CAPÍTULO PRIMERO

-No me agrada la vida en el Oeste, Hugo.

—Cambiarás de modo de pensar tan pronto como te habitúes a las costumbres de estas tierras.

—No podré acostumbrarme a tanta violencia.

—Espera a presenciar las fiestas vaqueras… ¡Quedarás admirada!

—Si he venido, más que otra cosa, ha sido por presenciar esas fiestas, de las que tantas veces oí hablar a papá.

—Nuestro padre era un admirador de estas tierras y hace tiempo que he comprendido perfectamente la causa de ello. Cuando lleves una temporada aquí, te sucederá lo mismo.

—Jamás me acostumbraré a vivir en este ambiente de violencia.

—En el Este hay tanta o más violencia que aquí; lo que sucede es que se actúa con más astucia.

—Puede que tengas razón, pero creo que no conseguiré adaptarme a esta vida.

—Cuando lleves una temporada aquí, lo verás todo de un modo diferente.

—Es posible. ¡Me asusta la forma que tus amigos tienen de mirarme! ¡Hay algo en sus miradas que me hace temblar!

Hugo sonrió.

Y, golpeando a la joven cariñosamente en la espalda, dijo:

—Eso no debe sorprenderte, Alma. Eres demasiado bonita… ¡Desde que estás aquí has conquistado a la mayoría de mis amigos!

—Quienes más frío me causan cuando me miran son tus socios. Los hermanos Hinz.

—¡Cuando les conozcas, verás que son dos buenos muchachos!

—No lo pongo en duda… ¡Pero hay algo en ellos que me asusta!

—Y la hermana de mis socios, ¿qué te parece?

Alma miró de forma especial a su hermano, preguntándole:

—¿Te digo lo que pienso?

Hugo movió afirmativamente la cabeza, sonriendo.

—Es muy bonita, aunque no creo que tenga grandes sentimientos.

—Te convencerás, cuando la trates, de que estás equivocada.

—¡Me alegraría enormemente que así fuese! Estás enamorado de ella, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma!

—Pues no me agrada…

—No la has tratado mucho.

—La única persona que me ha impresionado, de las que he conocido en estos días, es Nora Now. ¡Es una muchacha maravillosa!

—Es una estúpida.

—Siento no coincidir contigo.

Los hermanos siguieron charlando animadamente.

—Debes prepararte; los invitados empezarán a llegar de un momento a otro. ¡Y recuerda que la fiesta es en tu honor!

—¿Vendrán muchos invitados?

—¡Todos los rancheros y hombres de negocios de la comarca!

—Me hubiera agradado pasar mi cumpleaños en tu compañía.

—¡Quiero que todos los vecinos de Amarillo admiren la extraordinaria belleza de mi hermana!

—Tonto… —replicó sonriendo Alma, cariñosa.

—¿Cuándo llegarán tus amigos del Este?

—Supongo que antes de que den comienzo las fiestas.

—¡Les encantarán los ejercicios que presencien!

—Así lo espero.

Una vez arreglados, los hermanos Crown descendieron al piso bajo para esperar a los invitados.

Saludaban a todos con simpatía.

Los hombres hacían grandes elogios de la belleza de Alma.

Las mujeres rodearon a la joven para que les hablara del Este y de cosas corrientes entre ellas.

Comenzado el baile, Alma se vio asediada por la mayoría de los jóvenes, que solicitaban el honor de bailar con ella.

Pero esta nube de aduladores desapareció al presentarse en la fiesta los hermanos Hinz.

Hugo, que estaba al lado de su hermana cuando entraron los Hinz, contemplando a Annie Hinz, dijo a su hermana:

—¿Verdad que es preciosa?

—Muy bonita… —respondió Alma.

Las dos jóvenes se saludaron con simpatía, aunque con cierta frialdad.

Hugo, sin pérdida de tiempo, se puso a bailar con Annie.

—¿Bailamos, Alma? —preguntó, solícito, Edward Hinz.

La joven, aunque no le agradaban los Hinz, no se atrevió a negarse.

La enfurecía tener que bailar solamente con los Hinz, ya que el resto de los jóvenes no se había atrevido a invitarla desde que éstos se habían presentado en la fiesta.

—Es sorprendente lo que sucede… —dijo, sin poder contenerse—. Antes de que ustedes se presentasen, todos querían bailar conmigo, y ahora nadie se atreve a invitarme.

—Temen que podamos enfadarnos —dijo, sonriendo, Kris Hinz.

—¿Por qué habrían de enfadarse? —inquirió Alma, muy sorprendida.

—Porque saben que nos molestaríamos muchísimo si alguno de ellos intentase bailar contigo. No ignoran que estamos enamorados de ti —repuso Kris, sonriendo—. Y mi hermano y yo no permitiríamos la competencia en este asunto.

Alma quedó sorprendidísima de la respuesta de Kris.

No podía esperar nada parecido.

Después de un breve silencio, dijo Alma:

—No sabía que los jóvenes de esta comarca tuvieran tanto miedo a vosotros. ¡Voy de sorpresa en sorpresa! Jamás comprenderé la vida en estas tierras. Si esta fiesta se celebrase en el Este, tengo la seguridad de que nadie se acobardaría de vosotros.

—De conocernos, puedo asegurarte que sucedería igual. ¡Estamos acostumbrados a luchar por lo que creemos nos pertenece!

—Presiento que os estáis equivocando —dijo, muy seria, Alma—. ¡Sufriréis una gran decepción!

Dejaron la conversación al cesar la música.

Kris, dándose cuenta de la frialdad con que Alma acostumbraba a tratarles, que había aumentado con la charla sostenida durante el baile, cambió de táctica y habló de otras cosas relacionadas con la vida en la comarca.

Los hombres, bebiendo en grupo, charlaban animadamente sobre los concursos de habilidad vaquera que comenzarían una semana más tarde. Cada uno, de forma muy particular, daba los nombres de los equipos que consideraban más aptos para conseguir los premios.

Pero resultaba imposible que consiguieran llegar a un acuerdo.

Por su parte, las mujeres charlaban sobre las ropas que estrenarían durante los festejos.

Alma, para no seguir escuchando las súplicas amorosas de los hermanos Hinz, dejó de bailar, asegurando que estaba cansada.

Aunque esto molestó a ambos hermanos, no demostraron el menor descontento.

Alma se reunió con un grupo de mujeres y, aunque tuvo que contestar a infinidad de preguntas relacionadas con la moda y la vida en el Este, se sintió mucho más a gusto que en su anterior compañía.

Cuando se aproximó su hermano a ella, le preguntó:

—¿No ha llegado Nora?

—No.

—¡Es extraño! Prometió venir.

—Llegará de un momento a otro.

—¿Quién es el elegante que baila con Annie?

Hugo miró hacia el centro del salón y, fijándose en Annie y su compañero de baile, respondió muy serio:

—¡Henry Armstrong! El propietario del saloon La Ruta. El local más elegante de la ciudad.

Alma, dándose cuenta de que aquel elegante no agradaba a su hermano, dijo:

—Si ese hombre no es de tu agrado, ¿por qué le has invitado?

—Lo han invitado los Hinz.

—No lo comprendo… —replicó Alma, sorprendidísima—. ¿Quiénes son los Hinz para tomarse tantas atribuciones?

—Mis socios.

—Esto es una fiesta privada, y el ser socios tuyos no les da derecho a invitar a nadie sin nuestra autorización. ¡Y mucho menos a un hombre que no es de tu agrado!

—No tiene importancia… ¿Qué te parece la fiesta?

—Todo resultarte admirable si no estuviesen los Hinz… ¡Por momentos los soporto menos! ¡Son unos engreídos estúpidos!

—Se han enamorado de ti. Me lo confesaron hace unos días.

—Pues deberás hablar con ellos sobre ese particular. ¡Quiero que dejen de molestarme con sus tonterías o me obligarán a humillarles públicamente!

—Cuando los trates algo más, verás que son buenos muchachos. Un poco impulsivos, pero nada más.

—Si insisten, me obligarán a marchar de aquí sin esperar a las fiestas.

—¡No debes hacerlo!

—Hablaremos de eso cuando estemos solos; ahora debes evitar que Annie siga bailando con ese hombre… Parece que se encuentra muy a gusto en su compañía.

Sin hacer el menor comentario, Hugo, sonriendo de forma especial se separó de la hermana.

El no ignoraba que Annie sentíase muy atraída por Henry Armstrong, lo descubrió hacía ya unos meses, y desde entonces la actitud de la joven para con él había cambiado mucho.

Mientras avanzaba hacia la pareja, iba pensando en que debía proponer, sin pérdida de tiempo, el matrimonio a Annie.

Si dejaba que Annie y Henry se viesen con frecuencia, terminaría perdiéndola. ¡Y era mucho lo que quería a la joven!

No ignoraba que Henry tenía un gran atractivo para las mujeres.

—¡Acompáñame, Henry! —dijo Hugo, al estar al lado de la pareja—. Te presentaré a mi hermana.

—Será un honor —replicó Henry, soltando a Annie—. ¡No sabía que fuese tan bonita!

Hugo vio perfectamente el gesto mohíno que hizo Annie ante las últimas palabras de Henry, lo que le disgustó enormemente.

Alma saludó con indiferencia a Henry.

Segundos después, Henry invitaba a bailar a Alma, sin que la joven se atreviese a negarse.

De nuevo, Hugo volvió a advertir en el rostro de Annie el gesto de disgusto.

Pero la sorpresa de Hugo no tuvo límites cuando, al invitar a bailar a Annie, ésta le dijo, muy seria:

—Debemos hablar con claridad para no seguir engañándonos. No deseo que sigas equivocado. Entre nosotros no puede existir otra cosa que una buena amistad. Será muy doloroso para ti reconocerlo, pero… ¡he comprendido que jamás llegaría a quererte!

Hugo no podía dar crédito a lo que escuchaba.

—Es mucho más noble esto que seguir engañándote. ¡Sobre todo cuando me he convencido de que estoy enamorada de otro hombre!

—¿Henry? —preguntó Hugo, en un susurro y con temor a la respuesta.

Annie movió afirmativamente la cabeza, agregando:

—¡Créeme que siento darte este disgusto!

El rostro de Hugo se cubrió de una intensa palidez, diciendo con voz sorda:

—¡Mucho has debido reírte de mí!

Sin esperar a más, se alejó de la joven y segundos después se encerraba en su despacho.

Alma, que estaba pendiente de su hermano, al fijarse en su palidez y ver que se encerraba en su despacho, comprendió lo que debía haber sucedido entre Annie y él.

Sin poder evitarlo, miró con intenso odio a Annie.

Se olvidó de su hermano, al ver entrar a Nora en unión de un alto vaquero. Supuso en el acto que aquel vaquero debía ser Hank Anka, del que Nora le había hablado con bastante frecuencia.

—Perdóneme, míster Armstrong, pero he de saludar a unos amigos.

Al quedar solo Henry, Annie se acercó con rapidez a él.

Sonriendo de forma burlona, al fijarse en el rostro de la joven, dijo:

—Has hablado ya con Hugo, ¿verdad?

—Sí —respondió, sonriendo, Annie—. ¡Ya no tendremos necesidad de escondernos para hablar!

—¿Qué tal le ha sentado?

—¡Ya puedes suponerlo!

—¿Crees que a tus hermanos les agradará lo que has hecho?

—¡Soy mayor de edad!

—A pesar de eso…, ¡no me gustaría tener un disgusto con ellos!

—Te aseguro que aplaudirán mi actitud.

—¿Tú crees?

—Desde luego. Desprecian a Hugo por ser un cobarde. No hubieran aceptado jamás que me casara con un hombre como él.

—Me tranquiliza oírte… ¿No crees que por despecho hacia ti quiera romper la sociedad con tus hermanos?

—¡Ya te he dicho que es un cobarde! —bramó, con desprecio, Annie—. ¡No se atreverá a enfrentarse con ellos!

Mientras tanto, Alma saludaba con cariño y simpatía a Nora.

—¡Creí que no vendrías!

—Nos retrasamos por una tontería —dijo Nora—. ¡Mitchum, mi capataz, se enfadó mucho conmigo por no acompañarme y quiso armar jaleo! Y aunque no resultó fácil convencerle, al fin lo logré.

—Supongo que este muchacho es aquel del que tanto me hablaste, ¿verdad?

CAPÍTULO II

Nora miró nerviosamente a Hank y después reprochó con la mirada a su amiga por sus palabras.

—El que me hayas hablado de él con verdadero entusiasmo no es para que te salgan los colores —dijo Alma, sonriendo—. ¿No lo crees así, Hank?

Y al hacer la pregunta, tendió la mano al joven, exclamando:

—¡Me alegra conocerte!

—Para mí es un honor el poder estrechar su mano —repuso Hank, estrechándosela—. Y le confesaré que ha sido mucho lo que miss Nora me habló de usted.

—Te he traído un regalo que espero sea de tu agrado —dijo con rapidez Nora, para cambiar de conversación—. ¿Quieres salir un momento?

Los tres jóvenes se encaminaron hacia la puerta, saliendo al exterior de la vivienda segundos después.

Nora, señalando un caballo de magnífica estampa, dijo:

—¿Te gusta?

—¡Ya lo creo que me gusta! —exclamó Alma, con gran sinceridad—. ¡Es precioso!

—Desde este momento, te pertenece.

—¡Oh, Nora, muchas gracias…! —Y Alma abrazó a la amiga.

—Es uno de los mejores ejemplares de la comarca —dijo Hank—. Soy entendido en caballos y le aseguro que puede sentirse orgullosa de poseer ese animal. Es rápido y potente, además de tener una estampa digna de admiración.

—Me alegra que te haya gustado —declaró, en tono un tanto burlón, Nora—. Pensé que, siendo del Este y no agradándote la vida en esta zona de la Unión, te molestaría esta clase de regalo.

—¡Es un regalo magnífico! —volvió a exclamar Alma, con gran sinceridad—. Con él podré demostrar que soy tan buen jinete como el mejor de estas tierras. ¡Y recuerda que en el Este hay ejemplares maravillosos!

Los Hinz, que estaban con un grupo de amigos, salieron al exterior, comentando Kris:

—Ese larguirucho debe ser el vaquero que contrató Nora hace unas semanas, ¿no?

—Sí —dijo uno de los amigos—. Su nombre es Hank Anka.

—Aseguran que Nora se ha enamorado de ese muchacho… —dijo Edward Hinz.

—Y el haber venido con él a la fiesta y no con Mitchum, lo demuestra —observó, sonriendo ampliamente, Kris.

—¡Estará bueno Mitchum! —exclamó uno.

—¡Es lógico! ¿No creéis?

—Desde luego. Sobre todo cuando uno se ha hecho la ilusión de pasar de capataz a propietario —dijo, riendo, uno de los que hablaban con los Hinz.

—Nora no se hubiera enamorado jamás de su capataz.

—Todo es posible en las mujeres.

—Este muchacho, de no seguir su camino, tendrá muchos disgustos.

—Hace unos días dijo en uno de los locales que confiaba en triunfar en varios ejercicios —manifestó uno de los amigos de los Hinz.

—Lo que demuestra que no es mucho lo que debe saber de esas cosas —observó Kris—. ¡Claro que ignora de lo que son capaces nuestros hombres!

—Presenciaremos una pelea si Leopold Brown se entera que ha llegado Nora a la fiesta.

—Leopold, si fuera inteligente, dejaría en paz a Nora. Esa muchacha no escuchará nunca sus ruegos amorosos.

—Recuerda lo que se dice: Quien la sigue…

—Hace ya varios días que Leopold está mucho más tranquilo. Ayer mismo se cruzó con Nora en la ciudad y no le hizo el menor caso. Yo aseguraría que ya se ha convencido de la inutilidad de insistir.

Kris Hinz, fijándose en el animal que en esos momentos acariciaba Alma, comentó:

—¡Hermosa estampa la de ese animal! ¿Quién será su propietario?

—¿Es que no reconoces la marca? —inquirió su hermano—. ¡Pertenece al rancho de Nora Now!

Pronto supieron que era un obsequio para Alma.

—No podía sospechar que esa muchacha fuese una enamorada de esta clase de animales —dijo Edward Hinz.

Y hecho este comentario, se aproximó a los tres jóvenes, diciendo:

—Es un caballo bonito, Nora. Pero no debe ser muy veloz.

—Estás en un error, Edward —replicó Nora.

—En nuestro rancho tenemos más de cien, superiores a éste.

—Lo que demuestra que, o tiene una hermosa cuadra, digna de envidia, o que no entiende mucho de animales —dijo Hank, sonriendo—. Yo podría asegurarle que, de todos los caballos que hay en este rancho, ninguno vencería a «Star».

Edward miró con detenimiento a Hank, diciendo con voz sorda y despreciativa:

—¡No estaba hablando contigo!

—Imagínese, si no es mucho pedir, que ha sido mi patrona quien le ha respondido —agregó Hank, sereno.

—Creo, Edward, que este muchacho ignora que no resultan agradables en Amarillo ni los fanfarrones ni los intrusos —dijo Kris, interviniendo.

Hank miró con atención a los hermanos Hinz y, sonriendo, dijo:

—No me considero intruso, pero mucho menos fanfarrón.

—Quien habla en la forma que tú lo haces es un fanfarrón.

—Siento no poder estar de acuerdo, amigo —declaró Hank, sonriendo—. Fanfarrón es el que alardea de lo que no es o el que emite una opinión sobre algo sabiendo que está equivocado. Por ninguno de los dos conceptos se me puede catalogar como tal, ya que si lo desea, sería fácil demostrar que no hay entre todos esos animales quien pueda derrotar en una carrera, a la distancia que quieran, a «Star».

—De lo que no puede haber la menor duda es que te agrada hablar más de la cuenta —dijo Edward, molesto—. ¡Y no me agrada escucharte!

—Puede que a mí me suceda lo mismo —replicó Hank—. Y recuerda que fuiste tú el primero que habló más de la cuenta al asegurar a mi patrona que poseéis en vuestro rancho más de un centenar de animales superiores a «Star». ¡Sería muy diferente si hubieras dicho un par de ellos…!

—¡Cállate y no digas más tonterías! —bramó Kris, que era el más impulsivo de los Hinz.

—Hasta ahora, no creo haber dicho ninguna tontería —replicó Hank, con serenidad y sin dejar de sonreír—. Sólo las he escuchado.

Kris avanzó hacia Hank, amenazador.

Con rapidez, se puso Alma entre los dos muchachos, diciendo:

—¡Espero, míster Hinz, que no olvide que es, al igual que este muchacho, un invitado de mi hermano y mío!

—Entremos a bailar, Hank —propuso Nora, arrastrando al muchacho hacia el interior de la vivienda—. ¡Hace mucho tiempo que no bailo!

Hank no se resistió, pues comprendió que la intención de la patrona era evitar una posible discusión o pelea con los Hinz.

Los hermanos, aunque no de buen grado, no insistieron.

Un odio intenso hacia aquel larguirucho comenzó a nacer en ellos.

Alma entró en la casa tras Nora y Hank.

—Malos enemigos te has creado —dijo Nora, mientras bailaba con el alto vaquero—. No debiste hacer caso… ¡Son unos bravucones!

—Lo siento, pero no puedo soportar a esa clase de personas.

—No olvidarán lo sucedido con facilidad. De ahora en adelante, cuando vayas a la ciudad, debes tener mucho cuidado. Aprovecharán la primera oportunidad que se les presente para vengarse. ¡Son mala gente y sumamente rencorosos!

—Esté tranquila, patrona. En caso de necesidad, le aseguro que sabré replicar como corresponda a esos orgullosos. No permitiré que intenten acobardarme, como a la mayoría de los vecinos de esta comarca.

Siguieron bailando tranquilamente.

Después se reunieron con Alma y los tres charlaron con animación.

Alma se quejó de la actitud de los Hinz para con ella y censuró a los jóvenes que no se atrevían a invitarla a bailar en presencia de los Hinz.

—No debes censurarlos. Es mucho lo que se teme a los Hinz, que en más de una ocasión han demostrado de lo que son capaces cuando se enfadan. Han hecho varias víctimas por motivos insignificantes sin que sintieran el menor arrepentimiento por ello… ¡Han matado a varios, simplemente, para demostrar que eran superiores! Hace un año, convencidos de que nada conseguirían de mí, me dejaron tranquila. Durante los meses que me persiguieron, ningún muchacho se atrevió a dirigirme la palabra en público.

—Es un abuso que no debieran permitir los demás jóvenes —se quejó Alma.

—Lo que yo creo —dijo Hank— es que es una cobardía colectiva.

—Que no soportaré mucho tiempo. ¡Cada vez que alguno de los Hinz se me acerca, tengo la sensación de estar al lado de un reptil!

—Lo que nunca he podido comprender es que tu hermano se asociara con ellos —observó Nora—. Hugo es muy diferente de los Hinz.

—Piensa en Annie y hallarás la respuesta —dijo Alma, sonriendo.

—¡No me explico que tu hermano sea tan ingenuo! ¡Annie no le amará jamás!

—Creo que a estas horas ya lo sabe Hugo. ¡Ha debido recibir una gran decepción!

Y Alma refirió a los amigos lo que había pensado a juzgar por la actitud de su hermano y de Annie.

—Si estás en lo cierto, debes alegrarte —dijo Nora—. ¡Annie es la peor de esa familia!

Alma tuvo que separarse de los amigos para atender a los invitados.

La joven estaba deseando que terminase la fiesta, pues quería reunirse con su hermano y hablar con él tranquilamente.

La preocupaba lo que hubiera sucedido entre Annie y su hermano.

Pronto se le unieron los Hinz, teniendo que hacer verdaderos esfuerzos para soportarles.

Los Hinz, que supieron hablar de forma hiriente a Leopold Brown, esperaban a que éste provocase a Hank.

Pero Leopold, que estaba cansado de los desprecios de la joven, temiendo una nueva humillación ante tantos testigos, buscó a su vez a Ryan, capataz de su rancho, y que se encontraba en la casa como invitado, diciéndole, después de varios minutos de conversación:

—Me agradaría que el muchacho que acompaña a Nora se alejara de aquí. Y no me preocuparía que para dar una lección a ese muchacho tuvieses que ofender a Nora.

Ryan miró a su patrón, sorprendido, diciendo:

—¿Acaso ya no supone nada para usted esa joven?

—Me he convencido que he estado haciendo el idiota todo este tiempo.

—Si es sincero, supongo que no le importará que trate a Nora como usted no ha sabido hacerlo, ¿verdad?

—¡Nada de lo que hagas me importará! ¡No me agrada ver a ese joven con Nora!

Ryan, contento, se alejó de su patrón y bebió un par de whiskys.

Había pensado, para ofender a Nora, refugiarse en la bebida.

De esa forma, siempre tendría un motivo de justificación en el cual apoyar su actitud.

Y haciéndose el embriagado, se encaminó hacia Nora, que bailaba nuevamente con Hank.

—¡No debes acaparar para ti sólo a esta preciosidad, muchacho! —dijo en voz alta—. ¡Los demás tenemos tanto o más derecho que tú!

—El aire libre te sentaría mucho mejor que esta atmósfera, un tanto viciada —replicó Hank, sonriendo—. En el estado en que te encuentras, no harías otra cosa que molestar a miss Now.

—¡Eh, poco a poco, muchacho! —bramó Ryan, encarándose con Hank—. ¿Insinúas que estoy ebrio?

—No es necesario ser un lince para darse cuenta de ello —respondió Hank, sonriendo con agrado.

—¡No permito que un fanfarrón estúpido como tú me insulte! —barbotó Ryan.

Los Hinz y Leopold sonreían complacidos.

Nora, de forma instintiva, buscó a los Hinz y, en especial, a Leopold con la mirada.

Al observar las sonrisas de éstos, pronto comprendió lo que sucedía. Por ello dijo con rapidez:

—No hay motivos para que discutáis. ¡Bailemos, Ryan!

Y Nora se cogió a Ryan, obligándole a girar al son de la música.

Hank se dio cuenta de que la joven lo que deseaba era evitar la pelea.

Pero, segundos después, Ryan dijo a la muchacha:

—Has querido bailar para evitar que muera ese muchacho, ¿verdad? Te diste cuenta de que le mataría, ¿no es eso?

—¿Ha sido el cobarde de tu patrón el que te ha ordenado provocar a Hank o han sido los Hinz? —inquirió a su vez Nora.

—Nadie me ha ordenado nada —respondió, molesto, Ryan.

—Presiento que no estás tan embriagado como querías aparentar.

Ryan, sonriendo de forma especial, dijo:

—Veo que eres inteligente. ¡Me agradan las mujeres como tú!

Y acto seguido intentó besar a Nora.

Ésta separó su rostro del repulsivo de Ryan, escupiéndole al tiempo que gritaba:

—¡Suéltame! ¡Eres un cobarde!

Este grito de Nora hizo que la música cesara y, como es natural, el baile, y que todos prestasen atención a lo que sucedía.

Sin soltar a la joven, Ryan reía mientras se limpiaba la saliva de su rostro con el dorso de la mano derecha.

—¡Estás muy equivocada conmigo, muñeca! —decía entre risas—. ¡No soy tan estúpido como mi patrón! ¡Te arrepentirás de haberme escupido!

Hank se abrió paso por entre los curiosos y, separando a Ryan de la joven, le propinó un tremendo puñetazo en el mentón, que le hizo rodar por el suelo a varias yardas de distancia.

El golpe debió ser de una contundencia extraordinaria, ya que Ryan quedó inmóvil, sin conocimiento.

La sonrisa que cubría segundos antes los rostros de los Hinz y de Leopold desapareció en el acto.

Leopold, encarándose con Hank, gritó:

—¡Es una cobardía golpear a un hombre aprovechándose de que está embriagado!

—Mayor cobardía es refugiarse en la bebida para abusar de una mujer —replicó Hank, mirando con fijeza a Leopold—. ¿Acaso no está de acuerdo conmigo?

—¡Ryan había bebido más de la cuenta y no era dueño, por tanto, de sus actos! —gritó nuevamente Leopold.

—¡Se hacía el bebido para cumplir tus órdenes! —bramó Nora—. ¡Eres un cobarde, Leopold!

—¡Eso es falso! —gritó Leopold.

—Sólo los cobardes se aprovechan del estado en que Ryan estaba para abusar de él —dijo Kris con lentitud.

Hank, por primera vez, se puso muy serio, diciendo con lentitud y voz clara:

—Confío en que miss Alma Crown le obligue a pedir perdón por su insulto. Soy un invitado al igual que usted y no puedo ser insultado en la forma que lo ha hecho, ya que el hallarme en esta casa, que ambos debemos respetar, impide que responda como la provocación exige.

—No debe preocuparse, Hank —dijo Alma, mirando con fijeza a Kris—. Tengo la seguridad que míster Hinz no ha querido ofenderle y le pedirá perdón por su insulto involuntario. ¿No es así, míster Hinz?

Kris era contemplado por los presentes, en silencio.

Éste abrió los ojos asombrado, diciendo:

—¡Debes estar loca si esperas que pida perdón por haber dicho que este muchacho es un cobarde!

CAPÍTULO III

Alma, muy seria, dijo:

—Si no lo hace, me obligará a rogarle que salga de esta casa.

Todos abrieron la boca y los ojos admirados.

No podían esperar nada parecido.

Kris estaba muy pálido.

No sabía reaccionar de su sorpresa.

—Estoy esperando su respuesta, míster Hinz —agregó con serenidad la joven—. Si no pide perdón a este joven, me obligará a rogarle que salga de esta casa y que no vuelva a pisarla mientras yo me encuentre aquí. ¡No puedo permitir que en mi presencia se insulte a quien ha sido invitado por mí!

—¡Eres una estúpida si esperas que pida perdón! —gritó Kris, fuera de sí.

—Entonces, ¿quiere salir de aquí sin necesidad de que tengan que intervenir los vaqueros de este rancho?

—¡No hay duda que ha perdido el juicio! —exclamó Edward—. ¡Mi hermano no saldrá de esta casa a no ser que lo haga por su propia voluntad!

—Desde que llegué y les conocí, tuve la seguridad de que se estaban equivocando conmigo… —replicó Alma, serena—. ¡Si no sale de aquí, ordenaré a los hombres de mi hermano que se encarguen de expulsarle!

Los Hinz echáronse a reír nerviosamente.

Les molestaba mucho más la actitud de Alma que lo que había sucedido con Hank.

—¿Crees que los hombres de tu hermano se atreverán a expulsar a uno de mis hermanos? —inquirió sonriendo Annie—. ¡No hay duda que ignoras lo que son estas tierras! ¡Debes despertar de tus sueños y darte cuenta de que no estás en el Este rodeada de caballeros!

—De ello me di cuenta tan pronto como conocí a tus hermanos… —replicó Alma con naturalidad.

Annie se mordió los labios rabiosa.

Quienes escuchaban sonreían de forma discreta.

—Sospecho que no has conseguido conocernos —dijo Kris, muy serio—. ¡Pero antes de regresar al Este comprenderás muchas cosas!

—Siento que no esté presente mi hermano para que pueda imponerse… —se lamentó Alma.

Annie echóse a reír a carcajadas, siendo contemplada por los reunidos y en especial por Alma.

—¡Si el cobarde de tu hermano estuviese presente, te ordenaría callar! —dijo Annie entre risas.

Hugo, que desde hacía unos minutos escuchaba lo que sucedía, se abrió paso entre los reunidos, diciendo sin levantar la voz:

—¿Por qué estás tan segura de ello?

Todos miraron a Hugo.

Éste, sonriendo, agregó:

—Espero que pidas perdón a ese muchacho, Kris. ¡Si no lo haces, tendrás que salir de esta casa, a la que has ofendido, para no regresar!

Los Hinz se miraron sorprendidos.

Podían esperar cualquier cosa menos que Hugo diese la razón a su hermana.

Hugo, que era el blanco de todas las miradas, se aproximó con lentitud a Annie, diciéndole:

—Aunque tarde, he podido comprender, por lo que aquí ha sucedido, la clase de mujer que eres… ¡Agradezco infinito que me hayas abierto los ojos! Y como eres mujer, a la que no puedo responder en el mismo tono en que me has insultado, te agradecería que salieses de esta casa en unión de tu hermano Kris…

Hizo una breve pausa y luego añadió:

—Es posible que Henry se considere feliz por ser tu elegido… ¡Pero pronto comprenderá su gran error al fijarse en ti!

—¡No te consiento que hables de esa forma a mi hermana! —bramó Edward.

—No debéis escucharle —dijo Annie después de mirar con intenso odio a Hugo—. Está ofendido porque no hace mucho le confesé que no podría quererle por estar enamorada de Henry. ¡Habla de esa forma por venganza!

—Estás muy equivocada, Annie… —replicó Hugo—. No soy hábil con las armas como tus hermanos, y posiblemente hay algo de verdad en lo que has dicho sobre que soy un cobarde. Cierto que no soy un valiente, pero lo que no dejaré de ser es un caballero. ¡Por eso os ruego que salgáis de esta casa, a la que no habéis sabido respetar!

—¡Siento que no lleves armas a tus costados! —bramó Kris—. ¡Sería un placer para mi disparar sobre tu rostro!

—No dudo de que eso fuese un placer para ti. Mañana hablará con vosotros mi abogado. ¡Buenas noches!

Edward miró a Hank, diciéndole:

—¡Eres el único responsable de todo lo que aquí ha sucedido! ¡Espero encontrarte por la ciudad!

—Puede, si así lo desea, indicarme el lugar de la cita —dijo Hank.

—¡En el saloon La Ruta, mañana por la tarde! —gritó Edward.

—No faltaré.

—¡No les hagas el juego, Hank! —gritó Nora asustada—. ¡Te esperarán para disparar sobre ti a traición!

—Si lo hicieran, serían colgados. ¡En estas tierras se odia y desprecia a los cobardes traidores!

—¡Nadie se atrevería a enfrentarse con los Hinz por un crimen más! —bramó Nora.

—El ser mujer no te autoriza a hablar como lo haces de mis hermanos, Nora —dijo Annie, encarándose con la joven—. ¡Si vuelves a decir algo parecido, me encargaré yo personalmente de marcar tu rostro en público el primer día que nos encontremos en la ciudad! ¡Eres una orgullosa despreciable!

—Las víboras son inofensivas si se comparan contigo —replicó Nora.

—¡Silencio! —gritó Hugo—. ¡No quiero escuchar más tonterías en mi casa!

Los testigos se miraron sorprendidos.

Ryan, que en esos momentos volvía a recobrar el conocimiento, se puso en pie y avanzó hacia Hank. Sus ojos destellaban un odio intenso, mientras que sus manos estaban muy próximas a las armas.

Se detuvo a pocas yardas de Hank, diciéndole:

—¡Me has golpeado a traición y aprovechando mi estado de embriaguez! ¡Eres un cobarde!

Los que estaban cerca de Hank se retiraron hacia los lados con rapidez.

Sospechaban que serían las armas las que pusiesen punto final a aquella discusión.

Hank, comprendiendo que aquel hombre estaba dispuesto a utilizar sus armas, le vigiló con atención.

—Espero que tengas el mismo valor que estás demostrando ahora, cuando nos encontremos fuera de esta casa —dijo Hank—. ¡Te ruego que no vuelvas a insultarme!

—¡No marcharé de aquí sin haberte proporcionado una buena dosis de plomo!

—Insisto, por tu bien, que me dejes tranquilo. ¡Hablaremos de todo esto en otra ocasión!

—¡Sería mucho más honrado que confesases tu miedo! —dijo Annie.

Hank miró a la joven y, sonriendo, replicó:

—Si con ello supiera que no insistiría en suicidarse, lo haría encantado.

Ryan sonreía orgulloso ante estas palabras.

—¡No hay cabida en esta zona para los cobardes! —bramó con desprecio Annie.

—¡No te preocupes, Annie! —dijo Ryan—. ¡Cuando me vaya de aquí, este muchacho estará listo para enterrar!

Alma se hallaba asustada, pues a estas escenas no estaba acostumbrada y no comprendía que por una simple discusión Ryan estuviera dispuesto a matar a un semejante.

Cada vez, pensaba, comprendía menos a los hombres que habitan el Oeste.

—¡Leopold! —exclamó Nora—. Debes hacer que tu capataz deje tranquilo a Hank.

—Lo siento, Nora, pero no tengo autoridad en los asuntos particulares de Ryan —respondió Leopold.

—Si no evita que este loco se suicide, tendrá que ir pensando en quién deberá ocupar el puesto de capataz en su rancho —advirtió, sereno, Hank.

—¡Termina con este fanfarrón de una vez, Ryan! —bramó Annie.

Las mujeres que presenciaban la escena miraron sorprendidas y con desprecio a Annie.

—Primero deseo decirle varias cosas más… —dijo Ryan—. No debes impacientarte, Annie, te prometo que no saldrá con vida este fanfarrón.

Hank miró a Nora, aunque sin dejar de vigilar a Ryan, diciéndole:

—Creo que deberíamos marchar, patrona… ¡Me disgustaría que este estúpido me obligase a utilizar las armas!

Y al acabar de hablar se puso en movimiento.

Ryan, muy serio, gritó:

—¡Sólo saldrás de aquí cuando te saquen para ser enterrado!

—Empiezo a cansarme de tus bravuconadas, amigo —dijo Hank, sereno—. ¡Voy a salir de aquí en unión de mi patrona y espero que no cometas la locura de intentar impedirlo! ¡Te mataría si lo hicieras!

—¡Eres un fanfarrón cobarde! —bramó Ryan—. ¿Qué he de decirte para que vayas a tus armas?

—Salgamos de aquí, patrona, me disgustaría perder la paciencia…

—¡No saldrás de aquí al menos con vida! —volvió a gritar Ryan.

No hablaron más.

Los dos fueron a las armas.

Detonaron las de Hank y el capataz de Leopold cayó sin vida.

Los invitados contemplaban a Hank admirados de lo que acababan de presenciar.

Los Hinz, con el ceño fruncido, observaban a Hank preocupados.

Era tanto el miedo que Alma había pasado, que temblaba visiblemente.

Nora respiró con tranquilidad ante el resultado de la pelea.

Hank, contemplando a Annie, que retrocedió asustada de aquella mirada, le dijo:

—Debiera disparar sobre ti para librar a la comarca de un ser tan repulsivo y despreciable… ¡Tienes un minuto para marcharte de esta casa en unión de tus hermanos y amigos! ¡Me habéis obligado a utilizar las armas y seguiré haciéndolo si no desaparecéis pronto de mi vista!

Los Hinz se encaminaron a la puerta después de observar al resto de los invitados.

Tras ellos, salieron Henry Armstrong, Leopold Brown y otro par de amigos.

—Siento lo sucedido, pero no he tenido más remedio que defender mi vida.

—No debes disculparte, muchacho —dijo Hugo—. Me alegra el resultado; pero de ahora en adelante deberás vivir alerta… ¡Me arrepentiré el resto de mi vida por haber celebrado esta fiesta!

—Debieras alegrarte, Hugo —dijo Nora—. Gracias a ello, se han descubierto moralmente los Hinz y sus amigos.

—¡Me asustan las consecuencias!

Los invitados pusiéronse en pie y empezaron a justificarse, iniciando el desfile.

No hubo posibilidad de contenerles.

Con lo sucedido, la fiesta había terminado.

Nora y Hank fueron los únicos que permanecieron en la casa.

Hugo estaba muy preocupado, ya que no ignoraba que con lo ocurrido se había buscado la enemistad de los personajes más influyentes y temidos de la ciudad.

—¿Qué piensas decir a Jack? —preguntó Alma.

—Como abogado, espero que convenza a los Hinz para romper nuestra sociedad. ¡Aunque sé que saldré perdiendo!

—Puede que ellos se nieguen —dijo Hank.

—No podrán hacerlo, va que existe una cláusula en el contrato en la que se hace constar que la sociedad podrá disolverse en el momento en que una de las partes interesadas no esté de acuerdo. Aunque he de buscar una causa que justifique mi disconformidad.

—Me asustan esos hombres —declaró Alma—. Creo que sería conveniente que nos marchásemos los dos al Este. ¡Temo que te maten!

—No es la cosa tan trágica, pequeña… —dijo Hugo.

—Les creo capaces de todo.

—Dentro de unos días es posible que se olviden de lo sucedido.

—No lo harán y de ello estás más seguro que yo.

—Creo que su hermana tiene razón —dijo Hank—. Debieran alejarse una temporada al menos. Los negocios que tenga en esta ciudad puede administrarlos su abogado.

—¡Es una gran idea, Hugo!

—Lo pensaré con detenimiento —dijo Hugo—. Aunque no marcharemos hasta que las fiestas finalicen.

—Entonces, deberás permanecer en esta casa sin salir.

—Ya hablaremos de todo esto…

Siguieron charlando animadamente los cuatro jóvenes.

Hugo contó lo que había sucedido con Annie.

Horas más tarde, Nora y Hank se despedían de los hermanos Crown.

—Debieras venir a mi rancho a pasar unos días, Alma —propuso Nora.

—Me encantaría, pero no quiero dejar a mi hermano solo.

—No temas por mí, pequeña —dijo Hugo, sonriendo cariñosamente—. Debes ir con Nora, lo pasarás mucho mejor a su lado. Y sobre todo evitarás que los Hinz te sigan molestando.

Alma que, en el fondo, deseaba marchar con Nora, se dejó convencer.

Por el camino, hacia el rancho de Nora Now, dijo Alma:

—Marcharé al Este otra vez… ¡Me asusta la vida en esta zona!

—No creas que es todo violencia.

—Lo sé, pero a pesar de ello no me encuentro a gusto. Cuando marche, me agradaría que me acompañaras.

—He de atender a mi rancho.

—Puede hacerlo Hank. Estoy segura de que fías en él, a pesar de lo que digan los demás.

—Sí, fío en él.

—Muchas gracias, miss Nora.

—¿Por qué no le llamas Nora a secas? Los tres somos jóvenes y ese tratamiento me hace pensar en mucha edad o ausencia de confianza —declaró Alma, sonriendo.

—Tienes razón —dijo Nora.

—No es que me disguste, al contrario, agradezco esta actitud, pero los vaqueros somos muy especiales, y si me ven tratarte con esta confianza, puede haber contratiempos.

—No te preocupes. Soy dueña de mis actos. No me asusta lo que piensen.

—Como quieras, pero no olvides que te he advertido —dijo Hank—. Veremos cómo reacciona Mitchum ante esta confianza.

—Ya he dicho que no me preocupa lo que los demás puedan pensar.

Hank, sonriendo, se encogió de hombros.

—¿Te decides a venir conmigo al Este? —insistió Alma—. ¿Verdad que tú puedes encargarte del rancho? —preguntó a Hank.

—Si he de ser sincero, prefiero que continúe aquí. Sería mucho más difícil mi trabajo si ella marcha. ¡Además, debería ser Mitchum como capataz, quien se encargara del rancho!

—No pienso marchar —dijo Nora.

—Este año será tu equipo el que triunfe en las fiestas.

—Eso no lo conseguiremos jamás —replicó Nora—. El año anterior no pudimos con muchos equipos y el personal es el mismo.

—Te olvidas que el año pasado no estaba yo en tu equipo… —dijo, sonriendo, Hank.

—A pesar de ello…

—¡Pues yo te aseguro que ganaremos, no lo dudes! —insistió Hank.

—Eres un optimista…

—Llegado el momento comprobarás que cuando aseguro algo es porque tengo mis motivos… ¡Varios de los ejercicios serán ganados por nosotros!

CAPÍTULO IV

Una vez en la ciudad, los Hinz, Leopold y otro grupo de amigos, acompañaron a Henry Armstrong hasta su local.

Sentáronse a una mesa y prosiguieron haciendo comentarios sobre lo sucedido en el rancho de Hugo Crown.

Los clientes, que abarrotaban el local, contemplaban sorprendidos a Annie. Les extrañaba que la joven entrase en el saloon. Era la primera vez que esto sucedía.

Edward Hinz, el mayor de los hermanos, comprendiendo el significado de las miradas de que era objeto su hermana, dijo a Henry:

—Creo que debieras acompañar a Annie hasta el rancho. ¡No me agrada la forma que la miran!

—No debes preocuparte, Edward —replicó Henry—. ¡Nadie se atreverá a molestarla!

—No quiero complicaciones —insistió Edward—. ¡Éste no es lugar apropiado para nuestra hermana!

—Cuando nos casemos, tendré que vivir aquí —observó Annie, sonriendo.

—No es necesario que viváis aquí —dijo Kris.

Henry, comprendiendo los lógicos temores de los hermanos de su prometida, se puso en pie, diciendo a Annie:

—Vamos, te acompañaré hasta el rancho.

Aunque la joven protestó, se impuso el criterio de sus hermanos.

Leopold bebía en silencio.

No podía olvidar la muerte de su capataz, a quien consideraba un hombre sumamente hábil con las armas.

—Ryan nos tenía engañados —comentó Kris—. ¡Resultó ser un novato!

—No puedo estar de acuerdo contigo, Kris —dijo Leopold—. Hemos sido testigos de lo sucedido y no es posible que pienses de esa forma. ¡Ese muchacho es un verdadero demonio!

—¡Aún no comprendo cómo pudo adelantarse a Ryan! —exclamó uno de los amigos que les acompañaban—. ¡Fue todo tan rápido que no me di cuenta del movimiento de ese muchacho!

—Pero es Leopold quién está en lo cierto —agregó otro—. ¡Es demasiado peligroso ese muchacho!

—Mañana, si es que tiene el valor suficiente para presentarse aquí, terminarás con él —dijo Edward.

—Yo en tu caso no me enfrentaría —declaró Leopold.

—¡Creo que lo sucedido te ha impresionado demasiado! —exclamó Kris sonriendo—. ¡Edward podrá jugar con él!

—Debéis recordar de lo que era capaz Ryan —agregó Leopold—. ¡Y no le permitió ni desenfundar!

—¡Ryan estaba nervioso y su movimiento fue excesivamente torpe!

—Insisto en que si ese muchacho se presenta mañana, cosa que no dudo hará, no debéis provocarle a un duelo.

—No podíamos sospechar que te impresionaras con tanta facilidad.

—Debéis valorar con verdadera justicia a ese muchacho. ¡Si lo hacéis así, evitaréis una lamentable equivocación!

Siguieron hablando sin llegar a un acuerdo.

Cuando regresó Henry seguían hablando sobre el mismo tema.

—Estoy de acuerdo con Leopold —dijo, interviniendo, Henry—. ¡Puedo aseguraros que estoy acostumbrado a ver hombres rápidos con las armas, pero como ese muchacho, ninguno!

—Presiento que ignoráis de lo que mi hermano y yo somos capaces de hacer con armas a nuestro alcance —manifestó, sonriendo, Kris.

—No quiero que os ofendáis por lo que voy a deciros —pidió Henry—, pero si provocáis a ese muchacho en igualdad de condiciones el resultado será el mismo que frente a Ryan. ¡Es un gran pistolero!

—Mañana os demostraré que estáis muy equivocados —dijo Edward—. ¡Le provocaré y le mataré, tan pronto como le vea frente a mí!

—Espero que se imponga el sentido común. ¡Y lo que pretendes es una gran locura!

—Creo que debiéramos hablar con el sheriff sobre ese muchacho y contarle lo sucedido con Ryan a nuestro modo. ¡Todos sabemos que nuestro querido sheriff odia a los pistoleros y a los traidores!

—Podría resultar muy peligroso —observó Henry—. ¡Si engañáis al sheriff sufriríais vosotros las consecuencias de su mal humor!

—Si se saben hacer las cosas, tendrá que creer la opinión de la mayoría de los testigos —insistió el mismo—. ¡Y no creo que nadie se atreviese a poner en duda nuestras palabras!

—No es mala idea —dijo Leopold.

Segundos después todos pensaban de igual forma.

Salieron en grupo del local y se encaminaron a la oficina del sheriff, quien al verles entrar les contempló sorprendido.

Leopold Brown fue el encargado de explicar al sheriff lo sucedido en el rancho de Hugo Crown, a su manera.

Cuando dejó de hablar, todos apoyaron las palabras de Leopold.

El de la placa, convencido de que escuchaba la verdad de los hechos, les dijo:

—No deben preocuparse. ¡Yo me encargaré de ese muchacho! ¡No quiero pistoleros en esta ciudad!

—Debe tener mucho cuidado, sheriff —aconsejó Henry—. Conozco a esa clase de hombres y le considero capaz de disparar sobre usted si lo creyera conveniente. ¡No debe exponerse!

—Y procure no dejarse convencer por lo que Nora le diga al respecto —dijo Edward Hinz—. ¡Le aseguro que lo que ha escuchado es la pura verdad!

—Recuerde que Nora ha confesado estar enamorada, de ese muchacho. Por tanto hará todo lo posible para convencerle.

—Marchen tranquilos. ¡Mañana ese muchacho tendrá que marchar de la comarca o le encerraré para que sea juzgado!

Acto seguido contaron lo sucedido en el rancho de los Crown.

Culparon de ello a Hank, así como al mal humor de Hugo por haberle confesado Annie Hinz que estaba enamorada de Henry.

Y con gran habilidad, aumentaron los hechos.

Cuando se despedían del sheriff, éste estaba convencido de que no le habían mentido.

Prometió ir al rancho de Nora Now tan pronto amaneciera.

El grupo que visitó al sheriff regresó al saloon La Ruta y, contentos, siguieron bebiendo.

—Si acaso fracasara el sheriff —dijo Henry—, hablaré con unos jugadores de esta casa para que hagan un recibimiento afectuoso a ese larguirucho.

—No creo que se atreva a venir —declaró Edward—. Nora se encargará de convencerle.

—Pero si viniera, le haremos un gran recibimiento —dijo Henry—. Yo me encargaré de ello.

—No te comprendo —dijo Kris—. Dudas del triunfo de mi hermano o del mío frente a ese muchacho y, sin embargo, confías en que tus hombres triunfen. ¿Acaso les consideras más capacitados que nosotros?

—Posiblemente sean mucho más lentos que vosotros —respondió Henry, sonriendo de forma especial—. Pero poseen ciertos trucos que al ponerlos en práctica dan el mismo resultado que cuando los hacen con los naipes. ¿Comprendes?

—Creo que sí —respondió Kris, sonriendo.

—Sería peligroso, Henry —dijo Leopold—. Mañana este local estará muy concurrido de curiosos que no querrán perderse el encuentro de ese muchacho con Edward… ¡Una traición podría ser el principio de una estampida de la que no nos salvaríamos nadie!

—Saben hacer las cosas. ¡Nadie sospechará que ha sido una traición!

—Una vez muerto ese muchacho, nadie se atreverá a enfrentarse con nosotros —agregó Kris.

—A pesar de ello, preferiría que fuese el sheriff quién se encargara de ese larguirucho —dijo Leopold, preocupado—. ¡No puedo ocultar que me asusta!

—Te has dejado impresionar más de la cuenta —observó Edward—. Si piensas con detenimiento en lo sucedido, llegarás a comprender, al igual que nosotros, que no es tan peligroso ese muchacho… ¡Ryan no debió utilizar, bueno, intentar utilizar las armas encontrándose en el estado de nervios en que estaba! ¡Hubiera triunfado de estar sereno!

Leopold guardó silencio para no seguir discutiendo, pero tenía la completa seguridad que el resultado hubiera sido el mismo.

Muy avanzada la noche se retiraron a descansar.

El de la placa cumplió su promesa.

Tan pronto como amaneció, montó a caballo y se encaminó al rancho propiedad de Nora Now.

La joven, avisada por un vaquero de la visita del sheriff, salió a recibirle con una amplia sonrisa bailando en sus labios.

—¡Es una sorpresa verle por aquí tan temprano, sheriff!

—¡Hola, Nora! ¿Qué tal van los asuntos por este rancho?

—No puedo quejarme. Pase, llega a tiempo para desayunar con nosotros.

Desmontó el sheriff y, entrando en la casa, inquirió:

—¿Dónde está ese muchacho tan alto?

—No tardará en llegar. ¿Sucede algo?

—He de hablar con él…

Nora, mirando con fijeza al sheriff, dijo:

—Presiento que su visita no resultará muy agradable para nosotros…

—Es posible, Nora. ¡Pero ya conoce mi forma de pensar sobre los pistoleros!

Ahora la joven frunció el ceño, diciendo:

—Le han informado de lo sucedido en el rancho de Hugo Crown, ¿verdad?

—Así es, Nora —respondió el de la placa—. Y confieso que me sorprende tu actitud, pues siempre te creí una joven inteligente. ¡No comprendo que te hayas ido a enamorar de un pistolero!

—¡Hank no es pistolero, sheriff! —bramó la joven—. ¡Quien le haya informado de esa forma le ha mentido!

Alma, que entraba en esos momentos en el comedor, donde Nora hablaba con el sheriff, se detuvo para escuchar.

—Lo siento, pero los testigos de lo sucedido no coinciden contigo…

—¡Hank defendió su vida, sheriff! —bramó Nora—. ¡Puedo jurárselo!

—Perdóneme, sheriff —dijo Alma, interviniendo—. No soy criada en estas tierras y, por tanto, no ignoro que mi opinión para usted no tendrá mucho valor, pero le aseguro que lo que Nora le está diciendo es la pura verdad… Hank fue provocado deliberadamente y por más que hizo para evitar el utilizar las armas no lo consiguió porque Ryan le obligó a defender su vida…

—¡Siéntese un minuto, sheriff! —dijo Nora, preocupada—. Le contaré lo sucedido tal y como sucedió… Alma saldrá de aquí para no escuchar; después será ella quien le relate los sucesos…

El de la placa sonreía con malicia.

—¡Le juro que no nos hemos puesto de acuerdo! —bramó Nora, molesta por aquella sonrisa—. ¡Contaremos lo sucedido tal y como sucedió!

—No creo que quienes me visitaron me engañaron —dijo el sheriff—. Si hubiera sido Leopold dudaría, ya que fue su capataz la víctima y no ignoro que era mucho lo que le apreciaba. ¡Pero, en fin, cuéntame lo sucedido!

Alma iba a salir, diciendo el sheriff:

—No es preciso que se aleje, miss Crown…

Nora, en pocas palabras, dio cuenta al sheriff de la verdad sobre lo sucedido el día anterior y que costó la vida a Ryan.

El de la placa permaneció en silencio durante varios segundos.

Era muy diferente de lo que aquel grupo de ciudadanos honrados le había contado y no sabía qué pensar.

—No puedo creer que me engañaran —murmuró al fin.

—Entonces, ¿cree que soy yo quien miente? —dijo Nora.

—Aunque me duela decirlo, Nora, así es. Sé que estás influenciada por la simpatía o el amor a ese muchacho.

—¡Yo conocí a ese muchacho ayer y puedo asegurarle que lo que acaba de oír de labios de Nora es la pura verdad! —gritó Alma.

—Sea como fuere, ha demostrado ser un pistolero —dijo el sheriff—. ¡Y no ignoras, Nora, que odio a esta clase de personajes!

—El ser hábil con las armas no quiere decir que sea un pistolero… ¿Qué hubiera pensado de Ryan si hubiera sido el triunfador?

El de la placa guardó silencio.

—¡Yo se lo diré! —bramó Nora—. Hubiera dicho que fue en pelea noble y que no es un delito defender la vida.

—Los vecinos que me visitaron para denunciar el crimen que ese joven cometió con Ryan son las personas más estimadas y honradas de la comarca y no puedo creer que se hayan dejado influenciar por el odio…

—¡Yo puedo asegurarle que le han mentido!

Se hizo un gran silencio al entrar Hank sonriendo en el comedor.

Saludó al sheriff y, al advertir la frialdad con que éste le respondió, preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

Ante la sorpresa de las dos jóvenes y, en particular de Hank, repuso el sheriff muy serio:

—¡Tienes una hora para abandonar la comarca! ¡Si no lo haces, te encerraré y serás juzgado por la muerte de Ryan!

—¡Quiero creer que está hablando en broma, sheriff!

—¡Nunca hablo en broma, muchacho!

—Pues lo siento, ya que no pienso obedecerle hasta que me dé una explicación.

—Han visitado al sheriff unos cuantos cobardes, asegurándole que la muerte de Ryan fue un crimen, ya que utilizaste las armas a traición y con ventaja —informó Nora.

Hank frunció el ceño y, contemplando al sheriff, preguntó:

—¿Es eso cierto?

El de la placa movió afirmativamente la cabeza.

—¿Y da crédito a las falsedades de esos cobardes?

—¡Son ciudadanos honrados! ¡No son unos cobardes!

—Yo le demostraré que está muy equivocado. ¿Quiere darme los nombres de quienes le visitaron?

—No es necesario —dijo el de la placa molesto—. ¡Debes abandonar esta comarca en el plazo dado o te arrepentirás!

—Tengo la seguridad de que no conoce a los hombres, sheriff —dijo Hank, sereno y sonriendo—. De lo contrario, no hablaría en la forma que lo está haciendo. Pero no le tomaré en consideración sus palabras, pues estoy seguro de que es víctima de la maldad de quienes considera como ciudadanos dignos y honrados. ¡Claro que una vez que le demuestre que le han mentido y que, apoyados en el buen criterio que de ellos tiene, han querido reírse de usted, tendrá que pedirme perdón por sus palabras!

—¡Sospecho que eres tú el que no conoce la clase de hombre que soy!

—Es un buen hombre, de ello estoy seguro —dijo Hank—. Y precisamente por ello no puede creer en la maldad de esos ciudadanos a quienes respeta.

—¡Déjate de hablar y procura alejarte de aquí en el plazo que te he concedido!…

—¡Eso es una injusticia! —bramó Alma.

—No se preocupe, miss Alma… —dijo Hank—. No saldré de aquí, sino que acompañaré al sheriff a la ciudad para hablar con esos honorables ciudadanos. ¡No debe culpar de esto al sheriff!

Sin que hubiera concluido de hablar, Hank encañonó al sheriff, agregando:

—Lo siento, pero no tengo más remedio que actuar así para hacerle comprender su equivocación… ¡Levante las manos!

Completamente pálido, el de la placa obedeció, exclamando:

—¡Esto te costará la vida, muchacho!

Hank, sin hacer caso de las amenazas del sheriff, le desarmó y después de vaciar los tambores de los revólveres de éste, volvió a meterlos en sus fundas, diciendo:

—Así iré mucho más tranquilo. ¡Ahora vamos a ir a la ciudad para hablar con esos embusteros!

—Os acompañaremos —dijo Nora.

—No es necesario, patrona —cortó Hank—. El sheriff es inteligente y no me obligará a tratarle como a un cobarde. ¡Vamos!

Segundos después, el de la placa y Hank galopaban hacia Amarillo.

Al tranquilizarse, el sheriff pensó que era muy posible que fuera aquel muchacho quien estuviera en lo cierto.

Por ello le dio el nombre de Henry Armstrong, como uno de los que le visitaron.

—Conozco perfectamente la clase de hombre que es el sheriff y puedo aseguraros que sabrá cumplir con lo que considera su deber, sin pensar, ni siquiera sospechar, que ha sido engañado por nosotros —dijo Henry.

—Ese muchacho es decidido y no permitirá que le expulsen de la comarca sin antes intentar poner en claro la verdad de lo sucedido —observó un amigo—. ¡Y no quisiera escuchar al sheriff si llega a darse cuenta de que todo fue una farsa por nuestra parte! ¡Tiene un genio insoportable cuando se enfada!

—Jamás podrá poner en duda nuestra palabra —agregó Henry.

—Te olvidas que Nora Now tendrá un gran interés en poner en claro la verdad de lo sucedido en el rancho de Hugo —agregó otro de los que habían visitado el día anterior al sheriff para acusar a Hank de ventajista y pistolero.

—Nora perderá su tiempo si trata de convencer al sheriff. ¡Éste no ignora que se ha enamorado de ese pistolero!

—Presiento que habéis juzgado al sheriff muy a la ligera. ¡Y no es tan torpe como hemos creído hasta ahora!

Los comentarios cesaron al ver entrar al de la placa en compañía de Hank.

Henry y los tres amigos, que charlaban animadamente segundos antes, enmudecieron al verles entrar.

El de la placa que, por la actitud de Hank había empezado a creer en su palabra, dijo:

—¡Ahí tenemos a cuatro de los que ayer me visitaron en mi oficina!

—Tenga unos minutos de paciencia y escuchará la verdad de lo sucedido.

Y dicho esto, Hank se encaminó vigilante hacia los cuatro reunidos.

Éstos le contemplaban con cierto temor.

Temor que aumentó considerablemente al fijarse en que las manos de aquel muchacho se apoyaban en las culatas de sus armas.

—¡Hola, embusteros! —saludó Hank, sonriente.

Los cuatro se miraron sorprendidos.

Henry fue el que habló, diciendo:

—¡Creí que usted, sheriff, era un hombre que sabía cumplir con su deber!

—Y no puede dudar de ello, ventajista —dijo Hank, sonriendo—. Si después de hablar con ustedes, no se convence el sheriff de que fue burlado, yo me alejaré de esta zona. Claro que es muy posible que antes de que decida alejarme, queden algunos más, que en su impaciencia por reunirse con Ryan, me obliguen a disparar a traición nuevamente…

El color natural del rostro de los cuatro desapareció al escuchar estas palabras y palidecieron intensamente.

—He venido con este muchacho para poner en claro lo sucedido ayer en el rancho de Hugo —dijo el sheriff—. He escuchado la versión de los hechos y no hay duda que alguien ha mentido. ¡Mi propósito es averiguar quiénes son los embusteros!

—Lo que demuestra que desconfía de nuestra palabra, ¿no es así, sheriff?

—Sin lugar a dudas, míster Armstrong —respondió el de la placa.

—Dejémonos de perder el tiempo —dijo Hank, sonriendo—. ¿Quieren explicar al sheriff, delante de mí, la verdad de lo sucedido? ¡Pero recuerden que deben ser sinceros! ¡Una sola falsedad y me obligarán, al igual que el difunto Ryan, a utilizar el «Colt»!

Los cuatro tragaron saliva con dificultad sin que ninguno de ellos se atreviese a hablar.

—El sheriff está impaciente por conocer la verdad —agregó Hank—. ¡No le obliguen a sufrir con su espera! ¡Y recuerden, cuando comiencen a hablar, que no permitiré una sola falsedad!

El nerviosismo aumentó en aquellos cuatro hombres.

Henry miró de forma significativa hacia el mostrador, donde el barman le contemplaba con sumo interés.

Hank, dándose cuenta del verdadero significado de aquella mirada, dijo en voz alta:

—¡Está sentenciando al barman con su súplica de ayuda, míster Armstrong!

El barman que, efectivamente, iba a empuñar un «Colt» que tenía oculto, desistió de ello.

El de la placa miró al barman, advirtiendo:

—¡Una traición por parte de cualquiera de los empleados de este local y será suficiente para que los cuelgue a todos!

Henry Armstrong palideció más aún, si esto era posible.

—No alcanzo a comprender el significado de tus palabras, muchacho —murmuró Henry con gran dificultad.

—Dejemos esta cuestión, que tanto el sheriff como yo hemos comprendido perfectamente, y comience a explicarnos la verdad sobre lo sucedido ayer en el rancho de los hermanos Crown. ¡Es la última vez que se lo digo!

Asustado, sin poder ocultar su pánico, Henry Armstrong comenzó a contar los hechos acaecidos el día anterior en el rancho de los Crown.

El sheriff comprendió, a las primeras palabras, que era Hank quién estaba en lo cierto.

Y aunque le enfureció enormemente comprender que había sido engañado por aquellos hombres a quienes tenía en gran estima, esperó a escuchar todo lo sucedido.

Henry, con gran habilidad, supo explicar que tanto él como sus amigos se habían dejado convencer por Leopold Brown para falsear la narración de lo acaecido el día anterior en el rancho de los Crown.

Hank, contemplando al sheriff, mientras escuchaba, sonreía complacido.

El de la placa no dudó de que estaba escuchando en esos momentos la verdad, ya que todo coincidía con lo que Nora Now le había dicho.

—… Tanto este muchacho como usted, sheriff —finalizó diciendo Henry—, deben perdonar que, guiados polla gran amistad que nos une a Leopold Brown, mintiésemos…

—¡Sois unos embusteros indeseables! —gritó el de la placa, pensando en las trágicas consecuencias que pudo tener su actitud frente a aquel muchacho—. ¡He podido ser muerto por este muchacho por fiarme de la palabra de quienes hasta ahora merecieron todo mi respeto! ¡Pasaréis una buena temporada a la sombra!

—Estamos arrepentidos de habernos dejado guiar por Leopold. Debimos comprender que era un acto rastrero —confesó Henry—. ¡Aunque le aseguro que fue la muerte de Ryan, a quienes todos apreciábamos muchísimo, lo que nos inclinó a hacer el juego a Leopold!

—¡Vais a venir ahora mismo a mi oficina! —volvió a bramar el sheriff—. ¡Permaneceréis encerrados una buena temporada para que meditéis en lo peligroso que es jugar conmigo!

—Debe olvidar lo sucedido, sheriff —dijo Hank, sonriendo ampliamente—. Lo único que deseaba era esclarecer la verdad.

—¡Tendrán que sufrir las consecuencias de su juego! —barbotó el sheriff.

—Lo sucedido les habrá servido de lección —agregó Hank—. ¡La próxima vez que intenten algo contra mí, dejaré que sean mis armas las que digan la última palabra!

El sheriff, que estaba muy furioso, insistió en detener a aquellos hombres, pero al fin fue convencido por Hank para que les perdonara.

Cuando los cuatro supieron que el sheriff no haría nada contra ellos, respiraron con tranquilidad.

—¡Si es cierto que fue Leopold al que se le ocurrió la idea de engañarle, debe ser a él al único que castigue! —dijo Hank para convencer al sheriff—. Y procure no ser muy duro con él, ya que es hasta cierto punto lógica su actitud si en realidad apreciaba a su capataz…

El de la placa clavó su mirada con admiración en Hank, diciéndole:

—¡Presiento que eres demasiado noble para convivir con tanto cobarde!

—Espero que se disculpe por lo sucedido en el rancho —dijo Hank—. He de regresar para tranquilizar a mi patrona y a miss Alma Crown.

Sonriendo, dijo el sheriff:

—Puedes marchar tranquilo. ¡Y espero que sepas perdonar mi actitud, pero no podía comprender que hombres tan respetados en la ciudad como éstos, mintiesen en la forma que lo hicieron!

Y alargando su mano a Hank exclamó:

—¡Y no olvides que puedes contar conmigo para todo lo que creas conveniente! ¡Te admiro por tu nobleza!

Hank, estrechando la mano de aquel rudo, pero noble hombre, repuso:

—¡Gracias, sheriff! ¡Me alegra poder contarle entre mis amigos!

Henry y sus tres amigos lo observaban todo en silencio.

Hank aseguró al sheriff que regresaba hacia el rancho, donde le esperarían impacientes las jóvenes.

—¡Y digan a su amigo Edward Hinz que esta tarde le visitaré! ¡Que no falte a la cita!

Y dicho esto, Hank salió del local, aunque sin dar la espalda a ninguno de los reunidos.

La mayoría de los clientes, que no comprendía lo sucedido, pidieron explicaciones al sheriff.

Una vez informados, todos miraron con desprecio a Henry Armstrong y a sus tres amigos.

Pero segundos después de haber abandonado Hank el local, dijo Henry en voz alta:

—¡Es usted un estúpido, sheriff! ¡Ese muchacho me ha obligado a mentir ante el temor de que disparara sobre mi igual que hizo con Ryan!

El sheriff empuñó sus revólveres, sin recordar que estaban descargados, y, muy serio, dijo:

—¡Aunque mereces la cuerda, por cobarde y embustero, me conformaré con tenerte encerrado una buena temporada! ¡Y no cometas ninguna tontería o dispararé sobre ti con sumo placer! ¡Estoy convencido de que ese muchacho es demasiado bueno para convivir entre tanto coyote!

—Esto es un abuso por su parte —murmuró Henry, muy pálido.

—¡Cállate o dispararé sin sentir el menor arrepentimiento! —Y el sheriff, dirigiéndose a los otros tres amigos, inquirió—: ¿Ha mentido este cobarde por temor a ese muchacho?

Después de mirarse entre sí los tres interrogados movieron negativamente la cabeza.

Uno de ellos agregó:

—Dijo la verdad al asegurar que fue Leopold Brown quien los obligó a mentirle…

—¡No deseo saber nada más! ¡Camina! ¡Una temporada a la sombra te hará meditar en tu actitud!

Y no hubo forma de evitar que Henry Armstrong fuese encarcelado.

Una vez encerrado, dijo el sheriff a sus ayudantes:

—¡Bajo ningún pretexto deberá abandonar esa celda!

Henry, tras las rejas, no hacia otra cosa que maldecir al sheriff.

La noticia de este encarcelamiento llegó al rancho de los Hinz y no tardaron en presentarse en la ciudad.

Pero los ayudantes del sheriff, cuando solicitaron que le dejaran en libertad, replicaron:

—Deben hablar con el sheriff. ¡Nada podemos hacer por nuestra cuenta!

—¡Maldito sea! —bramó Kris.

—Debemos hablar con el juez —sugirió Annie—. ¡Hay que poner en libertad a Henry!

—En realidad, la equivocación la cometió él y, por tanto, debe sufrir las consecuencias —dijo Edward—. ¡No debió asustarse de ese muchacho!

Los tres hermanos marcharon a visitar al juez, pero éste nada pudo hacer para poner en libertad a Henry.

Enfurecido, buscaron al sheriff.

Tan pronto como le encontraron, comenzaron a insultarle.

Annie era la que más insultaba al sheriff.

Éste, sonriendo, dijo:

—Piensa que hay muchos testigos y que podría encerrarte por faltarme al respeto, Annie… ¡Procura contenerte!

—¡Insistimos en que debe dejar en libertad a Henry! —dijo Kris.

—Te olvidas de algo muy importante, Kris —observó, sonriendo, el sheriff—. Que yo no os temo y que, por tanto, no conseguiréis asustarme con vuestras amenazas. ¡Y lo único que conseguiréis, de insistir, es que os encierre a vosotros también!

Como la actitud del sheriff era decidida y eran muchos los curiosos que les contemplaban, los Hinz, de muy mal humor, desistieron de sus súplicas y amenazas.

Pero no se atrevieron a asegurar que Henry había mentido por temor a Hank Anka.

Annie regresó al rancho muy furiosa, mientras sus hermanos entraron en el local propiedad de Henry Armstrong.

Allí, por los tres que acompañaban a Henry cuando se presentaron el sheriff y Hank, se informaron de lo sucedido.

—No debió alterar los hechos —comentó Edward con desprecio—. De haber insistido en lo que planeamos, ese muchacho…

—¡Le hubiera matado! —le interrumpió uno de los tres que acompañaban a Henry cuando se presentó el sheriff y Hank.

—¡No lo hubiera hecho! —exclamó Kris.

—Leímos en los ojos de ese muchacho la decisión más firme de disparar a la menor mentira. ¡Hubiera sido un suicidio inútil!

Poco a poco, entre aquellos tres convencieron a los Hinz de que Henry no tuvo más remedio que confesar la verdad.

Después, dijo uno de aquellos tres, con cierto tono burlón:

—Antes de abandonar este local, ese muchacho nos advirtió que te dijésemos que no faltaría a tu cita.

Edward, muy serio, ya que se dio cuenta del tono en que habían sido pronunciadas aquellas palabras, exclamó:

—¡Y os demostraré que seis unos cobardes!

Ninguno de los tres ofendidos se dio por aludido.

—Discutiendo entre nosotros, no se solucionarán las cosas —observó uno.

—Hemos de convencer al sheriff para que Henry sea puesto en libertad.

—Perderemos el tiempo —dijo uno de ellos—. ¡El sheriff es muy tozudo!

—Emplearemos otro lenguaje —indicó Kris—. ¡Empiezo a cansarme de su estupidez!

Dejaron la conversación al ver entrar en el local a Leopold en unión de unos vaqueros de su rancho.

Leopold ignoraba lo que había sucedido.

Asustado, palideció intensamente, cuando se lo refirieron.

—Y sería conveniente que regresaras al rancho antes de que el sheriff se entere de que estás aquí —le dijo uno—. ¡Sería capaz de encerrarte!

—No comprendo por qué tuvisteis que echarme la culpa —murmuró.

—Solamente tú tenías motivos de odio…

—¡Pero fue idea de todos y no mía!

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero en esos momentos entró el sheriff, que, sonriendo, dijo:

—Me alegra verte, Leopold. He de hablar contigo, pero en mi oficina.

—Supongo que no pensarás detenerme, ¿verdad?

—Eso lo decidiré después de que hablemos.

Leopold no tuvo más remedio que acompañar al sheriff.

Minutos más tarde, la noticia de que Leopold Brown había sido encerrado llegó al saloon La Ruta.

—Os advertí que no se podía jugar con el sheriff.

—¡Ese hombre ha debido perder el juicio!

—Debes tranquilizarte, Kris —le dijo un amigo—. No podrá tenerlos mucho tiempo encerrados…

—¡Está cometiendo muchas estupideces! —gritó Edward.

—No debéis culparle —agregó otro—. Cumple con su deber y fuisteis vosotros quienes quisisteis burlaros de él… ¡Fue un grave error engañarle!

—Ya no es hora de lamentaciones —dijo Kris—. Tendremos que tratarle como a uno más.

Un grupo de vaqueros irrumpió en el local.

Todos se encaminaron hacia el mostrador, solicitando bebida.

—¡Ahí tenéis nuevamente a Spencer Fonda y a sus hombres! —exclamó uno de los acompañantes de los Hinz.

—¡Spencer! —gritó Kris con agrado—. ¡Venid a sentaros con nosotros!

Spencer Fonda, jefe de aquel equipo, se aproximó a los Hinz, saludándoles con simpatía, al igual que a sus acompañantes.

—Bebed cuánto queráis, es invitación nuestra —dije Edward—. Es posible que necesitemos de vuestra ayuda.

Y explicó Edward lo que sucedía.

—¡Mis hombres se encargarán de dar una lección al sheriff y a ese muchacho! —exclamó Spencer, orgulloso—. ¡Ahora hablaré con ellos!

CAPÍTULO V

Spencer Fonda, así como sus hombres de confianza, Scott, Roddy y Sands, escucharon en silencio, sonrientes y sorprendidos, lo que los Hinz y amigos les contaron.

—No lo comprendo —dijo Spencer—. Creí que Hugo estaba enamorado de nuestra hermana.

—Y lo estaba, pero Annie se decidió por Henry… —dijo Kris.

—Creo comprender —repuso Spencer, sonriendo—. Será mucho lo que perdáis si Hugo rompe sus relaciones con vosotros, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Edward.

—Si yo estuviera en vuestro lugar no permitiría que Hugo rompiese sus relaciones conmigo —dijo Scott—. ¡Y mucho menos por esos motivos!

—Parece ser que está decidido —declaró Kris—. Nada podremos hacer por evitarlo.

—Si sabéis hablarle a Hugo, cambiará de forma de pensar —apuntó Sands—. Nunca fue un valiente y comprenderá que sería un error romper sus relaciones con vosotros.

—Esperemos que su abogado le convenza de su error —dijo Kris.

—¿Quién se encarga de los asuntos de Hugo? —preguntó Spencer.

—Jack Burton.

—¡Buena pieza! —exclamó Spencer—. Hablaré con él extensamente. Fuimos muy amigos hace varios años en Santone.

—Jack hará lo que Hugo le diga —dijo uno de los que acompañaban a los Hinz.

—Cambiará de forma de pensar tan pronto como yo hable con él…

El grupo siguió bebiendo en animada charla.

Después, la conversación recayó en las próximas fiestas.

—Supongo que habrá sitio en vuestro rancho para nosotros, ¿verdad?

—¡Pues claro que sí, Spencer! —exclamó Edward.

—¿Pensáis quedaros desde ahora?

—Sí. Tanto mis hombres como yo necesitamos una temporada de descanso.

—Creí que llevaríais ganado hacia Dodge City.

—Hace tan sólo quince días que vendimos una hermosa manada. ¡Disfrutaremos de la vida hasta que terminen las fiestas!

—Supongo que no pensaréis enfrentaros con nosotros en los festejos, ¿verdad?

—No solamente pensamos hacerlo, Kris —respondió, sonriendo, Roddy—. ¡Sino que pensamos derrotaros!

Los hombres de Spencer, así como éste, rieron de buena gana.

—No os resultará sencillo —dijo Edward—. ¡Ya nos conocéis!

—Al menos triunfaremos en lo que no triunféis vosotros —dijo Sands.

—Este año los premios son tentadores y serán muchos los equipos que decidan participar —comentó uno—. ¡No resultará sencillo triunfar!

—En tres ejercicios seremos los triunfadores —afirmó Spencer—. Sands triunfará con el revólver; Roddy con el rifle y Scott con el cuchillo.

—No dudo del triunfo de Roddy y Scott, pero Sands no conseguirá derrotarnos con el revólver —declaró Kris.

—Creo que te equivocas, Kris —disintió Sands, sonriendo.

—De lo que no hay duda es que el triunfo será para uno de nosotros —dijo Spencer.

—Yo considero que es hablar más de la cuenta —manifestó Bruce, uno de los que estaban con los Hinz cuando entraron Spencer y sus hombres—. Son muchos los hombres hábiles con el revólver que se presentarán y no debemos olvidar a ese muchacho que está en el rancho de Nora. ¡Recordad con qué facilidad derrotó a Ryan!

—¡No puede compararse con nosotros! —exclamó Kris.

—Siento no poder coincidir contigo —repuso Bruce.

—Me gustará conocer a ese larguirucho —dijo Sands.

—Podrás conocerle esta tarde —indicó Bruce—. Tiene una cita en este local con Edward.

—No vendrá —murmuró Edward.

—Creo que te equivocas —replicó Bruce—. Ese muchacho prometió venir y no dejará de hacerlo.

—¡Pues si viene será enterrado mañana! —barbotó Edward.

—Insisto en que no debes provocarle…

—¡No quisiera enfadarme contigo, Bruce! —dijo, muy serio, Edward.

Para evitar la discusión entre ellos, hablaron de otro tema.

Una hora más tarde, Scott, Roddy y Sands marcharon a la oficina del sheriff para tratar de convencer al representante de la ley de que dejase en libertad a Henry Armstrong y a Leopold Brown.

Pero no consiguieron otra cosa que perder el tiempo.

El de la placa ni les escuchó.

Cuando regresaron al local, los tres iban incomodados.

Al explicar a los amigos la entrevista con el sheriff, comentó Bruce:

—El sheriff es de los hombres que no se deja amedrentar fácilmente.

—¡Hoy mismo le convenceremos de su error! —exclamó Sands.

Estaban charlando animadamente cuando Scott, fijándose en un vaquero joven y de estatura demasiado elevada, dijo a sus compañeros:

—Ese larguirucho que se encamina al mostrador, ¿no estaba en Dodge City hace unos días?

Miraron al indicado, diciendo Spencer:

—Sí. Estaba en el local de Tom cuando charlábamos con éste… ¡Su estatura es inconfundible!

—¿Qué buscará por aquí? —preguntó Scott.

—Vendrá para presenciar las fiestas —respondió Kris.

—Debe ser algo más que el vaquero que trabaja para Nora —comentó Bruce—. ¡Vaya estatura!

—Hay algo en ese muchacho que no me agrada —dijo Scott.

—Sigues siendo tan desconfiado como siempre —observó Spencer.

—Tengo la sensación como si un sexto sentido me previniese contra ese joven —declaró Scott.

Los compañeros de Scott se encogieron de hombros y no hicieron caso del compañero.

Pero éste seguía pendiente de aquel alto vaquero.

Cuando vio por tercera vez que aquel joven les contemplaba con detenimiento, dijo Sands:

—Ese muchacho nos observa con curiosidad… ¡No me agrada!

—¿Qué es lo que sospechas? —preguntó Sands en voz baja.

—¡No sospecho nada, pero no me agrada!

—¿Quieres que hablemos con él?

Por toda respuesta, Scott se encaminó hacia el joven y alto vaquero.

Sands siguió al amigo.

Al estar al lado de aquel joven, Scott le dijo:

—Te he estado observando desde que has entrado y me he dado cuenta de que has estado pendiente de nosotros…

—Le ruego que no se moleste, amigo —cortó el joven sonriendo con naturalidad—. Tengo el gran defecto de no ser un buen fisonomista, pero juraría que les he visto antes de ahora sin que consiga recordar dónde…

—¿Estás seguro de que no recuerdas dónde nos vimos? —preguntó Scott.

—¿Acaso cree que miento? —preguntó a su vez el joven vaquero.

—Todo es posible.

La sonrisa del alto vaquero desapareció por unos segundos y, contemplando con fijeza a Scott, le dijo:

—Le aseguro que no sé mentir.

—Yo te diré dónde nos vimos, muchacho —dijo Sands—. Fue en Dodge City, en el local de Tom. ¿Lo recuerdas?

—Perfectamente.

—¿Hace mucho que has llegado a esta ciudad? —preguntó Scott.

—Unos minutos.

—¿Vas de paso?

—Me quedaré para presenciar las fiestas.

Scott hizo varias preguntas más a aquel muchacho hasta satisfacer su curiosidad. Después, en compañía de Sands, se reunió con los amigos.

El alto vaquero, contemplándoles, sonreía de forma especial.

Mitchum, el capataz de Nora Now, entró en el local.

Todos se fijaron en él debido a su aspecto.

Llevaba el rostro completamente desfigurado.

Se aproximó al mostrador y pidió una botella.

Los clientes que le conocían le observaban con curiosidad.

Kris, al fijarse en él, se encaminó hacia el mostrador, preguntándole:

—¿Qué te ha sucedido, Mitchum?

—¡Ese maldito gigante me ha golpeado a traición!

—Te refieres a Hank, ¿verdad?

El alto vaquero, al oír este nombre puso gran atención.

—¡Sí!

—¿Por qué te golpeó?

—Discutimos.

—¿Qué ha dicho Nora?

—¡Maldita sea! —bramó Mitchum—. ¡Ella fue la responsable!

—No debieras haber permitido que ese muchacho se hiciera dueño del rancho.

—¿Qué podía hacer yo?

—Lo ignoro, pero, en tu caso, te aseguro que no lo hubiera permitido.

—¡Me las pagarán los dos! ¡Nora me ha despedido después de que ese cobarde me golpeara!

Kris abrió los ojos sorprendidísimo.

—¡No es posible que Nora te haya despedido! —exclamó.

—¡Pues lo ha hecho!

—¡Es una injusticia!

—Así lo creo yo… ¡Y por eso te aseguro que me las pagarán!

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Buscaré trabajo…

—Si lo deseas, puedes venir a nuestro rancho. ¡Siempre habrá lugar para ti!

—¡Gracias, Kris! Acepto.

El sheriff, que acababa de entrar en esos momentos, al fijarse en Mitchum, se aproximó a él, preguntándole:

—¿Qué te ha sucedido?

—¡Fui golpeado a traición por Hank!

—¿Por qué peleasteis?

—¡No creo que eso pueda importarle mucho!

—¡Vaya un rostro que te ha puesto! —exclamó el sheriff, sonriendo.

—¡Me golpeó a traición!

—No puedo creerlo… Hank no necesita recurrir a la traición para derrotarte con los puños. ¡Se ve a simple vista que eres mucho más débil que él!

—Parece que disfruta con lo sucedido, ¿verdad, sheriff? —dijo Kris.

—No es que disfrute, Kris, pero me agrada que ese muchacho no se deje atemorizar…

—¡Discutimos por la patrona! —bramó Mitchum.

—No es necesario que me cuentes nada. Nora y Hank me lo explicarán cuando vengan a la ciudad.

—¿Por qué no cree en lo que dice Mitchum, sheriff? —preguntó Roddy.

—Porque le conozco… ¡Y sé que Hank no le ha golpeado a traición!

—¡Está equivocado! —gritó Mitchum.

—Si es así, puedes ir a mi oficina y formular una denuncia contra ese muchacho —dijo el sheriff—. ¡Pero si me engañas, sufrirás las consecuencias!

Como Mitchum estaba informado de lo que había sucedido con Leopold y Henry por engañar al sheriff, guardó silencio.

El de la placa, sonriendo ampliamente, salió del local.

Kris siguió hablando animadamente con Mitchum.

Éste confesó que había sido golpeado por Hank cuando, en su desesperación, insultó reiteradas veces a la patrona.

El alto vaquero salió tras el sheriff.

Una vez en la calle llamó la atención del sheriff, que le contempló con gran curiosidad.

—¡No creí que pudiera haber alguien más alto que Hank! —exclamó el de la placa—. ¿Qué deseas, muchacho?

—Me gustaría saber en qué rancho trabaja Hank…

El sheriff contempló con mayor curiosidad a aquel muchacho, preguntándole nuevamente:

—¿Conoces a Hank?

—Sospecho que es la persona que vengo buscando. Quedamos en reunirnos hace seis meses en Dodge City, pero no pude acudir a la cita. Mi nombre es Ben Danton.

Y el joven vaquero alargó su mano al sheriff.

—Encantado, muchacho —respondió el de la placa estrechando aquella mano—. Hank presta sus servicios en el rancho de Nora Now. Cualquiera podrá informarte del lugar en que está situado el rancho. Aunque no tiene pérdida si caminas hacia el Sur.

—Por lo que he oído ahí dentro —dijo Ben, señalando el local— tengo la sensación de que estima a Hank, ¿verdad?

—Es un buen muchacho.

—¡Puedo asegurarle que no se equivoca!

—¿Hace mucho que le conoces?

—¡Nos criamos juntos!

—Sois de este estado, ¿verdad?

—Sí. De Waco, en el río Brazos.

—¿Qué hacéis tan lejos de vuestro pueblo?

—Somos ganaderos…

—¿Ganaderos?

—Así es, ¿por qué le sorprende?

—No comprendo que siendo ganadero, Hank se quedara a trabajar de vaquero en el rancho de Nora…

—Si esa joven es bonita, lo comprendo…

—¡Desde luego es preciosa!

—Entonces, ésa es la causa por la que no regresó a Waco.

—No ha dicho que sea ganadero…

—Pues es uno de los más ricos de este estado. ¡Sus padres poseen una verdadera fortuna!

El sheriff y Ben siguieron hablando durante muchos minutos.

Iban a entrar en la oficina del sheriff cuando Ben se detuvo a la puerta contemplando a Alma, que en aquellos momentos pasaba a no muchas yardas de allí.

—¿Quién es esa joven tan bonita? —preguntó curioso.

—Alma Crown —respondió el sheriff.

Ben contempló unos segundos más a la joven y después entró en la oficina tras el sheriff.

Allí siguieron hablando animadamente.

El de la placa puso al corriente a Ben de lo que había sucedido con su amigo Hank.

Cuando una hora más tarde se despedía Ben del sheriff lo hacía como un buen amigo.

Marchó, una vez que salió de la oficina, hacia la puerta del saloon para recoger su montura.

Se disponía a montar en su caballo cuando volvió a ver a Alma.

Como sabía por el sheriff que aquella joven estaba en el rancho de Nora Now, se encaminó hacia ella decidido a rogarle que le sirviera de guía.

Pero dos hombres del equipo de Spencer, que salían de otro local, y a juzgar por su actitud, un tanto bebidos, se aproximaron a Alma y sujetándola uno de ellos por un brazo, dijo:

—¡Vaya una muchacha bonita! ¡Estamos de suerte!

—¡Suélteme! —gritó Alma.

—No seas arisca, muchacha —dijo el otro—. No te haremos daño…

—¡He dicho que me suelten!

—Lo haremos tan pronto como nos acompañes a echar un trago.

—¡Ustedes ya han bebido más de la cuenta! —gritó Alma con desprecio.

Ben corrió hacia la muchacha y, al estar cerca, dijo con voz sorda:

—¡Dejen en paz a esta joven!

Uno de aquellos hombres se encaró con Ben, diciéndole:

—¡Sigue tu camino, muchacho! ¡No te mezcles en lo que no te importa!

—Esto que hacéis con esta joven es un abuso que no estoy dispuesto a tolerar —dijo Ben, muy serio.

—¡Déjanos en paz o tendremos que matarte!

Alma sintió un gran pánico por aquel joven de aspecto agradable.

Ben, sin dudarlo un solo segundo más, actuó con rapidez.

Golpeó a los dos hombres que molestaban a Alma y ambos quedaron sin conocimiento sobre la calzada.

—¡Alejémonos de aquí antes de que recobren el conocimiento! —dijo Ben, arrastrando a la joven por un brazo.

CAPÍTULO VI

Alma agradeció la intervención del joven.

Éste se dio a conocer como íntimo amigo de Hank Anka.

—Cuando esos hombres la molestaron, venía en su busca para rogarle que me sirviera de guía hasta el rancho propiedad de miss Nora Now. He hablado con el sheriff, que por cierto es una gran persona, y me ha dicho que es en ese rancho donde mi amigo Hank presta sus servicios como vaquero.

—Así es y yo estoy pasando una temporada en compañía de Nora.

—Entonces, ¿no tendrá inconveniente en acompañarme?

—¡Todo lo contrario, estaré encantada!

—Es usted muy amable y si me lo permite, terrible mente bonita.

Alma sintió una extraña, aunque agradable sensación.

Y mirando con valentía a los ojos nobles de aquel gigante le sonrió con agrado en prueba de gratitud, por el cumplido.

Se disponían a montar a caballo cuando apareció Hugo llamando a su hermana.

Los hermanos se besaron con alegría.

Ben, ante esta escena, ya que ignoraba que fuesen hermanos, frunció el ceño con desagrado.

Alma explicó a su hermano lo sucedido, así como la actuación de Ben que resultaba ser un buen amigo de Hank.

—Agradezco mucho lo que ha hecho por mi hermana —dijo Hugo, tendiendo su mano al joven.

Ben volvió a sonreír con agrado, diciendo al tiempo de estrechar la mano que se le tendía:

—Saber que miss Alma es hermana suya es una de las mejores noticias que podía recibir… ¡Sentí una extraña sensación cuando les vi abrazarse!

Los tres sonrieron con agrado.

—¿Por qué no nos acompañas hasta el rancho? —preguntó Alma a su hermano.

—He de hablar con Jack Burton. Estoy citado con él.

—Avísale y que vaya al rancho de Nora. Allí podéis hablar con mayor tranquilidad.

—Iré tan pronto como hable con él.

—¡Mucho cuidado, Hugo, los Hinz están en la ciudad!

—No te preocupes, pequeña… ¿Qué pasó con Mitchum?

—Demostró ser un miserable y Hank no tuvo más remedio que propinarle una buena dosis de golpes.

—Advierte a ese muchacho que no salga del rancho… ¡Las peores personas de la ciudad se han transformado de pronto en sus enemigos!

—No debe preocuparse por Hank —dijo Ben, interviniendo—. Le conozco hace muchos años y puedo asegurarles que podría enfrentarse con un ejército de indeseables él solo y salir triunfante. ¡Es mucho más astuto que los coyotes de las praderas!

Nuevamente, volvieron a reír.

Pero con la conversación de Hugo se olvidaron de los dos hombres que habían sido golpeados por Ben y que habían recobrado el conocimiento.

Alma, que fue la primera en descubrir a aquellos dos hombres, palideció intensamente, diciendo a Ben:

—¡Creo que hemos perdido demasiado tiempo! ¡Mire quiénes vienen!

Ben miró hacia la dirección indicada por la joven.

Al reconocer a los dos golpeados se reprochó el haberse olvidado de ellos por la conversación con Hugo.

Hugo también les contempló, advirtiendo a Ben:

—¡Mucho cuidado, muchacho! Son dos de los hombres más peligrosos que forman parte del grupo de Spencer Fonda.

—Sepárense de mí —dijo, en voz baja, Ben.

Los dos hermanos obedecieron en el acto.

Alma, sin poder ocultar su miedo, se agarró a un brazo de su hermano con fuerza.

—Tranquilízate, es posible que no suceda nada —le dijo Hugo.

Los dos hombres de Spencer, al estar a pocas yardas de Ben, se detuvieron, diciendo uno de ellos:

—Si hubieras sido inteligente, después de tu traición, habrías marchado de la ciudad. ¡No podrás arrepentirte de esta torpeza!

—Debéis comprender que era un abuso lo que intentabais hacer con esa joven y os advertí con nobleza que no lo consentiría —replicó Ben.

Los ojos de Alma se alegraron al ver que el sheriff avanzaba con rapidez hacia ellos.

—¡Y nosotros te advertimos que de mezclarte en lo que nada iba contigo te mataríamos! ¡Y venimos dispuestos a cumplir nuestra palabra!

—¡Nadie matará a nadie! —exclamó el de la placa.

—Siga su camino, sheriff —dijo uno de aquellos dos hombres muy serio—. No quisiéramos incomodarnos con usted.

—¡Sois vosotros quienes vais a seguir vuestro camino!

—Así lo haremos, sheriff —dijo, riendo, uno de ellos—. ¡Pero cuando ese muchacho no pueda soportar el mucho plomo que pensamos hacerle ingerir!

—Si me obligáis…

—¡Guarde silencio y no trate de entretenernos, sheriff! ¡Le incluiremos en el punto de mira de nuestras armas llegado el momento!

—Debe hacer caso, sheriff —dijo Ben—. Confío en convencer a estos dos locos para que no me obliguen a matarles. Quiero hacerles comprender que es un suicidio lo que intentan a pesar de la clara ventaja que sobre mi tienen. ¡No llegaréis ni a desenfundar!

Alma, cada vez más nerviosa, siguió apretando el brazo al hermano.

Éste sonreía, mientras decía:

—No temas por ese muchacho. Está sereno y ello demuestra un gran dominio de sí mismo. Si le obligan, le creo capaz de matar a los dos.

—No quiero peleas —dijo el sheriff.

—¡Lo que usted quiera es algo que no nos preocupa, estúpido! —bramó uno de aquellos dos hombres.

Ben, sonriendo con amplitud, dijo ante la sorpresa de los muchos curiosos que se habían aproximado para presenciar la discusión:

—Voy a marchar ahora mismo con miss Alma. ¡Si sois inteligentes, no intentaréis nada; de lo contrario, me obligaréis a mataros!

Y sin perder de vista a aquellos dos hombres, se volvió un poco de lado y comenzó a caminar hacia su caballo.

—¡Vas a morir! —gritó uno de aquellos hombres.

Y como si esto fuera la contraseña, los dos movieron sus manos.

Alma gritó aterrada al tiempo que se cubría el rostro con las manos.

Ben, admirando a los testigos, cumplió su palabra.

Los dos provocadores cayeron sin vida y sin que ninguno de ellos hubiera conseguido desenfundar sus armas.

El sheriff, contemplando a Ben, sonreía complacido.

No podía ocultar que le alegraba el resultado de aquel duelo.

Pensando en Hank, dijo:

—¡Vaya par de pistoleros!

Alma, que había abierto con temor los ojos después de oír las detonaciones, sonrió alegremente al ver al joven gigante sonriéndole, y, después, al comprobar el resultado de aquellos disparos, palideció intensamente.

—Marcha antes de que los compañeros de ésos vendan en tu busca —le aconsejó el sheriff—. Y nada debes temer de mí. ¡Es el justo merecido de quienes, como ésos, se consideran invencibles con las armas y abusan de su habilidad provocando a capricho!

—Gracias, sheriff… ¡Y créame que siento lo sucedido!

—Cuando acaben las fiestas no permaneceré ni un solo día más en esta ciudad —dijo Alma a su hermano—. ¡No comprendo que nadie valore las vidas humanas!

—No es un delito la defensa propia, miss Alma —observó Ben—. ¡Y créame que siento cada vez que un cobarde me obliga a utilizar las armas!

—Mis palabras no han sido un reproche hacia usted. Es que no comprendo a los hombres que habitan estas tierras.

—Cuando nos conozca, es posible que no piense en marchar…

—¡No perdáis mucho tiempo! —dijo el sheriff—. La noticia de lo sucedido pronto llegará a oídos de los compañeros y es muy posible que te busquen para vengarles.

Alma y Ben se despidieron del sheriff y de Hugo.

Montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

—¡Es lo más rápido que he visto! —exclamó el de la placa.

—¡Menuda sorpresa recibirán los Hinz cuando se enteren de que este joven es amigo de Hank! —agregó sonriendo Hugo.

—Puedo asegurarte que tan pronto como se informen de lo sucedido, Edward Hinz se olvidará de la cita que tiene con Hank esta tarde en el saloon La Ruta.

—Con lo que demostrará que es inteligente. Aunque si cuenta con la ayuda de Spencer Fonda y sus hombres, es posible que intenten una traición.

—Estaré yo en el local —dijo, muy serio, el sheriff—. ¡Y si disparan a traición o por la espalda sobre Hank, todos serán colgados!

—Desearía que Nora convenciese a Hank para que no acudiera a la cita.

—El ser tildado de cobarde en estas tierras es tan peligroso o más que serlo de pistolero —comentó el sheriff—. ¿Es cierto que piensas romper tu sociedad con los Hinz?

—Sí…

—Lo que no comprendo es qué te indujo a asociarte con esos indeseables.

—Aunque son de temperamento violento y les agrada ser temidos por los demás, no son malos muchachos. Y en los negocios que tenemos en común, puedo asegurarle que son honrados…

—Me cuesta creerlo, pero si lo dices tú, estaré equivocado.

—La verdad de esa sociedad fue Annie… —confesó Hugo.

—Ya sé lo sucedido. ¡Esa muchacha debe estar loca!

—Simplemente enamorada —repuso Hugo, sonriendo.

—Pues debes alegrarte de que te rechazara… ¡No serías feliz con ella!

—Aunque sea posible, siento que se fijara en Henry y no en mí…

Los demás testigos que presenciaron el duelo se dispersaron por la ciudad haciendo comentarios admirativos.

El sheriff se despidió de Hugo y se encaminó hacia el saloon La Ruta, en la seguridad de que encontraría allí a Spencer Fonda.

Quería comunicarse personalmente con los Hinz y otros amigos.

Se aproximó, sonriendo, el sheriff a ellos, diciendo:

—Debéis ir frente a mi oficina a recoger los cadáveres de dos compañeros, Spencer. Quise evitar la pelea, pero se empeñaron en suicidarse.

Se hizo un silencio absoluto ante estas palabras.

Completamente pálido, preguntó Spencer:

—¿Quiénes son los que han muerto?

—Orson y Monty —respondió el sheriff.

—¿Quiénes les mataron? —volvió a preguntar Spencer.

—El vaquero tan alto que estuvo bebiendo aquí no hace mucho…

—¡Ya decía yo que no me agradaba ese muchacho! —exclamó Scott.

—¡Vayamos en su busca! —exclamó Sands.

—Fui testigo de lo sucedido y puedo aseguraros que no hubo ventaja por parte de ese muchacho —dijo el sheriff—. Quiso evitar la pelea, pero Orson y Monty insistieron en suicidarse. ¡Es un verdadero demonio con las armas ese muchacho!

Sands se puso en pie y, avanzando hacia el sheriff, dijo muy serio:

—Parece que le agrada el resultado de la lucha, ¿verdad?

—La razón estaba de parte de ese joven…

—¡Llegará el día que no pueda resistir la tentación de disparar sobre esa placa!

—Cuando estés aburrido de vivir, disparas sobre esta placa… ¡Hay en mi oficina una hermosa corbata de cáñamo para quien lo haga!

—¡Siéntate, Sands! —ordenó Spencer.

Cuando Sands obedeció, agregó Spencer:

—¿Quiere referirnos lo sucedido?

—¡Encantado!…

Y el de la placa relató los hechos.

Al dejar de hablar, dijo Spencer, mirando con fijeza al sheriff:

—Debió evitar esa pelea.

—Lo intenté, pero tus muchachos me amenazaron con incluirme en el reparto de plomo. ¡Claro que ignoraban que sólo había dosis suficiente para ellos!

—¡No me agrada que se burle de la muerte de dos compañeros, sheriff!

—No me burlo, Spencer…

—¡Espero que sonría como ahora cuando sea ese muchacho el que caiga sin vida! —bramó Sands, poniéndose en pie y saliendo del local.

Tras Sands salieron Scott y Roddy.

—Si esos encuentran a ese muchacho no daría ni un centavo por su piel —comentó Kris Hinz.

—Después de presenciar la muerte de Orson y Monty, puedo aseguraros que ese muchacho jugará con esos tres, aunque tengan ventaja sobre él… ¡Es lo más rápido que he conocido!… Pero no debéis estar preocupados, nada les sucederá, ya que ese muchacho marchó de la ciudad.

—Lo que demuestra que es un cobarde —dijo Spencer.

—Vuelves a equivocarte, Spencer —dijo el sheriff—. Ben ha marchado al rancho de Nora Now, ya que ha resultado ser un íntimo amigo de Hank Anka…

Los Hinz se miraron, así como sus amigos.

—Tengo la seguridad de que esta tarde podréis hablar con él, pues vendrá acompañando a Hank para entrevistarse con Edward Hinz.

Los Hinz, aunque advirtieron el acento burlón con que había pronunciado el sheriff aquellas palabras, no rechistaron.

Les preocupaba que quién había demostrado ser un buen pistolero fuese amigo del que no tenían duda lo era.

Minutos después, el de la placa se alejó de ellos para echar un trago en el mostrador.

Desde el mostrador, les contemplaba sonriendo.

—¡He de hacer verdaderos esfuerzos para no disparar sobre ese maldito sheriff! —exclamó Spencer.

—Debieras dejar en libertad a tus hombres —aconsejó Edward.

—Si alguno de ellos matara al sheriff, me culparían de ello a mí y me vería obligado a salir de Texas. ¡Y ya es suficiente la mala fama que tenemos en toda la ruta!

Media hora más tarde regresaron los tres que salieron.

—¡Ha marchado en compañía de esa joven! —dijo Sands.

—¿Habéis hablado con algún testigo más? —preguntó Spencer.

—Sí… ¡Y todos coinciden en asegurar que Orson y Monty actuaron con ventaja! —dijo muy enfadado Scott.

—¿Qué se dice de ese muchacho? —preguntó Edward.

—¡Que es lo más rápido que han visto! —dijo Sands, sonriendo—. ¡Ello demuestra que no es mucho lo que saben de esas cosas!

—No debes confiarte demasiado.

—¡Mataré a ese muchacho tan pronto como le encuentre!

Poco a poco se fueron tranquilizando.

Jack Burton, abogado famoso en la comarca, entró en el local y se fue hacia la mesa en que estaban los Hinz y amigos.

Miró muy serio a Spencer, diciéndole:

—Me alegra verte, Spencer.

—Nunca has sabido mentir, Thompson —replicó Spencer, sonriendo.

—¡Te he advertido muchas veces que no me agrada me llames por ese nombre!

—Estamos entre amigos, Thompson —volvió a decir Spencer.

—Te ruego no lo repitas, me perjudicarías si se conociese mi verdadero nombre —dijo suplicante Jack Burton, como se hacía llamar.

—¿Por qué te cambiaste el nombre? —preguntó Spencer.

—Por la misma razón que tú —respondió sereno el abogado.

Spencer miró con gran detenimiento al abogado, y después, echándose a reír, dijo:

—Lo suponía.

—Siéntate, Jack… —dijo Kris.

—Vengo a buscaros para hablar con detenimiento con vosotros. ¡Acaba de estar en mi despacho Hugo Crown!

—Si quieres, podrás hacer algo para que esa sociedad no se rompa —dijo Spencer—. Y en caso de que eso suceda, que los Hinz se queden con casi todo…

—Vamos a hablar a mi oficina —indicó Jack a los Hinz.

CAPÍTULO VII

La alegría que recibió Hank al reconocer a su gran amigo Ben fue indescriptible.

Después de un sinfín de preguntas y respuestas, la conversación se hizo general entre los cuatro jóvenes.

Nora y Hank pronto se dieron cuenta de que Alma y Ben habían simpatizado desde un principio.

Cuando, después de mucho hablar, quedaron los dos jóvenes a solas, dijo Ben:

—Debiste escribir a tus padres informándoles del lugar en que te encontrabas. ¡Tendrás que telegrafiarles hoy sin falta! ¡Estarán sufriendo!

—No me atreví a hacerlo para no verme en la necesidad de negarme a volver.

—Debes olvidar que tu padre se equivocase —agregó Ben—. ¡Puedo asegurarte que está muy arrepentido!

—Es posible que concediese excesiva importancia a aquello… ¡Pero no es fácil olvidar lo que pasó!

—Insisto en que debes olvidarlo y telegrafiarles, comunicándoles que te encuentras perfectamente.

—¿Y tus padres qué tal siguen?

—Muy bien.

—¿Cómo conseguiste averiguar dónde estaba?

—No lo supe hasta hace unas horas.

—¿Cómo te encaminaste hacia aquí?

—Por pura casualidad y porque en Dodge City me hablaron unos vaqueros de ti. Creo que te peleaste con uno de ellos y entre varios te propinaron una buena paliza.

—¡Fue una cobardía lo que hicieron conmigo!

—Así lo reconocieron, pero me aseguraron que de no haberte castigado entre todos, hubieras matado al compañero. ¡En cierto modo fue un acto de justicia!

—Bebí algo más de la cuenta —reconoció sonriendo Hank.

—Alma me ha hablado mucho de ti y de Nora —dijo sonriendo Ben—. Creo que ambos os habéis enamorado, ¿es eso cierto?

—De no ser así, ¿crees que seguiría aquí?

Ben se echó a reír y después agregó:

—Tienes razón.

La conversación de los dos jóvenes fue interrumpida por la llegada de Hugo Crown.

Después de saludarse, dijo Hugo:

—He venido para advertiros que no debéis ir por la ciudad… ¡Son las instrucciones que me ha dado el sheriff! ¡Parece ser que Spencer Fonda y su ejército de hombres os esperan esta tarde para terminar con vosotros!

—Pues a pesar de todo, he de ir a la ciudad —dijo Hank—. ¡Tengo una cita a la que no faltaré!

—¡Si no escuchas los consejos del sheriff, no regresarás! —observó Hugo—. Lo tienen todo preparado para haceros caer en una trampa…

La intervención de Nora y Alma en el asunto obligó a Hank a decir:

—No debéis preocuparos. Si es como Hugo dice, no iremos…

Esto alegró enormemente a todos y en particular a Nora, a quien ya le iba resultando un tanto imposible ocultar sus sentimientos.

Pero Ben frunció el ceño al advertir una leve sonrisa de su amigo.

Y como le conocía muy bien, sospechó cuáles eran sus intenciones.

Por eso esperó una oportunidad para decirle en voz muy baja:

—¡Te arrancaré las orejas si vas a la ciudad sin avisarme!

Hank miró al amigo y, sonriendo, guardó silencio.

Pero, al no negar, demostró a Ben que había adivinado sus pensamientos.

Pasearon y charlaron con las jóvenes hasta que el sol se ocultó.

Después, los minutos transcurrían con verdadera calma para Hank.

Se aproximaba la hora en que había quedado en reunirse con Edward Hinz y le molestaba enormemente el no encontrar oportunidad de separarse de las jóvenes.

Hugo, antes de despedirse, previno a Hank contra algunos de los vaqueros del rancho, que eran íntimos de Mitchum y que, por tanto, no le perdonarían fácilmente lo sucedido con aquél.

Llegada la hora en que debían encontrarse Edward Hinz y Hank Anka, el saloon La Ruta estaba completamente abarrotado de clientes.

Había una gran expectación por lo que sucediera.

Edward, rodeado de su hermano y amigos, estaba pendiente de la puerta del local.

Spencer y sus hombres, aunque separados de los Hinz, vigilaban la puerta.

Todo estaba preparado para cazar al muchacho entre dos fuegos.

El sheriff, imaginando que Hank escucharía sus consejos, así como los de Hugo Crown y las jóvenes, permanecía en su oficina en la seguridad de que el joven no se presentaría.

Cuando el reloj señalaba la hora de la cita, sin que Hank se presentara en el local, los reunidos comenzaron a hacer comentarios y no precisamente elogiosos para el muchacho.

—Esto demuestra que es mucho más inteligente de lo que habíamos pensado. Ha debido sospechar lo que esperaba de haberse presentado —comentó Todd, uno de los hombres de confianza de Henry Armstrong.

—Puede que aún decida presentarse —dijo Edward sin dejar de vigilar la puerta de entrada al local—; no debemos confiamos.

—¡Eres un tonto si esperas que se presente! —barbotó su hermano Kris—. ¡Es un cobarde!

A medida que los minutos pasaban, Edward, que estaba muy nervioso, se iba tranquilizando.

Una hora más tarde de la hora señalada, ya nadie esperaba a Hank.

Los muchos clientes que abarrotaban el local decidieron marcharse para divertirse en otros locales muy similares al saloon propiedad de Henry Armstrong.

Uno de los ayudantes del sheriff entró en la oficina para comunicar al jefe que Hank no se había presentado.

Esta noticia alegró al viejo sheriff.

Pero segundos después enmudecía al ver entrar en su oficina a Hank y Ben, que le contemplaban sonrientes.

—Siento no haber podido llegar a la hora señalada —dijo Hank.

—¡Esto es una locura! —bramó el de la placa cuando pudo reponerse de la sorpresa recibida—. ¡No te permitiré que vayas a ese maldito local!

—No me agrada faltar a mi palabra, sheriff… —dijo Hank.

—¡Lo tienen todo preparado para cazarte! —gritó el de la placa.

—No se saldrán con la suya, si contamos con su ayuda —observó Ben.

Después de varios minutos de discusión, el de la placa fue convencido por los dos jóvenes.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —preguntó.

—Vigilar a quienes estén preparados para actuar —repuso Hank—. Aunque es posible que a estas horas ya no nos esperen. ¡Buena sorpresa recibirán cuando me vean entrar!

—A quienes considero más peligrosos es a los hombres de Spencer —declaró Ben—. ¡Debe vigilarles con suma atención, así como a los empleados de la casa!

Hank dio instrucciones al sheriff sobre lo que debía hacer y decir.

Cuando el de la placa se disponía a salir de su oficina, exclamó:

—¡Aunque es una locura lo que intentáis, os ayudaré!

—Los dos comisarios deben acompañarle —indicó—. Cuantos más seamos habrá menos posibilidades de que actúen a traición.

—Uno de ellos ha de quedarse a vigilar a los presos —dijo el de la placa.

—De acuerdo —replicó Ben.

Y el sheriff, en unión de sus comisarios, abandonó la oficina.

Cuando se disponían a entrar en el local, manifestó:

—Esperemos que todo salga como esos jóvenes han planeado.

—Yo confío en que así sea —dijo el comisario—. ¡Si fracasaran, sufriríamos nosotros las consecuencias!

Tan pronto como entraron en el local y vieron a todo el grupo reunido, el sheriff y su ayudante respiraron con tranquilidad.

No había duda de que ya no esperaban la visita de Hank.

—¡Acérquese, sheriff! —gritó Kris—. ¡Beba con nosotros por la cobardía de ese muchacho que llegó a engañarnos!

—Ignoro a quién te refieres —repuso el de placa.

—¡No se haga de nuevas, sheriff! —bramó Kris con desprecio—. ¡Demasiado sabe que me refiero a Hank Anka!

—¿Por qué le consideras cobarde? —preguntó el de la placa.

—¡Ha faltado a su palabra y solamente los cobardes lo hacen!

—Es posible que aún llegue —murmuró el sheriff.

—¡Demasiado sabe que no se atreverá a aparecer por aquí! —exclamó Bruce.

—Yo, en vuestro lugar, no estaría tan seguro —añadió, sonriendo, el sheriff—. Es muy posible que imaginase que le estaríais esperando para traicionarle y por ello se haya demorado.

Los que rodeaban a los Hinz guardaron silencio.

Las palabras del sheriff eran sensatas.

De forma instintiva, todos miraron hacia la puerta.

—Daría cualquier cosa porque se presentase el larguirucho que mató a Orson y a Monty —dijo Scott—. Tengo la seguridad de que ninguno de los dos descansará en paz hasta que no les hayamos vengado.

—No debéis ser impacientes —dijo Spencer, sonriendo—. De aquí hasta que finalicen las fiestas, tenemos tiempo más que sobrado de ajustar cuentas con esos larguiruchos. Es de suponer que durante tantos días no se encierren en el rancho, pero si lo hicieran, sería sencillo para nosotros visitarles.

El de la placa guardó silencio y se apoyó en el mostrador.

Su ayudante estaba muy nervioso.

Media hora más tarde, los Hinz y sus amigos olvidaron las frases del sheriff y ya no se preocupaban de la puerta del local, cosa que alegró enormemente al de la placa y a su ayudante.

De esa forma les resultaría mucho más sencillo ayudar a los dos jóvenes vigilando a los reunidos.

Los Hinz, Spencer y sus hombres, así como el grupo de amigos que les rodeaba, dejaron de gastar bromas y de hacer comentarios sobre Hank.

Cuando éste entró en el local, seguido por Ben, nadie les esperaba.

Edward Hinz, que tenía un vaso en las manos, lo dejó caer, abriendo los ojos sorprendidísimo al fijarse, en el joven.

En esos momentos decía Hank en voz alta, para ser oído por todos:

—¡Siento haberme retrasado tanto, pero tenía que esperar a que mi patrona no se diese cuenta de que pensaba venir! ¡Siento haber faltado a mi palabra en unas horas!

Los que rodeaban a Edward y a su hermano se volvieron hacia la puerta del local, como si hubieran sido mordidos por una víbora.

Como en un principio imaginaron que los dos jóvenes empuñarían sus armas, se tranquilizaron al comprobar que no era así.

El que Edward ya no esperaba la visita del joven lo demostró el que no supo qué decir.

Los testigos prestaron la máxima atención.

—Estoy a tu entera disposición Edward —dijo Hank de nuevo—. Y confieso que no sospechaba que mi presencia te impresionara tanto… ¡Estás muy pálido!

—Ya no te esperaba, y por ello me ha impresionado más de la cuenta tu llegada —repuso al fin Edward.

—A juzgar por el aspecto de tus amigos, sospecho que no eres el único sorprendido —observó Hank.

Scott, adelantándose al grupo, se encaró con los dos muchachos, gritando:

—¡No podía sospechar que fueseis tan locos! ¡En un principio creí que entrabais con las armas empuñadas!

—No somos tan cobardes como has debido juzgarnos, amigo —dijo Ben.

—¡Eso demuestra que ignoras lo que os va a suceder! —exclamó.

—Sin sorpresas, sois inofensivos —afirmó, sonriendo, Ben.

—Es la primera vez que conozco personalmente a dos muchachos tan fanfarrones… —dijo Todd, empleado de la casa—. Aunque presiento que es Scott quién está en lo cierto al calificaros de locos.

—Hemos venido para hablar con Edward Hinz, ya que fue él quien me citó en esta casa —manifestó Hank—. Confío en que nos permitan hablar con claridad y sin intervenir en lo que tengamos que decirnos.

—Pero tu amigo cometió la equivocación de disparar a traición sobre dos de nuestros compañeros antes de marchar al rancho y…

—¡Estás mintiendo, Scott! —le interrumpió el sheriff—. ¡Sabes demasiado bien que no existió ventaja ni traición en la muerte de Monty y Orson!

—No debe incomodarse, sheriff —dijo Ben, sonriendo con gran serenidad—. Si ellos quieren pensar que fue un crimen lo que hice, es señal de que desean ser enterrados mañana.

—¡Yo no soy tan estúpido!

Y Scott, mientras hablaba, movió con suma rapidez sus manos.

Todd le imitó, creyendo distraídos a aquellos muchachos.

Fueron las armas de Ben y Hank las que pusieron su nota trágica en el ambiente al disparar al unísono.

Scott y Todd cayeron sin vida.

Los testigos abrían y cerraban los ojos admirados.

Spencer y el resto de sus hombres y amigos tragaban saliva con mucha dificultad.

El de la placa y su ayudante respiraban con gran tranquilidad.

—Son los dos primeros que cometieron una grave equivocación —comentó Ben—. Esperemos que sean los últimos suicidas.

Los compañeros de los muertos no conseguían poner en orden sus revueltas ideas.

Conocían muy bien a los muertos y no comprendían que no hubieran conseguido ni empuñar sus armas.

De lo único que se convencieron es de que aquellos dos larguiruchos eran excesivamente peligrosos para enfrentarse con ellos en igualdad de condiciones.

Después de lo presenciado, comprendían lo sucedido con Ryan, Orson y Monty.

Edward estaba completamente pálido y asustado.

—He venido, esperando que me insultaras en la misma forma que lo hiciste protegido en el respeto que nos merecía la casa de los Crown —dijo Hank.

Después de un gran esfuerzo, dijo Edward:

—Si deseaba que vinieses era para retarte públicamente durante las fiestas al ejercicio de «Colt».

Hank, sonriendo, inquirió:

—Y después de lo presenciado, ¿sigues pensando en retarme?

—¡Y te mataré públicamente en la pradera! —respondió Edward—. Si no lo Lago ahora es porque no quiero privar de ese placer a los curiosos y porque, resultarán las fiestas mucho más atractivas con un duelo a muerte como prueba en el ejercicio de revólver.

—Sería mucho más honrado por tu parte confesar que tienes miedo —dijo, sereno, Hank.

Edward no se atrevió a rechistar.

Kris, que era mucho más impulsivo, manifestó:

—Te aprovechas de que nos ha impresionado demasiado tu llegada cuando ya no te esperábamos y que ello nos hace estar en inferioridad frente a ti, ya que tenemos excesivamente alterado el sistema nervioso… ¡Pero la próxima vez que nos encontremos, no sucederá lo mismo!

—No tengo prisa y puedo esperar a que os tranquilicéis —dijo Hank.

—Estamos muy impresionados —declaró Edward—. Será preferible que lo dejemos para el momento que te he indicado.

—De acuerdo —accedió Hank—. No tengo prisa en matarte.

Hank y Ben, para no verse obligados a seguir matando, salieron del local en compañía del sheriff y su ayudante.

Los Hinz y sus amigos tardaron muchos minutos en respirar con tranquilidad.

CAPÍTULO VIII

Después de la muerte de Scott y de Todd, la actitud de los Hinz, así como la de Spencer y sus hombres, cambió por completo.

Ya no se atrevían a hacer comentarios sobre Hank y Ben.

Pero nadie ignoraba que aquellos hombres no descansaban un solo minuto pensando en la venganza.

Cada día que pasaba, Edward Hinz se sentía mucho más nervioso.

Aseguraba a sus amigos que demostraría que era más rápido que Hank, llegado el momento; pero todos pensaban que no se presentaría, ya que ello sería un suicidio.

Henry Armstrong y Leopold Brown fueron puestos en libertad después de cuatro largos días de encierro.

—Confío en que este encierro os haya servido de lección para no volver a engañarme —les dijo el de la placa al abrir las celdas.

Sin hacer el menor comentario, salieron de la oficina del sheriff.

El silencio de aquellos hombres preocupó mucho más a éste que si le hubieran amenazado.

En la mirada que le habían lanzado segundos antes de abandonar la oficina, no podía reflejarse un odio más intenso.

Henry y Leopold se encaminaron directamente al local propiedad del primero.

Todos los empleados recibieron con alegría al patrón.

Los dos hombres, que habían sido privados de la libertad durante cuatro días, bebieron con tranquilidad y en silencio.

En los días de encierro, ambos se habían puesto de acuerdo en la forma de vengarse de Hank y en particular del sheriff.

Después de beber un par de whiskys, Henry ordenó a sus empleados que se reuniesen en su despacho, ya que quería hablarles.

Las mujeres que atendían el local se encargaron del mismo durante unos minutos.

Leopold entró en compañía de Henry en su despacho.

Cuando todos los empleados estuvieron reunidos pidió que les contaran lo que había sucedido días antes en su local y que costó la muerte de Scott y Todd.

Burman, como se llamaba el empleado de mayor confianza de Henry, fue el encargado de narrar los hechos.

—¡No comprendo que pudieran salir con vida! —exclamó Henry, después de escuchar a Burman—. ¡Esto me hace pensar que sois unos inútiles!

—Todo hubiera salido bien si ese muchacho se hubiese presentado a la hora señalada. Pero lo hizo cuando ya no le esperaba nadie.

—¡Confío en que la próxima vez demostréis más inteligencia!

—No viene por este local desde entonces.

—Ahora debéis prestar atención a lo que os voy a decir. Leopold y yo hemos tenido tiempo de pensar con detenimiento en todo durante nuestro encierro. ¡Esto es lo que hemos pensado!

Y expuso el plan para vengarse de Hank Anka y del propio sheriff.

Los empleados escucharon con suma atención y en silencio.

Cuando Henry dejó de hablar, todos prometieron que le ayudarían.

El sheriff entró en el saloon La Ruta minutos más tarde de haberlo hecho Henry y Leopold.

Al darse cuenta de que no había en el local un solo empleado, preguntó a una de las muchachas:

—¿Dónde está Henry y el resto de los empleados?

—En el despacho del patrón —respondió la interrogada—. Deben estar hablando de negocios.

El sheriff, sospechando lo que estarían tramando y que tendría relación con él, abandonó el local sin tomar nada y muy preocupado.

Tendría que vivir alerta durante una temporada.

Se prometió no entrar en el local propiedad de Henry hasta que terminasen las fiestas.

Habló con sus dos ayudantes acerca de sus temores.

—No creo que sea usted el que les preocupe… —dijo uno—. ¡Estarán pensando en la forma de vengarse de esos dos larguiruchos!

—Todo es posible, pero os aseguro que prepararán algo para mí.

—¿Por qué no detenemos a alguno de los empleados y le obligamos a confesar la verdad? —sugirió el otro ayudante.

—Lo haría de buena gana, pero tengo la seguridad que perderíamos el tiempo, ya que ninguno de ellos se atreverá a traicionar a Henry.

Desde aquel momento, el sheriff siempre era acompañado por sus dos ayudantes.

Ben y Hank visitaban la ciudad todos los días, aunque no entraban en el saloon La Ruta.

Spencer Fonda y sus hombres estaban hospedados en el rancho de los Hinz e iban a la ciudad todas las tardes.

Annie Hinz, informada de que su prometido había sido puesto en libertad, no tardó muchos minutos en presentarse en el local propiedad del mismo.

Henry, que hablaba con Leopold y un grupo de amigos, salió al encuentro de la joven, abrazándose con cariño y besándose ante la sonrisa comprensiva de los clientes.

Minutos después, los dos salían del local para pasear por los alrededores del pueblo.

Leopold Brown marchó a su rancho, donde fue recibido con muestras de inmensa alegría por parte de sus vaqueros.

Ben y Hank, aquella misma tarde, se reunieron con el sheriff y éste les habló de sus temores.

—¿Cree, que se atreverán a asesinarle? —pregunto Hank.

—Tratándose de hombres como Henry Armstrong, todo es posible.

—Si lo desea, yo puedo quedarme con usted —dijo Ben.

—Sería una locura.

—Vayamos ahora mismo a ese maldito local y hablemos con Henry —propuso Hank—. Le recordaremos que si le sucede alguna desgracia, no vivirá mucho tiempo.

—No es necesario, ya que puedo estar equivocado.

—Resultaría sencillo para nosotros obligar a hablar a cualquiera de los empleados de ese cobarde —indicó Ben.

El sheriff convenció a los dos jóvenes para que no hicieran nada.

Pero tan pronto como el de la placa se alejó de ellos, dijo Hank:

—El sheriff es una gran persona y no me perdonaría que le sucediera una desgracia.

—Entonces, ¿visitamos a ese caballero? —inquirió, sonriendo, Ben.

—¡Pero sin perder un solo minuto!

Y ambos salieron del local en que estaban para dirigirse al saloon La Ruta.

Antes de entrar comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Esperaron a que un grupo de vaqueros entrara para hacerlo ellos a su vez.

Mientras Hank se encaminaba, decidido, al mostrador, Ben vigilaba con atención a los reunidos.

El barman, al reconocer a Hank miró impaciente hacia una esquina del local e hizo una seña a alguien.

Ben descubrió aquella seña y miró rápidamente a dónde había mirado el barman.

Al ver que un hombre, vestido con elegancia, se ponía en pie mirando a Hank, sonrió de forma especial y no le perdió de vista.

—Buenas noches —saludó Hank al barman.

—Hola… —respondió el barman con frialdad y cierto temor—. ¿Whisky?

—Sí. ¿Dónde está tu patrón?

—Salió a pasear con miss Annie Hinz hace varias horas.

—¿Tardará mucho?

—Lo ignoro.

Hank cogió el vaso que le acababa de servir el barman y bebió con tranquilidad mientras pensaba.

Spencer y los hermanos Hinz le contemplaban con curiosidad.

Lo mismo hacían los hombres de Spencer, aunque no se atrevieron a hacer nada por descubrir a Ben, que vigilaba a todos con atención.

—¿Deseas algo de mi patrón? —preguntó el barman.

—Es un asunto personal —respondió Hank, sonriendo.

El barman se separó de él para atender a otros clientes.

El elegante que se había levantado a la señal del barman, con disimulo metió su mano derecha en el interior de uno de sus bolsillos.

El brillo de sus ojos, así como su sonrisa, hicieron comprender a Ben lo que sucedía. Y desde aquel momento le vigiló con la máxima atención.

Tan pronto como vio que sacaba un pequeño «Colt» del interior del bolsillo, Ben no dudó un solo segundo en ir a sus armas.

El disparo sorprendió a los clientes.

Hank, mirando a su amigo, sonreía complacido.

El traidor cayó sin vida.

—Pensaba disparar a traición sobre ti —dijo Ben en voz alta.

Hank miró con detenimiento al grupo formado por Spencer y los Hinz, diciendo:

—¡Sigue vigilando; hay aquí muchos cobardes!

Los contemplados por Hank no se dieron por aludidos.

—Fue el barman quien hizo una seña para que interviniese ese traidor —dijo, sonriendo, Ben.

El barman, en vez de negar, cometió la equivocación de intentar coger un «Colt» que tenía escondido entre un grupo de botellas.

Cuando conseguía empuñarlo, las armas de Ben volvieron a trepidar.

El cuerpo sin vida del barman quedó oculto tras el mostrador.

Sin que Ben ordenara nada al respecto, todos los empleados del local pusieron las manos sobre la cabeza.

Los Hinz, Spencer y sus hombres se sintieron intranquilos al ver avanzar hacia ellos a Hank.

Hank, contemplándoles con fijeza, dijo:

—Espero que estéis de acuerdo con lo sucedido.

—Lo que suceda en esta casa es algo que no nos preocupa —replicó Spencer.

—Me alegra que penséis así. Aunque me disgustaría que estuvieseis de acuerdo con los cobardes que trabajan para Henry.

—No existe ninguna relación entre nosotros y esos que acaban de morir.

Ben se aproximó a uno de los empleados, diciéndole:

—Quiero que respondas con sinceridad a una pregunta que voy a hacerte, ¿de acuerdo?

El empleado movió afirmativamente la cabeza.

—¿Qué acordasteis en la reunión que convocó vuestro patrón a los pocos minutos de haber sido puestos en libertad?

El interrogado palideció.

Los demás empleados miraron al compañero suplicándole con la mirada que mintiera.

—Asuntos de negocios —respondió.

—Tengo la seguridad de que mientes —dijo Ben, sonriendo—. Pero ten presente lo que voy a decirte: si un día de éstos te enteras de que he sido informado de la verdad de lo que se habló en esa trágica reunión, procura montar en el primer caballo que encuentres y alejarte de la ciudad…, ¡pues te buscaré para matarte por embustero!

Los empleados de la casa respiraron con tranquilidad.

—No he mentido —agregó el empleado—. El patrón nos reunió para indicarnos cómo teníamos que preparar este local para recibir a los muchos forasteros que ya han empezado a llegar para presenciar las fiestas…

—Sigo pensando que mientes, pero si estoy equivocado, será mucho más saludable para ti.

Hank, sonriendo, dijo a los Hinz:

—Cuando se presente Henry debéis decirle que hemos venido para hablar con él y que sentimos no poder darle a él personalmente nuestro encargo, motivo de esta visita… ¡Decidle que si le sucediese algo al sheriff, a los pocos minutos su cuerpo adornaría el lugar más visible de esta ciudad! ¡Le colgaremos después de meterle varias onzas de plomo en su cuerpo!

Y dicho esto, sin perder de vista a los reunidos, se encaminó hacia la puerta de salida.

Cuando salieron los dos muchachos, comentó Spencer:

—¡No hay duda que son dos valientes! Hay que tener un gran valor para entrar en este local, sabiendo que están rodeados de enemigos.

—¡No recuerdo haber conocido a nadie con la rapidez de ese muchacho! —exclamó Roddy—. ¡Creo que son muy superiores a ti, Sands!

—Sin duda que son hábiles, pero, en igualdad de condiciones, les derrotaré con facilidad —afirmó Sands.

—Si con sinceridad piensas así después de lo que has presenciado, es que estás ciego —observó Spencer—. ¡Cualquiera de esos muchachos jugaría contigo y con todos nosotros!

—No quisiera incomodarme, Spencer… —dijo Sands, muy serio.

—¡Soy yo el que no quiere escuchar tanta tontería! —gritó Spencer, mirando con fijeza a Sands.

Éste debía conocer a su jefe, ya que no se atrevió a rechistar.

—Empiezo a convencerme de que será una estupidez te enfrentes con esos muchachos, Edward… —Manifestó Kris—. ¡Eres de plomo frente a ellos!

Aunque nada dijo Edward, pensaba como su hermano.

Burman, al igual que sus compañeros, estaba preocupado por lo sucedido. Empezaron a comprender que era una estupidez jugarse la vida por complacer los deseos de venganza del patrón.

Cuando Henry dejó a Annie en el rancho, regresó a la ciudad.

Tan pronto como entró en su local, saludó a los Hinz, a Spencer y a sus hombres, a quienes aún no había visto.

Segundos después era informado de la visita de Ben y Hank.

Al saber lo sucedido, palideció intensamente.

Y en lo más hondo de su ser dio gracias a Dios poíno haber estado presente.

Kris Hinz le informó sobre el mensaje que Hank Hanka había dejado para él.

—Si son ciertas las sospechas de esos muchachos —agregó Spencer—, y has tramado algo contra el sheriff, será conveniente que lo olvides o esos muchachos cumplirán su amenaza.

—¡Nada he tramado contra el sheriff!

—No ignoras que puedes confiar en nosotros… —dijo Edward.

Henry se separó del grupo de amigos para hablar con Burman en su despacho.

—¡Sois unos inútiles! —bramó, al estar a solas con Burman—. ¡De nuevo habéis permitido que salgan de esta casa con vida!

—Quisimos evitarlo, pero ya conoces el resultado… ¡Es una locura enfrentarse con esos muchachos! ¡Hasta hace unos días, y porque fuimos nosotros quienes les provocamos, nada tenían contra nosotros!

—¡No debiste permitir que salieran con vida!

Burman miró con detenimiento a su patrón y amigo, diciéndole:

—Confío en que cuando te visiten, sepas evitarlo tú…

Henry fue tranquilizándose poco a poco.

—Si yo hubiera estado presente…

—El resultado sería el mismo o este local cambiaría de dueño —le interrumpió Burman.

—¡No puedes hablar así conociéndome como…!

—Precisamente por eso hablo como lo hago —volvió a interrumpir Burman.

—¡Ya veremos si se atreven a cumplir su amenaza! —gritó Henry.

—Si estás dispuesto a seguir con tu plan, debes hacer testamento. ¡No tengo la menor duda de que esos muchachos cumplirán su palabra!

—No creí que te asustaras tan fácilmente.

—Soy inteligente y sé valorar al enemigo. Al igual que los militares, pienso que una retirada a tiempo puede ser una victoria.

Después de mucho hablar, Burman convenció a Henry para que se olvidara del plan que durante varios días había pensado.

—Si no te mezclas en los asuntos de los Hinz y Spencer contra esos muchachos, vivirás muchos años —agregó Burman—. Y recuerda que la actitud del sheriff fue lógica.

—Puede que tengas razón… Nada me hubiera pasado si no apoyo a los Hinz.

—Da órdenes a los muchachos para que se olviden de las instrucciones contra el sheriff… ¡Ello te salvará la vida!

Henry salió de su despacho y habló con todos los empleados.

Éstos recibieron el cambio de instrucciones encantados.

CAPÍTULO X

Los propietarios de toda clase de comercios y, en particular, los propietarios de locales de diversión, se frotaban las manos con alegría, ante la presencia de tanto forastero que acudía a la ciudad para presenciar los festejos vaqueros, que darían comienzo al día siguiente.

Las mujeres lucían sus mejores galas y sentíanse complacidas ante las miradas de los forasteros que, con rudeza, aunque con educación, elogiaban su belleza.

En las calles y saloons no se hablaba de otra cosa que no fuera de los ejercicios de habilidad vaquera.

Cada participante aseguraba, ante muchos testigos, que serían ellos quienes triunfasen en este o aquel ejercicio.

Aunque la mayoría de los vecinos de Amarillo pensaban en el equipo de Spencer y de los hermanos Hinz como futuros triunfadores.

Por conocer a los hombres que componían ambos equipos, sabían que se daría entre ellos la mayor rivalidad.

El duelo entre Edward Hinz y Hank Anka animó enormemente las fiestas y en particular el ejercicio de «Colt», el cual estaban todos deseando que llegase.

Existían muchas dudas sobre si Edward se presentaría o no.

Nora había conseguido que Hank y Ben desistieran de presentarse a luchar por el triunfo en los concursos de habilidad.

Los amigos que Alma Crown esperaba procedentes del Este le enviaron un telegrama comunicándole que por causas de fuerza mayor no podrían visitarla.

Esto, aunque disgustó a la joven, por otra parte la alegró, ya que así podría dedicar más tiempo a estar con Ben.

Entre ella y Ben había comenzado a nacer algo más que una simple y buena amistad. Aunque en honor a la verdad, ninguno de los dos jóvenes había hecho la menor mención sobre sus sentimientos.

Los concursos de habilidad, por la presencia de tanto forastero, prometían ser disputados y de gran animación.

El de la placa se honraba con la amistad de Ben y de Hank, en particular desde que se enteró de la visita que los dos jóvenes habían hecho a Henry Armstrong la misma tarde en que le había dejado en libertad.

No ignoraba que vivía tranquilo gracias a esa visita.

Hugo Crown había decidido dejar el asunto de su ruptura con los Hinz para cuando finalizasen las fiestas.

Aunque en realidad fue Jack Burton, el elegante abogado quien le había convencido para que dejase aquel asunto hasta que diesen fin los festejos.

Lo que Hugo Crown ignoraba es que Jack Burton deseaba ganar tiempo para falsear todos los documentos que tenía en su poder de la sociedad fundada años atrás de los Hinz con él. Confiaba en que de una forma ilegal aunque aparentase ser lo más legal del mundo, los Hinz pudiesen quedarse con todos los negocios que Hugo poseía en el estado.

El odio de los Hinz a él y a los dos gigantes había aumentado.

Lo mismo sucedía con Spencer; aunque más frío y calculador, pensaba en que va llegaría el día en que pudiese vengar a los hombres que habían muerto a manos de Hank y Ben.

Como había asegurado a sus hombres, a quienes en más de una ocasión tenía que contener para que no cometiesen ninguna imprudencia de la que posiblemente tuvieran que lamentarse más tarde, tiempo tendrían los días que durarían los ejercicios vaqueros para encontrar una oportunidad y terminar con los odiados gigantes.

La actitud de Henry Armstrong también había cambiado para con el sheriff y los dos muchachos. Burman, su hombre de confianza, aunque tuvo que insistir mucho sobre él, había conseguido que viviese para su negocio y se olvidase de las personas a quienes odiaba.

Annie, que se había encontrado en la ciudad varias veces con Nora y Alma, hizo como que no las veía para no saludarlas.

Las autoridades de la ciudad estaban ocupadísimas en los preparativos para celebrar los concursos de habilidad vaquera.

El de la placa se preocupó mucho cuando se fijó en las listas en que se inscribían los hombres que pensaban concursar en cada ejercicio y vio varios nombres mexicanos.

—Tienen el mismo o más derecho que nosotros a concursar —dijo el juez.

—Lo sé, pero no puedo evitar esta preocupación. ¡Siempre habrá jaleos!

—Así serán mucho más discutidos todos los ejercicios. No olvides que entre los mexicanos hay hombres más hábiles en todos los ejercicios vaqueros.

—Eso es precisamente lo que más me preocupa. Si vencen los mexicanos, serán nuestros compatriotas quienes no estén de acuerdo, y si sucede al contrario, el resultado será el mismo.

—Suceda lo que suceda, nada podrás hacer con evitarlo. ¡Confiemos, por el bien de todos, que estés en un error!

—Estar equivocado sería mi mayor alegría.

—Olvídate ahora de eso y vayamos a prepararnos para el gran baile.

—Tú y yo ya no tenemos edad —dijo el de la placa, sonriendo.

—¡Pero disfruto viendo cómo se divierte la juventud!

—Ese baile me preocupa…

—¡Jamás llegaré a comprenderte! ¿Qué es en realidad lo que no te preocupa a ti?

—Te sucedería lo mismo si ocuparas mi puesto… —replicó el de la placa.

—¿Vendrá Nora con esos muchachos?

—Eso es lo que temo.

—Nadie se atreverá a utilizar las armas —dijo el juez—. ¡Cuando comience el baile, se darán como inauguradas las fiestas y, por tanto, entrará en vigor la prohibición de su utilización! Nadie se expondrá a ser colgado, por no respetar lo que en realidad es ley vaquera.

—La bebida es un mal consejero.

—Creo que te preocupa más de la cuenta.

Y el juez se alejó del sheriff.

Al quedar a solas, el de la placa se encaminó al más amplio salón de la ciudad, en que se celebraría el gran baile.

Cuando comprobó que todo estaba preparado, marchó a su casa para descansar unos minutos y recoger a su esposa.

Los jóvenes de la comarca, así como los forasteros, estaban invitados el gran baile, y esto era más que suficiente para que se sintieran felices.

Cuando aquella noche dio comienzo el baile, el sheriff anunció a todos los presentes que desde ese momento quedaban prohibidas las peleas y en particular el uso de las armas. Que todo debía ser alegría y felicidad.

Una gran ovación acogió las palabras del sheriff, con lo que querían dar a demostrar que admitían y respetarían como ley sus palabras.

Esto tranquilizó un tanto al sheriff, aunque no ignoraba que siempre habría desaprensivos que se olvidasen de tal prohibición.

Cuando Nora y Alma entraron en el local del baile acompañados por Hugo, Ben y Hank se vieron acorraladas por muchachos jóvenes que solicitaban bailar con ellas.

Las muchachas, después de mirar sonrientes a sus acompañantes, no se negaron a complacer a los solicitantes.

Y pasaron varios minutos sin que pudieran hacerlo con Ben y Hank.

—Creo que hoy, y mientras dure este baile, no podréis disfrutar mucho tiempo de la compañía de esas preciosidades —observó, sonriendo, el de la placa.

—Sabíamos que sucedería esto, y a pesar de todo hemos sido tan tontos como para no negamos a venir —dijo Hank.

Pero, minutos más tarde, decía Ben, con el ceño fruncido:

—Presiento que son siempre los mismos quienes desean bailar con Nora y Alma, ¿no crees?

—Ya me había dado cuenta —respondió Hank—. ¡Pero no debes incomodarte!

—Son hombres de los Hinz, ¿verdad?

—Y de Leopold Brown…

Cuando después de este comentario bailaron con las muchachas, éstas dijeron:

—Como vuelvan esos pesados, nos negaremos a bailar.

—No podréis hacerlo, ya que ello sería una ofensa… —dijo Hank.

—¡Entonces, marcharemos!

—Sería un desaire.

—¡Pues te aseguro que no podré soportar más a esos pesados!

—Debes tener paciencia, pequeña.

Annie Hinz, que sabía lo que estaban haciendo los hombres que trabajaban para ellos y los de Leopold Brown, sonreía complacida mientras ella sólo bailaba con Henry.

Pero haría un par de horas que había comenzado el baile y, en vista de que Hank y Ben no se daban por ofendidos, los hombres de los Hinz y de Leopold dejaron en paz a las muchachas, con gran satisfacción de ellas.

Annie, al darse cuenta de este detalle, sugirió a sus hermanos:

—Debéis decir a los muchachos que insistan.

—No conseguiremos nada —murmuró Edward—. Es preferible no provocarles.

Aunque Annie no dijo nada, le disgustaron las palabras de su hermano.

Bailaba animadamente con Henry cuando se acercó a ellos un joven mexicano, diciendo en defectuoso inglés.

—¿Me permite que baile con esta joven tan bonita? Desde que comenzó el baile no ha bailado con nadie que no sea usted… ¡Y no es justo acaparar a una muchacha tan linda!

Annie, que estaba muy disgustada, gritó:

—¡No bailo! ¡Sólo lo haré con mi prometido!

—Hay otras muchachas tan bonitas como tú que no se han negado a bailar conmigo. ¡Y no es justo lo que hacéis!

Henry separó al joven mexicano con una mano, diciéndole con voz sorda:

—¡Ya has oído que no baila con nadie que no sea conmigo! ¡Así que aléjate y déjanos en paz!

Se hizo un gran silencio ante estas palabras de Henry.

Todos les contemplaban con curiosidad.

El de la placa se abrió paso, diciendo:

—Este muchacho está en lo cierto, Annie. No puedes negarte a bailar con nadie. Si lo haces, tendréis que abandonar este lugar. ¡Es una de las leyes existentes hace años en estos bailes!

—¡Eso no me preocupa lo más mínimo! —gritó fuera de sí, Annie—. ¡No pienso bailar con nadie y mucho menos con un mexicano repulsivo e indeseable!

Los mexicanos que estaban en el salón, y que eran muchos, miraron con desprecio a la joven.

El insultado, completamente pálido, replicó con una sonrisa:

—¡Ahora sería yo quien no bailaría contigo ni por todo el oro de California! ¡Llevándote entre los brazos debe sentirse la misma sensación que si se tocase a una víbora repulsiva y venenosa!

Ahora eran los mexicanos quienes sonreían, complacidos por la réplica de su compatriota.

Annie miró descompuesta a aquel hombre y después a Henry.

Sin duda, esperaba que su prometido saliese en su defensa.

Y así lo intentó Henry, pero el mexicano le propinó un tremendo puñetazo en el mentón que le hizo rodar varias yardas por el suelo.

Los Hinz se abrían paso, para salir en defensa de su hermana y de Henry, cuando se oyó una detonación.

El mexicano caía sin vida, mientras Henry encañonaba a los presentes, que le miraban con intenso odio.

Ben, sin que Alma ni Nora pudieran evitarlo, saltó frente a Henry, diciéndole:

—¡Eres un cobarde asesino…!

Todos, hombres y mujeres, lanzaron un grito de rabia y terror al ver que Henry oprimía el gatillo de nuevo.

Pero Ben, al insultar, se dejó caer al suelo, al tiempo que iba a sus armas.

Sonaron dos detonaciones al unísono.

Henry cayó muerto, mientras que Ben era alcanzado en un hombro.

Al dejarse caer, salvó su vida.

Los mexicanos, furiosos, sacaron el cadáver de Henry del local y segundos después colgaba del dintel de un edificio.

Annie lloraba desconsoladamente.

—No debiste negarte a bailar… —le reprochaba su hermano Kris—. ¡Eres una estúpida e imbécil!

Un doctor que estaba en el baile se aproximó a Ben para examinar la herida.

—Ha sido un rasguño —dijo Ben—. No tiene importancia.

Pero, en esos momentos, perdió el conocimiento.

Alma gritó asustada y corrió hacia el joven, abrazándose a él y llorando desconsoladamente.

Le creía muerto.

Hugo sonreía con tristeza, ya que comprendía el dolor de su hermana, y gracias a lo sucedido ponía en claro sus sentimientos hacia aquel joven vaquero.

Hank, completamente pálido, vigilaba a los Hinz y a sus amigos.

El médico examinó la herida del joven, diciendo:

—En cierto modo, tenía razón. Aunque no es un rasguño, carece de gravedad.

Entre lágrimas, Alma sonreía, loca de alegría.

Su hermano se aproximó a ella, diciéndole:

—No debes preocuparte, pequeña; pronto se restablecerá. Y me sorprende infinito tu actitud. ¡Odias estas tierras y te has enamorado de uno de sus moradores!

—¡Le quiero con toda mi alma! —confesó la joven.

Annie miraba al herido con intenso odio.

Cuando entre varios vaqueros se disponían a sacar a Ben para trasladarlo a la casa del doctor, por orden de éste, Annie vio en el suelo, y muy próximo a ella, el revólver que Henry había utilizado contra el mexicano.

Sin pensarlo un segundo más, se agachó y, empuñando el «Colt», se disponía a rematar la obra de su prometido, cuando sonó una detonación que la obligó a gritar aterrada y de dolor.

Después de soltar el «Colt», cayó sin conocimiento.

Hank, que había sido el que había disparado, dijo, mirando a los hermanos de la joven:

—¡No debéis preocuparos; sólo le he atravesado la muñeca! ¡Aunque era digna y merecedora de una bala en el centro de la frente!

Todos pudieron comprobar con verdadera admiración que esto era cierto.

—¡Te mataré! —bramó Kris.

Hank, comprendiendo que en cierto modo era justa aquella amenaza, no replicó.

Entre los dos hermanos, y por orden del doctor, llevaron el cuerpo de Annie a su casa, donde la curaría con mayor esmero.

Ben también fue llevado a la casa del doctor.

Después de hecha la primera cura, los Hinz llevaron a su hermana al rancho.

Después de dejarla sobre su cama, Kris regresó a la ciudad.

Iba dispuesto a cumplir su palabra.

Nada pudo hacer Edward por contenerle.

La muerte del mexicano, la de Henry y el resultar Annie y Ben heridos hicieron que el baile se diese por terminado.

El sheriff, al igual que el resto de las autoridades, lamentaba lo sucedido.

Hank esperaba que el doctor terminase de curar a Ben.

—Hay dos hombres casi ocultos frente a esta casa que no me agradan —dijo la mujer del doctor—. Uno de ellos me ha parecido Kris Hinz…

Hank, suponiendo que le esperaban a él, preguntó a la mujer:

—¿Hay otra salida por la parte trasera?

—Sí.

—¿Quiere mostrarme dónde están Kris y ese otro?

—¡Justo frente a esta casa!

Nora y Alma no se enteraron de esto por estar con el doctor en otra habitación, donde éste atendía al herido.

FINAL

Hank, protegido por las sombras de la noche, supo moverse sin ser descubierto por los dos traidores que vigilaban la casa del doctor.

La esposa del doctor había reconocido, a pesar de la gran oscuridad, a Kris Hinz, pues era uno de los dos que acechaba su casa. El otro era Mitchum.

Hank, al reconocerles, dudó sobre cuál debía ser su actitud.

Podía evitar la muerte de aquellos hombres. Lo único que tenía que hacer era alejarse, aprovechando que no había sido descubierto. Por otra parte, pensó que si aquellos dos traidores vigilaban la casa del doctor es porque estaban dispuestos a terminar con él.

Después de dudar durante varios minutos, llegó a la conclusión de que nada conseguiría alejándose sin ser descubierto por los dos cobardes, ya que la actitud de ambos revelaba claramente sus intenciones.

Pensó que con evitar, de momento, la pelea, nada conseguiría, ya que buscarían una nueva oportunidad y, posiblemente, con más éxito.

Le decidió a actuar el oír a Kris que decía a Mitchum:

—¡Tan pronto como aparezca por esa puerta descargaremos nuestras armas sobre él! ¡No debemos fallar!

—Después hemos de salir corriendo de esta zona sin ser descubiertos por nadie. ¡El sheriff sería capaz de colgarnos!

—Una vez muerto Hank, resultará sencillo terminar con el herido.

Hank tuvo que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre aquellos dos cobardes sin previo aviso.

Ambos empuñaban las armas.

Protegido por la oscuridad, se agachó, al tiempo que decía en voz alta:

—¡No podía imaginar que fueseis tan cobardes!

Kris y Mitchum, comprendiendo que habían sido descubiertos y que estaban a merced del joven que esperaban sorprender, se volvieron hacia el lugar en que habían oído su voz y dispararon varias veces.

Hank, que tenía sus «Colt» empuñados, con una trágica sonrisa, sólo tuvo que oprimir los gatillos.

Los dos traidores cayeron sin vida.

Fueron muchos los curiosos que salieron de las casas al oír el tiroteo.

Nora, al salir de la habitación del herido por haber oído los disparos, fue informada por la esposa del doctor de lo que sucedía y como loca salió a la calle llamando a gritos:

—¡Hank! ¡Hank…!

—¡Aquí estoy, pequeña!

Loca de alegría, Nora corrió hasta el joven, abrazándose a él.

Por unos momentos había pensado lo peor.

—¿Quiénes eran? —preguntó Nora, sin separarse del joven.

—Kris y Mitchum… —respondió Hank, acariciando el cabello de la joven.

Los curiosos que habían salido de sus viviendas contemplaban a Hank en silencio.

Ignoraban lo que acababa de suceder.

No tardó mucho en presentarse el sheriff.

Hank le explicó lo que había sucedido, corroborando la esposa del doctor sus palabras.

—Yo fui quien advirtió a este muchacho lo que sucedía.

—Y gracias a usted, pude frustrar este intento de asesinato.

—¡Estas fiestas van a resultar verdaderamente trágicas! —exclamó el sheriff.

—Lo que siento es que no serán los últimos que caigan sin vida —observó Hank.

Una hora más tarde de este comentario de Hank, una trágica noticia sobrecogió a toda la población.

Spencer Fonda y su hombre de confianza, Sands, después de beber más de la cuenta en el saloon La Ruta, provocaron a unos forasteros y, olvidándose de la prohibición existente de utilizar las armas, dispararon sobre sus adversarios, matando a tres. Los testigos de este triple crimen, en su mayoría forasteros, después de unos segundos de duda, se abalanzaron sobre Spencer y Sands, enloquecidos. Segundos, después, los dos colgaban sin vida en el centro del local.

Debido a estos trágicos acontecimientos, las autoridades de Amarillo decidieron suspender los festejos.

Se celebrarían dos meses más tarde.

Aunque algunos forasteros protestaron por esta decisión, terminaron por reconocer que era justa esta medida.

Edward Hinz, desesperado por la muerte de su hermano y amigos, salió de su rancho dispuesto a buscar a Hank para provocarle.

Cuando llegó a la ciudad, los amigos le rodearon para que se olvidara de Hank Anka. Pero no consiguieron convencerle.

Informado el sheriff de lo que sucedía, salió al encuentro de Edward.

Cuando le encontró, le dijo:

—¡Debes ser sensato, Edward…! Si provocas a ese muchacho, le obligarás a matarte.

—¡Le aseguro que no lo conseguirá, sheriff!

—¡Es una locura!

—¡Déjeme en paz, sheriff! —bramó Edward—. ¡Vaya a avisar a ese cobarde asesino, para que venga a mi encuentro!

—No pienso hacerlo, ya que lo único que conseguirías es reunirte con tu hermano en el infierno.

Edward clavó su mirada en el sheriff, diciéndole:

—¡Una vez que termine con ese cobarde asesino, que está protegido por usted para cometer toda clase de abusos, le diré unas cuantas cosas!

—Hank lo único que ha hecho es defender su vida, Edward… ¡Fuisteis vosotros los responsables de todo lo que aquí ha sucedido últimamente!

Jack Burton se abrió paso entre los curiosos, diciendo a Edward:

—Si fueras inteligente escucharías las palabras del sheriff.

—¡No me preocupa lo que el sheriff piense!

—Te está aconsejando para salvarte la vida. ¡Desiste de la idea de provocar a ese muchacho!

—¡No soy tan cobarde como tú, Thompson!

Jack, al verse llamado por su verdadero nombre, miró instintivamente al sheriff, y al ver el gesto de sorpresa de éste, dijo con rapidez y rabia:

—¡Aquí no hay más cobarde que tú, Edward!

Y sin más palabras, los dos fueron a las armas.

Edward demostró que era, efectivamente, muy hábil en el manejo del «Colt».

Jack Burton cayó sin vida.

Con las armas empuñadas y sonriendo como un enfermo mental, dijo Edward:

—No debe sentir la muerte de Jack, sheriff… ¡Era un vulgar estafador y asesino! ¡Su verdadero nombre era Jack Thompson!

El de la placa, con el ceño fruncido, pensaba en silencio sobre las palabras de Edward.

—Si no me cree, telegrafíe a Santone y pregunte por Jack Thompson. Tuvo que salir de allí hace cinco años para no ser colgado por estafador y ventajista.

—Hay algo que no comprendo, Edward… —dijo el sheriff—. Si sabías que era tan despreciable, ¿por qué no le denunciaste?

—Tenía mis motivos, sheriff…

Sonriendo de forma especial el de la placa, replicó:

—Comprendo… Estaría preparando alguno de sus trabajos para beneficiaros vosotros, ¿verdad?

—Parece que se olvida, al hablar, que tengo las armas empuñadas.

—Si dispararas sobre mí, sería tu perdición.

—¡Aléjese antes de que pierda la paciencia! —Y, dicho esto, Edward enfundó sus armas.

Hank Anka, en compañía de Hugo, avanzaba hacia el grupo.

Sabían, por uno de los testigos, que Edward buscaba a Hank y que había matado, demostrando una gran habilidad con el «Colt», a Jack Burton.

También les habían informado de que Jack Burton era un despreciable personaje.

El sheriff experimentó una sensación extraña al ver a Hank.

Temiendo por el muchacho, le dijo:

—No debes fiarte de Edward… ¡Es mucho más rápido de lo que puedas imaginar!

—Me alegra que lo reconozca así, sheriff —repuso Edward, mirando con fijeza a Hank—. Eso demuestra que tiene sus dudas sobre quién será el que salga con vida de este duelo.

—Si deseas seguir viviendo, es tiempo aún —aconsejó Hank—. Aléjate de aquí sin cometer el error de obligarme a utilizar las armas. ¡No ignoras que soy muy superior a ti y que, por tanto, será un suicidio!

Sorprendió a todos los testigos oír decir a Edward, después de su actitud anterior:

—Puede que tengas razón. La muerte de mi hermano y la de unos amigos me irritó de tal forma que, sin pensarlo con detenimiento, vine en tu busca.

Hank no se dejó engañar, pues sabía que era un falso arrepentimiento.

Supo leer con claridad en los ojos de Edward sus intenciones.

El sheriff sonreía satisfecho, creyendo que las intenciones de Edward eran sinceras.

—Me alegra que pienses así, y comprendo tu actitud anterior —dijo Hank, como si hubiera creído en las palabras de su enemigo.

—Voy a mi rancho —dijo Edward—. Mi hermana estará intranquila.

Y con naturalidad, dio media vuelta.

Pero no había avanzado dos pasos, cuando se volvió con rapidez al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Cuando conseguía empuñarlas, cayó sin vida.

Hank había disparado una sola vez; era más que suficiente.

—¡Cometió el error de equivocarse conmigo! —comentó Hank—. ¡Era un despreciable traidor!

Las autoridades de Amarillo decidieron suspender aquel año los festejos.

Dos meses más tarde, Ben estaba completamente restablecido de su herida.

Annie, tan pronto como encontró comprador para el rancho, lo vendió y abandonó la ciudad. Nadie supo en la dirección en que marchó la joven.

Hank y Ben charlaban animadamente con el sheriff cuando los dos muchachos echaron a correr en dirección a dos matrimonios que avanzaban por la calzada, gritando:

—¡Papá! ¡Mamá…!

Eran los padres de los dos jóvenes, que acababan de llegar en la diligencia.

Después de permanecer abrazados varios minutos, dijo el padre de Hank:

—Espero que hayas olvidado el mal que te hicimos. ¡Venimos a conocer a esas muchachas que han conseguido haceros abandonar las aventuras!

—¡Y para prevenirlas sobre la clase de hombres que se van a llevar! —dijo, riendo, el padre de Ben.

Hank y Ben presentaron a sus padres al sheriff.

El de la placa elogió con sinceridad a los dos muchachos con lo que hizo sentirse felices y orgullosos a los dos matrimonios.

Minutos después marcharon los seis al rancho de Nora.

Cuando estuvieron los padres de los muchachos frente a las jóvenes, dijeron:

—¡Después de conoceros comprendemos lo que les ha sucedido a estos dos aventureros! ¡Sois preciosas!

Las jóvenes abrazaron con alegría a los padres de sus futuros esposos.

Hugo, que estaba en el rancho, saludó con simpatía a los padres de sus amigos.

Después de mucho charlar, dijo Hugo:

—Supongo que marcharás al Este, ¿verdad?

—¡Creo que no regresaré! —exclamó, sonriendo. Alma—. ¡Deseo conocer a fondo estas tierras y a sus habitantes!

FIN