CAPITULO PRIMERO

Harry Gay, sin duda el ranchero más temido y poderoso de todo el condado de Lincoln, en Muevo México; paseaba bajo el porche de entrada a su magnífica casa, pensativo y preocupado.

Varios de sus hombres, contemplándole en silencio, no se atrevían a interrumpir sus pensamientos, en la seguridad de que algo que ignoraban no iba bien.

De pronto, Harry Gay, se detuvo frente a su capataz y mirándole con fijeza, le dijo:

—Hace dos días que mi hijo y los muchachos que le acompañaron a Roswell, debían haber regresado. Sospecho que ha tenido que sucederles algo. Sin duda, y a pesar de mis advertencias, han debido meterse en algún jaleo.

—Conociendo a Loren y a quienes le acompañaban, no seria de extrañar —replicó Jerome Hope, como se llamaba el capataz—. ¿Quieres que envíe a alguno de los muchachos hasta Roswell?

—Quiero que vayas personalmente y sin pérdida de un solo segundo —indicó Harry, en tono autoritario—. Sospecho que mi hijo y sus acompañantes, sin atender mis recomendaciones y advertencias, han debido meterse en algún lío. Que te acompañen unos hombres por si fuera necesaria tu intervención… No me fío del joven sheriff de…

Se interrumpió para clavar su mirada en un jinete que, castigando a su montura, se aproximaba a la casa a todo galope.

Quienes le escuchaban, buscando la causa que había provocado su silencio repentino, descubrieron al jinete al que reconocieron en el acto. Era uno de los ayudantes del sheriff del condado.

—Presiento que en breve voy a tener noticias de mi hijo —agregó Harry, como si pensara en voz alta y sin separar la mirada de aquel jinete.

Y no se equivocaba.

El jinete, al desmontar a pocas yardas de la entrada de la casa, saludó con el gesto a todos, diciendo mientras subía los dos escalones que le separaban del porche:

—Le traigo noticias de su hijo, míster Gay. Se encuentra desde hace dos días privado de la libertad en Roswell, en compañía de sus tres acompañantes. Fueron detenidos por alterar el orden público. Les han impuesto una multa de cien dólares para dejarles en libertad, de lo contrario pasarán quince días a la sombra.

Harry Gay, que había temido una desgracia mayor, rompió a reír a carcajadas. Estaba contento.

—¡Yo me encargaré de hablar con ese maldito sheriff! —bramó Jerome—. ¡¡Les pondremos en libertad!!

—No harás nada —replicó Harry, contemplando con seriedad a su capataz—. Mi hijo debió escuchar mis consejos.

—¿No pagará la multa para que les dejen en libertad? —preguntó el ayudante del sheriff, sorprendido.

—Debiera dejar que pasara quince días encerrado para que le sirviera de escarmiento, pero tampoco quiero dar esa satisfacción a Gary Custer —respondió Harry—. Y sobre todo, los tres muchachos que le acompañan, no son responsables de las locuras de mi hijo… ¡Porque estoy seguro que ha sido Loren el que ha provocado todo!

—Puede que no haya hecho nada, patrón —dijo Jerome—. ¡Ya sabe que Gary Custer no nos aprecia y mucho menos a su hijo!

—Conozco bien al joven sheriff de Roswell. Y aunque sé que no nos estima, no le creo capaz de cometer una injusticia… ¡Es en verdad, un joven amante de la ley! ¡¡Un sheriff justo!!

Y al pronunciar las últimas palabras, Harry Gay, sonreía de una forma especial y misteriosa.

De los reunidos, tan sólo Jerome Hope, por conocer perfectamente a su patrón, supo interpretar fielmente el verdadero significado de sus palabras y sonrisa.

—¿Pagará la multa? —volvió a preguntar el ayudante del sheriff de Lincoln.

—No por mi hijo, sino por los muchachos que le acompañan… ¡El muy estúpido debió escuchar mis consejos!

—Si me entrega el dinero, se lo daré al emisario de su hijo.

—Jerome llevará el dinero y de paso dará un consejo a Gary Custer de mi parte… Acompáñame, Jerome.

Y los dos pasaron al interior de la casa.

A los pocos minutos, Jerome salía montando a caballo.

Y sin pasar por el pueblo, siguió galopando en dirección a Roswell.

Cuatro horas más tarde, cuando la tarde caía, desmontaba ante la oficina del sheriff de Roswell.

Decidido irrumpió en la oficina, viéndose contemplado con minuciosidad por el viejo ayudante de Gary Custer.

Ambos se cruzaron un frío saludo.

—¿Traes los cien dólares, Jerome? —preguntó un tanto burlón el viejo ayudante.

—Sí —respondió secamente Jerome—. ¿Y tu jefe?

—¿Deseas algo de Gary?

—Hablar con él… —respondió Jerome, sonriendo malicioso—. Mi patrón me ha dado unos consejos para él.

—Aunque no creo que tu patrón sea la persona adecuada para dar consejos a Gary, tengo la seguridad de que te escuchará… No puede tardar mucho.

Jerome sacó el dinero de uno de sus bolsillos y arrojándolo sobre la mesa, tras la cual se hallaba sentado el viejo ayudante, dijo con voz sorda y seca:

—¡Ya estás dejando en libertad a mi joven patrón y a los muchachos!

—Siéntate y no seas impaciente. Tendrás que esperar a que venga Gary.

Jerome, dispuesto a esperar al sheriff, dejóse caer en una silla, contemplando con desprecio a su interlocutor.

—¿Cuándo os vais a convencer que aquí no se os teme, Jerome? —preguntó el viejo ayudante.

El interrogado, como si no hubiera oído, comentó a su vez:

—Confío que a mi joven patrón y a quienes le acompañan, no hayan sufrido el menor abuso.

—No temas, Gary sabe aplicar la justicia sin necesidad de violencias… Es, aunque os cueste creerlo, un sheriff justo.

Y el viejo ayudante, al dejar de hablar, sonreía con amplitud.

Los dos, contemplándose con descaro, permanecieron en silencio.

Minutos más tarde, sería el viejo ayudante quién rompería el silencio, para preguntar:

—¿Es que no sientes curiosidad por saber la razón por la que Loren Gay y sus acompañantes se han visto privados de la libertad?

—En absoluto, viejo —respondió Jerome, con clara indiferencia—. Tengo la certeza de que habrá sido un «acto de justicia» de vuestro sheriff.

El viejo ayudante frunció el ceño, para después de contemplar son fijeza a su interlocutor, inquirir:

—¿Por qué no hablas con claridad?

—Porque de momento, no quiero complicaciones con vosotros… De la detención de Loren y de los hombres que le acompañaban, hablaremos en otro momento.

—Si piensas que ha sido una injusticia sus detenciones, te equivocas.

Jerome, que temía perder el control de sus nervios, decidió guardar silencio, concretándose a sonreír maliciosamente.

—Esto no es Lincoln y tenéis que daros cuenta de ello —agregó el viejo ayudante—. Aquí, vuelvo a repetirlo, no se os teme.

—Puede que durante las fiestas compruebes lo equivocado que estás —replicó Jerome, sonriendo con mayor amplitud.

—¿Qué diablos quieres decir? —bramó el viejo ayudante.

Jerome, mirando con fijeza al viejo ayudante, sin dejar de sonreír burlonamente, replicó:

—Simplemente, viejo, lo que he dicho.

El viejo ayudante guardó silencio, para analizar el significado de aquel comentario.

Jerome, en la seguridad de que su comentario había preocupado al viejo ayudante, sonreía de un modo taimado.

La puerta de la oficina se abrió, apareciendo Gary Custer enmarcado en ella.

Al reconocer al visitante, Gary sonrió burlonamente, al decir:

—Esperaba que viniese míster Gary en persona.

—Mi patrón es un hombre muy ocupado, sheriff —replicó Jerome, con sorna.

—No lo dudo —dijo Gary—. Aunque lamento que no haya venido, puesto que me gustaría decirle que debiera aconsejar a su hijo mayor prudencia en sus visitas a este condado.

—Tengo la sospecha de que toma muy en serio su cargo, sheriff —comentó Jerome, irónico.

—Mucho más de cuánto puedas imaginar, Jerome.

—Mi patrón me ha encarecido comunicarle, que no es bue no enfrentarse a él abiertamente… Razón por la que le advierte que la detención de Loren ha sido un grave error, que espero no vuelva a cometer…

—Advierte a tu patrón en mi nombre, que jugar con la ley puede tener resultados funestos y trágicos… y recuérdale que en el condado, bajo mi jurisdicción, la justicia se aplica con el mismo rigor para todos. Seria un error que lamentaría si intentara implantar su capricho en este condado, al igual que ha hecho en el de Lincoln… ¡Aquí no se os teme!

—Eso mismo le he dicho en dos ocasiones —se apresuró a decir el viejo ayudante—. Aunque me ha dicho que durante las fiestas nos convenceremos de nuestro error, al pensar en la forma que lo hacemos.

Gary contempló con detenimiento a Jerome, y sonriendo de forma especial, inquirió:

—¿Es posible que hayas realizado semejante comentario ante mi ayudante?

Jerome debía conocer al joven sheriff, puesto que haciendo un gesto de ignorancia, respondió:

—Estoy tan furioso por el encarcelamiento de mi joven patrón, que no recuerdo nada de cuanto haya hablado con ese viejo.

Gary, que se dio cuenta del desprecio con que aquel hombre pronunciaba el adjetivo, le observó con fijeza, replicando:

—Pues a pesar de tu furor, si no hablas con mayor respeto a mi ayudante, puede que pases una temporada a la sombra… Ese viejo tan querido y respetado por cuantos le conocen, se llama John Wallace… Procura no olvidarlo, Jerome.

A pesar de que las palabras del sheriff no fueron del agrado de Jerome Hope, se concretó a sonreír de forma especial, diciendo:

—He depositado la multa impuesta a mi joven patrón y a sus acompañantes, ¿puede dejarles en libertad?

Gary dudó unos instantes para decir:

—Pero procura que no vuelvan a abusar de la bebida —y dirigiéndose a su ayudante, agregó—: Déjales en libertad.

Segundos más tarde, Loren Gay y sus compañeros abandonaban la celda en que habían permanecido un par de días, saludando con simpatía a Jerome, a quien Loren le preguntó:

—¿Está muy enfadado mi padre?

—Yo diría que disgustado.

—Hemos sido víctimas de un abuso por parte del sheriff.

—Sabes mejor que nadie que eso no es cierto —dijo Gary—. Tengo por norma aplicar la ley con justicia.

Loren, mirando con intenso odio al sheriff, replicó con voz sorda:

—Ya hablaremos de ello en otra ocasión.

—Cuando quieras —replicó Gary, sonriendo con naturalidad.

—¿Nos entrega las armas? —preguntó uno de los vaqueros de Loren.

Gary, al entregarles las armas, le dijo:

—Montad a caballo y regresad a vuestro rancho… ¡Es un sano consejo!

Sin replicar nada, acoplándose las armas a la cintura, salieron los cuatro.

Una vez en la calle, Loren preguntó a Jerome:

—¿Está muy disgustado mi padre?

—Más contra el sheriff que contra vosotros.

Esta información fue del agrado de Loren, que comentó:

—Tendremos que dar un escarmiento a ese maldito sheriff…

—Ahora debemos regresar al rancho —indicó Jerome—. Tu padre se ocupará de él.

—Vamos a echar un trago —indicó Loren.

Jerome no se opuso a ello.

Y los cuatro entraron en el saloon propiedad de Luke Ford.

Los reunidos, al fijarse en ellos, guardaron silencio.

Los cuatro, convertidos en el blanco de todas las miradas, avanzaron hacia el mostrador.

Cuando se apoyaban al mismo, fue Loren quien solicitó una botella de buen whisky con cuatro vasos.

El propietario del saloon, que les atendió personalmente, comentó:

—La bebida, Loren, nunca ha sido un buen consejero.

Loren, observando con enorme seriedad a aquel hombre, llenó de whisky los cuatro vasos, replicando:

—Reserva tus consejos para quienes los precisen, Luke.

Y acto seguido, dando ejemplo a sus compañeros, apuró el contenido del vaso de un solo trago.

Luke, comprendiendo que aquellos cuatro hombres no estaban para bromas, decidió guardar silencio.

Minutos más tarde, era Jerome quién solicitaba otra botella.

Luke y sus clientes comenzaron a contemplarles con preocupación, en la seguridad de que estaban abusando de la bebida.

Cuando Luke se dio cuenta de que el mucho alcohol ingerido empezaba a causar sus efectos en aquellos cuatro hombres, se atrevió a decir:

—Estáis abusando nuevamente de la bebida y ello no agradará a nuestro sheriff.

—¡No me preocupa lo que pueda agradar o desagradar a vuestro sheriff! —bramó Loren, encarándose con el propietario del saloon—. ¿Entendido, estúpido?

—Sería lamentable que volvieseis a ser privados de la libertad —ironizó Luke.

—En esta ocasión, no nos dejaremos sorprender por el traidor del sheriff —replicó Meredith, como se llamaba uno de los vaqueros que acompañaban a Loren.

Luke, dándose cuenta de que no era prudente discutir con aquellos hombres, finalizó por encogerse de hombros.

Jerome, al fijarse con detenimiento en su joven patrón y en los otros dos, en voz baja les dijo:

Será conveniente que no sigáis bebiendo… No quisiera complicaciones con el sheriff… ¡Tu padre me culparía de lo que sucediese!

—Nada debes temer, estamos completamente sobrios —dijo Loren.

Y los tres siguieron bebiendo, lo que comenzó a preocupar intensamente a Jerome, que indicó que debían regresar al rancho.

Pero los tres no parecían tener prisa.

CAPITULO II

Jerome conseguiría convencer a sus compañeros para regresar al rancho, cuando la entrada en el saloon de tres jóvenes preciosas, iban a complicar las cosas.

Loren y sus acompañantes, contemplando con descaro a las jóvenes, sus ojos brillaron de forma especial.

Loren y Meredith caminaron hacia las tres, que al fijarse en ellos se detuvieron.

—¡Hola, preciosas! —saludó Loren.

—No hay duda que la bebida te domina, Loren —replicó una de las tres, hija de un ranchero muy estimado en la comarca.

—Sabes que bebo para olvidar tus desprecios, preciosa… —agregó Loren, en claro tono burlón—. Estás cada día más bonita, Rita… al igual que Dolly y Linda.

Y al hablar contemplaba a las tres de arriba abajo y viceversa.

Observándolas con descaro y sin dejar de sonreír ampliamente, Loren caminó con lentitud hacia Rita.

Ésta retrocedió de un modo instintivo, al tiempo de decir:

—Te advierto que las armas que llevo a mi cintura, no son un simple adorno… ¡Es para protegerme de las alimañas!

Los reunidos, sin poder evitarlo, sonrieron con amplitud y cierta sonoridad.

Loren, sin que le preocuparan aquellas sonrisas, agregó:

—Me alegra comprobar que sigues siendo tan salvaje como siempre… ¡Será magnífico el domarte!

Y al dejar de hablar, rompió a reír escandalosamente, contagiando a sus compañeros.

Meredith, sin dejar de reír estrepitosamente, se aproximó a Linda, diciendo al tiempo de intentar acariciarle la barbilla:

—¿Qué tal la bella maestra? ¿Prosperas en tus clases de amor con el sheriff o has decidido buscar un nuevo alumno?

—¡Grosero! —bramó Linda, al tiempo de propinar una bofetada en pleno rostro de Meredith.

La reacción del golpeado no se hizo esperar.

Sin duda, aconsejado por el whisky, abrazó a Linda, besándola.

Ante el movimiento de algunos testigos, Loren y los otros dos, empuñaron sus armas, encañonando a los reunidos.

—Espero que esto te sirva de lección, Linda —dijo Meredith, al dejar de abrazar a la joven maestra.

Linda, mientras se frotaba la boca con verdadero asco y sus ojos se llenaban de lágrimas por el furor que la dominaba, bramó:

—¡Gary te matará por esto!

—Qué miedo… —replicó Meredith en claro tono burlón.

Sim, como se llamaba el otro acompañante de Loren, se aproximó a Dolly, la hija del herrero, diciéndole:

—Lamento no haber podido ir a verte, pero el sábado daremos una vuelta por aquí… ¿Sigues queriéndome?

Y al dejar de hablar, rompió a reír a carcajadas.

La joven como si nada fuera con ella, ni replicó.

—¿No respondes a mi pregunta?

En esos momentos Gary, que desde la ventana a través de la cual había presenciado el encuentro de las jóvenes con aquellos cuatro cobardes, y por la que había entrado en el saloon sin ser visto, con las armas firmemente empuñadas, ordenó:

—¡Soltad las armas o comienzo a disparar a matar!

Lívidos como cadáveres, obedecieron al reconocer la voz del sheriff.

Y acto seguido, sin que nadie les ordenara nada, elevaron sus manos.

Gary, con una terrible expresión de dureza y furor iluminando su rostro, se aproximó a Meredith y después de desarmarle, exclamó:

—¡Debería colgaros a los cuatro, por cobardes! ¿Satisfecho de tu comportamiento con Linda?

Meredith, sinceramente asustado por la expresión del rostro del joven sheriff, se apresuró a decir:

—Debes perdonarme, Gary… ¡Confieso que hemos bebido más de la cuenta!

—¡Miserable! —bramó Gary, al tiempo de propinar un tremendo puñetazo a Meredith, que fue a caer a varias yardas de distancia—. ¡¡Debería colgarte!!

Los compañeros del golpeado contemplaban al sheriff con verdadero odio.

Gary, clavando su mirada en Loren, agregó:

—El estar bebido le ha salvado la vida.

—No creo que puedas sentirte muy orgulloso de lo que acabas de hacer —replicó Loren—. Has golpeado por sorpresa a un hombre bajo los efectos de una fuerte dosis de whisky…

—Y eso precisamente le ha salvado la vida… —insistió Gary.

—Si tú lo dices… —replicó Loren, irónico—. Aunque ya hablaremos en otra ocasión de esto.

—Esto no es Lincoln, Loren… ¡Debieras convencerte de ello!

—Durante las fiestas, tendremos ocasión de hablar extensamente… ¡Vendremos a llevamos todos los premios!

—Yo os aconsejaría que no lo hicierais —replicó Gary, sonriendo sereno—. Insisto en recordarte que esto no es Lincoln.

—Déjales que vengan, Gary —intervino Rita Colé—. Los componentes del equipo de mi padre y otros de la comarca, les derrotarán con facilidad… ¡Les humillaremos ante muchos testigos!

—Cuando tu padre sepa que participaremos en las pruebas de habilidad vaquera, decidirá no presentar lucha… ¡Nos conoce muy bien!

Meredith, levantándose del suelo, clavó su mirada en el sheriff llena de odio.

—Espero que admitas tu castigo como merecido —le dijo Gary.

—Pero un abuso como el que yo cometí con Linda —replicó Meredith.

Gary, mirando con detenimiento a Jerome, le dijo:

—Llévate a éstos a Lincoln y si deciden volver por aquí, vigílales para que no vuelvan a abusar de la bebida.

—¿Podemos recoger las armas? —preguntó Jerome.

—Os las enviaré al rancho —respondió Gary.

Jerome, dando ejemplo, se encaminó hacia la puerta de salida.

Los otros tres, contemplando con intenso odio al sheriff, salieron tras el capataz.

Una vez en la calle, los cuatro maldijeron al sheriff.

—¡Se arrepentirá de todo! —bramó Loren, al tiempo de disponerse a montar sobre su caballo.

—¡Podéis regresar al rancho! —dijo Meredith, con voz sorda—. ¡¡Yo castigaré al sheriff!!

Y mientras hablaba, se encaminó hacia el almacén que había frente al saloon que acababan de abandonar.

Sospechando lo que Meredith se proponía, los otros tres le siguieron.

—Enfrentarse a un sheriff es un peligro, Meredith… —dijo Jerome.

—Si tienes miedo, puedes regresar al rancho —replicó Meredith, con voz sorda.

Como todos estaban aconsejados por el alcohol, siguieron caminando hacia el almacén, dispuestos a comprar nuevas armas.

Gary, que a través de una ventana no les perdía de vista, al verles entrar en el almacén, frunció el ceño preocupado.

—Presiento, Gary, que esos cuatro están dispuestos a darte un susto —dijo Luke, el propietario del saloon—. ¡Y te recuerdo que están bajo la influencia del alcohol!

En silencio, Gary se apresuró a salir del saloon ordenando:

—¡Que nadie salga de aquí!

Tan pronto como el joven sheriff abandonó el saloon, los reunidos se aproximaron a las ventanas.

Linda, sin poder evitarlo, temblaba de miedo.

—Debes tranquilizarte, Linda —le dijo Doly, cariñosa—. Gary evitará todo peligro. Nada le sucederá.

—Me aterran esos hombres…

—Ya verás como nada le sucede.

Guardaron silencio para quedar pendientes de lo que sucediese.

Un minuto más tarde, cuando vieron que Loren y sus acompañantes salían con armas a sus costados, fruncieron el ceño preocupados.

Y los cuatro, apoyando las manos en las culatas de sus nuevas armas, caminaron hacia el saloon de Luke Ford.

Pero no habrían recorrido ni diez yardas, cuando quedaron petrificados al escuchar la voz de Gary, diciéndoles:

—¡Una nueva locura por vuestra parte! ¡Te creí mucho más sensato que tu joven patrón, Jerome!

Los cuatro se volvieron con lentitud y al ver que Gary les encañonaba con sus armas, palidecieron.

—¡Os voy a desarmar! —dijo Gary—. Levantad las manos.

—Es una nueva demostración de tu valor, ¿verdad, sheriff? ¿Por qué no enfundas y te enfrentas con valor a mí?

—Porque estás bajo el dominio del whisky, Meredith —dijo Gary.

—¡Disculpas! —bramó Meredith—. ¡¡Eres un cobarde traidor!!

—Piensa lo que quieras de mí, pero eleva tus manos.

—No pienso hacerlo, sheriff…

—Si me obligas, dispararé, —amenazó Gary.

—De un cobarde como tú se espera todo —agregó Meredith—. Pero si disparas en estas condiciones sobre mí, ya nadie dudará de tu cobardía.

—Jerome —dijo Gary—. Recomienda a Meredith obediencia o tendré que encerraros a los cuatro una larga temporada.

—Tu padre, Gary, ¿era tan cobarde y traidor como tú? —dijo Meredith.

El rostro de Gary se cubrió de una intensa palidez.

Muchos curiosos comenzaron a rodearles.

Linda y sus amigas, al ver la lividez que cubría el rostro del joven sheriff, se preocuparon.

Meredith, frente al sheriff, sonreía maliciosamente.

—Tú lo has querido, Meredith… —dijo Gary con gravedad—. ¡Si deseas morir, te complaceré!

Y ante el asombro general, al finalizar de hablar, enfundó las armas que empuñaba.

Los testigos, convencidos de que era una locura, se horrorizaron.

El rostro de Loren y de sus hombres, en especial el de Meredith, brillaron de alegría.

—¡Te voy a matar, sheriff traidor! —bramó Meredith.

Y sin pérdida de tiempo, intentó cumplir su palabra.

Pero Gary demostró ser muy superior a su adversario, puesto que no le permitió ni desenfundar.

Meredith, acariciando las culatas de sus armas, se desplomó sin vida.

En el centro de la frente, presentaba un pequeño orificio por el que se le había marchado la vida.

Loren y los otros dos, con la mirada clavada en el compañero muerto, no conseguían reaccionar de la fuerte impresión que les había causado la muerte del amigo.

—¿Algo que objetar? —preguntó Gary a los tres.

Ninguno consiguió articular una sola palabra.

—¡Si dentro de cinco minutos seguís aquí, pasaréis una larga temporada a la sombra! ¡Y llevaos con vosotros ese cadáver!

Fueron desarmados sin que ninguno se opusiera a ello.

Los vecinos, contemplando la escena, sonreían complacidos. Y es que estaban orgullosos de su sheriff.

Una vez que colocaron el cadáver en su caballo, los tres se alejaron con su carga fúnebre en dirección oeste.

Cuando se alejaban al final de la calle, Loren se volvió para amenazarles con el puño en alto.

Gary, cuando Linda y sus amigos se reunieron con él, se alejaron paseando.

Algo más tarde, Gary supo que eran varios los que criticaban su actitud. Aseguraban que no debía haber disparado sobre un hombre cargado de whisky.

Linda, contemplando con lástima al hombre amado, comentó:

—Siempre he dicho que es difícil complacer a todos… ¡Y esto te convencerá de que nadie es digno de que te sacrifiques por su tranquilidad!

—Ya cambiarán de modo de pensar… —replicó Gary, aunque era el más convencido de lo contrario.

* * *

—Cuando recobramos la libertad debimos salir de Roswell —se lamentaba Loren.

—Os advertí que estábamos abusando de la bebida —replicó Jerome.

—Nunca pude sospechar que el sheriff disparara a matar sobre un beodo… —comentó Sim—. ¡Ha sido un crimen!

—Estoy de acuerdo —agregó Loren—. ¡Ya nos ocuparemos de…!

—¡Por favor! —le interrumpió Jerome con gravedad—. No hay razón para engañamos entre nosotros. Meredith, y nadie más, ha sido el responsable de su desgracia.

—¿Te imaginas cuál será la reacción de tu padre, Loren? —inquirió Sim.

—No dejo de pensar en ello…

Y en efecto, así era.

Lo mismo le sucedía a Jerome.

Cuando se aproximaban al rancho, Loren se detuvo, diciendo a sus acompañantes:

—Podríamos culpar a Gary de todo… Culpando a Linda de haber provocado a Meredith…

Jerome y Sim se observaron en silencio.

Loren esperaba con impaciencia la decisión de sus acompañantes.

—Desde luego, no es mala idea… —comentó Jerome—. Podemos asegurar a tu padre que Meredith estaba muy enamorado de Linda…

Y entre los tres se pusieron de acuerdo sobre lo que tenían que decir.

Se desviaron para entrar primero en Lincoln, donde darían la versión de los hechos a su forma.

En el único saloon existente en la población, desmontaron, siendo rodeados por muchos curiosos que les interrogaban sobre la muerte de Meredith.

Los tres expusieron con claridad la versión que habían imaginado.

Y al escuchar los comentarios que todos hacían ante su historia, los tres sonreían complacidos.

Uno de los reunidos abandonó el local para encaminarse hacia la oficina del viejo August Alvis, sheriff de la localidad y persona muy estimada, para informarle sobre la muerte de Meredith.

August Alvis escuchó con suma atención al informante.

Sin hacer el menor comentario, durante varios segundos paseó pensativo por su oficina.

El amigo que acababa de informarle, esperaba impaciente su opinión.

De pronto se detuvo en sus paseos y clavando su mirada en el amigo, comentó:

—Me cuesta dar crédito a lo que acabas de decirme. Conozco muy bien a Gary Custer y sé que es un gran sheriff… Lo siento, pero no puedo dar crédito a esa historia… Seguro que Meredith murió de forma muy distinta…

—Por mucho que conozcas a Gary si estaba influenciado por los celos…

—Todo cuando me has dicho, podría asegurar que es invención de Loren y sus hombres.

El informante, contemplando con detenimiento al viejo sheriff, inquirió.

—¿Tú crees que sea todo mentira?

—Sin duda alguna, aunque puede que haya algo de cierto… Hablaré con Loren.

—Habla con él, pero evita el llamarle embustero, le creo muy capaz de disparar sobre ti.

—Lo único que le pediré, es que me informe personalmente… y acto seguido me daré un paseo hasta Roswell, para escuchar la versión de Gary Custer.

Y sin dejar de hablar, los dos salieron de la oficina.

Cuando entraron, Loren decía:

—… ¡Y os aseguro, que Gary dijo que Lincoln era una población de cobardes!

Estas palabras provocaron un gran murmullo de comentarios.

Y fueron varios los que, aconsejados por lo mucho que habían bebido, hablaron de ir hasta Roswell para demostrar a Gary Custer lo equivocado que estaba con ellos.

—¡Eso podremos demostrarlo durante las próximas fiestas! —gritó Loren, satisfecho de la reacción de quienes le escuchaban.

El murmullo que provocaban los comentarios de los reunidos, fueron cesando a medida de fijarse en el sheriff.

August Alvis, sonriendo de forma especial, caminaba con lentitud hacia Loren y sus acompañantes.

Loren, que no era mucho lo que estimaba al sheriff, frunció el ceño al verle.

—¿Quieres contarme lo que sucedió en Roswell? —pidió August.

—Será un verdadero placer, sheriff —respondió Loren.

Y acto seguido, apoyado por sus dos hombres, contó su historia.

El sheriff, escuchando con atención, sonreía maliciosamente.

CAPITULO III

Al dejar de hablar Loren, todos quedaron pendientes del viejo sheriff.

Éste, contemplando con detenimiento a Loren y a sus dos acompañantes, dudó unos instantes, para decir:

—Hace años que me conocéis y por ello os sorprenderá, que como siempre, exponga de un modo sincero lo que pienso… Lo siento, Loren, pero no puedo dar crédito a cuánto me has dicho sobre el comportamiento de Gary Custer… ¡Es un gran muchacho y un magnífico sheriff!

Loren, con el rostro cubierto de una intensa palidez, se encaró al sheriff, diciendo:

—Lo que significa que cree que miento, ¿no es eso?

El tono sordo con que Loren habló, no preocupó al viejo August, que sonriente, replicó:

—Para ser un buen juez, es preciso escuchar a las dos partes… Lo que significa que llegaré a una conclusión cuando haya escuchado a Gary Custer.

—Sospechaba que me odiaba, al igual que a mi padre, pero ahora estoy convencido de ello.

—No confundas mi actitud, Loren, lo único que deseo es evitar un posible derramamiento de sangre.

—¡Y yo no miento!

—No digo que lo hagas, pero he de cerciorarme sobre la verdad…

—¡Insiste en asegurar que miento, sheriff…! ¡Todos son testigos de ello!!

August, sin que le preocupara la actitud irascible de Loren, replicó con naturalidad:

—Te ruego no grites, puesto que no estoy sordo. Y no he dicho que mientas, sino que no puedo dar crédito a lo que aseguras sobre Gary Custer, a quien conozco perfectamente…

—¡Es una lástima que luzca es placa sobre el pecho, August, puesto que de lo contrario, ya no viviría! ¡Por mucho que aprecie a Gary Custer, no dude que es un cobarde asesino!

—He de averiguar quién provocó a quién…

—¡Cuidado, sheriff, o terminaré por perder la paciencia! —bramó Loren, amenazador e irritado.

—Por tu propio bien, procura ser paciente —aconsejó August, demostrando una gran serenidad—. Iré hasta Roswell para averiguar la verdad sobre la muerte de Meredith. Si a mi regreso compruebo que has sido sincero, te pediré perdón públicamente… Pero si por el contrario, compruebo que ha habido mala fe por tu parte, pasarás una larga temporada a la sombra…

—¡Parece olvidarse que soy un Gay! —bramó Loren, con verdadero orgullo.

El sheriff fue ahora quien sonrió maliciosamente, al decir:

—No olvides a pesar de tu apellido, que cuando me decido a aplicar la ley, lo hago de acuerdo con el delito y no por el nombre del delincuente.

—Si mi padre se informa de su forma de pensar, lo lamentará —dijo Loren forzándose por no dejarse arrastrar por su mal humor.

—Tu padre me conoce mucho mejor que tú; no le sorprenderá lo que he dicho. Lamento no poder evitar que implantéis vuestro capricho a la gran mayoría, pero si intentáis hacerlo conmigo, será un grave error.

—El tiempo dará la razón a quien la tenga…

—En efecto, Loren, no lo dudes. Y es convenceréis de que el intento de vuestro padre, por convertir la región en un imperio de los Gay, es un sueño inalcanzable… Al menos, mientras yo viva.

Los reunidos escuchaban en respetuoso silencio.

Para la mayoría, hablar como lo estaba haciendo August, era una locura.

Enfrentarse abiertamente a los Gay, lo consideraban una temeridad y una posible sentencia de muerte.

Loren, muy serio, se inclinó hacia adelante un poco, al tiempo que sus piernas y brazos se arqueaban.

Nadie dudaba de que Loren estaba dispuesto a utilizar las armas.

El viejo sheriff le contemplaba sereno y sonriente.

—¿Estás insinuando que mi padre es un loco soñador? —inquirió Loren, con voz sorda.

—Se lo he dicho personalmente a él reiteradas veces. ¿Por qué razón te sorprendes? —dijo August.

—¡Pues no lo repita ante mí o le mataré! —bramó Loren.

—Deja de amenazar y gritar, sabes que no conseguirás asustarme.

—¡Hablo muy en serio!

El amigo que había entrado con el sheriff, estaba sentado.

—Amenazar a quien como yo representa la ley, es un grave delito… Y debieras reconocer que lo que tu padre se propone en la comarca, no es precisamente el sueño de un cuerdo…

—¡Le mataré si insiste en la locura de mi padre!

El sheriff frunció el ceño, al comprender que Loren no bromeaba.

Le observó con detenimiento durante varios segundos, diciendo:

—Eres un joven muy engreído, Loren… A pesar de mis años, jugaría contigo a pesar de tu clara ventaja… ¡Así que olvida tus propósitos y no me obligues a hacer lo que no deseo!

Loren contempló asombrado al viejo sheriff y, de pronto, rompió a reír a carcajadas coreado por sus hombres.

El resto de los reunidos les contemplaban preocupados.

—¡Ignoro que fueras un viejo fanfarrón e inútil! —replicó Loren, al dejar de reír.

—¡No hay duda que eres un Gay!

Y August se encaminó hacia el mostrador.

—Dame un doble, Fulton.

Loren, considerando un desprecio la actitud del sheriff, gritó:

—Estoy hablando contigo, viejo estúpido… ¿Qué has querido insinuar al asegurar que no hay duda soy un Gay?

El viejo sheriff, miró sereno a su joven interlocutor, replicando:

—Vuelvo a repetirte que no soy sordo, así que lo mejor que puedes hacer, si deseas que prosigamos con nuestra conversación, será serenarte.

Dicho esto, el viejo sheriff, con naturalidad, dio la espalda a Loren.

Fulton, temblando visiblemente, sirvió la bebida solicitada por el sheriff.

Precisamente en esos momentos, los testigos gritaron asustados al descubrir el movimiento que Loren hizo hacia sus armas.

Por un momento, todos pensaron que dispararía sobre la espalda del sheriff. Respirando con satisfacción al comprobar que no era así. Loren disparó, pero no contra el sheriff, sino al vaso de whisky que Fulton acababa de servirle.

El vaso voló destrozado en mil pedazos.

Loren, Jerome y Sim, sonreían satisfechos.

Todos clavaron su mirada en el viejo sheriff en espera de su reacción.

Sonriendo con amplitud y sereno, el viejo sheriff dijo:

—Si tu intención era impresionarme, puedo asegurarte que has fracasado… La exhibición que acabas de hacer, lo hacíamos en mi pueblo cuando casi ni sabíamos caminar.

La serenidad con que hablaba el sheriff, así como su tono burlón, hizo que Loren tuviera que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre aquel hombre que le excitaba por momentos.

Jerome, temeroso de que Loren cometiese una tontería, le tranquilizó.

En silencio, los tres se aproximaron al mostrador, solicitando bebida.

Cuando Fulton les sirvió y se disponían a beber, sonaron tres disparos continuos.

Ante el asombro general, los cuatro vasos, colocados ante Loren y sus hombres, desaparecieron.

August, que había sido el autor de aquella exhibición con las armas, humeantes aún en sus manos, sonreía abiertamente.

Loren y sus hombres palidecieron visiblemente.

—He querido demostrarte lo sencillo que es alcanzar un blanco como esos vasos.

Loren estaba tan impresionado que no hizo el menor comentario de réplica.

—Espero que comprendas que mis manos siguen siendo seguras a pesar de los años —agregó August.

A excepción de Loren y sus hombres, el resto de los reunidos sonreían complacidos por la exhibición del sheriff.

Loren, que realizando un supremo esfuerzo consiguió serenarse, dijo:

—Cierto que tus manos siguen siendo seguras, pero en realidad, ante un duelo a muerte, ¿no te traicionarían los nervios?

August, contemplando con detenimiento a su interlocutor, frunció el ceño, para decir:

—Si estás pensando en provocarme a un duelo a muerte, te recomiendo no lo hagas… Aunque te cueste creerlo, el provocarme a muerte, es una de las formas más seguras de suicidarse.

La serenidad con que hablaba el sheriff, consiguió impresionar a Loren.

Y aconsejado por Jerome, al igual que por Sim, decidió dejar tranquilo al viejo sheriff.

Cuando el sheriff dejó de estar pendiente de ellos, Sim en voz baja, dijo:

—No provoques nunca a ese hombre a un duelo a muerte, Loren… Yo estaba pendiente de él cuando movió sus manos, y puedo asegurarte que casi ni me di cuenta de su movimiento…

Loren, contemplando con detenimiento a Sim, replicó:

—No dudo que sea un hombre hábil y peligroso… Pero en un duelo a muerte, estoy seguro que sus reflejos no le funcionarían como es preciso…

—Es sereno y eso aumenta su peligro.

—Confieso que ahora estoy impresionado y nervioso… ¡Me ocuparé de ese viejo fanfarrón en otra ocasión!

Jerome y Sim, mirándose entre sí, no hicieron el menor comentario.

Los reunidos, que en realidad temían al equipo de los Gay, en presencia de Loren y sus acompañantes no se atrevieron a hacer el menor comentario sobre lo sucedido. Aunque en sus rostros podía leerse una gran satisfacción por la réplica del viejo sheriff.

—Si no deseas que el furor de tu padre vaya en aumento, debemos regresar cuanto antes al rancho… ¡Estará preocupado por nuestra tardanza!

—Tienes razón, Jerome…

Loren abonó el whisky bebido, abandonando el saloon sin despedirse de nadie.

Sus hombres salieron tras él.

Tan pronto como los reunidos sintieron el galope de sus caballos, felicitaron con entusiasmo al viejo sheriff.

August escuchaba las felicitaciones de aquellos hombres, mirándoles con desprecio, puesto que ninguno de ellos se había atrevido a hablar en la forma que lo hacían en aquellos momentos, cuando Loren y sus hombres estaban presentes.

—El padre de Loren, después de lo sucedido, decidió cambiar su actitud hacia ti, August —le dijo Fulton—. ¡Tendrás que tener mucho cuidado!

—Lo que más me preocupa, Fulton, es que no podré contar con la ayuda de nadie. Puesto que estoy convencido de que el miedo que todos sentías hacia los Gay y sus hombres, os ha convertido en una cuadrilla de cobardes.

Los reunidos, enrojeciendo, guardaron silencio avergonzados.

* * *

Loren encontró a su padre y hermano en compañía de varios vaqueros.

Después de saludarles, contó los sucesos de Roswell.

El viejo Gay, después de meditar con detenimiento lo escuchado, se encaró con el hijo, diciendo:

—¡Presiento que has deshonrado nuestro apellido! ¡Me avergüenzo de que seas hijo mió…!

Loren, descendiendo su mirada al suelo, no se atrevió a rechistar.

Pero Robert, su hermano, encarándose al padre, le dijo:

—Sospecho que no eres justo con Loren, padre… ¿Qué querías hiciera después de lo que has escuchado?

—¡No debió presentarse aquí sin haber vengado a Meredith! —barbotó el viejo.

—Fueron desarmados, padre —insistió Roben—. ¿Cómo podrían vengar a Meredith?

—¡Quiero que Meredith sea vengado y Gary Custer castigado de forma ejemplar! ¡Debéis visitarle sin pérdida de tiempo!

Robert, aproximándose a su padre, le dijo:

—Debes tranquilizarte, padre. Yo creo que debiéramos esperar unos días antes de visitar a Gary Custer.

—¡Piensa que deben estar riéndose de nosotros!

—Lo importante, padre, es reír el último. Y piensa que dentro de cuatro días dan comienzo las fiestas en Roswell… Una vez que triunfemos en los ejercicios de fiabilidad vaquera, será el momento de ocuparnos del sheriff.

El viejo Gay, ante las palabras de su hijo Robert, quedó pensativo.

—Estoy de acuerdo con Robert —dijo Jerome—. Primero los humillaremos como vaqueros y después pensaremos en el sheriff.

Todos los vaqueros opinaron como Robert y el capataz, lo que hizo que el viejo Gay se dejara convencer.

—De acuerdo, Robert… ¡Pero hay que evitar que lo sucedido en Roswell se sepa en Lincoln!

—Eso ya no es posible, padre… —confesó Loren, temeroso—. En Lincoln conocen la verdad…

—¿Has sido tan estúpido de confesar que fuiste humillado? —inquirió el viejo Gay, con voz sorda.

—El ser traicionado no es ninguna humillación, padre… Y hay algo más, padre. Estuvo a punto de matar al viejo August…

—¿Quieres explicarte? —preguntó el viejo, mirando desconcertando al hijo.

En esta ocasión, Loren contó la verdad de lo sucedido.

Todos escuchaban asombrados lo que Loren decía.

Y el viejo Gay se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—A ese viejo, sí debiste matarle —dijo Robert Gay, mirando desconcertado al hermano.

—No habría dudado en hacerlo si hubiera ofendido nuevamente a padre…

Harry Gay, contemplando a sus hijos y hombres, sonreía de forma satánica al decir:

—Ese viejo loco del sheriff, recibirá su castigo por haber dicho públicamente que mis actos no son de cuerdo… Antes de castigarle, deseo convencer a August de que no soy un loco… Hablaré con él, cuando hayamos conseguido dominar esta comarca… ¡Le demostraré que no es un sueño lo que me propongo!

—Permite, a pesar de tus planes, que hable con él —pidió Robert.

—Habla con él, hijo, pero nada de violencias.

—Demostró una gran habilidad con las armas —dijo Jerome.

—No me sorprende, August siempre ha sido muy hábil con el Colt —confesó el viejo Gay—. Cuando estéis frente a él, nada de descuidos.

—En el supuesto que fuese ese viejo quien nos provocara, ¿cuál debe ser nuestra actitud, patrón?

Harry Gay miró al vaquero que le había hecho tal consulta, respondiendo:

—August puede tener muchos defectos, Hull, pero no es tonto. Conoce tu fama y aunque ya ha vivido muchos años, le agrada seguir haciéndolo.

Hull, que en efecto gozaba de gran fama como hombre hábil con las armas, sonrió complacido ante el comentario del patrón.

—Te recuerdo que de no ser por el viejo sheriff, nuestros vecinos ya nos hubieran vendido sus tierras.

—Hoy me reuniré con los rancheros y espero que acepten el precio que les ofreceré por las tierras que me interesan.

—Y de no aceptar, ¿qué sucederá? —quiso saber Loren.

—Que os daría vía libre para actuar con libertad… Ahora; acompañadme al pueblo, quiero hablar con August…

Algo más tarde el viejo Gay, acompañado por sus dos hijos y un grupo numeroso de vaqueros, galopaban hacia Lincoln.

Al entrar en el pueblo, eran muchos los que les contemplaban curiosos.

Desmontaron ante el saloon de Fulton, entrando el primero el viejo Gay, seguido por sus hijos y hombres.

Las conversaciones que los clientes sostenían, al verlos entrar, cesaron en el acto.

August seguía apoyado en el mostrador, charlando animadamente con unos amigos.

Al fijarse en Harry y quienes le acompañaban, se puso en guardia.

Los clientes de Fulton, le contemplaban con preocupación.

Harry Gay, al aproximarse al mostrador, dirigiéndose a Fulton, le ordenó:

—¡Whisky para todos!

Después, clavando su mirada en el viejo sheriff, se encaminó hacia él, sonriendo de forma especial.

CAPITULO IV

—Me alegra encontrarte aquí, August —dijo Harry, en forma de saludo—. Quiero comentar tu conversación con mi hijo Loren.

—Espero que tu hijo haya sido sincero —replicó August.

—¡Mis hijos siempre son sinceros conmigo! —bramó Harry, un tanto ofendido—. ¡Procura no olvidarlo!

August sostuvo con valentía la mirada de Harry, diciendo:

—¿Te has dado cuenta de lo que le sucedió en Roswell?

—Sí.

—¿Y qué opinas de ello?

—¡Una prueba más de la cobardía de Gary Custer!

—Lo que significa que das crédito a la historia de tu hijo, ¿no es eso?

—¡No es una historia, sino la verdad de cuánto sucedió! —bramó Loren.

—Por favor, hijo, guarda silencio —indicó Harry—. Soy yo quien desea hablar con August… ¿Es que tú, August, no das crédito a las palabras de mi hijo?

—Tengo mis dudas por conocer a Gary Custer —respondió August con valor.

Loren empuñó sus armas y amenazando al sheriff, bramó:

—¡Está dudando de mi palabra y eso no puedo permitírselo…! ¡Si vuelve…!

Loren se interrumpió al escuchar la voz autoritaria de su padre diciéndole:

—¡Enfunda tus armas y no interrumpas mi conversación con August!

El sheriff, al ver que el joven obedecía al padre, respiró con tranquilidad.

—Así que tienes tus dudas sobre la información que nos ha dado mi hijo, acerca de los sucesos de Roswell, ¿no es eso? —agregó el viejo Gay.

—Me cuesta creer que Gary, a quien conoces mejor que yo…

—¡Conozco a mis hijos mucho mejor que a ese cobarde!

—Lo siento, Harry, pero estoy dispuesto a ir hasta Roswell… Si lo deseas, puedes acompañarme… Tengo el presentimiento de que por alguna razón sumamente poderosa, tu hijo no nos ha dicho…

—¡Vuelve a dudar de mí, viejo inútil! —barbotó Loren amenazador.

—He dicho que guardes silencio, Loren —dijo Harry—. Dentro de cuatro días iremos hasta Roswell… Darán comienzo las fiestas…

—Yo pienso visitar a Gary esta misma noche. Saldré dentro de unos minutos.

—Y supongo que darás crédito a la versión que Gary te cuente, ¿verdad, August?

—Por conocer a Gary, sé que no mentiría ni para salvar su vida.

—Ése es el concepto que tengo yo de mis hijos.

—Dentro de unas horas saldré de dudas —agregó August—. Y como prometí a Loren, si estoy equivocado, le pediré perdón públicamente por mis dudas.

Y, sin esperar un solo segundo más, abandonó el local.

Harry Gay, después de ver salir al sheriff, clavó su mirada en Loren.

—Espero que no me hayas engañado —dijo en un tono especial.

Loren, sin poder evitarlo, sintió un extraño temblor recorrer todo su cuerpo.

Y de un modo instintivo su mirada se cruzó con la de Jerome y Sim.

Y horas más tarde, cuando el sol se ocultaba tras el horizonte del oeste, entraba en Roswell.

Como era muy conocido y estimado, el viejo sheriff era saludado con simpatía por quienes se cruzaban con él.

Desmontaba ante la oficina del sheriff de la localidad, cuando Gary salía de la misma.

—¡August! —exclamó Gary con sincera alegría.

—¡Hola, Gary…!

Y ambos se fundieron en un sincero abrazo.

Al separarse, Gary miró con fijeza al viejo amigo, diciéndole:

—Supongo que vienes a informarte de lo sucedido con Loren Gay y sus hombres, ¿verdad?

—Quiero saber cuándo sucedió. Especialmente sobre la muerte de Meredith.

—¿Qué te contó Loren?

—No te molestes, pero prefiero escuchar tu versión de los hechos.

—De acuerdo, August. Pasemos a mi oficina.

Minutos más tarde, August analizaba la versión dada por Gary Custer.

—No dudes de que cuánto has escuchado es la verdad de los hechos —agregó Gary, sonriendo con amplitud—. Y no creo haber olvidado el menor detalle… Pero si te queda la menor duda, por no contrastar la versión dada por Loren con la mía, te invitaré a un trago en el saloon de Luke Ford. El te contará lo que presenció.

—Te creo, Gary, no es preciso.

—Es por mi tranquilidad, August.

—Como quieras.

Pero sin moverse de la oficina siguieron charlando.

De pronto Gary preguntó:

—¿Qué sucede en tu jurisdicción con los Gay?

—Que ese viejo loco está consiguiendo meter en un puño a toda la región de Lincoln… —confesó August—. ¡Está consiguiendo intimidar a toda la comarca!

—¿Qué medios emplean para intimidar a los demás?

—Los que siempre se han utilizado en estos casos… Rodearse de hombres sin escrúpulos ni sentimientos y sumamente hábiles con las armas.

—¿No has podido evitar se implante el terror?

—No cuento con la ayuda de nadie.

—Si te lo propones, encontrarás el apoyo de todos…

—Lo he intentado por todos los medios, pero lo único que he conseguido es perder el tiempo. ¡Viven acobardados!

—Confió que cuando vengan para participar en las pruebas de habilidad, no intenten abusar de mi paciencia…

—Cuando les conozcas, comprenderás lo que sucede en mi jurisdicción perfectamente.

—Ya advertí a Loren que esto no es Lincoln… ¡Aquí no se les teme!

—Hablaremos cuando les conozcas a todos.

—Aquí nadie podría imponerse a los demás por la fuerza.

—Empiezo a pensar que eres muy joven y no sabes lo que te dices.

—Aquí ya lo ha intentado un ranchero e insiste en ello —dijo Gary.

—¿Sidney Sheridan?

—Veo que conoces bien a los habitantes de mi distrito… ¡En efecto, Sidney fue quien lo ha intentado e insiste en ello!

—¿Sabes que hace unos días estuvo en el rancho de Harry Guy? —inquirió August.

—Si sabe que Harry ha conseguido implantar su capricho en Lincoln habrá ido a pedirle consejo. ¡Pero te aseguro que no lo conseguirá!

—Poco a poco te irás encontrando solo.

—¡No me asusta el luchar solo!

—Eso sería un suicidio, llevarás todas las de perder.

—Te recuerdo que cuando me colocaron esta placa al pecho, juré morir en el cumplimiento de mi deber.

—Yo hice ese mismo juramento. Y quienes nos eligieron estoy seguro que también te prometieron que podrías contar con el apoyo y ayuda de todos, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Y sinceramente, ¿crees que ayudarán en caso de que Sidney Sheridan recurra a los mismos sistemas que Harry Gay?

Gary quedó pensativo.

August sonreía maliciosamente, contemplando al joven amigo.

—Algunos olvidarán su promesa, sin duda —respondió Gary.

—¿Algunos o todos?

—Puede que tengas razón.

—Y en ese caso, ¿sería un delito por tu parte olvidar tu juramento?

—No temas, eso es algo que no olvidaré.

August miró con enorme simpatía al joven, diciendo:

—Si has pensado en formar un hogar, como he oído comentar, será conveniente que si Sidney Sheridan se decide a implantar el mismo sistema que Harry Gay en Lincoln, no te enfrentes a él y a sus hombres abiertamente. ¡Es un sano consejo de un viejo que ha vivido muchos años!

Gary, golpeando en la espalda del amigo, dijo:

—Vayamos a echar un trago… ¿Qué fue lo que dijo Loren al llegar a Lincoln?

—Te lo contaré, una vez que hable con Luke Ford… ¡Estoy sediento!

Riendo de buena gana, Gary no insistió.

Y sin dejar de charlar salieron de la oficina y se encaminaron hacia el local de Luke Ford.

El propietario del saloon, al reconocer al viejo August, salió del mostrador para darle un abrazo.

—Me agrada comprobar que los Gay no han podido destituirte, viejo zorro —exclamó Luke, con sincera alegría.

—Tengo muchos años para permitir que jueguen conmigo… —respondió August, golpeando cariñoso en la espalda del amigo—. Ahora pasa tras el mostrador y sírveme un doble… ¡Estoy sediento!

Riendo de buena gana, Luke pasó tras el mostrador.

Cuando les servía, preguntó Luke:

—¿Qué tal Fulton?

—No cambia —respondió August—. Sigue hablando más de la cuenta, aunque siempre diciendo grandes verdades.

—¿Qué te trae por aquí? —volvió a preguntar Luke.

—Desea que le cuentes lo que me sucedió con Loren y sus acompañantes.

—Lo que significa que no has dado crédito a la versión de Loren, ¿verdad?

—Cierto, Luke… Al menos creo que ha mentido…

Sin más comentarios, Luke contó lo sucedido sin omitir un solo detalle.

August sonreía complacido al comprobar que la versión de aquel amigo coincidía en todo con lo contado con anterioridad por el sheriff.

En silencio sonreía complacido.

Tan pronto como Luke dejó de hablar preguntó Gary:

—¿Puedes contarme ahora la versión que dio Loren?

August complació la curiosidad del amigo.

—¡Qué canalla! —exclamó Luke, indignado.

—Puede que haya tenido sus razones para mentir.

—Puedes asegurar que lo hizo por temor a su padre —dijo August.

Gary guardó silencio unos instantes para decir:

—Cuando regreses a Lincoln, te acompañaré… He de hablar con Loren ante su padre y hermano…

—Yo me encargaré de aclarar las cosas. Tu presencia complicaría las cosas.

—Como quieras.

Seguían hablando animadamente, cuando un grupo de vaqueros entró en el saloon. Cuya presencia hizo que las conversaciones cesaran en el acto.

No había duda por el aspecto de los recién llegados que buscaban a alguien.

—¿Hombres de Sidney Sheridan? —preguntó August en voz baja.

Gary movió afirmativamente la cabeza.

August, en silencio, sonrió comprensivo.

—No veo a ese fanfarrón, Tracy —dijo uno de los vaqueros recién llegados.

—Lo que me hace pensar que debió ser contratado por Glenn Colé —replicó el llamado Tracy y que no era otro que el capataz de Sidney Sheridan.

—¿A quién os referís, Tracy? —preguntó Gary curioso.

—A un vaquero algo más alto que usted, sheriff. ¡Y desde luego mucho más fanfarrón!

La respuesta de Tracy hizo reír a sus acompañantes.

August, sonriendo, dijo con voz agradable y suave:

—¿Acaso me consideras un fanfarrón?

Tracy guardó silencio unos segundos para observar con detenimiento al sheriff.

Sus acompañantes no dejaban de sonreír maliciosamente.

Todos esperaban la respuesta de Tracy.

—Por lo que mi patrón me ha dicho —respondió al fin Tracy—, le considero más bien un loco que un fanfarrón.

Y Tracy al hablar, se encaró de forma amenazadora a Gary.

August miró ahora de forma preocupada al joven amigo.

Gary, sonriente, repuso:

—¿Y qué es lo que tu patrón te ha dicho?

—Entre otras cosas que te casarás con Linda.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —inquirió Gary, sorprendido.

—Porque mi patrón quiere formar un hogar con esa joven.

—No hay duda que vuestro patrón, por las cosas que desea, es un soñador… ¡Cuidado, Tracy! No soy tan lento como sin duda te ha dicho tu patrón.

Gary hablaba con las armas empuñadas.

August sonreía satisfecho.

—No pensaba empuñar mis armas, sheriff —replicó Tracy, sonriente y sereno—. No debe temer… ¡Cuando decida hacer uso de mis armas, no podrá evitarlo!

Y al dejar de hablar, sin dejar de sonreír, dio la espalda a Gary.

Los acompañantes de Tracy, muy serios, se aproximaron al capataz.

—¡Ha sabido adelantarse! —bramó uno en voz baja.

—¡Debieras darle una lección que no olvidara! —agregó otro, en el mismo tono de voz.

—Todo a su tiempo, amigos… —respondió Tracy.

Gary, a pesar de la indiferencia de aquellos hombres hacia él, no dejaba de vigilarles.

—Es grato comprobar que hay cobardes en todas partes —dijo August—. ¡Yo creí que era un privilegio de mi condado!

Gary sonreía de forma especial, sin hacer el menor comentario.

—No conozco a dos de los acompañantes de Tracy —agregó August—. ¿Quiénes son?

—Han sido contratados últimamente por Sidney Sheridan —informó Gary—. Aseguran que son muy hábiles con las armas.

August contempló con minuciosidad a los indicados para comentar:

—A juzgar por la forma en que llevan sus armas, no dudo que sean rápidos… Al menos por el roce de sus cananas se puede apreciar que están acostumbrados al uso constante de las armas. ¡Mucho cuidado con ellos!

—Me conoces bien y sabes que no soy de los que se confían.

—¿Qué piensan los demás sobre esos hombres?

—No mucho, puesto que se les teme.

Dejaron de hablar para fijarse en un joven muy alto que entraba en esos momentos en el saloon, acompañado por Glenn Colé.

Uno de los acompañantes de Tracy le dijo:

—Ese joven que entra con Colé debe ser sin duda el fanfarrón que buscamos.

Tracy miró hacia el indicado y, sonriendo de forma especial, dijo:

—Por su estatura, no hay duda que tiene que ser él.

—Es una contrariedad que esté Gary aquí —dijo otro.

—Para decir a ese joven lo que pensamos, no es ningún inconveniente la presencia del sheriff —repuso Tracy.

Glenn Colé era saludado con simpatía, así como su acompañante.

Gary, al fijarse en el acompañante de Glenn, comprendió que debía tratarse del joven que Tracy y sus amigos catalogaban de fanfarrón.

De forma instintiva sintió lástima por él.

Presentarse en Roswell y enemistarse con los hombres de Sidney Sheridan no era aconsejable y mucho menos saludable.

Tracy caminó hacia el joven alto, preguntándole:

—¿Has estado en nuestro rancho?

—He recorrido varios ranchos antes de ser admitido por míster Colé, por lo tanto ignoro a cuál pertenecéis —respondió el joven.

—Nuestro patrón es míster Sheridan —dijo Tracy.

—Le recuerdo perfectamente —dijo el joven, sonriendo abiertamente—. ¿Es un hombre que tiene una cicatriz en la frente?

—En efecto —respondió uno de los acompañantes de Tracy.

—Si es así, no hay duda que estuve en vuestro rancho.

—Sentimos enormemente no haber estado presentes en la conversación que sostuviste con nuestro patrón —dijo Tracy—. Nos reímos muchísimo cuando el patrón nos contó lo que dijiste.

—No recuerdo haber dicho nada gracioso —replicó el forastero.

—¿No consideras gracioso asegurar en una tierra de buenos vaqueros, que triunfarás en todos los ejercicios de habilidad vaquera? —preguntó Tracy.

—No cuando se tiene la certeza del triunfo —respondió el forastero ante el asombro general.

—¡Eres el mayor fanfarrón que he conocido! —exclamó Tracy.

Gary se adelantó diciendo:

—Nada de provocaciones, Tracy.

—No debe temer, sheriff —dijo el forastero, sonriendo—. Lo que piensen de mí es algo que no me importa. Aseguro que triunfaré en todos los ejercicios y así lo haré. Cuando estos hombres comprueben que soy capaz de demostrar lo que digo cambiarán de forma de pensar.

Tracy y sus compañeros rompieron a reír a carcajadas, contagiando a todos los presentes, a excepción del forastero, Gary y August.

Pero estos tres, ante las risas tan contagiosas que se oían, finalizaron por reír de buena gana.

CAPITULO V

Tracy dejó de reír y esperó a que los demás lo hicieran para decir:

—Presiento, por tu forma de hablar, que estás convencido de lo que dices.

—Y dispuesto a demostrarlo —replicó el forastero, sin dejar de sonreír.

—Creo que mi patrón cometió un error al juzgarte —agregó Tracy—. Porque para mí, más que fanfarrón, eres un loco.

—Durante las fiestas demostraré que estás en un error —replicó el forastero.

Tracy clavó su mirada en Glenn Colé preguntando:

—¿Ha contratado a este loco?

—Sí.

—¿No le asusta tener un loco al lado de su hija?

—Estoy convencido de que no es un loco. Afirma lo mismo que Loren y que vosotros… Ya veremos quien…

—¡Por favor, Glenn! —bramó Tracy, interrumpiendo al ganadero—. ¿Es que va a comparar a los hombres de mister Harry Gay y a nosotros con este loco?

—Es en la pradera y no aquí, donde se demostrará quién es el mejor.

—Tu odio hacia nosotros, te ciega —dijo Tracy, muy serio.

—Estás en un gran error, Tracy —replicó Glenn, sereno—. Si confio en Eddie es porque ya ha demostrado que es muy superior a los hombres que trabajan para mí.

—El que sea superior a sus hombres no es para confiar en ese larguirucho —replicó Tracy, en claro tono burlón—. Todos sabemos que sus hombres, como vaqueros, dejan mucho que desear… ¿Qué pruebas ha realizado para demostrar ser superior a sus muchachos?

—No creo que eso te importe, Tracy —respondió Glenn, sinceramente molesto.

—¿Triunfarás también en el concurso de Colt? —preguntó uno de los acompañantes de Tracy.

—En esa prueba es donde triunfaré con mayor facilidad —respondió Eddie, con toda naturalidad.

Los reunidos abrieron sorprendidos los ojos.

—Si es así, admitirás que hagamos una prueba ahora mismo, ¿verdad? —dijo el mismo vaquero que le había formulado la anterior pregunta.

—Prefiero que se piense soy un fanfarrón… ¡Así ganaré mucho más con las apuestas!

—¡Si no hacéis callar a ese fanfarrón lo haré yo!

Eddie miró al que hablaba comentando:

—Esto no es Arizona, Vidor… ¡Procura no excitarte!

Vidor, como en realidad se llamaba el que gritó, frunció el ceño, mirando con enorme curiosidad a Eddie.

—¿Cómo conoces mi nombre? —preguntó interesado.

—Estuve por Arizona varios meses —respondió Eddie—. Y desde luego, lo que oí decir sobre ti en Santa Fe no me impresionó.

—Debes estar loco, muchacho —dijo Tracy—. Si es cierto que conoces a Vidor y su fama, ¿cómo es posible que te atrevas a hablarle en la forma que lo haces?

—Porque le considero un novato comparado conmigo.

Ante este comentario, Vidor se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Tracy, que le conocía bien, comprendió que algo preocupaba a Vidor.

—Me cuesta creer que hables en serio, muchacho —dijo Vidor.

—Durante los festejos demostraré que es verdad lo que digo.

—¿Te asusta demostrarlo ahora? —inquirió Vidor.

—En absoluto, lo que sucede, es que prefiero demostrarlo en la pradera ante todos.

—Empiezo a convencerme de que eres un fanfarrón insoportable —dijo Vidor en tono despectivo.

—Si me conocieras como yo a ti, comprenderías tu error. ¡Comparado conmigo, eres un novato con las armas!

Y dicho esto, Eddie dio la espalda a Vidor y a sus amigos.

Esto enfureció a Tracy, que bramó:

—¡A mí no me conoces y no admito que se me desprecie cuando hablamos con alguien!

—Perdón, amigo, no era mi intención ofenderles —se disculpó Eddie.

—¡Eres un despreciable cobarde y un fanfarrón sin precedentes! —agregó Tracy.

Gary se colocó con rapidez ante Eddie, diciendo:

—No quiero provocaciones, Tracy. ¡Y si me obligas, te encerraré!

Eddie, separando a Gary con suavidad, dijo:

—Agradezco en lo que vale su intención, sheriff. Pero no debe preocuparse, no habrá fuegos artificiales, ya que ese hombre me ha insultado por estar excitado.

—¡Al llamarte cobarde, sé muy bien lo que digo! —volvió a gritar Tracy.

Gary empuñó nuevamente sus armas y encañonando a Tracy dijo:

—¡Lamentaría tener que encerrarte! Así que te aconsejo que salgas ahora mismo de aquí, llevándote a tus compañeros.

—Esto es…

—¡No me obligues a disparar! —amenazó Gary, interrumpiendo a Tracy.

Eddie contemplaba a Gary sonriente.

Tracy debía conocer bien al sheriff, ya que dijo:

—Es la segunda vez que actúas a traición en unos minutos. ¡Ya hablaremos de todo esto en otra ocasión!

—No podía permitir que ante mi prosiguieseis con la provocación a ese muchacho.

—Ya sabes que en estas tierras despreciamos a los fanfarrones tanto como a los cobardes —dijo Tracy.

—No creo que este muchacho sea un cobarde y fanfarrón, pronto lo sabremos. Se comprobará durante las fiestas —dijo Gary.

—Es posible que tenga razón, sheriff —replicó Tracy—. Esperaremos a las fiestas para dar una dura lección a ese fanfarrón.

—Debe enfundar sus armas, sheriff —agregó Vidor—. No tema, dejaremos en paz a ese fanfarrón.

Gary sonrió de forma especial replicando:

—Prefiero que salgáis de aquí. Os conozco bien y por lo tanto no me puedo fiar de vuestra palabra.

—Nos está ofendiendo escudado en esas armas que empuña y en esa placa que luce al pecho —protestó Tracy—. ¡Y ello es una cobardía!

—Lamentaría que me hicieseis perder la paciencia, Tracy. ¡Y no enfundo mis armas, porque de hacerlo, tendría que mataros!

August, en silencio, vigilaba con atención a Vidor, Tracy y acompañantes.

—Tengo la impresión de que no habla en serio, sheriff —dijo Vidor—. En verdad, ¿se atrevería a enfundar y a luchar con nobleza frente a cualquiera de nosotros?

—No tendría el menor inconveniente —respondió Gary—. Y Tracy que me conoce bien sabe que no miento al asegurarlo. Pero como sheriff, no puedo, ya que es contrario a lo que en realidad es cumplimiento de mi deber.

—Como todos los cobardes, te escudas en cualquier pre texto —dijo Tracy, despectivamente.

Gary, aunque sentía deseos de enfundar, no concedió el menor caso a aquella ofensa.

Pero August, desesperado por la insistencia de Tracy en provocar al amigo, se encaró a él, bramando:

—¡Eres un necio, Tracy! ¡Si obligas a Gary a enfundar, te mataría!

Vidor miró con detenimiento a August preguntando:

—¿Quién es ese viejo, Tracy?

—El sheriff del condado de Lincoln —respondió Tracy.

Vidor miró con enorme interés a August, diciendo:

—Así que este viejo es el sheriff que aseguran poseer las manos más rápidas de la zona, ¿no es eso?

—En efecto, Vidor —respondió Tracy.

—¿Qué hay de cierto sobre su fama, abuelo? —inquirió Vidor.

—Aunque no estoy de acuerdo en muchas cosas que se dicen sobre mí, sí puedo asegurarte que soy algo más hábil de lo que tú puedas imaginarte.

—Con lo que quiere decir que se considera superior a mí, ¿cierto?

—Sin conocerte, ¿cómo quieres que responda a tu pregunta?

—No tengo inconveniente en hacer una pequeña exhibición —dijo Vidor.

—Si Gary te lo permite, puedes hacerla —respondió August, sonriendo con amplitud—. Aunque permíteme decirte, que ya tengo muchos años para dejarme impresionar.

Eddie, que observaba con detenimiento a Vidor, advirtió:

—¡No se confíe, sheriff! El brillo que puede ver en sus ojos es sintomático en él… ¡Está dispuesto a ir a sus armas!

Vidor frunció el ceño y clavando su mirada en Eddie inquirió:

—¿No tienes mucha imaginación, muchacho?

—Estoy convencido de que no me equivoco en mi advertencia al sheriff.

Vidor finalizó por confesar:

—No hay duda de que me conoces mucho mejor de lo que creía.

Y al decir esto tomó en su mano derecha un vaso de whisky.

Eddie sonrió abiertamente diciendo:

—¡No pierda de vista a su mano izquierda, sheriff! ¡Intenta confiarle!

Vidor se encaró a Eddie bramando:

—¡No dices más que tonterías, muchacho!

—Yo sé que tu mano izquierda te hizo famoso por Arizona… ¡No son tonterías! Fueron varios los que murieron por confiarse al verte con un vaso de whisky en tu mano derecha.

Este comentario hizo que Vidor palideciera visiblemente.

—Creo que deberíamos regresar al rancho, Tracy —dijo Vidor, después de observar con detenimiento a Eddie—. De seguir aquí, terminaría por perder mi paciencia.

—Debemos esperar al patrón aquí —dijo Tracy.

Y dando ejemplo a Vidor, se apoyó al mostrador, dando la espalda a los representantes de la ley y a Eddie.

Gary no quiso insistir en que abandonasen el saloon.

—¿Cómo es que ese joven te conoce tan bien? —preguntó Tracy a Vidor.

—No lo sé, Tracy —respondió Vidor, preocupado—. No creo haberle visto nunca y, sin embargo, no hay duda que me conoce muy bien.

—Confesó que había oído hablar de ti en Santa Fe y en Arizona —dijo Kelso, otro compañero.

—Encuentro algo especial en ese joven, que no me agrada y preocupa —confesó Vidor.

—¿Temes que sea un representante de la ley? —preguntó Tracy.

—Algo de eso.

Tracy frunció el ceño muy serio y con disimulo clavó su mirada en Eddie.

—¿Podría ser un marshall? —preguntó Tracy.

—Todo es posible.

—Y de ser así, ¿qué crees que pueda buscar?

Vidor por toda respuesta se encogió de hombros.

—Si es una autoridad o lo ha sido de Arizona, hay un hombre que podría sacamos de dudas —comentó Tracy—. Me refiero a Burton.

—Vendrá con el equipo de los Gay —dijo Vidor.

—Hay que conseguir que Burton venga mañana mismo —agregó Tracy—. Yo creo que debieras ir en su busca.

Después de una breve duda. Vidor dijo:

—Me agradará abrazar a Burton.

Y prosiguieron charlando.

Por su parte, August decía a Gary:

—Me agrada ese nuevo vaquero de Glenn.

—Parece un buen muchacho —agregó Gary—. Me encantará interrogarle sobre Vidor, al que parece conocer bien.

Por su parte. Eddie conversaba con su patrón y otros vaqueros.

—Debes cambiar de actitud, Eddie —decía Glenn—. Asegurar que ganarás en los ejercicios es una provocación hacia todos.

—Si estoy convencido de ello, ¿por qué no ser sincero? —replicó Eddie.

—Entonces, ¿es cierto que piensas triunfar?

—No debe dudarlo, patrón.

Glenn, temiendo que terminaría por llamar fanfarrón a su nuevo vaquero, prefirió cambiar de conversación.

Minutos más tarde, Gary y August abandonaban el local.

Al verles salir, Tracy dijo a sus compañeros:

—Ahora que ese fanfarrón no cuenta con el apoyo del sheriff ni del viejo August, ¿qué os parece si conversamos nuevamente con él?

—Preferiría esperar a que Burton le echase un vistazo —respondió Vidor.

Tracy miró sorprendido al compañero, para finalizar por encogerse de hombros, al tiempo de decir:

—Como quieras…

Y no volvieron a preocuparse de Eddie.

Algo más tarde, Sidney Sheridan se reunía con sus hombres.

Sin pérdida de un segundo, Tracy y Vidor informaron al patrón sobre lo sucedido.

Sidney, después de contemplar con fijeza y detenimiento a Eddie, comentó con cierta preocupación:

—Estoy de acuerdo en esperar la llegada de Burton.

Después de echar un trago, los tres abandonaron el saloon.

Tan pronto salieron, un viejo vaquero, sin darse cuenta de que habían quedado otros vaqueros de Sidney Sheridan en el local, comentó en voz alta:

—Si no hacemos nada por evitar los abusos de Sidney Sheridan y sus hombres terminarán por imponernos su capricho y voluntad… ¡Lo que creo sucede en Lincoln con los Gay y sus hombres!

Como nadie respondió, haciéndose un silencio absoluto, el vaquero que había hablado buscó la causa de la actitud de los reunidos.

Al descubrir a los vaqueros de Sidney Sheridan, el viejo palideció visiblemente asustado.

—Eres un charlatán y un cobarde, viejo Hanna —le dijo uno de los vaqueros de Sheridan.

Eddie, sorprendido de aquellas palabras, al ver el miedo que reflejaba la expresión del rostro del viejo vaquero, dijo:

—El comentario que ese hombre ha hecho no es razón para que le insultes como lo has hecho. Además, por sus años, merece más respeto por tu parte.

El que había ofendido a Hanna, encarándose con Eddie, dijo:

—Ganarás mucho más permaneciendo al margen de nuestros problemas.

Otro de los compañeros de aquel vaquero, dirigiéndose a Hanna, le dijo:

—Si eres tan valiente, viejo tonto, ¿por qué no haces algo para evitar nuestros abusos?

Hanna, mostrando un gran miedo, se apresuró a decir:

—No debéis tener en cuenta mis palabras, he bebido más de la cuenta… Pero si os he ofendido, debéis perdonarme.

—No quieras disculpar tu cobardía, hablaste en la forma que lo hiciste, por creer que no había nadie de nuestro equipo. ¡Eres un viejo cobarde!

—¡Debemos colgarle para ejemplo de quienes sean como él! —agregó otro de los vaqueros de Sheridan—. ¡Es el castigo que se merecen los cobardes!

Eddie, al ver que nadie salia en defensa del viejo Hann, contempló con desprecio a todos.

Uno de los vaqueros de Sheridan que salió del saloon, regresó con un lazo en sus manos.

Hanna al verle, tembló aterrado.

Glenn Colé, temiendo que pudieran colgar al viejo Hanna, dijo:

—Confío en que no habléis en serio.

—¡Pronto se convencerá de lo contrario!

—Debéis pensar que si colgáis a Hanna haremos lo propio con vosotros —amenazó Glenn, en tono natural y sereno.

Los hombres de Sheridan se miraron entre sí diciendo uno:

—Creo que mister Colé desea ser colgado en compañía de Hanna… ¿Le complacemos?

—¡Será un placer!

Glenn, comprendiendo que aquellos hombres tenían mucho whisky ingerido, guardó silencio atemorizado por la amenaza.

Uno de aquellos vaqueros, con el lazo en la mano, se aproximó a Hanna.

Los otros dos vigilaban a los reunidos.

—Lo que os proponéis es un horrendo crimen, amigos —dijo Luke Ford, el propietario del saloon—. ¡Gary os colgará!

—Hanna ha demostrado ser un cobarde. ¡Será colgado para que sirva de ejemplo a quienes…!

Eddie interrumpió al que hablaba al decir:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías! ¡Pronto o disparo!

Los tres vaqueros de Sheridan, al verse encañonados por los enormes Colt que Eddie empuñaba con firmeza no se hicieron repetir la orden.

—¡Lamentarás haber intervenido, muchacho! —amenazó uno.

—No soporto las cobardías —dijo Eddie—. Y colgar a ese hombre, por sus palabras, no hay duda que era una cobardía despreciable.

—No tenemos prisa, muchacho. Demoraremos la sentencia de Hanna… ¡y la tuya propia!

Hanna contemplaba a Eddie agradecido.

CAPITULO VI

Eddie, mirando sorprendido a los reunidos, preguntó:

—¿Hubieran permitido la cobardía que se proponían esos tres?

Los interrogados, por toda respuesta, inclinaron sus miradas hacia el suelo.

Eddie comprendió que estaban sinceramente avergonzados de su cobardía.

—Aprovecha tu sorpresa para disparar sobre nosotros, muchacho —indicó uno de los vaqueros de Sheridan— por que no dudes que nosotros lo haremos sobre ti, en la primera oportunidad que tengamos.

—Si escuchando tu consejo te complaciera, sería un acto tan despreciable como el que vosotros intentabais cometer en ese pobre viejo —replicó Eddie.

Hanna, sabiéndose fuera de peligro, al menos de momento, quiso empuñar su Cok.

Eddie disparó una sola vez y Hanna lanzó un terrible grito de dolor.

Todos pudieron observar que la mano con la que Hanna trataba de empuñar un Colt había sido alcanzada con seguridad matemática.

—¡No hagas que me arrepienta de haber evitado te colgaran! —bramó Eddie, furioso—. ¡Y empiezo a pensar que es posible lo merecieses!

—Te aseguro que no iba a disparar sobre ellos —confesó Hanna—. Lo único que deseaba era asustarles.

Eddie contempló con fijeza al viejo, replicando:

—Lo siento, amigo, pero no puedo creerle… ¡Vaya a que el doctor le cure esa mano!

En silencio, un tanto avergonzado, Hanna abandonó el local.

Los vaqueros de Sheridan contemplaban impresionados a Eddie.

—Podéis bajar vuestras manos —indicó Eddie.

Los tres obedecieron.

Eddie, mientras bebía un whisky, contemplaba con desprecio a los reunidos.

Glenn Colé, comprendiendo la sorpresa que su actitud y la de todos había provocado en su nuevo vaquero, le dijo:

—Cuando lleves una temporada entre nosotros y conozcas a Sidney Sheridan y a los hombres que para él trabajan, es posible que comprendas nuestra actitud, que en estos momentos piensas es cobardía.

—Créame que lo siento, patrón, pero jamás podré justificar una cobardía colectiva.

Dejaron aquel tema, para hablar con animación de las próximas fiestas.

Eddie se concretó a escuchar, sin hacer un solo comentario.

Minutos más tarde, los tres vaqueros de Sheridan, volvían a entrar en el saloon.

Al descubrirles, Eddie su puso en guardia.

Uno de ellos, sonriendo de forma especial y dirigiéndose a Eddie, dijo:

—Con tu intervención, y como bien te aseguramos, lo único que conseguías era demorar la muerte del viejo cobarde de Hanna. ¡Hace unos minutos que hemos ejecutado su sentencia de muerte! ¡Le hemos colgado!

Eddie no podía dar crédito a aquellas palabras, razón por la que contemplaba con incredulidad al que hablaba.

Y, al igual que todos los reunidos, palideció intensamente.

Los vaqueros de Sheridan parecían gozar con la sorpresa que reflejaban aquellos rostros que les contemplaban admirados y aterrados.

—Es una broma de mal gusto, amigos —dijo Eddie, en un leve susurro.

—Si te asomas a la puerta, podrás contemplar el cuerpo de Hanna, colgando sin vida del árbol de la libertad —indicó uno.

—¡No puedo creer lo que decís, ya que no admito tanta maldad en unos seres humanos! —gritó Eddie, desesperado.

—Hanna ya había vivido muchos años —agregó otro de los vaqueros de Sheridan—. Al colgarle, le hemos hecho un gran favor.

Y sin que sintieran el menor arrepentimiento por lo que aseguraban haber hecho, los tres rieron de buena gana.

Eddie tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no utilizar sus armas.

Contemplaba al resto de los curiosos en espera de una reacción lógica en ellos.

—¡Y que lo sucedido sirva de lección! —bramó uno de aquellos tres, encarándose a los presentes—. ¡Será el castigo que impongamos a todos los charlatanes!

Un vaquero entró en esos momentos, gritando horrorizado:

—¡Han colgado a Hanna!

Uno de los vaqueros de Sheridan, mirando con fijeza a Eddie y sonriendo burlón, inquirió:

—¿Convencido de que era cierto?

El vaquero que acababa de entrar miró sorprendido al que hablaba, preguntando sorprendido:

—¿Habéis sido vosotros quienes colgasteis a Hanna?

—Te aseguro que se lo merecía, era un cobarde.

—¡Era un pobre viejo! —bramó el recién llegado, sinceramente irritado.

—Pero hablaba demasiado.

Eddie, convencido de que aquellos tres habían colgado al viejo, gritó desesperado:

—¡Me arrepiento haber evitado que ese pobre viejo disparara sobre vosotros!

—Ahora que estamos en igualdad de condiciones, vamos a cumplir nuestra sentencia, puesto que te aseguramos que morirías.

—Lamentarás haber intervenido en algo que no iba contigo —agregó otro de los tres vaqueros de Sheridan—. Y ya has visto que lo único que conseguiste fue demorar su muerte y sentenciarte a tu vez.

—¡Debéis prepararos para morir! —dijo Eddie, con voz sorda—. ¡Y una vez muerto os colgaré!

—Por casualidad, fanfarrón, ¿te has dado cuenta de que somos tres? —inquirió uno de los vaqueros de Sheridan, sonriendo de forma especial.

—¡Sois tres despreciables cobardes! —bramó Eddie enfurecido.

Los testigos estaban asustados y sorprendidos. Y ninguno se atrevía a hacer el menor comentario.

En general, todos contemplaban a Eddie con verdadera lástima.

Y es que, la opinión general considera un suicidio el provocar a aquellos tres y una tremenda locura.

—¿Es que esperas sorprendernos, larguirucho? —inquirió uno burlón.

—No soy tan cobarde como vosotros, no preciso recurrir a la sorpresa para terminar con los tres. ¡Y vuestra presencia me causa náuseas!

—Di cuanto se te antoje, puesto que no saldrás de aquí con vida —replicó uno de los tres vaqueros—. Y por defensor de causas pobres, prometo que te colgaremos al lado del viejo charlatán de Hanna.

—Seré yo quien os cuelgue, pero no al lado del ser indefenso que habéis asesinado, puesto que no merecéis ese honor… ¿Listos?

—No debes tener prisa por morir, muchacho. ¡Eres muy joven!

—Deja que seamos nosotros quienes elijamos la hora en que debes reunirte con Hanna en el mismísimo infierno.

Y el que hablaba, al mover sus manos, fue el que precipitó los acontecimientos.

Un grito de admiración se extendió por el local.

El vaquero que movió sus manos de forma traidora, creyó que se adelantaba y, sin embargo, sus manos no llegaron a tocar las culatas de las armas.

Lo mismo les sucedió a los otros dos.

Cuando los testigos se fijaron en los cadáveres de los tres hombres de Sheridan, colocados a unas pulgadas unos de otros, una ola de pánico pasó por la cabeza de los curiosos. Los tres habían sido alcanzados por el plomo mortífero que vomitaron las armas de Eddie, con seguridad matemática, en la garganta.

Eddie, sin hacer el menor comentario, enfundó sus armas mientras contemplaba a los reunidos con claro desprecio en su mirada.

Los reunidos, sintiéndose avergonzados, descendieron sus miradas al suelo.

Los reunidos, mirándose entre sí, permanecieron en silencio muchos minutos.

Después de un prolongado silencio, Glenn, recorriendo con la mirada a los reunidos, dijo:

—No debemos guardar rencor a ese muchacho por despreciarnos… ¡Somos en realidad una manada de cobardes!

Nadie replicó.

—Hanna era amigo nuestro y debimos ser nosotros quienes le vengásemos —añadió Glenn.

—Puede que tengas razón, Glenn —dijo uno—. Pero sólo nosotros sabemos lo que significa enfrentarse abiertamente a Sidney Sheridan…

—Ello no justifica nuestra cobardía —replicó Glenn.

De nuevo, con este comentario, se hizo un silencio embarazoso.

Y todos terminaron por reconocer que era justificado el desprecio que Eddie demostró hacia ellos.

—Empiezo a creer que Eddie triunfará en las pruebas que decida presentarse. No creo que haya nadie, al menos con el Colt, que pueda aventajarle —comentó Glenn.

—Ha sido un acierto que Sidney Sheridan no le contratara —dijo uno.

Gary, avisado por un vecino de lo sucedido a Hanna, corrió hacia el local de Luke Ford, seguido a distancia por el viejo August.

Cuando entró, sin fijarse en los tres cadáveres que yacían sobre el suelo, gritó:

—¿Quién o quiénes han sido los cobardes que colgaron a Hanna?

—Debes tranquilizarte, Gary —respondió Luke—. Los autores han sido castigados.

Y como, al hablar miró hacia los cadáveres, Gary se fijó en ellos.

—¡Ésos son los que colgaron a Hanna por un simple comentario! —agregó Luke.

Como Gary seguía contemplando los cadáveres un tanto impresionado, el propietario del saloon le informó de la razón por la que habían colgado al viejo Hanna.

—Y a esos tres, ¿quién les mató? —preguntó Gary.

August, que entraba en esos momentos, contempló los cadáveres.

—El nuevo vaquero de Glenn —respondía Luke a la pregunta del sheriff.

Gary frunció el ceño.

—¿Cómo sucedió? —preguntó curioso.

—Si estás pensando en que debió actuar por sorpresa, te equivocas —dijo Luke.

—Lo que quiero saber es lo que ha sucedido —dijo Gary.

Con verdadero entusiasmo entre todos narraron lo sucedido.

Gary, conocedor de la habilidad con las armas de los muertos, comentó:

—Muy hábil tiene que ser ese vaquero.

—¡Es lo mejor que he visto, Gary! —confesó uno.

—¡Yo diría que es el mejor pistolero que he conocido! —agregó otro.

—A juzgar por su habilidad con las armas, no hay duda —añadió Glenn.

—Aunque no soy partidario de esta clase de duelos, por cuanto me habéis contado, no tengo más remedio que aplaudir a ese muchacho —confesó Gary—. Y le sobra razón para despreciaros… Debisteis ser vosotros y no él quien castigaseis a los asesinos de Hanna.

August se reunió con Gary, diciéndole en voz baja:

—Debes buscar a ese muchacho y prevenirle contra los hombres de Sheridan.

—Presiento que si le provocan con nobleza, no debemos temer por él —replicó Gary, sonriendo con amplitud.

—Pienso en lo que han hecho con el viejo Hanna, por un simple comentario.

Las conversaciones cesaron al abrirse la puerta y aparecer Sidney Sheridan, seguido por su capataz, Vidor y Kelso.

Los cuatro entraban sonrientes.

De pronto, al fijarse en los tres cadáveres, palidecieron de forma intensa.

Sidney clavó su mirada en Gary, diciendo:

—¿Quién ha matado a esos tres?

—Murieron en lucha noble —fue la respuesta de Gary.

—¡No te pregunto en la forma en que han muerto, sino el nombre del matador!

—Debe tranquilizarse, Sheridan —dijo Gary, sereno—. Y no olvide que está hablando conmigo.

Sheridan, al fijarse nuevamente en los cadáveres y darse cuenta de que los tres habían muerto con un disparo en la garganta, sintió un intenso frío recorrer su cuerpo.

—¡Déjese de rodeos, sheriff, y responda a la pregunta del patrón! —bramó Vidor, autoritario.

—Fue el nuevo vaquero contratado por Glenn —respondió Gary.

Después de un silencio prolongado, dijo Sidney Sheridan:

—¡Esperamos que sepas hacer justicia y castigar a ese asesino!

—Le he dicho hace unos segundos que murieron en lucha noble.

—¡Yo no lo creo!

—¿Tan hábiles consideraba a esos tres? —inquirió August—. Frente a ese muchacho resultaron de plomo.

—¡Tuvieron que ser traicionados! —insistió Sidney.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque les conocía muy bien… Y nadie en la Unión podría derrotarles en igualdad de condiciones…

—¿Pistoleros?

—¡Simplemente hábiles!

—Lo siento, míster Sheridan, pero no hay duda que tenía un concepto equivocado de esos tres… ¡Demostraron ser unos novatos! ¿No le interesa saber la razón por la que murieron?

—Supongo que discutirían.

—Se equivoca, míster Sheridan. ¡Ese joven les mató para vengar al viejo Hanna!

Sidney y sus hombres se miraron sorprendidos, preguntando:

—¿Quiere explicarse, sheriff?

—Hanna fue colgado por esos tres por una simple tontería… ¡De no haberles matado ese muchacho, los habría colgado yo del lugar más visible de la población!

Estaban tan sorprendidos por lo sucedido que no replicaron como era norma en ellos.

Sin hacer más comentarios, Sidney y sus hombres, mirando con desprecio y odio a los reunidos, abandonaron el saloon.

Minutos más tarde, August decía a Gary:

—Regreso a Lincoln… ¿Me acompañas?

—En estos momentos y por la seguridad de ese muchacho, no me atrevo a moverme de aquí. ¡Ya hablaré con los Gay, si es que deciden venir!

—Ten mucho cuidado, Gary.

—Marcha tranquilo, buen amigo.

Y después de abrazarse, August abandonó el local.

Montando a caballo, se alejó de la población.

Al llegar a Lincoln, August se encontraría con grandes sorpresas.

Durante su ausencia, a pesar de que había sido de horas, las hombres de Gay habían matado a dos vaqueros y dado palizas a otros tantos rancheros.

Pero lo que más sorprendió al viejo representante de la ley fue informarse de que los rancheros que tenían sus propiedades lindando con las del viejo Harry Gay habían cedido a éste parte de sus terrenos.

Aunque estos acontecimientos lo enfurecieron, no hizo el menor comentario.

Al día siguiente, bien informado de todo lo sucedido durante su ausencia, se encaminó hacia el local de Fulton.

Los reunidos en el local le saludaron con alegría, respondiendo August con clara frialdad.

Se apoyó al mostrador y pidió un doble de whisky.

—¿Ya te has informado de cuánto ha sucedido durante tu ausencia?

August respondió con la cabeza, haciendo un signo afirmativo.

—¿Qué piensas de todo ello?

—¿Qué quieres que piense, Luke? ¡Que esta región está habitada tan sólo por cobardes!

Luke se sorprendió de aquella respuesta, pero reaccionando dijo:

—No eres justo, August. Conoces…

—¡No quiero hablar sobre ello, por favor! —bramó August, autoritario.

Fulton guardó silencio.

Conocía muy bien al viejo August y sabía que cuando estaba contrariado por algo o furioso, era preferible dejarle tranquilo.

Contemplando a los reunidos, August bebió en silencio.

—¿Qué tal por Roswell? —preguntó Fulton, al término de unos minutos.

—Tienen el mismo problema que nosotros —respondió August.

—¿Signey Sheridan?

—En efecto.

Reclamado por otros clientes, Fulton se separó del sheriff.

CAPITULO VII

El viejo sheriff, dando vueltas a sus pensamientos, era contemplado con enorme curiosidad por los reunidos.

Al aproximarse nuevamente Fulton, preguntó:

—¿Te informaste con detalle de lo sucedido entre Gary y Loren?

—Loren mintió —fue su única respuesta.

—¿Te importaría explicarme lo sucedido?

August no tuvo inconveniente.

Al dejar de hablar el sheriff, Fulton preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Demostrar al viejo Gay que su hijo Loren es un embustero.

—¡Eso será peligroso!

—No me preocupa. ¿Cómo es que cedieron sus tierras a Harry Gay?

—Aunque no lo sé, lo sospecho.

—Nadie ha comentado que fuera amenazado, ¿verdad?

—Nadie.

—Eso demuestra que las amenazas fueron fuertes, para que cedieran sus tierras.

—Empiezo a pensar que estábamos equivocados cuando asegurábamos que los propósitos del viejo Gay eran un sueño.

—Te aseguro que no se saldrá con la suya —dijo August, con naturalidad—. ¿Sabes si han hecho escritura de cesión de esas tierras?

—No han tenido tiempo.

—Entonces creo que he llegado en buen momento.

—En esta ocasión no conseguirás convencerles. Se han comprometido a ceder esas tierras a Harry Gay y no se atreverán a volverse atrás… ¡Sería un suicidio!

—Les haré comprender, que si ahora ceden, no podrán negarse cuando Gay les reclame la totalidad de sus tierras… ¡Tendrán que luchar con valentía para defender esas tierras!

—Quisiera, y me agradaría ser yo el equivocado, pero en esta ocasión, no te escucharán.

—¡El tiempo dirá quién estaba en lo cierto!

Y dicho esto, el sheriff abandonó el local del amigo, para galopar hacia los ranchos lindantes con el del clan Gay.

Al primero que decidió visitar fue a Kirk Warren.

Sabía que si convencía a éste para que no cediese sus tierras, resultaría sencillo hacer lo propio con los otros dos.

Kirk Warren le recibió con agrado.

Pero el viejo August se sorprendió cuando Kirk después de saludarle, le dijo:

—Sospecho el motivo de tu visita y lamento que pierdas tu tiempo. En esta ocasión me he comprometido a ceder esas tierras y no me volveré atrás.

—Pero a pesar de ello, me escucharás… —dijo August, muy serio.

—Me conoces bien y sabes que cuando me comprometo a algo siempre cumplo…

—¡No puedes actuar con honradez, cuando tratan de robarte!

—Estás mal informado, August —dijo, sonriente, Kirk—. El precio que Harry Gay me ha ofrecido por esa parte que cederé de mi rancho es justo.

August miró con detenimiento a Kirk, y muy serio, preguntó:

—¿Con qué te ha amenazado Gay para asustarte hasta el extremo de que justifiques lo que ambos sabemos que es un robo?

—No ha existido amenaza.

—Nos conocemos hace tantos años que no podrás engañarme, Kirk.

—Te estoy diciendo la verdad, August. Ha existido una proposición de compra y como el precio me ha parecido justo, he decidido vender esa parte de mi propiedad que interesa a Gay.

August, enfurecido, maldijo en todos los tonos.

Kirk Warren, escuchando al viejo amigo, sonreía con enorme tristeza.

August hizo un esfuerzo por serenarse y comenzó a razonar con el amigo las causas por las cuales no debía ceder parte del rancho a los Gay.

Después de mucho hablar, una sonrisa de triunfo iluminó el rostro del viejo sheriff, al comprobar que sus razonamientos iban convenciendo al amigo.

—Me asusta volverme atrás, August —confesó Kirk—. Me había comprometido y nunca falté a mi palabra.

—Con ello evitarás un robo. No es preciso ser muy inteligente para darse cuenta de los propósitos de Harry Gay. Primero os compra parte de vuestros terrenos, sin duda las mejores tierras de pastos para, más tarde, proponeros la compra total de vuestras propiedades. Si después de ceder parte de vuestras tierras os opusieseis a la venta total, emplearía la violencia.

—Ése es precisamente mi temor. Tengo la seguridad de que después de ceder esa parte de mi propiedad, me propondrá la compra de todo el rancho… y al negarme, empleará la fuerza para convencerme.

—Cediendo esa parte de tu rancho, lo único que conseguirás es retrasar la violencia, pero no evitarla. ¡Es preferible luchar desde el principio!

Después de mucho discutir, August convenció al amigo para que no vendiese.

—Ahora debes acompañarme para que Payson y Daisel te imiten —propuso August—. Si Gay ve que existe unión entre nosotros, lo pensará mucho, antes de decidirse a emplear la violencia.

—Me asustan los propósitos de Gay —confesó Kirk—. Está cegado por la ambición y no se detendrá ante nada. Presiento que ha perdido la razón. ¿Cómo crees que reaccionará ante nuestra negativa?

—Sin duda, se enfurecerá muchísimo, pero te aseguro que evitaré todo síntoma de violencia.

Montaron a caballo y visitaron el rancho de Payson.

Éste, al escuchar los razonamientos de August y Kirk, estuvo de acuerdo en no ceder la parte de su rancho que interesaba a Gay.

—Recuerdo que fue mucho lo que tuve que luchar para establecerme —confesó Payson—. No me importará volver a la violencia, para defender lo que me pertenece… ¡Si ese viejo loco quiere guerra, la tendrá!

August, ante este comentario, no pudo ocultar su alegría.

—¡Me alegra que hayas reaccionado! —exclamó entusiasmado.

Y los tres marcharon para hablar con Daisel.

Daisel, al saber lo que sus amigos habían decidido, prometió imitarles.

Después de mucho hablar sobre el asunto, acompañaron los tres rancheros a August hasta el pueblo.

Cuando Fulton los vio entrar juntos y descubrió la alegría que iluminaba el rostro del viejo sheriff, sospechó que debía haber convencido a aquellos tres rancheros para que rectificaran el compromiso de venta.

Al ser informado de que era así, comentó Fulton:

—Vuestra rectificación enfurecerá al viejo Gay. ¡Debéis estar preparados para evitar en todo lo posible las consecuencias de su furor!

—Estamos dispuestos a todo —confesó Kirk.

—Aunque me asusta vuestra decisión, me alegra —dijo Fulton.

—Vayamos a hablar con el juez para que él se encargue de comunicar a Gay vuestra decisión —indicó August.

—Prefiero hacerlo personalmente —dijo Kirk.

August, en silencio, admiró el valor de Kirk.

Y en charla animada, los cuatro esperaron a que Harry Gay se presentase en el pueblo.

A la caída de la tarde, Harry Gay, acompañado por sus hijos y parte de sus hombres, se presentó en el local de Fulton.

Harry, al ver a Kirk Warren, Payson y Daisel, se aproximó a ellos saludándoles con simpatía.

Al sheriff, que estaba con los tres rancheros, no le concedió la menor importancia.

August sonreía pensando en la sorpresa que esperaba a aquel hombre.

—Deseamos hablar con usted, míster Gay —dijo, sereno, Kirk Warren—. Payson, Daisel y yo, después de hablar extensamente sobre la cesión de terrenos hacia usted, hemos llegado a la conclusión de que es un negocio ruinoso para nosotros y…

Harry Gay, muy irritado, gritó:

—¡No estoy dispuesto a permitir que os burléis de mí…! ¡Tendréis que cumplir con lo prometido…!

—Te ruego no te enfades, Harry —intervino Payson—. Nadie mejor que tú sabe, que si nos comprometimos contigo, no fue por propia decisión. Lo hicimos por las amenazas y actitud agresiva de tus hombres.

—¡Volverse atrás de una promesa, es de cobardes! —dijo Harry Gay, con voz sorda y contemplando con odio a los tres rancheros.

—Yo pienso que si cediésemos esas tierras, es cuando actuaríamos con cobardía —añadió Daisel—. No podemos permitir que te salgas con tu capricho, resultando perjudicados.

—No debemos discutir más —volvió a decir Kirk—. ¡Esas tierras que le interesan, son nuestras y no estamos dispuestos a dejarnos robar!

Loren y Robert, los hijos de Harry Gay, se encaminaron con lentitud hacia Kirk.

Éste, asustado, se arrepintió de sus palabras, pero ya era demasiado tarde para rectificar.

—Nuestro padre pensaba pagar esas tierras al precio convenido —dijo Loren—. ¡No era, por lo tanto, un robo…! ¡Eres un cobarde al que voy a matar…!

Pero August se colocó ante Kirk, diciendo:

—El hecho de que estos hombres no deseen vender parte de sus tierras, no es motivo para que deseéis matarles.

—¡Quítate de ahí, sheriff, o no respondo! —gritó Robert.

El viejo sheriff clavó su mirada en el padre de aquellos dos muchachos, diciendo:

—Ordena a tus hijos que se tranquilicen. Lamentaría que me obligasen a utilizar la violencia para imponerles el debido respeto a mi autoridad.

—¡Estos hombres son unos cobardes! —gritó uno de los hombres de Gay—. ¡Y sólo conozco un medio para castigarlos…!

Y el que hablaba movió sus manos con ideas homicidas.

Pero el sheriff admiró a los reunidos, al adelantarse a los propósitos del traidor.

Disparó una sola vez, desplomándose el traidor sin vida.

Los hermanos Gay palidecieron al comprobar la rapidez del viejo sheriff.

Ambos pensaban, que de haber sido ellos quienes moviesen sus manos, habrían muerto.

August contemplaba a los Gay y a sus hombres con fijeza.

—Lo que ése se proponía era un crimen —dijo August—. No podía permitirlo. ¡Lamento que me haya obligado a utilizar las armas!

Harry Gay contemplaba con intenso odio al sheriff.

—Estos hombres, si no desean vender sus tierras, están en su derecho —agregó August—. Y por tu propio bien, Harry, espero que no vuelvas a amenazar a nadie, para salirte con la tuya.

—En estos momentos, la razón está de tu parte, August —replicó Harry, en tono especial—. ¡Hablaremos en otra ocasión!

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

Sus hijos y hombres le siguieron.

Una vez en la calle, dijo Robert:

—Huir es una cobardía, padre…

—Debes tranquilizarte, hijo… ¡Todos recibirán su castigo, pero a su tiempo! ¡Te aseguro que lamentarán haberse burlado de nosotros!

—¡Si desea convertirse en el árbitro de la zona, hemos de emplear la violencia con dureza!

—Lo haremos, pero empleando la cabeza y no la violencia, Tracy. Nuestros enemigos irán cayendo poco a poco, pero en lucha noble. Tan pronto como tengan que enterrar a un par de ellos, los demás comprenderán que es una locura oponerse a nuestros deseos.

—El responsable de que esos ganaderos hayan cambiado de opinión, sin duda alguna, ha sido el viejo sheriff —dijo Loren—. ¡Es al primero que deberíamos eliminar!

—Hace años que hice una promesa y deseo cumplirla —dijo Harry—. Primero dominaremos el condado… ¡Y cuando lo consigamos, habrá llegado el momento de ajustar las cuentas a ese viejo estúpido!

Montaron a caballo, regresando al rancho.

En el interior del local, temerosos de que regresaran los Gay, nadie se atrevía a hacer un solo comentario.

August sonreía tristemente ante aquel silencio, que no era otra cosa que una nueva prueba de lo mucho que se temía a los Gay.

Pero cuando oyeron el galope de varios caballos y comprobaron que efectivamente se alejaban los Gay y sus hombres, comenzaron a hacer un sinfín de comentarios.

—Me horroriza pensar en lo que sucederá a partir de este momento —comentó Fulton, sinceramente preocupado.

—Dará comienzo una época de violencia, estoy convencido —replicó August.

—Si Harry nos sabe unidos, puede que se lo piense —dijo Kirk Warren.

—Mi consejo es que ninguno de vosotros tres, os mováis del rancho, que debéis vigilar —indicó August.

Siguieron charlando animadamente.

Pero de todos, a pesar de los comentarios que hacían, se apoderó una gran preocupación.

Una hora más tarde, temerosos de que regresaran los Gay dispuestos a castigar a August, fueron abandonando el local.

En pocos minutos, August quedó en el saloon como único cliente.

—Presiento que no podrás contar con el apoyo de nadie —le dijo Fulton—. Tendrás que enfrentarte sólo a los Gay y sus hombres.

—Soy el más convencido…

—¿Por qué no pides ayuda al gobernador?

—Porque debo ser yo quien resuelva los problemas locales… ¡Tranquilízate, Fulton, sabré defenderme!

La puerta del local se abrió, apareciendo en ella Vidor.

El sheriff le contempló con curiosidad, preguntando:

—¿A qué vienes por aquí, Vidor?

—Hola, sheriff… —saludó Vidor—. Deseo visitar a un amigo que trabaja en el rancho de míster Gay.

—¿Conocido de Arizona? —preguntó August.

—Amigo —respondió Vidor, sonriendo con amplitud.

—¿Puedo saber quién es ese amigo?

—Burton, ¿le conoce?

—Sí.

Vidor se aproximó al mostrador, solicitando un whisky:

—¿Qué tal las cosas por Roswell?

—Bien.

—¿Y el sheriff?

—Enemistándose cada vez más con mi patrón.

—¿Y el nuevo vaquero de Glenn Colé?

—Allí sigue.

—¿No habéis intentado castigarle por las muertes de vuestros compañeros?

—Si el sheriff asegura que mató en lucha noble, debemos admitirlo… —respondió Vidor, sonriendo de forma especial—. ¿Qué tal por aquí, sheriff?

—De momento, todo está tranquilo.

—¿Un trago? —invitó Vidor.

—No, gracias.

Vidor al finalizar el whisky, lo abonó, saliendo del saloon.

—¿A qué crees que vendrá ese pistolero? —inquirió Fulton.

—Ya lo has oído…

—¿Y lo crees?

—No hay razón para dejar de creer en su palabra…

Fulton guardó silencio.

Vidor se presentó en el rancho de los Gay, siendo saludado con simpatía por todos.

Pero al único que abrazó fue a Burton.

—¿A qué se debe tu visita, Vidor? —preguntó el viejo Gay.

—Quiero que Burton venga conmigo hasta Roswell —respondió Vidor.

—¿Por algo especial?

—Quiero que eche un vistazo a un joven que se presentó hace un par de días.

—¿Qué sucede con ese muchacho? —preguntó Burton.

—No hay duda que me conoce bastante bien de Arizona, pero yo no le recuerdo de nada…

—Y sospechas que pueda ser algún sabueso, ¿cierto?

—En efecto, Burton… ¡Es un joven de estatura muy elevada!

Burton quedó pensativo.

—Debe andar muy próximo a los seis pies y medio —agregó Vidor—. Y ha demostrado ser muy hábil con el Colt… ¡Mató en lucha noble a tres compañeros!

Esto impresionó a quienes escuchaban.

Y Vidor se vio en la necesidad de contar lo sucedido.

Harry Gay, al conocer el nombre de las víctimas, preguntó:

—¿No serían sorprendidos por ese muchacho?

—Los testigos afirman que no, así como el sheriff… Aunque somos la mayoría los que dudamos que sea así.

Pasaron al interior de la casa, donde prosiguieron charlando.

CAPITULO VIII

Gary Custer, conversaba animadamente con su ayudante, el viejo John Wallace, cuando fueron interrumpidos por la llegada de Glenn Colé.

Después de los saludos, Glenn dijo:

—Me gustaría hablar contigo a solas, Gary…

John Wallace, sin esperar a que su joven jefe le dijese nada, salió de la oficina.

Segundos más tarde, Glenn y el sheriff, conversaban animadamente.

Cuando Gary escuchó la petición que Glenn le hacía, le observó sorprendido, diciendo:

—No alcanzo a comprender su petición, míster Colé… ¿A qué se debe su interés para pedirme que investigue el pasado de Eddie Waynoka?

—Temo que sea un pistolero reclamado, dada la habilidad que demostró frente a los hombres de Sidney Sheridan, y quisiera salir de duda, puesto que me he dado cuenta que mi hija ha comenzado a enamorarse de ese fanfarrón.

—Yo le considero un buen muchacho…

—No puede uno fiarse por las apariencias.

—Puede que tenga razón —dijo Gary; pensativo.

—Además, hay algo que me preocupa enormemente. Mi hija me ha dicho que ha intentado, con habilidad, en varias ocasiones hacer hablar a Eddie de su pasado, sin que lo haya conseguido… Parece ser que también con gran habilidad, elude tal conversación…

—Si me dice de dónde procede, le complaceré… —dijo Gary.

—Según ha confesado a mi hija, estuvo por Tucson una larga temporada. Estuvo trabajando de vaquero en uno de los ranchos de esa ciudad.

—¿Mencionó el nombre del ranchero para el cual trabajó?

—Sí… Un tal Edgar Gramps…

—Averiguaré cuanto pueda sobre él. Telegrafiaré al sheriff de Tucson para que me informe sobre él.

—¡Procura averiguar lo que sea con rapidez, Gary…! Me asusta la inclinación de mi hija hacia ese muchacho…

—Y si sus sospechas fuesen infundadas, ¿le asustaría la inclinación de su hija por Eddie?

—En absoluto.

Fueron interrumpidos por la entrada de Dolly Rocke, la hija del herrero de Roswell y prometida de un joven ranchero de la localidad.

Después de saludarse con cariño los tres, Dolly, dirigiéndose a Glenn, le dijo:

—Hace un par de días que no veo a Rita… ¿Sucede algo?

—Nada. Es que no sale del rancho… —respondió Glenn—. Al parecer, mi hija se encuentra muy a gusto al lado de Eddie…

—Algo había oído. Y lo que me dice no me sorprende, puesto que hay que reconocer que ese joven, es un magnífico ejemplar —dijo Rita.

Glenn, contemplando sonriente a la joven, comentó:

—Evita que Hardy sepa cómo piensas de Eddie.

—Hardy me tiene muy segura, míster Colé… Ahora me gustaría hablar contigo, Gary.

—¿Sucede algo? —preguntó Gary, intrigado.

—Me gustaría saber si has discutido con Linda.

Este comentario sorprendió a Gary, que frunciendo el ceño, respondió:

—No. ¿Por qué dices eso?

Rita quedó desconcertada, para después de un breve silencio, decir:

—Es que lo que he visto me ha desconcertado.

—¿Puedo saber lo que ha visto? —preguntó Gary, mostrando un gran interés.

—A Linda en compañía de Tracy, galopando hacia el rancho de Sidney Sheridan.

Gary palideció con intensidad, mientras su cuerpo temblaba de forma visible.

Glenn escuchaba en silencio, francamente sorprendido de lo escuchado.

—¿Estás seguro que era Linda la que cabalgaba en compañía de Tracy? —preguntó Gary, en tono grave.

—No tengo la menor duda de que era ella… Pero es de suponer que tenga sus motivos, así que no debes pensar mal de ella…

—Gracias por tu información, Rita… Ahora quisiera seguir hablando a solas con míster Colé…

Rita, arrepentida de su visita, salió de la oficina sin hacer el menor comentario.

—En estos casos, no es justo hacer juicios precipitados, Gary —dijo Glenn.

Como si no hubiera oído aquellas palabras, Gary dijo:

—Investigaré sobre el pasado de Eddie… Tan pronto como telegrafíe a Tucson, le informaré…

Y Gary abandonó su oficina.

Glenn por su parte, saliendo tras el joven sheriff, se encaminó hacia el taller del herrero.

Allí encontró a Rita, llorando, consolada por su padre.

—¡Lamento el daño que he hecho a Gary! —se disculpó ante Glenn—. ¡Soy verdaderamente, una estúpida…!

—Lo que tienes que hacer, es dejar de llorar, y que Linda te explique la razón de su visita al rancho de Sidney Sheridan —recomendó Glenn—. Y procura convencer a Linda, para que hable sinceramente con Gary… ¡Me aterra la reacción de ese muchacho!

—Gary ama apasionadamente a esa muchacha —dijo el padre de Rita—. Comprendo su furor, así como lo mucho que debe estar sufriendo.

—Pero no hay razón para pensar mal de Linda —dijo Glenn—. Es una gran muchacha y pienso que habrá tenido sus razones para visitar el rancho de Sidney.

—Creo que me he precipitado —confesó Rita—. Iré al encuentro de Linda…

Y sinceramente preocupada, abandonó el taller de su padre.

Glenn, después de charlar unos instantes con el herrero, regresó a su rancho.

Cuando abandonaba el pueblo, vio a Rita galopar en dirección al rancho de Sidney Sheridan.

Por su parte Gary, después de cursar un telegrama a las autoridades de Tucson, se encaminó hacia el local de Luke Ford.

Sin saludar a nadie de los allí reunidos, se aproximó al mostrador y solicitó una botella con un vaso.

Luke, al igual que todos sus clientes le contemplaban sorprendidos, puesto que no era normal verle beber como lo estaba haciendo.

—¿Qué te sucede, Gary? —se atrevió a preguntar Luke.

Sin responder, Gary siguió bebiendo.

En unos minutos, se bebió unos tres buenos vasos de whisky.

Y como hombre no acostumbrado a la bebida, comenzó a sentir sus efectos.

Al descubrir la sorpresa con que era observado por parte de todos, se encaró a ellos, inquiriendo:

—¿Es que no tengo derecho a embriagarme alguna vez?

Ante esta pregunta, todos dejaron de contemplarle, en la seguridad de que tenía que existir alguna razón para que Gary tomara una actitud tan sorprendente.

—Eres un buen amigo mío, Gary —le dijo cariñoso Luke—. ¿Por qué razón has decidido embriagarte?

Gary, mirando al amigo y con un brillo especial en los ojos, bramó:

—¡Linda ha decidido engañarme con otro!

Estas palabras sorprendieron tanto como verle embriagado.

Pero nadie pudo dar crédito a sus palabras.

—Linda es una joven…

—¡Me tenía engañado! —bramó Gary, interrumpiendo a Luke.

—No puedo creerte, Gary, sin duda has perdido el juicio —dijo Luke, muy serio.

La puerta del saloon se abrió, apareciendo enmarcado en ella Tracy, el capataz de Sidney Sheridan.

—¡Ahí tenéis el hombre con el que me ha engañado! —barbotó Gary, encarándose al recién llegado.

Todos miraron interrogantes a Tracy.

Éste, comprendiendo el comentario del sheriff, rectificó, diciendo:

—Se equivoca, sheriff. Linda se encuentra en estos momentos confortablemente en compañía de mi patrón.

En el saloon, y ante aquellas palabras, se escuchó una exclamación de asombro.

Tracy, comprendiendo que el sheriff estaba afectado por un enorme sufrimiento, malicioso agregó:

—Y sospecho que dentro de poco, tendremos boda…

—¡Te garantizo que no habrá boda! —bramó Gary, con voz sorda.

—Creo que no podrá evitarlo, sheriff —replicó Tracy.

—¡Te equivocas…! ¡Si es preciso, mataré a tu patrón!

Tracy, ante aquellas palabras, se puso muy serio, diciendo:

—No creo que hables en serio… ¡Eres demasiado cobarde para intentarlo!

Los reunidos, ante aquel insulto tan directo, contuvieron sus respiraciones, asustados.

Gary mirando fijamente a Trace, dijo:

—¡Un nuevo insulto por tu parte, y serás hombre muerto!

—Esa placa siempre te ha dado mucho valor.

Gary, sin hacer el menor comentario, se arrancó la placa del pecho.

Y después de dejarla sobre el mostrador, volvió a clavar su mirada en Tracy, diciendo:

—Ahora voy a demostrar que es una suerte para vosotros que llevase ese distintivo… ¡De no ser por esa placa, ya habría acabado con todos los cobardes que trabajáis a las órdenes del mayor miserable de la comarca!

Tracy, un tanto preocupado, observó con detenimiento a Gary y sonriendo levemente, dijo:

—¡Es una lástima que estés tan bebido…! No puedo tomar tus palabras en serio.

—Al igual que todos los cobardes, sabes encontrar un pretexto para evitar te mate.

—No seas loco, Gary —dijo Luke—. Tracy está en lo cierto al asegurar que no estás en condiciones de enfrentarte a nadie.

—Me sobran facultades para terminar con ese cobarde —insistió Gary.

—¡No sigas por ese camino o terminaré por matarte, Gary! —bramó Tracy.

—Estoy pendiente de ti, ¿a qué demonios esperas para ir a tus armas?

—No estás en condiciones, como bien ha dicho Luke, de enfrentarte a nadie… ¡Así que olvídame, Gary, por tu propio bien!

—Recuerdo que en muchas ocasiones aseguraste que sentirías un gran placer si pudieras disparar sobre mí y ahora no tengo la placa sobre mi pecho, que es la disculpa que has utilizado hasta ahora… ¡Eres tan cobarde, que estás asustado!

Tracy, clavando su mirada en Luke, dijo:

—Sois testigos de que no seré responsable de lo que suceda.

—¡Está bebido! —bramó Luke, asustado.

—Pero sigue insultándome sin escuchar tu consejo.

—No debes escuchar sus insultos, no sabe lo que se dice… —insistió Luke.

—Grave error el tuyo, Luke —dijo Gary, sonriendo sereno—. Al asegurar que Tracy es un cobarde, sé perfectamente lo que me digo.

Tracy ante aquellas palabras, palideció visiblemente, para encararse a Gary, bramando:

—¡No te soporto más, Gary…! ¡Tú lo has querido…!

Y dicho esto, sus manos volaron hacia las armas.

Lo que hizo que Gary le imitara al descubrir el movimiento de su adversario.

Ambos dispararon, aunque Gary lo hizo una décima de segundo antes. Lo suficiente para salvar su vida, ya que cuando Tracy oprimió el gatillo de su Colt, estaba herido de muerte, no controlando el disparo.

Tracy, ante el asombro general, se desplomó sin vida.

Gary, que había sido alcanzado por el disparo de su adversario, se revisaba la herida de la que salia mucha sangre, tiñendo su tosca camisa de franela.

—¡Permite que eche un vistazo a esa herida! —dijo Luke, sin poder ocultar su alegría por el resultado del duelo.

—Carece de importancia —dijo Gary, con gran seriedad, por haberse dado cuenta de lo cerca que había estado de la muerte—. Es un simple rasguño.

—¡En tu estado ha podido matarte…! ¡Estás loco!

—Es muy probable que tengas razón…

—¡Quítate la camisa! —ordenó Luke.

Gary complació al amigo.

Todos pudieron comprobar, que efectivamente, no tenía importancia.

Comprobada la herida, todos felicitaron al joven sheriff.

Luke hizo una cura como hombre ducho en esas cuestiones, diciendo:

—Ahora debes colocarte esa placa al pecho y no volver a desprenderte de ella. ¡Y recuerda que la violencia, tan sólo genera violencia!

Gary, sin hacer el menor comentario, volvió a colocarse la placa.

Se disponía a seguir bebiendo, cuando entre todos lo evitaron.

Seguía bajo los efectos de una gran dosis de whisky, cuando Rita entró en el local.

Al darse cuenta la joven del estado en que se encontraba, volvió a salir del saloon.

Segundos más tarde, en la escuela, se reunía con Linda.

Ésta, al saber en el estado en que se encontraba, comentó:

—¡Cuánto debe odiarme en estos momentos!

—Pero cuando sepa la razón por la que fuiste al rancho de Sidney, lamentará haber pensado mal de ti.

—Confío en que me comprenda.

—No lo dudes, Linda, y seguro que hará que aumente su amor hacia ti…

—Voy a reunirme con él…

—Debes esperar a que se le pase los efectos del alcohol… En las condiciones que está, podría ofenderte…

Reconociendo que era la amiga quien estaba en lo cierto, no insistió.

Y cuando Gary decidió abandonar el saloon de Luke, escuchando los consejos de éste y otros amigos, iba completamente ebrio.

Pero su embriaguez, no era porque hubiera bebido demasiado, sino porque no estaba acostumbrado a hacerlo.

Se alejó del pueblo, confiando en serenarse. Y a unas dos millas, en pleno campo, se dejó caer en el suelo, sintiendo un gran alivio al contacto de la fresca hierba en sus carnes.

Y en el acto se quedó profundamente dormido.

Mientras tanto en el pueblo, Sidney Sheridan y todo su equipo, le buscaban por todas partes, con ideas homicidas.

Aquella noche, toda la población no pegó un ojo en espera de que amaneciese, para tener noticias sobre Gary Custer.

Hacía horas que el día había amanecido, cuando Gary despertó de su profundo sueño.

Al principio se sorprendió de encontrarse en pleno campo y tan alejado de la población, pero al ir recordando poco a poco, sonrió levemente.

Y al recordar, lamentaba la actitud tomada.

Como estaba cerca del río, se dio un buen baño, cosa que agradeció.

Muy mejorado, después del baño, se encaminó hacia el pueblo.

Un vaquero, al encontrarse con él, lanzó un grito de alegría.

Esto sorprendió tanto a Gary, que preguntó:

—¿Tanto te sorprende verme?

—¡Hemos pasado toda la noche buscándote…! Y ya pensábamos que Sidney y sus hombres te habrían cazado…

Y para que Gary pudiera comprenderle, el vaquero le explicó cuánto había sucedido desde que él abandonó el saloon de Luke Ford.

—¿Se sabe algo de Linda? —preguntó de un modo estúpido.

—Te espera muy preocupada… Y te aseguro que has interpretado muy mal las cosas… ¿Tienes idea de la razón por la que fue hasta el rancho de Sheridan?

Por toda respuesta, Gary se encogió de hombros con cierta indiferencia.

—¡Quiso salvarte la vida! —bramó el vaquero.

—Debes estar loco, muchacho… —comentó Gary, sonriendo de un modo estúpido—. ¡No creo que mi vida corriera peligro!

—Estás muy equivocado, Gary… Linda acudió a la cita de Sheridan, porque éste le había asegurado que si no acudía, morirías.

Gary, muy serio, miró con fijeza al vaquero, inquiriendo:

—¿No me engañas?

—¡Te doy mi palabra!

Invadido por una gran alegría, dijo:

—¿Te importaría dejarme tu caballo?

—Puedes llevártelo… —respondió el vaquero, al tiempo de desmontar.

Gary saltó sobre el caballo del vaquero y obligó a galopar al pobre bruto al máximo.

Su presencia en el pueblo, fue una gran alegría para todos.

Eran muchos los que sospechaban que debía haberle sucedido una desgracia.

Se encaminó hacia la escuela, desmontando a la puerta de la misma.

Linda salió al encuentro del hombre amado, con los brazos abiertos.

Y cuando se fundían en un fuerte abrazo, Gary no sabía cómo disculparse por lo mal que había pensado.

CAPITULO IX

Gary, al saber en la forma en que había sido amenazada la mujer amada, bramó furioso:

—¡Cobardes!

—Anoche te buscaron para darte muerte… ¡No creen que matases a Tracy en lucha noble!

—He sido informado…

Después de mucho hablar, decidieron salir para pasear.

Pero cuando abandonaban la escuela, Gary palideció al ver frente a la misma a dos vaqueros de Sidney Sheridan que caminaban hacia ellos.

Ambos llevaban las manos muy próximas a las armas.

Con rapidez y en voz baja, dijo a Linda:

—¡Antes de que comiencen los fuegos artificiales, sepárate de mí!

La joven, completamente asustada al comprender el significado de sus palabras e indicación, obedeció en el acto.

—¡Te vamos a matar por cobarde, Gary…! ¡No podemos permitir que goces mucho de la vida, después de haber asesinado a Tracy!

—Eso no es cierto, amigos… —replicó Gary, mientras buscaba un lugar donde protegerse en caso de necesidad—. ¡Tracy murió en lucha noble…!

A pocas yardas de él, había una roca, que aunque pequeña, le protegería de los disparos de aquellos dos.

—Sabemos que asesinaste a Tracy, amparado en que te creía ebrio…

El que hablaba fue interrumpido por la voz angustiosa de Linda, que dirigiéndose a un grupo de curiosos que les observaba a distancia, al suplicar:

—¡Tenéis que evitar asesinen a vuestro sheriff…!

Uno de los hombres de Sidney Sheridan, temeroso de que alguno intentara intervenir, bramó:

—¡Te vamos a matar, Gary! ¡Procura defenderte!

Y como si estas palabras fueran la contraseña para actuar, las manos de los dos vaqueros volaron al unísono hacia las armas.

Gary, dando un salto felino, se protegió tras la pequeña roca, décimas de segundo antes de que comenzase el tiroteo.

En pocos segundos, una lluvia de plomo se incrustaba en la pequeña roca que protegía el cuerpo de Gary.

Los hombres de Sidney Sheridan, comprendiendo la situación ventajosa de Gary, corrieron hacia un lateral, para buscar protección tras un carro.

Pero antes de que consiguieran sus propósitos, los disparos seguros que hizo Gary segaron sus vidas.

Ambos se desplomaron sin vida, ante el asombro y alegría general.

Gary, a consecuencia de la tensión sufrida, permaneció inmóvil, tumbado sobre el suelo, varios segundos, mientras respiraba profundamente tratando de serenarse.

Al ponerse en pie, dando una inmensa alegría a todos por haber creído que había sido alcanzado, fue abrazado por Linda que lloraba de alegría ante el resultado del duelo.

Abrazados, sin hacer el menor comentario, permanecieron así durante algunos minutos.

Por fin Gary, acariciando el cabello de la joven, le susurró:

—Debes tranquilizarte, pequeña… ¡Todo ha pasado!

Acto seguido, clavando su mirada en los testigos, agregó despectivamente:

—Recuerdo perfectamente, que al jurar mi cargo, todos prometisteis ayudarme en caso de necesidad… ¡No tengo otro remedio que pensar, después de lo sucedido, que sois una manada de cobardes!

Todos, sin excepción, considerando justo el desprecio del joven sheriff hacia ellos, avergonzados, sin atreverse a disculparse, fueron alejándose.

—Ahora debes quedarte aquí, pequeña —indicó Gary.

—¿Qué te propones? —preguntó Linda, asustada.

—He de hablar con el miserable de Sidney Sheridan.

—¡No! —bramó aterrada la joven—. ¡Eso es una locura!

—Después de lo sucedido, no puedo dejar sin castigo a ese cobarde. Es el responsable de todo… ¡Y te ruego que no trates de hacer que rectifique, porque no conseguirías nada!

Y acto seguido Gary se separó de la joven amada.

La muerte de aquellos dos vaqueros se comentaba en el saloon de Luke, donde Sidney Sheridan y tres de sus hombres, habían estado esperando el regreso de los fallecidos.

—¡Hemos de castigar al sheriff! —exclamó Sidney al ser informado de la muerte de sus dos emisarios.

Eddie Waynoka que estaba en el local, al escuchar aquel comentario miró con detenimiento a Sidney Sheridan y a sus tres acompañantes.

—¡Ahí se aproxima Gary! —dijo uno de los reunidos que estaba al lado de una ventana.

Sidney y sus hombres empuñaron las armas, diciendo a los reunidos:

—¡Si alguien intenta avisar a ese cobarde será hombre muerto!

Los reunidos se miraron asustados.

No comprendían tanta cobardía.

—¡Gary es el sheriff y lo que intentas, Sidney, no tiene calificativo! —dijo Luke Ford, con valentía.

—¡Silencio, Luke, o será enterrado con él! —amenazó Sidney.

Uno de los reunidos, próximo a la puerta, echó a correr gritando:

—¡Cuidado, Gary! ¡Te esperan para asesinarte…!

Sidney furioso, disparó sobre aquel hombre.

Alcanzado por la espalda, cayó de bruces y sin vida, cuando llegaba a la puerta.

Gary, empuñando sus armas, corrió a protegerse tras un caballo.

Después del disparo que causó la muerte del valiente que expuso su vida, suicidándose para avisar a Gary del peligro que corría, sonaron varios disparos en el interior del local.

Gary, tras el caballo que le servía de protección, permaneció atento a la puerta del establecimiento.

Ignoraba que Sidney Sheridan y sus tres hombres yacían sin vida.

Eddie, enfurecido por el crimen cometido por Sidney, había entrado en acción, acabando con ellos.

—¡Gary! —gritó Luke, con todas las fuerzas de sus pulmones—. ¡El peligro ha pasado, Sidney y sus hombres han muerto!

Pero Gary, temeroso de que Luke hubiera hablado así amenazado por Sidney, permaneció en su escondite.

—¡No dispares, Gary! —gritó otro—. ¡Voy a salir!

Y el que hablaba, abandonó el local.

Después de advertir a Gary, salieron varios.

Reuniéndose con él, le contaron lo sucedido.

En la seguridad de que no era una trampa, corrió hacia el local.

Una vez en el interior del mismo, avanzó hacia Eddie, abrazándole.

—¡Gracias, Eddie! —dijo Gary.

—Lo siento, sheriff, pero no pude contenerme ante la cobardía de esos miserables —replicó Eddie, disculpándose por lo sucedido—. ¡El asesinato de ese pobre hombre que te advirtió del peligro, creo que me hizo enloquecer!

—¡Jamás olvidaré lo que has hecho por mí!

Segundos más tarde, todos comentaban lo sucedido de forma animada.

Eddie pudo comprobar por los comentarios que escuchaba, que no había un solo hombre que sintiese la muerte de Sidney Sheridan.

Linda, que había escuchado los disparos, se presentó asustada. Y al ver con vida al hombre amado, se tranquilizó. Y al ser informada de lo sucedido, se aproximó a Eddie para darle las gracias por la ayuda prestada a Gary.

Luke, ayudado por varios vaqueros, retiró los cadáveres del local.

Minutos más tarde un vaquero de Glenn Colé entró, diciendo a Eddie:

—La patrona te espera en el taller del herrero.

En silencio, el joven salió del local.

Tan pronto como salió, Luke comentó admirado:

—¡Ese joven, es lo más hábil que he conocido! ¡Vaya una forma de disparar!

Gary, que estaba mucho más tranquilo, al escuchar este comentario, recordó los telegramas que había cursado a las autoridades de Arizona.

Razón por la que en voz baja, dijo a Linda:

—Acompáñame a telégrafos.

Tan pronto como entraron en la oficina de telégrafos, el encargado dijo:

—Iba a ir a buscarle, sheriff. Hace tiempo que he recibido respuesta a sus telegramas.

Y como al hablar, entregaba los telegramas, Gary leyó su contenido.

El telegrama que iba firmado por el sheriff de Tucson, decía:

«Eddie Waynoka hombre confianza gobernador territorio. Stop. Señas exactas. Stop. Terriblemente hábil manejo armas. Stop. Gobernador Nuevo México solicitó su ayuda. Stop. Amante ley. Stop. Gran persona. Stop».

Linda que estaba pendiente del hombre amado, al ver que su rostro se iluminaba de alegría, le preguntó:

—¿Buenas noticias?

—¡En efecto, pequeña!

Y entregó el telegrama a Linda, que le leyó con avidez:

—Pero quién recibirá mayor alegría, será míster Colé, que fue quien me pidió investigara sobre el pasado de Eddie… ¡Estaba preocupado por Rita!

—Pues vayamos a informarle, Gary…

* * *

El día en que daban comienzo los festejos vaqueros de Roswell, todos sus habitantes y en especial las mujeres, lucían sus mejores galas.

Fueron muchos los forasteros que llegaban constantemente. Unos para participar en las pruebas de habilidad vaquero y la mayoría para presenciarlos.

El equipo de los Gay, llegó a Roswell a primeras horas del día.

Todo el equipo y en especial el viejo Gay y sus dos hijos, mostraron su impresión al ser informados de la muerte de Sidney Sheridan.

Harry Gay, clavando su mirada en Luke, que fue quien le informó, dijo:

—Por cuanto nos has contado, no hay duda que la muerte de Sidney Sheridan y sus hombres, fue un crimen.

—Le aseguro que nuestro sheriff, lo único que hizo, fue defender su vida.

Harry, que no ignoraba que nadie estimaba en Roswell a Sidney Sheridan, contempló con odio a Luke, sin hacer más comentarios.

Pero algo más tarde, hablando en voz baja con sus hijos y hombres, dijo:

—Por la amistad que nos unió a Sidney Sheridan, tenemos el deber, la obligación, de vengarle.

—Yo me encargaré de ello —dijo Vidor, que les había acompañado desde Lincoln—. Aunque primero deseo que Burton me diga si ese asesino es o no algún sabueso conocido, como temo.

—Gary es para mí… —agregó Loren Gay.

—No quiero que te expongas, hijo —replicó el viejo Gay—. Si es cierto que Gary ha demostrado ser peligroso con las armas, debemos pensar la forma de deshacernos de él, pero sin riesgo por nuestra parte.

Aunque Loren no replicó nada, estaba dispuesto a provocar públicamente a Gary Custer.

Después de echar un par de tragos, decidieron ir hasta el rancho de Sidney Sheridan, para ser informados de los sucesos por los hombres de éste.

Salían del local de Luke, cuando Eddie y Gary, acompañados por Linda y Rita, pasaban por el centro de la calzada.

—¡Ese larguirucho que va con el sheriff, es al que quiero que reconozcas! —dijo Vidor a Burton.

Éste observó con minuciosidad a Eddie, diciendo después de un breve silencio:

—No he conocido a ningún «sabueso» con esa talla, ni he oído hablar de él.

Estas palabras iluminaron el rostro de Vidor, que preguntó:

—¿Estás seguro?

—Sabes que soy un gran fisonomista… Es la primera vez que veo a ese muchacho.

—Vayamos ahora hasta el rancho —dijo Vidor—. Estoy deseando que Kelso me cuente lo sucedido… ¡Después vendré para hablar con ese cobarde asesino!

Montaron a caballo alejándose de la localidad.

Una vez en el rancho de Sidney Sheridan, Kelso explicó los sucesos con toda clase de detalles.

Después de mucho hablar sobre el mismo tema, acordaron que vengarían al patrón antes de que finalizaran las fiestas.

Harry Gay los animó sobre este particular, ofreciéndoles su ayuda y la de todo su equipo.

—¡Una vez que no elevemos con los triunfos en todas las pruebas, vengaremos a Sidney! —sentenció Harry Gay.

Mientras tanto, el viejo August llegaba a Roswell

Al reunirse con Gary, le dijo:

—Debes vigilar constantemente a los Gay y a sus hombres. Sé que vienen dispuestos a castigarte. Sería un error por tu parte, darles la espalda. No dudarían un solo segundo en disparar.

—Los vigilaré, descuida.

August mirando a Eddie, comentó sonriendo:

—Y confio en que este joven siga a tu lado.

—No lo dude, sheriff —replicó Eddie.

Sin dejar de charlar, los tres se encaminaron hacia la pradera, donde se celebrarían los concursos de habilidad va quera.

El primer ejercicio era el de mareaje.

—¿Te presentarás? —preguntó August a Eddie.

—Y triunfaré, es lo que he prometido a Rita —respondió Eddie, con naturalidad.

—¿Conseguirás alzarte con el triunfo?

—Con facilidad.

—Los vaqueros de esta zona tienen fama en toda Arizona.

—A pesar de ello, triunfaré.

August decidió guardar silencio.

Una vez en la pradera, abarrotada de curiosos, Gary se sentó en la mesa del jurado, el cual presidia.

Eddie se separó de Gary y de August, reuniéndose con Glenn Colé y su hija.

—Ha llegado el momento de demostrar que no eres un fanfarrón —comentó Glenn, irónico.

—Pronto se convencerá de que no soy un fanfarrón.

Hablaba con tanta serenidad de su triunfo, que irritaba a Glenn que se consideraba un buen vaquero.

—¡No soporto que hables con tanta superioridad…! ¡Jamás me atrevería a menospreciar al enemigo…!

Y dicho esto, Glenn Colé se separó de Eddie y de su hija.

—Sospecho que a mi padre le agradaría que fueses derrotado —comentó Rita.

—Triunfaré, no temas.

Dejaron ese tema, al reunirse con ellos Linda, Dolly y Hardy, prometido de Dolly.

Una salva de aplausos recibió a los dos primeros participantes.

—¡Ésos son mis hombres! —exclamó Hardy, entusiasmado.

Al finalizar la actuación de los primeros, fue nuevamente ovacionada por toda la pradera.

—¿Qué opinas, Eddie? —preguntó Hardy.

—Se clasificarán en un buen lugar —respondió Eddie.

Media hora más tarde, después de la actuación de tres equipos más el de Hardy Lamar, dijo éste muy contento:

—¡Hasta el momento, mis hombres han sido los mejores!

—¡Ahí se preparan los componentes del equipo de Gay! —dijo uno.

Los dos vaqueros que se presentaban por este equipo, miraban a la concurrencia, seguros del triunfo.

Eddie no perdió un solo detalle de esta actuación.

Una gran salva de aplausos, prolongados durante muchos segundos, premió la actuación del equipo de los Gay.

Hary Lamar, a pesar de que aquellos hombres habían derrotado a los suyos, aplaudía entusiasmado.

Rita estaba pendiente de Eddie.

Por eso, al verle sonreír de forma especial, preguntó:

—¿Cuál es tu opinión sobre la actuación de esos hombres?

—Han realizado un buen trabajo, pero nada difícil de superar.

Cuando le llegó el tumo de intervención a Eddie, Rita le apretó las manos cariñosa, deseándole suerte.

Al aparecer Eddie en el centro de la pradera, los comentarios que se escuchaban, irritaban a Rita.

—¡Es el fanfarrón que asegura triunfará en todos los ejercicios que decida presentarse! —decían.

FINAL

Pero los comentarios cesaron, haciéndose un gran silencio, cuando Eddie se dispuso a intervenir.

Un hombre de edad avanzada, vistiendo a la usanza vaquera, al comprobar que Eddie se disponía a intervenir en solitario, no pudo evitar el comentar en voz alta:

—¡Ese joven no es un fanfarrón, sino un loco…! Sin la ayuda de un compañero hará el ridículo…

Claro que el que así hablaba, pronto comprendería su error.

Al finalizar Eddie su intervención en el concurso, no solamente aplaudían acaloradamente todos, sino que lanzaban gritos de entusiasmo por lo presenciado.

Muchos vaqueros saltaron al centro de la pradera y cogiendo a Eddie a hombros lo pasearon victorioso.

El resto de participantes, ante la magnífica actuación de Eddie, decidieron retirarse, en la seguridad de que lo único que conseguirían sería hacer el ridículo después de lo presenciado.

Rita, aplaudiendo y gritando como una loca, gozaba del triunfo del hombre amado.

Cuando Eddie, consiguió deshacerse de los entusiasmados vaqueros, se aproximó a Rita sonriente.

Ésta se abrazó a él, felicitándole por su triunfo.

Glenn Colé, se abrió paso entre los curiosos y al llegar junto a Eddie le tendió la mano, diciendo:

—¡Espero sepas perdonarme por dudar de tu palabra y por considerarte un fanfarrón…!

—No hay nada que perdonar, míster Colé.

Harry Gay, admirado, decía a sus hijos y hombres:

—¡Ése sí es un buen vaquero!

Molestos por haber sido derrotados, en silencio, regresaron al pueblo.

—Si la habilidad de ese joven, es similar al primer ejercicio, no hay duda que le creo capaz de triunfar en todo. —comentaba el viejo Gay.

—Espero que no se presente en el ejercicio de cuchillo —replicó Barton—. ¡Le derrotaré, con la misma facilidad que él lo ha hecho hoy!

—Yo me ocuparé de él en el concurso de revólver… —agregó Vidor.

Luke Ford, que conocía ya el triunfo de Eddie, al ver entrar a los Gay dijo irónico:

—Ya os resultará imposible triunfar en todas las pruebas.

—Si hubiéramos sospechado la habilidad de ese joven, a quien considerábamos un fanfarrón, nuestra actuación hubiera sido muy superior —dijo uno de los que había participado en nombre del equipo de los Gay—. Si se nos permitiese una nueva intervención, demostraríamos que somos superiores.

—Si fuera así, que os concediesen una nueva actuación, no me importaría apostar mi negocio contra un solo dólar —replicó burlón Luke—. ¡Y siempre a favor de Eddie, claro está!

Y al decir esto, bajo pretexto de atender a otros clientes, se alejó de los Gay y sus hombres.

—¡Ese miserable está gozando con nuestra derrota! ¡Pero yo…!

—Tranquilizaos, muchachos —pidió Harry Gay.

Minutos más tarde, cuando Eddie entró en compañía de August, Hardy y Gary, los reunidos volvieron a aplaudir al triunfador.

Pero los aplausos y felicitaciones hacia Eddie cesaron, al decir Vidor:

—¡Recuerdo a los presentes, que aunque ese joven haya demostrado ser un vaquero magnífico, no deben olvidar que es un asesino!

Quienes rodeaban a Eddie, corrieron hacia los lados.

Aquellas palabras eran un claro presagio de tormenta.

Eddie, después de observar con detenimiento al autor de aquel comentario, sonrió con amplitud, al decir:

—Quiero recordarte que estamos en fiestas, Vidor… No quisiera que me…

—¡Eres un cobarde asesino! —volvió a decir Vidor.

Gary empuñó sus armas y encañonando a Vidor, le dijo:

—Si insistes en provocar a Eddie, me obligarás a en cerrarte.

—Como podéis ver, el sheriff, para no perder su costumbre, sigue actuando a traición y por sorpresa —comento Loren Gay.

—¡Silencio, Loren! —ordenó el viejo Gay—. No debes tomar en consideración las palabras de mi hijo ni las de Vidor, ambos están ofuscados por causas un tanto razonables. A mi hijo, porque le humillaste hace unos días y Vidor porque sabe que ese joven disparó por sorpresa sobre su patrón y tres de sus compañeros.

—¡Su hijo me obligó a humillarle y Sidney Sheridan y sus hombres obligaron a intervenir a Eddie! —dijo Gary.

—Hablaremos de todo ello al finalizar las fiestas —dijo Loren.

—Pero hasta entonces, nada de provocaciones —se apresuró a decir el viejo Harry Gay.

Vidor, mirando con odio a Eddie, se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por otros compañeros.

Gary no se opuso a que se marcharan.

Harry Gay y sus dos hijos, con sus hombres, quedaron en el local.

—Marchemos al rancho —dijo Glenn—. Allí celebraremos tu triunfo. Conozco muy bien a Harry Gay y sus hijos, por ello puedo asegurar sin temor a equivocarme, que están realizando en estos momentos un gran esfuerzo para contenerse.

—Estoy de acuerdo… —agregó August.

Sin más comentarios y en grupo, abandonaron el local.

Harry censuró duramente a su hijo Loren, por lo sucedido.

Algo más tarde, Vidor y sus compañeros, volvían a reunirse con los Gay y su equipo.

—Si llegas a mover tus manos, Gary te hubiera matado —le dijo el viejo Gay.

—La próxima vez sabré que el sheriff es amante de la sorpresa —comentó Vidor.

August entró y reuniéndose con el viejo Gay, le dijo:

—Evita que tu hijo Loren siga provocando a Gary. Si le obliga, le matará. Es demasiado enemigo para vosotros.

Harry rompió a reír, para de pronto, muy serio, decir:

—Al hablar en la forma que lo haces, es que no conoces a los Gay.

—Sabes que os conozco muy bien, así que no intentes fanfarronear ante mí… Y si en realidad, deseas que Loren regrese a Lincoln, convencerle para que deje tranquilo a Gary.

—Sospecho que los años, son los responsables de tus palabras.

—¿Qué demonios dice ese viejo estúpido, padre? —inquirió Robert Gay.

August, después de observar con detenimiento a Robert, dirigiéndose al padre del joven, le dijo:

—El alcohol, lo sabes bien, nunca fue un buen consejero… ¡Evita que tus hijos abusen del whisky…! El valor que el whisky da, obliga a cometer muchos errores…

—Mis hijos no necesitan recurrir a la bebida para tener valor… ¡Procura medir tus palabras o no podré contenerles!

—¡Este viejo estúpido, hace tiempo que tenía que haber sido enterrado! —bramó Loren.

August, sonriendo de forma especial, dio media vuelta encaminándose hacia la puerta de salida.

Robert Gay evitó los propósitos de August, sujetándole por un brazo y obligándole a volverse.

—¡La próxima vez que hables con mi padre y le des despectivamente la espalda, te mataré!

Y ante el asombro general, Robert golpeó de forma brutal a August.

Pendientes de August, no se dieron cuenta de que Gary y Eddie acababan de entrar en el local, presenciando la cobardía de Robert Gay.

August se puso en pie y clavando la mirada en Robert, bramó:

—¡Eres tan cobarde como tu padre!

—¡Quieto, Robert! —ordenó Harry al ver el movimiento de manos de su hijo—. Deja que sea tu padre quien demuestre a ese sheriff loco, lo equivocado que está con nosotros y especialmente conmigo…

Y colocándose ante August, dijo:

—¿Quieres repetir que soy un cobarde?

August, que desde hacía tiempo soñaba con aquel momento, y desesperado por el golpe propinado por Robert, bramó:

—¡Lo has sido toda tu vida…!

Las manos de Harry Gay buscaron rápidamente las armas que nunca llegaría a empuñar.

August se adelantó, disparando un par de veces.

El cuerpo de Harry Gay se desplomó sin vida.

Sus hijos, enloquecidos por el fracaso del padre, trataron de vengarle, así como Burton, Vidor y Kelso.

Eddie y Gary apoyaron al viejo sheriff.

Cuando los tres dejaron de disparar, eran seis los cadáveres que yacían sobre el suelo del local.

Luke Ford, aunque contento por el resultado del duelo, dijo:

—Después de este derramamiento de sangre, sería justo suspender las fiestas.

Gary, después de recorrer con la mirada a los reunidos, dijo:

—Estoy de acuerdo. Lo consultaré con el resto de las autoridades.

Y una hora más tarde, el propio alcalde se encargaba de comunicar que las fiestas vaqueras se suspendían hasta el próximo año.

Y tal decisión fue aceptada por todos con agrado.

* * *

Meses más tarde, Linda y Dolly, contraían matrimonio con Gary y Hardy.

Rita y Eddie, con una de sus manos entrelazadas, presenciaban la ceremonia.

El viejo August Alvis, aproximándose a Eddie, le dijo:

—Nadie me ha dicho lo que el gobernador te encargó buscaras en esta zona… ¡Y en verdad, siento una gran curiosidad!

—Vine buscando a un facineroso, que hacía meses había fallecido… ¡Claro que lo he sabido por el gobernador, hace unos días!

El viejo August, mirando a Rita, comentó:

—Ignorancia que ha hecho os conocieseis… ¿Cuándo imitarás a tus amigas?

—Tan pronto como Eddie regrese de Santa Fe. El gobernador desea hablar con él.

August frunció el ceño, para aconsejar:

—Debieras evitar que acuda a esa entrevista… ¡El gobernador podría retenerle mucho tiempo!

—No temas, viejo amigo —dijo Eddie, cariñoso—. He prometido regresar cuanto antes y no habrá fuerza capaz de evitar falte a mi compromiso.

August, en la seguridad de que así seria, contemplando a los jóvenes con cariño, guardó silencio.

Y mientras contemplaba la ceremonia nupcial, recordaba con tristeza los acontecimientos violentos que vivieron, provocados por los sueños de ambición de Harry Gay y Sidney Sheridan…

F I N