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Depósito legal: M. 3.052 — 1980

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

EL timbre asustó a los reunidos en el salón rojo.

Se miraron sorprendidos entre ellos. Y el mayordomo que estaba en la cocina salió para abrir la puerta.

—¡Señorito Ellery…! ¡Qué sorpresa más agradable!

Y al decir esto guiñó un ojo en señal de inteligencia.

Los que estaban en el salón rojo salieron al oír al mayordomo.

—¿Qué haces aquí? —dijeron sus tíos Daniel y Martha—. ¿Quién te ha mandado llamar?

—Parece que no os alegra mi visita. ¿Qué os pasa…? ¿Por qué no me habéis escrito o telegrafiado, diciendo que mi abuelo está grave…? Es lo que he oído comentar.

—¿Quién te ha avisado…? ¿Frank…? Más que mayordomo parece el dueño de la casa.

—He dicho que he oído comentar que el capitán Madison estaba grave. Y me ha sorprendido que no se me dijera nada.

Y tras una breve pausa, añadió:

—¿Por qué no me habéis avisado…?

—¿No estabas enfadado con él…?

—¡Bah! Siempre hemos discutido los dos, pero de eso a estar enfadados hay mucha distancia. ¿Qué pasa con él…?

—Está muy grave… Y nada de subir a verle. El doctor Dover no permite que se le moleste. No nos deja entrar a nosotros.

—¿Es tan grave…?

—Desde luego.

—Bien… Subiré a verle, pero estad tranquilos. No le molestare. Y si al verme trata de hablar, no le dejaré lo haga.

—No vas a verle —dijo su tío Daniel.

Escucha tío… No he hecho el viaje para quedarme aquí en el hall. Y has hablado de un doctor a quién no recuerdo. ¿Qué pasa con Clifton…? ¡Frank…! ¿Por qué no has llamado a Clifton…?

—Su tío llamó al doctor Dover.

—No importa… Ya estás saliendo a buscar a Clifton… Le dices que venga con urgencia.

—Sí… Ahora mismo voy…

—¡Frank…! No te muevas.

—Un momento, señora. En esta casa no manda más que el señor. Aún no ha muerto el dueño de la casa para que sean ustedes los que determinen a todas horas lo que haya de hacerse.

—No discutas y ve en busca de Clifton.

—Le está atendiendo otro doctor.

—Lo que no comprendo, es que Frank no haya llamado a Clifton.

—Me lo prohibieron ellos. Y no quería discutir. Me amenazaron con el despido y el señor me dijo que no me preocupara que no consideraba necesaria la presencia del doctor Clifton. Por eso no le llamé.

—Pues ahora, ya estás buscándole. Voy a ver a mi abuelo.

—Te estamos diciendo que no se le debe molestar…

—No le molestaré. Debéis estar tranquilos. ¿Y mis primos?

—Andan por la ciudad.

Ellery empezó a subir la escalera.

—Te están diciendo…! —exclamó la tía.

—No vais a impedir que suba a verle. ¡Y si es necesario que salgáis por una ventana para ello, saldréis los dos!

—No has cambiado nada. Sigues tan grosero y salvaje… ¡No sé para qué te enviaron a estudiar……!

Pero Ellery subió la escalera y entró en el dormitorio del abuelo, cerrando por dentro.

El abuelo al ver quién era el visitante, se sentó diciendo en voz baja.

—¿Recibiste la carta de Frank?

—Por eso estoy aquí. Y te advierto que voy a colgar a los tíos y sus dos hijos. No les agrada que haya venido.

—Eso lo sé… Y han de estar preocupados. Me sorprende que te hayan dejado llegar a esta habitación.

—Han tratado de impedirlo, pero les he dicho que les iba a echar por una ventana. Y como saben que soy capaz de hacerlo, se han quedado protestando.

En ese momento trataron de entrar.

—¡Ellery! ¡Abre la puerta! No debes molestar a mí padre —decía Daniel.

El viejo encamado, riendo, dijo:

—No le hagas caso…

—¡Abre! ¿Qué haces encerrado con el enfermo? —dijo Martha, su tía.

—Puedes abrir —dijo el viejo.

Ellery abrió la puerta y retrocediendo los dos hermanos.

—¿Qué haces sentado…? —dijo Daniel a su padre.

—Estoy hablando con Ellery. Y no quiero que nos interrumpáis. Así que ya estáis callando y marchando de aquí… No os quiero en esta habitación. Vuestras andanzas me recuerdan los vuelos bajos de los buitres… ¡Pero esta vez, no tendréis festín alguno…!

—No eres justo con nosotros.

—Está bien. Pero debéis dejarnos solos.

—No estás en condiciones para hablar… Ya sabes lo que te ha dicho el doctor Dover…

—Debéis estar tranquilos… Me encuentro muy bien. Y no hay duda que su medicación ha sido acertada y admirable. Mañana me levantaré.

—¿Es que estás loco…? —dijo Martha.

—Repito que debéis estar tranquilos. Y ahora, salid.

—Te olvidas que somos tus hijos.

—Pero os estoy diciendo que debéis estar tranquilos. Me encuentro muy bien.

Una vez cerrada de nuevo la habitación, al bajar la escalera dijo Daniel a su hermana:

—Nos ha estado engañando con una gravedad que no ha tenido… Y no ha tomado lo que Dover le recetó. ¡Es un viejo astuto…!

—Tienes razón… Está como si no tuviera nada.

—Y no tiene nada. Repito que nos ha engañado… Y nuestro sobrino ha sido llamado por Frank…

Decía que estaba enfadado con él… ¡Todo mentira…!

—Hemos debido encargarnos nosotros de administrarle esa medicina… Frank no se la ha dado una sola vez…

—¡O el que nos ha engañado es Dover…!

No… Él no ha sido. Es mucho lo que ganaba con la muerte del viejo.

Pues no se comprende entonces… Más de una semana sin hacer efecto… ¡No lo ha tomado…!

Debimos traer una enfermera. Es lo que propuso Dover.

—Pero ya sabes que el viejo se opuso.

Ellery reía con su abuelo.

—No saben que les he tendido una buena trampa —decía el viejo—. Quería saber la verdad de ellos… Y la he averiguado. Estaban decididos a asesinarme. No sueñan más que con él dinero… Con mucho dinero.

—Pero ¿no es mucho lo que han gastado?

—Ahí en ese cajón tengo relacionado todo lo que les he dado y lo que pagué por deudas de Daniel, su hijo y Martha con su hijita.

—¿Y me pides que tenga paciencia?

—Su mayor castigo, es ver que estoy bien… Y ten en cuenta que son mis hijos. No quiero escándalos… ¡Les haremos que salgan de esta casal Han venido a ella porque creyeron en mi gravedad… El pobre Frank está desesperado con ellos. Si le hubiera dejado, a pesar de sus años les habría echado a la calle. Y el granuja del doctor Dover… ¡Ese sí que será arrastrado por mil No sabe que sus medicinas han sido analizadas con la ayuda de Clifton… ¡Veneno para matar a veinte búfalos! Por eso no se explican que siga vivo. Frank se ha estado informando en la ciudad. Por todos sitios van diciendo tus primos que van a heredar varios millones. Y los acreedores han sido contenidos por esa noticia.

—¿Qué piensas hacer con ellos…?

—Te he dicho que son mis hijos…

—Que han querido asesinarte… ¡Y que lo harán en otra oportunidad!

—Cuando el abogado hable con ellos, no se atreverán a intentar nada.

—Si han sido capaces de esta intentona…

—Te aseguro que no lo harán.

Los otros nietos, no disimulaban su alegría por el próximo fin del abuelo.

Mientras el supuesto enfermo hablaba con Ellery ellos estaban en una fiesta, en la que los invitados les miraban con verdadero desprecio.

Ellos bailaban y reían con los amigos.

Un buen amigo del abuelo, les dijo:

—¿No está muy grave el capitán? —así llamaban en Kansas a Cary Duval.

—Sí… Dice el doctor Dover que no puede durar mucho.

—No parece que estáis muy apenados, ¿verdad?

—Si no se puede evitar… —dijo Peter el hijo de Daniel. ¿Qué vamos a hacer?

—Debe tener una fortuna inmensa… —dijo otro.

—Posiblemente la más importante de Kansas y una de las mayores de la Unión —respondió Peter.

—Lo que me sorprende es que no haya venido Ellery…

—Están enfadados entre ellos —aclaró Peter.

—¿Le habéis llamado…?

—Mi abuelo no ha querido que se hiciera —mintió Peter.

Otro de los invitados, añadió:

—No creo que sea así —dijo el amigo del viejo—. Estos recibieron muchos miles de dólares. Según me dijo un día el Capitán, más de lo que les correspondía.

—No nos ha dado ni la mitad de lo que nos pertenece de la abuela.

—No coincide con lo que él me dijo; pero es un problema que no me interesa.

Llegaron dos nuevos invitados que dijeron a Peter:

—Nos han dicho que ha llegado vuestro primo Ellery…

—¡No! —exclamaron los dos primos—. ¡No es posible!

—El que lo ha dicho ha estado hablando con él…

Peter y John, el hijo de Martha, salieron de la fiesta en el acto.

Y una vez en casa, confirmaron que era cierta la noticia dada.

—Se han encerrado los dos —dijo Martha a su hijo John—… Y tu abuelo está muy bien. Creo que nos ha estado engañando… No ha estado grave nunca.

—¿Y se ha dejado engañar Dover también?

—Pues así ha sido. Te aseguro que está bien. Y ha dicho que mañana se levantará.

—No se comprende…

—Tu madre tiene razón —dijo Daniel—. Se ha reído de nosotros.

—¿No decía Dover…?

—Es casi seguro que no ha tomado nada de lo que le han recetado. Si sabe que no estaba grave ha entendido que no necesitaba tomar nada.

—¿Qué va a pasar ahora…?

—Eso es lo que nos estamos preguntando. No nos gusta que Ellery esté encerrado con él.

—¿De qué estarán hablando…?

—¡Cualquiera lo sabe!

Dejaron de hablar al aparecer Ellery en el salón en que lo hacían.

Los primos le saludaron con frialdad y Ellery dijo:

Mi abuelo os ruega que abandonéis esta casa.

—Así que ya le has convencido… —dijo Peter.

Por ser sus hijos y llevar su nombre, no os arrastro y cuelgo. Me lo ha pedido muy especialmente. Y va a hacer saber a la ciudad y al estado, que no pagará un centavo como deuda vuestro. Y os pide que no entréis a despediros de él. Está confirmado que le habéis querido asesinar y tiene las pruebas de ello. Con ellas en poder de la autoridad, seríais colgados. Él me contiene… Pero ya sabéis. Esta noche, ninguno de vosotros dormirá en esta casa.

No se atrevían a decir nada. Y Ellery para no perder la paciencia ante esos criminales, salió del salón.

—Sabía que nos estaba engañando… Y lo que ha hecho es mandar las medicinas a analizar. Y el doctor dirá que estábamos de acuerdo con él —dijo Daniel—. ¡Es una vergüenza…!

—No debemos permitir que Ellery se quede con todo, que es lo que se propone.

—Mira, Martha… Puede hacemos colgar. Y sería justo —añadió Daniel.

—¿Qué pasará con nosotros? No tenemos dinero.

—Pues no pienses en pedir nada a tu abuelo…

—Ese doctor Dover no ha sabido hacerlo.

—Es que mi padre no tiene nada de tonto…

Llegaron Frank y Clifton, y este no miró a los parientes del enfermo.

Frank fue informado por los otros criados de lo que les dijo Ellery sobre los parientes.

—Debían ser colgados…

—Es el señor el que no quiere que se les haga daño. Solo que sean echados de aquí si ellos no marchan como les ha dicho Ellery que hagan.

Frank se encontró con Peter en la biblioteca al que dijo:

—Tenéis una gran suerte con un abuelo tan bueno. Debierais ser colgados todos vosotros… ¡Es el sheriff el primer enfadado por no hacerlo…!

La soberbia había dejado paso al miedo. Y no respondió nada. Pero precipitó la preparación de sus cosas.

Ni sus padres, tíos y primos sabían adónde ir. Habían estado viviendo siempre a costa del abuelo y en su misma casa.

Llevaban una temporada sin asignación alguna y sin que el abuelo pagara una sola deuda. Por eso, la muerte del viejo era lo que les podía salvar de la situación de deudas que les cercaba.

Echados de la casa y si el Capitán hacía saber que no se hacía responsable de deuda alguna, no tenían más salida que escapar de la ciudad.

Pero no sabían adónde ir.

Daniel pidió las alhajas a su mujer que se resistió a darlas, pero ante la verdadera situación no tuvo más remedio que hacerlo. Y con ese dinero, obtenido por venta de las mismas prepararon la huida. Pues en realidad, eso era su marcha.

El doctor Dover fue detenido. Y contra éste, el viejo no tuvo piedad.

Se trataba de un asesino. Pero el Capitán no quería publicidad porque se encontrarían sus hijos mezclados en el intento de asesinato. Y pidió al sheriff que le dejara en libertad.

Como se sabía que había intentado asesinar a Duval, su muerte estaba más que justificada.

La familia Duval había marchado hacia el oeste lejano…

El Capitán se levantó para hacer su vida normal.

Ellery, a petición del abuelo, se quedó con él una temporada.

capítulo 2

LOS vaqueros que estaban a la puerta de la vivienda de ellos, miraban sorprendidos a los que descendían del coche que sabían pertenecía a uno de los herreros de la ciudad.

—¡Es el patrón! —exclamó uno de ellos.

—¿No decían que se estaba muriendo…? —comentó otro.

—Pues no hay duda que es él. Y Ellery es el que le acompaña.

—Hace tiempo que no se veía a Ellery por aquí.

Se alegrará Stewart cuando le vea. Han sido muy amigos.

—Y traen maletas… Eso es que se van a quedar algún tiempo. Y el Capitán parece que está fuerte.

—Es un viejo duro.

—Se habló de que se estaba muriendo.

—Pues ahí le tenéis…

Mientras hablaban se iban acercando a Ellery y a su abuelo.

Los dos saludaron con afabilidad a los vaqueros y les estrecharon la mano a todos.

—¿Y Stewart? —preguntó Ellery.

—Marchó a la ciudad. Hay que llevar algunas reses para embarcar.

—No le hemos visto…

—Iba de compras también —añadió el que hablaba —Hay que devolver este coche al herrero —dijo el viejo—. No quiero tener que arrancarle las orejas… No ha cambiado con los años.

Ellery sonreía mirando a los vaqueros.

—¡Ah! —añadió—. Y que os cobre lo que suele cobrar. No quiero que ande diciendo que no me ha cobrado.

Las mujeres que cuidaban de la casa principal, salieron a saludar a los dos.

—¡Hola, Denise…! dijo el viejo—. ¿Es que sigues cuidando esta casa…?

—¿Y qué voy a hacer?

—Descansar. ¿Es que no tienes edad para ello? ¡Que trabaje ésta que es la joven!

—En realidad es la que lo hace. Yo solo, la ayudo. Y como la casa está vacía el trabajo no es mucho. Y «Cascarrabias» no quiere que entremos en su cocina.

Cary reía de buena gana.

—Otro que no cambia.

—¿Cambiar? Pregunta a estos. Cada día es más insociable.

—Nunca os habéis llevado bien.

—¿De quién es la culpa…? —dijo Denise.

—Si le preguntamos a él, dirá que es tuya.

—Pero tú le conoces bien… ¡Ahí viene…! Le han debido decir que habéis llegado.

El aludido se acercaba en efecto con una leve sonrisa en los labios.

—Te daban por muerto… —dijo como saludo al llegar junto a ellos—. Yo sabía que eres difícil… ¿Es cierto que fueron tus hijos…?

—¿Siguen aguantando los estómagos de los muchachos tus comidas…?

—¿No resististe tú lo que cocinó tanto tiempo para ti Denise…?

Los vaqueros reían.

—Sabes que ha cocinado muy bien…

—¡Bah! Siempre te tuvo engañado… ¿Es que te vas a quedar aquí…?

—Quiere Ellery que pasemos unos días en el rancho… No estaremos mucho tiempo. Los negocios no pueden quedar desatendidos mucho tiempo.

—¿Y tu rancho, Ellery…?

—Ese, puede quedar desatendido…

—¿Es que no conoces aún a tu abuelo? ¡Es un egoísta! Lo primero, es lo suyo siempre… ¡No cambiará aunque viva dos siglos…! Me alegro que no dieras la alegría a tu familia…

Y regresó a la vivienda de los vaqueros.

—¿Te das cuenta…? —decía Denise—. No os ha tendido la mano a ninguno de los dos. ¡Es un salvaje…!

Entraron en la vivienda el abuelo y Ellery.

Los vaqueros al regresar a la vivienda dijeron al cocinero.

—¿Por qué no saludaste al patrón?

—Ya le he saludado… ¿Es que no lo habéis oído?

—Pero no le has tendido la mano.

—¿Lo han hecho ellos…? ¿Qué se han creído…?

—Pero es el dueño del rancho…

—Y yo, el cocinero de los cow-boys hace muchos años.

—Hace mucho que conoce al Capitán, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—¿Por qué le llaman Capitán?

—Porque lo fue con los confederados.

—¿Era militar?

—Era un aventurero. Pero valiente, eso sí… Estuve a su lado en muchas batallas. Ha sido valiente y audaz en todo. Así ha conseguido la fortuna que tiene. Se lo jugaba todo con frecuencia. Y asustaba a los demás.

—No es de Kansas, ¿verdad?

—Pero si solo los mulos podrían compararse a él en tozudez…

—¿Cuál de los dos lo es más…? —dijo uno riendo.

—¿Y desde aquella guerra estáis juntos…? Hace muchos años.

—Desde que terminó estoy a su lado. Yo era el cocinero del escuadrón de caballería que mandaba él. Pero no le oiréis decir nunca que cocino bien.

—¿Y antes de la guerra, qué hacía…?

—Era el que dirigía los negocios de su familia. Este rancho era de un tío.

—¿Estáis aquí desde entonces?

—Desde que murió su tío y vinimos a hacernos cargo de él, tuvimos una gran discusión… Quería que fuera el capataz y me negué… Nombró entonces al padre de Stewart. Este nació aquí… Y me parece que cuando muera, este rancho será para Stewart…

—¿Y su nieto…?

—Tendrá muchas más cosas y varios ranchos. Los tiene buenos de su padre. Mandó a estudiar a los dos juntos. Le ha gustado dominar a todos y que se hiciera siempre su capricho Pero no os comáis de vista a Ellery… Es tan tozudo como su abuelo. Han estado enfadados mucho tiempo y me parece que no podían estar más de dos horas juntos, sin discutir. Se han peleado muchas veces. Por aquí han venido poco. Cary ha tenido que atender a muchos negocios que ha de tener. Entre ellos los ferrocarriles. Y los mataderos. Estaban casi moribundos hasta que se hizo cargo de la presidencia del consejo de administración. Lo cambió todo y ahí tenéis el resultado. Dicen que es terrible como financiero; pero en asuntos de ganado, no creo que haya quien le iguale. Aunque el nieto es otro que sabe mucho.

—¿Y los otros nietos…?

—Son completamente distintos… No han hecho más que gastar y gastar. Lo mismo que sus padres… ¡Han derrochado millones de dólares…! Parece que se cansó de ellos, han intentado asesinarle. No quieren más que dinero. No sé qué hayan trabajado jamás en algo. Lo mejor de sus hijos, era la madre de Ellery.

—Y con la edad que tiene ese hombre sigue llevando los negocios, ¿verdad?

—Stewart dijo hace poco que es Ellery el que se está haciendo cargo de todo. Y seguramente que para apartarle de ellos, le ha traído a que pase una temporada aquí… Pero no espero que esté mucho tiempo. No es hombre de quietud…

—¿Qué edad tiene…?

—Unos setenta…

—Pues no los representa.

—Pero los tiene.

—Tú también, ¿no?

—¿Y qué te importa los años que tengo…?

Y se metió en la cocina. En la que no dejaba entrar a nadie.

Los vaqueros reían.

—¡Allí llega Stewart…! —exclamó uno.

El capataz antes de desmontar miraba al coche que conocía.

—¿Quién ha venido en el coche del herrero…? —dijo a los vaqueros que salieron hasta la puerta de la vivienda.

—El patrón y su nieto.

Echó a correr hacia la otra vivienda. Y antes de llegar a ella, apareció por la puerta de la misma, Ellery.

Se abrazaron los dos. Se apreciaba el mucho afecto que se tenían.

Stewart dijo:

—¿Es cierto que ha venido el abuelo…?

—En la casa le tienes.

—¿Cómo es posible que le hayas convencido…?

—Me parece que se está haciendo viejo… Dice que soy más tozudo que él…

Los dos reían de muy buena gana y entraron en la casa.

El Capitán abrazó y besó a Stewart que le llamaba abuelo desde que era un niño, y por oír que Ellery le llamaba así.

Estuvieron hablando mucho tiempo. Y cuando los vaqueros que regresaban de sus tareas supieron que estaba el viejo y Ellery fueron a saludarles.

En una zona muy amplia, era la envidia de los cow-boys, rancho del Capitán. Cobraban más que en los demás ranchos, y el capataz era para ellos un compañero más.

Hacía tiempo que Ellery no iba por allí, pero cuando lo hacía, solía ir con ellos a beber y a divertirse. Todos le tuteaban y no se podía imaginar que ese muchacho tuviera la fortuna que tenía y la que se decía que iba a heredar.

Cuando en el comedor de los vaqueros estaban comiendo, todos hablaban con entusiasmo de los dos. Del abuelo y del nieto.

Para los que no les conocían por haber entrado a trabajar después de la última visita, años antes, se admiraban de cómo hablaban de ellos, aunque desde que estaban allí habían oído hablar en esa forma de los dueños.

El cocinero escuchaba los comentarios y sonreía.

Se sorprendieron al ver entrar a Ellery que dijo:

—¡Ben! ¿Es que no has puesto un cubierto para mí…?

—¡No…! ¡No…! ¿Quieres que venga Denise con un cazo por mí? Ya te estás largando a la otra casa… Además, si no has cambiado, no tendría bastante. No he contado contigo y comes por tres…

—Toma mi plato —dijo Stewart—. Ben me dará otro a mí.

—Me lo tiene que dar él… Tiene miedo a que pruebe su comida… Si no ha aprendido en los años que no vengo por aquí…

—Sigue hablando así y te doy con el cazo… ¡Vienes a comer aquí porque sabes que lo hago bastante mejor que Denise…!

Los vaqueros reían de manera franca y los que no le conocían, admiraban la sencillez de quien sabían que era un millonario.

Denise en el otro comedor, decía a Cary:

—¿Y Ellery? ¡Ya ha ido a comer con los muchachos! El «Cascarrabias» estará contento. Como vaya por él, va a venir a todo correr…

Cary reía oyendo a la enfadada Denise.

—Deja que coma hoy con ellos. Mañana lo hará aquí.

Ellery comió con los vaqueros y les refería cosas de la ciudad y de su rancho.

—¿No os ha contado Ben sus aventuras con mi abuelo…? —dijo Ellery.

—Nos ha contado muchas… —dijo uno.

—¿Y lo habéis creído…? ¡Ben…! ¿quién tiene más imaginación, mi abuelo o tú? Es difícil distinguir quién de los dos miente más…

—Todo lo que les he contado fue verdad.

—¿No os ha contado que ellos dos solos hicieron retroceder a todo un escuadrón de caballería? ¿Cuántos se entregaron, Ben…?

—¡Anda…! Lárgate a la otra casa… ¡Este no es tu sitio…!

Los señoritos deben estar allí…

—Cuando llegue le diré al Capitán lo que habla de él.

—Estoy hablando de ti, no de él…

—Le estás llamando señorito.

—¡No he hablado de él…!

—Todos estos lo han oído… ¡No lo niegues…!

Cary que al terminar se acercaba a la otra vivienda, oyó la discusión y entró diciendo.

—¿Qué pasa, Ellery? ¿Qué está diciendo ese «Cascarrabias»…?

—Que los de la otra casa somos unos señoritos.

—¿Les has dicho a los muchachos que te refugiaste en la cocina porque no podías conmigo? ¿Cuántas veces te demostré que era mejor cow-boy que tú?

—Yo no he hablado de ti… No hagas caso a tu nieto… Quiere enfadarme…

—¡Hola, muchachos…! —dijo a todos—. Debéis sentaros. Todos se habían puesto en pie al entrar él.

Respondieron todos saludando con un ¡hola! como expreso él.

—Ellery… ¿Vas a ir a la ciudad?

—Es en lo que hemos quedado Stewart y yo.

—Yo voy a pasear media hora y me meteré en cama. Estoy rendido del viaje.

—Haces bien.

—Tienes a Denise enfadada.

—Lo sabía yo —dijo Ben.

—Mañana comeré allí y así sabré quién cocina mejor de los dos. Ben lo hace bastante bien. Todos estos tienen buen aspecto…

—No lo comprendo. Ya se lo he dicho antes. Bien pueden asegurar que tienen un estómago… que resiste todo.

—La culpa es mía. Debí envenenarte entonces y me habrían dado los yanquis una medalla…

Los vaqueros reían a carcajadas.

—Que confiese que guardaban y protegían más mi carro-cocina que las propias armas… —añadió Ben.

—Fuimos torpes… Ya que pudimos ganar la guerra si te dejamos de cocinero con ellos…

Las risas aumentaron. Y al marchar Cary, hacia la casa, y Stewart y Ellery a preparar un caballo para éste… los vaqueros que no conocían a los dueños comentaban:

—No hay duda que son admirables los dos…

—Ya os lo hemos dicho muchas veces. Se puede estar en este rancho por diez dólares menos que en otros… Y además, cobramos mejor que los vaqueros de otros…

—Ahora me explico la fama de este rancho y que se nos envidie por los cow-boys.

—Lo que parece es que los dos quieren a Ben…

—Y él les quiere con locura. Ha mimado mucho a Stewart y a Ellery cuando eran así.

—Ellos dos se estiman mucho. Y Stewart llama abuelo al patrón…

Se lo ha llamado desde niño. Y Ben asegura que este rancho será para Stewart.

—¿Es posible?

—Es lo que piensa Ben…

—Posiblemente lo haya comentado el patrón con él.

—No, pero sabe lo mucho que quiere a Stewart.

Los dos jóvenes marcharon a la ciudad.

Ellery estuvo refiriendo lo que había pasado en la ciudad con el abuelo y su familia.

—No se dieron cuenta que el abuelo es un zorro astuto. Les tendió una trampa y se metieron en ella de lleno.

—Han debido ser colgados.

—Es lo que traté de hacer. Pero me disuadió él. Y ahora estoy contento no me dejara.

—¿Qué es de ellos…?

No sabemos nada. Dicen que marcharon más al oeste. Otros comentan que fueron hacia el norte.

—Y esto es lo más sensato… Hay tierras por la parte de Montana…

—No lo creas. Ya está todo ocupado. Y ellos no están habituados a trabajar.

—Se acostumbrarán como les sucede a todos. Que se vean necesitados ya verás si lo hacen.

—Está muy bien el abuelo. Dice Ben que tiene setenta…

—¿Dice eso…? No quiere confesar que él es viejo también.

—¿Es que tiene más…?

—Deben ser setenta y cuatro o setenta y cinco.

—Pues está muy bien.

—Pero ya debe pensar en descansar.

—No lo vas a conseguir. Deja que haga lo que quiera.

Sigue haciendo su gusto. Ahora, se ha obstinado en que me vaya haciendo cargo de todo. Y me asusta la responsabilidad. Me estoy dando cuenta de lo que ha estado dirigiendo él solo. ¡Qué capacidad de trabajo! ¡Y qué cabeza la suya! Me asusta el relevo. Y te advierto que te va a meter también a ti.

—¿A mí? ¡Estaríamos locos él y yo…!

No le digas nada, pero ya lo tiene pensado. Iras a los mataderos. Tiene el setenta por ciento de las acciones. Y si sale alguna al mercado, se queda con ella. Ha conseguido cambiar el sistema y la organización. Ahora va todo muy bien. Irás una temporada para orientarte. Y serás el director después.

—Tienes que decirle que no haga locuras.

capítulo 3

LOS dos contemplaban el barco que estaba atracado al muelle.

—¿Te acuerdas de él? —decía Stewart.

—Ya lo creo. Seguirá lleno de ventajistas…

—No se les debe llamar así. Ten en cuenta que son caballeros que viajan por placer… Y que van a recorrer sus minas y sus ganados por el norte.

Reían los dos.

—Si no engañan más que a los tontos…

—Debes pensar que los que viajan en estos barcos, no llevan mucha prisa, porque se detienen por los menos una fecha en cada parada.

—No sentándose a jugar, son agradables estas naves… Tienen espectáculos. Buena bebida y baile. ¿Qué más quieren para divertirse…? No culpo a los ventajistas, si no a los tontos que se ponen a jugar con desconocidos.

—Y los juegos de azar no son más que un atraco descarado.

—También es culpa de los que juegan.

—Mira… Anuncian una cantante…

—Otras veces traen bailarinas… u números circenses…

—Recuerdo su teatro… ¿Le han reformado?

—Todo sigue lo mismo.

—Los salones estaban muy bien decorados. Y con muebles muy buenos.

—Es que gastaron muchos miles de dólares… Claro que ha de estar más que amortizado.

Entraron en la Avenida de Minnesota que con la del Paraleló tenían más «saloons» que en el resto de la ciudad.

Las muchachas «reclamo» solían estar en la puerta, invitando a los transeúntes a entrar en el local al que ellas pertenecían.

Hablaban de las mayores delicias y algunas, de los mayores placeres.

Las autoridades vigilaban poco este aspecto, al que en realidad no concedían mucha importancia. Y eso que no podían ignorarlo, porque estas «jóvenes reclamo» eran bastante «explícitas» en el lenguaje y en la actitud.

—¡Eh, vosotros! —dijo una a los dos—. ¿Por qué no entráis aquí…? Tendréis todo lo que apetezcáis… Mujeres como yo… Bueno, mejores que yo, y no estoy mal, ¿verdad?

Pero los dos siguieron caminando.

—¿Es que no habéis oído…? —añadió la muchacha.

El mismo silencio e indiferencia por parte de ellos.

—Os está llamando aquella muchacha —dijo un elegante.

—Gracias. Es que no podemos perder tiempo —dijo Ellery.

—¿No eres capataz del rancho del Capitán? —añadió el elegante mirando a Stewart.

—Sí.

—No le importará entonces que no os detengáis —añadió el elegante riendo—. Le interesan los clientes que puedan llevar más dólares que vosotros.

—Por eso no hemos querido detenernos.

—Pues es guapa la muchacha.

—No lo ponemos en duda —agregó Ellery riendo.

—¡Luke! —dijo la muchacha al elegante—. No te molestes… ¡Déjales! No creo interesen. Son demasiado altos para bailar con las chicas… ¡Y no llevarán más de diez dólares!

—No llegamos a esa cantidad —dijo Ellery riendo.

—Podéis seguir vuestro camino —dijo la muchacha.

—Gracias —dijo Stewart.

Algunos curiosos se habían detenido para escuchar la discusión.

Eran varios los que reían.

Otro elegante que salía del local se detuvo a hablar con la «reclamo».

—¿Pasa algo? —preguntó.

—No —respondió la muchacha—. Esos dos a los que invitaba a entrar siguieron adelante. Y Luke les detuvo para hacerles saber que les estaba llamando yo, y les he dicho que les deje seguir. Después de todo no tendrán diez dólares y han respondido que no llegan a esa cantidad.

—No debes llamar la atención de los vaqueros.

—Me ha llamado la atención la estatura de los dos. En especial de uno de ellos.

—Ya sabes que los vaqueros además de no llevar dinero siempre son un peligro.

—Mira… Han entrado en casa de Loretta.

—Pues buenos clientes… —dijo riendo el elegante.

Uno de los que se habían detenido, entraba en el local y dijo:

—No te han hecho caso… ¿Es que pierdes tus encantos?

—No me preocupan esos dos. Entre ambos no llevarán diez dólares.

—¿Te refieres a ese tan alto al que has llamado la atención? —decía otro.

—No se comente más —dijo el elegante que había salido del local y que estaba junto a la muchacha.

—Es que me ha hecho gracia eso de que entre los dos no llevarán diez dólares.

—Es la verdad. Lo han confesado ellos mismos.

—Uno es Stewart, el capataz del Capitán. El mejor pagado de todos los capataces que andan por este condado.

—¡No nos interesa! —dijo el elegante.

—Y el otro —añadió el que hablaba—, ha de tener una fortuna de varios millones de dólares. Sí, no os riais. He dicho varios millones de dólares. Es el nieto del Capitán. Cuando muera el abuelo será uno de los jóvenes más ricos de la Unión.

Y su fortuna personal es muy importante también.

—¿Está de broma…?

—Estoy diciendo la verdad. No entrará nunca en esta casa un cliente de tanta importancia económica. Ahora podéis seguir riendo.

Y el que hablaba siguió su camino.

—Lo que os ha dicho, es verdad —comentó otro—. Han llegado el abuelo y el nieto esta mañana.

—Parece un vaquero.

—Pero tiene millones de dólares. Es nuestro patrón. Así que no hay duda que tenéis una gran vista.

La muchacha estaba desconcertada.

—No hagas caso —dijo el elegante que estaba a su lado—. Lo han dicho para preocuparnos.

—Si es verdad, no he debido hablar en la forma que lo he hecho —decía la muchacha.

—He dicho que no te preocupes. Entre los dos, no pasarán de los diez dólares.

—Es cierto que uno de ellos, el más bajo, es capataz de ese rancho. Le conozco. Y el otro, debe ser el nieto de ese millonario de que tanto se habla.

—Ya entró en casa de Loretta.

—Pues no agradará a los clientes la presencia de dos vaqueros. No suelen, entrar muchos.

—Pero Loretta no se enfadará por ello —añadió la muchacha.

Esta, estaba pendiente de la casa vecina por ver si veía salir a los dos muchachos. Pensaba rectificar si les veía.

Pero los dos jóvenes estaban en casa de Loretta, sentados ante una mesa y atendidos por una de las empleadas.

Ellery miraba con atención el local y alabó el lujo que reinaba en la decoración.

—Me estoy dando cuenta que somos los únicos que vestimos esta ropa —dijo.

—Suele ser el local al que acude lo que llaman así mejor de la sociedad.

—Aunque el que se vista de ciudad no quiere decir nada a favor de ellos —dijo Ellery riendo.

—La dueña es una muchacha muy agradable y muy bonita.

Ya la verás. Suele moverse entre las mesas preguntando a sus clientes si están bien atendidos.

Uno de los clientes, vestido con elegancia, y abogado en la ciudad, se levantó para ir en busca de Loretta. Le dijeron que estaba en sus habitaciones.

—Dile que quiero hablar con ella así que salga.

Recado que comunicaron a la dueña así que apareció en el comedor, ya que se trataba en realidad de un restaurant.

Los dos jóvenes habían solicitado un chocolate, que Stewart afirmó era magnifico.

El abogado Gilford, estaba en la mesa inmediata a los dos jóvenes. Y Loretta se encaminó a él.

—Mire… Ahí entra Evans con la que debe ser la cantante— que anuncian trae el barco en este viaje.

—¡Es preciosa! —comentó el abogado—. Y no hay duda que Evans sabe lo que hace. Exhibe a la muchacha por la ciudad y esta noche no se cabe en el teatro ni en el barco.

La joven aludida iba acompañada por unos elegantes. Y al sentarse en la mesa que estaba más cerca de la ocupada por Ellery, uno de esos elegantes, dijo:

—Parece que esta casa está cambiando… Antes no se veía vaqueros en ella.

También fueron oídas sus palabras por los dos jóvenes.

—¡Hola, Evans…! —dijo el abogado—. Hace un momento estaba diciendo lo mismo a Loretta.

Y esta que se acercaba para saludar a Evans, respondió:

—Ya le he dicho lo que pienso, míster Gilford, no debe insistir.

—Pero Loretta… —dijo el llamado Evans.

—Es mucho lo que el oeste debe a los vaqueros. Y ¿qué sería de ese barco si no fuera por ellos? ¿Les prohíbe la entrada y no admite sus dólares?

—Eso es distinto. Me encanta el dinero que se dejan en el barco, pero no me agrada tenerles cerca de un local donde siempre ha sido distinto.

—No sabía que fuera usted un aristócrata inglés… No lo había comentado aquí…

Ellery sonreía ampliamente y la cantante se mordió los labios para no reír ampliamente a su vez.

—No es eso. Es que para alternar no debían estar reñidos con el aseo.

—Eso, es que usted les ve cuando terminan su trabajo y acuden ciegos a ese barco. Y no se preocupen ustedes, no les voy a pedir que se marchen —dijo a Stewart y Ellery—. Ellos pueden elegir otro local si no les agrada este.

Otro elegante se levantó de una mesa y dijo:

—Esta vez sí que has tenido acierto, Evans. ¿La cantante?

—Sí —dijo orgulloso.

—Trescientos dólares ganados para ti, y pasa a mí local ¡Vaya suerte la tuya! ¡Es una gran belleza…! Esta sí que es una verdadera mujer bonita.

—¡No hay trato…!

—Quinientos y no hablemos más…

La cantante miró sonriendo al elegante.

—¡Es curioso, cómo nos engañamos a veces! Cuando se acercaba a la mesa, le imaginé un caballero. ¡Pero al estar cerca, el olfato descubre lo que la vista a veces no ve…! Viste ropa de caballero, pero en realidad, es un fraude.

—¿Es así como educas a tus muchachas…? —exclamó el elegante mirando a Evans—. Ninguna de las que tengo en casa se atrevería a hablar así delante de mí… No te preocupes, monada. No te quiero en mi casa ni aunque fueras cedida gratuitamente.

—Desde luego no acierta una vez… Si me diera cinco mil dólares, no iría a su casa. Que supongo cómo será… ¡Habla de transferencia como si trataran de comprar una res! Este caballero no tiene la menor autoridad sobre mí… Y fuera del barco, mucho menos.

—No hay por qué discutir… Este amigo ha creído que eres una de las que tengo en los «saloons»… Y he debido advertirle que eres la cantante.

—Le ruego me trate con el mismo respeto que lo hago yo con usted. Nadie le autorizó a esta confianza.

—¿Qué te has creído…? —dijo Evans—. ¿Una reina…? Pues no eres más que una vulgar cantante… Que además, no sabes hacerlo… Has aburrido a los clientes del río.

—Si es así, por qué engaña a los posibles clientes al decir que canto muy bien. Claro que de música entiende usted lo que yo de otras cosas…

—Te ha salvado solamente que no hay duda eres muy bella… Pero tus canciones no han gustado…

—Ya sé que le habría gustado unas canciones picarescas, con doble sentido en sus letras… Y es lo que le tiene dolido, porque no he querido cantar una sola de ellas.

—Pues es lo que debes cantar ya que es lo que gusta al público que acude al barco.

—Busque y contrate a una que lo haga. Yo, lo advertí al principio, no lo haré.

Y como había visto sonreír cada vez que ella hablaba, a Stewart y a Ellery, se acercó a ellos diciendo:

—¿Les molestaría me sentara con ustedes? No teman. Pagaré lo que consuma.

—Muy honrados —dijo Ellery al levantarse y ofrecer su propia silla.

Evans se puso en pie y se acercó a la muchacha para gritar:

—¡Ya te estás sentando con nosotros…!

—Por favor… ¡No olvide lo que dijo al entrar y piense en la ropa que viste! Trata de hacer creer que es un caballero… ¡No se descubra tan pronto…!

—Aparta, vaquero. ¡Esta mujer es una empleada mía y como has visto llegó con nosotros…

—Era la cantante del barco. Y digo era, porque he dejado de serlo desde este momento. Ya enviaré por mi equipaje…

—Pero ¿qué te has creído…? No saldrá nada del barco. Tienes un compromiso conmigo… Y tendrás que cumplirle…

—Sabe que no es verdad. Ha tratado de hacerme firmar un contrato… Y eso que no han gustado mis canciones… Pero no lo firmé. Ni hay compromiso alguno.

—¡No quiero discutir aquí… Ya te estás sentando en esta mesa y…!

Fue a caer sobre la mesa a la que estaban sus amigos.

El golpe dado por Ellery le hizo caer sobre ella.

—¿Es que no ha oído que no de gritos…? ¡Y si ella no quiere sentarse ahí, no lo hará! Y si no ha firmado contrato alguno, no está obligada a nada.

—¿Quién te ha dicho te metas en esto, vaquero…? —decía Evans limpiándose la nariz sangrante. La actitud de Stewart y Ellery asustó a los tres.

—Puede consultar a las autoridades y a ese caballero que he oído es abogado.

Todas las miradas de los testigos sonrientes gravitaban sobre Gilford.

—Si se ha comprometido de palabra… —decía el abogado.

—Está oyendo que no es así.

—Eso es lo que dice ella.

—Que ha de ser verdad. ¡Entre la palabra de ella y la de usted, por ejemplo, siempre creería a la joven! Y lo mismo pasa con este caballero… Bueno, lo de caballero, es un decir… —añadió riendo Ellery—. A cualquier cosa le llama chocolate la patrona…

Los oyentes reían sin disimulo.

—Está anunciada para esta noche y las localidades vendidas…

—Eso no es problema. Debe devolver el dinero. Y hace saber que no canta. Y además, tiene una deuda conmigo. Le di dos mil dólares que si no vuelve al barco tendrá que devolverme.

La cantante se echó a reír a carcajadas.

—¡Qué embustero cobarde! —exclamó.

—¿Tiene el recibo firmado por ella…? —dijo Ellery.

—Se los di sin recibo…

—Pues hizo una mala operación de ser cierto… Porque sin ese recibo firmado nada puede exigir. ¿No es así, abogado…?

—Si hay testigos que le entregó ese dinero…

—Es usted un abogado especial, amigo…

¿Trabaja mucho en la ciudad? Yo no le encargaría un solo asunto… ¡Le diré a Allan que tiene abogados en esta ciudad que son interesantes…!

—Si tiene testigos, Evans, yo me encargo de hacerle pagar…

—No creo que un cadáver pueda conseguir nada —dijo Stewart.

—¡Calma, hombre, calma…! Deja que reclame esos dos mil dólares. Y no se preocupe, miss…

—¡Vilna…! —dijo esta.

—No se preocupe. Se va a reír de veras Allan Astor cuando sepa cómo piensa este abogado. ¿Se llama?

—Gilford… —dijo Stewart—. Es muy conocido en los «saloons» de la Avenida Minnesota y el Paralelo…

El abogado palideció al oír hablar al juez de la ciudad.

—Estoy seguro que va a interesar a Allan lo de este abogado… Para él no importa que no haya contrato ni recibos firmados… Veremos cómo le convence a Allan… Ve a buscarle, Stewart y no pierdas la calma… ¡Para colgar siempre hay tiempo!

Pero el abogado creyó que el vaquero hablaba por asustarle.

—Puede decir al juez lo que quiera. ¿Es que es amigo suyo…? —y se echó a reír.

Los acompañantes de Evans se pusieron en pie y uno grito:

—¡Ya estáis saliendo de este comedor…!

—¡Vaya! ¿El dueño?

—Evans… —dijo Loretta—. ¿Quiere decir a sus amigos que se callen? Esta es mi casa, no el barco donde ellos juegan… Porque supongo que es lo que hacen.

—¡Y con trampas! —dijo Vilna—. Como la ruleta está preparada y los dados con plomo…

Los dos aludidos quisieron hacer callar a la cantante con plomo.

capítulo 4

EVANS miraba temblando a los dos mejores pistoleros del barco, sin vida junto a él.

—¡Eran dos pistoleros! En una población mataron a un muchacho joven porque les dijo que le hacían trampas —añadió Vilna.

—Eran dos tontos y presumidos novatos… —dijo Ellery—. No creí que en esta ciudad hubiera duelo por ellos…

El otro elegante que se acercó a pedir le cediera a Vilna, estaba asustado al ver cómo le miraba Stewart.

Y salió con Evans. Una vez en la calle, decía Evans:

—Pues no voy a permitir que se rían de mí…

—Busca testigos de que le has dado ese dinero. Gilford se encargará de reclamar. Pero antes, debes ir a visitar al sheriff.

—Es lo que voy a hacer.

—Te acompaño…

—Lo que no comprendo es lo de esos dos.

—¡Y cuidado! Lo que ha dicho la cantante se va a comentar…

—No dejaré que esta noche jueguen con trucos.

—Lo de las mesas es lo más importante.

—Haré que desaparezca todo peligro.

—Pero has de hacerlo con rapidez. Si van a comprobar lo descubren, es la cuerda para ti…

—No me explico aún lo sucedido… Fueron ellos los primeros en buscar el «colt».

—Y han sido los otros dos los que han disparado sobre ellos. Porque lo han hecho los dos.

—No lo comprendo… Ni lo comprenderán cuando se enteren en el barco…

Evans vio a uno del barco y le llamó para darle el encargo. Y que dijeran a Linda que se quitara todo truco a las mesas de ruleta y que los dados no estuvieran lastrados.

—Date prisa que pueden presentarse a hacer una investigación.

Al darse cuenta de la razón de este encargo exclamó el jugador.

—¿Estás seguro que fueron ellos los que iniciaron el «viaje» a la «funda»?

—Completamente seguro… ¡Anda, no pierdas más tiempo!

Evans y acompañante fueron a la oficina del sheriff que le estaban informando de lo sucedido por un emisario de Loretta.

Miró el sheriff a los dos elegantes a quiénes conocía.

Escuchó sin interrumpir, lo que decía Evans.

—Traiga el recibo firmado y el contrato…

—Le estoy diciendo que fiaba en ella y consideré que no era necesario documento alguno. Tengo testigos de que es verdad lo que digo.

—¿Empleados del barco…? ¿O los que viajan por placer de ida y vuelta en el paseo por el río?

—Son los que por estar en el barco fueron testigos.

—Traiga documentos firmados. Y mientras no lo haga, no espere que moleste a la muchacha.

—Tenemos el teatro vendido y está anunciada como cantante.

—Pero ha decidido no hacerlo. Y es dueña de sus actos mientras no haya un documento firmado por ella en el que diga que se comprometió. Y anuncie con tiempo que no tiene el espectáculo anunciado. Porque si no lo hace con tiempo y hay desórdenes, le culparé a usted de ellos y le dejaré detenido.

—No puede ayudar a una aventurera a que se ría de él —dijo el otro.

—¿También fue usted testigo…?

—No. Pero le están diciendo que los hay.

—Yo pido documentos. Y ahora, si me lo permiten…

Salieron los dos muy enfadados.

—¡Vaya un sheriff que tenéis…! —dijo Evans.

—Se le ha debido arrastrar hace tiempo… Pero posiblemente lo hagamos… No nos estima a los dueños de «saloons».

Cuando Evans llegó al barco, le miraba Linda sonriendo.

—¿Qué ha pasado con Vilna…? ¿Ha decidido abandonar el barco…?

Refirió Evans todo lo sucedido.

—Esos dos no eran más que unos charlatanes. Me he cansado de decirlo y se ha demostrado que era verdad.

—Pues no voy a dejar que se ría esa muchacha de mí.

—Ya verás cómo yo consigo que vuelva. No has sabido tratar a esa muchacha. Has estado haciendo el tonto creyendo que la ibas a conseguir. Y has perdido el tiempo…

—No harás que vuelva. Está decidida a no hacerlo.

—¿Dónde está hospedada?

—No lo sé. Quedaba en casa de Loretta.

—Tal vez se quede en esa casa. Suele alquilar algunas habitaciones. Pero no serás tú el que pague el hospedaje, ¿verdad?

—¿Es que crees que soy tonto?

—Has estado como un colegial tras de ella. Pero debes estar tranquilo. Yo me encargo de Vilna. Y si se niega, peor para ella.

Cuando Linda llegó a casa de Loretta, ya no estaba allí Vilna.

Loretta miró a Linda y en sus labios se dibujó una tenue sonrisa. Como Linda miraba en todas direcciones, se acercó Loretta y dijo:

—¿Busca a alguien…?

—A la cantante del barco. Tiene que actuar esta noche. No puede dejarnos plantados.

—¿No le ha dicho Evans lo sucedido…? No volverá al barco. Y deben dejar tranquila a esa muchacha.

—Esta noche tiene que cantar.

—No creo lo haga. Pero, en fin, es un asunto que no me importa.

—Eso es verdad. ¿Dónde está?

—No lo sé.

—¿En una de las habitaciones que suele alquilar? Es una tontería negarlo…

—He dicho que no sé dónde estará. Y no suelo mentir nunca…

Y Loretta se retiró de Linda.

—¡Un momento! —dijo Linda, haciendo que Loretta se detuviera y regresara junto a ella.

—Cuando veas a esa muchacha, le dices que tiene que estar esta noche en el barco. De no hacerlo, lo sentirá mucho.

—Cuando la vea a ella, se lo dice.

—Este es un bonito local…

—Una molestia, y te mataré… ¡Ramera!

Le dio un bofetón que al sorprenderla, la hizo caer al suelo.

Cuando consiguió alcanzar la puerta tras arrastrarse huyendo de los pies de Loretta, levantó el puño diciendo que se arrepentiría de lo que había hecho.

Regresó al barco sin haber encontrado a Vilna, que estaba en el rancho del Capitán.

Uno de los invitados al mismo era el juez de la ciudad. Que dijo a la cantante no se preocupara. Que él mandaría por su equipaje.

Lo que más sorprendió al juez no era que se hiciera trampas en todo. Eso, para él, no era un secreto. Pero decía que a los jugadores les estaba bien empleado. Lo que de veras le sorprendió, fue saber que el —capitán del barco cobraba su tanto por ciento.

Los profesionales de la ventaja, le daban una cantidad elevada al día.

Una vez en la ciudad, ya de noche, visitó a la Comandancia de Marina. Y estuvo conversando durante bastante tiempo con el jefe de la misma.

Quedaron de acuerdo en la forma de actuar. Y como quedó con Ellery en verse en casa de Loretta, una vez juntos, dijo el juez lo que tenían que hacer mientras el capitán era llamado a la comandancia y le retenían allí más de una hora.

Lo que sospechaban resultó cierto. Y tenía más importancia de lo imaginado por ellos. La cantidad encontrada en el camarote del capitán le podría haber permitido vivir sin agobio alguno durante muchos años. Lo que ya no podría durar.

El capitán estaba asustado por la denuncia presentada y comentada por Vilna. Negó el hombre de una manera firme. Pero decidió marchar al día siguiente. Diría que esas dudas le impedían seguir mandando ese barco.

Y al llegar al barco, se encerró en su camarote y preparó las cosas de sus pertenencias que pensaba llevar.

Pero al buscar el dinero, se quedó paralizado y mirando en todas direcciones. Reaccionó y con violencia sacó, dejando caer al suelo, lo que había en los cajones.

Media hora más tarde, estaba convenciendo de que le habían robado. Y supuso que era obra de Linda y de Evans, aunque era a ella a la que consideraba más capaz de ese robo.

Sin pensar en las consecuencias decidió obligar a que le devolvieran su dinero.

Pero cuando con el «colt» en el bolsillo de la chaqueta iba a buscar a los dos, pensó que tal vez lo tuvieran en sus camarotes. Y como tenía en el suyo un duplicado de las llaves de todos ellos. Entró primero en el de ella.

Pero a poco de entrar, habiendo sido visto por un marinero, avisó a Linda y este lo comunicó a Evans que fue con ella a sorprender al capitán, que ya había sido sorprendido por otro marinero que le llamó la atención, disparando el capitán sobre él.

El hombre había perdido con su dinero, la razón.

El marinero disparó sobre él también.

Al sentirse herido marchó a tierra en busca de un doctor. Pero en una calle cerca del muelle cayó para no levantarse más.

Linda y Evans al ver que les faltaba el dinero que tenían escondido en el camarote, salieron a tierra en busca del capitán al que consideraban el ladrón.

Ya había sido llevado a la funeraria. Y al saber que no llevaba dinero alguno. Fueron al camarote del capitán por suponer que antes de ir a tierra lo había escondido allí.

Estaban furiosos los dos. Tantos meses robando a los visitantes con las trampas para quedarse sin nada.

Estaban tan enfurecidos que no había medio de hablar con ellos.

Registraron varias veces más el camarote del capitán. Casi le deshicieron en su afán de buscar por todos los rincones. Pero al fin se dieron por vencidos, seguros de que no estaba allí el botín.

Al otro día dieron cuenta a la comandancia de la muerte del capitán que ya era conocida en esa oficina. Y les dijeron que enviarían otro capitán.

Linda se reunió con unos empleados que obedecerían ciegamente a la mujer deseada y caprichosa.

Les supo hablar para que aseguraran que harían lo que les estaba encargando.

Tenían que buscar a los dos vaqueros y sobre todo a la cantante. Y castigar a Loretta destrozando su comedor.

Pero un restaurant no se prestaba como un «saloon» para buscar un pretexto.

Eran camareras las que servían y enfrentarse a ellas para buscar un motivo, resultaba muy difícil. Y una vez en el local se dieron Cuenta que era una grave exposición y decidieron no hacer nada.

Los cuatro ventajistas al hablar en un «saloon», llegaron a la conclusión de que estaban intentando una verdadera tontería.

—Si esa muchacha no quiere cantar, no hay razón alguna para obligarle… —decía uno.

—Y la muerte de esos dos, se la buscaron ellos.

—Evans andaba tras ella y eso es lo que le tiene tan enfadado.

—Y Linda porque está celosa.

—¿Sabéis lo que vamos a hacer? Dejar que sea ella la que arregle ese asunto. Vamos a tener que quedarnos en esta población, porque si no nos permiten recurrir a algunos de los trucos, el beneficio de existir, no será mucho. Y no merece la pena.

Lo que en realidad hicieron los cuatro, fue buscar donde poder jugar y seguir viviendo del naipe.

Al día siguiente, seguía sin aparecer Vilna, ni los jugadores.

Linda no sabía que durante la noche habían estado en busca de su equipaje.

Un comisario del sheriff se presentó por el equipaje de Vilna.

Avisaron a Linda que al saber lo que buscaba dijo que se presentara ella con los dos mil dólares que debía y que entonces darían esas maletas.

Evans había estado en el despacho de Gilford y este le dijo que preparara testigos.

—Yo enseñaré a este juez que la ley debe ser respetada por él en primer lugar —dijo el abogado—. Es el juez más joven que hay en Kansas… Es un mimado por el fiscal de Topeka… Y ha venido con fama de duro a pesar de su edad. Pero no nos va a asustar a los que llevamos muchos años en la Corte. Sabemos cumplir la ley.

—¿No se podrá obligar a esa muchacha a que siga cantando…?

—Y vamos a solicitar para ella que en abono de una indemnización por el quebranto económico causado, sea obligada a cantar durante dos meses. Lo que necesito son unos testigos a los que yo pueda instruir antes de ser llamados por el juez. ¡Ah! Y no entreguen su equipaje… Porque de hacerlo, esa muchacha marchará en otro barco o se quedará a cantar en un «saloon» de aquí.

Esta era la causa por la que Linda en ausencia de Evans se negó a entregar las maletas de Vilna.

La jurisdicción del sheriff en el interior del barco, era completamente nula.

Informado Allan Astor, se echó a reír. Y dijo al sheriff que sus hombres vigilaran y que así que vieran en tierra a Evans o a Linda, fueran detenidos y puestos a su disposición. Visitó la Comandancia de Marina.

Esa misma tarde, tenía el abogado en su despacho a cuatro testigos.

Una vez bien instruidos por él, presentó un escrito en el juzgado y otro en la Comandancia de Marina.

Allan, leyó el escrito que presentara en el juzgado. Y pidió al secretario que citara a los testigos que figuraban en el escrito.

Avisado Gilford de esta citación se echó a reír y dijo a Evans:

—Eso es lo que he buscado con el escrito. Ya veremos qué dice después de la declaración de estos.

Pero Ellery, al conocer lo que sucedía, dijo a su vez a Allan:

—No te preocupes. Nosotros nos encargamos de esos testigos.

—Debe estar tranquilo. Lo haré yo.

—Es mejor dejarles a los muchachos. Ya he hablado con algunos de ellos.

Al fin se pusieron de acuerdo.

Los testigos que se sabían bien preparados, acudieron al juzgado completamente tranquilos y hasta engallados.

Sin embargo, les sorprendió que estuviera el sheriff en el juzgado.

Hicieron pasar el primero a la presencia de Allan. Y el escribiente del juzgado, se dispuso a tomar nota escriba de la declaración.

Afable, Allan, preguntó por el nombre del testigo.

—¿De dónde es usted? —añadió—. Me refiero al lugar de nacimiento.

—S. Louis, de Missouri.

—¿Profesión…?

—Tengo bienes.

—¿Clase de bienes? Me refiero a propiedades acciones…

Era una pregunta para la que no había sido preparado.

—Tengo dinero en el banco… En varios bancos.

—¿Nombre de esos bancos…?

El testigo dio dos nombres.

—¿Razón de su viaje en el barco…?

—Me encanta viajar por el río.

—¿Es su primer viaje en este barco…?

Se puso nervioso el testigo.

—Bueno… Ya he dicho que me agrada viajar por el río…

—Ya está anotado. ¿Su primer viaje en este barco…?

—No… Hice otro viaje.

—Tengo aquí nota de la compañía armadora. Este es su tercer viaje…

—Bueno… Sí… No recordaba bien…

—Y sin salir del barco, regresa en el mismo hasta Nueva Orleans… Y vuelta a subir por el río. No hay duda que es usted un enamorado del río. Le gusta jugar, ¿verdad? Por entretenimiento, desde luego…

—Sí… Me agrada el juego.

Hizo una seña el juez al sheriff y éste abrió una puerta por la que salió Vilna.

—¿Conoce a este caballero…? —dijo Allan.

—Sí… Es uno de los jugadores que entrega parte de sus ganancias a Evans y Linda. Comentaban las muchachas que entregaba un sesenta por ciento.

—¡Eso no es verdad! —dijo el testigo muy asustado.

Nueva seña y aparecieron tres empleadas del barco que dijeron haber presenciado esas entregas al terminar la jornada.

—¡Hágase cargo de él, sheriff! Y esta noche, le cuelgan. ¡No quiero ventajistas en el río…

Empezó a protestar a gritos y confesó que le habían pedido que dijera haber sido testigo de la entrega de dos mil dólares a Vilna y de que se había comprometido a cantar durante tres meses.

Añadió en su pánico, que el abogado Gilford le había instruido en lo que tenía que decir.

Anotado todo, firmó la declaración.

Y el sheriff se hizo cargo de él, desarmándole.

Los que esperaban a ser interrogados al oír las protestas del primero trataron de salir.

Pero los dos comisarios del sheriff se los impidieron. Y al ver salir al compañero detenido, se asustaron.

—Ya he dicho la verdad… No tienen por qué detenerme… No hago trampas en el juego… —y mirando a los compañeros, añadió—. Nos han engañado… Quieren colgamos. El abogado aseguraba que no nos pasaría nada. Y ya veis…

—¡Camina! —dijo el sheriff con energía—. Han terminado tus habilidades con el naipe.

—Es cierto que no hago trampas…

Los tres al estar ante el juez dijeron la verdad. Y firmaron la declaración.

Cuando los cuatro estaban en celdas, su miedo aumentó. Y el abogado Gilford fue llamado por el juez.

Una vez en el juzgado, le dijo Allan:

—Puede sentarse, abogado…

Así lo hizo Gilford.

—He atendido su escrito y he mandado llamar a los testigos a que en el mismo se refiere. Puede leer las declaraciones de los cuatro.

Y puso ante él los interrogatorios, firmados.

El abogado leía con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¡Qué embusteros…! —exclamó—. Supongo que no creerá esta sarta de mentiras.

—Han sido llamados uno a uno… Y vea que coinciden de manera exacta.

—Pero no es verdad…

—Todos ellos coinciden en los comentarios que usted hacía sobre «enseñar al juez novato».

—No es posible que crea eso de mí.

—¡No quiero abogados ventajistas en esta ciudad! Y no le voy a llevar a la Corte, abogado. Le vamos a colgar esta noche. El juez novato va a limpiar Kansas City de tipos como usted.

—No es posible que hable en serio… Es posible que enfadado haya dicho algo que no fuera conveniente. Pero le prometo que no se repetirá.

Los comisarios del sheriff se hicieron cargo de Gilford. Y cuando le llevaban a una celda, gritaba que era un abuso de autoridad y que como abogado merecía otro trato.

Los que le llevaban no decían una palabra.

Los testigos al verle entrar en la parte de las celdas oyeron los mayores insultos de boca del abogado.

capítulo 5

HAN regresado ya los que fueron al juzgado…? —dijo Evans a Linda.

Así lo hizo Evans. Y hasta que no pasaron otras dos horas más no volvió a acordarse de ellos. Los clientes empezaban a entrar en la nave y esto le distrajo.

Uno de los visitantes, le dijo:

—¿Qué pasa con la cantante…? ¿No está en condiciones aún…?

—No… Todavía no… Pero mañana ya estará aquí…

—Es que ha sido vista en la ciudad… Y afirman que parecía estar bien.

—Es asunto de la garganta.

—¡Ah! —exclamó el visitante.

Evans se acercó a él y le dijo:

—¡No me gusta estol No han regresado esos cuatro y es hora que estuvieran formando partida…

—¿No han regresado?

—No han sido vistos desde que salieron.

—No se comprende…

—Me parece que el abogado se equivocó con el juez… Hemos debido entregar el equipaje y olvidar ese asunto… ¡No me gusta esto…!

—Es posible que tengas razón… Entregaremos el equipaje en el juzgado o en la oficina del sheriff… Hemos estado sin cantante en otros viajes…

—Si hubiera capitán, saldríamos ahora mismo.

Durante unas horas estuvieron distraídos con los visitantes que eran muchos como a diario.

Cuando se encontraban Evans y Linda se preguntaban si habían regresado los ausentes.

Y cuando de madrugada marchó el último de los visitantes, dijo Evans.

—Eso, es que se han asustado y confesaron la verdad. Les han detenido…

—Tendremos que enviar a alguien para que se informe…

Lo encargaron a uno de los jugadores.

—Lo que hemos debido hacer —dijo el jugador— es marchar. Hay que seguir a otras ciudades en las que no tengamos que jugar en la forma que hay que hacerlo aquí…

—Somos los más interesados, pero no hay capitán aún…

—El oficial dice que él puede llevar el barco.

—Visitaré la Comandancia de Marina así que sea de día —dijo Evans.

—Todo esto —dijo Linda—, por tu soberbia y despecho. Estabas enfadado con Vilna porque no te hizo caso…

—Se creía una duquesa…

—Ya ves lo que se ha conseguido.

—No lo vamos a arreglar por reñir nosotros…

Unas horas más tarde fueron despertados los dos en sus respectivos camarotes.

Les dieron cuenta que habían amanecido colgados los cuatro jugadores y el abogado con ellos.

Un pánico cerval se apoderó de ellos. Y a la hora del almuerzo no quedaba un jugador en el barco. Era una huida general.

Pero Vilna estaba con vaqueros del rancho del Capitán, en un «saloon» frente al muelle.

A medida que salían los jugadores les iba reconociendo ella.

—¡Han marchado todos…! —decía Linda.

—Están tan asustados como nosotros…

—Necesitamos un capitán…

—Que vaya el oficial para que le autoricen a ser el que se haga cargo del barco y salimos hoy mismo.

Llamaron al oficial. Y este visitó la comandancia. Iba pensando en el dinero —que podría hacer si le encargaban de la nave. Volverían los jugadores de ventaja, las ruletas ser trucadas y los dados con lastre. Era necesario ganar con rapidez y que cuando enviaran un capitán tuviera una buena cifra ahorrada.

Pero al llegar a la comandancia, todas sus ilusiones fueron aventadas por la presencia de un capitán al que encargaban del barco.

Evans ordenó que llevaran el equipaje de Vilna a la oficina del río.

Y al presentarse el nuevo capitán, le dijo que iban a salir inmediatamente.

—Tengo orden de la comandancia de esperar a que ellos autoricen la salida —dijo el capitán.

—Es que hemos perdido mucho tiempo…

—Y yo he de obedecer a la comandancia. Iré a dar cuenta que tienen ustedes prisa. Son los encargados del barco, ¿verdad?

—Sí. Tengo el documento en efecto.

—Debe ser presentado en la comandancia para que conste su autoridad en la nave.

—Ya tienen constancia de él.

—Es que no lo han encontrado. Y me parece que telegrafiaron a los dueños.

—Responderán que soy el encargado.

—Posiblemente entonces autoricen la salida.

Por la tarde cuando los visitantes empezaron a llegar, hablaban entre ellos animadamente y nerviosos algunos.

Evans y Linda estaban en uno de los salones. Y un pequeño grupo de visitantes hablaban con rapidez entre ellos.

—¡Evans! —dijo uno del grupo—. ¿Has visto a los que hay colgando frente al barco, en el muelle…?

—¿Colgados?

—Todos ellos estaban en este barco… Hay muchos curiosos contemplándoles.

Se miraron muy asustados los dos.

—¿Estás seguro que estaban aquí?

—Jugaban a diario con nosotros…

—¡Los que han marchado…! —exclamó Linda—. Vigilan el barco… ¡Hay que marchar de aquí…!

Se volvieron sorprendidos al oír que decían a su espalda.

—Es la cantante. ¡Al fin la vamos a oír…!

Vilna iba con Stewart y Ellery.

Evans conoció a los dos.

—¡Hola! —dijo Vilna—. Así que me dieron dos mil dólares, ¿verdad?

—Verás… Estaba muy enfadado… Y lo dije para que te obligaran a volver… Estaba el teatro vendido.

—Pero no es cierto que me dieron un solo dólar, ¿verdad?

—Claro que no era cierto… Tienes que perdonar…

—Pero los ventajistas han confesado el dinero que entregaban cada día al retirarse a tierra los visitantes… Y eso, indica que habéis estado robando a todos los visitantes en las distintas poblaciones en las que os deteníais.

Evans miraba a Ellery que era el que hablaba. Y se sorprendió al ver entrar a un grupo de vaqueros.

—¡Patrón! —dijo uno de los vaqueros—. ¿Verdad que estos dos deben hacer compañía a los otros?

—¡Son vuestros! —dijo Ellery—. Tenéis razón. Estos tienen más merecimientos para la cuerda.

Evans y Linda trataron de evitar que les cogieran. Y lo que consiguieron fue que les sacaran sin vida ya, para ser colgados.

El nuevo capitán se hizo cargo de la nave, pero para regresar a S. Louis donde estaban los dueños. Allí embarcaría un nuevo encargado.

Vilna iba a seguir en el tren hasta Wyoming, donde iba a reunirse con su esposo que estaba en Laramie.

Pensaba ir en el tren desde allí. Y para ahorrarse el pasaje hasta Kansas City se ofreció a cantar por el precio del pasaje.

La población había aprendido que los juegos en esos barcos, estaban trucados y que los pasajeros tan elegantes eran ventajistas del naipe.

En adelante, Kansas City no sería población grata para los barcos de placer. Y se detendrían lo imprescindible, y sin visitantes.

Y como la prensa dio cuenta de lo ocurrido en Kansas City, todas las poblaciones ribereñas se hicieron desconfiadas y los jugadores serían vigilados hasta el extremo de que los profesionales huyeran de ese río.

El abuelo de Ellery reía cuando le refirieron todo lo sucedido.

—No tuvieron suerte esos granujas al ir a ese comedor estando vosotros.

—Fue Vilna que con un valor admirable nos pidió permiso para sentarse a nuestro lado.

—No creo que se haya hecho una limpieza del río como la que habéis provocado vosotros. Y es hora que pensemos en el regreso, ¿no te parece?

—¿Es que estás mal aquí?

—Pero los negocios están abandonados.

—¿Por qué dices que están abandonados…?

—Porque no estamos ninguno de los dos al frente de ellos.

—Tienes que ir admitiendo que no eres insustituible… Todo marchará lo mismo sin estar tú ni yo. Tienes personal muy capacitado.

—Siempre estará más atendido por mí.

—Tienes que descansar.

—Es que no sirvo para estar sin hacer nada. Y esos mataderos…

—Funcionan de una manera perfecta. Y lo mismo sucede con la fábrica de curtidos. Se están repartiendo unos dividendos que nunca podían soñar los accionistas. Tanto que habrá que pensar en una ampliación de las naves de sacrificio y en la modernización de las existentes. Y en preparar vagones, especiales con hielo para el envío de la carne a las ciudades más populosas del este. Chicago empieza a desplazarnos.

—Sí… Habrá que estudiarlo. Y debes encargarte de ello. Iremos a S. Louis.

—Si vamos, llevamos a Stewart con nosotros. Quiero que sea el nuevo director de esos mataderos. Y hay que pensar en los compradores de las ciudades ganaderas de Kansas especialmente. Dodge, las dos Abilene, y Wichita. Hay que evitar se robe a los ganaderos. Son los que han de cobrar el precio justo. Y los compradores ceñirse a la comisión exclusivamente. Ahora, están haciendo fortunas merced al robo que efectúan. Que Stewart como director, viaje esa línea y haga saber el precio que los mataderos pagan por el ganado en vivo. Y si es preciso colgar a esos compradores, se les cuelga. Mi padre y yo hemos sido ganaderos y es mucho lo que cuesta engordar ganado. Son muchas las fatigas. Y no es justo que unos indeseables se lleven una fortuna a costa de ellos.

—Sabes que estoy y estaré de acuerdo. Por eso es conveniente que vayamos a S. Louis para que organicéis ese asunto en la forma que entendáis mejor, Stewart y tú.

—Vamos a organizar el que puedan enviar directamente los ganaderos que tengan cerca ferrocarril aunque no haya compradores nuestros. Y se da orden al ferrocarril para el envío de vagones a las estaciones que lo soliciten. Hay que mejorar también esos vagones de ganado para que haya menos bajas que ahora. Y embarcar en cada uno, solo el número de reses que les permita viajar sin tanto riesgo. Y nada de enviar dinero adelantado a los compradores. Cuando el ganado entre en los mataderos, se les abona.

—El ganadero quiere su dinero cuando entrega las reses. El comprador ha de estar en condiciones de pagar. Lo que hay que hacer, es estudiar el precio para que las pérdidas de ganado en el viaje hasta el matadero esté compensado.

—Bueno… Lo estudiaremos detenidamente sobre el terreno. En los mataderos.

—Buena idea. ¿Cuándo marchamos?

—Pero una vez allí. Stewart y yo, hemos de fiscalizar los mataderos sin que se sepa que soy tu nieto y que voy a presidir el consejo, ni que él será el nuevo director. Sospecho que se están haciendo fortunas al margen de la Sociedad y de acuerdo con algunos consejeros.

—Hace tiempo que sospecho lo mismo. Pero si quieres averiguar algo tiene que ser escudado en la verdad de tu persona. Solo así podrás tener acceso a todos los medios de información.

—Vamos a empezar antes de marchar de aquí por una investigación minuciosa. De aquí sale mucho ganado para los mataderos. Hay encerraderos muy amplios.

—Es que es una buena zona ganadera. Esto es Kansas ya… Y con Texas son los dos estados más ganaderos.

—También hay una factoría importante de vagones… He de hablar con los directores… ¿Tenemos acciones…?

—Somos mayoritarios.

—Mejor. Así tendré autoridad.

—Daremos cuenta a la central que está en S. Louis. Fargo y Wells son, conmigo, los mayores accionistas. Y en esos talleres se construyen las célebres naves de la pradera. Carretones entoldados de siete yardas de longitud por tres y media de ancho. Ellos siguen enviando sus trenes de carga, por dónde el ferrocarril queda lejos aún. También se construyen diligencias fuertes y más ligeras. Se emplea mejor material que envían de Pittsburgh. Y maderas de Oregón, de Canadá y de Alaska. Son las que se emplean en los vagones también. En S. Louis hay talleres inmensos. Y aquí también… Ocupan cientos de acres esos talleres y centenares de obreros.

—Haré una visita de inspección, pero debo estar autorizado por la Sociedad.

—Lo estarás.

—Me parece que hay que renovar muchas cosas. Incluso los sistemas de trabajo.

El abuelo sonreía. Le agradaba ver a su nieto interesado en todo eso. Y empezaba a sospechar que le había llevado a ese rancho con la finalidad que estaba descubriendo en esos momentos. Pero no dijo una palabra sobre esa sospecha.

Acordaron que el abuelo se anticipara a ellos en el viaje a S. Louis. Debía ir preparando el nombramiento de Stewart como director de los mataderos y la presidencia del consejo para Ellery. Esto, sería fácil porque hacía tiempo que las acciones estaban a nombre de los dos. Del abuelo y del nieto.

Cuando Ellery dio cuenta a Stewart de lo que estaba planeando, dijo:

—Tienes que estar loco. ¿Qué voy a hacer yo de director de los mataderos?

—Una misión fiscalizadora y una visita periódica a los centros de compra de ganado, con lo que se da confianza al ganadero y se combate en lo posible al cuatrero.

—Sabes que es muy difícil combatir a este…

—Es en los centros de compra donde se les puede dar la batalla. Hay una gran preocupación por el incremento de ladrones de ganado. Si no pueden vender el fruto de su robo, terminarán por no interesarles hacerlo. Llevar al ánimo de los criadores de reses, la necesidad de unirse en los traslados de ganado. Y llevar una buena escolta de jinetes. Y si el cuatrero no puede vender el ganado, ¿para qué jugarse la vida…? Vamos a enterarnos bien de lo que pasa aquí. Suelen traer millares de reses a la semana. Y vamos a conseguir que el envío a los mataderos se haga en mejores condiciones que hasta ahora.

Stewart, entendido en ganado, se empezó a encariñar con las ideas que Ellery exponía.

Para empezar su trabajo de investigación, prepararon una manada para llevar a embarcar, por conducto del comprador oficial.

Stewart le dijo el «saloon» donde podrían informarse bastante bien.

capítulo 6

LORETTA saludó a los jóvenes.

—No pensaban aquellos elegantes lo que iba a pasar, ¿verdad? —dijo ella riendo—. Han quedado muchos enterrados en esta ciudad. Y gracias a vosotros y al juez no se ocuparon de mí como ella me dijo cuando la golpeé. Era una sucia y engreída ramera… Y en lo sucesivo los que visiten barcos de ese tipo, lo harán con más desconfianza… Los ventajistas no se atreverán a poner en práctica muchas de sus mañas…

—Es lo que merecían —dijo Ellery.

—El que pasó mucho miedo es el que vino para contratar a la cantante.

—Es otro ventajista.

—Están asustados los que suelen jugaren su casa. Dicen que les vigilan mucho. Y sucede lo mismo en otros locales.

—Lo que tienen que hacer, es no jugar con desconocidos.

—Y averiguar de qué viven cada uno de los que están a diario y hasta altas horas de la noche sin hacer otra cosa que jugar.

—Es lo que se está comentando… Es muy posible que no les seáis muy agradables ya que os culpan a vosotros de la disminución de ingresos que ha de suponer esa vigilancia… ¿Es cierto que está tu abuelo en el rancho…?

—Ha marchado esta mañana a S. Louis. Ha estado unos días.

—Se habló que se estaba muriendo.

—No fue nada importante. Se asustaron, pero sin motivos reales.

—Afirman que está muy fuerte aún.

—Y no te han mentido —dijo Ellery riendo.

—Si vas a seguir por aquí, ten cuidado. Los ventajistas no han de verte con agrado.

—Nada van a conseguir con molestarme. Es a los clientes a los que tienen que convencer con hechos, que no juegan con ventajas.

—Es que sus ganancias no son las mismas.

—De todos modos son unos buenos jugadores.

—Pero están habituados al naipe marcado y a las trampas, en combinación.

—¿Conoces al comprador de ganado por cuenta de los mataderos?

—Viene a comer con frecuencia…

—¿Qué impresión tienes de él…?

—No podría decirte. ¿Es que te interesa? ¿Sabes adónde va con mucha frecuencia? A casa de Alma Tudor. Tiene un «saloon» cerca de los encerraderos, frente a la estación. ¿Es que habéis traído ganado…?

—Sí.

—Pues ella os lo puedo presentar, aunque me parece que el que hace todo, es un encargado que tiene. Los ganaderos no están muy a gusto con él. No pueden enviar a ellos por su cuenta… De poder hacerlo no le venderían a él. Dicen que les roba mucho. Suelen comer algunos de esos ganaderos aquí…

—¿No se enfadan los elegantes al verles vestidos de cow-boys?

—No les hago caso. Ya lo viste aquel día. ¿Qué será de la cantante? Es guapa esa muchacha.

—Estará en Laramie con su esposo. Es un capitán del ejército.

—¿Es que estaba casada?

—Y se puso en viaje para reunirse con él sin que éste supiera nada. Como no tenía mucho dinero, decidió ahorrarse el pasaje hasta aquí.

—Y aquella tonta quería hacerle cantar a la fuerza…

—Nos quedamos con las ganas de oírla —dijo Stewart.

—Cierto… —dijo Ellery.

—Quedó en escribir…

—Y lo hará —añadió Ellery.

—Mira. ¿No hablabais de Bowder…? Ahí entra con dos ganaderos. Pero de esos se habla bastante mal. Afirman que son cuatreros.

Los dos miraron al aludido.

Y la muchacha fue a saludar a los recién entrados.

Cuando les atendió, dijo a Bowder:

—Aquellos muchachos han traído ganado… Parece que querían hablar con usted.

—Que vayan a mi oficina. Allí les atenderán. ¿Tienes interés en ellos?

—Pues sí…

—Está bien. Diles que se acerquen.

Loretta dijo a Ellery que había hablado con el comprador.

—Le he dicho que tengo interés… Y dice que podéis ir a hablar con él.

—¿Le has dicho quién soy?

—No se me ha ocurrido.

—No debes hacerlo. Celebro que lo hayas silenciado.

Fue solo Ellery a hablar con el comprador. Y después de los saludos, dijo Bowder:

—Parece que Loretta se interesa por vosotros. ¿Qué ganado habéis traído?

—Unas quinientas reses.

—No está mal… Podéis pasar por mí oficina y allí os atenderán.

—¿Qué precio es el que hay…?

—No suelo estar muy enterado. Allí os lo dirán.

—Creí que era el comprador que tienen los mataderos en esta ciudad.

—¡Y lo es! —dijo uno de los acompañantes—, pero eso no quiere decir que haya de ser el que trate con los vendedores. Nosotros vamos a su oficina también. Y eso que somos amigos.

—No tienes que darle explicaciones —dijo Bowder—. Le he atendido porque ella lo pidió.

—Lo que ha hecho, es decirme que yaya a su oficina. Ya que ni sabe el precio que pagan.

—¿Qué, os ponéis de acuerdo? —dijo Loretta, acercándose.

—Me dice que vaya a su oficina. No sabe el precio que paga…

—¿Es posible?

—Es que tienen que ver primero el ganado —dijo el otro acompañante—. No es lo mismo unas reses que otras.

—Pero el precio será general para el ganado.

—Te están diciendo que hay que ver el ganado.

—Están pagando a dos y medio centavos libra —añadió el acompañante que habló primero.

—¿Es posible? Si los mataderos pagan a seis y medio…

—No hagas caso de lo que digan…

—Ese precio es ridículo…

—Pues no esperes otro —dijo Bowder sonriendo—. Es el que pagaremos por tu ganado.

—Por mis reses se pagará seis centavos y medio.

Los tres reían a carcajadas.

Ellery se había vuelto a la mesa, con Stewart.

—Otra vez no te intereses por ganaderos —decía Bowder a Loretta—. Creen que he de pagar lo que ellos quieran.

—Está informado de lo que paga el matadero.

—¿Qué puede saber él? Además, éste, paga lo que quiere.

—¿Es que no hay un precio fijo…?

—Depende del ganado.

—Y del ganadero —dijo Bowder.

—¿Le va a dar ese precio en la oficina…?

—Es el que estoy pagando. Bueno, el que pagan en la oficina. No conocía a ese muchacho. Es la primera vez que viene con ganado, ¿verdad?

—Tampoco le conocemos nosotros.

—Debe ser la primera vez que viene él. Lo suele hacer su capataz. Al capataz es posible que le conozcáis. Se llama Stewart…

—No creo le conozcamos… Así por el nombre no recuerdo. ¿Tiene lejos el rancho?

—No creo que esté lejos.

—¿Y este muchacho es el dueño?

—Sí.

—Pues que vaya a la oficina.

—No dejarán el ganado a ese precio.

—Tendrán que volver al rancho.

—A no ser que lo envíen directamente a los mataderos.

—No les darían vagones para ello. En fin, ya has visto que no se ha podido hacer nada.

—Es que le has ofrecido muy poco dinero.

—Lo que pagamos a todos.

—¿También a estos…? —dijo riendo Loretta.

—Estos son amigos.

—Tenía entendido que el precio era igual para todos.

—Entendías mal. Que nos sirvan de comer.

Cuando estaban a la mitad, dijo Bowder.

—Tus amigos marchan.

—Ya me he despedido de ellos. Creo que van a la oficina. Quieren confirmar que el precio es el que les has dado.

—Si es la primera vez, tal vez les paguen solo dos centavos.

—¡Habrá que oír a su abuelo…! —dijo ella riendo.

—¿Un cascarrabias? —decía Bowder riendo.

—Hablan de que tiene en este rancho un buen ganado.

—¿Qué quieres decir en «este rancho»? ¿Es que tiene más?

—He oído que tiene dos más en Kansas y uno en Texas.

—Eso es ser un buen ganadero.

—Me hablaba el muchacho de seis centavos y medio…

—No sabe lo que dice.

—¿Cómo se llama ese ganadero? —preguntó Bowder.

—Cary Madison.

—¡No! —exclamó poniéndose en pie—. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No me has preguntado.

—¡Voy corriendo a la oficina! Si le dicen ese precio estoy hundido…

Y Bowder salió a toda marcha.

—¿Qué le pasa a ése? —decía uno de los cuatreros.

—Le ha impresionado el nombre de ese ganadero.

—Es que es el presidente de los mataderos.

—¡Nol —dijeron los dos a la vez—. En buen lio se va a meter.

—¿Y ese muchacho?

—El nieto de Madison. Sabe perfectamente lo que paga el matadero.

—Debiste decir que era él…

—No se me ha ocurrido y no me preguntó Bowder.

Ellery no pensaba ir a la oficina. Lo que hizo fue visitar a Allan para que bloqueara la cuenta de Bowder en los bancos en que tuviera. Le iba a dejar sin dinero y no le abonarían el ganado que tuviera en los encerraderos. Ni el que tuviera en camino a los mataderos… Todo ese ganado era a cuenta de los anticipos que le habrían hecho. Pero sabía que habría de estar negociando por su cuenta y al margen del matadero.

Bowder llegó sin aliento a la oficina y estuvo dando instrucciones. Así, al hablar con él, le diría que ya le había expresado que él no sabía nada de precios.

Y completamente tranquilo regresó al comedor.

—No ha llegado aún —dijo a los amigos—. Cuando vaya le darán el precio que el matadero tiene fijado. Y si habla conmigo después, le diré que yo no sabía los precios y que estaba bromeando con él. Loretta ha debido decir que era el nieto del capitán… Ese rancho no me ha vendido nunca… Lo envía directamente.

—Pues ahora te ha cazado bien. No creas que le vas a engañar. Ha venido a tenderte una trampa. Y ahora, ya sabe lo que sueles pagar.

—La culpa es de Loretta al no decirme quién era.

—Dice que no se le ocurrió y que como tú no le preguntaste…

—Bueno… Ya está arreglado. Cuando llegue a la oficina le dirán otro precio mucho más alto. Y creerá que no estoy enterado…

Pero por la tarde, en la oficina le dijeron que no había ido Ellery.

—¿Estáis seguros que no ha venido? ¡Es un muchacho muy alto…!

—¡No ha venido!

Salió disgustado. Y fue al «saloon» de Alma Tudor.

Buscó a los amigos para sentarse junto a ellos. Eran directivos de los talleres de vagones y carros.

Una vez sentado junto a ellos, se acercó un ganadero.

—Bowder… ¿Es verdad que el precio en los mataderos es de seis centavos?

—Sabes que no es así…

—Lo ha estado diciendo un muchacho que preguntaba a cómo pagáis. Y debe saberlo. Habla con seguridad.

—Pues no lo sabe cuándo habla así —dijo Bowder nervioso.

—Va con él el capataz del rancho «Capitán», que es de Madison… El presidente de los mataderos. Hay un gran revuelo entre los ganaderos que andan por la ciudad. Si eso fuera cierto resulta que nos ha estado robando hace mucho tiempo.

—No debes hacer caso… Que me lo diga a mí…

Pero nada más separarse el ganadero, salió para ir a la oficina.

—Han estado dos ganaderos preguntando si es cierto que los mataderos pagan a seis centavos por lo menos.

—¡Ese maldito muchacho! Ha estado en casa de Alma haciendo saber lo de los seis centavos.

—Y van a ir a telegrafiar para consultar si es cierto. A mí no me cuelgan.

—Hay que tener calma.

Sin embargo, era el más astuto de todos.

Los que Estuvieron comiendo con él, le encontraron ya de noche.

—¿Sabes que hay un gran revuelo? Lo vas a pasar muy mal si confirman ese precio. Comentan en los «saloons» que eres un ladrón. Mi consejo es que marches hasta que se tranquilice todo esto… Los primeros momentos son los malos. ¡No has debido abusar tanto!

—No han pagado a ese precio hasta hace unas semanas…

—¡Cuidado con los ganaderos!

Dos ganaderos habían ido a telegrafiar y esperaban la respuesta.

Informado por uno de la oficina de que esperaban respuesta de S. Louis esos ganaderos, Bowder marchó al rancho de un amigo. Y pensaba ir al día siguiente por el dinero que tenía en el banco para marchar lejos. El ganado comprado por su cuenta estaba en los encerraderos y tenía que dejar a alguien encargado de enviarlo para que enviaran el importe. O lo venderían al que enviaran en su puesto.

Por la mañana, a primera hora se presentó en el pueblo. Y la primera noticia que le dieron, fue que su oficina había sido destrozada y los empleados estaban huidos. Y que él fue buscado.

Entró con miedo en el banco. Y al decirle que no podía sacar un centavo empezó a gritar que el dinero que había allí era suyo…

Pero con esto, lo que hizo fue dar tiempo a que se informaran que estaba allí.

Cuando salía del banco un grupo de ganaderos y cow-boys le estaban esperando.

Muy asustado retrocedió para entrar en el banco de nuevo y pedía le indicaran una puerta que no fuera la principal.

Entraron dos ganaderos para decir que el dinero que tuviera ese ladrón en el banco se lo entregaran a ellos que habían sido robados durante tiempo por él.

Bowder, aterrado, al oír en la calle que pedían se le colgara, empuñó el «colt» siendo acribillado por los ganaderos. Le arrastraron ya muerto y le colgaron.

Habían sabido que los mataderos pagaban a seis centavos desde hacía dos años.

Los dos cuatreros amigos a quiénes les pagaba a cinco centavos comentaban lo sucedido, en casa de Loretta mientras comían.

—Realmente, le has matado tú —dijo uno de los ellos a Loretta—. Debiste decirle quién era ese muchacho.

—Lo que no debió hacer, es engañar a todos y robar de una manera tan brutal. ¿Y de qué le ha servido…?

—Pagaba una cantidad.

—Solo él podía enviar reses… Ha estado robando mucho, había de tener una fortuna. ¿Es que no os robaba a vosotros?

—Nos pagaba bastante bien… No sabíamos que pagara tan poco a los demás.

—Pues lo ha estado haciendo a todos, según dicen en el pueblo.

Ellery ayudado por el juez y el sheriff, se hizo cargo de los encerraderos y del ganado que había en ellos. Y como no habría posibilidad de devolver ese dinero para todos los perjudicados, acordaron que el importe de la cantidad sobrante de lo que debiera a los mataderos Bowder, se quedara para el hospital. Así como lo que tenía en el banco que era una cantidad muy elevada.

capítulo 7

ABY estaba organizando la cristalería con objeto de que fuera más sencillo al comenzar el movimiento del «saloon», el servir a los clientes. Y mientras lo hacía tarareaba una canción.

El barman por su parte limpiaba el mostrador. En esas horas de la mañana los clientes no eran frecuentes.

Las dos mujeres que ayudaban a Aby en la atención de los clientes que preferían estar sentados, limpiaban las; mesas.

La fama de limpieza que tenía ese local, estaba más que justificada.

Sin dejar de limpiar el vaso que tenía Aby en la mano, miró a la puerta por la que entraba Ames, el herrero. Era un hombre de poco más de cuarenta años aunque representaba bastante menos.

—¿Qué pasa? —dijo Aby mirando el reloj que había en un paño de pared—. Parece que te has adelantado hoy en tu primer whisky.

—Sí. Hoy es más pronto. Es que tengo noticias.

—¿Qué noticias?

—Pon un whisky ya que estoy aquí. Han estado dos de los caballistas de la asociación a que herrara sus caballos. Y han estado comentando entre ellos algo que no sabía. Parece que envían nuevo juez.

—¿Es posible? No he oído comentar nada.

—Es lo que me pasaba a mí… Pero ha de ser cierto. Y al parecer hay un gran descontento en la Asociación. Hasta parece que van a escribir al gobernador para que Sunter no marche de aquí.

—Pero si han nombrado otro…

—Es lo que tratan. Evitar que el nuevo venga.

—Eso, indica que no ha sido pedido por ellos.

Los vaqueros hablaban entre ellos de la gran contrariedad que supone ese cambio.

—Malcolm conseguirá que revoquen la orden. Es hombre influyente. Ha conseguido que los caballistas de la Asociación estén asimilados a agentes rurales, como en Texas.

—Pero aquellos tienen organización, disciplina y buenos mandos. Son autoridades solventes. Estos caballistas no son más que unos pistoleros y ladrones de ganado.

—Desde luego es extraño que quiten a Sunter.

—Lo que hace falta es que sea un buen juez el que envían, que no se parezca en nada a Sunter. Ha estado al servicio de Malcolm y del granuja de Clyde.

Dejaron de hablar al ver entrar al juez Sunter, acompañado por Clyde y un ganadero, miembro de la Asociación.

No miraron ni saludaron al herrero ni a Aby. Pidieron de beber y hablaron entre ellos.

—No comprendo este cambio… No lo puedo comprender.

—Ya hemos hablado Malcolm y yo —dijo Clyde—. Íbamos a escribir, pero para ganar tiempo hemos telegrafiado al gobernador. Y a los amigos que tenemos en Topeka que presionarán el fiscal para que no se efectúe el cambio.

—Si ya está notificado al otro juez, será difícil paralizarlo.

—No creas que es tan difícil. Los amigos que tenemos son influyentes.

—Es que no comprendo la razón de enviar un juez cuando yo estoy aquí.

—Decimos en el telegrama que estamos muy conformes con usted. Y le hacemos la petición en nombre de Abilene. Ha firmado Malcolm como alcalde.

—Me alegraría no tener que salir de aquí. Y esto, ha de ser porque alguien de Abilene ha pedido mi sustitución.

—Ha de ser un error… No hay en este pueblo quien tenga la influencia suficiente para conseguirlo —dijo Clyde.

—Sin embargo se ha hecho —añadió el juez— y envían al más joven de los que cesan. Tiene fama de ser duro. Muy duro. Tiene en su haber bastantes colgaduras.

—Pues si no se puede evitar, se ha equivocado de ciudad. Aquí no va a poder hacer lo mismo.

—Ha estado ya en distintas poblaciones.

—No tendrá que marchar. ¿Qué pasa, Ames? ¿Estás escuchando?

—No puedo evitarlo.

—Pues ya te estás largando.

—Yo estaba aquí antes de que entraran.

—Has venido a dar cuenta a Aby, ¿verdad?

—Ni a ella ni a mí nos interesan esos asuntos. No pensamos cometer delito alguno. Y tanto da que haya un juez a que haya otro.

—Pues nosotros queremos que se quede Sunter.

—Este se alegrará mucho que marchara yo. No me perdona lo de Fordson. Y ha de pensar que me ceñí a lo que dijo el jurado.

—Pero no fuimos llamados los que estábamos con Fordson a la hora en que dices que tomó parte en el atraco.

—Sabíais perfectamente que no pudo hacerlo porque a esa hora se hallaba conmigo a bastantes millas del lugar del atraco. Y con Ames —dijo Aby—. Estábamos viendo unos terrenos que yo quería comprar. Y los dos me iban a asesorar.

—Repito que me ceñí a lo que dijo el jurado.

—Al que no dejaron que supiera la verdad. Y tal vez si viene un juez que ame la justicia por encima de todo, consiga una revisión.

—No sueñes con revisiones —dijo Sunter.

Cuando Ames salía reían los tres a carcajadas.

—¿Qué ha venido a decirte? —preguntó Clyde a Aby.

—No me decía nada en concreto.

—Os estabais riendo por el cambio de juez, ¿verdad?

—No creo que Ames supiera lo de ese cambio.

—Es que no nos dejaron declarar en aquella Corte.

—Si no lo entendió así el abogado…

—Ese abogado estaba al servicio de los que le condenaron.

—Procura medir tus palabras. Menos mal que ya no tienen valor. Fordson estará diez años en prisión.

—Que es la mayor injusticia que se ha hecho en la Unión.

—No crea que Aby nos estima —dijo Clyde—. Es otra de las personas que nos odian.

—No puedo olvidar que no nos permitieron declarar a Ames y a mí. Podíamos demostrar que no pudo estar en ese atraco.

—¿Por qué no os llevó el abogado de Fordson a declarar?

—Ya pasó. Tienen razón. No lo hizo porque el juez le aconsejó que no lo hiciera.

—¿Os dais cuenta cómo me odia?

—Odio a los cobardes —añadió Aby asombrando a sus empleadas y al barman.

—Voy a encargar a los caballistas que no entren en este local y que procuren evitar que haya otros clientes. Me estás cansando —dijo Clyde.

—Y no sueñes con revisiones —añadió el juez.

—¿Sería la primera que se consiguiera?

—Pero en ese caso no hay posibilidad. Fue debidamente condenado y según lo que se pudo ver en la Corte.

—Ya veremos lo que piensa el nuevo juez.

—Tampoco debes estar muy contenta con el cambio. No llegará a venir.

—No irán a matarle, ¿verdad? Ahora no podrían culpar a Fordson.

—Será mejor marchar. También Aby sabe ponerme nervioso.

Y nada más desaparecer los visitantes, dijo el barman:

—¿Es que estás loca? No se puede hablar en la forma que lo has hecho. Ya sé que tienes razón, pero aun así no se debe hablar de ese modo.

—Era el momento de poder hacerlo. Están asustados por el cambio de juez.

—Y en verdad que no se comprende este cambio, si es que llega a realizarse.

—Debe ser cierto porque no hay duda que están inquietos.

—Cuidado. Ahí viene Malcolm. Cuida tus palabras.

El aludido, un hombre de aspecto fuerte y de unos cuarenta años, con el rostro muy rojo, casi congestionado, dijo:

—Hola, Aby. Ha sido una sorpresa saber que te alegra el cambio de juez.

—Le han informado mal, porque no me importa que haya uno o que sea otro; aunque en un sentido me agradaría que ese cambio se diera.

—Pues deja de alegrarte. Ya he telegrafiado para que suspendan ese cambio.

—No sabía que era usted el gobernador.

—Pero lo que pido se me atiende. Así que no te alegre la marcha de Sunter porque no se dará.

—Yo me «interesaba» por sus jefes.

—¿Te das cuenta de que me estás amenazando?

—Respondo sus palabras «piadosas».

—Mira, lo que tienes que hacer es pensar que este negocio es de la posible clientela. Y no es aconsejable lo que haces y lo que dices. Y si los caballistas que sabes son autoridad, deciden no entrar, es posible que les imiten los demás equipos que llegan a la ciudad a diario y los vaqueros de los ranchos inmediatos.

—Si no entran clientes, descansaremos las muchachas, el barman y yo. Podemos estar así varios años. Hasta que al fin llegue un juez que amante de la justicia sepa actuar.

—Ah. Y no pienses que es una revisión en el caso Fordson. Ya sé que eres muy amiga de Joyce. Otra tozuda. Cuando quiera vender, ni le van a dar la décima parte. Y estando en la Asociación, siempre podrá defenderse bien.

—Se defiende.

—Todos sabemos que apenas si puede pagar a los muchachos. Le queda poco dinero en el banco.

—Parece que le informan detenidamente sus amigos. ¿Es que el director del banco está interesado también en ese rancho?

—No es un misterio ni un secreto que le queda poco dinero.

—Pero el director no le ha dicho que cuenta con todo lo que yo tengo, que es bastante. ¿Verdad que eso no se lo ha dicho?

—Si quieres regalar tus ahorros, eres dueña de hacerlo. De todos modos son solo tuyos.

Entró un empleado de la «Western» buscando a Malcolm. Le acompañaba un amigo del ganadero.

—Me han preguntado por ti y he dicho que tal vez estuvieras aquí. Debe ser la respuesta a tu telegrama.

—Esta y sus amigos van a recibir una decepción —decía Malcolm abriendo el telegrama y riendo—. Aquí está la confirmación de que Sunter se queda en Abilene. Los amigos sirven para mucho.

Pero al leer el telegrama dejó de reír y exclamó:

—¡Torpes! ¡Cerdos!

—¿Qué pasa? —dijo el amigo.

—No han conseguido nada. Y Allan Astor, el nuevo juez, ya ha salido para acá.

—¿Qué pasa con sus amigos de Topeka? —dijo Aby riendo.

—¡Calla! Tendré que ir a Topeka para que consigan que se vuelva a Kansas City ese juez.

—Pues tiene muy mala fama. Se dice de él que es de lo más duro, aunque se añade que desde luego, es justo. Pero no se detiene en colgar. Lo suele hacer con rapidez si entiende que el castigo es merecido. Lo que hizo en Kansas City hace poco, costó la vida a muchos ventajistas de un barco de placer.

—No actuó como juez. Lo hizo como pistolero.

—Él no mató a nadie. Por lo menos el periódico no lo decía.

—Pero sí permitió que colgaran sin pasar por la Corte, no hay duda que es trabajo de pistolero. Y tendremos que hacerle ver al llegar que no estamos en Kansas City.

—Mucho tiene que haber cambiado Allan para que se asuste —dijo Aby.

—¿Es que le conoces? —dijo muy sorprendido Malcolm.

—Hace muchos años. Ahora tendrá unos treinta o tal vez un año menos.

—Y le hacen juez. Vaya una experiencia que ha de tener…

—Pues es bastante comentada la que tiene con la cuerda —añadió ella—. Me alegrará verte.

—Así que es amigo tuyo… —decía Malcolm riendo por entender que ella hablaba para asustarle—. Pues cuando llegue le haces ver que no está en Kansas City. Por esos abusos le han rebajado de categoría. Kansas City es mucho más importante que Abilene. No cometerá errores también aquí. Haré que le trasladen.

—¿Cree de veras que lo conseguirá? De momento ha fracasado. ¿Qué decía que había en ese telegrama?

Malcolm salió con su amigo después de pagar la bebida de ambos.

—Sigues haciendo tonterías —dijo el barman—. Tienes que comprender que son peligrosos como enemigos los de la asociación. Y no creas que le has engañado con lo de tu amistad con el juez.

—No lo he engañado.

—Lo que tienes que hacer es callar y no volver a mezclarte en esos líos. Tú no tienes ganado. Y el asunto de Joyce te está haciendo cometer graves errores. Esa muchacha está haciendo mal al resistirse a entrar en la Asociación. Y es cierto que se comenta que no le queda mucho dinero. No serás tan loca que pierdas también el tuyo por un orgullo que no tiene razón.

Aby miró a las dos empleadas que miraban sorprendidas al barman.

—No debéis sorprenderos de lo que este cobarde dice. ¿Es que no os habéis dado cuenta de que está también al servicio de la Asociación?

—Pero, ¿qué te pasa?

—Nada. Sal del mostrador y marcha ahora mismo. Encontrarás trabajo en un establo cuidando ganado y barriendo las cuadras.

—Tienes que estar loca. Te estás enfrentando a todos. Y les diré a los de la Asociación que estás frente a ellos. Y ya verás cómo los muchachos se encariñan con estas dos tontas y contigo.

Pero las dos tontas y Aby le dejaron a la puerta del local minutos más tarde para que el doctor tratara de aminorar la inflamación enorme de su rostro por haber sido tratado por los tacones de tres zapatos femeninos.

No había posibilidad de verle el rostro en su forma normal. Y los ojos habían desaparecido bajo una hinchazón espantosa.

No hacía más que insultar a las tres cuando le llevaban a un doctor, que al aplicarle unos paños con agua fría le hacía gritar de dolor.

Y se comentó en la ciudad lo sucedido, siendo muchos los que reían al saber lo que hicieron las tres con el barman.

El que más reía con esta noticia, era el herrero.

—No conocen a Aby enfadada —decía entre risas.

—Le han dado una terrible paliza entre las tres. Pero algunos caballistas de la Asociación estaban comentando que iban a dar una lección a Aby.

Ames dejó de reír.

—¿Quiénes son los que han hablado así? —preguntó.

—No sé sus nombres, pero pertenecen a los caballistas que ahora son agentes de la autoridad.

Dejó de trabajar el hierro. Cerró el taller y marchó al local de Aby que estaba completamente lleno de clientes que no hacían más que reír al comentar lo sucedido con el barman.

—Está diciendo que le habéis golpeado por defender a la Asociación —comentaba uno—. Y por eso, los caballistas piensan en castigaros a las tres.

—Es cierto —dijo otro—. Clyde estaba comentando frente a la estación, que han debido arrastrarte hace tiempo. Estaba muy enfadado por lo que habéis hecho al barman.

Los vaqueros más conocidos reían de buena gana.

Aby pedía calma a los que solicitaban bebida, porque ella sola no podía ser más diligente. Y como la mayoría permanecía en pie, una de las empleadas se puso a ayudarle.

Ames se acercó al mostrador, y Aby le dijo:

—¿Es que haces fiesta hoy? ¿No es hora de estar trabajando?

—También tengo derecho a descansar.

—Bebe un whisky y vuelve a tu trabajo. Aquí no tienes nada que hacer.

—¿Qué ha pasado?

—Nada. Que he despedido al barman. ¿No podía hacerlo?

—Debiste hacerlo hace mucho tiempo.

—Por fin ha llegado.

—Pero está pidiendo a los caballistas que arrastren a las tres —dijo uno.

—Y Clyde es el más inclinado a ello —decía otro.

—Anda. Vuelve al taller —añadió ella—. No hagas caso de lo que diga enfadado el que ha tenido que ser castigado.

Aby temía que Ames volviera a lo que ella sabía. Y solo ella en Abilene.

Marchó Ames. Pero a los pocos minutos de llegar a su taller, salía a caballo en dirección al rancho de Joyce o de Fordson. De las dos formas se le conocía.

capítulo 8

VIENE un jinete, Fred.

El capataz salió a recibir al que llegaba.

—Es el herrero —dijo otro vaquero.

Se acercó Fred cuando desmontaba Ames.

—Hola, Ames. ¿Qué buscas?

—¿Qué te pasa? ¿Por qué he de buscar algo cuando vengo a esta vivienda?

—Es que hace tiempo que no venías.

—Vengo a ver a Joyce, ¿es que no está?

—Supongo que ha de estar en la vivienda. No la he visto salir.

—¿Es que no hay trabajo?

—El ganado pasta tranquilo. Y las cercas están arregladas.

—Vaya… No es mala vida entonces —dijo Ames riendo—. ¿Mucho ganado?

—Como no vendemos…

—Ya venderéis.

—Sabes que no compra Billy.

—Hace mal.

—Lo que debes aconsejar es que esa tozuda decida entrar en la Asociación.

Ames miró con más atención a Fred.

—Yo no puedo aconsejar lo que su padre no quería se hiciera. Y menos después de lo sucedido.

—Es que no vendemos ganado y ella se está quedando sin dinero.

—Billy tendrá que comprar.

—Hola, Ames. Hace tiempo que no venías a verme —dijo la muchacha saliendo de la casa—. ¿Es que no piensas entrar?

—Estaba hablando con Fred y me ha sorprendido lo que dice.

—Se lo estoy aconsejando a ella.

—Pero no accederé nunca. No debes molestarte en insistir.

—¿Por qué no dices que marche con los de la Asociación? —dijo Ames.

—Se lo he dicho varias veces.

—Creo que si sigue así, es porque espera convencerte.

—No sabes lo que hablas. Es que estoy viendo que se va a quedar sin dinero por una tozudez.

—Tiene una hermosa ganadería, a no ser que se vayan pasando las reses a otros ranchos.

—¿Qué quieres decir?

—Basta. Entra, Ames. Entra en la casa. Y tú, si no te conviene seguir aquí, marcha con Malcolm.

—Estás perdiendo el juicio por orgullo y soberbia.

Y el capataz marchó a la vivienda de los vaqueros que le contemplaban en silencio.

—No debes insistir. Y te diré que hace bien en no ingresar en la Asociación.

—Calla —gritó el capataz—. Lo que haces es una tontería completa.

—Lo que hace, es lo que debe.

—¿Qué tiempo pasará hasta que no pueda pagarnos?

—Nosotros esperaremos a que pueda hacerlo —dijo otro.

—Me parece que todos estáis locos.

—¿Crees que no se ha dado cuenta que sigues con nosotros porque esperas convencerla? Lo sabe perfectamente. Lo que debes, hacer, es marchar tú con los de la Asociación. Ella no entrará nunca. Tiene carácter.

—Pues lo que hace es arruinarse definitivamente.

—Esta ganadería se venderá.

—No comprará Billy.

—Tendrá que hacerlo. O lo llevamos al ferrocarril y embarcamos con destino al matadero. Ya enviarán el dinero.

—¿Y los caballistas de la Asociación van a dejar que llegue el ganado a la estación?

—No pueden impedirlo.

—No se puede privar de vagones a los asociados.

—Y los que no están en la Asociación también tienen derecho a embarcar.

En la casa, decía Ames a Joyce:

—¿Te han dicho que hay un gran revuelo en la Asociación porque viene un nuevo juez?

—No me han dicho nada.

—Pues se comenta en el pueblo y Fred lo sabe.

—Pues no ha dicho una palabra.

—Están asustados. Han tratado de impedir que venga.

—Y seguro que lo consigue Malcolm… Sabes que tienen influencia.

—Pues parece que no lo han conseguido. Se habla de un telegrama que ha enfadado a Malcolm. Los de la «Western» han dicho que había telegrafiado para que dejaran a Sunter, pero han respondido que viene el otro. Se comenta que va a ir a Topeka para que rectifiquen… Y el que viene es amigo de Aby.

—¿Es posible…?

—Le ha conocido algunos años atrás. Si están asustados es porque su fama es de hombre duro y amante de la cuerda cuando hay motivo. Le hablará Aby de lo de tu padre.

—Ya sabes lo que me dijo el abogado cuando le hablé de pedir una revisión.

—Ese abogado no es más que un granuja que estuvo de acuerdo con el juez y con los de la Asociación. ¿Sabes lo que decía Aby…? Que le condenaron para encerrarte en un círculo y presionarte. Les está fallando y se desesperan. Y este granuja de capataz está de acuerdo con ellos.

—Es lo que sospecho, pero no me preocupa porque no va a conseguir nada. Se enfada conmigo. Y no sabe que cuando sea yo la que se enfade, le voy a llevar arrastrando tras de mi caballo hasta el rancho de Malcolm y le dejaré allí.

Ames se echó a reír.

—Y lo mismo haré con Billy…

—Hay que esperar la llegada de este nuevo juez…

—Ya verás cómo consiguen que no llegue.

—Ya está en camino.

—Pero le quitarán a los pocos días. Ya viste cómo han conseguido que hagan justicia a esos cuatreros…

Volvió Ames a reír.

—Ya veo que no te han engañado. Eso es lo que son. ¡Cuatreros! Pero ten en cuenta que esa autoridad no es definitiva. Es solo provisional, en espera de los resultados. Y si hay un juez que sabe ver, no lo serán con carácter definitivo.

—Lo que me preocupa, es no poder vender ganado. Fred le ha dicho que no comprará Billy, porque Malcolm le ha amenazado que si lo hace, no le venderán una res los asociados.

—¿Y qué harían con ese ganado…? No, seas tonta. Lo que dice Fred es solo para asustarte y que ingreses en la Asociación. Les interesa mucho este rancho. Y lo de tu padre fue por no querer entrar. Pero tal vez se consiga una revisión con el nuevo juez.

—No me hagas concebir esperanzas que sabes que no son posibles…

—Pues aunque no lo creas, confío en el juez que viene. Y sobre todo, porque es conocido de Aby, que le hará saber lo que ocurre en Abilene.

—Supongo que comerá conmigo, ¿verdad?

—Y lo agradezco de veras.

Fred entró sin llamar y dijo:

—Supongo que te está aconsejando que no entres en la Asociación…

—No me, dice nada en ese sentido porque sabe que no es necesario. ¡No estará este rancho en ella!

—¿Y qué vamos a hacer con el ganado?

—Venderlo —dijo Ames—. Es lo que se va a hacer. Se lleva a otra ciudad de embarque.

—Es Billy el comprador de esta zona.

—Se lleva a Wichita… Los texanos han hecho recorridos mayores hasta Dodge.

—No dejarán los caballistas de la Asociación.

—Ellos no pueden meterse en tales deseos… La dueña lleva el ganado a vender donde le parece. Y si tratan de impedirlo, será un delito grave. Se les puede acusar de cuatreros. Y es lo que se haría.

—No hagas caso de este loco.

—Lo que debes hacer, es salir de aquí, adonde has llegado sin pedir permiso y sin ser autorizado. ¡Fuera!

Los vaqueros que estaban abajo de las ventanas del comedor, se miraron sonrientes algunos. Les agradaba oír a Joyce que hablara así a Fred.

Este, muy pálido, abandonó el comedor.

—Ha perdido el juicio por completo —dijo al salir.

—No debes insistir… Te va a echar —dijo un vaquero.

—Lo que voy a hacer, es marchar. Ya no le queda dinero en el banco para pagarnos dos meses. Y no voy a estar sin cobrar…

—Aby ha dicho que puede contar con sus ahorros que son muy importantes. Y el herrero le dará lo que tiene también si es necesario.

—No lo harán, porque saben que es tirar el dinero.

—No lo creas. Si los mataderos saben lo que hace Billy, le van a retirar la autorización como comprador. Porque son más las reses que hay fuera de la Asociación.

Ames decía a Joyce:

—¡Echa a ese cobarde de aquí…!

—Si no lo he hecho ya, es porque sospecho que se está llevando ganado a los corrales de la Asociación. Y quiero sorprenderle llevándose el ganado. Para acusarle de cuatrero.

—Si sospechas eso, lo que hay que haces es colgarle.

—Te aseguro que le arrastraré… Está considerándome como una tonta confiada. Y sospecho la forma de llevarse el ganado. He estado vigilando caminos que no utilizan. Se llevan las reses por el río.

—¿Por el río…?

—Sí. En grandes balsas que no arman ruido una vez en el agua. Balsas que vienen del rancho de Dick que como sabes también está sobre el río. Y de allí a los encerraderos de la Asociación es sencillo.

—¿Quieres que me quede aquí para vigilar…?

—No, porque sospecharían en el acto. Prefiero que se confíen en la tontería de la dueña.

Sonreía Ames y pensaba que Fred no sabía el peligro que se cernía sobre él.

Los cómplices de Fred le decían al estar solos:

—No debes provocar el despido… Hay que seguir llevando ganado.

—Es que ese herrero me hace perder la calma. Es el peor consejero…

—Pero es muy amigo de ella. Debes decir que hace bien en no ingresar y que ya encontraréis el medio de vender el ganado. Aby se confiará.

Fred dijo que así lo haría.

Y cuando vio que Ames marchaba se acercó para decir a Joyce:

—Debes perdonar… Pero piensa que todo lo que te digo es porque me preocupa que llegues a la ruina completa. No creas que no estoy de acuerdo contigo. Y que si podemos vender ganado, haces bien en no ingresar en la Asociación.

Joyce sonreía para sí, y Fred no sabía que lo que estaba diciendo, no tranquilizaba a la muchacha en la forma que él esperaba, sino que le confirmaba que lo que se proponía, era seguir robando y que no hubiera el peligro de ser despedido.

Pero ella decidió a su vez, ser astuta y hacer ver que le convencía esa actitud de él.

—Me alegra que pienses así. Y no te preocupes… Ya verás cómo conseguimos vender ganado.

Ames, al llegar al pueblo visitó a Aby. Y al decirle lo que había pasado con Fred, exclamó ella:

—Si Joyce sabe qué está haciendo y está de acuerdo con Malcolm…

—Ya me lo ha dicho.

—Y sabe que se han embarcado reses suyas como si fueran de la Asociación. Me dijo que estaba vigilante.

—Y sospecha el sistema que emplean para llevarse el ganado. Ha estado vigilando mal. Pero se ha dado cuenta.

—Déjala… Si les sorprende, sabrá castigar.

—¿Qué se sabe del nuevo juez…?

—Nada—. Pero Sunter está preocupado porque ve que no consigue seguir.

—¿No han hablado más sobre el tema…?

—No lo hacen aquí.

La tardanza en llegar el nuevo juez hacía pensar a los de la Asociación que los amigos de Topeka habían conseguido al fin paralizar esa destitución.

Pensando así, fue lo que aconsejó a Clyde al entrar cuando hablaba con Ames y Aby, decir:

—Parece que tu amigo se retrasa…

—Tendrá que hacer entrega antes de salir al nuevo juez de Kansas City.

—¿No será que han cambiado de idea en Topeka…?

—Harían mal porque es un buen muchacho.

—Pero se habrá dado cuenta que un pueblo ganadero no es como esa ciudad.

—¿Es que no hay ganado en Kansas City…? Yo conozco aquello… Y S. Louis, donde conocí a Allan.

—¿No te parece una rara coincidencia la tardanza de tu amigo con la llegada de Malcolm a Topeka…?

—No sabía que hubiera ido.

—Hace unos días que marchó. Y la llegada del nuevo juez se retrasa… —añadió Clyde.

—Un traslado no se hace en dos días.

—Son varios ya… Me parece que te vas a quedar sin saludar a tu amigo…

—Lo sentiría… —dijo ella—. Me agradaría abrazar a Allan… Hace mucho que no le veo. Debe estar enorme de alto. Ya lo era cuando muy joven sacaba más de la cabeza a los de su edad. Había otro que era tan alto o más que él. Y del que no he vuelto a saber nada. Me refiero a Ellery. Estudiaban juntos.

—Son más jóvenes que tú, ¿verdad? —dijo Ames.

—Por lo menos diez años más jóvenes… Allan ha de tener ahora muy cerca de los treinta. Y yo he cumplido los cuarenta y dos.

—Pues no lo parece —añadió Ames.

—Pero los tengo.

—¿Y puede ser un buen juez un hombre tan joven…?

—¿Por qué no…? —respondió a Clyde.

—Hace falta experiencia…

—Que se obtiene con los años. Y lo que se ha hablado de él no dice que sea mal juez, ¿verdad?

—Lo que se dice, indica que no valía para Abilene. Y Malcolm habrá convencido a las autoridades de Topeka que ya tenemos un juez con experiencia.

Dos ganaderos de los de la Asociación se unieron a Clyde y hablaron de sus asuntos.

—Estaba diciendo que Aby —dijo al fin Clyde a los ganaderos— que parece se retrasa su amigo…

—Malcolm tiene influencia en Topeka. Hizo bien en ir a la capital.

—No ha mandado noticias, ¿verdad?

—Seguramente espera a ser el que las traiga en mano —añadió Clyde.

Ames marchó a su taller. Y Clyde lo hizo algo después con sus dos amigos.

Al otro día, decían a Aby:

—Ha regresado Malcolm. Le he visto descender del tren.

—¿Ha dicho algo…?

—No lo sé. No le esperaban. Y no he hablado con él, no tengo confianza para ello.

—Es extraño que no haya venido por aquí para gozar con su triunfo.

—Habrá ido primero a la Asociación.

Y es lo que había hecho Malcolm.

Clyde al verle, se levantó muy contento y salió a su encuentro en el despacho.

—No tienes que decir nada. Ya decía ayer riendo, a Aby que su amigo tardaba en llegar. Por fin se queda Sunter, ¿verdad?

—No se ha podido conseguir. Viene ese muchacho que estaba en Kansas City.

—¡No es posible…!

—Son el gobernador y el fiscal los interesados en que sea él. Se sospecha entre los amigos que alguien de aquí ha pedido que venga él.

—¿De aquí…?

—Tal vez Aby si es verdad que es amiga de ese muchacho.

—No. Ella no ha sido. Hace años que no le ve… Y no sabía nada.

—Pues ha debido ser alguien.

—¿Y tiene tanta influencia para conseguirlo…?

—La verdad es que no se ha podido evitar su nombramiento que ya está hecho hace días. Y lo que se habla de él en Topeka es que se trata de un juez muy competente y con mucho carácter.

—¿Es cierto que ha colgado a varios…?

—Ha condenado a algunos a morir colgados, pero se comenta que todos ellos lo merecían sin duda alguna. Así que estamos listos todos.

—¿Y aquello que se publicó sobre los ventajistas de un barco…?

—Lo hicieron unos vaqueros. No fue obra suya.

—Así que le tendremos aquí…

—Sin poderlo evitar. Pero dicen que es muy agradable. Tendremos que hacernos amigos suyos así que llegue.

—Si es en verdad amigo de Aby, ella le hablará de nosotros. Y no lo hará bien. Sabes que no nos estima.

—¿Y de los caballistas…?

—Todo sigue igual. Pero me preocupa porque parece que esperan el informe del nuevo juez para hacer de modo definitivo agentes a nuestros caballistas.

—¿El nuevo juez…? ¿No tienen el informe de Sunter?

—No hay buena impresión de él en Topeka. Los amigos me han dicho que ha sido el mayor obstáculo que han encontrado. Es un hombre que no han podido apoyar con eficacia.

—¿Y por qué?

—No lo saben, pero en Fiscalía no es de los respetados como competente. En cambio, el que viene, a pesar de su edad, está considerado como de los mejores.

—¿Y le sacan de Kansas City para traerle aquí…? No lo comprendo.

—Pues me han afirmado que así es.

Entró Sunter con el rostro muy alegre.

—Has debido tranquilizamos poniendo unas letras, aunque el hecho de no llegar mi sustituto indicaba que habías conseguido paralizar su nombramiento.

—No tardará en llegar porque no se ha podido hacer nada.

—¡Nooo! —exclamó—. ¿Es que no has conseguido que me quede…?

—Ha sido imposible…

—¿Adónde me envían?

—No he oído nada.

—Así que no es un traslado. Es solo una destitución…

—Sospechan que alguien de Abilene es la causa de todo esto.

—¿Aby…?

—No —dijo Clyde—. De eso estoy seguro.

—¿Quién puede haber sido…?

Pero ese día, Joyce recibía una carta de su padre. Y fue a ver a Aby con ella.

—Aby… —dijo Joyce al entrar en el local—. He tenido carta de mi padre. Me dice que ha escrito un viejo amigo suyo que parece muy influyente en Topeka. Se llama Cary Madison.

—¿Madison…? El millonario… ¡Claro…! Es el abuelo de Ellery, gran amigo de Allan… Ya está explicado por qué viene Allan de juez… Y ya verás cómo consigue la revisión. Ya lo creo que es influyente… ¡Es el hombre más rico de Kansas aunque ha vivido muchos años en S. Louis!

—Sí… Me dice mi padre que es el presidente de los mataderos. Esto no lo esperaba.

—Ahora sí que vais a vender ganado. Y Bill recibirá lo suyo…

—Estoy loca de alegría y de esperanzas.

—¿Por qué no le escribió antes…?

—No lo sé.

—Hablaremos con Allan así que llegue. Si es que viene al fin…

capítulo 9

POR qué dices eso…?

—Porque ya debía estar aquí y dice Clyde que Malcolm estaba en Topeka… Pero me sorprenden que no hayan venido antes a verme y reírse de mí… Y Malcolm ha regresado a Topeka.

Los que entraron fueron dos de los caballistas de la Asociación que lucían unas grandes placas en las que decía: «Agentes de la Asociación».

Una vez ante el mostrador, miraron a Joyce.

—¿No te decides a entrar en la Asociación…?

—¿Te queda mucho dinero en el banco…?

—Más de veinte mil dólares —dijo Aby—. Es el dinero que tengo en el banco.

—Hablaba de ella.

—Es que esa cantidad mía está al servicio de ella.

—¡Sí que eres espléndida…!

Aby dejó de hablar con los caballistas y se fijó en dos jóvenes muy altos vestidos de ciudad que entraban en ese momento.

Abandonó el mostrador, gritando:

—¡Allan…! ¡Ellery…!

—¡Aby! —exclamaron los dos a la vez—. ¿Qué haces aquí?

Los clientes miraban sorprendidos.

Abrazaban a Aby los dos con gran afecto.

—¡Qué barbaridad! —decía Allan retirándose un poco de ella—. ¿Te das cuenta, Ellery…? ¿Es posible que haya pasado tanto tiempo y siga tan guapa…?

—No seáis tontos…! —exclamó.

—De veras… Estás como entonces… ¿qué tiempo hace…?

—Bastantes años… —añadió ella—. Al fin has llegado. Me decían esta mañana que habían conseguido suspender tu nombramiento.

—¿Es posible…? Pero ¿por qué?

—Porque no quieren que marche el que había…

—Yo no le voy a impedir que siga en Abilene, pero no de juez…

—¡Joyce…! ¡Ven…!

Y presentó a Joyce a los dos amigos.

—Supongo que si tienes alguna influencia en esta casa, podremos beber.

—Es mía y estáis invitados…

—¿Tuya? —exclamó Ellery—. De verdad, Aby… Estás pero que muy joven y muy bien.

—Con cuarenta y dos años.

—¡No lo digas…! Si pareces como entonces…

Se sentaron las dos con los recién llegados y hablaron durante mucho tiempo.

—Ya tenemos habitación en un hotel —dijo Ellery.

—Podéis venir a esta casa. Suelo alquilar habitaciones.

—No se hable más. Ahora mismo vamos por las maletas —dijo Allan.

—Yo enviaré por ellas —añadió Aby.

—No te preocupes. Las traeremos nosotros. Pero lo que tienes que preparar es comida. Estamos hambrientos… Comeréis con nosotros las dos, ¿no…?

—¿Qué te parece, Joyce…?

—Lo que tú me digas.

—Y mientras comemos me informáis de todo eso —añadió Allan—. ¿Anda por aquí el juez Sunter?

—Sí.

—Es el que ha de hacerme entrega del juzgado.

—Estaba tan contento con tu tardanza. Creía que iba a seguir él.

—Este, que me ha hecho perder unos días.

Los dos caballistas seguían ante el mostrador. Y cuando Allan y Ellery marcharon en busca de sus maletas, dijeron a Aby:

—¿Es que vas a poner juego en el local?

—Me gustaría que se lo preguntaras a ellos.

—¿Es que les vamos a tener miedo…? —decía uno riendo.

—Ya sé que no teméis a nadie. Y menos a esos dos que van sin armas. Joyce encarga en la cocina que preparen la comida. Y cantidad, que los dos comen muy bien. ¡Helen! —dijo a una de las empleadas—. Que preparen las dos habitaciones mejores.

—¿Es que se quedan aquí…? —dijo Helen.

—Sí.

—¿Muchos días…?

—Ellery no sé lo que estará, pero Allan se queda aquí. Es el nuevo juez.

Los caballistas palidecieron y sin decir nada abandonaron el local. Y fueron a la oficina de la Asociación.

Entraron en el despacho de Clyde para decir:

—Venimos de casa de Aby… ha llegado el nuevo juez.

—¿Ya…?

Y se han abrazado a Aby. Es muy amiga de los dos.

—¿De los dos?

—Son dos los que han llegado. Uno de ellos es el juez. Jóvenes los dos.

Clyde salió de su despacho para ir al de Malcolm que estaba con dos ganaderos.

—Ha llegado el juez… —dijo al entrar—. Y Aby es cierto que es muy amiga de él.

—Hay que avisar a Sunter…

—No le agradará.

—Pero tiene que saberlo. Ha de hacer entrega del juzgado. Y de paso, puede hablarle…

—Dicen que es muy joven.

—¿Y amigo de Aby…? Así que decía la verdad.

—Según dicen esos dos, se han abrazado con afecto y gran alegría.

—Es una contrariedad…

—Tenemos que ir a saludarle y tratar de ser amigos.

—En casa de Aby no. Mañana en el juzgado.

—Es posible que tengas razón…

Buscaron a Sunter y le dieron cuenta de la llegada de Allan.

Visitó en primer lugar a Malcolm.

—Así que ha llegado al fin… —decía.

—Eso parece. Está en casa de Aby. Viene con otro más alto que él.

—Traerá un secretario.

—Hay que procurar hacerse amigos de él.

—¿Estando en casa de Aby…? ¿Qué esperas que hable ella…? Dicen que lo de su amistad con el juez es verdad.

—No importa… Atenderá a lo que usted le diga. Después de todo son colegas.

Sunter se presentó en casa de Aby cuando ella, y Joyce comían con los dos jóvenes.

—Ahí entra el juez Sunter. Le han debido informar de tu llegada —dijo Aby a Allan.

Se acercó Sunter a la mesa y dijo:

—¿El juez Astor…?

—Yo soy —dijo Allan poniéndose en pie.

—Mi nombre es Sunter. Celebro conocerle.

—Encantado. Y lamento que me hayan trasladado si usted se encontraba bien aquí, pero ya sabe… Hay que obedecer. Mañana le agradecería se pasara por el juzgado para hacerme entrega del mismo. Y ahora, perdóneme, estamos tan hambrientos… ¿Quiere comer con nosotros…?

—Gracias. Ya lo he hecho. Mañana nos veremos en el juzgado.

—De acuerdo. Buenas noches.

—Está muy disgustado —decía Aby.

—Tienes que hablarme de lo sucedido con Fordson.

—Esta es su hija. Te explicaré lo sucedido.

Y Aby estuvo hablando durante mucho tiempo.

—Así que no te citaron ni a ti ni a Ames, ¿no es eso?

—Ya te he dicho que lo que buscaban con esa acusación era dejar sola a la muchacha y como el comprador no quiere adquirir su ganado…

—Cuando tenga el ganado listo, se embarcará para los mataderos —dijo Ellery.

—Es el presidente de los mismos —aclaró Allan.

—Y ese comprador va a ser arrastrado. Si no le dejo colgando.

—Estos son los que hacen el mal ambiente que hay contra los mataderos. Pagan mucho menos y como en este caso, se niegan a comprar ganado a determinadas personas —añadió Allan.

—Aquí se va a arreglar mañana mismo.

—¡Cuidado con la Asociación! Tiene un grupo de jinetes que no son más que unos cuatreros a los que han hecho autoridad…

—De manera provisional. Y mañana quedará sin efecto —dijo Allan.

Bien informados se metieron en cama para descansar.

Aby era asediada a preguntas por los clientes del «saloon». Y así a la mañana siguiente se sabía en la población que el nuevo juez estaba en Abilene.

Por eso, y para verle, había clientes desde muy temprano en el local al otro día.

Aby les indicó donde estaba el juzgado.

Ya estaba Sunter esperando. Ellery se quedó con las dos muchachas mientras Allan se hacía cargo de su nuevo destino.

Sunter iba dando cuenta de lo que había pendiente. Y se quedó paralizado al decir Allan:

—¿Quiere darme el expediente del caso Fordson?

—Se cerró hace tiempo.

—Ya lo sé. Pero ¿hace el favor de dármelo…?

—No sé dónde andará…

—Yo sé lo buscaré —dijo el secretario.

—Ya está condenado y cumpliendo condena.

—También lo sé.

—No creo que trate de resucitar ese sumario por lo que le haya dicho la hija.

—No debe prejuzgar mi actitud… Y si procedió usted con justicia, nada tiene que temer. Esto, no es por lo que me haya dicho su hija, con la que no he hablado de este asunto. Es una orden del Fiscal General. Que debo cumplir. Usted olvidó enviar las diligencias a Fiscalía.

—Se me olvidó hacerlo.

—Por eso las vamos a revisar ahora.

—Actué con arreglo a la justicia y a la Corte.

—No estoy poniendo en duda nada sobre usted. Solo he pedido el expediente para revisar e informar a Fiscalía.

—Aquí está —dijo el secretario.

Sunter palideció. Y Allan se puso a revisar el expediente.

—Parece que hicieron pocas diligencias…

—Es que estaba muy claro.

—No por lo que aquí figura.

—Pero yo conocía bien el asunto.

—Y supongo que a los verdaderos atracadores, ¿verdad?

—No comprendo…

—¿Por qué no citaron a Aby ni al herrero…? Los dos estaban con el acusado cuando dijeron que cometía el atraco. Ustedes no esperaban que se diera esa coincidente circunstancia. Y para ignorarla no citaron a los dos que eran testigos de la mayor importancia.

—No se me pidió que se les citara.

—Recuerde —dijo el secretario— que yo les dije que esos dos habían estado con Fordson. Lo estaban diciendo a todos en el pueblo. Y no se les citó. Fue usted el que no quiso que se les citara.

—Ellos eran muy amigos de Fordson y mentían por ayudarle.

Allan con un «colt» en la mano, dijo:

—¡Escriba ahí el nombre de los atracadores… ¡Y la razón que tuvo para culpar a Fordson…

—Pero…

—Tiene tres segundos para decidirse.

Y oprimió el gatillo levantando el martillo lentamente.

—Y no bromeo. Le mataré porque es un cobarde…

—¡No… No dispare…! Me obligaron.

—Escriba… Y no olvide nada. Le doy una oportunidad de salvar la vida.

El juez se puso a escribir. Y lo hizo durante mucho tiempo.

—Lea lo que ha escrito —dijo al secretario— y firme con él, como testigo.

La confesión era completa. Un jefe de equipo le amenazó con colgarle si no hacia lo que le ordenaban. Y Malcolm aprovechó para que culpara a Fordson. Una vez hecha la acusación, se enteraron de que el acusado estaba a esa hora con el herrero y Aby, viendo un terreno que esta quería comprar y le llevó como asesor y consejero. No citó a esos testigos porque la acusación no podría hacerse si los dos declaraban.

Sunter sudaba y cuando parecía que iba a buscar un pañuelo para secarse, sacaba un pequeño revólver del interior del chaquet.

Allan disparó a matar. Y de acuerdo con el secretario montaron una historia para que no apareciera el asunto Fordson. La razón fue una pelea con Allan y que éste se defendió del ataque que Sunter intentó.

La noticia de la muerte de Sunter no sorprendió en la población porque sabían que estaba muy enfadado por la destitución.

A los que menos sorprendió fue a los de la Asociación. Sabían del disgusto de Sunter por ello.

Lo que impresionó fue la decisión de Allan para disparar a matar.

Sin que se informaran en Abilene, envió un escrito a Topeka en el que pedía fuera puesto en libertad Fordson.

Miraban a Allan con respeto. Su presentación en Abilene no podía ser más espectacular.

El sheriff se presentó por la tarde a saludar al nuevo juez. Este, ya estaba informado por Aby de su personalidad.

—¡Hace mucho que es usted el sheriff de Abilene…?

—Sí.

—¿Qué tiempo…?

—Con exactitud no lo sé…

—¿Es posible? —exclamó Allan—. Pero más de cuatro años, ¿verdad?

—Es posible…

—Fue elegido en una elección o nombrado por sus amigos…

—Me nombró el juez Sunter y el alcalde.

—Que es el mismo que hay ahora, ¿no?

—Sí.

—Y no pensaban que hubiera elecciones…

—Todos están conformes…

—Pero la ley determina lo que debe hacerse en estos casos.

—Saben que de haber elecciones sería nombrado yo.

—Bueno… Deje la placa sobre esta mesa… Cuando se convoquen elecciones, se presenta como candidato… Pero ya ha pasado el plazo que determina la ley para los elegidos por libre votación. Usted no es sheriff oficialmente. Y me parece que tampoco lo ha sido de Abilene. Lo ha sido de la Asociación de Ganaderos.

—No puede hablarme así… ¡Y no voy a dejar la placa…!

—¿Qué te parece, Ellery? —dijo Allan a éste que estaba con él.

—Está un poco enfadado, pero obedecerá… ¿verdad que lo hará?

Y de un manotazo cayó de espaldas al suelo. Si inclinó hacia él y le arrancó la placa con un trozo de camisa.

Le sacó hasta la puerta y le echó al centro de la calle.

Los que pasaban por la calle se sorprendieron al ver caer al sheriff.

Se levantó furioso y con el «colt» empuñado entraba en el juzgado de nuevo. De su actitud no podía haber dudas.

Los que se detuvieron se miraban sorprendidos. Y sonaron varios disparos. La sorpresa se reflejaba en los rostros de los curiosos que estaban ante el juzgado. No esperaban el resultado.

Al salir el secretario, le preguntaron:

—¿Qué ha pasado…?

—El sheriff que entraba dispuesto a disparar y lo han evitado el juez y su amigo disparando sobre él. Voy a que el enterrador venga a hacerse cargo.

—¡Vaya un juez…! —decía uno—. No ha hecho más que llegar y ha matado al juez anterior y al sheriff.

Los comentarios se extendieron y Malcolm decía en la oficina de la Asociación.

—Parece que ha venido dispuesto a no perder el tiempo.

Lo que dice el secretario que ha pasado, es que el juez es el que tiene razón. No fue elegido en votación y llevaba cinco años con la placa… No podía seguir.

—Pero le han matado.

—Porque él entraba dispuesto a disparar. Ha matado a dos, pero defendiendo su vida.

—Se presentaron sin armas y ahora llevan dos cada uno.

—¿Y ese otro…? ¿Quién es…?

—Debe estar relacionado con el matadero. Han citado a Bill.

—Debe ser así… Aby ha dicho que es el nieto de Madison. El presidente de los mataderos.

Y Bill no ha querido comprar el ganado de Joyce…

capítulo 10

CLYDE entró en el juzgado y dijo al secretario que conocía:

—¿Quieres decir al juez que estoy aquí? Me ha mandado llamar.

—Ya lo sé. He ido yo a la Asociación a dejar el recado.

—¿Sabes para qué me llama?

—No tengo la menor idea. Solo me dijo que fueras avisado. Voy a decirle que estás aquí…

No tardó el secretario cinco minutos en aparecer ante Clyde para decirle que podía entrar. Y al hacerlo, se sorprendió hallar a Ellery con el juez.

—¿Míster Archer? —dijo Allan.

—Yo soy.

—Puede sentarse.

Una vez sentado, añadió Allan:

—He estado revisando los libros que hay en este juzgado y estoy sorprendido. Francamente sorprendido. He repasado varias veces, pero no he podido encontrar nada que se relacione con la Asociación de que me dicen que es usted el secretario.

—¿Quiere decir…?

—Lo que estoy diciendo. Que no he encontrado nada que se relacione con esa Asociación, y que por lo tanto, no existe. Legal y oficialmente, no hay Asociación alguna en Abilene. Y sin embargo, ustedes solicitaron para sus jinetes, que se les concediera una autoridad similar a la de los rurales en Texas. ¿No es así?

—Bueno… Verá… En realidad, no pensamos en dar ese carácter legal a la Asociación… Consideramos suficiente que en esa reunión de ganaderos se dijera quién se encargaba de dirigirla. Imaginamos que era suficiente.

—Es de suponer que llevan ustedes algunos libros, ¿verdad?

Pero son libros privados… En los que se anota las reses que cada asociado entrega para su venta…

—Es decir, que no tienen estatutos ni nada que legalice la situación de ese grupo de ganaderos. Ya ve que no digo asociación, sino grupo de amigos.

—No… No hay estatuto alguno.

—Y sin embargo, se atrevieron a solicitar para esos jinetes la categoría de autoridad… ¿De quién fue esa peregrina idea…?

—Lo acordamos en una junta.

—En una reunión de amigos querrá decir. Y usted fue nombrado secretario. ¿Por quién? En fin, para no perder más tiempo. Lo primero que van a hacer, es disolver ese grupo de caballistas y desde luego que no ostenten placa alguna que indique autoridad. Soy el encargado de informar a Topeka. Y me encuentro con la inexistencia de Asociación alguna en Abilene. No hay más que un grupo de amigos que se agruparon para ir vendiendo el ganado de todos y cada uno de ellos.

Pero podremos formalizar esa Asociación, ¿verdad?

—Traiga o envíe a buscar, que será lo mejor, los libros que ustedes llevan.

—Ya le he dicho que son unos libros en que se anota las reses que cada asociado entrega para su venta.

—No importa… Debo ver esos libros… ¿Quieres acompañarle, Ellery? Y cuando hayas visto esos libros, ya le indicaré lo que han de hacer para dar carácter local a ese grupo. Y que se constituya en Asociación propiamente dicha.

Por lo que te está diciendo, esos libros, no pasan de ser anotaciones de reses entregadas para vender. No creo te sirvan de mucho.

—Tienes razón —añadió Allan.

Lo que sí debes hacer, es que recojan esas placas que llevan los jinetes al servicio de ese grupo de ganaderos. Y que es de suponer que pagan de las ventas que efectúen de reses.

—De todos modos por favor traiga esos libros.

Clyde marchó a la oficina, donde Malcolm estaba esperando.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo que es verdad. Que no existe Asociación alguna de ganaderos.

—¿Y qué has respondido…? ¿Qué se ha creído ese juez?

—He tenido que estar de acuerdo con él. Legalmente no existe la Asociación. Y no existiendo, no puede tener jinetes y mucho menos solicitar que se les convierta en agentes de la autoridad. Hay que disolver ese grupo de caballistas.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con él?

—Es que lo que dice, es verdad. Claro que podremos darle carácter formal dentro de la ley, para estar en condiciones de solicitarlo de la autoridad a los jinetes que dependen de nosotros.

—¿Lo has dejado hecho ya…?

—No es tan sencillo como crees… Ahora voy a llevar los libros para que los vea y me dirá lo que tenemos que hacer para dar carácter legal a la Asociación.

—¿Y qué le importa a él los libros que son asunto privado…? ¡Nada de llevarle esos libros!

—En ese caso que no se vuelva a hablar de la Asociación.

—No vamos a dejar que esté husmeando en los asuntos nuestros.

—De acuerdo. Iré a decir que no interesa lo de la Asociación.

—Tiene que admitirla. Está funcionando hace tiempo.

—Pero de manera ilícita. Y habrá que hacer desaparecer la muestra que hay a la puerta de esta oficina. Ni emplear el papel que utilizamos para cartas…

—De acuerdo… Lleva esos libros… Y procura que tenga ese carácter oficial. Así no hay que licenciar a los jinetes.

Tendrán que figurar como vaqueros de los distintos asociados. Y han de entregar todos ellos las placas que lucen.

—Solo dice que son jinetes de la Asociación.

—Que no existe… Hasta que no se haya constituido, no puede tener jinetes.

—Todos esos líos no son más que tonterías.

—Imprescindible ante la ley.

—¿Por qué no se hizo antes?

—Porque el juez era amigo y no lo exigió. Pero ahora es distinto.

—Está bien… Procura arreglarlo con rapidez.

Clyde entregó los libros a Allan y éste le indicó lo que tenía que hacer para constituir la Asociación.

—Para solicitar esa constitución de Asociación —decía Allan— tiene que reunirse un grupo de ganaderos y solicitar de este juzgado la reunión entre ellos al efecto de formar esa agrupación. Solicitud que ha de ir firmada por todos y cada uno de los ganaderos. Autorizada la reunión, debe elegirse en ella, mediante votación secreta e individual de las dos personas en quienes delegan para la formación de estatuto Así que lo primero que han de hacer, es solicitar la reunión de los ganaderos y en esa reunión elegir por votación al presidente.

—Ya está nombrado.

—Ha de hacerse en la forma que indico. Yo estaré como juez o un delegado mío para que las cosas se hagan debidamente.

—Volvió a reunirse Clyde con Malcolm. Y le dio cuenta de todo lo que tenía que hacer.

—Todo eso no son más que ganas de perder el tiempo.

—Es lo que se debe hacer.

—Adelante —dijo Malcolm.

—Y hay que disolver ese grupo de jinetes.

—Sabes que son necesarios.

—Que monten a caballo pero que no digan que pertenecen a la Asociación, hasta que la Asociación no exista de una manera legal.

Joyce había dejado caballos a Allan y a Ellery. Y éstos visitaron el rancho acompañados por Aby.

El capataz, al verles llegar, no se movió del domicilio de los vaqueros.

Allan dijo a Joyce al estar en el interior de la casa.

—Tu padre llegará mañana o pasado.

—¿Mi padre?

—Sí. Ya habrá sido puesto en libertad.

—Y decía el abogado que no se podría hacer.

—Le tengo citado para mañana. Es mucho lo que tiene que aclarar ese cobarde.

La alegría era inmensa. Y para celebrar la noticia fue con los visitantes a la ciudad. Pero antes, hizo saber a los vaqueros la próxima llegada del patrón.

Todos se alegraron, menos el capataz que quedo muy preocupado. Y al hablar con sus cómplices, dijo:

—Se va a dar cuenta que falta ganado al saber que no se ha vendido una res. Vamos a tener que marchar antes de que eso suceda. Pero llevamos una buena partida de ganado para con ese dinero alejarnos de aquí.

—Esta noche hemos de estar trasladando muchos terneros. Y nada de balsa.

—Tienes razón. Es muy lento el traslado por el río.

—Es que la muchacha está vigilando los caminos. Sospecha de nosotros.

—Esta noche está contenta. Es posible que se quede en el pueblo, con Aby.

—Mira cómo ha conseguido que sea puesto en libertad.

—Era una acusación que sólo por estar de acuerdo las autoridades de Abilene se podía sostener.

—Y ahora, lo que van a hacer es buscar a los verdaderos atracadores.

—Es asunto que no nos interesa. Es lo nuestro a lo que hemos de atender.

Allan, Ellery y las dos mujeres conversaban en el local de Aby.

Entraron los caballistas de la Asociación con las placas al pecho. Con Aby y los dos jóvenes, estaba Ames al que habían convencido éstos para que se hiciera cargo de la oficina del sheriff y prisión. Nombramiento que fue una sorpresa general.

Se levantó Ames y dijo a los caballistas.

—¿No os han dicho que os quitéis esas placas?

—Pero no estamos de acuerdo. El juez de aquí no tiene más autoridad que los de Topeka que nos hicieron agentes de la Asociación con autoridad.

—¿De qué Asociación si no existe ninguna en Abilene?

—Mira, herrero. No te metas en lo que no te importa. No respetamos esa placa. Porque no te hemos nombrado nosotros.

Se levantaron Allan y Ellery.

—No debéis molestaros —dijo Ames sonriendo—. Estos dos tontos obedecerán.

Como los caballistas habían entrado dispuestos a provocar, por orden de Malcolm que quería se matara al juez para quedar tranquilos, buscaron sus armas.

Los testigos, miraban asombrados a Ames. Los caballistas estaban muertos con un disparo cada uno en el centro de la frente.

Se inclinó Ames hacia los muertos y les quitó las placas que lucieron en el pecho.

No tardaron en ir a dar cuenta a Malcolm de estas dos muertes y en la forma en que murieron los caballistas.

—Esta es una nueva complicación —dijo Malcolm al hablar con Clyde.

—Les enviaste a provocar, ¿verdad?

—No.

—Es lo mismo. Ya has visto el resultado. No insistas.

—¿Has preparado el escrito?

—Le voy a llevar mañana. Y nos reuniremos dentro de una semana. Hay que avisar a todos, Y es el momento en poder ampliar el número de ganaderos. Se debe invitar a los que se han resistido hasta ahora.

Idea que pareció admirable a Malcolm.

—La llegada de Fordson que esperan uno de estos días, supone una nueva contrariedad.

—Y este juez, va a empezar a remover aquel asunto. Si Fordson es considerado inocente, buscarán a los verdaderos atracadores.

—El que ha de estar preocupado es el abogado. Fordson se dio cuenta que estaba de acuerdo con Sunter.

Preocupación que existía en verdad en el abogado.

Se encontró con Joyce que le dijo:

—¿No aseguraba que no se podía conseguir una revisión?

—Me ha sorprendido y me alegra que haya sido puesto en libertad.

—Pero no ha sido por gestiones suyas y esto que estaba obligado…

—Confieso que no esperaba se pudiera conseguir su libertad.

Al otro día de este encuentro, supo el abogado que Fordson había llegado de la prisión. Debería ir a felicitarle, pero no se atrevía.

Encontró en su casa una citación para el juzgado. Y supuso que como abogado que fue de Fordson, le llamaban para darle cuenta oficialmente de su libertad.

Y se presentó confiado.

Confianza que aumentó al ver la amabilidad de Allan al recibirle.

—Veamos… —dijo Allan a los pocos minutos de sentarse frente a él—. Usted fue el defensor de Fordson, ¿no es así?

—En efecto. Y me alegra que haya sido puesto en libertad.

—Usted sabía que era inocente, ¿no es así?

—Desde luego.

—Pero no citó a los testigos que podían demostrar que no pudo intervenir en el delito que era acusado.

—Es que Sunter me dijo que no admitiría esos testimonios porque eran muy amigos de Fordson.

—Usted estaba seguro de la inocencia de Fordson… Pero no ha pedido la revisión del sumario, alegando que dos testigos sustanciales dejaron de comparecer ante la Corte. ¿Por qué no lo hizo?

—No creí que me atendieran.

—Pero usted sabía que los atracadores habían salido del rancho de Bratt, ¿verdad que lo sabía?

El abogado no miraba a Allan, sino al «colt» que éste empuñaba.

Se levantó con los ojos saliendo de las órbitas.

—¿Verdad que sabía quiénes hicieron el atraco?

—Me amenazaron de muerte.

—Pasa, Ames —dijo Allan.

—¿Entro Allan? —dijo Ames.

—Sí. Puedes llevar a este cobarde a una celda. Ha confesado que sabía quiénes hicieron el atraco y no dijo nada en la Corte. No gastes en comidas.

Ames empuñaba un «colt» también.

—Tenía que obedecer —decía el abogado—. Me hubiera matado de no hacerlo.

Fue llevado a una de las celdas.

Por la noche, tenía como compañeros, aunque en celdas distintas a Dick Batt, a su capataz y a cuatro vaqueros que eran los que tenía.

Todos ellos insultaban al abogado.

—Yo no he dicho nada —gritaba el abogado—. Ha sido el juez el que me ha dicho que lo hicisteis vosotros.

—Eres tú, cobarde, el que nos has delatado. Y cuando salgamos… —decía el capataz.

—¿Quién habla de salir? —decía el sheriff entrando en la parte de las celdas—. Tendréis que castigarle en el infierno. Porque os voy a colgar esta noche a todos.

—Tendrá que llevarnos a la Corte —dijo el abogado.

—Sería perder demasiado tiempo.

La ciudad se conmovió a la mañana siguiente.

Los siete estaban colgados frente a la oficina del sheriff.

Malcolm estaba asustado.

—Este juez ha venido dispuesto a colgar a todos los que considera que le estorban —decía.

—Ha hecho confesar que fueron ellos los que hicieron el atraco. Y no pierde el tiempo en diligencias ni declaraciones y menos en la Corte. Es un sistema que produce pavor el suyo.

—Pero va contra la ley y eso que dice es amante de ella. A nosotros nos obliga a que nos ciñamos a la ley y él, en cambio, hace lo que quiere.

—Pero es el juez…

—¿Cuándo nos reunimos?

—Dentro de dos días. Ya están avisados todos.

—Los caballistas están deseando volver a lucir las placas.

—Que se olviden de ellas. No volverán a lucirlas.

—Si estamos dentro de la ley…

—No volverán a autorizarles… Este juez lo impedirá.

—Maldito juez.

Bill, que había estado fuera, al llegar le dijeron que debía ir al juzgado. Y uno de sus empleados en los encerraderos, le dijo:

—Cuidado con el juzgado. Hasta ahora, todos los llamados a él, están encerrados. Y tú te has negado a comprar las reses de la Fordson. Que es amiga del juez. ¿Qué razón vas a exponer? Resulta que la Asociación no era legal…

—La falta de vagones.

—Pero enviabas de esos ganaderos asociados.

—No me pueden obligar a comprar ciertas reses.

—No hago más que prevenirte. Mira… Ahí entran el juez y su acompañante.

—Y Ames viene con ellos —dijo Bill—. ¿Por qué le han hecho sheriff?

—Ha sido nombrado por el juez.

—¿Qué puede saber de esas cosas?

—Pero dispara como no se podía sospechar.

Ames dijo a Ellery.

—Este es el comprador oficial de los mataderos.

—¿Es cierto? —dijo Ellery sonriendo.

—Lo soy.

—¿Por qué no compró las reses de Joyce Fordson?

—No tenía vagones para ellas.

—¿Y embarcaba otras reses?

—No podía comprar todas a la vez. Y en este asunto no creo que el juzgado…

—¿Sabe cómo se llama? —dijo Ames sonriendo—. Ellery D. Madison, presidente de los mataderos de S. Louis… ¿Crees que puede intervenir en ese asunto?

—Bueno… Yo compraba a quién me ofrecía más garantía que…

Ellery demostró lo enfadado que estaba al golpear a Bill hasta que le avisaron que no debía ensañarse con un muerto.

—Sí… Me he excedido —decía—. No era mi intención matarle.

—No te preocupes —dijo Allan—. No es mucho valor lo que se ha perdido.

El empleado que hablaba con Bill, se fue retirando poco a poco y al verse en la calle, marchó en busca de sus cosas para alejarse de Abilene.

Joyce llegó a casa de Aby y a Allan que estaba allí, le dijo que había sorprendido a Fred con sus cómplices careando ganado fuera del rancho y que había matado a los tres.

—No te preocupes. Has hecho bien —dijo Allan.

* * *

—Allan. ¿Sabes lo que ha, pasado en la reunión de ganaderos?

—No sé.

—Han matado a Malcolm, a Clyde y a los que formaban con ellos la directiva de la Asociación. Los ganaderos han comprobado por los libros que ellos llevaban que cobraban un precio y pagaban mucho menos a los ganaderos. Les han estado robando durante meses.

—Les facilité esos libros para que vieran cómo les habían estado engañando.

—Pues no creo que resucite otra Asociación de ganaderos en. Abilene.

—En realidad era un grupo de cuatreros…

—Te van a ofrecer un homenaje. Dicen que debiste venir antes.

—¿También los cuatreros? —decía Allan riendo.

FIN