucitar un trágico sistema de «convicción». Cuando empiecen los trabajos, iré a Abilene para estar mejor informado. Aunque la Compañía lo hará por conducto de los periódicos de Chicago que me lo comunicarán a mí también. Y la Chicago Rock Island Pacific tenía un proyecto también. No creo que se haya decidido la que lo vaya a hacer.

El periodista, que sabía el local al que solía ir el abogado, no tuvo inconveniente en hallarle. Y estaba con Chamberlain.

Después de los saludos habituales, dijo el periodista:

—Me ha dado el juez una información que yo desconocía. Me refiero a lo del ferrocarril de que se habló entre Wichita y Abilene. Parece que se va a construir al fin. ¿Se sabe qué compañía es la que lo hará…? Había dos proyectos. Y yo desconozco por cuál se han decidido.

—Lo hace la Atchison —dijo Chamberlain.

—¿Cuándo se ha decidido? Piense que soy periodista y me interesa toda la información que sea de interés para Kansas en general. En Topeka no deben saber nada aún, porque no meló han comunicado de allí.

—Es que no se ha hecho público aún. Y le agradecería no hablara de ello todavía.

—Lo que debe escribir —dijo el abogado— es que el sheriff no sabe cumplir con su deber. Pero el juez se encargará de hacerle comprender cuáles son sus obligaciones.

—¿Es cierto que los que fueron arrojados del tren por la ventanilla eran empleados de esa Compañía ferroviaria…?

—Eran los ayudantes de este caballero.

—¿Técnicos de la misma?

—Bueno… En cierto modo, sí —añadió Chamberlain un tanto violento por la pregunta—. Son los que visitarán la zona afectada para sondear la disposición de los propietarios antes de empezar a construir, porque si hubiera una firme oposición, hay tiempo de que se puedan hacer algunas desviaciones en evitación de conflictos y pleitos.

El periodista sonreía un tanto burlón.

—Pero esto es un sistema nuevo, ¿verdad? Y no creo que haya oposición si se les indemniza justamente y más tarde se les reserva una opción a las parcelas que fueron de su propiedad con carácter preferencial. Ya no hay conflictos entre constructores y propietarios. Habiendo justicia en los pagos no encontrarán el menor obstáculo. Puede estar seguro. ¿Qué cantidad pagarán por acre…?

La violencia de Chamberlain aumentó.

—Eso depende de la calidad del terreno afectado… No todas las tierras son iguales.

—Pero no habrá más de dos precios… ¿Cuáles son…?

—Aún no lo sabemos…

—¿A qué visitar entonces…? Si no saben lo que les van a ofrecer, esas visitas no servirán de nada.

—¿Es que va a enseñar a este caballero lo que tiene que hacer? —dijo el abogado.

—No intento nada en ese sentido… Pero si no sabe lo que van a pagar a los propietarios, ¿qué finalidad tiene la visita? El ganadero de Kansas es descontado por naturaleza y por experiencias lamentables… Por este Estado cruzó el Unión Pacífico y sigue pasando. Son muchos los que aún recuerdan visitas nocturnas y firmas de autorización a la fuerza… Visitarles antes de saber lo que van a pagar, me parece una decisión equivocada… Pero tiene razón… No voy a enseñar a este caballero cómo debe actuar.

Y el periodista marchó.

Chamberlain estaba nervioso.

—Este periodista es un charlatán y un curioso…

—Es su profesión.

—Sin embargo, lo que ha dicho es razonable. No deben visitar mientras no sepan lo que han de pagar.

—Lo sabemos. Lo que no he querido es decirlo. No quiero que escriba de cosas que están en secreto aún.

El abogado, al llegar a casa, tenía un aviso del juez para que fuera a verle.

Y el periodista consiguió encontrar a los dos jóvenes, con los que habló ampliamente y reía de buena gana con ellos.

Acudió el abogado a la llamada del juez.

—¿Ha dado la orden de detención de ese criminal? —dijo.

—He mandado que le busquen para felicitarle.

—¡No es posible!

—¿A qué vienen esos a quienes usted llama caballeros, con armas escondidas para visitar a los propietarios de terrenos que pueden ser afectados por el ferrocarril.

Miraba el abogado al juez, sorprendido.

—No lo sabía…

—Pues va a tener que defenderle a él, porque he dado orden de detención de ese caballero hasta que demuestre la razón de que lleven documentos como este.

Y le mostró uno de los que llevaban en las maletas.

Marchó el abogado lleno de pánico.

«capítulo 4»

PARA Chamberlain era una sorpresa que le detuvieran a él cuando lo que trataba de conseguir era la detención de Mike como castigo a lo sucedido a sus hombres en el tren.

Pero el juez lo que quería con esta detención era permitir que no molestaran a Mike y a la muchacha. Que iban a marchar así que la vía estuviera libre.

Al ser detenido, reclamó la presencia del abogado, pero este pretextó que debía salir con urgencia hacia Topeka y no podía atenderle. Indicó no obstante el que podía atenderle.

El juez no permitió que llamaran a otro abogado porque le iba a dejar en libertad así que los jóvenes marcharan. Pero le iba a asustar y a informarse por qué razón ya empezaban a moverse esos ventajistas. Iba a telegrafiar a la Compañía a que decía pertenecer para saber si era verdad si estaban de acuerdo con lo que intentaban esos cobardes.

También el periodista había telegrafiado al periódico de la localidad y fue el primero que recibió respuesta en la que le decían que aún no se había decidido nada y que estaban en período de estudio y sin hacer plano del trazado, aunque era firme la decisión de construir ese ferrocarril, otorgado mediante concurso a la Compañía que lo haría.

Algo parecido aunque más concreta fue la respuesta de la Compañía al juez.

Le hacían saber que Chamberlain no pertenecía a la misma, y que si acaso sería miembro de una compañía auxiliar de ellos que nada tenía que ver con el ferrocarril en sí.

Con este telegrama sobre su mesa, hizo que sacaran a Chamberlain de la celda.

Se presentó asustado ante el juez, pero protestando por su detención. Ya que decía no haberse metido con nadie.

—Veamos si podemos aclarar lo que usted ha declarado y lo que el abogado en su nombre me hizo saber. ¿A qué compañía constructora pertenece usted?

Dio el nombre de la Atchison-Santa Fe.

—¿Qué trabajo es el suyo y a qué le han enviado con sus ayudantes?

—Vamos a recorrer lo que ha de ser el tendido.

—¿Es que ustedes le conocen?

—Hemos de esperar noticias en Abilene. Y en Topeka nos darán instrucciones previas.

—Así que la misión de ustedes es solo recorrer el tendido. Es de suponer que ese recorrido ha de tener una finalidad concreta.

—Hablar con los propietarios afectados.

—Y obligarles a firmar la concesión en el precio que ustedes fijen, aunque cobren a la Compañía lo que acuerde como pago del acre…

—No… No debe pensar así.

—¿Qué finalidad tienen entonces estos documentos que llevan en sus maletas los que usted llama ayudantes?

Palideció Chamberlain al ver el documento que le mostraba el juez.

—Bueno… Es que queremos ganar tiempo…

—Y mucho dinero. Ya lo sé. Pero en Kansas no podrán hacer ustedes lo que se hizo en el Unión Pacífico. Antes de esas visitas de ustedes, sabrán los propietarios lo que han de cobrar por acre. Y no tendrán valor alguno lo que ustedes concierten… Tendrán que hacerlo directamente con la constructora que en su día explotará la línea de enlace. Y desde luego, usted no pertenece a esa Compañía. Tengo aquí un telegrama del Presidente que así lo afirma.

—Bueno… No es precisamente esa compañía. Es que pertenezco a una auxiliar de ella.

—Pensaba dejarle en libertad, pero he cambiado de idea. Han de venir los de la Atchison a pedir que sea puesto en libertad porque reconozcan que pertenece a esa Compañía.

—No puede hacerme eso… Es cierto que he mentido, pero debe telegrafiar a míster Clive Oliver. Es el director de la auxiliar.

—No me gusta ser engañado…

Y con estas palabras dio por terminado el diálogo.

Chamberlain regresó a la celda más asustado de lo que estaba al presentarse ante el juez.

Y lamentaba haber intentado que castigaran al que hizo con sus hombres lo que Mike había hecho. Les insultaba por el error de haber llevado esos documentos en las maletas y llevar armas escondidas en el interior de las chaquetas.

Comprendía que su soberbia era la que le había colocado en una situación tan difícil y que Oliver no le perdonaría nunca. Sabía que si esto transcendía a la Compañía como parecía haber trascendido ya, Oliver no sería el encargado de la concesión de autorizaciones; sino que lo harían directamente entre los interesados y la Compañía; con lo que él y sus hombres serían desplazados.

Lo iba a perder todo, por la estupidez de sus hombres y por su propia soberbia.

El juez visitó a Mike y a la muchacha y habló con ellos largo rato.

—Esos ventajistas debieran ser colgados. Iban con la idea de ganar una fortuna en la diferencia de precios, a costa de lo que fuera. Y si era preciso matar, lo harían sin la menor precaución. Lo que les interesaba era que autorizaran a la Compañía el paso por sus tierras. Para conseguirlo no había freno alguno en los métodos a seguir. Por cuya razón se rodeaban de personal sin entrañas. Y ya llevaban preparados los documentos dispuestos para la firma. El resto sería rellenado por ellos.

—Han cometido un grave error al querer que se me castigara —dijo Mike—, porque se han puesto al descubierto.

—De buena gana colgaría a este granuja —dijo el juez—. Pero le voy a descubrir ante esa Compañía. Y creo que con ello asesto un duro golpe a su ambición.

El periodista llegó con otro telegrama en que le decían de Chicago hiciera saber en su periódico que no habría intercambio alguno entre Compañía y propietarios afectados por el tendido.

—Esto es lo que ha conseguido, por defender a los ventajistas que traía con él —dijo el periodista—. Mañana mismo publicaré un artículo del que enviaré copia a Topeka para que sea reproducido allí. Y así, dentro de tres días lo sabrán todo en Abilene y Wichita.

A la mañana siguiente, Mike y Liz siguieron viaje. Y cuando llegaron a Topeka, Mike estaba dispuesto a ayudar a Liz.

Los dos visitaron a quienes iban dirigidas las cartas del tío de ella. Los dos se sorprendieron al saber que una de las cartas iba dirigida a un abogado que en esos momentos era el gobernador de Kansas. Circunstancia que sin duda ignoraba el tío de ella.

La muchacha, acompañada por Mike fue recibida con todo cariño por el Gobernador.

Al conocer este el consejo de Mike sobre el testamento de su padre, estuvo de acuerdo y mandó llamar a las personas que tenían que hacerlo.

—Pero dadas las condiciones de esos parientes y de tu padrastro, considero una locura te presentes allí incluso con el testamento. Aunque yo les haré saber por conducto de los militares que no estás sola y que si te pasara un accidente desgraciado serían colgados todos ellos. Creo que es el medio que de veras les contenga. Y tú —dijo Mike—, debes ir con ella para que te encargues de todo lo relacionado con el rancho puesto que estás habituado a dirigir el tuyo. Luego hablaremos de ese rodeo. Tampoco soy partidario de ellos, aunque no se me oculta que es un magnífico espectáculo si no se recurre a ventajas. Les obligarán a que no haya premio alguno. Y que solo intervengan los caballistas que ellos lleven.

—Lo que más les interesa es la participación de los jinetes testigos.

—Ya lo sé. Por eso es lo que voy a prohibir. Y también me interesa lo que dices que ha sucedido con el que llamas jefe de los pistoleros de la noche. Aunque si hacen saber lo que la Compañía paga, es lo mismo que haya visitantes en los ranchos. No tendría objeto si lo que les firmen a ellos carece de valor.

—Son unos granujas…

—Si estáis aquí, mañana, y es necesario para que hagas ese testamento, os presentaré a quién va a Abilene para estudiar lo de ese ferrocarril. Es un joven ingeniero que será el director general de esas obras —dijo el Gobernador—. Ya el periódico de aquí ha dado a conocer que el trato de intereses se hará directamente entre Compañía y propietarios de terrenos.

—No agradará a los que sin duda pensaban otra cosa.

—Tal vez lo que se ha hecho con esto es salvarles la vida. Porque no les iban a recibir de una manera ingenua.

—Pero ellos son unos granujas y es preferible que no puedan visitar los ranchos porque nada van a conseguir con la firma de esos documentos que no tendrán valor alguno…

Al otro día, como prometiera, presentó a Allan Curchill, joven ingeniero y director de las obras.

Para no distraer al Gobernador, pasearon juntos por la ciudad. Y como era obligado, hablaron de lo sucedido en el tren y en Kansas City.

—Conozco a ese Chamberlain… —dijo Allan—. Es el que envía siempre un tal Oliver a quién contratan la concesión de permisos para el paso de las vías por sus propiedades. ¡Unos granujas! Pero hay algunos consejeros que están de acuerdo con ellos. Y vamos a intentar descubrirles. Y de paso, barrer a los caballistas y especialistas que envíen. Por eso, es posible que les deje actuar, pero de acuerdo con los propietarios para esperarles y dejarles sin esos asesinos auxiliares y al final colgar a ellos también y a los cómplices dentro del Consejo que son los verdaderos culpables. Sé que es arriesgado, pero necesario. Hay que sorprenderles en esas visitas. Y no dejar con vida a uno solo.

Mike estuvo de acuerdo con él y dijo que se iba a quedar en el rancho de Liz.

—Que por cierto está en el camino que ha de seguir ese ferrocarril.

—¿Es posible? ¿Tiene nombre ese rancho? Lo digo porque el plano provisional que me ha facilitado la Fargo, solo tiene nombres de rancho y no de propietarios porque estos pueden cambiar por venta o herencia.

—Se llama el rancho «Dos Estrellas». Que es la forma del hierro que se aplica al ganado del mismo —dijo Liz.

—Miraré ese plano y te anticiparé si será afectado.

—Por su extensión tendrá que estarlo en algún modo —dijo ella.

—Esta tarde echaré un vistazo —añadió Allan.

Al otro día visitó al Gobernador, el juez de la ciudad.

—Se ha presentado un tal Clive Oliver y me ha mostrado una autorización de la Atchison, Topeka, Santa Fe. En ella se dice que quedan encomendados de la legalización de los terrenos afectados por el proyecto de ferrocarril de enlace entre Abilene y Wichita. Y me ha pedido que el periódico rectifique lo publicado.

—Esta tarde le diré lo que ha de hacer.

Y mandó llamar a Allan, al que dio cuenta de lo que sucedía. Dijo Allan que iría a visitar al juez.

Como así lo hizo.

—Que le entregue esa autorización —dijo Allan al juez—. Quiero ver quiénes son los consejeros que han contratado con ellos, ¡es muy interesante!

El juez citó a Oliver para el día siguiente. Y Allan marchó a pasear con Liz y Mike, fuera de la ciudad. No quería que Oliver le descubriera allí. Era muy interesante que ignoraran su presencia en la ciudad.

Oliver se presentó en el juzgado y el juez le pidió la autorización o contrato suscrito por la Compañía.

Contrato que esa misma noche repasaba Allan, que a primera hora del día siguiente telegrafió.

Al mediodía ya tenía la respuesta. Y un fallo que había en ese contrato iba a ser aprovechado por Allan y la Compañía.

Cuando lo comentaba con Mike, este reía de buena gana.

—No comprendo que se les haya pasado por alto este detalle tan importante.

—No se han dado cuenca y cuando quieran rectificar, no será posible. Y esos consejeros tendrán que descubrirse. Y no quiero se comente para no ponerles en guardia.

En la central de la Compañía, a muchas millas de Topeka, el presidente y propietario del setenta por ciento de las acciones, llamó a los consejeros interesados.

—No han dado cuenta ustedes al Consejo que han contratado por cuenta de la Compañía el trabajo de las autorizaciones…

—Es verdad. Se nos ha pasado —dijo uno—. Pero hemos entendido que es mejor así, que no tener que distraer personal de la Empresa.

—Bueno. Todo lo que sea facilitar ese tendido, me parece bien. ¿En qué condiciones han contratado? ¿Tienen él contrato?

No tardaron en llevar una copia.

El presidente comprobó el error de que estaba informado por Allan, y sonriendo comentó:

—Bueno. No son malas condiciones.

Los dos consejeros traidores, estaban contentos. Y al estar solos, se reían diciendo uno de ellos:

—Tiene que estar tonto. ¿Cómo van a tener personal y ganar la Empresa con un cinco por mil?

—No saben que van a pagar la cuarta parte nada más de lo acordado por acre en concepto de indemnización. Y al parcelar, el beneficio será cuantioso.

—Hay que conseguir que Chamberlain sea puesto en libertad por ese juez de Kansas City. Hace falta por Abilene.

—Se encargará Oliver de ello.

El presidente reunía a los otros consejeros en su domicilio y les daba cuenta de lo que sucedía.

—Hay que arrastrar a esos dos granujas.

Será mejor que se encarguen de ello sus propios cómplices —dijo el presidente—. No se han dado cuenta del verdadero error que hay en ese contrato, del que guardo una copia firmada por ellos.

—Cuando se den cuenta se van a encontrar que han anticipado un dinero que no van a cobrar más que una pequeñísima parte.

Prometieron guardar el secreto y esperar a los acontecimientos.

Los consejeros traidores telegrafiaron a Oliver para que estuviera tranquilo, ya que le decía que el presidente estaba de acuerdo con el contrato suscrito.

Y no había duda de que eso era una gran noticia para él. Allan tendría que respetar ese contrato también. Y eso que estaba seguro que ese muchacho no estimaba su Compañía ni sus métodos que censuró siempre.

Pero si el presidente estaba de acuerdo, no tendría a quién recurrir en sus protestas. Necesitaban enviar a Chamberlain y se encaminó a Kansas City.

Varios de los auxiliares de ellos se hablaban ya en Abilene y empezaban a trabajar. Solo necesitaban la confirmación del trazado.

La Compañía Oliver movilizaba a gran número de empleados. La ganancia que pensaban obtener aconsejaba no ser parcos en personal.

Allan dijo al periodista que no rectificara, aunque podía dar cuenta que la Compañía para mayor ligereza había contratado la concesión de permisos de «paso» a Oliver y Compañía. De este modo, no se distraían los especialistas en construcción.

Pero ni una palabra de conformidad con los precios que estos indicaran.

Sin embargo Oliver se dio por satisfecho con decir que eran ellos los que iban a conseguir esos permisos de «paso». Y reía con dos acompañantes que iban con él.

—Estoy seguro que ese muchacho que han enviado como director, no ha de estar satisfecho.

—Pero tendrá que someterse —dijo uno de los acompañantes.

Ellos que se reían pensando en sus beneficios, ignoraban que Allan no estaba lo disgustado que ellos suponían, sino que a su vez reía con Liz y Mike.

—He visto en ese plano que tengo y que me va a servir de base, que tu rancho tendrá que ser cruzado de Norte a Sur. Y es mucho el terreno que te vamos a pedir. Pero obtendrás una elevada cifra y cuando se parcele, podrás optar a la recuperación pero enormemente revalorizado. En más de unos trescientos por cien —dijo a Liz—. Según ese plazo ha de pasar del medio millón de acres si es verdad lo que figura en el mismo.

—Es muy extenso sí. Lo que interesa es que se podrá embarcar allí mismo el ganado.

—Haremos un apartadero con muelle de embarque para que las reses sean metidas en los vagones dentro de la misma finca. Claro que será por tu cuenta. Cuando empecemos a construir, me lo solicitarás en un escrito que yo mismo redactaré.

—La sorpresa va a ser de la madre de esta —dijo Mike—. Es posible que estén pensando en ser ellos los que cobren ese dinero.

—Ella no podrá tratar con nosotros. Tenemos el testamento de su abuelo. Que por lo visto es inapelable. Está perfectamente redactado.

—Debe ser así, porque mi tío dice que han consultado a los mejores abogados de la Unión. Y todos les han debido decir lo mismo. La única heredera y dueña por lo tanto, soy yo. Es lo que mi madre no debe perdonarme. Me han enviado escritos para que firmara y me he negado siempre. Dejaban un buen trozo en blanco.

«capítulo 5»

CHAMBERLAIN llegó a Abilene antes que Liz y Mike que seguían en Topeka.

Mike con Allan, y ayudados por el Gobernador que era el consejero, habían conseguido del Registro de la Capital una certificación debidamente legalizada y firmada en que se hacía constar que Liz era la única propietaria del rancho «Dos Estrellas» y figuraban las limitaciones en los cuatro puntos cardinales y con una extensión de quinientos cuarenta y seis mil acres en total.

En otro testamento certificado en la sección de «Últimas voluntades» suscrito por su abuelo constaba la razón de esa propiedad y la solicitud de que se inscribiera a nombre de la nieta.

Documentos de una fuerza legal indudable.

Ella hizo testamento a favor de los militares para que en caso de muerte de ella, se instalara una Reserva Apache, en recuerdo de su abuela que había sido india.

Este contrato lo dejó en la maleta.

Chamberlain había movilizado a sus hombres en visitas a los posibles afectados en su propiedad, por el ferrocarril. Debían esperar la confirmación mediante los estudios de Allan.

Una de las visitas fue al rancho de Liz. Que el padrastro de ella había hecho llamar de la viuda de Mulford. Sin tener en cuenta que estaba casada con él hacía muchos años. Pero así, entendía que se daba a entender que la propiedad era de ella.

El visitante fue bien recibido por Herbert, el padrastro de Liz y por sus hijos. Que ya habían hablado en Abilene con Chamberlain.

Los visitados dijeron que estarían de acuerdo con lo que pagaran de indemnización.

Hicieron saber los visitantes que esperaban la confirmación de estar afectado ese rancho y en la cuantía que estaría.

—Pero por la extensión de este rancho, no hay duda que tendrá que estarlo —dijo uno de los visitantes—. Si quiere ya puede firmar estos documentos.

—Esperaremos esa confirmación —dijo Herbert.

Cuando marcharon, dijo ella:

—No podré firmar como dueña. El abogado me dijo que de hacerlo podría ir a la cuerda por ladrona. Y más grave tratándose de mi hija la persona robada. Así que no me pidas que firme nada.

—Cuando llegue el momento, firmarás los documentos.

—Todos en Abilene saben que esto es de mi hija. Es la que puede firmar. Y ya habéis visto que no ha firmado ninguno de los escritos que se le han enviado. Se daba cuenta que el espacio que dejabais entre la firma y el escrito debía tener alguna finalidad. Les ha cubierto de rayas cuando los devolvía. Hace años que estamos vendiendo ganado que es de ella. No se le ha enviado un solo centavo.

—Ella tiene lo que desea con sus tíos. ¿A qué enviarle nada?

—Pero es un robo lo que estamos haciendo.

—Más te robaron ellos a ti. Te dejaron en la calle. Y te casaste con su padre solo por el rancho.

—Es lo mismo que te ha pasado a ti. Creías que esto era mío. Y te encontraste con una realidad que no esperabas. No creas que me engañaste. Pero en el fondo me reía. Recuerdo el día que te informaste. Parecías una fiera y me preguntabas dando gritos por qué no te había dicho que no tenía nada aquí. Parece que te estoy viendo —decía ella riendo.

—Todos me respetan como el dueño de esto…

—Pero saben que no lo eres.

—Ahora vamos a coger una fuerte suma.

—No esperes que firme nada.

—¡Ya lo creo que firmarás! —dijo Tom el mayor de los hijos de Herbert.

—No quiero ser colgada. Puedes decir que el rancho es tuyo. Es lo que vas diciendo por ahí.

—¿Es que crees que no me atreveré?

—Si te pagan a ti.

—Firmaré en tu nombre como dueña. Llaman a esté rancho, el de la viuda de Mulford.

—Solo le llaman así tus amigos. En estos pueblos no engañas a nadie.

—Han de ser muchos miles de acres los que necesite el ferrocarril —decía Joe, el segundo en edad de los hijos de Herbert.

—Dentro de unos días tendremos una fortuna —añadió el padre—. No discutamos más. Ella firmará.

Gus Blacton, un viejo vaquero del rancho, dijo a Peter, el hijo menor de Herbert.

—¿Qué querían esos visitantes? ¿No son los que andan por Abilene con los del ferrocarril? Pero vosotros no podéis tratar con ellos.

—Es Julie, la dueña, la que tratará con ellos.

El viejo vaquero se echó a reír.

—¿Dueña ella desde cuándo? —decía.

—¿Es que no sabes que es el rancho de la viuda de Mulford?

—Tenéis que convenceros que todos en una amplia zona saben la verdad. Os engañáis vosotros mismos.

—Pues los del ferrocarril querían que ella firmara ahora.

—Si lo hace puede ser colgada. Sabe que no es suyo. Tu padre ha luchado bastante con abogados. No consiguió más que perder dinero. Pero en fin, allá vosotros.

—Es lo que tienes que hacer. No meterte en lo que nada te importa.

—Ya me callo —dijo el viejo vaquero al marchar.

Chamberlain, al saber los ranchos visitados, dijo:

—El «Dos Estrellas» no pertenece a los que están allí. No volváis.

—Pero…

—No hay pero que valga. Es de una muchacha que vive lejos. Ahí está su madre con el segundo marido y los hijos de este. No tiene nada en esa propiedad ninguno de ellos.

—Por eso ha dicho ella que no quería firmar hasta que no se confirme que está afectado por las obras.

—Pues ya sabéis. Nada de volver por allí. Se perdería por nuestra cuenta lo que se les pagara a ellos.

—Pues hablan como si fueran dueños.

—Pero las autoridades me han informado. Está considerado como el mejor rancho de Kansas.

—Pues yo le pedía que firmara ahora.

—No habría servido de nada esa firma.

A los dos días se presentó Herbert en Abilene y visitó a Chamberlain.

—Soy el segundo esposo de la viuda de Mulford —dijo—. Y venía a informarme si se ha confirmado que el ferrocarril pasa por ese rancho.

—Pero ninguno de ustedes tiene autoridad para dar la conformidad. Lo que ustedes digan tendría un valor nulo. Es la dueña la que tiene que dar el permiso. Me estoy refiriendo a la hija de su esposa.

—No le han informado bien.

—Me han informado las autoridades de aquí. Supongo que ellas conocen a la verdadera dueña.

—Los abogados están aclarando.

—Cuando lo hayan aclarado y las autoridades decidan que tiene parte en esa propiedad, hablaremos. Mientras, lo siento, pero no podremos tratar con ustedes.

—No deja de ser una tontería. Podríamos ganar todos —añadió Herbert cínicamente.

—Bueno. Puestos así, si la madre firma por la hija, yo no sabré si la firma es legal o no.

Iban de cínico a cínico.

—No se me había ocurrido. Que pasen cuando quieran por allí.

—Hay que esperar a que el director e ingeniero, llegue. No tardará. Es el que tiene que decir por dónde va a pasar el ferrocarril. Y tardará bastante en hacer el estudio.

Cuando marchó Herbert, se había hecho amigo de Chamberlain. Para este era un gran asunto lo de ese rancho.

Y Herbert al llegar al rancho dijo:

—¡Julie! Ya está todo arreglado. Vamos a tener mucho dinero.

Julie le miró intrigada.

—Pero no será por una firma mía, ¿verdad?

—Pero vas a firmar en nombre de tu hija. Es decir, como si fuera ella la que firmara. Eres la que conoce su firma.

—Y vosotros os escapáis con el dinero y yo me quedo aquí para ir a la prisión y a la cuerda. ¡No, no firmaré!

—Cuando vengan, firmarás —dijo Herbert.

Ella que no era buena ni mucho menos tenía miedo a su esposo y no quiso seguir discutiendo.

Pero sabía que si volvían esos hombres se vería obligada a firmar.

Pensaba que su hija comprendería llegado el momento que no tenía más remedio que hacerlo.

Prefería que esos hombres no volvieran.

Por la noche mientras cenaban, los hijos de Herbert hablaban de lo que iban a cobrar si eran muchos cientos de acres lo que el ferrocarril necesitaba de este extenso y largo rancho.

Julie permanecía callada.

Al día siguiente un vaquero qué fue hasta Abilene, dijo a Peter:

—¿Sabes lo que pasa?

—¿Te refieres a lo del ferrocarril? Lo sabe todo el mundo, pero esperan al director.

—Ya ha llegado. Está en Abilene.

—Pues no sabes lo que me alegra. Y mi padre se alegrará también. Ahora sabremos los acres que van a necesitar de este rancho. ¿Se habla de a cómo van a pagar?

—No he oído nada…

El vaquero calló al ver que iba hacia ellos Herbert.

—Papá. ¿Sabes lo que está diciendo éste? Que ya ha llegado el ingeniero director.

—Ya era hora que llegara. Pero hasta Abilene hay bastantes millas. Claro que la mayoría corresponde a este rancho.

—También ha llegado con él —dijo el vaquero—, la hija de la patrona.

—¡Nooo! —exclamaron padre e hijo—. ¡No es verdad!

—La he visto. ¡Es preciosas y así de alta!

—¡Maldita muchacha! —exclamó Herbert marchando.

El hijo fue detrás.

Una vez en la casa, gritó Herbert:

—¡Julie!

—¿Qué pasa? ¿A qué viene gritar? —dijo al aparecer por la puerta.

—Ha llegado tu hija a Abilene. Ahora será ella la que firme y nosotros los que cobremos.

—Mucho tiene que haber cambiado. De pequeña era rebelde y dura.

—Tú la convencerás para que lo haga. ¡Es tu hija!

—Pero no le agradó que me volviera a casar.

—Eso no importa. Ya te arreglarás para convencerla.

Julie se había endurecido en la vida al lado de esos salvajes y ya no era buena como antes. Era cierto que se casó por el rancho y ella solo sabía que había matado al primer marido para poder heredar. No quería hacerlo cuando fuera una vieja. Y cuando se enteró que ella no tenía nada allí, deseó la muerte de su hija a la que llamaba ladrona. Y de seguir al lado suyo, pensando que con su muerte podría heredar y vender en mucho dinero la enorme propiedad, habría matado ella misma a Liz.

No quiso nunca a la muchacha y con esos años de ausencia su cariño si existió se había acabado.

Pero pensaba que tal vez la convencería para que firmara la conformidad y le diera una alta cifra si le decía que quería alejarse de esos salvajes, confesando que les tenía miedo.

Les iba a hacer la gran jugada.

En el pueblo, Liz era saludada por algunas de las que fueron sus amigas antes de marchar de allí.

En el hotel donde pidió una habitación y Mike otra, así como Allan, preguntó por su madre.

Comprendió que no era estimada por la forma de responder a su pregunta.

El sheriff fue a visitar a Allan al saber que había llegado, y de paso saludó a Liz aunque era la primera vez que la veía. Él llegó a Abilene después de haber sido llevada ella con sus tíos.

—No creo que a Herbert le agrade tu llegada —dijo el sheriff. Estaba al habla con los del ferrocarril. Llaman a ese rancho el de la viuda de Mulford.

—Si todos saben que es mío… Y —ella está casada con Herbert. No es viuda ya.

—Lo dicen por el rancho.

—En Abilene no creo que engañen a nadie. ¿Sabe si está el juez en su despacho?

—Debe estar. ¿No vas al rancho?

—He de esperar antes a unos amigos.

El sheriff miraba a Mike que se acercó a ellos.

—¿Del ferrocarril…? —preguntó.

—No. Allan, es otro. Está en la habitación. No tardará en salir.

—Es el que se va a hacer cargo de mi rancho… Y al que tendrán que rendir cuentas de estos años sin enviar un centavo, mi madre y su esposo.

—Bueno. Se trata de tu madre…

—Y de su esposo con los tres hijos que están robando hace varios años, un ganado que me pertenece.

—¿Es que no está de acuerdo, sheriff?

—Es que por tratarse de madre e hija…

—Los que me han estado robando, no es ella. Son ellos, los que tendrán que dar cuenta. Son los que llevan el rancho y han debido creer que el rancho es de ellos.

—Llevan mucho tiempo pensando así.

—Pero alguna vez tenían que enfrentarse con la realidad. Y si se casó con mi madre, lo lógico es que sea el que la mantenga. No que viva a costa mía.

La aparición de Allan hizo que el sheriff hablara de los asuntos del ferrocarril.

Estos por su importancia eran discutidos.

Pero Allan sabía que había cambiado la conversación.

—Hace días que hay empleados de ustedes y…

—Esos no son empleados del ferrocarril.

—Pero si ellos dicen…

—Lo que ellos digan poco puede valer. El único empleado hasta ahora que está aquí del ferrocarril, soy yo. Esos pertenecen a Oliver y Compañía.

—Si están consiguiendo firmas de rancheros…

—Eso, es asunto de ellos y de esos ganaderos. Yo vengo a hacer un estudio amplio y detallado. Tengo para una larga temporada. Estoy invitado en el rancho de Liz. Creo que desde allí podré hacer estudios en las dos direcciones.

—¿Vamos a visitar al juez, Liz?

—Vamos. Dice el sheriff que ha de estar en su despacho.

El sheriff veía marchar a los tres y comentó con un amigo:

—¡Esa muchacha viene dispuesta a la guerra!

—No le agradó que su madre se volviera a casar y era entonces muy pequeña. Por eso se la llevaron sus tíos.

—Pues viene dispuesta a pedir cuentas de lo que han estado haciendo estos años sin enviar un centavo.

—Es que Herbert ha creído que es el verdadero dueño.

Otro dijo:

—Son dos equivocados. Julie se casó con Mulford por la fortuna y el rancho. Y Herbert se casó con ella por creer que el rancho era también de ella. Por eso digo que son dos equivocados.

—No agradará a Herbert que haya venido. Trataba de conseguir que le pagaran a él los del ferrocarril.

—Y resulta que ella es amiga del director que envían.

—Y ese tan alto, es el que se va a hacer cargo del rancho. No lo va a pasar nada bien con Herbert y sus hijos.

—Sí… Creo que la muchacha no ha pensado en ellos.

—Ha debido pensar cuando va a ver al juez.

Este, saludaba a los visitantes y leía la carta que llevaban del Gobernador.

—Yo pediré a Herbert y sus hijos que vengan a rendir cuentas de lo que han hecho en estos años que han vendido ganado…

—¡No les quiero en el rancho! Y si mi madre quiere marchar con ellos, que lo haga. La preferiría fuera del rancho. No quiero pretextos para que ellos vayan a verla. Si se casó que sea él quien la atienda y la alimente. Mi abuelo al no pensar en ella había de tener sus razones en las que me da miedo pensar.

Liz tenía la duda enroscada a la garganta. Sus tíos culpaban a ella de la muerte de su padre. Y no quería llegar a la conclusión de que era cierto, porque aun siendo su madre, sería capaz de arrastrar a la asesina.

Preferiría que marchara con ellos. Ya que no quería que estos siguieran en el rancho.

—Lo que tengan allí, lo pueden sacar de momento. Así que debe ordenarles que salgan inmediatamente. No tardarán en llegar los militares. Que sean ellos si ustedes no se atreven los que les hagan salir.

—Yo les ordenaré que lo hagan —dijo el juez.

«capítulo 6»

EL elegante que se había salvado en el tren por apartarse cuando linchaban y decidieron arrojar por la ventana al cuarto ventajista, se quedó parado un momento ante la puerta de un «saloon».

Liz salía de hablar con el juez. Y como Mike esperaba con Allan en el hotel se encaminó directamente a él.

No sabía qué decir el elegante. Al conocer a Liz quedó pensativo un momento. Pero al fin marchó en busca de Chamberlain al que dijo:

—Estoy verdaderamente sorprendido y contento.

—¿Qué pasa?

¿Recuerdas lo que pasó en el tren? Te lo he referido muchas veces.

—Sí.

Aquella muchacha, la de la bronca, está aquí… Ha debido venir a trabajar a uno de estos locales.

—Seguramente durante las tiestas.

—Ha llegado el momento de decirle lo que pienso de ella. Se enfadó por decir Henry lo que dijo.

—Recorreremos los locales y será hallada. Debes estar tranquilo.

—Ha entrado en un hotel…

—Seguramente trabajará de noche y dormirá de día. Es lo que hacen muchas. Pero lo que de veras debe preocupamos es la llegada del director.

—Es un muchacho muy joven. Era de esperar que enviaran a otro con más experiencia.

—Lo que nos interesa es que permita que ganemos lo que vamos a ganar.

—¿Cuándo llegan los muchachos?

—Así que esté hecho el proyecto y terminados los planes para que sepamos a quiénes hay que visitar. Hay una cosa cierta. Que al fin se va a hacer.

—Son muchas millas de recorrido y varios millones de acres los afectados por la obra.

—Que si se multiplica por cinco puedes hacerte la idea de lo que vamos a sacar.

Los dos se dedicaron a buscar a Liz.

Se encontraron con Allan que iba con el sheriff.

—¿Cuándo va a hacer usted ese estudio?

—No tengo prisa. Quiero hacerlo de una manera detallada y minuciosa. No me agradaría que por las prisas cometiera errores. Ya me han dicho que han conseguido ustedes visitar a varios rancheros por si les afectara la obra. Me parece que no es el sistema. Porque de momento ni yo sé por dónde vamos a tender. Porque he de evitar en lo posible los puentes. Prefiero extender más la línea si con ello evito esa obra más pesada y latosa.

—Hay un rancho que dicen es el más extenso de por aquí…

—No me diga nada aún. Ya les daré cuenta cuando termine el trazado y los planos.

El otro elegante no se daba por vencido. Quería encontrar a Liz.

El sheriff se despidió de Allan y marchó a visitar a Julie. Pero como la casa en que vivía estaba lejos de Abilene lo dejó para el día siguiente.

En el rancho, decía Herbert a Julie:

—Parece que tu hija no tiene prisa en venir a verte. Lo que debes hacer es ir tú a Abilene.

—No tardarán en venir.

—Dicen que es una muchacha preciosa.

Los que sin paciencia para esperar a que Liz llegara, eran dos hijos de él que marcharon a Abilene y de paso se divertirían unas horas.

Como estaban cerca de las fiestas, en los «saloons» había muchachas nuevas que eran contratadas para esas fiestas. Y tenían interés en volver a ver a la muchacha que cuando estaba allí se reían de ella y la golpeaban.

No comprendía que no hubiera ido todavía al rancho.

Nada más desmontar ante uno de los locales, vieron a los elegantes que habían estado en la casa. Y les saludaron con frialdad, aunque Peter dijo a uno de ellos.

—No han vuelto por casa.

—Es que dicen que ha llegado la verdadera dueña…

—La dueña está en el rancho. Y nuestro padre que es el que está dispuesto a ceder el terreno que haga falta.

—No creo que pueda hacerlo su padre. Afirman que ustedes no tienen nada en ese rancho.

—No haga caso a lo que digan. Se hará lo que mi padre diga.

Se desentendieron los elegantes de ellos.

Pronto informaron al sheriff que estaban allí los hermanos y fue en su busca. No tardaron en hallarles.

Les saludó y dijo:

—Celebro que hayáis venido. Me evitáis un viaje al rancho.

—¿Qué quiere? —dijo Tom.

—Comunicaros que debéis abandonar el rancho mañana mismo.

—Supongo que es una broma.

—Nada de broma. Y tenéis que dar cuenta de lo que habéis estado haciendo en estos años.

—Eso se lo dice a mí padre.

—Es que no es necesario que vaya. Se lo podéis decir vosotros.

—No pensamos salir…

—Es la dueña la que ha ordenado que salgáis. Es una orden del juez que no podéis dejar de cumplir. Una negativa es un asunto muy grave para vosotros porque serán los militares los que os hagan salir y traeros detenidos.

—Ya sabe. Va a decírselo a nuestro padre. Nosotros no sabemos nada.

—Creo que cometéis un grave error.

Cuando marchó el sheriff, los tres montaron a caballo y marcharon al rancho.

—Parece que habéis regresado pronto —decía el padre sonriendo—. ¿No hay muchachas nuevas?

—Al que hemos visto es al sheriff que nos ha comunicado una orden del juez. Mañana mismo hemos de abandonar este rancho. Es lo que ha pedido la muchacha.

De un ágil salto se incorporó y dijo:

—¿Marchar de aquí?

—Y de no hacerlo vendrán los militares a hacernos salir. Así que lo que vamos a hacer esta noche, es llevar ganado al rancho de Gardner.

—No pienso moverme de aquí. He de estar donde mi esposa…

—Mi hija me hará salir también a mí, porque sabe que así saldréis vosotros. No ha olvidado que le pegabais de pequeña y os reíais de ella —dijo Julie—. Por eso no ha venido. No quiere hacerlo hasta que no hayáis salido de aquí.

—Pues no vamos a marchar. Y si lo hacemos, ¿adónde vamos?

—Dirá que mi esposo es el que tiene la obligación de atenderme. Y vosotros podéis poneros a trabajar en alguno de los ranchos. Tal vez podáis trabajar en el ferrocarril. Es posible que paguen más que en un rancho. Hace años que no hacéis más que gastar el dinero que es de mi hija…

—Tienes que ir a verla y le dices que no haga tonterías si no quiere que la arrastremos.

—¿Crees que se va a conseguir algo con esa amenaza? No la conoces.

—Pues que no repita que hemos de marchar. Lo que vamos a hacer es que estará en la peor habitación de la casa. Y más le vale callar.

Pero al siguiente día, se presentó el sheriff con un grupo de soldados.

Palideció cuando les vio desmontar.

—Herbert —dijo el sheriff—, comuniqué anoche a tus hijos que hoy mismo tenéis que marchar de aquí.

Herbert miraba a los soldados.

—Yo creo que debemos hablar con la muchacha. Su madre no tiene adónde ir. Y no creo que vaya a dejar que esté en la calle.

—Es de suponer que tenéis ahorros después de tantos años sin enviar un centavo a la dueña…

—¿Es que su madre no tiene nada aquí?

—No hemos venido a discutir, sino a hacer salir de este rancho a los tres y a ti. Así que ya estáis recogiendo vuestras cosas personales y marchad.

—Esto que se hace con nosotros no es justo.

—Menos justo ha sido que hayáis estado robando reses estos años. Y debéis estar contentos que no quiere denunciaros por ladrones.

—No vamos a estar discutiendo —dijo el sargento que iba al mando de los soldados—. ¡Ya están recogiendo sus cosas! Y les aconsejo que marchen sin complicar la situación.

—Es que esto que hacen con nosotros…

—Yo creo que no debemos marchar.

A estas palabras de Joe, los soldados montaron los rifles.

—Marcharemos pero hablaremos con Liz… No está bien que nos haga esto.

—Ella quiere su casa libre. No desea extraños en ella. Y ustedes ya se han aprovechado bastante.

—¡Media hora para abandonar esto! —dijo el sargento.

Comprendió Herbert que iba muy en serio y que debían abandonar la casa que durante años consideró suya.

—Julie… ¿Por qué no hablas a tu hija? Nosotros dos podemos quedar aquí. Que los muchachos marchen a trabajar a un rancho. Creo que deben hacerlo.

—¿Es qué te quieres quedar tú? —dijo Tom.

—Nosotros somos viejos ya.

—Tienen que marchar los cuatro. Y si ella quiere acompañaros y es natural que marche con su esposo.

—Quiero quedarme aquí. Cuando este encuentre una casa y un trabajo, iré con él.

—¿Qué trabajo voy a encontrar a mis años?

—No eres tan viejo —añadió Julie.

—No hiciste caso —dijo Joe en voz baja a su padre—. Hemos podido tener una buena manada en el rancho de Gardner. Ahora tenemos que marchar con las manos vacías.

—Todavía no hemos marchado. Iremos ahora, pero volveremos. Y nos llevaremos una buena manada.

El sargento apremió de nuevo.

—Ahora nos vamos… Ya vendremos a recoger lo que es de nuestra propiedad. Iremos a buscar trabajo en los ranchos conocidos.

—Esperamos a que podáis llevaros lo vuestro. Una vez que hayáis salido no hay razón alguna para que regreséis.

—¿Es que no voy a poder venir a ver a mi esposa?

—Lo que tienes que buscar —dijo Julie—, es una casa para ti. Tus hijos ya se cuidarán ellos. Hada falta esto para que se decidan a trabajar.

—Y yo me alegro por ti —dijo Joe—. Ya no te oiremos decir que esto debía ser tuyo que era más que nuestro. Ahora no es de ninguno. ¡Papá! ¿Cuánto íbamos a sacar de lo que pagan por los terrenos para el ferrocarril?

—Si nos admiten trabajaremos en esas obras. Han de durar bastantes meses. Y al parecer, pagan más que de cow-boy —añadió Peter.

Julie se despidió de ellos y quedó tan tranquila en espera de su hija. Pero la muchacha se estaba informando de quiénes eran los vaqueros que mejor se llevaban con los Herbert.

Fue el viejo Blackton el que estuvo hablando con ella, mucho tiempo. La información que dio era completa. Eran varios los que habían estado ayudando a los hijos de Herbert a llevar ganado a Gardner sin que se enterara el padre de ellos.

—Es que el ganado es muy numeroso y se han estado llevando solo para gastar en los «saloons» —añadió—. De no ser así encontrarías el rancho sin un solo ternero.

—Ese Gardner es el ganadero que está al Sur, ¿verdad?

—Sí.

—Tiene que saber que el ganado que compraba era fruto del robo. Porque no ignora que el rancho es mío…

—La verdad es que han llevado años ellos solos y si tú dejabas que te robasen no tienes autoridad moral para llamarles la atención —dijo el viejo—. El ganado sobrante hay que venderlo… pero, ¿quién lo ha estado haciendo? Sería distinto si tú estuvieras en la casa…

Mike estuvo de acuerdo con lo que decía el viejo.

Y por fin, cuando ese viejo vaquero regresó al rancho y al otro día fue con un coche por ella, se trasladó con sus maletas a la casa del rancho.

Mike iba a caballo, cerca del coche.

Julie, que sabía que el viejo Gus iba a ir a buscar a la muchacha, estaba esperando en la puerta.

Liz se abrazó a ella y llorando de emoción las dos. Más tranquilas, dijo Julie mirando a Mike:

—¿Es que te has casado? ¡Guapo mozo!

—Es un buen amigo que me va a ayudar una temporada.

—Has cambiado mucho… Estás muy guapa. Has llegado muy a tiempo. Querían hacerme firmar como si fueras tú en los documentos que traían preparados los del ferrocarril. Estaban dispuestos a obligarme.

—No habría tenido valor alguno. El ingeniero director es un buen amigo mío.

—Ellos no lo sabían.

—¿Qué piensas hacer?

—Quedarme aquí contigo. No creas que no he purgado aquel error de volverme a casar. Y con un hombre que me lleva años y que traía tres fieras por hijos. ¡Son unos salvajes! Estaban dispuestos a reírse de ti como lo hacían entonces. Has hecho muy bien haciéndoles marchar.

Mike escuchaba en silencio.

—Pero estás casada con ese hombre y es posible exija que vayas con él.

—No lo hará porque no tiene para mantenerme. Se han mantenido los cuatro de lo que han estado robando en este rancho. No has debido estar tanto tiempo sin venir…

—¡Ya estoy aquí! Voy a pasar una larga temporada. ¡Gus! Avisa cuando estén todos en el comedor. Quiero hablar con ellos.

—Ya tienes preparada tu habitación —añadió la madre—. Es la misma que tenías de niña.

—Y tú, has seguido ocupando la que ocupó mi padre, ¿verdad? Y en la misma cama que murió él, ¿no?

—Ya he dicho que cometí un error de casarme de nuevo…

—No tienes razón para quejarte. Habéis vivido como dueños de esta inmensa propiedad. ¿Cuánto calculaba tu esposo que ibais a conseguir?

—Una fortuna. Pero yo les hacía ver que eras la dueña y que solo tú podrías tratar ese asunto.

—Hubieras firmado por mí, diciendo que te había enviado el documento. ¿No piensa volver?

—No lo sé.

—Si creen que podrán hacerlo, están equivocados.

—No creas que deseo regresen. Esos muchachos son unos verdaderos salvajes.

Mike fue con Gus a recorrer parte del rancho.

—El ganado está bien… —decía Mike—. ¿Cuántas reses hay? ¿Lo sabe?

—No. Pero han de ser muchas. El rancho es inmenso.

—¿Qué vaqueros hay?

—Insuficientes para tanto ganado. Solo hay doce vaqueros. Aunque los hijos de Herbert cobraban como tales. Y eso que lo que hacían era pasar los días en Harrington o Hope… Asustando a las muchachas. ¡Ella tiene razón en eso! Son unos salvajes. Y como han estado ayudados por esos dos que son como ellos, se imponían en los pueblos cercanos. Y las muchachas huían al saber que ellos llegaban al pueblo.

—¿Y las autoridades?

—Asustadas.

—¿Qué piensas hacer ahora? ¿No les ha oído comentar algo en estas horas?

—Han hablado entre ellos. Pero me parece que tratan de trabajar con los del ferrocarril. Desde luego han de estar los cuatro muy desconcertados, porque no podían esperar que les hicieran salir de aquí. Se habían acostumbrado a considerar esta propiedad como de ellos. Y han hecho bien de hacerles salir antes de presentarse en esta casa.

—Ha sido idea de ella.

—Pero es mejor así. Te habrían hecho la vida imposible y hasta hubieran llegado al atentado a distancia.

—No les he visto aún… ¿Son de aquí?

—No… Vinieron de lejos seguramente. Cuando llegaron, los muchachos ya eran unos mozalbetes avanzados. Y no he dejado de pensar que Julie conocía a Herbert cuando este se presentó en Harrington. Vino a pedir trabajo y ella le admitió enseguida. No tardaron mucho en casarse…

—¿No vendría llamado por ella?

—Eso es lo que he pensado muchas veces. Lo que no hay duda es que creyó que el rancho era de la viuda tanto como de la muchacha. Y Julie no le dijo la verdad hasta que no pasaron unos años. Y no creas que no es una temeridad por parte de Liz… Te asustarás si te digo que esa mujer que has visto tan dulce en apariencia, no titubearía si matando a su hija puede heredar ella. Este rancho ha sido una obsesión para ella. Y el abuelo supo hacer las cosas bien. La que lo ha hecho mal, es Liz. Su abuelo no quería que fuera a manos de su nuera y la muchacha les ha dejado aquí como dueños— durante años.

—Ha sido un error por su parte.

—Debe tener mucho cuidado de la madre. Que no se fíe de ella.

«capítulo 7»

APROVECHANDO la ausencia de Liz que había ido con Mike a Abilene, Julie estaba en la habitación de la muchacha revisando sus maletas. Aunque la ropa la tenía en un armario donde aún había algunos trajes de los que usó cuando era pequeña.

Se sorprendió que una de las maletas estuviera cerrada con llave.

Movía la maleta y se daba cuenta que lo que se movía en el interior eran papeles.

Lamentaba no tener la llave. Y se sorprendió media hora más tarde al encontrar las llaves en el cajón de una cómoda… que había allí, bajo un espejo.

Comprobó que una de ellas valía para la maleta cerrada y se puso a leer los documentos que había.

Eran las certificaciones entregadas en Topeka.

Pero lo que leyó con interés fue el testamento hecho por Liz.

Los insultos más espantosos salían de su boca.

—¡Es igual que su abuelo! ¡Ni un recuerdo para mí! ¡Lo deja a los militares! ¡Es una mala hija! —gritaba paseando por la habitación—. ¡No se consigue nada con su muerte! ¡Nada!

Lo dejó como estaba, pero Liz tenía puesta una señal que al regresar y ver la maleta, se dio cuenta que había sido abierta. Y esto le explicó la actitud de la madre y el rostro de enfado que tenía. La veía con deseos de dominarse que conseguía muy difícilmente.

Liz sonreía para sí y al hablar con Mike le dijo lo que pasaba.

—Estoy segura que ha estado leyendo el testamento y es lo que le ha enfadado tanto.

—Si llegas a hablar de ello, dices que como es lógico que ella muera antes, no te has preocupado de su persona, ya que puede seguir viviendo a tu lado si no está el esposo.

Al otro día dijo que iba al pueblo a comprar. Y que como lo que necesitaba lo hallaría mejor en Abilene, iría hasta allí.

—También voy a ir yo… Podemos ir juntas… —dijo Liz—. He de hablar con Allan que va a venir a instalarse en el rancho con los ayudantes que espera.

—¿Les vas a meter en la casa?

—Desde luego.

—¿Crees que está bien?

—¿Por qué no ha de estar bien?

—Porque son jóvenes…

—Más distraída estaré, ¿no te parece?

—No estoy de acuerdo.

—Lo siento.

—Ya sé que no haces caso de lo que yo pueda hacer o decir. No soy nadie para ti…

—Ten en cuenta que fuiste la primera en olvidar la obligación que tenías con tu hija. No necesitabas casarte para tener de todo. Y si te he dejado seguir en el rancho ha sido por llevar la contraria a mis tíos. Por mí carácter caprichoso y tozudo. Os he permitido estar robando estos años… Tú conocías a Herbert antes de presentarse en el pueblo, ¿verdad?

—¿Quién te ha dicho eso? ¿El cerdo de Gus?

—No me lo ha dicho nadie y solo he preguntado.

—No le conocía…

—Si ya no tiene importancia y entonces yo era una niña aún… Lo he pensado muchas veces después. Cuando ya comprendía las cosas. Él se presentó en el pueblo con sus tres hijos y fue al rancho a pedir trabajo que le diste en el acto. Todo ello indica que posiblemente vino llamado por ti. Aún no sabías que el rancho me pertenecía solo a mí. ¿A cuántos abogados habéis acudido en estos años?

—Era Herbert el que insistía.

—¿Es que hubieras vendido de ser parte en la propiedad?

—No está bien lo que hizo tu abuelo que ha de estar en los infiernos. Me dejó en la calle…

—Es que se dio cuenta que te casaste por la propiedad y el dinero que había en el banco y que el abuelo al otro día de la boda, lo puso solo a su nombre. Por lo que he oído no le gustaste nunca.

—¡Ni él a mí!

—¿Sabes que hay en el pueblo y tal vez en el rancho, quienes sospechan que asesinaste a mí padre?

Julie se puso muy pálida.

—¡Calumnia! —dijo.

—Si llegara a averiguar que fue así, te arrastraría yo y te colgaría. Se habló de que le envenenaste…

—No es cierto.

—Fue una afortunada desgracia la de la muerte del doctor que le atendió. Murió a los pocos días de mi padre. ¿Le mataste también tú? ¿Te ayudó a asesinar a mí padre?

Julie retrocedía aterrada.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó muy asustada.

—Aunque hace tanto tiempo, lo averiguaré… Y si lo compruebo, repito que seré la que te arrastre y cuelgue.

Subieron las dos al coche llevando Liz las riendas.

—¿Cuándo te vas a casar con Mike? —dijo Julie cuando pasó su miedo.

—No sé por qué me lo preguntas. Mike no es más que un buen amigo. Un gran compañero de viaje. Pero no hay más que una buena amistad. Yo no estoy enamorada de él ni Mike de mí. Lo hemos comentado riendo.

—Pues si piensa en este rancho…

—No todos son como tú y Paul, mamá… Te vas a morir maldiciendo al abuelo.

—¡Merece estar en el infierno!

—Llegarías al crimen por esta propiedad. Ha sido una obsesión para ti durante años. Por lo menos todos los que tengo yo. Y has sabido engañar a Herbert. Si sabe que no tienes nada, no se habría casado contigo. Aunque no podría vivir como ha vivido de no ser por esa boda. El tutor que me designó el abuelo marchó a morir muy lejos. Y no nombró sustituto. Y al ser yo mayor de edad me dije que podías vivir algo más en esta casa…

—¿Dejarás que venga Herbert?

—¡No! No volverá a pisar el rancho. Lo que debes hacer, es reunirte con él. Estás obligada a ello. Eres su esposa.

—No quiero estar en la calle…

—Que trabaje para los dos. Ahora no va a poder llevarse las reses que necesite vender a Gardner.

—Ese cerdo de Gus. ¡Le debimos echar hace tiempo!

—Si no lo hicisteis es porque teníais miedo a que me escribiera. Cuando marche Mike, se hará cargo del rancho él.

Julie se cerró en un mutismo absoluto hasta llegar a Abilene.

Estaban desmontando ante el almacén cuando se acercó Herbert que dijo:

—¡Hola, Liz! No creo que hayas sido justa con nosotros.

—No reclamo lo que se me ha estado robando, en estos años. Lo único que hago es no quererles en mi casa.

—Debe acabar tu rencor porque se casara tu madre de nuevo…

—No me preocupó ni me preocupa…

Julie entró en el almacén. Y Liz dijo con rapidez.

—Ya me ha confesado que se conocían ustedes y que ella le llamó.

—No creo que eso tuviera importancia.

—Pero lo ocultaron…

—Para que no se hicieran comentarios hostiles.

—Debieron confesar que ya estaban casados antes de que ella se casara con mi padre.

—Vivimos juntos… No estábamos casados. Es la madre de Tom, ¿no te lo ha confesado?

—Y ha hecho bien en silenciarlo. Ahora, cuando salga, le dice que no vuelva al rancho, porque será arrastrada si lo hace.

Y Liz se llevó el coche.

Herbert entró en el almacén para decir a Julie:

—No te molestes en comprar… Tu hija no quiere que vuelvas al rancho.

—¿Qué le has dicho?

—Nada.

—Algo tiene que haber sucedido para que no quiera que vuelva.

Se dieron cuenta que estaba escuchando la del almacén y salieron al exterior.

—Es una contrariedad. No vas a tener la oportunidad que estando allí.

—Esa mala hija ha hecho testamento en Topeka. Lo deja todo a los militares para que instalen una Reserva India en el rancho. Ni una vaca para mí.

—¿Es posible?

—He estado leyendo el testamento.

—¡Vaya una hija!

—¿Qué ha pasado?

—Le he dicho que Tom es hijo tuyo.

—¡Nooo! ¿Estás loco?

—No debiste decirle que me mandaste llamar y creía que estábamos casados antes de que lo hicieras con su padre.

—¡Eres un charlatán tonto! Ahora es cuando no me dejará entrar en el rancho.

—Es lo que ha dicho. Que no vuelvas.

—Pues ya me tienes a tu lado. ¿Adónde vamos?

—Pues no lo sé. Iremos a ver a Gardner… Ha ganado mucho con el ganado que le hemos estado llevando.

—Le habéis estado vendiendo. No has regalado nada en tu vida.

—Esas reses las podía vender aquí…

—No creo que nos admita a los dos.

—Puedes ponerte a trabajar aquí. Y cuando sea posible, tendremos una casa. Nos ha podido dejar vivir tu hija en alguna de las casas que hay en el extenso rancho. Lejos de la principal.

—Ahora lo has estropeado todo.

Liz buscó a Allan y le estuvo explicando lo sucedido.

—No dejes que vuelva…

—No pienso dejar que lo haga. ¿Qué tal esos granujas?

—Llega un grupo de caballistas. No hace Chamberlain más que meterme prisa.

—Hay que visitar a los ganaderos y a los dueños de granjas.

—Lo está haciendo el sheriff. No se opondrá ninguno de ellos a firmar los documentos que les pongan delante.

—No es eso lo que habíais acordado Mike y tú.

—Es que de este modo, serán los caballistas los que obliguen a Oliver a que les pague. Porque Chamberlain se va a ver presionado.

—Es que merecen morir. Son asesinos.

—Cuando vayan muy confiados por el resultado que están obteniendo, será el momento de colgarles en este pueblo para que Chamberlain les vea.

—Pero si es el mayor culpable.

—No creas que escapará del castigo.

—Pero si van firmando…

—Se confiarán. Y los ganaderos saben que van a cobrar lo que es justo y haya acordado la compañía.

—No estoy de acuerdo. Deben ser eliminados todos esos visitadores.

—Quiero que antes de hacerlo, exijan dinero para sus gastos y Chamberlain me lo va a pedir a mí. Y le diré que no tengo. Se le va a crear una situación muy difícil.

—Pero vais a poner en peligro a los rancheros.

—Para ellos no hay peligro alguno desde el momento que acceden a firmar.

Para Chamberlain era una sorpresa saber por los caballistas que acompañaban a los elegantes, que no se oponían a firmar esos documentos.

—¿Cuánto les habéis dicho que van a pagar por acre?

—No hemos dicho nada de cantidad. Ellos están de acuerdo en cobrar lo que la Compañía indique —dijo el interrogado por Chamberlain—. Esta es una región admirable…

—Es la fama de la Compañía… —dijo Chamberlain convencido.

El elegante que buscaba a Liz, se había olvidado de ella.

Pero dos semanas después, volvió a verla y como hablaba con una de las amiguitas de aquella época creyó que era una compañera de trabajo.

Se acercó a ella y dijo:

—¡Hola!

Como Liz no le había visto en el tren, no le conocía de allí.

—¡Hola! —respondió. Ella sabía que era ayudante de Chamberlain.

—¿No me recuerdas?

—Debe estar equivocado.

—¿Es que no te acuerdas del tren…? Cuando tu pareja arrojó por la ventanilla a tres caballeros y…

Liz se echó a reír a carcajadas.

—Vaya si me acuerdo. ¿Y llama caballeros a esos cuatro…? Así que es el que iba con el último arrojado y que huyó… ¡Eran unos ventajistas! ¿Qué hace en Abilene?

—Es uno de los del ferrocarril —dijo la amiga.

—Él no pertenece a la Compañía constructora. Es uno de los visitadores de ranchos y granjas para conseguir el consentimiento de los dueños de terrenos para el tendido de los raíles…

—Te he buscado estos días porque hace unas semanas te vi… ¿En qué local trabajas?

—No estaba cuando a uno de los arrojados le dije lo que le voy a decir. Debe fijarse muy bien en mí para que se dé cuenta que no pertenezco a su familia.

—Ahora no estamos en el tren…

—Que no deja de ser una desgracia para usted. Los vaqueros aquí tienen mal genio y son aficionados a la cuerda.

Allan que había visto a Liz iba a saludar a la muchacha sin darse cuenta que estaba discutiendo con el elegante. Al estar cerca lo comprendió:

—¿Qué pasa, Liz? —preguntó.

—Este caballero ventajista que se ha confundido. Me ha tomado por una de las mujeres de su familia. Es el elegante que escapó del tren al castigo de los indignados viajeros. ¿Le conoces?

—Creo que es ayudante de Chamberlain…

—Pues vaya elementos que han enviado para tratar con ganaderos. ¿Es que no hueles? Despide un olor especial a ventajista. Estoy segura que lleva un revólver en el interior de la chaqueta. Que dicen por aquí, es tarjeta de ventajista.

Los curiosos que escuchaban se fijaron en el pecho del elegante. Y se apreciaba una prominencia en la parte izquierda, bajo el bolsillo exterior para el pañuelo.

Trató de retroceder, pero se lo impidieron los testigos. Le sujetaron por detrás y uno de ellos sacó un pequeño revólver del interior.

Cuando le recogieron para llevarle a un doctor, tenía el rostro desfigurado.

Chamberlain, asustado, dejó su pequeño revólver en el hotel.

Y fue a ver al maltratado.

—¿Es que has perdido el juicio? —le decía.

—Ha sido la del tren… Esa ramera charlatana…

—¿La que discutía contigo en el tren?

—Sí. No sé en qué local trabaja, pero cuando la encuentre…

—Esa muchacha es la dueña del «Dos Estrellas».

—¡No…! No es posible… Y el que ha llegado con ella, es sin duda, el que arrojó del tren a Henry y sus amigos. Es muy amiga del ingeniero director. Lo que tienes que hacer, así que estés en condiciones, es marchar de aquí. Hay muchos que quieren lincharte. Has armado un buen jaleo por la tontería de que esa muchacha es una empleada de «saloon».

—No sabía que era la dueña de ese rancho…

—Debiste informarte antes.

—No podía sospechar nada parecido.

—Marcha de aquí…

Chamberlain dijo a los otros ayudantes que dejaran en el hotel el revólver del interior de la chaqueta porque había peligro de linchamiento.

Cuando el castigado salía de casa del doctor, Allan, que estaba junto a un caballo regalado por Liz, montó y con el lazo, demostrando habilidad, enlazó al elegante y le llevó arrastrando.

Cuando regresó de su paseo con el remolque, estaba muerto este.

Chamberlain comentaba esta muerte con los amigos.

—¡Vaya un director que han enviado! —decía uno—. Dicen que le enlazó con una gran habilidad.

—Y lleva dos armas y viste de campo… Creo que habrá que tomarle en serio.

—Sí… Es una sorpresa —dijo Chamberlain que estaba muy preocupado con la muerte de su ayudante.

Tanto él como sus acompañantes se dieron cuenta de que al entrar en el «saloon» visitado, les miraban con hostilidad y claro desprecio.

—Si no llegan los caballistas, yo marcho —decía uno—. Así que me vas a pagar…

Los otros dos decían lo mismo.

—Tiene que llegar el resto de caballistas —dijo otro—. Los que tenemos no son suficientes.

—Tal vez lleguen mañana —dijo Chamberlain.

Esto les tranquilizó, pero todos pidieron dinero.

«capítulo 8»

NO me gustan estas fiestas —decía el sheriff hablando con Mike y con Allan—. Cada año vienen más indeseables a las mismas. No me han hecho caso los de la comisión. Hay que suspender los ejercicios con armas y así no vendrá tanto pistolero. No me agrada que se vayan haciendo famosas estas fiestas. Y este año lo ha complicado Gardner. Ofrece por su cuenta un hermoso rifle de repetición al ganador de ese ejercicio. Si esto sigue con regalo de «colts», esto va a ser un segundo Dodge o El Paso.

—Debiera suspenderlo, tiene razón —dijo Mike.

—¿Qué hay por el rancho?

—Hemos estado haciendo un recuento. Muchas reses, pero no las que Liz calculaba. Han debido estar vendiendo con frecuencia.

—Es que cada uno de los cuatro vendían por su cuenta. Así gastaban —dijo el sheriff.

—¿Qué hacen ahora?

—Están de vaqueros con Gardner.

—Sin duda para que sigan llevando ganado del mismo rancho —comentó Allan.

—Seguramente que es lo que ha pensado ese ganadero. Pero estaremos vigilantes, aunque pronto marcharé… —dijo Mike. No tardarán en llegar los del Rodeo.

—Antes de autorizarles vamos a recorrer todos los caballos que traigan. Y si aparece un resabiado, no actuarán aquí y ese animal será sacrificado.

—Si traen resabiados lo sabremos sin necesidad de que ustedes inspeccionen. Es mejor no sospeche nada. Y si vienen resabiados nos encargaremos de arrastrar a los dueños. Son dos socios.

—Está bien. No miraremos el ganado —dijo el sheriff.

Cuando Allan llegó al hotel, estaba esperando Chamberlain.

Se saludaron sin gran efusión y dijo el elegante:

—Tengo aquí veinte autorizaciones debidamente firmadas. Puede verlas.

—Pero carecen de valor hasta que yo termine los estudios. Se adelantaron mucho. Nosotros tenemos trabajo para varias semanas aún.

—Es de suponer que los terrenos comprendidos en este condado han de estar delimitados ya.

—No está terminado aún… Y puede suceder que no corresponda a ninguno de los propietarios visitados por ustedes.

—Se ha visitado lo que parece de sentido común que quedará afectado por el ferrocarril.

—Pero aún no está decidido. Después de hechos los planos hay que ir a Topeka para recabar la autorización estatal. Se precipitaron demasiado ustedes.

—Llevamos hechos importantes gastos.

—Debieron tener paciencia.

—Le agradecería me anticipara dinero para pagar a los caballistas y a los que me ayudan.

—¿Yo? ¿Anticiparle dinero yo? ¿De dónde?

—Me pagan lo de estos permisos.

—No sé si pasaremos por esas tierras. Y yo no tengo que pagar nada. Cuando contemos con todos los permisos será el momento de pagar, no a ustedes, a los interesados.

—Está en un error…

—El errado es usted. Los pagos son directamente a los interesados. Ustedes por su ayuda cobrarán de la Compañía, no aquí, la comisión concertada.

—Repito que está equivocado… Nosotros somos los encargados de pagar a los propietarios.

—Consulte con Oliver y Compañía.

—Son los que me han informado.

—Entonces son ellos los que están equivocados.

—Tenga en cuenta que hay un contrato…

—Deje esos asuntos para ellos. Lo que sé es que vamos a pagar, en su día, a los interesados. Pero nosotros. Ustedes no cobrarán un centavo por esos terrenos.

—Debe anticiparme una cantidad…

—Creo que me estoy explicando con bastante claridad. Y lo siento. Pero no es posible atenderle.

—Es que tiene que hacerlo.

—¿Cómo? Es lo que tiene que aclararme. No dispongo de dinero.

—Pida a la Compañía.

—Pagará a los interesados directamente y no a ustedes, cuando estén las obras en marcha.

Esperaban a Chamberlain el encargado de los caballistas y los ayudantes de él.

No tenían que preguntar qué tal le había ido en la entrevista. No había que hacer más que mirarle a la cara.

—No tiene un centavo. Y me ha dicho algo que me preocupa. Hay que ir a ver a Oliver… Es el que tiene que aclarar esta situación.

—Pues los muchachos no quieren seguir trabajando y piden que se les pague.

—Es que no hay de dónde poder hacerlo.

—Se pide a Oliver.

—No creo que pague. Tiene que hacerlo la compañía. Y lo que más me ha asustado es que me ha dicho que ellos pagarán a su debido tiempo, pero directamente a los interesados. Lo que quiere decir que los propietarios van a cobrar lo que la compañía haya establecido por acre.

—Eso quiere decir que no queda diferencia para nosotros.

—Exacto. Es lo que me ha dado a entender.

—Pero eso no es lo convenido.

—Por eso hay que hablar con Oliver.

Al conocer estos hechos los caballistas, dijeron que iban a dejar de trabajar, pero que tenían que pagarles lo que se les debía.

Era una situación muy difícil para. Chamberlain. Que decidió llamar a Oliver con toda urgencia. Era preferible hacerle ir a Abilene. Y así hablaba con Allan.

Los de la compañía dirían que se entendieran con él.

Los ayudantes de Chamberlain también pedían su dinero.

—Tienen autorizaciones que pagadas queda una importante diferencia para nosotros —dijo uno de estos ayudantes y podremos pagar a los caballistas.

—Pero el problema está en que este director dice que no nos pagará a nosotros sino directamente a los afectados por el tendido. Y con arreglo a los acres que a cada uno han de pedir.

—Eso sería un verdadero desastre.

—Pues es lo que me ha dado a entender. Y no parece que haya la menor duda.

Los caballistas acordaron no montar a caballo hasta que no les abonaran lo convenido.

Chamberlain muy preocupado marchó a telegrafiar a Oliver.

Las fiestas iban a comenzar. Y para Mike era una sorpresa que no hubieran llegado aún los del rodeo. Y eso que el espectáculo era después de los ejercicios.

Había pasquines anunciadores del mismo.

—No me gustaría que dejaran de venir —dijo a Allan.

—Si están anunciados, vendrán —dijo Allan.

—Es que ya debieran estar aquí… Suele participar el equipo en los ejercicios. No hay duda que llevan buenos jinetes. Y no faltan los pistoleros. La mayor parte de ellos son huidos o reclamados. Y si consiguen algunos premios son para ellos como un ingreso extra. Por eso me sorprende esta tardanza.

—¿Qué tal el rancho?

—Todo marcha bien y los límites muy vigilados. He mandado retirar el ganado de las proximidades a los límites con otras propiedades. Los que intenten robar reses tendrán que entrar bastante en la propiedad.

—Sí están decididos a robar no se van a detener por ello.

—Pero les sorprenderemos dentro del rancho.

—¿Y los parientes de Liz?

—Dicen que la madre va a insistir acerca de la hija para que la dejé seguir a ella sola.

—No va a acceder. Está decidida a oponerse. No quiero intervenir. Son asuntos que ha de resolver ella sola.

—Hacen bien.

—Sobre todo, si piensas que voy a marchar así que se aclare lo del rodeo. No puedo estar más tiempo ausente de mi casa.

Los hijos de Herbert estaban en el rancho de Gardner, pero era cierto que se admitió a los tres; lo fue por la perspectiva de un posible robo de reses. Ese ganadero podía conseguir ganado a un precio muy bajo ya que los hermanos echaban de menos el ingreso que habían tenido hasta entonces.

Uno de los vaqueros de Gardner le dijo al regreso del trabajo:

—He visto que están alejando el ganado de los límites… Creo que sospecha ese muchacho tan alto la verdad. Si no se hubiera admitido a esos tres, nosotros podíamos haber seguido pasando reses a este rancho. El hecho de estar ellos aquí, ha puesto en guardia a ese muchacho. Ahora para buscar las reses hay que entrar mucho en el rancho. Y eso es sumamente grave.

—Que se encarguen de hacerlo ellos. Son los que se han comprometido a traer ganado en cantidad.

—Y después de los días que llevan aquí no han traído una sola res.

—Hablaré con ellos —dijo Gardner.

Y así lo hizo a la mañana siguiente.

—Ya nos hemos dado cuenta —dijo Tom—, que están alejando el ganado… Pero conocemos el camino.

—Es que si tenéis que entrar mucho en el rancho y sois sorprendidos…

—Es un problema nuestro.

—Es que no quiero aparecer mezclado en el caso de que os sorprendan.

—La culpa sería solo nuestra…

—Es que si no hay reses, no hay trabajo. No hacéis falta en el rancho como habéis podido comprobar.

—Lo que ha de tener, es paciencia. Tenemos gente en el rancho que nos ayudará.

No sabía Tom que sus cómplices estaban muy vigilados.

Los tres hermanos, reunidos acordaron que si Mike era el obstáculo, tenían que eliminarle. Pero ellos no deberían hacerlo. Su padre les había dicho que estaba al habla con otros abogados que habían asegurado que iban a sacar a Liz la mitad de esa propiedad.

—Y fijaos si tiene confianza que ha dicho que no cobrará nada hasta que no lo haya conseguido. Entonces sí. Tendremos que darle veinte mil dólares.

—¿Ha aceptado papá?

—No tenía otro remedio. Y ese muchacho es un obstáculo incluso para lo que el abogado va a intentar.

—No podremos provocarle nosotros y eso que somos los que estamos en mejores condiciones.

—No creo que Liz acceda nunca a partir la propiedad. Y si todos los otros abogados al ver el testamento del abuelo de ella han opinado que nada se podía hacer, no sé lo que habría visto este otro.

—Lo sabrá él, la cuestión es que papá está muy ilusionado. Está muy preocupado porque no va a tener para pagar el hotel.

Al fin los tres se pusieron de acuerdo.

Mike estaba en Abilene con frecuencia porque esperaba al Rodeo.

Y cuando estaba en la ciudad, iba siempre al mismo local. Con lo que las empleadas se estaban habituando a él y le saludaban cuando entraba.

Allan se reunía con él siempre que podía. Se pasaba las horas a caballo tomando notas que poco a poco se iban convirtiendo en la ruta del tren.

Los tres hermanos entraron cuando estaban Allan y Mike conversando.

Tom se acercó a ellos y dijo a Mike:

—¿Estás satisfecho?

—No le conozco y no sé a qué se refiere.

—Somos los hermanastros de Liz.

—Ese es un problema que solo le afecta a ella.

—Sabemos que es su consejero…

—No hagan caso a lo que digan. Mis consejos no serían atendidos. Lo que sí he aconsejado, es que venda todo esto…

—Si quiere vender, es posible que nuestro patrón esté interesado.

—Si no pide mucho —dijo Peter.

—De vender, pediría lo que es justo. Esta propiedad, si se cuida es un grandioso negocio.

—Ustedes lo tenían muy abandonado.

—No nos dejaba nuestro padre intervenir… Y no hemos trabajado nunca en ese rancho.

—Ya sé que solo se han dedicado a vender ganado para sus gastos. Y mucha ganadería tenía que haber, cuando durante tanto tiempo robando no llegaron a acabar con todo.

—Nosotros no hemos robado ganado. Se ha estado vendiendo para pagar a los vaqueros… y atender al rancho que supone un gasto muy importante.

—Supongo que ahora trabajan…

—¿Es que crees que no sabemos hacerlo?

—No lo he puesto en duda.

—Trabajamos en el rancho de míster Gardner.

—Y supongo que no habrá entrado en los cálculos de ese ganadero la proximidad del «Dos Estrellas» para que el viaje en el careo no sea largo.

—¿Es que te vas a atrever a decir que ese ganadero roba ganado?

—No creo que tenga necesidad de hacerlo.

—Puedes estar seguro…

—Porque le llevan las reses los que roban para él.

—Lo que dices es bastante grave.

—Pero muy cierto. Ahora va a ser fácil ir por reses…

—No pensamos entrar por ganado.

—Lo celebro en bien vuestro. Porque dispararemos a matar si lo hacéis.

—Vamos, Tom —dijo Peter—. Es mejor no seguir discutiendo.

Los tres hermanos se alejaron de ellos.

—Sería una suerte para Liz si estos granujas marcharan de aquí.

—No creo que Gardner les conserve si no pueden llevarle reses de ese rancho.

—También crees que ha sido la única causa por la que les ha admitido, ¿verdad?

—Desde luego.

No habían hecho más que acercarse al mostrador para pedir bebida y se acercó a ellos, ahora para hablar a Allan, el jefe de los caballistas que estaban a las órdenes de Chamberlain.

—Nos ha dicho míster Chamberlain y cuesta trabajo admitir sea cierto, que usted no ha querido pagarle…

—Es que nada tengo que pagar yo.

—¿No es el director?

—Ustedes no dependen de mí, sino de míster Chamberlain.

—Y él ha de cobrar de ustedes…

—Es un error pensar así. Él depende, como ustedes, de Oliver y Compañía.

—Pero esta Compañía tiene un contrato con la suya para facilitar los trabajos consiguiendo los permisos de paso por las tierras afectadas por las obras.

—Así es. Y por ello, cobrarán un tanto por ciento del importe a pagar que es lo que cobrará Oliver y Compañía. Pagado en Chicago o S. Louis por la Atchison. Yo, no tengo que pagar nada por ese trabajo, que además no se ha realizado y las visitas que hayan hecho, son por cuenta de ustedes, ya que no sé aún cuál es el trazado que se ha de seguir. Y si yo no lo sé dudo que míster Chamberlain lo conozca.

—No nos interesa ese problema. Lo que queremos es cobrar.

—Y me parece muy justo. Pero deben pedirlo a Chamberlain. No a mí.

—Le advierto qué los caballistas están decididos a arrastrar a usted si se sigue negando al anticipo que le han pedido.

—Es que no soy la persona que pueda anticipar. Eso se lo reclaman a Oliver y Compañía a quienes míster Chamberlain representa en Abilene.

—Yo le aseguro que pagará usted…

—¿Es que no entiende el idioma en que le están hablando? —dijo Mike.

—Deja que diga lo que quiera.

—¿Es que no van a pagar a los ganaderos a quienes hemos visitado y aseguramos que tras firmar los documentos de cesión les sería abonada la indemnización?

—¿Quién les ha ordenado esas visitas? El que lo haya hecho, que les pague.

—¡Pagará…! Se lo aseguro.

Dos caballistas más, avanzaban hacia el grupo.

—No quiere pagar —dijo el que hablaba con Allan a los recién entrados.

Mike demostró que conocía a los hombres. Los tres cayeron con las manos en la culata de sus armas.

—Esto es obra de Chamberlain —dijo Allan—. Y gracias. Si no es por ti, me habrían matado. Entraron decididos a hacerlo.

—¡Esto indica que les estorbas…!

—Es una tontería porque mi muerte no iba a resolver sus problemas. La Compañía no les pagará nunca, me refiero al precio que se fije como indemnización.

Y explicó a Mike las condiciones del contrato.

«capítulo 9»

LOS dos ayudantes de Chamberlain, que esperaban noticias de los caballistas al saber que los tres habían muerto, se asustaron.

Eran los que por su cuenta habían ordenado que mataran a Allan. Y ahora temían la reacción de Chamberlain.

Este, para que pudieran decir a Allan lo que hablaba, dijo que estaban bien muertos y que lo que reclamaban no era justo porque Allan no era el que tenía que pagarles a ellos.

Pero los compañeros de los muertos, al saber lo sucedido, decían que iban a castigar al que les había matado.

Sin embargo, Chamberlain les contuvo.

Y al otro día, cuando se celebraba el entierro, se presentó Oliver acompañado por un abogado de Topeka.

Los dos estuvieron hablando con Chamberlain. Y después de oír a este dijo el abogado:

—Yo hablaré con ese inexperto director.

Pero se encontró que Allan no quiso recibirle ni hablar con él.

Dijo que debía ir a hablar con los abogados de la Compañía en Chicago o en Saint Louis. Que él no era más que un técnico con una misión específica que era a lo que atendía.

Los dos buscaron a Allan en el «saloon» a que se informaron iba. Y el abogado se dio a conocer, añadiendo:

—Es necesario que nos atienda usted…

—No es misión mía. Se lo han hecho saber. Vayan a hablar con los abogados de la Empresa. Ellos les atenderán.

—Es que es necesario que la situación creada aquí se resuelva.

—Son ustedes los que tienen que resolverla. Paguen a sus hombres.

—Visitaré al juez.

—Es asunto de usted…

—No crea que se va a reír de todos.

Y escudado en que era un abogado muy popular en Topeka visitó al juez. Y le entregó los documentos que habían conseguido los caballistas y visitadores.

El juez, que estaba perfectamente informado, dijo:

—¿Quién ha mandado realizar esas visitas y conseguir esas autorizaciones?

—¿Es que no son ganaderos de este condado…?

—Mi pregunta es quién ordenó que se hicieran esas visitas.

—Míster Chamberlain. Es el representante de Oliver y Compañía.

—¿Y quién le dijo que esos ganaderos son los propietarios de los terrenos por los que va a pasar en su día el ferrocarril? Porque no se ha hecho el estudio ni se han levantado planos todavía. Esto quiere decir que ni el propio director sabe todavía cuál será el trazado de la línea.

Miró el abogado a Chamberlain que le acompañaba con Oliver.

—Así que es posible que ninguno de los visitados tenga relación con ese ferrocarril —añadió el juez.

—¿Es cierto que no se ha hecho el estudio?

—Hable con el director. Él lo confirmará. Pero aún hay más. ¿Ha leído el contrato que Oliver firmó con la Atchison?

—Varias veces —dijo sonriendo el abogado.

—Creí que era un abogado competente.

—¡Señor juez…!

—Le recomiendo que lo lea.

Y les hizo salir de su despacho.

El abogado iba furioso por las palabras del juez. Pero al llegar al hotel sacó la copia del contrato y se puso a estudiarlo más que a leerlo. Al cabo de unos minutos se detuvo y volvió a leer un párrafo. Aún lo leyó de nuevo y se echó hacia atrás en el asiento. Estaba nervioso. Y se daba cuenta de la razón que el juez tenía para haberle dicho esas palabras.

Abrió a Oliver que llamaba en la habitación y le dijo:

—El juez tenía razón para reprenderme y el director de estas obras está en lo cierto al decir que ellos no tienen que pagarles a ustedes el importe de las indemnizaciones.

—Pero ¡qué dice!

—Lo que no habíamos visto hasta ahora. Con este contrato, ustedes cobran un cinco por mil de lo que la Atchison pague directamente a los propietarios de los terrenos necesarios para el tendido de la línea. Esto es lo que dice textualmente. Fíjese que establece el cinco por mil de lo que la Atchison pague directamente. Así que ellos pagan directamente a los propietarios.

—Ese torpe abogado de Chicago. ¡Y estaba tan contento!

—Lo extraño es que se nos pasara a nosotros por alto… Cuando no puede estar más claro. Ustedes solo tienen derecho a un cinco por mil, de lo que paguen. Es cantidad importante, pero no negocio. Los caballistas les cuestan caros…

—Cobran diez dólares diarios cada uno, más los gastos de manutención. Y hay otro apartado que aclara que en ese tanto por ciento, no estarán incluidos los acres que han de dejar a cada lado de la vía y que se parcelará en su día con opción preferente a los propietarios a esas parcelas. No tienen ustedes diferencias de precios ni pueden parcelar. Eso lo harán ellos. Este contrato es ruinoso para ustedes. Deben conseguir otro muy distinto.

Oliver no decía nada. Pero al reunirse con Chamberlain le dijo que le enviaría para pagar a los hombres, pero que debía licenciar a todos. Y le explicó lo que pasaba.

—Por eso el director se mostraba tan seguro.

—Si seguimos en estas condiciones, sería una ruina. Aunque pudiéramos cobrar ese tanto por ciento de lo que ocupen las vías nada más, habríamos tenido que pagar mucho más. No interesa continuar. Y menos mal que nos hemos dado cuenta a tiempo. Intentaremos que el contrato se modifique.

—Si la diferencia no es para nosotros, no interesa conseguir, una rebaja en el pago.

—Y por esa razón los visitados no han puesto obstáculo alguno a la firma. Debían estar asesorados por el director.

—Sí… Era muy extraño. Pero no podíamos sospechar la verdad.

Para Allan, que había ido a Topeka fue una buena noticia encontrarse con la ausencia de Chamberlain y sus hombres. Ya en Topeka había sabido que los consejeros que habían conseguido ceder a Oliver lo de la aceptación por parte de los propietarios, trataron de que el contrato se modificara sin obtener la aprobación a su idea de los demás. Y Oliver tuvo que renunciar.

Allan, como director, quedaría encargado de convencer a los propietarios y sería quien asesorase sobre lo que debía pagarse por acre en cada caso.

En Abilene llegó la fecha de que las fiestas comenzaran. Y al fin se presentaron los jinetes con los caballos que componían el equipo del Rodeo.

Y los dos amigos de Mike, llegaron con ellos, aunque no hicieron por buscarse.

Ellos estaban seguros que Mike estaría ya en el pueblo.

Uno de estos tenía ya más de cuarenta años y atendía los caballos. No le dejaban montar ya. Por lo menos en las exhibiciones en público.

Los dos se iban a separar del equipo. Y entre este, no aparecían como amigos. Andy Steel era el más viejo. Y Winston Kittson, el más joven.

La llegada a Abilene era una verdadera tranquilidad para Winston. Hacía unos días que estaba siempre en guardia. Y creía que antes de llegar a esa población habría tenido que disparar sus armas varias veces, ya que veía a Andy en peligro.

Una semana antes de llegar, uno de los jinetes que se hizo amigo suyo comentó mientras descansaban y algunos se bañaron:

—Mira a Andy… Ese hombre no es tan viejo como creen…

—Parece que está fuerte. Y ha tenido que ser un gran jinete. Aún monta de modo admirable.

—Pues Scott y Pershing están muy disgustados con él.

—¡Bah…! —exclamó—. No es una novedad. Ningún patrón está conforme con los vaqueros. Tampoco lo estarán de nosotros. Y en este trabajo, menos. Si caes y te resientes quince días de una pierna o de un brazo, ya te están dejando en el primer pueblo. Te dan unos dólares que duran unos días, y ¡adiós! Andy no tiene ya nuestra edad, pero aún es útil…

—He oído que le van a dejar en Abilene.

—Pues hay que reconocer que cuida los caballos muy bien. Y les tiene bien limpios…

—No es por el trabajo. Lo estaban comentando Pershing y Roby…

—¿Roby?

—Sí… Es uno de los hombres de confianza de los dueños. Por eso está husmeando siempre entre nosotros para oír lo que hablamos y saber cómo se piensa de este trabajo.

—Pues no deja de ser una tontería. ¿Qué vamos a pensar cuando estamos metidos en él…? Que se gana más que de vaquero o conductor.

—Yo creo que lo que temen es a lo de los caballos resabiados.

—Esos animales no deben salir en el espectáculo… Ya ves que no les sacan… Bueno… Que hablan de esa clase de animales y en realidad no sé si llevamos alguno.

—Bueno. Lo que te estaba diciendo de Andy. Roby decía a Pershing que hay cierto malestar entre nosotros… por causa de él.

—¿Malestar?

—Sí. Ha sido reconocido en la última actuación que hemos hecho por un amigo de Roby.

—No comprendo. ¿Por qué dices que ha sido reconocido? ¿Pistolero? Es posible que entre nosotros, haya más de uno que valga algunos cientos en distintos poblaciones. No creo que ninguno digamos la verdad sobre nuestras personas.

—No es eso… No se trata que haya sido pistolero… Como dices, es posible que varios de nosotros lo hayamos sido antes.

—¿Entonces?

—Ese amigo de Roby le reconoció como un sargento de los Rurales.

—¿Los montados de Texas?

—Sí.

—¿Y qué importancia puede tener que haya sido Rural…? No creo que tengan autoridad fuera de Texas, y si trabaja en el equipo, tal vez se deba a que fuera expulsado, o a que gana más en este trabajo. No creo que cobren tanto como aquí… De verdad que no comprendo que eso sea motivo de preocupación. No creo que robemos ganado. Compran caballos a los que se dedican por las montañas a cazar familias de potros salvajes. Que son los que montamos en el espectáculo.

—Pues piensan decirle en Abilene que ya no necesitan sus servicios!

—Ha de ser duro para un hombre si no se considera un inútil, que le digan eso.

—Es qué me parece que Roby y Pershing son texanos…

—¿Y qué?

—Parece tonto… —dijo el amigo enfadado—. ¿Has oído comentar que el Rodeo haya entrado en Texas alguna vez…? Es posible que no les interese andar por allí…

Winston estaba seguro que lo que le estaban diciendo tenía una determinada intención. Por eso, sus respuestas eran de la mayor indiferencia.

Después de esos comentarios, vigiló al amigo y le sorprendió dos veces hablando con Roby aunque lo hacían con disimulo.

Por ello, Winston sonreía y temió que antes de llegar a Abilene tuviera que darle al gatillo varias veces. No se acercaba a Andy, pero vigilaba con atención, aunque pareciera tan indiferente.

Estaba seguro de haber tranquilizado a su amigo. Como lo estaba que lo que le estuvo hablando era para explorar si era amigo de Andy.

Sabía que en el equipo iban unos cuatreros y asesinos que estuvieron en la Ruta y a los que Texas era un peligro para ellos. Andy les había reconocido y por eso no creyó al amigo la historia de que fue conocido por un amigo de Roby en el último Rodeo celebrado. Los que le conocieron estaban en el equipo. Y tal vez el amigo suyo que le refirió la historia, fuera uno de los más asustados. Se sabía sometido a vigilancia. Y pensaba que si Andy seguía vivo, se debía al temor que tenían de que no estuviera solo.

Por eso, cuándo llegaron a Abilene, se sintió tranquilo. Se iban a separar después de matar a los dueños del Rodeo y a algunos más que iban con ellos. Andy estaba seguro que se hallaban allí los que mataron a un hermano de Mike. Y los que prepararon el caballo que mató a un amigo después de hacerle caer. Sospecharon que estaba en el equipo para averiguar algo que no les interesaba.

Una vez en Abilene, no interesaba a Andy seguir en el equipo, pero como sabía por Winston en notas que se pasaban con habilidad, que le iban a despedir, esperó a que lo hicieran.

Sin embargo, Pershing había cambiado de idea o nunca había tenido la del despido.

El que se hacía pasar por amigo de Winston y Roby, recibió el encargo de acabar con Andy, pero de una manera que no fuera sospechosa.

Scott y Pershing, buscaron que les dejaran uno de los encerraderos, para dejar los caballos hasta la celebración del rodeo. Pero estaban ocupados con reses los que había. Y ello hizo que en las afueras de la población colocaran las redes y dejaran los carros.

Los caballistas se encaminaron a la población una vez colocadas las redes y dejados los caballos dentro de ellas.

Iban a decir a Andy que se quedara con otros dos a cuidar los animales. Pero había marchado con los otros jinetes.

—¿Por qué habéis dejado que Andy marchara? —decía Pershing a Roby.

—No nos hemos dado cuenta que lo hacía… Y es mejor que haya marchado. En el pueblo se le debe decir que no va a seguir en el equipo porque es un inútil. Estoy seguro que le hará reaccionar cuando oiga que se lo dicen.

—¿Y Winston…?

—Debes estar tranquilo. Nada tiene que ver con Andy.

—Pues alguno está con él…

—Es posible que fuera expulsado. Es posible que hayamos perdido el tiempo vigilando a Winston, mientras que no lo hemos hecho con los que debieron ser observados. Lo que debes hacer, es despedir a Andy para que se le pueda decir que es un inútil.

—Está bien. Lo haré así.

—Y si lo haces en el pueblo, mejor.

—Le buscaré.

Winston y Andy estaban en un «saloon» entre los forasteros que habían llegado para las fiestas y los ejercicios.

Mike no tardó en hallarles. Y fue informado detenidamente de todo lo que interesaba.

Winston dijo lo que sucedía con Andy.

—Vienen dos de los que tomaron parte en el ataque a Jimmy. Y los dueños son los que ordenaron preparar la silla que montaba Nick. ¡Ninguno de ellos ha de salir de Abilene!

—Puedes estar seguro —dijo Mike sonriendo—. Quiero que les vayas indicando a los muchachos. ¿Qué caballos resabiados traen?

—Cuatro. Tienen cicatrices de castigos tremendos. Han de ser muy peligrosos si se les echa una de esas sillas preparadas con habilidad.

—El día del rodeo van a montar esos caballos con las sillas preparadas esos caballeros.

—Es el mejor castigo que debe aplicárseles. Que mueran como han hecho morir. Bajo las pezuñas de los resabiados.

—Tú, Andy, y tú Winston, vais a ir al rancho de Liz, hasta el rodeo. No quiero traiciones.

—Hago falta… —dijo Andy enfadado.

—Y yo también… Somo los que conocemos a esos asesinos.

—De acuerdo… No os enfadéis. Pero nada de estar en el equipo.

—Si me van a despedir, lo harán ahora.

—Esperarán para que trabajes colocando asientos… —dijo Winston.

—Aquí no los pondrán. Hay un hipódromo con muchos asientos y tribuna —aclaró Mike—. Se han gastado mucho dinero en ello. Quieren que se celebren carreras como en Saint Louis.

Acertaba Mike, porque Scott y Pershing hablaron con el acalde y quedaron de acuerdo en ceder esas instalaciones para el rodeo, mediante el pago de trescientos dólares.

Y los caballos con los jinetes que hallaron fueron trasladados a las caballerizas del hipódromo.

Dejaron sitió para los caballos, que tomaron parte en la carrera.

Roby, que tenía instrucciones, buscó a Andy en los locales.

Y cuando al fin le encontró, rodeado de forasteros a los que hablaba del rodeo, se le acercó Roby para decir:

—No te preocupe eso… Ya no formas parte del equipo.

—No es posible que hables en serio.

—Ya no tienes edad, Andy… Debes descansar.

—¿Es que crees que soy un inútil…?

«capítulo 10»

YO no creo nada, Andy. Es la orden que me han dado por si te veía —añadió Roby.

—Para lo que he estado haciendo…

—Repito que no es culpa mía. Te pagará Pershing cien dólares, para que mientras los gastas, encuentres trabajo en algún rancho de por aquí.

Mike, que estaba con otro grupo de forasteros, se acercó a escuchar.

—No es justo que se me despida —dijo para que Mike supiera lo que pasaba—. El trabajo que hago no necesita…

—No insistas.

—¡Un momento! —dijo Mike—. ¿Qué le pasa?

—Que forma parte del equipo del rodeo y le están diciendo que queda despedido.

—Por viejo… —decía Andy como si estuviera disgustado.

—¿Es que lo es usted? —añadió Mike.

Allan que estaba con Mike, también se acercó. Estaba en el secreto de todo.

—Tengo cuarenta y dos años.

—Aún puede trabajar de cow-boy, si lo es, durante unos cuantos más. Soy el encargado de un rancho de más de medio millón de acres. Si quiere, puede trabajar con nosotros.

—Espera, Mike… —dijo Allan—. Voy a necesitar durante los cuatro años de construcción del ferrocarril personas que vigilen los trabajos y los trabajadores. Tal vez esté mejor con nosotros. No me parece justo se despida a un hombre por viejo a los cuarenta años…

—Es posible que esté mejor con vosotros. Por lo menos será una vida más tranquila.

—Y podemos pagarle más que de vaquero.

—Gracias a los dos —decía Andy como si estuviera emocionado.

—Puede quedarse en el ferrocarril. Tiene razón el director. Va a ganar más y puede hacer ahorros.

No agradaba a Roby lo que sucedía. En uno o en otro trabajo iba a tener compañeros que le defenderían si era insultado.

Y pronto se convenció de ello, ya que rodearon a Andy diciendo que no se preocupara.

Buscó Roby a Pershing y a Scott y les dio cuenta de lo que había pasado.

—No se le ha debido notificar ante tantos testigos… —dijo Scott—. Y se va a hacer un ambiente hostil a nosotros. ¿De quién fue esta absurda idea…?

—Lo acordamos Pershing y yo.

—Pues os habéis lucido. Y no me gusta que quede sin castigo. Ha visto los resabiados y si habla de ello tendremos un serio disgusto.

—No creo que se haya dado cuenta.

—Si es un Rural como decía, no hay duda que ha venido buscando algo. No ha estado por casualidad. Hay aquí huidos de la Ruta. Y aquel Nick era Rural. Ahora deben saber que preparamos la silla y el caballo. ¡No se le ha debido despedir!

—Lo que hay que hacer es que le provoquen lo antes posible. Antes de que pueda hablar, lo que no conviene que haga.

—Todo es distinto ahora. Ha debido seguir en el equipo.

—Ya no se le puede decir que vuelva…

Encargaron a Roby que buscara los que debían castigar a Andy.

Y se dedicaron los elegidos a buscar a Andy. Pero estaba en el rancho de Liz, hablando con unos forasteros y con Allan.

Winston había quedado en el pueblo para que le vieran.

Fue al que los que buscaban a Andy le preguntaron si le había visto.

—Me parece que ha de estar con más alcohol en el cuerpo de lo que se puede tolerar. Los que van a ser compañeros de trabajo le están invitando.

—No quiere convencerse que es un inútil ya…

—Pues va a trabajar en un puesto de responsabilidad.

—Pero no sirve para montar a caballo.

—Creo que exagera bastante… No sabía que solo tiene cuarenta y un años. Si a esa edad nos van a llamar inútiles…

—Es que él lo es.

—Bueno. Después de todo, ya no está en el equipo.

—Pero no quiero que se marche sin decirle lo que pienso de él.

—¿Y qué te puede importar a ti? —dijo Winston—. De veras que no comprendo ese deseo vuestro de llamarle inútil cuando ya no está en el equipo.

No tardaron en darse cuenta Scott y Pershing de la discusión.

—Esos son tontos. ¿Por qué han de decir a Winston todo eso?

—Es idea de Roby. Sigue sospechando que es un rural también.

—¡Ah…! Si es así, hacen bien…

Pero poco más tarde les daban cuenta que los dos provocadores habían muerto frente a Winston.

Y este, buscó al que decía ser su amigo, que estaba con Roby.

Los dos le miraron preocupados.

—¿Por qué habéis enviado a esos dos tontos a provocarme? —dijo.

—No comprendo —decía Roby.

—¿Es posible? ¿Ni tú tampoco? ¿Por qué ese deseo de castigar a Andy cuando ya no forma parte del equipo?

—De verdad Winston que no comprendo.

—Es que crees, imbécil, que me has engañado alguna vez con tu amistad. Sois unos cobardes… No sé por qué teméis tanto a los Rurales, pero no me gusta que encarguéis que me maten a mí. Antes de matarles, han confesado la verdad. Así que no neguéis, aparte de que os va a dar lo mismo porque os voy a matar a los dos.

—No sé lo que, asustados, hayan podido decir, pero no debes culparme a mí de nada. Es posible que Roby lo haya hecho, porque hace tiempo que sospecha de ti…

—¿Es que me vas a culpar a mí? —dijo Roby encarado con Winston al tiempo de intentar usar el «colt».

Pero Winston disparó sobre los dos.

—¡Demasiado viejo ese truco…! —decía Winston—. No me iba a dejar sorprender.

Pershing y Scott se habían retirado a descansar. Y lo hacían en un hotel en el que encontraron habitaciones. Por esta razón no se informaron de estas nuevas muertes.

Por la mañana fueron al hipódromo para ver qué tal estaban los caballos. Pasearon por los establos y elogiaron la instalación admirable.

Tampoco los jinetes sabían lo de la muerte de Roby y el otro. Había sucedido tarde y en un local al que no había ido ninguno de ellos.

—¿Y Roby? —preguntó Pershing—. Decidle que quiero verle.

—No se le ha visto aún por aquí. Estará durmiendo si bebió de más —dijo uno riendo.

—¿Ya sabes que Winston mató a dos?

—Sí…

—¿Por qué irían a provocarle? Empezaron llamando inútil a Andy y cuando Winston dijo que no parecía tan viejo y que se había colocado muy bien, le insultaron a él. Eran esos dos que presumían siempre de no tener rivales con las armas. Y fueron de plomo frente a Winston, que nunca dijo si sabía disparar.

Fueron interrumpidos por la llegada del enterrador que dijo:

—Me aseguran que los muertos pertenecían a este equipo y vengo a preguntar qué clase de entierro quieren ustedes que haga.

—No creo que después de muertos les importe mucho a ellos. Corriente —dijo Scott—. ¿Cuánto vale?

—Diez dólares.

—De acuerdo. Tome, veinte dólares.

—Son cuarenta.

—¿No dice que son diez dólares?

—Es que son cuatro los muertos.

—¡Cuatro…!

—Desde luego.

—¿De este equipo?

—Es lo que me han dicho. Y les ha matado el mismo…

—¡Roby…! —exclamó Pershing.

—Así dicen que se llamaba uno de ellos —añadió el enterrador.

Muy pálidos Scott y Pershing pagaron los cuarenta dólares.

—¡No me gusta esto! —decía Scott—. Ya ha costado cuatro muertos el asunto Andy.

—Que debió matarse antes de llegar a Abilene —decía Pershing—. Sabe que era mi hombre de confianza… Voy a tener que marchar.

—Has oído que no hablaron nada de nosotros. Acusó a. Roby nada más.

—Y el otro, decía que era amigo de Winston. Buena forma de expresarle su amistad…

—Ya has oído que le dijo que no le había engañado.

—Es lo que me preocupa. ¡Y ha resultado un pistolero peligroso!

Entre los jinetes se comentaban estas cuatro muertes.

—No comprendo —decía uno—, que después de echar a Andy trataran de insultarle. ¿Para qué le llamaban inútil si ya no formaba parte del equipo?

—He oído decir que Roby sospechaba que se trataba de un rural…

—¿Y qué tiene que ver que lo haya sido? Entonces le despidieron por eso. Pero una vez despedido debieron dejar en paz el asunto.

—Y lo más extraño es que provocaron a Winston también. Los testigos afirman que entraron dispuestos a matarle. Y resultaron muertos…

—Lo mismo que ha pasado con Roby y Emil…

—Lo cierto es que no me gusta todo esto —dijo otro—. Y voy a abandonar el equipo.

—No van a quedar jinetes para el rodeo.

—Que busquen otros…

Esta era también la preocupación de Pershing y Scott.

—No vamos a tener personal… —decía Scott.

—Si no marcha ninguno más…

Pero esa tarde a última hora, había tres jinetes en la oficina del sheriff. Desarmados los tres y protestando de que les hubieran llevado.

—No creo que tenga nada en contra nuestra —decía uno de ellos.

Los tres fueron a una celda cada uno.

—¡Esto es un abuso, sheriff!

El de la placa no les hacía caso. Permanecía silencioso.

Ninguno de los detenidos calculaba la razón de haber sido detenidos.

Cuando oyeron abrir la puerta que comunicaba con las celdas se asomaron a la reja que servía de puerta.

Se sorprendieron al ver a Winston, Mike y Andy.

—Esos son los tres —dijo Andy a Mike—. Esos dos intervinieron en la muerte de su hermano Jimmy… Y ese es el que preparó la silla en el resabiado que mató a Nick.

Los tres retrocedieron hasta el fondo de la celda.

—¡No…! —gritaba uno—. No sabía que la silla estaba preparada.

—¿Quién te ordenó hacerlo? Será el único medio que tienes de salvar la vida.

—Fue Roby, al que se lo pidieron Scott y Pershing… Decían que era un Rural que iba tras ellos.

El sheriff que escuchaba desde su mesa, sonreía.

—Nosotros no matamos al teniente… ¡Lo hicieron los otros! —quiso defenderse.

Mike salió seguido de sus acompañantes.

—¿Qué hago, capitán? —dijo el sheriff a Mike.

—No se preocupe. Vendrán los ¡muchachos a hacerse cargo de ellos. Son tres asesinos.

—Ya les he estado oyendo.

Para Pershing y Scott fue un duro golpe informarse que otros tres jinetes habían muerto… Amanecieron colgados en el hipódromo.

Lo comentaban después de descolgados los muertos y llevados por el enterrador.

—No somos suficientes para montar el espectáculo —decía Scott—. Tendremos que reclutar nuevos jinetes. Tal vez entre los forasteros que han acudido a las fiestas…

—Pero no se les puede instruir en tan poco tiempo —dijo Pershing—. Tendremos que suspender la actuación aquí.

Estaban en las caballerizas del hipódromo. Sacaban los caballos a pasear por la pista.

—Aún somos suficientes… Lo que se hace es acortar el número de participaciones de cada uno —dijo otro.

—Es posible que tenga razón —dijo Scott.

—Lo que debiéramos es anticipar lo del rodeo… Si esperamos a que terminen las fiestas, muchos forasteros marcharán.

—Hablaremos con el alcalde para que lo autorice antes de la carrera.

El alcalde que estaba aleccionado por el juez y el sheriff, dijo que enviaría para que vieran los caballos, añadiendo que era una rutina a que estaba obligado.

Y al día siguiente jinetes y dueños esperaban la visita de los enviados por el alcalde.

Dieron órdenes de esconder los cuatro resabiados.

Pero se quedaron sorprendidos al ver a Andy entre los que llegaban.

—Me ha pedido el alcalde —dijo Andy— que como he estado cuidando los caballos soy la persona indicada para acompañar a estos caballeros.

Los jinetes saludaban a Andy con afecto.

Andy acompañado por Mike y un grupo de forasteros, recorrieron los establos.

Estaban terminando la visita cuando llegó Winston.

—¿Llego tarde? —dijo a Andy.

—Estamos terminando ya.

Winston, mirando a Pershing, dijo:

—Le habrán informado que no tuve más remedio que matar a sus emisarios.

Pershing retrocedió instintivamente.

—No puedes creer que eran emisarios míos… ¡Nada tenemos en contra tuya! Ni en contra de Andy…

—Pero le han despedido…

—Bueno. En realidad era Roby que no le estimaba.

—¡Scott! —dijo Andy desde donde se hallaba—. ¿Dónde están los cuatro caballos que faltan…?

—Les vamos a vender. No sirven para esos ejercicios.

—Están bien todavía. No tienen más de cuatro años ninguno de ellos.

—Es mejor prescindir de esos animales. Se han hecho poco dóciles…

Fueron hallados los animales a que se estaban refiriendo, en unos establos individuales, lejos de los otros.

—Estos animales aún están en condiciones de intervenir en el espectáculo y lo harán muy bien. Winston, prepáralos…

Winston lo hizo con calma y con mucho cuidado, hablando cariñoso a los animales.

Cuando Scott vio las sillas que cogió, dijo:

—Si les vais a montar, será mejor una de aquellas sillas. Son más anchas.

—Estas también valdrán —dijo Winston sonriendo—. Serán buenos jinetes los que monten…

—¡No…! —exclamó Scott retrocediendo al darse cuenta de lo que intentaban.

Varias armas apuntaban hacia los dos.

—No debes hacemos esto.

—Son dos buenos jinetes. Lo han comentado muchas veces, ¿verdad, muchachos?

Se dieron cuenta que los caballistas estaban de acuerdo con Andy.

—Ya están montando cada uno en un caballo —dijo Mike.

—No… No… Nos matarán.

—Y si no montan les colgaremos nosotros… —dijo Andy—. Que creo es lo que debemos hacer.

Pero los dos, decidieron montar. Era una posibilidad. Si les hacían galopar podían escapar.

Y en el instinto de conservación agudizado ante el peligro, saltaron sobre los animales que al ser heridos por la aguja disimulada en la silla relincharon de modo espantoso y les hicieron caer en pocos segundos.

Los testigos se volvían o tapaban los ojos.

Eran terribles esos animales.

Andy miraba a los jinetes y dos de ellos que sabían la razón de esas miradas buscaron sus armas.

Demostró Andy que era muy peligroso en ese terreno.

* * *

—Voy a marchar, Allan… No puedo abusar… Me dieron permiso, pero estoy abusando…

—Has tenido suerte.

—En efecto.

—Has conseguido castigar a los asesinos de tu hermano y a los que asesinaban con esos caballos resabiados a los que iban consiguiendo puntos para la obtención del premio ofrecido.

—Terminarán por suspender las autoridades esos espectáculos o realizar un control muy severo en los animales que lleven.

—Si se hace así, es posible que sea digno de presenciar. ¿Qué se sabe de la familia de la madre de Liz?

—Creo que es asunto que te va a tocar resolver a ti. ¿Cuándo os casáis?

—Por mí, lo antes posible. Ella está pendiente de sus, tíos. Ellos quieren que se case allí. Y dicen, con razón que el viaje para ellos seria penoso a sus años. Pero ello, para mí, es un inconveniente. La compañía tiene prisa y no es oportuno ese matrimonio hasta que no tenga iniciados al menos los trabajos. ¿Qué pasa con esos tres hermanos?

—Son carne de cáñamo. Han nacido ladrones y no creo se corrijan. Es posible que los vaqueros del rancho sean los que les cuelguen, porque van a entrar por ganado. Claro que al que habría que colgar, es a Gardner. Es el que les empuja para ese robo.

Y al otro día de esta conversación, decía Andy a Mike:

—He visto a ese ganadero que tanto le preocupa. Me refiero al que está cerca del rancho de esa muchacha. Es un viejo conocido nuestro del Pandhale.

—¿Es posible?

—Estamos Palmer y yo completamente seguros. Pero lo más asombroso es lo que Palmer ha descubierto…

—¿A qué te refieres…?

—A la madre de la muchacha.

¿Qué quieres decir?

—Fue una hiena en la juventud.

—Tienes que estar equivocado.

—Está bien seguro. La hemos encontrado a la puerta del almacén. Y ella ha reconocido a Palmer… Trabajaba en un «saloon» de Amarillo. Escapó con un cuatrero. Y dicen que tuvo un hijo con él…

—¿El padrastro de Liz?

—En efecto… Peligroso pistolero. Pero afirma Palmer que ella era más peligrosa que él. A esta hacía muchos años que no la veía. A él no hace tanto. Pero mucho también.

—Es que la muchacha está en peligro.

—Va a marchar para casarse con Allan. Al que voy a decir lo que hay.

Pero fue Palmer el que complicó las cosas.

Encontró al matrimonio en el pueblo. Salían los dos del hotel.

Acudía de la pradera de ver los ejercicios una verdadera multitud. Les siguió a distancia y les vio entrar en un local en el que no había empleadas.

Se resistió a seguirles hasta allí. Quería hablar antes con Andy y con Mike.

Habló solo con Andy, porque este no le dejó que buscara a Mike.

Los tres entraron en el local. Allí estaba el matrimonio hablando con Gardner.

Y Allan lo hacía con uno de sus ayudantes. El local estaba inmediato al hotel en que se hospedaba hasta que levantaran los barracones que ya estaban proyectados.

Llamó Allan a Andy al verle entrar. Y le presentó al ayudante.

—Hemos entrado detrás de ese matrimonio.

—¿Es que les conocen? —dijo Allan intrigado.

—Son viejos conocidos nuestros. ¡Palmer que lleva muchos años en los Rurales les ha conocido en el Pandhale. Esa trabajaba en un «saloon»! Muy peligrosa.

Y refirió lo que había dicho a Mike. Y lo mismo sobre Gardner.

Palmer se había acercado a los tres y dijo:

—Hola, Nauyaca…! —dijo a Julie.

Ella palideció intensamente.

—Mi nombre es Julie… Julie Herbert —dijo dominándose.

—No has cambiado mucho, Nauyaca —insistió Palmer.

Andy se acercó a ellos.

—Parece que os habéis reunido dos viejos amigos. Me han dicho que tien.es un rancho, Potter… ¡Ah…! Es verdad, te llamas Gardner…

Este, resultó más peligroso. Porque no intentó hablar. Quiso que lo hiciera el «colt».

Palmer y Andy dispararon sobre los dos.

—¡Asesinos! —decía ella inclinada hacia Herbert.

Palmer volvió a disparar, y los testigos asombrados de que lo hubiera hecho sobre la mujer, se asombraron al ver que ella empuñaba un pequeño revólver que había sacado de su pecho.

* * *

—Nunca hubiera sospechado una cosa así de mi madre —decía Liz meses más tarde, recién casada.

—Fue una casualidad que los dos sargentos la reconocieran… Y si no haces aquel testamento, te habría matado para quedarse con el rancho…

—Y lo de los hijos de él…

—Eran los tres de tu madre… Engañó a tu pobre padre que no sabía con la hiena que se casó. Y se ha demostrado que fue la que le envenenó.

—No comprendo que haya personas así. Mis tíos lo sabían todo y no me dijeron nada por no disgustarme. Por eso se oponían a que fuera a ver a mi madre y dejaban que me robara…

—Tus hermanos fueron colgados al mes… Mike me dijo que eran carne de cáñamo. ¡No se equivocó!

—Tenemos que regresar. Mi trabajo está allí…

—Lo que digas. He sentido que Mike no haya podido venir.

—También… lo he sentido yo. Es un gran muchacho. Piensa retirarse. Se casa y la condición que impone ella, es que se aparte de esa vida. Y él accede. Cuando lleguemos con la línea a Wichita, irá a vernos. También se retira Andy. Seguirá trabajando con nosotros.

FIN