CAPÍTULO PRIMERO

Era el día 30 de marzo del año 1870.

En la ciudad de San Antonio, de Texas, como en la mayor parte de las poblaciones del Estado, había algazara y bullicio.

Después de la separación de la Unión, en la guerra que duró cuatro años, a partir de 1861, por formar parte Texas de los Estados del Sur que lucharon frente al Norte, habían acordado volver al seno de la Unión.

Y en esa fecha entraba oficialmente de nuevo en la gran familia.

Pero no para todos los téjanos era día de alegría un hecho como éste.

Muchos de ellos, al regresar de los campos de batalla, encontraron sus bienes deshechos y algunos en manos de personas extrañas.

Los bares y los infinitos saloons existentes en la ciudad, estaban repletos de clientes.

Las calles engalanadas con guirnaldas de papel, y las autoridades preparaban una manifestación en la que formarían parte la mayoría de los habitantes de la ciudad.

Los caminos y las carreteras se llenaban de curiosos.

Los, que llegaban al centro de la población, sacudían sus ropas y sombrero, completamente cubiertos de polvo.

Y entraban con la boca reseca en busca de bebida que les limpiara la garganta de la arenilla tragada en un lento caminar, en reata, sobre los mares de polvo en que se convertían las entradas a la ciudad.

El verdadero problema se planteaba en los locales de bebidas, donde era verdaderamente difícil poder atender a todos sin que hubiera protestas.

Servir a todos a la vez no era fácil, y los que consideraban estar antes que otros, armaban escándalo que, no pocas veces, terminaba en porrazos, cuando no en disparos.

Para las autoridades también suponía una dura prueba.

Había los consabidos discursos.

El alcalde estudiaba en casa los últimos párrafos de lo que pensaba decir a sus paisanos en fecha tan significativa como ésa.

El juez y el sheriff hacían sacar a sus mujeres la ropa que llevaba años en los baúles.

En general se trataba de una fecha memorable y grata, como lo serian a partir de entonces los aniversarios de la misma y el 4 de julio, que era la fiesta nacional de la Unión.

No había premio alguno que pudiera servir de estímulo a los profesionales de las armas. Solamente se trataba de hacer exhibiciones.

Y en las carreras de caballos, demostrar simplemente qué ganadero tenía el mejor ejemplar.

Pero, aun así, había gran interés en presenciar esos festejes.

Los ganaderos discutían entre ellos y se retaban para tales ejercicios.

No faltaban, porque no podían faltar, las apuestas entre ganaderos. Eso era inevitable, y existiendo ofertas de premios, hacía que acudieran a esas fiestas lo mejor en cada especialidad.

El sheriff, repasaba en su oficina cuánto iba a necesitar para la vigilancia del orden en una fecha que prometía ser muy agitada.

Aparte de su ayudante, o comisario habitual, había nombrado a tres más solo para ese día. Él no podía estar en todos los lugares de la ciudad en los que habría jaleos.

Para los dueños de locales de bebidas era un buen día, aunque ello supusiera más trabajo que de ordinario.

Bien merecía la pena ese mayor esfuerzo, si por la noche se encontraban con unos centenares más de dólares que de costumbre.

Los batidores, rangers o rurales, pues de las tres maneras se llamaban, aun no teniendo jurisdicción en la ciudad, estaban listos para la vigilancia a su vez, solicitada por las autoridades tal ayuda.

Las personas más influyentes por el dinero y posición, serían las que presidieran la manifestación.

A la hora convenida se fueron reuniendo los manifestantes.

Una banda de música precedería a los mismos en el recorrido por las calles de la ciudad.

Diversas pancartas daban cuenta del acontecimiento que se festejaba.

Los que no iban en la manifestación, por ser forasteros, estaban a la puerta de los bares viendo el paso de la misma.

El discurso del alcalde se iba a pronunciar en una tribuna instalada en la plaza más céntrica.

Allí se detuvieron los manifestantes.

Cuando se hizo el silencio, solicitado por los siseos constantes de los acompañantes del alcalde, éste pronunció su no muy largo discurso, para manifestar que habían vuelto al Seno de la Unión, de la que no debieron separarse nunca.

Terminó con unos vivas ensordecedores, repetidos por todos los presentes.

Y el acto oficial se dio por terminado.

Los curiosos se desparramaron por los bares.

El saloon más popular era, sin duda, el de Susan.

No era posible averiguar la edad de ella.

Para unos, no pasaba de veintitantos años. Para otros, había pasado de los treinta y cinco.

Físicamente, más parecía lo primero que lo segundo.

Los admiradores y aspirantes a maridos pasaban de la docena, pero a ninguno de ellos les prestaba mucha atención.

Bromeaba y reía con todos, diciendo que cualquier día se iban a casar.

Los que conocían a Susan le hacían el juego y bromeaban lo mismo que ella, aunque algunos estaban de veras deseando más bien el dinero que tenía.

Era verdaderamente guapa, pero tenía una lengua que asustaba a todos.

Todas las tardes se hallaban las autoridades sentadas ante una mesa, jugando al póker.

Se reunían el juez, el sheriff, el alcalde, con algunos miembros del Municipio.

Susan bromeaba con ellos cuando se detenía para verles jugar.

Solía decirles que eran unos tramposos.

Ellos se reían. Y seguían bebiendo, que era lo que a ella interesaba.

No les perdonaba un solo centavo de las consumiciones que hacían.

Esa tarde no habría la partida de diario. Las autoridades tenían un banquete.

Y Susan bromeaba con los amigos sobre este hecho.

En la plaza, al caer la tarde, con menos calor por ocultarse el sol, había un baile popular para jóvenes y viejos.

La banda de música no cesaba de interpretar bailables.

La alegría rebosaba en todas partes.

A la puerta del saloon de Susan, un joven muy alto sacudía el sombrero contra el poste que había en el porche que protegía la entrada.

El polvo que salía del mismo hizo protestar a algunos vaqueros que entraban a beber.

Ellos iban vestidos de gala y, por consiguiente, con la mejor ropa que tenían guardada para estas ocasiones.

—¡Fuera de aquí! —gritaban muchos.

—¿Es que quieres ponernos como si nos revolcáramos en el polvo? —observó otro.

—¿Y qué queréis? ¿Qué, me trague ese polvo? Es de los caminos, y os aseguro que no soy el que lo echó. Podéis retiraros mientras sacudo mis ropas.

—¿Es que no estás oyendo que marches lejos de aquí? —dijo otro.

—No debéis molestaros. Vestís de vaqueros, y si es que lo sois, habéis de saber que cuando cabalga uno durante horas suele ponerse así, sobre todo a la entrada de esta ciudad.

Y el joven hablaba sin interrumpir lo que hacía.

Cuando terminó con el sombrero, sacudió el pañuelo que llevaba al cuello, de cuyo color primitivo quedaba muy poco.

Las protestas arreciaron.

Después, sacudióse la camisa, los pantalones y las botas.

Muchos de los protestones entraron en el saloon hablando de esto.

Susan escuchó atenta y sonriente.

—¿Qué queréis que haga ese muchacho?… Es mejor que sacuda sus ropas en la calle a que lo haga aquí dentro —comentó.

—Ha podido hacerlo en el campo.

—Es posible que lo haya hecho y que, al entrar en la ciudad, se haya puesto así. Todos los que han llegado decían que hay más de una farda de fino polvo en los caminos.

—¡Ahí entra! —dijo uno.

—¿Viene sobre algo?… Hay que decirle que no se puede entrar a caballo.

Los que escuchaban se reían de este modo de comentar la estatura del joven.

Éste trató de llegar al mostrador, sin el menor éxito.

Pero se veía en él que tenía paciencia y que estaba dispuesto a esperar.

Como Susan ocupaba su mesa de diario, hizo señas al joven.

Cuando éste se hallaba ante ella, sonriendo, inquirió:

—¿Me llamaba a mí?

—Sí. Puedes sentarte. Si quieres beber te servirán aquí. Soy la dueña.

—¡Gracias! —exclamó el joven, dejándose caer en una silla—. Tengo deseos de beber. Creo que llevo toda la arena de los desiertos del Sudoeste en la garganta.

—¿Whisky?

—Preferiría cerveza si es que hay.

Lo que, quieras.

—¿Qué es esto? —protestó uno—. Acaba de entrar y se sienta con Susan para beber. Y eso que nos ha llenado de polvo en la puerta. ¡Supongo que lo mismo puedo sentarme yo!

—Si encuentras una mesa libre, hazlo. No me voy a enfadar por ello —respondió Susan, sin dejar de sonreír.

—Me refería a esta mesa.

—Lo siento. No es posible. Puede que otro día te invite a ti. Hoy le ha tocado a éste.

—¡Nos vamos a sentar nosotros también! —dijo el que iba con el que hablaba.

—Si os sentáis, seréis echados por los muchachos. No tengo más que dar la señal. ¿Qué decidís?

—Ir a otro local.

—Me parece bien.

—Y haremos que no venga nadie a esta casa.

—Si te obedecen, nada podré hacer en contra. Y lo sentiré, porque vivo de esto.

—Pero te dedicas a invitar a los forasteros y en cambio a los que venimos con frecuencia no nos haces caso.

—Es que vosotros ya sois clientes seguros —dijo el forastero—, mientras que yo he de ser bien atendido la primera vez, para que vuelva.

—¡No hablamos contigo! —gritó uno.

—Perdona entonces. Estaba razonando la causa de ser atendido…

—No tienes que razonar nada. Te atiendo porque quiero, y a ellos no, porque no lo creo conveniente. ¿Verdad que está muy claro?

Dos empleados se acercaron para preguntar a Susan si quería algo.

—No. Nada, ya se marchan estos muchachos. Me estaban preguntando dónde encontrarían mejor whisky que aquí, y les he dicho que en cualquier otro local.

Los vaqueros se miraron y al fin salieron en silencio, pero muy disgustados.

Susan reía de una manera franca.

—No son malos muchachos —comentó—, pero sí un tanto envidiosos.

—Si vienen todos los días, es casi natural que se incomoden por esta atención con quien, como yo entra por primera vez aquí.

—Es que se estaban quejando del polvo que les ha hecho tragar y quise evitar discusiones con tal motivo.

—No comprendo la razón de quejarse. No es culpa mía que haya tanto polvo en los caminos que conducen a esta ciudad.

—¿Sabes que hay baile en la plaza?

—Lo que me interesa es descansar. Nada de baile.

—Hay muchachas bonitas.

—No lo pongo en duda —dijo el forastero—. Lo que pasa es que no tengo ganas de bailar.

—Pues ya verás cómo irán desfilando los jóvenes.

—Me parece bien. Hoy hay fiesta, ¿verdad?

—¿Es que no sabes leer?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque han paseado por la ciudad docenas de carteles en los que se dice la razón de la fiesta. ¡Texas entra de nuevo en la Unión!

—¡Ah! Comprendo…

Susan le miró con atención y dijo en voz baja:

—¿Dolido?

—Me da lo mismo. Hace cinco años que la guerra terminó. Cuando se sienta uno a jugar al póker, si no llevan el dinero que tenía, no debe protestar. Es accidente del juego. El que no quiera perder, que no juegue. ¿Encargas la cerveza? Te aseguro que estoy sediento.

—Tienes razón. Me había olvidado de esa circunstancia.

Y Susan hizo traer una buena cantidad de cerveza.

El forastero, al empezar a beber, dijo:

—No me he presentado. Me llamo Mike Ronnie. Mi nombre es Susan.

—Ya lo he visto escrito en la puerta —exclamó Mike, riendo.

—¿Has dicho Mike Ronnie?

—Es mi nombre.

—¿Dónde he oído yo ese nombre…?

—¿Es posible que lo hayas oído antes de ahora? ¡Eso sí que no lo comprendo!

—¡Ronnie! ¡Ronnie! —dijo Susan, pensativa—. Sí, no hay duda, ese nombre lo he oído.

—Si me llamara Smith, también habrías oído otros como él. Ronnie no es un nombre muy raro. Es bastante corriente, sobre todo en Texas. Mi abuelo estaba con Sam Houston cuando zurraron a Santana. Pero en aquella época te faltaba mucho para nacer.

—No hace tanto, hombre.

—¿Te parecen pocos treinta y cuatro años? —exclamó él.

—Gracias por tu galantería, pero no soy tan joven como imaginas, aunque menos vieja de lo que otros suponen. Desde luego, es verdad, no había nacido entonces.

—Lo sabía. No puedes engañar tanto. ¿Sabes que está muy buena la cerveza?

—¿Quieres más?

—Pues, sí. Ya que eres tan amable… Después te agradecería una recomendación para que me alquilen alguna habitación.

—Eso será más difícil. Ha de estar la población completamente llena de forasteros como tú.

—Forastero es el que es de fuera. Y yo soy de Texas.

—Me refería a la población.

—¿Sabes dónde he nacido? ¡En San Antonio!

—¿Aquí?

—Exacto. ¿Verdad que no soy forastero?

CAPÍTULO II

-Había creído que eras forastero.

—Pero necesito una habitación como si lo fuera en absoluto —dijo Mike.

—De modo que naciste aquí… ¡Ah! Ya sé de qué recordaba tu nombre… He oído hablar de un Mike Ronnie. ¡Claro que lo oí! El dueño del rancho «Tres Barras».

—Mi rancho. Tienes razón.

—¿Tu rancho?… ¿Es que estás de broma? ¿Sabes a quién pertenece ese rancho en la actualidad? ¡Nada menos que al juez!

—¿Es posible? ¿Cómo lo ha conseguido? ¿A quién se lo compró?

—Por lo que he oído decir, fue durante la guerra o al terminar ésta.

—De modo que el juez… —dijo Mike, bebiendo despacio—. ¡Vaya modo de hacer justicia que tiene!… Buena papeleta le voy a presentar entonces.

—¿Estás seguro de que es tuyo ese rancho?

—Lo era cuando comenzó la guerra.

—¡Ah! Pero estabas con los confederados, ¿no es eso?

—¿Qué tiene que ver eso?

—No me hagas caso. Es poco lo que entiendo de estas cosas, pero he oído hablar de indemnizaciones por el daño producido al país con ese levantamiento. La guerra ha costado a Texas muchos millones. Eso es verdad. Y los que fuisteis a la guerra de una manera voluntaria, es natural que sufráis las consecuencias.

—Si es así como se piensa, no hay duda de que es justo el robo que han hecho con lo que era mío. ¿Quién ha dicho que estuve en la guerra?

—No hay que ser muy listos… Si no has venido hasta ahora…

—Tampoco antes estaba aquí. Antes de la guerra me hallaba lejos de Texas.

—¿En Virginia?

—No. ¿Por qué había de estar en Virginia?

—Ha sido una pregunta, no una afirmación —dijo Susan.

—Pues no estaba en Virginia.

—Pero has perdido tu rancho.

—¿Crees de veras que es así?

—Lo vas a saber en cuanto hables con el juez.

—Pudiera ser que te equivocaras. ¿Sabes algo de los que estaban en el rancho?

—No te puedo decir nada. Vine a los pocos días de terminar la guerra. Y no recuerdo que hubiera en ese rancho vaqueros que me fueran conocidos. He oído pronunciar tu nombre varias veces a unos vaqueros ya maduros que suelen venir alguna vez juntos.

—¿Sus nombres…?

—Son muy conocidos aquí: Ernest y Edward.

—¿Dónde trabajan ahora?

—Tienen una pequeña granja entre les dos. Luchan mucho para salir adelante. Por eso vienen poco. No se pueden permitir el gasto diario de un whisky. —Trabajaban en el rancho antes de la guerra. Recuerdo esos nombres. ¿Sabes qué ha sido de un tal Leo Toves?

—¿Es que conoces a ese… «caballero»?

—¿Qué ibas a decir?

—Es que no pienso bien de él. No me agrada. ¿Amigo tuyo?

—No lo sé. Tendré que hablar con él para saberlo. Era el administrador de mi familia.

—¡Valiente granuja! ¡No debes fiarte de él!

—Está tranquila; no me fiaré de nadie. Pero él sabe, mejor que nadie, que el «Tres Barras» me pertenece.

—¿Te conoce él?

—No nos hemos visto nunca. Por lo menos, no recuerdo haberle visto una sola vez. No sé si él me vio cuando yo era pequeño. Supongo que sí. Cuando murieron mis padres, yo estaba muy lejos de aquí. Leo Toves se escribía con mi tío.

—¿Y ese tío?

—Ha muerto también.

—Pues no sé qué pasará, pero aseguraría que Toves dirá que no sabe nada de ti. Sobre todo, si estaba de acuerdo en lo del «Tres Barras», porque es socio del juez.

—O lo que es lo mismo, que ha sido Toves quien me ha robado el rancho, ¿no es eso?

—¿Por qué has tardado tanto en venir?

—No he podido hacerlo antes.

—¿Has estado en la guerra?

—Sí.

—¿Con los confederados?

—¿Qué más da, si terminó hace cinco años?

—Ya verás si tiene importancia cuando empieces a hablar de tu asunto.

—Creo que será mejor que guarde silencio hasta saber algo sobre esos personajes.

—Es lo que te iba a aconsejar. Puedes estar tranquilo en lo que a mí hace referencia. No diré a nadie una palabra hasta que no me autorices a ello.

—Estoy seguro de que puedo fiar en ti.

—Gracias —exclamó Susan—. Ahora te invito yo a más cerveza, si es que sigues teniendo sed.

—Me bebería el Missouri si fuera de cerveza.

Susan hizo llevar más cerveza.

Dejó solo a Mike, y cuando regresó, dijo:

—Ya tienes hospedaje.

—¿De veras?

—Sí. En esta misma casa. Hay una habitación libre. Estarás más seguro, sobre todo una vez se sepa quién eres. No esperes que dejen ese rancho voluntariamente.

—Puede que cuando sepan quién soy, no les interese molestarme —respondió Mike, riendo.

—¿Cómo te llamarás hasta entonces?

—En eso siempre diré la verdad. Me llamaré Mike Ronnie.

—Es que así se darán cuenta de la verdad.

—Puede que no haya necesidad de decir mi nombre completo hasta que no me interese. Ahora háblame de éstos cuyos nombres tengo apuntados aquí. ¿Les conoces?

Susan leyó atentamente los nombres.

—Conozco a todos los que siguen aquí. Hay algunos que marcharon.

—¿Qué impresión tienes de ellos?

—No muy buena —repuso Susan con sinceridad.

—¿De ninguno de ellos?

—¡De ninguno!

Mike sonreía.

—¡Creo que estamos de acuerdo! No se han portado bien con mi familia.

—¡Susan! Estamos en fiestas. ¿Invitas?

La dueña miró a los dos que estaban ante ella, mirando con atención a Mike más que a ella.

—Con vuestro dinero, os invito a lo que queráis.

—¡Qué sorpresa! En cambio, estás invitando a ese muchacho…

—Estáis equivocados, muchachos. Lo que ha hecho es ayudarme a encontrar la bebida cuando estaba a punto de morir de sed. Gracias a esta ayuda, no he tenido que estar esperando ante el mostrador.

—Y no tienes que pagar nada…

—Escucha, Tim. No sé quién te ha dicho eso, si es que te lo dijo alguien, pero en mi casa hago lo que quiero. ¿De acuerdo?

Levantó la mano y acudieron tres empleados.

—No te enfades, mujer. Era una broma —dijo el llamado Tim, al darse cuenta de la presencia y proximidad de los empleados—. Queríamos que nos invitaras por ser hoy el día que es.

—Podéis ir a otro local para que os inviten —replicó Susan.

Los dos marcharon, pero Susan se puso en pie y se acercó al barman, para preguntarle:

—¿Por qué le has dicho a Tim que yo estaba invitando a ese muchacho?

—Me gusta hacerle rabiar…

—¡Vete con él!… ¡Abandona el mostrador ahora mismo!

—¡Pero, Susan…!

—Sin más comentarios. ¡Largo de aquí, cobarde!

—Debes perdonarme… Sabes que estoy celoso de todos, y te he visto invitar a ese muchacho…

Susan miró a los empleados que estaban al lado de ella.

—Dentro de diez minutos no deben estar en la casa —les dijo.

No había llegado a la mesa a la que se hallaba Mike, cuando el barman gritó:

—¿Qué te has creído, orgullosa, que me voy a morir de hambre por marchar de aquí? Hay varios saloons en los que se alegrarán si trabajo para ellos.

Ella no respondió nada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mike—. ¿Le has despedido?

—No es la primera vez que se mete en lo que nada le importa. ¿Cómo estás de apetito?

—Lo mismo que estaba de sed —respondió Mike, riendo—. Me comería una ternera yo solo.

—Te invito.

—Aceptado.

—Pero no en esta casa. Podemos ir a cualquier restaurante. Esto me va a permitir ver cómo están las calles de animadas. No me atrevía a salir sola. De esta forma es distinto.

Lo que Susan buscaba con esto era no permitir que Mike estuviera allí cuando el barman empujara a sus amigos a visitar el saloon para desahogar en él y en ella su odio de cobarde.

—Vayamos adonde indiques; pero antes querría pedirte el favor de que mi caballo encuentre, si no tan buena acogida como el amo, por lo menos un pienso y una cuadra…

—¿No has visto el establo que hay al lado de la puerta de entrada? ¡Es mío! Puedes dejarle allí. Este local era hotel cuando me quedé con él. Y poco a poco fui prescindiendo de los huéspedes. No dan más que disgustos. Daré instrucciones para que atiendan a tu montura. Llévala al establo. Mientras, me prepararé yo.

Así lo hizo Mike.

Estaba contento de que se le ocurriera elegir ese local para beber y descansar.

Recogió unos papeles que llevaba bajo la silla y los metió en el pecho, bajo la camisa.

Y esperó a Susan.

La muchacha salió vestida con una sencillez que hizo sonreír a Mike.

Nadie podría adivinar, al verla en la calle, que era la dueña de uno de los saloons más elegantes de la ciudad. Por lo menos, uno en que había mayor número de mujeres.

—Si no te importa, me agradaría pasear antes de ir a comer, para ver cómo está de alegre San Antonio.

—Paseemos lo que quieras.

—¿No estabas muy cansado?

—Puedo resistir. No temas.

Susan cogióse de un brazo de Mike.

—Van a enfermar de envidia muchos ciudadanos al verme… —dijo Mike.

Oprimió el brazo con afecto y respondió:

—Sabes adular… ¡Resultas peligroso!

Antes de llegar a la plaza, se oyó a la banda interpretando bailables.

—¿Qué te parece si bailáramos? —indicó Susan.

—Me parecería un sueño demasiado hermoso.

—¡Hum! —exclamó Susan, oprimiendo el brazo de nuevo—. ¡Muy peligroso!

Y bailaron varias veces.

Susan no era conocida con la ropa que llevaba.

Pero al fin dos vaqueros se dieron cuenta de que era ella y la voz corrió por la plaza.

—Vamos, antes de que quieran bailar los demás conmigo —dijo Susan, que se dio cuenta de las miradas.

Al sentarse en uno de los restaurantes, exclamó Susan:

—¡No recuerdo haber sido nunca tan feliz como ahora!

—Gracias por estas palabras —replicó Mike.

Ella recorrió con la mirada a los clientes.

—No mires, para que no se dé cuenta de que te estoy hablando de él; pero el que está dos mesas más hacia la puerta, a la izquierda, es el capataz que el juez tiene en el «Tres Barras».

Mike supo mirar con disimulo.

—El que está comiendo con él, es el hijo de Leo Toves.

—Parece que se llevan bien.

—Son socios, y el capataz es posible que sirva a Toves más que al juez.

—Comprendo.

—¡Esto sí que es una sorpresa, Susan! —exclamó un hombre vestido con elegancia.

—Quería ver la ciudad engalanada y he pedido a este muchacho que me acompañara.

—¿Tenías que pedir a un forastero que te sirviera de escudero, cuando somos tantos en la ciudad que estamos deseando nos pidas algo parecido? ¡Ya puedes ir a divertirte, muchacho! ¡Tu misión ha terminado!

—Lo siento, Jack —habló Susan—. Es tu misión la que termina con el saludo. Este muchacho me acompañará hasta que regrese a casa.

Jack silbó con sorpresa.

—¡No sabía nada de esto! ¡Es una verdadera sorpresa!… ¡Eres más listo de lo que tu aspecto indica, muchacho! ¿Te vas a casar con él?

—Tira de la brida, Jack. No se cabalga bien cuando se desboca la montura. Me acompaña como un buen amigo. No soy la mujer que él merece.

Jack rompió a reír a carcajadas.

—¡Esto sí que es asombroso! Media ciudad tras de ti y ahora resulta que no te consideras con valor suficiente para ser la esposa de este vaquero. ¡Cuando se enteren los que te admiran y desean, se van a morir de risa!

—¿Tú crees? ¿Por qué? —preguntó Susan.

—Por lo que acabas de decir.

—Ya veo que también ríes tú.

—¿Es que no es para ello? Me echas por quedarle con este vaquero, o peón, y añades que él merece algo más que tú.

—Para vosotros sólo tiene valor el dinero que suponéis tengo guardado. Lo otro es de menos importancia. No dejo de reconocer que soy joven aún y hasta puede que despierte ilusiones sinceras… Creo merecer más que vosotros.

—¿Te das cuenta de que me estás insultando? —objetó.

—Nunca la verdad debe ser considerada como una ofensa. Y lo que estoy diciendo es bien cierto —replicó con naturalidad.

—Lo que estás diciendo es algo que ha de pesarte, y a no tardar mucho. No serás tratada ya con la consideración que hasta ahora.

—Más vale que sigáis lo mismo.

—Y en lo que a ti respecta, vaquero, sería un indiscutible acierto que te marcharas hoy mismo de Santone.

—¿De veras? —replicó Mike.

—¡No me hagas perder la paciencia!

—¿Quieres dejarnos comer tranquilos, Jack? —exclamó Susan, levantando la voz.

Jack se puso furioso al ver que todos le miraban.

Y para evitar que la violencia aumentara, se retiró de la mesa de Susan para regresar a la que ocupaba con dos amigos.

Susan le observó atentamente.

—¡Le has puesto furioso! —exclamó Mike, riendo.

—Te advierto que habrá jaleo. Está hablando con los dos que están con él y que son los ventajistas con los naipes y las armas más finos que hay en la ciudad actualmente.

—¿Quién es él?

—Tiene varios garitos. Y les llamo así porque es verdad. No hay una sola persona que sea de veras digna, entre tantas como trabajan para él.

—¿No intentarán algo en tu local?

—No es la primera vez que lo hacen. Hasta ahora no han tenido éxito.

—Ahora está muy enfadado —dijo Mike.

—Ya lo sé. Pero la culpa de lo que ha oído es suya. Ha debido dejarnos en paz.

—Se ha creído obligado a ser el que vaya a tu lado.

—Si yo lo hubiera deseado así, le habría llamado, para que fuera a buscarme.

Los restantes comensales, muchos de los cuales conocieron a Susan al hablar a Jack levantando la voz, hacían comentarios sobre el incidente.

Jack seguía hablando acaloradamente con sus amigos.

Hasta que uno de éstos se puso en pie y miró a los dos jóvenes.

—¡Cuidado! No digas nada. Viene otro ventajista. Deja que hable yo.

Mike miraba a Susan, que le decía esto.

—La que debe guardar silencio ahora eres tú. Te lo ruego —dijo Mike.

El que se había levantado de la mesa de Jack, se acercó y exclamó:

—¡Susan! No has debido engañarnos todo este tiempo… ¡Has podido decirnos el precio en que valores tu amistad y…!

Cayó a varias yardas, derribando una mesa y los cubiertos que había en ella.

Y antes de reponerse de este primer golpe recibido en el mentón, fue levantado con gran facilidad por una mano, mientras que la otra seguía golpeando con dureza creciente.

Ni Jack ni el otro compinche se movieron.

Cuantos había en el restaurante estaban pendientes de ellos.

CAPÍTULO III

El golpeado, sin conocimiento, fue arrojado por Mike a la calle, desde una de las puertas del restaurante.

Y con paso lento, pero seguro, se encaminó hacia Jack y su acompañante.

Los dos se pusieron en pie, pero no pudieron evitar que los puños de Mike les alcanzaran a ambos.

Fue breve la paliza, pero de una contundencia demostrada por la sangre que brotaba de los aporreados rostros.

Al final, hizo lo mismo que con el primero. Los dejó en la calle uno a uno.

Susan sonreía al verle volver junto a ella.

Pero le recriminó:

—No has debido hacer caso de lo que decía.

—Hablaba para provocar. Sabía que no era verdad lo que hablaba, pero querían provocarme y no he querido privarles de ese placer —dijo Mike.

—Es que se trata de malas personas y, cuando traten de vengarse, no lo van a hacer con la nobleza empleada por ti.

—Si me obligan a matar, mataré.

—Dispararán por la espalda tan pronto adviertan que hay peligro de hacerlo de frente. ¡No debiste hacerles caso! Ahora me vas a tener preocupada.

—Eres tú la que más tendrá que cuidarse de ellos. Pueden hacerte daño en el saloon.

—Lo intentarán. Su escuela la conozco y estaré alerta. No hay más que no dejarles que se pongan a jugar allí. Será el medio de que se valgan para provocar. Lo que me preocupa es por ti.

Los tres golpeados fueron llevados a una de las casas propiedad de Jack.

El aspecto de los tres no podía ser más impresionante.

Jack maldecía y juraba contra el que les había puesto así.

Los otros hacían toda clase de promesas y juramentos de venganza, en cuanto pudieran salir a la calle sin llamar la atención por sus erosiones.

Cuando llegaron al local de Susan, ésta comentó lo que había sucedido, con alguno de sus empleados.

Uno de ellos dijo:

—Desde luego, has hecho mal en salir a la calle acompañada por un joven al que no conoces de nada.

—¿Quieres decirme desde cuándo he de darte cuenta de mis actos?

—No es eso, mujer, es que…

—Te he comprendido perfectamente. Espera un momento, que te voy a pagar lo que tenga pendiente contigo. No quiero verte más en esta casa.

—Creo que estás perdiendo el juicio desde que ese muchacho ha entrado. Has despedido a uno de los, barman y ahora lo haces conmigo.

—¿Qué te debo?

—¿Es que insistes?

He dicho que no quiero verte más en esta casa.

—Lo que te he dicho no es para tanto.

—Es que no me gusta que se metan en mis cosas. —No me he metido…

—Has tratado de hacerlo. ¡Y no se hable más de ello! Encontrarás dónde trabajar.

—Puedes estar segura de ello —dijo el empleado, riendo—. Y en mejores condiciones.

—No comprendo que no lo hayas hecho antes.

Mike se hallaba en su habitación, durmiendo. Era cierto que estaba muy cansado.

No esperó a que fuera de noche. Se acostaría por la tarde.

En cambio, el capataz de Toves entró con el que le acompañaba en el restaurante.

Moses, que así se llamaba el capataz, miró en todas direcciones antes de hablar a Susan.

Por fin se acercó a ella para preguntarle:

—¿Y ese muchacho que ha dado la paliza en el comedor a los tres…?

—No sé.

—Ha sido una sorpresa verte con él fuera de aquí.

—Tenía ganas de pasear…

—Y de bailar, porque me han dicho que has estado bailando con él. Y no quieres hacerlo con nadie cuando aquí se te invita.

—Es un asunto puramente personal, que nada tiene que ver con el local.

—Pero has de comprender que es una humillación para quienes hemos intentado bailar contigo sin el menor éxito.

—Puede que si me hubieras invitado en la plaza bailara contigo. Pero no lo has hecho, y aquí soy la dueña y no quiero sentar precedentes.

—Podemos volver a la plaza.

—Ahora ya no tengo ganas de bailar. Ha pasado el momento.

—Creo que no me hubieras aceptado tampoco —dijo Moses.

—También está dentro de lo posible. No me invitaste entonces y no sé, por lo tanto, qué es lo que hubiera hecho.

—¿Quién es ese muchacho?

—¿Por qué no le preguntas a él?

—Supongo que ha de ser algún conocido tuyo de antes de venir a esta ciudad.

—No le había visto hasta hoy.

—¿Y has salido de paseo con él? ¡Eso sí que me sorprende!

—Pues ha sido así. Y he sido yo la que le habló de ello.

—Eres la mujer más extraña… —dijo Moses.

—Debéis acercaros al mostrador si lo que queréis es beber.

—Vamos a bailar luego, Susan. ¿De acuerdo?

—¡No!

—Espero que de aquí a la noche cambies de parecer.

—No lo esperes.

Y abandonó a Moses.

Éste se acercó al mostrador y pidió de beber para él y su acompañante.

—¿Quién es ese muchacho que ha salido con Susan? —preguntó al del mostrador.

—No puedo decirte nada. Es la primera vez que le he visto.

Moses miró a su amigo y se encogió de hombros.

—Debe ser cierto lo que ella dice —observó el amigo.

—Es que, conociendo a Susan, resulta demasiado extraño.

Ella se dio cuenta de que Moses estaba indagando, y acercándose a él le dijo:

—Procura no, meterte en lo que nada te interesa. Me molestan los que, por ser unos cobardes, no creen en mi palabra.

Moses estaba nervioso. La forma de hablar de ella era para llamar la atención de sus empleados.

Y éstos acudieron, en efecto, para saber qué era lo que le pasaba a la patrona.

—No estaba preguntando nada.

—Aparte de cobarde te estás presentando como embustero. ¿No tienes nada de que, preocuparte?

Moses estaba más nervioso cada vez.

Abonó el importe de la bebida solicitada y salió.

—¡Volveré con algunos de los muchachos! Tenía a sus hombres preparados —dijo al amigo una vez en la calle—. No soy de los que olvidan una humillación como ésta.

—Lo mejor es no hacer caso. Después de todo, sale con la persona que quiere. Está en su perfecto derecho.

—Lo que me molesta, es que me ha llamado cobarde ante muchos testigos. Me estaba provocando deliberadamente. Si intento hacer algo en contra de ella, no me lo hubieran permitido. ¡Pero cuando me presente con los muchachos…! —Y reía al pensar en ello.

Las autoridades estaban en un banquete, en el que se pronunciaron discursos.

Terminado éste, salieron a recorrer algunos bares.

Varios de los reunidos fueron a casa de Susan.

Ésta, al ver al juez entre ellos, pensó en lo que Mike le dijera.

—¿Es verdad lo que nos han dicho, Susan? Me refiero a que aseguran que has estado en la plaza bailando.

—Pues es cierto —respondió ella.

—¿Es posible? —exclamó el juez—. ¿Quién ha sido ese feliz mortal?

—Usted tiene mujer e hijos. Deje esas frases para los jóvenes.

—Eso no obsta para que sepa apreciar lo que es bueno.

—He salido con un muchacho que ha de tener menos de la mitad de sus años.

Bromearon, y añadió el juez que iban a presenciar algunas de las exhibiciones que los vaqueros realizarían con motivo de la festividad del día.

—Han de ser más emocionantes que las que se hacen en fiestas —añadió el juez—, porque ahora no hay ganador. Cada uno hace lo que sabe, sin jurado ni calificación.

—Hoy harán cosas incluso aquellos que estando en fiestas no se atreven a hacerlo, pues hay muchos que le tienen miedo al jurado. Y sobre todo, al ridículo, que frena sus manos.

Cuando salía el juez y sus acompañantes, entraban en el saloon de Susan dos individuos muy conocidos en la ciudad.

La muchacha, nada más verlos aparecer, se puso en guardia y les, miró con la mayor atención.

El gesto de estos dos nuevos clientes indicaba que habían comprendido el estado de ánimo de Susan y que no les agradaba ser vigilados de ese modo.

Se comportaron con naturalidad. Pero al fin preguntaron por el alto vaquero que había salido con Susan.

Como es natural, la muchacha fue informada.

Pero no les dijo nada. Se concretó a seguir vigilando.

Más cuando los dos trataron de ponerse a jugar, entonces les dijo:

—Espero que juguéis sin la menor ventaja en esta casa. No estamos en la de Jack, tenedlo presente.

Palidecieron los dos.

—No te hemos hecho nada, Susan, para que nos insultes.

—Lo que hago es advertiros… y advertir a éstos. Una vez hecho, ya podéis jugar.

Y Susan se marchó.

Antes de una hora estaban los dos en pie otra vez. El malhumor les dominaba.

Uno de ellos, el más vehemente, se acercó a Susan y le dijo:

—La próxima vez que nos hables así, te mataré. No creas que me va a contener que seas mujer.

—Ya sé que cualquiera de los dos sois capaces, de hacerlo —dijo Susan.

El otro le hizo salir.

—Has estado muy cerca de dar una verdadera satisfacción a Susan —dijo, una vez en la calle—. Más de cuatro empleados estaban con las manos en las armas esperando el momento de intervenir.

—Pues no sé cómo me he contenido y no he sido yo el que ha disparado contra ella.

—No lo hubieras conseguido si lo intentas. Será mejor que el mismo Jack se encargue de esto…, si es que se atreve.

Cuando entraron en el local en que estaba Jack esperando noticias de ellos, les, miró con atención, y exclamó:

—¡Estoy seguro de que no habéis hecho nada!

—¡En cambio, cuando vayas ahora tú, vas a conseguirlo todo! Porque es de suponer que irás, ¿no es eso?

—Habíamos quedado en que lo haríais vosotros y hasta con cierta facilidad.

—Es que ese muchacho no estaba allí —dijo, el otro.

—No le des explicaciones. Que vaya personalmente.

—¿Es que sois tan estúpidos como para hablar de este modo y reñir entre nosotros? —observó un tercero.

Estas palabras hicieron que se dieran mutuas explicaciones y que todo se arreglara.

—Lo más probable es que ese muchacho venga para presenciar las habilidades —dijo Jack—. Será el momento oportuno para que no llame la atención y se le provoque.

Convinieron todos los reunidos en que así era, y los mismos dos volvieron a salir para ir hasta dónde estaban presenciando los ejercicios voluntarios, centenares de curiosos.

Mientras, Mike seguía durmiendo.

En los ejercicios no había medio de entenderse.

Todos querían hacerlo a la vez.

De las discusiones pasaban a los desafíos y a las peleas.

El sheriff, tenía que intervenir constantemente.

Los dos que buscaban a Mike se convencieron de que no estaba allí.

Para Jack era una noticia desagradable.

Mike sonreía a Susan cuando se levantó.

—¡Estaba rendido! —exclamó—. Ahora, en cambio, me encuentro como nuevo.

—Te han estado buscando, como temía, los amigos de Jack —dijo Susan—. No quiere perder mucho tiempo.

—Ha sido una verdadera pena que no haya estado para atenderles.

—Nada de bromas —exclamó ella, muy seria—. No es para reír. Te advierto que venían dispuestos a matarte. ¿Verdad que no es, para reír?

—¿Crees que podemos evitar, por reír o llorar, que lleven a cabo sus propósitos?

—Claro que no. Pero, lo que debes hacer es estar alerta.

—Puedo estarlo, aunque me ría —dijo Mike—. Y te aseguro que lo haré. Voy a visitar al sheriff. Siendo el juez la persona a quien voy a denunciar, sería una solemne tontería recurrir a él, aunque lo haré después de haber visitado a las otras autoridades. Quiero que se descubran de una manera clara.

—Quiere eso decir que has decidido confesar tu personalidad.

—Sí. Creo que me avergonzaría para el resto de mi vida.

—A mi juicio, es una locura. Vas a desencadenar una tormenta que cerrará el horizonte de una manera absoluta.

—Antes o después tendría que hacerlo.

Susan se encogió de hombros.

—¿Por qué no te preparas como por la mañana y vienes para ver qué es lo que hacen los vaqueros de esta ciudad y comarca?

—No debes tentarme… —objetó ella.

Pero al final, recordando lo sucedido por la mañana, no salió del local.

En cambio, Mike marchó.

Estaban actuando los últimos concursantes, si es que se podía llamar así a los que hacían exhibiciones.

Admiró, como un curioso más, lo que vio hacer.

Vio al sheriff, que estaba por allí y en la primera oportunidad le dijo:

—¡Sheriff! ¿Cuándo podrá atenderme? He de hablar con usted.

—Después puedes ir por mi oficina. Creo que estaremos más tranquilos allí.

—De acuerdo.

El de la placa miró atentamente a Mike y volvió a hablarle:

—Tú eres el que paseaste esta mañana con Susan, ¿verdad?

—Sí.

—Adivino lo que vas a decirme.

—No adivina nada, porque lo que de decirle no tiene nada que ver con ese paseo, que ha sido, por cierto, muy agradable.

Para el sheriff era una sorpresa.

Estas palabras de Mike le intrigaron.

Pero los emisarios de Jack habían vuelto por la tarde.

Y como las señas personales de Mike eran inconfundibles, supieron que andaba por allí.

Dedicados a buscarle, no tardaron en dar con él.

—¡Eh, tú, grandullón! —dijo uno de los dos—. ¿Es que no sabes hacer nada?

—¿Y qué conseguiría con demostrarlo? Estas cosas gustan más cuando, al final, el ganador se lleva algo, aunque solamente sean los aplausos de los curiosos. De este modo, no me agrada.

—¿Qué te parece si yo te jugara una buena cantidad de dólares, si es que los tienes, a que no haces lo mismo que yo con el «Colt»?

—¿Quieres decirme para qué vamos a aclarar esto? Si entiendes que eres mejor que yo, no vamos a reñir por ello. Lo admito buenamente y ya está.

—¿Es posible que admitas —objetó el otro— que eres inferior sin demostrarlo?

—Si es que no me interesa demostrar nada en este sentido.

—¡Es lo más sorprendente que un vaquero puede decir!

—Vosotros no sois vaqueros, ¿verdad? —inquirió Mike.

—Estábamos hablando de armas…

—Tienes razón; no me había fijado en vuestro aspecto. ¿Amigos de ese que creo se llama Jack y se ha pegado contra un muro? ¿Cómo tiene el rostro?

Los dos provocadores vieron las sonrisas de los testigos y se pusieron nerviosos.

—No debe presumirse de lo que se hace con ventaja. Y tú les pegaste por sorpresa.

—¿Han dicho eso? ¡Son más cobardes de lo que imaginé!… Os han engañado.

—Sabemos que lo que estamos diciendo es verdad.

—¡En ese caso, sois tan cobardes como ellos!

La respuesta era la esperada. Pero los dos cayeren ante los disparos de Mike, que al enfundar sus humeantes armas, sonreía.

—¿Por qué les harían creer que eran veloces? —exclamó—. Vivirían aún de saber la verdad. ¡Les enviaron a morir!

Y miraba sonriente a los que le rodeaban.

El sheriff, fue informado.

—¡Pues quiere hablar conmigo! —exclamó—. ¡Estoy intrigado!

CAPÍTULO IV

-¡Hola, Jack! ¿Cómo va eso?

—Bastante bien. Es más aparatoso que grave.

—No hay duda de que ese muchacho tiene los puños duros.

—Parecen de hierro. Ésa es la verdad —replicó Jack, sonriendo.

—No has debido enviar a nadie para provocarle. Se ha dado cuenta de la verdad y, por lo tanto, sabe que es obra tuya.

—No sé de qué me habla…

Pero Jack había palidecido. Sabía, por el preámbulo del representante de la Ley, que sus emisarios habían muerto.

Le interesaba, por lo tanto, desvirtuar que era encargo suyo la provocación.

—Lo que hayas de decir ahora, carece de valor para tu seguridad. No debes engañarte —añadió el sheriff.

—Es que no sé nada de lo que dice.

—Está bien. Jack, como quieras. ¡No sabes nada!

Y el sheriff, salió disgustado de allí.

—No preguntes lo que ha pasado, ni esperes más a esos dos —dijo uno de los golpeados.

—Es lo que temo —dijo Jack.

—Puedes estar seguro, no lo temas solamente. Y no hay duda de que ello te coloca en una situación muy difícil.

—No se me puede demostrar que les haya encargado nada.

—Estuvieron en casa de Susan y preguntaron por él. Todos se han dado cuenta de que hemos querido castigarle por lo que hizo con nosotros…

—Lo que hay que hacer, es informarse de lo sucedido —indicó Jack.

No tardaron en poder informarse con todo detalle.

—Así que, a pesar de su estatura, es un buen pistolero, ¿no es eso? —decía Jack, más tarde.

—Es lo mejor que ha pasado por aquí, desde que Samuel Colt inventó ese «cacharro». Y mi consejo de amigo es que no te enfrentes con él.

—Gracias. No pensaba hacerlo. Nada me interesa la muerte de esos dos…

—Es que él sabe que les enviaste tú.

—¡Pues no es verdad! —gritó Jack.

—Poco puedes conseguir convenciéndome a mí y a los que están escuchando. Es a él al que has de convencer.

Comprendía Jack que se estaba poniendo en evidencia.

Y dejó de hablar de esto.

Pero, no por el hecho de silenciar este asunto, se olvidaba Jack de él.

Y el resto de la velada, lo pasó mirando a la puerta con gran atención y temiendo que Mike se presentara por allí.

Pero éste se hallaba ante el mostrador del saloon de Susan, tan concurrido como el resto del día, dando cuenta a, la muchacha de lo que había pasado en el lugar de las exhibiciones.

—Te buscaron aquí. Son los mismos. No hay duda.

—Indicando que el verdadero culpable, lo es ese Jack.

—No le hagas caso. Ha de estar en estos momentos muy asustado.

—Mucho más se ha de asustar cuando me vea frente a él —dijo Mike.

Se retiró Mike muy tarde a dormir.

Las horas que durmió le impedía tener sueño nuevamente.

Y al entrar en su habitación, se echó vestido para pensar.

Era casi el nuevo día cuando se quedó dormido otra vez.

Por la mañana, poco después de levantarse y desayunar, Mike marchó a la oficina del sheriff.

Susan le había dicho durante el desayuno, por hacerlo juntos, que no debía decir quién era y qué le había llevado a San Antonio.

Pero Mike no estuvo de acuerdo con ella.

—No quiero que puedan decir más tarde que he estado mintiendo —había respondido Mike—. Si empiezo con mentiras, no me creerán cuando diga quién soy. Por lo menos no tendré fuerza moral para exigir que crean a quien empezó con falsedades y se presentó de tal modo.

Terminó por estar Susan de acuerdo.

El sheriff al verle entrar, le dijo que podía sentarse.

—No le voy a entretener mucho tiempo —dijo Mike—. Nada más unos minutos.

—Puedes empezar.

—¿Hace mucho tiempo que está en San Antonio?

—Sí. ¿Por qué?

—La razón de esta pregunta la dará mi nombre. Me llamo Mike Ronnie.

—¡No! —exclamó el sheriff poniéndose en pie—. Si decían que debías haber muerto… ¡Hace más de cuatro años que nada se ha sabido de ti!

—¿Cree que es una razón para que se robe lo que es mío?…

El sheriff no sabía qué responder. Se hallaba tan desconcertado que no escuchaba lo que Mike estaba diciendo.

Le miraba como si se tratara de un fantasma.

—No hubo tal robo —dijo al fin—. Fue una incautación debidamente legalizada, una vez que la guerra terminó. Leo Toves convocó un tribunal al efecto. No quería correr sólo con la responsabilidad de esa incautación.

—¿Quiénes formaron ese tribunal? Supongo que el juez, su socio, sería el presidente del mismo.

—Se ciñeron a leyes que se dictaron en Washington…

—¿Washington? ¿Qué tenía que ver Tejas con aquella ciudad? ¿No es hoy cuando vuelve a entrar en la gran familia?

El sheriff, se rascaba la cabeza, pensativo y preocupado.

—Hay que hablar con el juez. Es el que vive en ese rancho.

—Pero es socio de Leo, ¿no es así?

—Tienen negocios juntos, desde luego.

—Le voy a enseñar los documentos en que demuestra que soy Mike Ronnie. Hay otros que me reservo para caso de necesidad. Y espero, por la tranquilidad de todos, que esos ladrones no pongan en duda mi personalidad.

—Es buena hora para encontrar al juez en su oficina. Vamos.

—Vea primero estos documentos.

—Yo no dudo que seas el hijo de Mike. Hasta te pareces mucho a él.

Salieron de la oficina y marcharon a la del juez, que no estaba lejos.

El juez se puso en pie al saber que era el sheriff el que llegaba, para salir al encuentro y saludarle con afecto.

—¿No te parece que madrugas mucho, sheriff? Anoche te acostaste tarde…

—También lo hiciste tú y ya estás aquí.

—Tenía que venir para arreglar un asunto. De lo contrario estaría durmiendo aún. No creas que no estoy cansado. Ya no tenemos edad para bailar como antes. Pasad. ¿Queríais algo?

—Este muchacho quiere hablar contigo.

—¿De veras? —dijo el juez, mirando a Mike—. ¿Es tan urgente?

—Voy a ser breve —repuso Mike. Sólo quiero decirle, como juez, que debe dar instrucciones para que un rancho, que es de mi propiedad, quede libre de los que le ocupan, en cuarenta y ocho horas. Me parece un tiempo prudencial para que lo hagan.

—¡Un rancho de tu propiedad!… Y dices que está ocupado por otras personas. ¿Cómo pudieron meterse en él?

—Eso es lo que debe averiguar la autoridad de aquí. Los documentos que tengo, demuestran sin lugar a error que ese rancho es mío. Aquí los tengo.

—¿A qué rancho se refieren?

—Al «Tres Barras».

—¿Cómo? —exclamó el juez, palideciendo, para ponerse como la grana a los pocos segundos—. ¡Mike Ronnie!

—Ya veo que conoce mi nombre —dijo Mike—. Sí, así me llamo. Debe dar las órdenes pertinentes para que dentro de cuarenta y ocho horas esté libre. Y cite a Leo Toves para que me dé cuenta de lo que hizo con el ganado y el dinero que sobrara de la venta del mismo, en los años que ha estado de administrador.

El juez iba reaccionando poco a poco.

—¡Mira, muchacho!… No es que niegue que seas tú… Desde luego, tendrás que demostrarlo; aunque a pesar de ello, el rancho fue cedido, como indemnización por daños de guerra.

—¿A quién?

—¡A mí! ¿No te lo ha dicho el sheriff?

—¿Es posible? ¿Quién era usted para cobrar indemnización de ese tipo? ¿Qué le quitaron a usted para compensarlo con mi rancho? ¿Es acaso ésta la justicia que hace?

—Mira, tengo el acuerdo de un tribunal que se designó al efecto y que por lo tanto…

—¿Quién le hizo juez, si no tiene idea de las leyes? ¿Le hicieron para servir a alguien determinado? ¿Qué pasaría si cita a unos amigos y como tribunal le dicen que puede ocupar la Casa Blanca, ya que ése es el acuerdo de ellos? Lo que estaban discutiendo era mío. Solamente mío.

—Has estado en la guerra y eso es más que suficiente para quedarnos con el rancho…

—¿Quién les ha dicho que he estado en la guerra? ¿El cobarde de Leo Toves? Pero si eso fuera cierto, lo lógico sería que el rancho pasara a poder del Municipio y en beneficio de la colectividad. ¡Nunca a manos de unos vulgares ladrones! Ya sabes, amigo. Cuarenta y ocho horas para salir de allí. Pasado ese tiempo, si no lo hacen, cada noche desaparecerá alguno de sus habitantes para aparecer en esta ciudad sólidamente colgado. ¿Verdad que está claro?

—¿No oyes, sheriff? Está amenazando de muerte a las autoridades…

—¡A los ladrones! —dijo Mike—. No confunda.

Y Mike, para no perder la paciencia y matar al juez ante el sheriff, marchó, de allí.

Susan estaba pendiente de su llegada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ansiosa.

Dio cuenta Mike de lo que había hablado.

—Vamos a ver a los rurales. Es asunto que les compete por tratarse de un rancho que no está en la ciudad. Conozco al capitán.

Mike entendió que sería conveniente.

Y no tardaron ni diez minutos en estar ante el capitán, que escuchó a Mike durante más de dos horas. Susan había regresado a su local, dejando a Mike el cuartel de los rangers.

Salió muy satisfecho de la entrevista y así lo dijo a Susan al volver a casa de ella.

El sheriff dijo al juez al ver salir a Mike:

—Ese muchacho tiene razón. No debiste quedarte con ese rancho. Debió ser para todos, si en efecto se trataba de una indemnización como asegurasteis.

—Nadie protestó entonces.

—No dejasteis se hiciera. El sheriff que había en aquella época, era amigo vuestro. ¡No esperabais que se presentara el dueño!

—El dueño soy yo. Tengo el dictamen de un tribunal competente.

—Sabes que este muchacho parece dispuesto a usar el rifle o el «Colt» cuando esté convencido de que no le vais a hacer caso.

—Has debido detenerle por sus amenazas. Y te voy a dar la orden en este sentido. No se puede tolerar que se presente un forastero con estas bravatas…

—No es forastero. Nació aquí, cosa que no ocurre contigo. No te ha insultado ni amenazado. Ha dicho que en cuarenta y ocho horas debe estar libre de extraños lo que es de él. Y conste que yo, en su lugar, no habría dado ese plazo.

—Puede que sea él a quien se cuelgue.

—¡Cuidado con los crímenes y las traiciones! Me agradaría colgarte a ti, que es al que haría responsable de lo que suceda a ese muchacho.

Y el sheriff salió también de la oficina del juez.

Éste mandó recado urgente a Leo Toves.

Y paseó muy nervioso hasta que el llamado llegó, la oficina.

Leo Toves se presentó con su hijo Jere.

—¿Qué es lo que sucede para hacerme venir con esta urgencia?

El juez miró a Leo y replicó:

—Acaba de salir de aquí Mike Ronnie.

—¿Mike Ronnie? —exclamó nervioso Leo—. ¿Es posible? ¿No ha muerto?

—No. Y me ha dado cuarenta y ocho horas para dejar el rancho libre. También me ha pedido como juez que te cite para que le des cuenta de la administración de sus bienes en estos años.

—¡No ha muerto!…

—¿No hay una sentencia de un tribunal al efecto en la que se dice que como indemnización por haber estado en los confederados, se le quitaba ese rancho?

Leo miró a su hijo y añadió:

—Sí. Pero no puede prosperar ese criterio, porque habría que despojar de sus bienes a todos los téjanos. Y sobre todo, que no tenía que recaer esa propiedad en el juez ni en mí, que soy su socio. Eso fue un robo, que trataremos de sostener, pero que de momento parece difícil. ¿Qué aspecto tiene?

—Pregunta a Jack y a los que ha matado…

—¿Es el que pegó la paliza en el restaurante? —dijo Jere—. ¡Vaya enemigo!

—Pues él es —repuso el juez.

—Hay que tener cuidado. Es un muchacho decidido.

Y dicen que maneja el «Colt» mejor que los puños —añadió Jere—. Creo que es preciso penséis bien lo que ha de hacerse.

—Tenemos que sostener lo que fue dictamen de un tribunal. Si es suyo, ha podido ser confiscado su rancho por estar en el Ejército que perdió la guerra y provocó tanta ruina al país, Se ha hecho en los otros Estados del Sur.

Hablaron durante horas sin que llegaran a ponerse de acuerdo de una manera concreta.

Todos ellos estaban muy asustados.

Leo Toves había tenido fama de ser un hombre cruel, pero en esa ocasión le asustaban las condiciones del enemigo.

Buscó a los que formaron aquel tribunal y todos ellos estuvieron de acuerdo en declarar a Mike traidor a la patria. Que era el medio por el que se le podían incautar los bienes.

Y para demostrar que era traidor, bastaba el hecho: de haber formado parte del Ejército confederado.

Las visitas que Leo realizo, le ocuparon todo el día.

Y por la noche preparó unas cuentas con los datos que conservaba, en las que se vería que había entregado al tribunal al efecto todo lo que tenía como fruto de esa propiedad.

Los visitados lo fueron los que eran las autoridades entonces.

Ellos dirían que el dinero entregado por Leo había sido repartido entre los necesitados de San Antonio y otras poblaciones de Tejas.

Quería tenerlo todo preparado antes de encontrarse con Mike.

Esa noche no cesaron las visitas de esos amigos a la casa de Leo Toves.

Detalle que fue observado por quien lo dijo a Susan al hablar de esta observación.

Para Susan, como el nombre de los visitantes coincidía con aquéllos por quienes Mike había preguntado, supuso en el acto que estaban preparando algo contra el muchacho.

Y a pesar de la hora, mandó llamar al capitán para que fuera a verla, si estaba levantado aún.

Cuando el capitán llegó, le hizo entrar en sus habitaciones, y allí habló extensamente con él.

Cuando marchó el capitán, Susan quedó más tranquila.

CAPÍTULO V

Hasta que no tuvo todo preparado, no salió Leo de su casa.

Jere llamó a Moses por si les hacía falta en la ciudad.

Y éste se llevó a varios cow-boys del rancho.

Fueron advertidos los que estaban en el «Tres Barras» por si se presentaba Mike para que no le dejaran entrar.

El sheriff, habló con varios amigos de la complicación que se había presentado al juez con la llegada del dueño del rancho.

Ernest, que había llegado a la población para efectuar unas compras, al tener conocimiento de estos hechos, fue a casa de Susan para preguntar por Mike.

—Era pequeño cuando marchó —dijo Ernest a Susan—, pero estoy casi seguro de que le reconoceré.

—Él no se acuerda de nadie. Debía ser muy pequeño cuando marchó.

—Lo era. Debía tener seis o siete años.

—¿Por qué le mandó su padre tan lejos?

—Quería que empezara a estudiar desde muy pequeño —repuso Ernest—. Y debe haberlo hecho. Muchas veces nos hablaba de él y aseguraba que llegaría a ser un personaje.

—No ha de tardar. Ha salido a dar un paseo a caballo. Dice que no conviene acostumbrar al animal a una holganza prolongada.

Tiene razón —dijo Ernest, riendo—. Cuando se entere Edward se va a alegrar de veras. Siempre ha sostenido que era un robo lo que hicieron con ese rancho. ¿Es verdad que les ha dado cuarenta y ocho horas de plazo para que le abandonen?

—Sí. Estoy tratando de convencerle para que no cometa torpezas que más tarde no tengan arreglo.

—Debe hacer lo que ha dicho. Si no salen, debe disparar sobre ellos. Y si le hacemos falta, Edward y yo, no tiene más que darnos la orden.

Susan sonreía complacida.

Ernest hubo de marchar por hacérsele tarde, pero pidió a Susan dijera a Mike que fuera a verles a la granja. Y que, si les hacía falta, estaban a su disposición.

El juez se hallaba intranquilo. No le gustaba el silencio de Mike en las horas transcurridas.

Leo le tranquilizaba con frecuencia, pero sin éxito.

El capataz que tenía en el rancho, se unió a Moses y los dos le visitaron para decirle que no debía tener miedo.

—Somos muchos para él. Y si se atreviera a presentarse por allí, le dejaríamos para ser enterrado.

—Es que, si sucediera eso, el sheriff me colgaría a mí —observó el juez.

—No se atreverá a hacerlo una vez que el otro esté muerto.

—Prefiero no pasar por la prueba.

—Estoy seguro de que lo que dice Moses es la verdad. No pasaría nada.

—He dicho que prefiero no hacer experimentos tan peligrosos. El sheriff es bastante tozudo y es capaz de hacer lo que ha dicho solamente por decirlo.

—Tampoco ese muchacho hará nada porque pase el plazo.

—Es que, dentro del mismo, se volverá a decir lo de entonces.

Todos estaban pendientes de las gestiones que hacía Leo Toves, ayudado por sus hombres de confianza.

Lo que no sabía Leo era que los rurales se movieron a su vez.

El capitán no estimaba a Toves y había visto en las confidencias de Mike la oportunidad para «sentar la mano» a ese indeseable como decía de él siempre que hablaba de esa persona.

Una de las gestiones de Leo, fue buscar la ayuda de Jack.

Y éste, al saber se trataba de quien le había golpeado, no la escatimó.

Añadió que podía contar con él y con todos los amigos suyos.

Oferta que agradeció Leo, ya que entraba en su ánimo la eliminación de Mike antes de que expirara el plazo que había dado al juez.

Muerto Mike, el asunto del rancho quedaría definitivamente resuelto.

Cuando la conversación privada entre Jack y él llegó a un cierto punto, dijo Jack:

—Ahora, lo que tiene que hacer es fijar la cantidad que percibirán los que realicen el «trabajo».

—Creo que puedes indicarla tú mismo. Sé que serás razonable y que no vas a ofrecer más de lo conveniente.

—Puede que se haga solamente entregando doscientos dólares a cada uno de los tres que han de intervenir. ¿Te parece bien?

—Lo que tú digas.

Para Leo era una buena noticia deshacerse de Mike por ese dinero nada más.

Y lo celebró con Jack, como si ya se hubiera cometido el crimen en el mismo saloon en que se hallaba aquél.

Leo llegó al rancho «Tres Barras» bastante contento, pero no les dijo la razón de esta alegría.

Había quedado con Jack en que solamente ellos conocieran lo que se proponían.

Los encargados de matar a Mike, eran los dos que habían sido golpeados por él y que deseaban hacerlo sin que les dieran nada.

Jack se quedaría con la mitad de lo que Leo iba a pagar.

Leo no sabría quiénes eran los encargados de esta misión.

Y Jack supo trabajar a los dos amigos.

Como le interesaba que actuaran antes de que terminara el plazo concedido al juez, Jack dijo a sus amigos que había sabido la marcha de Mike con rapidez.

Pero uno de ellos se dio cuenta del interés de Jack y replicó:

—Ya que quieres con tanto afán que se le mate, ¿por qué no lo matas tú?

—Tengo varios locales, como sabéis, y no me conviene, ya que he de vivir de todos.

A los pocos minutos estaban de acuerdo en absoluto.

Para los rurales era sintomático que Leo visitara a Jack y hablara en privado con él. Uno de los agentes les, vio entrar y salir de las habitaciones de éste.

Para el capitán resultó más sospechoso al enterarse.

Y la vigilancia de Jack se estrechó de una manera detallada.

No hacía nada de que no fuera informado el capitán.

Había clientes a los que solamente les faltaba dormir en el local.

Y nadie podía sospechar que se trataba de agentes rurales.

De ahí que los dos golpeados por Mike al hablar tantas veces con el dueño y en un plano de confianza sin límites, se vieran vigilados a su vez.

Y cuando los dos decidieron entrar en acción, tenían tras ellos a rurales, que les observaban atentamente.

Y Mike, mientras, ajeno a lo que se estaba fraguando, esperaba que expirase el plazo concedido al juez.

Los ventajistas amigos de Jack se situaron una noche de forma tan sospechosa que el capitán ordenó les vigilaran más de cerca y que intervinieran al menor peligro que advirtieran para Mike.

Éste no estaba tan descuidado como suponían sus enemigos.

En la última conversación sostenida con el capitán éste le dio cuenta noblemente de sus temores y de las personas que entendía iban a actuar.

Fue una sorpresa para los rurales y para Jack ver entrar a Mike en su saloon.

Era, precisamente, la noche que los ventajistas habían elegido para su crimen.

Jack quedó paralizado. Miraba a Mike completamente desconcertado.

Era la visita que menos podía esperar en esos momentos.

Los dos ventajistas se disponían a salir para buscar a Mike.

Jack apenas respiraba.

Mike llegó hasta el mostrador y, apoyando la espalda en el mismo, buscó a los dos conocidos suyos.

Éstos recogían el dinero que tenían sobre la mesa en que habían estado jugando.

—¡Hola! —dijo Mike a Jack—. Ya veo que esto va mejor. Con un poco de suerte no quedarán muchas cicatrices. ¿Y los otros dos?… ¡¡Ah!! ¡Ya les, veo!

Jack no respondió nada.

Pero a medida que iba reaccionando, pensó que era mucho mejor se presentara allí, ya que con ello iba a facilitar la «tarea» de los dos.

—También están mejor, pero desean más que yo, y lo deseo mucho, el desquite.

—Otro día puede que seáis vosotros los que me castiguéis a mí.

Los ventajistas, al fijarse en Mike, le miraban sorprendidos.

No podían esperar nada parecido.

—Ya veo, que esos están bastante bien —añadió Mike.

—No van vendados, pero tienen la mandíbula inutilizada para masticar.

—Han de pasarlo entonces muy mal a las horas de la comida.

—Nos sorprendiste…

—No continúes. No quisiera tener que repetir lo mismo —cortó Mike.

Era la oportunidad que estaban deseando.

—¿Es que crees de veras que puede hacerse lo que estás diciendo? Ahora no estamos tan descuidados como en el restaurante.

—Bien, eso me agrada. Pero para vuestra conveniencia, es mucho mejor que no insistáis.

—Están viendo todos estos que eres tú el que nos provocas.

—¿Provocar? ¿Dónde está la provocación? He dicho que veo estáis mejor. Eso no es provocar, ¿verdad?

—Lo haces riéndote de nosotros. Y como deseábamos poder verte para que intentaras repetir eso, nos alegra que se te haya ocurrido venir a esta casa.

—Supongo que habláis con esta tranquilidad, porque hay alguien que respalda vuestras palabras, dispuestos para la traición.

—¡No temas, muchacho! —gritó uno de los rurales—. Estaremos vigilantes y al que se le ocurra solamente intentar una traición, será colgado en el acto.

Jack fue el primero en palidecer.

—No intervendrá nadie que no seamos nosotros —dijo uno de los castigados anteriormente.

—¿De veras? ¿Y os atrevéis?

—Pero no ha de ser con los puños…

—¿Ah, no? —exclamo Mike—. ¿Queréis que os mate?

—Si pudieras hacerlo con la lengua, es posible que lo consiguieras.

Jack estaba nervioso. Veía que no habían sabido aprovechar la sorpresa y temía que ya no les fuera posible matar a Mike. Veía muy tranquilo a éste.

—¿Por qué no os vais lejos de esta casa? No me agrada que en ella haya jaleos —dijo.

—Parece que vas perdiendo la confianza que tenías en ellos. ¿O ha sido por lo que has oído decir a los testigos? No te atreves a que se intente la traición que tanto te alegraría, por miedo a las consecuencias. ¿Verdad que es eso lo que te tiene nervioso?

—Es que no me agrada que se peleen en mi casa.

—¡Qué embustero eres! —exclamó Mike, riendo.

Aumentó la palidez de Jack.

Pero no se atrevía a replicar en la forma que lo haría de tratarse de otra persona.

Los dos ventajistas se miraron como si se comunicaran que había llegado el momento de ganar los ciento cincuenta dólares cada uno.

—¿Por qué insultas a las personas? —preguntó uno.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó el otro.

—Y vosotros unos cobardes. Ya tenéis motivos para disparar. ¿A qué esperáis?

Los testigos se miraban más que sorprendidos, asombrados.

No se explicaban que un hombre sólo se atreviera a tanto. Y como consecuencia de esta situación tan desigual, la mayoría de ellos se inclinaban a favor de Mike.

—No creo que el sheriff, después de le que estás diciendo, proteste porque se te mate…

—¿Es posible os preocupe lo que pueda decir el sheriff? —exclamó Mike—. Eso sí que es una sorpresa para mí.

—Mira, muchacho. No tengo más ganas de hablar. Me golpeaste a traición y ahora que puedo desquitarme, lo voy a hacer —dijo uno de los ventajistas—. Y no con los puños, ya que de ese modo es posible que repitieras lo de entonces…

—Lo que quiere decir que te vas a suicidar.

—¿Te has detenido a pensar que tenemos las manos más cerca de las armas que tú?

—Eso no supone una ventaja, aunque seáis ventajistas en todo. No os servirá de nada eso que suponéis ventaja. No estáis frente a un novato.

—Ya sabemos que eres un fanfarrón, y el mejor medio de tratar a los fanfarrones es así…

Jack, con los ojos muy abiertos, al interrumpir una sonrisa, que iniciaba, miró a Mike que, con un «Colt» en cada, mano, le miraba sonriente.

—¿No encontraste otros mejores que éstos? —dijo Mike—. ¡Buen disgusto vas a dar a míster Toves cuando le digas que no han podido hacer lo que te encargó!

Jack se puso lívido.

Y con voz muy débil sin la menor entereza, afirmé:

—No sé nada de esto que indicas… Pero no ha hablado conmigo sobre esto.

—Por ahora creo que tenéis bastante con esta contrariedad. No ha llegado el momento de matarte, pero sé que llegará. Es como la fruta, esperaré a que esté madura. ¡Gracias, muchacho, por haberme ayudado impidiendo la traición que tenían preparada! ¡Supongo que contaban con algunos de los ventajistas que se pasan las horas jugando y haciendo trampas a los nobles cow-boys…!

Los que se hallaban jugando miraron con desconfianza a los que iban vestidos a lo «clásico». Esto es, traje negro y chalina del mismo color.

—¡Escucha, charlatán! —gritó uno de éstos, poniéndose en pie—. No nos hace gracia lo que estás diciendo… Aquí no hay más ventajistas que tú.

—Pero si yo no juego… Sois vosotros los que os pasáis la vida en este local, o en otro parecido. ¡Y estáis jugando siempre! ¿Es que no tenéis nada que hacer nunca? No comprendo que los vaqueros, desconfiados por naturaleza, no hayan pensado en esto.

Varios se levantaron de las mesas a las que estaban jugando.

—¡¡Quietos!! —gritó el mismo—. Vais a seguir jugando. ¿Es que vais a hacer caso de lo que diga este cobarde al que le voy a…?

—¡¡Era un perfecto novato!! ¡No sabes elegir tus hombres! —dijo Mike.

Jack miraba al muerto. No había llegado a empuñar.

Y él sabía que no tenía nada de novato. Lo que pasaba era que Mike estaba demostrando que era muy peligroso.

No decía nada. Jack no podía hablar.

Sus ojos se hallaban fijos en el último muerto.

—¿Hay alguno de los que escuchan que no esté de acuerdo con lo que ha pasado? —preguntó Mike.

Nadie respondió.

Pero Mike se hallaba seguro de que no podía fiarse de los otros jugadores, que eran tan ventajistas como los muertos.

Les había hecho mucho daño con lo que había dicho sobre trampas.

Ésa era la razón por la que vigilaba a todos con atención.

Los restantes ventajistas esperaban una seña de Jack.

Pero Jack no estaba para hacer señas a nadie.

El pánico le había paralizado casi en absoluto.

No se atrevía a decir nada.

Mike pidió otra cerveza, que bebió con la mayor tranquilidad.

Los testigos le miraban con mayor admiración aún.

El rural que había intervenido y que tenía la misión de vigilar a Jack, estaba tan admirado como los otros testigos.

Mike había demostrado una sangre fría extraordinaria, y sobre todo, unas condiciones terribles para los que considerase enemigos.

Una vez que hubo bebido la cerveza, salió lentamente.

Uno de los ventajistas se acercó nervioso a Jack y exclamó, sin tener en cuenta que podían oírle:

—¡Has debido hacer una señal y le hubiera disparado por la espalda! Le tuve ante mi varios minutos.

Jack miraba asustado a los testigos.

—¡Sí! ¿Por qué no hiciste la señal? —dijo Mike desde la puerta, mirando al cobarde que había hablado.

Éste retrocedió aterrado.

—¡Hablaba por hablar!… —murmuró sin dejar de retroceder.

—Ya te estás defendiendo… —dijo Mike.

Y a los pocos segundos, el cuerpo del cobarde se movía de un lado a otro, impulsado por los impactos de las balas disparadas por Mike.

Al mirar a Jack, éste exclamó:

—No tengo culpa de lo que estaba diciendo. ¡Has visto que no respondí!

—Sí. Ya sé que estabas de acuerdo con él. De lo contrario le habrías reprendido.

—¡No! —gritó Jack, asustado, porque Mike seguía con las armas empuñadas.

Y corriendo se metió en sus habitaciones.

Mike salió corriendo.

Los comentarios eran obligados y de elogio para Mike.

—Ese muchacho matará a Jack antes de marcharse —dijo uno.

—Y desde luego, lo merece. No hay duda de que estaba de acuerdo con la provocación.

—De ahí el miedo que se ha apoderado de él —dijo otro—. Si pudiera abandonar ahora mismo la ciudad, lo haría.

—Y si no lo hace, le matará.

CAPÍTULO VI

Jack estaba en su habitación, cerrada por dentro, sin atreverse a intentar salir de ella.

No lo hizo hasta que una de las mujeres que tenía trabajando allí, llamó a la puerta, diciendo que Mike había marchado.

—¿Por qué hiciste que esos dos provocaran a ese muchacho? —dijo ella—. Te matará así que te vea frente a él. Lo que debieras hacer es decir a Leo que se encargue él de matar a ese muchacho, ya que es el que se puede beneficiar de su muerte, lo mismo que el juez. Y te advierto que Leo no es lo que todos creéis aquí. Le he conocido años atrás muy lejos de aquí…

—¿Es verdad?

—Ya lo creo. Le vi por la cuenca de Carson City.

—¿Y cómo no te recuerda él?

—Entonces, yo era una muchacha bastante bonita y muy joven. No me parezco nada a aquélla. Deja que sea quien se enfrente con ese muchacho… He visto en mi agitada vida muchos pistoleros. Como éste, ninguno.

—Tengo que convencerle de que no he intervenido para nada en lo de esos muchachos.

—Escuchó lo que ese loco estaba diciendo sobre señales para asesinarle a traición.

—Pero no puedo ser responsable de lo que decía.

—No protestaste. Ésa es la verdad. No te hagas ilusiones ni trates de engañarte. Sabes que te matará así que te vea. Lo que tienes que hacer es marchar de esta ciudad mientras sea tiempo de poder hacerlo. Puedes estar una temporada en Austin. Tienes amigos allí.

—Creo que es lo que voy a hacer… Puedes encargarte de la casa en mi ausencia.

—Lo haré con mucho gusto y puedes estar tranquilo que será con la mayor eficacia.

La muchacha salía sonriendo de la habitación de Jack.

Había conseguido asustarle para que marchara y, quedar ella de dueña, que era lo que había soñado muchas veces.

No importaba si solamente era por unos días o unas semanas. En ese tiempo podría ahorrar lo suficiente para marchar a su pueblo nuevamente.

Mientras todo esto pasaba, en el rancho «Tres Barras», Leo esperaba impaciente, noticias sobre la muerte de Mike.

Las cuarenta y ocho horas pasaban con rapidez y había que cortar la amenaza que pendía sobre él y el juez.

Éste, como habitante del rancho, estaba más asustado que Leo.

Aunque no había dicho lo que proyectó de acuerdo con Jack, dio a entender al juez que esa noche podría arreglarse todo.

El juez suponía que había algún crimen preparado y que la persona designada para morir era Mike y no le disgustaba.

Leo, bastante tarde, marchó a su casa.

Estaba preocupado por no tener noticias de Jack, pero al pensar en lo convenido sobre el secreto, supuso que ésa era la causa de no hablar de ello. Pero estaba casi seguro de que por la mañana le darían la grata noticia de haber muerto Mike.

Y cuando a la mañana siguiente, nadie comentaba nada, decidió ir en persona a la ciudad para saber qué era lo que sucedió.

Desmontó ante el saloon de Susan. Estaba seguro de que era allí donde le dirían mejor, por tratarse de la casa en que se hospedaba Mike, lo que hubiera sobre él.

Entró bastante tranquilo.

Para Susan era una doble sorpresa. Por la hora y por el visitante.

Se le quedó mirando con atención y, sonriendo, exclamó:

—¡Qué sorpresa! ¿Cuánto hace que no viene por aquí? ¿Es que quiere ver al muchacho al que robó el rancho y mucho dinero? No tardará en estar aquí.

Leo se puso nervioso. Acababa de saber que Mike seguía viviendo.

Y lamentaba haber entrado en ese local.

—He venido a saber solamente si estaba el juez aquí —respondió—. Pero ya veo que no está.

—¿No espera a Mike?

—Nada tengo que hablar con él. Un tribunal me pidió cuentas hace años. Debe hablar con los de ese tribunal.

—No se preocupe. Hablaré. Y lo mismo con usted. ¿No le ha dicho Jack que han fracasado en el encargo que le hizo usted?

Leo salió más nervioso aún.

Los rurales, que le vieron salir de su rancho y llegar a la ciudad, le estaban vigilando.

Leo quería salir de dudas y marchó a casa de Jack. Le salió al encuentro Dorothy, la encargada.

—¡Hola, Leo! —le dijo.

—¿Y Jack?

—Tardará unas semanas en regresar. Ha marchado de la ciudad.

—¿Que ha marchado?

—Sí. Era lo aconsejable después de la muerte de los encargados de matar a ese muchacho por cuenta suya.

—¡Calla! ¿Qué dices de cuenta mía? ¡No sé nada!

—¿Es posible? Me lo ha dicho Jack, así que debe abandonar esa actitud tan dramática. ¡¡Fracasaron!! Es demasiado peligroso ese muchacho con las armas. Matará a los que se quedaron con su rancho.

Leo no quiso saber más. Y tampoco quería correr el riesgo de encontrarse con Mike.

Galopó hasta el «Tres Barras».

Allí estaban algunos de los que formaron parte del tribunal años antes.

—¡¡Leo!! ¡Estamos aterrados! —exclamó uno de ellos al verle—. No podemos hacer lo de entonces. Ese muchacho mata con seguridad y rapidez.

Leo miró con detenimiento a todos y replicó:

—¿Es que no os da vergüenza a tantos como sois tener miedo a un muchacho?

—Es que ese muchacho tiene unas manos extraordinarias cuando se trata de manejar el «Colt». Y yo, por lo menos, no quiero que ejercite esa habilidad con mi cuerpo como blanco.

—Creo que lo mejor sería abandonar este rancho —indicó el hijo de Leo, que estaba también allí—. Ese muchacho no bromea. Cada vez que dispara, mata uno.

—Ha dado más que suficientes motivos para que el sheriff le detenga y pida cuentas de lo que está haciendo… —dijo el juez.

—Eres el que puedes dar la orden de detención. Y si el sheriff, por miedo, se negara a cumplimentarla, en ese caso se nombra otro sheriff.

—Puede contar conmigo —se ofreció—. Ya verán como a mí no me asusta.

—Hoy termina el plazo que ha dado —añadió el juez—. Si llegamos a la noche sin abandonar este rancho, y no pienso hacerlo, puede que empiece a matarnos…

—No debéis tener tanto miedo. Si intenta algo, como estará vigilado este rancho, será él quien caiga. Y siempre habrá justificación, ya que morirá dentro de estos terrenos.

—Que son de él —observó uno.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con ese fanfarrón?

—¿Fanfarrón? No diría lo mismo yo. Hasta ahora no ha demostrado lo sea. Hace lo que dice.

—Hay que hacer algo… —pidió el juez—. Debes ir a verle, Leo, y le dices lo que se hizo y que era completamente legal. Tiene que demostrar con testigos que se trata de la persona que dice ser. Y una vez demostrado, se le explica lo sucedido y la legalidad de nuestra propiedad.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Jere—. Si el rancho no estuviera en nuestras manos, tendríamos más autoridad. De este modo es distinto. Una incautación oficial va seguida de una subasta y el mayor postor es el que se queda con lo incautado. De este modo es más bien una usurpación.

—Tú no puedes pensar así.

—No es grato, lo sé. Ni me gusta lo que pasa, pero la verdad es lo que acabo de decir. Ese muchacho, en una reclamación en regla, recuperará esta propiedad. El hecho de haber estado en el Ejército confederado, no quiere decir que haya de ser despojado de sus bienes. Washington, si sabe reclamar, condenará este robo y pedirá responsabilidad criminal a vosotros. Mi consejo es abandonar este rancho. No esperabais que se presentará el dueño, pero como ha venido, no hay más salida que devolver lo que no hay duda es de él.

—Tiene que demostrar primero que se trata del dueño —dijo Leo.

—Sabes que lo es, papá. No nos engañemos. ¿Es que quieres que te mate?

Leo sonreía de una manera que dejó pensativo al hijo.

—No te preocupes… Si me cansa, seré yo el que le haga ver que en esta tierra no es sólo él quien sabe manejar el «Colt».

—Será muy conveniente que no lo hagas —añadió Jere.

—Nada sacamos con esta discusión. Hay que decidir algo —dijo el juez.

—Abandonen este rancho y dejen a ese muchacho que se instale en él —replicó Jere.

—¡No pienso abandonar este rancho! Es la propiedad que tengo.

—Puede llevarse el ganado y le dice que, creyendo era suyo, pobló estas tierras de reses.

—No quiero salir de aquí.

—Pues nosotros no podemos ayudar a esa locura, ¿verdad, papá?

—Estoy de acuerdo con el juez. ¡No se puede abandonar este rancho!

—Me apena pensar que puedo quedarme sin padre por una tozudez.

Volvió Leo a sonreír como antes.

Sonrisa que preocupó a su hijo.

No hubo medio de llegar a un acuerdo, pero los que habían constituido el tribunal, no estaban dispuestos a insistir.

Y esto era lo que más indignaba a Leo.

Había preparado toda la comedia para ser repetida, en caso de necesidad y empezaban a fallarle los más importantes.

Leo y Jere quedaron en el rancho para seguir hablando entre ellos.

Allí les sorprendió la llegada del sheriff.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó el juez.

—Me envía el capitán para que vayan a su oficina los dos. Ya saben que es asunto de ellos todo lo que esté relacionado con el ganado y el campo.

—¿Qué es lo que quiere? —inquirió el juez.

—No me ha dicho una sola palabra. Me ha pedido solamente que les avisara.

—No podéis negaros —medió Jere.

Así lo entendieron los aludidos y dijeron que irían. Y no tardaron mucho en montar a caballo y encaminarse a la ciudad y, una vez allí, al cuartel de los rangers.

El juez y Leo quedaron sorprendidos al ver allí Mike.

—Pasen, pasen —dijo el capitán sin moverse di asiento.

Obedecieron los dos.

Leo miraba a Mike suponiendo que era él, a jugar por las señas que había oído.

—Pueden sentarse —añadió el capitán.

—¿Míster Leo Toves? —preguntó Mike, mirando éste.

—Ahora te los presentaré, Mike —dijo el capitán, Y así lo hizo.

Leo replicó:

—¿Quién me asegura que se trata de Mike Ronnie?

—Estos documentos que tengo aquí —dijo el capitán.

—Los papeles no aseguran nunca que una persona sea aquélla a la que los mismos se refieren —añadió Leo.

—¿De veras? —exclamó el capitán—. Si piensa así, es mejor dar por terminada la entrevista. ¡¡Quedas en libertad, Mike!! Tenías razón. Puedes hacer lo que quieras. No temas nada en lo que a nosotros respecta. ¡¡Pueden marchar!! ¡Hemos terminado!

Leo sintió miedo a aquella mirada de Mike.

—Capitán —dijo el juez—, quiero que recuerde que ese rancho me fue adjudicado por un tribunal competente…

—Aquello fue un robo, perpetrado con una comedia y representada por los amigos de ustedes. ¿Qué alegaron para darle ese rancho?

—Traición a la patria —repuso Leo.

—¿Traición a Tejas? —dijo el capitán sonriendo.

—Fue a la guerra con los confederados.

—Si fue así, no traicionó a Tejas. Siguió el rumbo marcado por Austin.

—Tejas traicionó a la Unión.

—Hasta hace dos días no entró Tejas en la Unión de nuevo. Hasta entonces no podía haber traición por haber estado con los del Sur. No podían incautarse de nada que perteneciera a cualquier tejano. Pero dejemos esto. No es por conducto legal la forma en que volverá a poder de Mike lo que es suyo. He tratado de evitar víctimas, pero ya veo que no es posible. Pueden marchar.

—Creo que podremos llegar a un acuerdo —dijo el juez, que estaba muy asustado.

—No hay más acuerdo que el abandono del rancho —declaró Mike con naturalidad.

—Es que se me entregó por un tribunal que…

—No siga —cortó Mike—. Si no está de acuerdo, dejemos de hablar. Ya saldrá de él.

—¡Capitán! —exclamó Leo—. Me parece que se ha colocado sin pensar en lo que usted representa aquí, al lado de quien no conoce, nada más que por unos papeles que trae. En cambio, se enfrenta con quien sabe es una autoridad respetada y querida en la ciudad…

—Tengo una misión. Y es colocarme al lado de la ley. Por eso, si mañana no está ese rancho desalojado de sus actuales ocupantes, les detendremos a todos. Y usted, por favor, espere.

Hizo entrar a unos agentes, a los que ordenó:

—Acompañen a míster Toves a su casa. Va a buscar los documentos sobre la administración de ese rancho. Y vuelvan con él. Nada de perderle de vista. No quiero que pueda escapar.

Leo estaba como la nieve.

—¡Capitán! —protestó.

—Hasta dentro de poco. Procure encontrar esos documentos.

Los agentes le hicieron salir.

El juez lo hizo segundos más tarde. Iba muy asustado.

Jere esperaba en el «Tres Barras» el resultado de la visita.

—¿Y mi padre? —preguntó al ver al juez solo.

—Ha ido a tu casa, pero con los rurales para recoger la documentación sobre lo administrado por él y relacionado con este rancho. El capitán me ha dicho que, si mañana sigo aquí, me detendrá.

—He dicho que lo mejor era abandonar este rancho.

—No puede sostenerse la comedia más tiempo. Salve el ganado que tiene aquí… Puede llevarle a nuestro rancho. Saben que somos socios.

—Creo que es lo mejor —exclamó el juez—. No quiero que ese muchacho me mate. Pero sabré vengarme…, si es que se queda por aquí.

—Son ustedes los que robaron a ese muchacho. No estuve de acuerdo con la ocupación de este rancho.

—Tu padre estaba seguro de que había muerto el heredero.

—Pero al ver que se había equivocado, debieron ser ustedes los que le dijeran que podía instalarse aquí. Habrían quedado mucho mejor.

—Si no fuera por los rurales, no me marcharía.

—Le mataría ese muchacho.

El juez pensaba lo mismo, pero no lo confesó.

Jere marchó a su casa.

Encontró al padre muy pálido, tratando de buscar lo que el capitán había pedido.

Lo tenía preparado, pero como iba a decir que había sido repartido entre los pobres de Santone y otras ciudades de Tejas, y esto no se podría demostrar, tenía miedo a que el capitán le detuviera hasta que se aclara esto.

Los rurales no dejaron hablar a Leo con el hijo.

—¡Será mejor que confieses la verdad, papá! —dijo Jere—. Si te gastaste el dinero de ese muchacho, o se lo devuelves todo o pasarás en la cárcel varios años.

Los agentes le miraron sorprendidos.

—¡No me he gastado nada! —protestó Leo.

—No te lo creerá nadie. Es preferible decir la verdad.

—¿Quieres me detengan para disfrutar de lo que solamente yo he acumulado?

—Lo que quiero es que ese muchacho no te mate. El dinero tiene bastante menos valor que la vida.

—Su hijo tiene razón —observó uno de los rurales.

—¡Está bien! Devolveré a ese muchacho lo que haya gastado al margen del rancho, porque éste ha originado muchos gastos.

—Debe decir todo esto al capitán. Nosotros no vamos a resolver nada.

—No tengo libros de cuentas. No esperaba viviera ese muchacho y no tenía por qué preocuparme de guardar justificantes…

—Eso dígaselo al capitán.

Y le hicieron regresar, llevando a Jere a su lado. Jere, que había conocido a Mike en el restaurante, le miraba con curiosidad y atención.

—¿Ha traído eso? —preguntó el capitán.

—No tengo nada… Creí que nadie me pediría cuentas. Por eso no me preocupé de conservar justificante alguno; pero estoy dispuesto a entregar cinco mil dólares…

—¡Cuarenta mil! —replicó Mike—. Ni un centavo menos. ¡Y veinte mil el juez!

—No tenemos tanto dinero…

—Pues peor para ustedes.

Y Mike salió de la oficina del capitán.

—¡Creo que no se quiere bien, Toves! —dijo el capitán.

—¿No se le devuelve el rancho? —observó Jere—. ¿Qué más puede pedir?

—El dinero que es suyo —respondió el capitán.

CAPÍTULO VII

Los rurales tenían celdas bien guardadas y en una de ellas fue encerrado Leo.

De nada servían las protestas de éste, ni sus amenazas con los amigos de Austin.

Uno de los agentes le dijo:

—No debe chillar más. Lo que ha de hacer es devolver el dinero que robaron a ese muchacho y todo se arreglará en el acto.

—Creo que empiezo a ver claro… —dijo Leo.

Pero nadie, le, sacó una aclaración a estas palabras. Jere fue a verle, pero no le permitieron la visita.

—Voy a buscar un abogado —dijo Jere.

—Está en su derecho, pero cuando pase a las autoridades locales.

—Esto es un abuso, capitán —protestó Jere, incomodado—. He estado aconsejando a mis padres en las últimas horas que devolvieran ese rancho. Pero esto es un abuso y me quejaré al propio gobernador si no le hace salir de la celda.

—¿Ha traído el dinero que robaron a ese muchacho? Es lo que tienen que hacer. Ganarían tiempo.

—Habla como no debiera, capitán. Está asegurando lo que no sabe. Es cierto que mi padre era el administrador, pero entregó a aquel tribunal el dinero que había…

—¿Y las pruebas de todo esto que dicen? ¿Dónde está ese dinero? Dicen que lo repartieron entre los pobres de San Antonio. Nadie sabe una palabra de ese reparto. Más que no devolver ese dinero, lo que me molesta es que crean su padre y usted que se van a reír de mí.

—Iré a visitar al gobernador.

—Me parece bien. Pero no esperará que todo cambie con esa visita, ¿verdad?

El capitán se echó a reír.

Y no añadió una palabra más.

Jere salió convertido en una fiera. No le agradaba la contrariedad. Estaba acostumbrado a que todo lo que indicaba, fuera atendido. Solamente su padre, en lo del «Tres Barras» y el capitán ahora, le habían negado lo que pedía.

Encontró a Moses que estaba esperando en el bar y le dijo:

—¡No he podido verle! ¡No me han dejado! Pero el capitán se acordará de mí.

—Nada de hacer tonterías con los rurales. No se puede jugar con ellos.

—Iré a visitar al gobernador con los amigos de Austin. Ha de ser trasladado de aquí.

—No tienen obligaciones ante el gobernador. Son independientes.

—Pero el gobernador propone al comodoro el traslado de los que no son gratos a las poblaciones en que los rangers viven.

—Puede que sea como indicas, pero en tu caso no me metería en líos con ellos —insistió Moses.

—¿Es que no es bastante que esté el juez dispuesto a ceder el rancho?

—El juez no está tan de acuerdo en ello. Parece que ha cambiado de parecer. Dice, y tiene razón, que es asunto de las autoridades de aquí y no de los rurales.

—Está equivocado. Son los rurales quienes más autoridad tienen tratándose del asunto de un rancho.

Y mientras, Leo, en su celda, pensó en muchas cosas que no tenían que ver con el asunto del «Tres Barras», pero que era lo que más le asustaba a él.

Cuando se le pasó el furor de las primeras horas, empezó a pensar en hechos anteriores… Y como consecuencia, un gran pánico se apoderó de él.

Cualquiera de los agentes que andaban por allí, podía recordarle de algunas de sus andanzas.

Eran muy pocas las personas que en San Antonio le recordaran, y menos, las que podían saber lo que hizo por Nevada.

Si llegaban a conocimiento de los rurales estos hechos, encontrándose encerrado, podrían comunicarlo a los federales. Y éstos le atraparían sin la menor posibilidad de escape.

Por todo esto, decidió llamar al capitán y decir que estaba dispuesto a devolver a Mike lo que le había robado.

El capitán sonreía al oír a Leo.

—Creo que ahora nos pondremos de acuerdo —dijo el capitán.

—No quiero seguir encerrado… —exclamó Leo.

—No saldrá hasta que el Banco haya pagado el importe del talón que usted firme.

—No pienso engañar…

—Es mejor así —añadió el capitán.

No tardaron mucho en ir al Banco y en hacer efectivo lo que pedía se diera a Mike.

Éste comentaba en casa de Susan:

—Mucho miedo ha debido pasar Leo Toves para entregar esta cantidad tan elevada.

—Es que el capitán estaba dispuesto a no soltarle de no pagar.

—El capitán no podía tener muchas horas más detenido a Leo. Si él lo hubiera sospechado, no tendría yo este dinero.

—¿Es verdad?

—Sí. No podía acusarle abiertamente de ladrón. Y de serlo, son las autoridades de aquí las que tendrían que intervenir. Y el juez le habría mandado libertar en el acto.

—Cuando lo sepa, se va a enfurecer. En cambio, parece que el juez no quiere abandonar el rancho.

—Lo abandonará —dijo Mike—. Ahora, lo que necesito, es unos cuantos vaqueros para que vayan a hacerse cargo de él. No puedo quedar ahora por aquí.

—¿Van a poner a Leo en libertad? —preguntó Susan.

—Debe haber salido ya para ir a su casa.

Y así era, Leo había marchado directamente a su casa y allí habló con Jere.

De esta conversación salió el viaje de los dos a Austin.

Y lo hicieron con la mayor rapidez, pidiendo al juez les, acompañara para no tener que hacer la entrega del rancho.

Los vaqueros, sin estar ellos, no se atreverían a dejar entrar a nadie.

Y para mayor eficacia, Moses fue debidamente informado de lo que debían hacer en ausencia de ellos.

Al conocer Mike la marcha de esos tres personajes, visitó al sheriff, para que fuera éste el que hiciera salir a los vaqueros que quedaron en el rancho.

Pero informado el capitán, visitó a los cow-boys dejados allí al mando del capataz y de Moses.

Éste, al saber que eran los rurales los que se acercaban, púsose nervioso.

Y salió con el capataz, para recibir al capitán.

—¡Hola, capitán! —dijo Moses.

—¿Qué hace usted aquí?

—Ayudo a vigilar a estos muchachos. Me lo encargó mi patrón y el juez.

—Vais a salir todos hoy mismo. Esta noche no debe haber nadie que no sean de los que Mike envía.

—No podemos marchar hasta que no regresen los dueños…

—¿De veras? —exclamó el capitán, burlón.

—Debe comprender, capitán, que nosotros no sabemos nada de lo que suceda entre ustedes y mi patrón.

—Si no salís de una manera voluntaria, tendremos que llevaros al cuartel. ¿Qué es lo que preferís?

Los vaqueros se miraron unos a otros y al fin uno de ellos exclamó:

—Pueden instalarse los que quieran aquí. Yo por, lo menos marcho.

El resto siguió este ejemplo.

Moses estaba hecho una fiera, pero no se atrevía él solo, con el otro capataz, a enfrentarse con los rurales.

La mayor parte de los vaqueros expulsados fueron al rancho de Leo, en el que se instalaron.

Moses paseaba furioso en el rancho de Leo, mirando a los vaqueros que no se atrevieron a seguir en el «Tres Barras».

—Los patrones han fiado en nosotros y por ése marcharon.

—¿Por qué no te has opuesto tú? —objetó uno.

—Porque uno sólo era como si no fuese ninguno. Hemos debido hacerlo todos.

—Una cosa es enfrentarse con el sheriff, como decían, y otra, muy distinta, con los rurales —añadió el mismo de antes.

—Cuando se enteren los que han ido a Austin… Iban a evitar que pudiera meterse ese muchacho en el rancho y resulta que ya están allí —dijo Moses.

—Pues ha debido quedarse aquí. Sabían que el plazo concedido por ese muchacho había expirado ya.

—Fiaban en nosotros.

—Lo que ha pasado es que tenían miedo y han escapado, dejando que nosotros nos enfrentáramos con ellos.

Susan reía oyendo hablar a Mike sobre el dinero que habían sacado a Leo.

—No esperaba tener tanto dinero en esta ciudad —dijo Mike, riendo a su vez—. Hemos conseguido que sea espléndido.

—De todos modos, no te fíes de él. No es buena persona.

—Pero tengo el rancho y el dinero. Esto ya es más de lo que esperabas tú. ¿A que sí?

—Desde luego. No esperaba nada de él. Y de no haber sido por la ayuda de los rurales, habrías tenido que asustarles mucho para que te dejaran el rancho. Pero dinero es muy posible que no vieras un centavo.

—Esto hay que celebrarlo. ¿No sales a dar un paseo? Podemos comer en cualquier local elegante de la ciudad.

—No me tientes, Mike. No me tientes.

Mike, riendo, añadió:

—Estás deseando salir.

—Desde luego. Por eso digo que no debes tentarme.

—No lo pienses más.

—Está bien. Espera unos minutos.

Cuando iban por la calle, la mayoría se les quedaba mirando.

Ella iba contenta. Sentíase una mujer respetada como las demás.

A la puerta de uno de los almacenes más importantes de San Antonio, había unos carretones detenidos y los carreteros silbaron al ver a Susan.

—¿No es Susan esa mujer tan distinguida? —dijo uno.

El resto se colocó ante la pareja.

—¡Pues claro que es ella! —exclamó otro—. Está tan guapa o más que antes.

Susan les, miró con indiferencia.

—Íbamos a visitarte, Susan —dijo uno.

—Podéis ir a mi casa. Está atendida.

—Queríamos que lo hicieras tú.

—Si cuando regrese estáis aún allí, así lo haré.

—¿Por qué no dejas a este muchacho y marchamos todos?

—Porque voy a pasar el día fuera de casa.

—¿Es que al fin has encontrado el que ha de llevarse el dinero que has ahorrado? Debías ser más lista.

—¡No les hagas caso! —dijo Susan en voz baja a Mike—. Tratan de provocar porque están preparados los que hayan de intervenir. Eres tú el que les interesa.

—No tardaré mucho en volver a casa. Podéis ir. He de hacer unas gestiones en casa del abogado. Luego marcharé a mi saloon. Espero veros allí.

Y tiró del brazo de Mike para sacarle de la ratonera en que habían convertido el círculo hecho por los carreteros alrededor de los dos.

Cuando quisieron reaccionar, ya estaba lejos la pareja.

—No comprendo por qué iban a interesarse por mí —dijo Mike.

—Yo diría que te han conocido algunos de ellos. Les, vi hablando de ti antes de que hablaran de mi belleza. Era el pretexto para la provocación. Y nada de ir a casa estando ellos allí.

—Es que me interesa saber por qué razón les intereso. Pueden haberme confundido con alguien.

—Eso lo averiguaré mejor yo.

—¿Quiénes son?

—Se dedicaban al contrabando por la parte de El Paso, y no creo hayan cambiado de profesión. Lo que han hecho es cambiar su campo de acción.

—¿Conoces al dueño de ese almacén?

—Es muy conocido en la ciudad. Se llama Leonard Does. Y es una de las personas que más se estiman en la población, porque es el primero que da su donativo en caso de necesidad.

—¿Y no es extraño que tenga estas amistades?

—No sabemos si es que son amigos —repuso ella.

—Sí. Eso es verdad. Pueden ser solamente clientes. Caminaron en silencio unas yardas.

—¿Les, conociste en El Paso?

—Sí. Y no tenían buena fama. Aparte de contrabandistas, que lo sabía todo el mundo, eran camorristas y buenos pistoleros. En el local en que estaba entonces yo, mataron a más de tres, en pelea, que llamaban nobles, pero que, en realidad, eran unas encerronas como la que estaban preparando ahora. Uno discutía y los otros disparaban.

—Verdaderos crímenes. ¿No es eso?

—Desde luego.

—¿Cómo se llama el jefe de ellos?

—Arnold Reiss. En aquella frontera ha de ser muy conocido.

—Tal vez es lo que le ha hecho cambiar de ambiente.

Se olvidaron de este asunto y entraron en el local más elegante que para comer había en la ciudad.

La dueña, una mujer vestida con elegancia y de cierta edad, salió a saludar a Susan.

—Me alegra te decidas a salir de vez en cuando de aquella jaula en que vives —dijo al abrazarla—. ¿Amigo solamente?

—Solamente —repuso Susan muy colorada—. Es Mike Ronnie, el dueño del «Tres Barras».

—¡Ah!… Se habla mucho de ti estos días. Parece que te habían creído muerto. ¡Buen golpe has dado a Leo Toves y al granuja del juez! Son pocas las personas que aquí les conocen de veras. Pero yo les conocí a los dos muy lejos de aquí. En Nevada, Carson City. Y te aseguro, muchacho, que no eran como ahora. Su herramienta de trabajo en aquella cuenca minera era el «Colt».

Y se echó a reír a carcajadas.

—¡Qué diferencia! ¿Verdad? —añadió—. ¿Vas a comer? Allí tenéis una mesa que está bastante escondida… Es propia para enamorados.

Y volvió a reír a carcajadas.

Mike reía también.

Susan estaba como una grana.

—No me gusta esto, Anne… —protestó.

—Es una broma, mujer. Y algún día has de encontrar al hombre que te comprenda y arranque de esa vida. Yo supe hacerlo con voluntad. Aunque los hombres son la mayoría tan estúpidos que no saben pensar. Ven lo exterior nada más.

Los dos sentados ante una mesa, la indicada por Anne, no se atrevían a decir nada.

—Parece una buena mujer —comentó Mike.

—Lo es, pero siempre está bromeando.

—No te ha ofendido con su broma. Ni a mí tampoco. Lo que ha dicho pudiera ser una realidad. No tienes tantos años…

—Bastantes más que tú. ¡Mira! Ahí entran Arnold Reiss y Hugh, su hombre de confianza, con otros dos a quienes no conozco. No me gusta que hayan venido tras de nosotros.

—¡Ahí sale Anne al encuentro de ellos! ¿Les conoce también? Su gesto no es de alegría precisamente —dijo Mike.

—Les, ha conocido en Santa Fe.

—Por lo visto, esos caballeros se han movido bien.

—Creo que les, conoció durante la guerra. Yo les, conocí a los pocos meses de haber terminado.

—¡Calla! —pidió Mike.

Anne se detenía ante Arnold, inquiriendo:

—¿Qué hacéis vosotros por aquí?

—Eso es lo que podríamos preguntar nosotros de ti.

—Soy la dueña de este restaurante. Y si he de ser sincera, diré que no me agradáis como clientes. ¿Por qué no buscáis otra casa? Hay varias en esta ciudad.

—¡Queremos comer aquí! —exclamó Hugh.

—¿Es que hay indios a quienes vendáis whisky y armas?

—¡Quieto! —dijo Arnold, al ver el movimiento de Hugh—. Ya sabes que Anne es amiga de bromear.

—Ahora no estaba bromeando. Me extraña que los contrabandistas vengáis tan al interior. La frontera está lejos de aquí.

—¿Es que vas a permitir a esta cotorra que hable así?

—No sabía que esta casa fuera de ella. Somos negociantes, Anne, no contrabandistas.

—Si habéis cambiado… —exclamó Anne.

—¡Mira, Arnold! —dijo Hugh—. Allí está Susan. Podemos sentamos con ellos.

—No hay sitio para vosotros en aquella mesa —dijo Anne—. Debéis elegir otra.

—¡Elegiremos la que queramos! —gritó Hugh—. Y va a ser aquella mesa.

Anne se retiró, pero envió a buscar al sheriff.

CAPÍTULO VIII

-¡Vaya! Parece que estamos por encontrarnos hoy —dijo Arnold, ante los dos jóvenes.

—¿Por qué nos habéis seguido? —inquirió Susan.

—¿Seguiros?

—¿Es que crees que somos tontos? Os he dicho que nos veríamos en casa.

—Sí, y que ibais a visitar al abogado. Ya lo oímos.

—¡Voy adonde quiero! —gritó Susan.

—No te excites —pidió Mike, sonriendo—. Es posible que se trate de una casualidad solamente. Si éste es el mejor restaurante de la ciudad, es natural que los que aman la buena comida coincidan en él.

—Tu amigo es más sensato que tú —añadió Arnold.

—Nos vamos a sentar aquí —dijo Hugh.

—Lo siento, amigos, pero esta mesa es de nosotros nada más —replicó Mike.

—Parece que no has oído lo que he dicho. No he preguntado si podemos sentarnos, he dicho que lo vamos a hacer.

Los tres camareros que servían en las mesas, se acercaron y dijeron:

—¿Quieren sentarse a una mesa y no molestar a los clientes? Está ocupada ésta y no pueden sentarse en ella.

—Hay sillas para nosotros. Somos amigos de estos dos y nos vamos a sentar.

—No se sentarán aquí —dijo Mike.

La discusión continuó unos minutos sin que convencieran a Mike para que les autorizara.

Arnold, al darse cuenta de que todos los que había en el comedor estaban pendientes de ellos, dijo a Hugh que ocuparían otra mesa.

—Más tarde hablaremos con Susan —añadió.

—Ya sabéis que podéis ir a mi casa. No tenéis más que preguntar por ella.

—No te preocupes… La encontraremos.

—No ha de ser difícil. Es conocida en la población.

Y al fin se sentaron a otra mesa.

Llegó el sheriff y habló con Anne.

Arnold estaba pendiente de ellos.

—No has debido insistir —dijo a Hugh—. Ha mandado llamar al sheriff, y nos van a estar vigilando el tiempo que estemos aquí. Has cometido una torpeza.

—Nada nos importa que se nos vigile.

—Es que pueden registrar los carretones. Y eso no es indiferente, ¿verdad?

—¡Maldita Anne!

—Sigue tan agria como siempre.

El sheriff, miró a los cuatro y no les, dijo nada.

Más tarde entró el capitán y sentóse a la mesa de Susan, bromeando con los dos.

—¿Quién será ese tipo? ¡Me parece un rostro conocido! —dijo Arnold.

—Podemos preguntar al camarero.

Y llamaron a éste para preguntarle:

—¿Quién es ese que acaba de llegar a la mesa de Susan?

—¡El capitán de los rurales! —respondió el camarero.

Arnold y Hugh palidecieron, porque en esos momentos les miraba el capitán.

—Hemos cometido una gran torpeza con molestar a Susan. Me da miedo su lengua. Si le dice que andábamos por El Paso con contrabando, no nos dejarán salir sin registrar los carretones y controlar nuestros movimientos.

—Nada tienen en contra nuestra. Figuramos como comerciantes.

—¿Es que crees que puedes engañar a esos tipos? Tienen más olfato que los coyotes. ¡Y están mirando hacia nosotros! No se ha debido molestar a Susan.

—No creo les diga nada.

—Esa muchacha está disgustada con nosotros. No se ha debido insistir para sentarnos a la mesa de ellos.

—Y no olvidéis al que está sentado con ella.

El capitán estaba diciendo a los dos jóvenes:

—De modo que es el célebre Reiss… No le conocía personalmente. ¿Qué hace por aquí? No sabía que los contrabandistas llegaran hasta esta ciudad.

—Ha de estar de acuerdo con alguien de la misma. Me inclino por ese almacenista, a pesar de que Susan dice que es una persona muy estimada aquí.

—¿Quién es?

—Leonard Does —aclaró ella.

—¿Es amigo de ellos?

—Los carretones están a la puerta de su almacén.

—Habrá que registrar esos vehículos cuando estén en camino hacia donde sea. Hasta entonces es mejor no preocuparse de ellos.

Y ésta era la razón por la cual el capitán había marchado del comedor sin haber mirado más a los contrabandistas.

—Ya te decía que Susan no hablaría mal de nosotros. No le conviene que la voz corra por la ciudad, sea la de que se trata de una confidente. Sería muerta cuando menos lo esperase en una pelea en su saloon, por una bala perdida —dijo Arnold a los que estaban con él.

—De todos modos, habría preferido que ese capitán no se presentara aquí —declaró Hugh.

—¿Y qué hay del que está con ella? —inquirió uno, de los otros—. Hemos venido para provocarle. ¿Estáis seguros de que se trata de él?

—Completamente seguros. Decían que era de aquí.

Y ese muchacho, por lo que nos han dicho, ha faltado muchos años de esta ciudad, pero nació en ella.

Y eso hace que todo coincida con los datos que tenemos.

—Pues es peligroso, si es que se trata del que estábamos hablando.

—Si supiera lo que hacemos aquí… —rió, uno.

—Es el defensor de los indios.

—Como que muchos aseguraban que debía serlo también él.

—Las facciones no tienen nada que ver con ellos.

—Habla perfectamente el idioma de varias naciones indias.

—Ahora no se le puede provocar. No quiero líos con los federales ni con los rangers. Estamos muy lejos de la frontera para poder escapar en caso de necesidad. Hay muchas millas que están cubiertas por batidores.

—Ya habéis oído a Leonard. Es el que ha conocido a ese muchacho. Y aunque dice que ha venido aquí por asuntos personales, tiene miedo a que lo que trate sea de vigilarle a él.

—Pues que se encargue de eliminarle por su cuenta y sin comprometernos a nosotros.

—Hablaremos de todo esto más tarde. Ahora a comer.

Mike y Susan salieron sin mirar a los cuatro contrabandistas.

Y marcharon a pasear.

Al pasar ante el almacén de Leonard, éste se escondió al verles.

—Se ha metido dentro al vernos —dijo Susan—. Parece como si estuviera vigilando el restaurante.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo Mike.

Pero no hablaron más sobre esto.

Fueron hasta el «Tres Barras». Y allí pasearon unas horas.

Por la tarde, poco antes de anochecer, regresaron al saloon de Susan.

Mike dejó a la muchacha a la misma puerta y marchó para conversar con el sheriff.

Éste le recibió con agrado.

Después de los saludos y del comentario respecto a la recuperación del rancho propiedad de Mike, éste preguntó:

—¿Hace mucho que está en la ciudad Leonard Does?

El sheriff miró intrigado a Mike.

—¿Por qué me haces esta pregunta?

—Curiosidad, de momento.

—Hace algunos años.

—¿Impresión personal sobre él?

—Pues te diré… Un tanto confusa. Todos opinan que es una buena persona. Para mí son sospechosos sus donativos. No le veo negocio para la ganancia que ha de tener. Y no hay duda de que la tiene, a juzgar por su esplendidez.

—Ha recibido la visita de unos conocidos contrabandistas que antes se movían por El Paso. Susan les, conoció allí.

—¿Contrabandistas? ¿De qué era su contrabando? —No lo sabe. Pero bien pudiera ser ahora «ju-ju»—. Es una idea… En Austin aseguran que se pasa por aquí gran cantidad de esa droga. Y ahí podría estar la verdadera fuente de ingresos de Leonard. ¿Crees que debo registrar ese almacén?

—Lo más probable es que no encontrara nada. Han visto al capitán hablando con Susan y conmigo, y esto les habrá puesto en guardia. ¿Tiene rancho ese Leonard?

—Sí.

—Ése es el lugar que debiera ser registrado, pero sin perder muchas horas. Lo que tiene que hacer es buscar el pretexto que le permita registrar sin decir qué es lo que busca.

—No se me ocurre nada…

—Hay que encontrar un ganadero que se atreva a denunciarle como cuatrero.

—No se atreverá nadie, porque no hay duda de que se le estima.

—Pues es preciso encontrar uno que se avenga a ayudarle. Debe decirle la verdad.

—Puede que encuentre la persona…

Unos minutos más de charla y Mike marchó para descansar.

Al entrar en el saloon, con ánimo de meterse en la cama, encontró a varios de los carreteros, que al frente de Arnold estaban rodeando a Susan.

Hablaban animadamente con ella y bromeaban sin cesar.

Ella les llevaba la corriente y bromeaba a su vez.

Pero al ver a Mike palideció asustada.

Diose cuenta Mike y trató de pasar de largo.

Fue Arnold el que le llamó.

—¡Hola, muchacho! —dijo—. Parece que no puedes estar mucho tiempo sin ver a Susan. ¿Sabes que tiene dinero ahorrado?

—Es de suponer que lo tenga. Gana dinero con este local.

—¿Sabías también que fue novia mía?

Susan se echó a reír a carcajadas.

—Eso no lo cree nadie, Arnold. No insistas.

—¿Es que vas a negarlo?

—Mira, Arnold, no quiero incomodarme contigo.

Los carreteros se vieron rodeados de los empleados que, con las manos en las culatas de las armas, les, miraban agresivos.

—¿Qué sucede, Susan? —preguntó uno.

Arnold estaba acostumbrado a esto.

—No es nada —dijo Arnold—. Estamos bromeando con Susan.

—¿Queréis salir a la calle? —añadió el mismo empleado—. Nuestras bromas suelen ser con plomo.

—No debéis enfadaros, hombre.

—Es mejor para vosotros que salgáis cuanto antes.

—Bueno… Si lo tomáis así, tendremos que marchar —dijo Arnold, preocupado.

—Te ha salido mal, Arnold —observó Susan—. Has visto que no estamos tan descuidados como has imaginado. Es muy conveniente para todos vosotros que no volváis por esta casa. ¡No me han gustado nunca las bromas de los cobardes y ventajistas como vosotros!

—Lo has tomado por lo trágico, y estábamos bromeando —añadió Arnold.

—Pues procura no repetirlo mientras estés en San Antonio.

El capitán, que acababa de entrar, se acercaba silencioso.

—¿Qué te pasa, Susan? —preguntó.

—No es nada, capitán. Éstos, que han bebido algo de más y estoy pidiéndoles que marchen.

—Han venido dispuestos a provocar —dijo un empleado—. Y no es que estén bebidos, como asegura Susan, ¡es que son unos cobardes!

—Parece que es la segunda vez que lo hacen hoy, ¿no es eso? —preguntó el capitán—. ¿Qué hacéis aquí?

—Somos comerciantes.

—¿De veras? ¿Desde cuándo? —inquirió el capitán—. ¿Cuál es la mercadería que lleváis?

—Compramos y vendemos de todo. Puede preguntar a Leonard Does.

—¿Cliente suyos?

—Sí.

—Buena idea. Le preguntaré. Pero antes dime qué mercancías le habéis traído. Ha de coincidir sin duda con lo que él diga a su vez. Y no vais a salir de aquí para avisarle. Veamos, ¿qué habéis traído?

Arnold palideció y se puso muy nervioso.

—Verá, capitán… Esta vez no hemos traído nada.

—¿Es posible? ¿Tantos carreteros para no traer nada? ¿Qué es entonces lo que venís buscando?

—Lo que se encuentre para aprovechar el viaje…

—¿Hasta la frontera?

—Pues sí…

—¿Laredo?

—Depende del destino de las mercancías que nos entreguen.

—¿Esta vez?

—No lo sé aún.

—¿No has hablado con Leonard?

—No.

—¿De veras? El asegura lo contrario. Debes decir la verdad.

—Ha dicho que iba a hablar con él, no que haya hablado.

—Lo que haya dicho y lo que he hecho puede no estar de acuerdo. Lo que quiero es que me digas la verdad. ¿Por qué niegas que has traído bebida?

—¡Ah!… Bueno, es verdad… Hemos traído algunas botellas de whisky y de tequila. Por aquí se vende mucho esta bebida.

La risa del capitán puso, nervioso a Arnold.

—No es un delito transportar bebidas. ¡No se trata de «ju-ju», hombre!

La palidez de Arnold hizo sonreír al capitán y a Mike.

—¡Un momento!… Nada de salir. He de hablar con Leonard antes de que lo hagáis vosotros. Deben vigilar a estos «caballeros» —dijo el capitán a los que estaban con él y que Arnold comprendió eran agentes.

Las armas aparecieron en las manos de éstos. —Desarmen a todos éstos— dijo uno de ellos. Arnold lamentaba el haber ido a casa de Susan Hugh le miraba como recriminándole por ello. Y Arnold miró con odio a Susan.

—¡Tú te lo has buscado! —exclamó ésta.

—Estábamos bromeando. No has debido tomarlo así.

—Puede que los rurales estén bromeando también —respondió ella.

El capitán marchó, en efecto, a casa de Leonard, que estaba conversando con unos amigos y otros de los carreteros de Arnold.

Se puso en pie al ver entrar al capitán.

—¡Hola, capitán! ¿Quiere algo de mi almacén?

—Conversar en privado con usted.

Palideció Leonard.

—Cuando quiera, capitán. Me tiene a su disposición.

Pero al ver que entraban un sargento y otros rurales, se asustó.

—Pasemos a sus habitaciones entonces —indicó el capitán.

Leonard le precedió. Una vez dentro, preguntó:

—¿Pasa algo, capitán?

—¿Qué mercancías le han traído los carretones que están a la puerta? Y diga la verdad, porque Arnold, detenido, ha confesado.

—Supongo que no creerá que yo estoy mezclado en ese comercio de «ju-ju», ¿verdad?

—¿Dónde ha metido lo que le ha traído esta vez? ¿Aquí?

—No sé si ha traído «ju-ju» en los paquetes que ha dejado para su envío a otros comerciantes de Austin. Sabe que he sido siempre una persona amante de la Ley… Hasta he hecho donativos para su Cuerpo…

—Todo eso lo sé. Lo que estoy preguntando es dónde tiene el «ju-ju» que le han traído esta vez.

—Repito que no sé si hay «ju-ju» en esos paquetes. No los he abierto.

—¿Qué tenía que hacer con esa droga? ¿Dónde la envía cada vez que la recibe? Ha creído que nos tenía engañados, amigo. Pero no es así. Esperábamos una prueba para detenerle. Y la prueba nos la ha dado Arnold. No ha debido mezclarse con tipos tan conocidos como él…

—Puede creer que no sé si lo que trae es «ju-ju». Mi misión es enviar esas mercancías a Austin.

—¿Nombre del comerciante que allí lo recibe? Se lo diré yo: Hank Lee. ¿No es ése?

—Sí.

Estas palabras del capitán desarmaron por completo a Leonard.

Desde ese momento, la idea de matar al capitán y huir se apoderó de él.

Sabía que le matarían si se comprobaba su intervención tan destacada en el comercio de marihuana.

—¿Dónde tiene esos paquetes a que se refiere?

—Los tengo en el almacén.

—¿Y los que llevaron al rancho?

—¡Arnold no ha debido hablar tanto!… —exclamó Leonard.

—Es el único medio de ser menos duros con ustedes.

—No me había metido nunca en esto… Puede creerme, capitán.

—¿Qué hacía en El Paso? Tuvo que marchar de allí y cometió la torpeza de cambiar de nombre. Desde entonces ha estado vigilado. Pero hasta ahora no hemos podido conseguir una sola prueba.

CAPÍTULO IX

Arnold estaba casi seguro de que harían hablar a Leonard.

Y ello suponía una condena de veinte años por lo menos. Si no les colgaban.

Por eso apretaba el brazo sobre el «Colt» que, llevaba en el pecho, y en el que no pensaron los rurales que les desarmaron.

No había más recurso que abrirse paso a disparos.

Salir del saloon y saltar sobre el primer caballo que encontrara a la puerta del local.

Los rurales estaban confiados al verles sin armas y hasta bromeaban con ellos.

—Lo vas a pasar mal, Arnold —dijo un agente—. El capitán hará confesar a Leonard. Tuviste mucha suerte en El Paso, pero esto no es lo mismo. Tendremos la prueba buscada para poder colgarte legalmente.

—No me meto en nada. Hago comercio como tantos otros, de una manera honrada. Llevo las mercancías que me encargan a los lugares para lo que me pagan.

—Comprendo. Por eso no sabes que lo que transportas es marihuana, ¿verdad?

—¿«Ju-ju»? ¡No diga tonterías!… Mire la relación de las mercancías transportadas.

Metió la mano en el pecho con la mayor naturalidad.

Y cuando la sacaba con el «Colt» bien empuñado, sonaron dos disparos.

—¡Es usted un ingenuo! —exclamó Mike, con un «Colt» en cada mano—. Si no estoy aquí, le habría matado. ¿Ha visto la relación que sacaba?

Al pie de Arnold estaba el «Colt», que cayó al ser herido en el brazo.

El segundo disparo inutilizó el otro brazo.

El agente se acercó a Arnold y le abofeteó furioso.

—¡Ventajista, cobarde! —le gritaba.

Fueron registrados los otros tres.

A Hugh le fue hallado otro revólver en el pecho.

Con las culatas de los «Colt» le golpearon varias veces en la cabeza.

Cayó muerto a consecuencia de estos golpes.

Arnold retrocedía aterrado y con el rostro lleno de sangre.

—¡No me matéis!… ¡No sabía lo que hacía! —gritaba.

—¿Qué cantidad de marihuana has traído esta vez? —preguntó Mike.

—Cien libras nada más…

—¿De dónde?

—De Laredo.

—¿Nombre del que te la entregó?

—Louis Hoyt.

—¿Y de aquí, a quién se le envía?

—A Hank Lee, de Austin. ¡Un médico, por favor! ¡Me voy a desangrar!

—Será una muerte más dulce que la cuerda. No te preocupes.

—¡Necesito un médico! ¡Puedo aclarar muchas cosas de El Paso!…

—Deben ir a buscar un doctor —dijo Mike a los rurales—. Yo vigilaré a éstos.

—¡Debía matarte como a ése!

Y al decir esto, el rural que iba a ser traicionado por Arnold, le dio otro puñetazo.

El capitán estuvo tan cerca de morir como el agente, pero desconfiaba ante la fría naturalidad de Leonard.

Por eso sospechó cuando éste dijo:

—Lo siento, capitán. No quería meterme en este negocio, pero confieso que me cegó la ambición…

—Hace ya muchos años que está dedicado a esto —dijo el capitán.

—Puedo demostrar que está equivocado, capitán.

—¿Demostrarlo?

—Sí.

—¿Cómo?

—Mostrándole la carta de Hoyt desde Laredo, en la que me pide le ayude en esto. Verá.

Cuando abría el cajón que estaba cerca de él, gritó el capitán:

—¡Atrás!

Pero Leonard fue más rápido y consiguió empuñar el «Colt» que tenía en el cajón.

Sin embargo, no pudo hacer nada con él.

El capitán disparó varias veces a la cabeza de Leonard.

Los rurales, que entraron con las armas empuñadas, vieron el cadáver de Leonard, con el «Colt» empuñado aún.

Dio cuenta el capitán de lo que había pasado.

Los carreteros que estaban en el almacén fueron detenidos.

Y al volver a casa de Susan supo lo que había pasado.

—¡Podéis colgarles! —dijo el capitán—. ¡No pierde nada Texas con ello!

—Puedo decir muchas cosas, capitán… —repuso Arnold.

—No me interesa nada de lo que puedas decir. Lo que quiero es que acabe este comercio.

—Tengo derecho a ser juzgado…

—Acabas de serlo. Veredicto: ¡cuerda!

—No puede actuar así, capitán…

—¿Que no…? ¡Lo vas a ver! ¡Pronto, unas cuerdas!

—¡Eres la culpable de esto, Susan! ¡Vendrán a castigarte por traidora! ¿Por qué no dices que estabas de acuerdo con nosotros en este comercio? Ya lo hacías en El Paso y fue así como ganaste el dinero para comprar este local…

Fue contenida por Mike cuando le iba a golpear.

—No te preocupes. Sabemos que no es cierto —dijo, el capitán—. No te molestes, Arnold, no creo una palabra. Evítate la molestia de hablar mal de Susan. Y no ha sido ella la que nos habló de ti. Solamente ha dicho que eras contrabandista en El Paso, pero no sabía a qué te dedicabas.

—Ella estaba de acuerdo con nosotros…

El capitán y Mike reían.

—No te esfuerces —dijo Mike—. Pierdes el tiempo.

Minutos más tarde era arrastrado hasta la calle con los otros dos.

Cuando acababan de ser colgados, se presentó el sheriff, al que dieron cuenta de lo que había pasado.

—Veo que tenías razón —dijo el sheriff, mirando a Mike—. Leonard era un granuja.

—Y un contrabandista peligroso —añadió el capitán—. Lo sabíamos, pero no podíamos probarle su delito.

—No hace falta que se le compruebe ya nada.

—¿Qué ha pasado con él?

—He tenido que matarle.

Mientras bebían, dio cuenta el capitán al sheriff de lo que le había sucedido con Leonard.

Registraron su casa y el rancho.

La cantidad de marihuana encontrada era muy importante.

Susan estaba emocionada.

—No creas que los otros contrabandistas no tratarán de castigarme —dijo, muy preocupada—. Creerán que he sido yo la que he motivado este castigo y tantas víctimas.

—No debes preocuparte. Los rurales velarán por ti. Y apenas temas algo de esto, debes mandarles recado.

—No creáis que eran sólo éstos los que traían la droga —dijo Susan—. Y los otros, cuando sepan lo que ha pasado, querrán vengar en mí estas muertes.

—Nosotros estaremos vigilantes —tranquilizó el capitán.

—Si ellos se lo proponen, no llegarán a tiempo de evitar mi muerte, aunque más tarde les castiguen.

Mike, aunque hablaba en ese sentido, estaba preocupado también.

Y al salir con los rurales del local, les habló de ello.

—La medida más acertada es que marchara de aquí una temporada —dijo el capitán.

—Voy a pedirle que venga conmigo. He de ir hasta El Paso. Ella conoce bien aquello. Y puede serme muy útil.

—Debes convencerla para que lo haga. Nadie sospechará de ti si te presentas como el esposo de ella.

—¡Es una gran idea! —exclamó Mike—. Hablaré con Susan.

El sheriff se encargó de que los cadáveres fueran llevados a casa del enterrador.

Y Mike, al volver para meterse en cama, habló detenidamente con Susan.

La muchacha se dejó convencer. Pero impuso condiciones.

De los otros que marcharon a Austin no se sabía nada.

Pero al otro día, despertaron antes de tiempo a Mike para decirle que se había presentado un nuevo Mike Ronnie, que decía ser dueño del «Tres Barras».

Y lo había hecho directamente en el rancho y acompañado por dos amigos a quienes había prometido dar trabajo en el rancho.

Como Mike se quedó a dormir en casa de Susan, fue avisado por uno de los vaqueros.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó Mike—. Viene a que le mate, y todo por hacer el juego a Leo Toves, que trata con esto de poner en duda lo que he dicho, para que el rancho vuelva a poder del juez.

Y cuando salía del saloon, supo que el falso Mike estaba en la oficina del sheriff, hablando con éste.

El de la placa, al ver a los forasteros que tan temprano se presentaron en la oficina, a la que él acababa de llegar, les preguntó:

—¿Desean algo?

—Sí —respondió uno de los tres—. Darle cuenta de que he venido a hacerme cargo de un rancho que me pertenece. Me llamo Mike Ronnie.

El sheriff miró asombrado a los tres y terminó por echarse a reír.

—¡Oiga, sheriff! ¡Aquí tiene las pruebas de que es verdad lo que digo!

Leyó el sheriff sonriendo los papeles que le presentaba.

—Y éstas son las cartas que Leo Toves envió a mi tío antes de que éste muriera… Puede ver que es la letra de Toves.

—Lo que veo en estos papeles es la sentencia de muerte para todos ustedes. Y lo que debiera hacer es detenerles. Pero les aconsejo que marchen mientras hay tiempo de ello. Cuando Mike se informe de esto, no lo van a pasar muy bien.

—No puedo comprender su actitud. Iremos a visitar al juez.

—Saben perfectamente que no está aquí. Es uno de los que les envía.

Fueron interrumpidos por la entrada de Mike.

Éste miró a los tres con suma atención y terminó por echarse a reír.

—¡Hola, Mel! ¿Qué haces tú por aquí? —exclamó.

El aludido le miró sorprendido.

—¿Es que sabes mi nombre…? —dijo.

—¡Ya lo estás viendo! ¿Qué ha sucedido en Dallas para que te encuentres tan lejos? ¿Te sorprendieron haciendo trampas al fin?

—¡Éste dice que se llama Mike Ronnie! —Medió el representante de la Ley.

—¡No me diga! ¿Mike Ronnie? ¿Es posible?

—Y trae documentos al efecto —añadió el sheriff.

—¿Leo Toves? —preguntó Mike al que decía ser su doble.

—Leo Toves era el administrador de mi familia.

—¿Cuánto os han ofrecido por esto, Mel? —inquirió Mike.

Mel miraba a Mike, y al fin se puso muy pálido.

—He venido para trabajar en el rancho que éste ha dicho poseía por aquí…

—¿Desde cuándo has sentido deseos de trabajar en un rancho? ¿Es que terminaron los naipes para ti y los negocios con los indios?

—¿Por qué permites que te hablen así, Mel? —observó el otro que decía ir de vaquero.

—Me sorprendo haber sido reconocido. Y no recuerdo de qué le conozco a mi vez.

—¿Es posible que no me recuerdes, Mel? Tienes mala memoria. La última vez que nos vimos fue en Tyler. ¿Lo recuerdas?

Los ojos de Mel se abrieron con terror.

—¡No tengo nada que ver con esto, inspector! Se lo aseguro. Me pidió este que le acompañara y lo he hecho. Me ofreció mil. ¿Comprende?

—¿Qué tenías que hacer para ganarlos?

—Provocar a quien se ha presentado diciendo que se llama como éste.

—Soy yo Mike Ronnie.

—¡Inspector! —exclamó el falso Mike—. ¿Es inspector? ¿Estás seguro, Mel?

—Completamente. Y el hombre más veloz de la Unión con un «Colt» en la mano. Debiste decirme de quién se trataba. Nos iremos hoy mismo, inspector.

—No. No iréis a ninguna parte. Has de ganar esos mil dólares. ¿No lo recuerdas?

Pero el llamado Mel puso las manos sobre su cabeza.

—No sabía que era usted, inspector… —murmuró.

—¡Nosotros tampoco!

—¿Sigues llamándote Mike Ronnie?

—¡No!… ¡Era una comedia! —confesó el aludido…

—¡Encierre a los tres, sheriff! Luego hablaremos con ellos.

—Nos iremos hoy mismo —dijo el falso Mike.

—Nada de marchar. Es mucho lo que tenemos que hablar. Me interesan esos documentos que has traído.

—Me los facilitó Leo Toves.

—Lo sé, pero hay otras cosas que es preciso aclarar. ¿Dónde están?

—En Austin.

—Después hablaremos. Ahora podéis descansar.

—No sabía nada de esto, inspector.

—Venías a ganar mil dólares, matando a quien nada te había hecho. Es tu sistema, Mel. Lo siento, pero esta vez te ha salido mal.

Mike tenía un «Colt» en cada mano y agregó:

—Regístreles bien. Sobre todo, el pecho.

Y a los tres les sacaron armas escondidas en el pecho.

A golpes, fueron encerrados.

Los tres detenidos se miraban entre sí en las celdas.

—¡En buen lío nos has metido…! —exclamó Mel—. «El Indio» nos colgará.

—¿«El Indio»?

—Así es cómo llaman a ese inspector. Por eso no sabía su verdadero nombre.

—¿Por qué le llaman así?

—Porque es el defensor más encarnizado que tienen los, pieles rojas. Ha sido varias veces delegado especial en estos asuntos. Cuando le conocí en Tyler, mató a un agente de la Reserva. Castigaba a los indios y les robaba.

—Debió decirme Leo la verdad… ¡Si puedo verle alguna vez frente a mí…!

—No veremos a nadie más. Este inspector es el hombre más duro que hay en Texas. Lo más probable es que nos cuelgue.

El miedo se apoderó de los otros dos.

Al poco de salir Mike de la oficina, se presentó Moses.

—¡Hola, sheriff! ¿Sabe la noticia?

—¿Qué es ello?

—Se ha presentado un muchacho que dice llamarse Mike Ronnie, y parece que trae documentos que le acreditan.

—¿Cuándo has hablado con ellos?

—Lo he oído decir.

—¿Dónde?

—En el bar.

—¿De veras? ¿En cuál?

—Deben estar hablando de ello en todos los de la ciudad.

—Esta vez se ha excedido tu patrón. Has estado en el rancho, ¿verdad?

—¡Sheriff! Le he dicho que lo he oído en el bar.

—Puede ser.

El sheriff, con el «Colt» en la mano, conminó:

—¡Levanta las manos! Quedas detenido.

—No puede hacer esto conmigo, sheriff. No debe ayudar a ese muchacho hasta el extremo de no ver que vino engañando…

—¡Calla! ¡Y entra ahí!

—No he cometido delito alguno para ser detenido.

—Entra y no me hagas perder la paciencia —agregó el de la placa.

Moses fue desarmado y le hizo entrar en las celdas.

Al ver a los que estaban allí, se quedó asombrado.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó al cerrar la puerta el sheriff.

—Por culpa de Leo —dijo Mel—. Nos ha hecho venir para que nos cuelguen. Porque no te hagas ilusiones, el inspector nos colgará.

—¿De qué inspector hablas?

—Del que se llama Mike Ronnie.

—¿Es un inspector?

—Y el más duro que hay en la Unión. Me ha reconocido en el acto. Y hemos confesado la verdad.

Moses se dejó caer en el duro asiento.

—¡Estoy perdido! —exclamó.

—Serás colgado con nosotros si has venido para afirmar que era mentira lo que él había dicho.

—¡Si yo hubiera sabido que era un federal…! Por eso le ayudó el capitán.

—Y ahora nos colgará a los cuatro… —agregó Mel.

—Pues cuando se presente Gerald Barry para empezar como abogado el asunto del «Tres Barras», le espera otra sorpresa.

—No le quedarán ganas de meterse en otro lío como éste.

—Si no fuera nuestra situación tan crítica, es para reír de la cara que pondrá Gerald al darse cuenta del error.

—Y no creáis que va a salir bien parado.

—Pero mejor que nosotros, sí —dijo Mel—. Seremos colgados.

CAPÍTULO X

-¿Es usted el sheriff de esta ciudad?

—Eso es lo que dice esta placa. ¿Se ha fijado en ella?

—Me alegra encontrarle aquí. Acabo de llegar. Vengo de Austin y no quisiera estar demasiado tiempo trabajando en un asunto que está tan claro como el agua.

—Usted dirá.

—Lamento tener que empezar por decir que no ha sabido usted cumplir con su deber… Pero, antes, debo presentarme. Me llamo Gerald Barry. Abogado de Austin. Supongo que ha oído hablar de mí.

—Sí. Es cierto que oí hablar de usted. Hace poco defendió a uno aquí. ¿No es así?

—Es verdad. No le recordaba.

—No era sheriff entonces.

—Por eso no le recuerdo. Pues bien, decía que no ha sabido cumplir con su deber… Ya que ha permitido que un impostor se hiciera cargo de un rancho que fue confiscado al terminar la guerra, de acuerdo con las disposiciones entonces vigentes en Texas…

—¿Se refiere a Mike Ronnie? Es el heredero de ese rancho y no se confiscó, se le robó a ese muchacho por no estar aquí.

—Había estado en la guerra en la parte vencida…

—No sabe lo que dice, Barry. Debieron informarle mejor.

—No me interrumpa. Es que ese muchacho no es el hijo de los dueños de ese rancho. Y el juez de aquí ha ido a buscarme para que aclare debidamente ese asunto. Es la razón de mi viaje.

—Si solamente esto es lo que le ha traído a San Antonio, puede marchar cuando quiera. No hay nada que hacer.

—Soy abogado y sé lo que digo.

—Pues a mí me parece que no.

—¿No ha llegado ya el verdadero heredero de ese rancho?

—Es un impostor.

—Eso habrá que aclararlo. Para nosotros, el impostor es el otro.

—Pisa un terreno muy falso, amigo —observó el representante de la autoridad.

—Y yo le digo que, en nombre de la Ley, no hay más remedio que hacer salir a ese muchacho del rancho en que se ha metido con amenazas, ayudado absurdamente por usted.

—Es mejor que dejemos este asunto. Y escuche un consejo: ¡márchese de aquí cuanto antes!

El capitán, que pasaba por delante de la oficina, entró para saludar al sheriff y preguntar por los detenidos.

—¡Hola, capitán! —exclamó el sheriff al verle.

—Si tiene visita, vendré más tarde.

—Es un abogado de Austin… Viene para defender al segundo Mike Ronnie y demostrar que el primero es un impostor.

—¿Es posible? —exclamó el capitán, riendo—. ¿Lo sabe Mike?

—Aún no. Por eso le estaba aconsejando que marche cuanto antes.

—No irán a decirme que los rurales ayudan a un pistolero para que…

—¿Por qué habla de una manera, tan insensata? —cortó el capitán—. Creo que, de seguir así, quedará detenido.

—Bueno… No he querido ofenderle, capitán —dijo el abogado, recogiendo velas.

—No es a mí al que insulta. ¡Marche mientras tiene tiempo!

—No pienso hacerlo. He venido para enderezar un yerro…

—¿A quién representa usted?

—Al verdadero Mike Ronnie —respondió el abogado.

—¿Le ha pedido él que lo haga?

—Desde luego.

—¿No habrá sido Leo Toves? ¿Qué dice éste?

—Es quien afirma que se trata del verdadero Mike. Él le conocía muy bien.

—¿Está seguro de que afirma eso Leo Toves?

—Me lo ha dicho a mí, y traigo un escrito suyo en el que así lo expresa.

—¿Podemos ver ese escrito?

—Lo presentaré en el momento del juicio. Pero puedo enseñarlo a usted antes de que se reúna el tribunal.

El capitán, después de leído el documento, dijo:

—Me quedo con este papel. ¡Es muy interesante lo que dice!

—¡Capitán!… Si lo que trata es evitar que tenga esa prueba para el juicio, tenga en cuenta que puedo pedir otro a Leo Toves.

—No habrá juicio alguno, amigo. Había oído que se dedicaba usted a los chanchullos más inmorales. Pero no creí que llegara a este extremo. Si no se marcha pronto de aquí, le detendré por una larga temporada, para que pueda meditar en sus maniobras tan sucias. ¡Largo de aquí!

—¡Un momento! —dijo el sheriff—. Ha dicho que representa al segundo Mike Ronnie, que se ha presentado aquí. ¿No es eso?

—Así es —repuso el abogado.

—En ese caso, hay que dejarle que hable con su defendido. Puede pasar.

—¿Es que se ha atrevido a detenerle?

El sheriff empujó violentamente al abogado.

Éste miraba a los cuatro detenidos.

—¿Qué es lo que ha pasado? No os preocupéis. Haré que seáis puestos en libertad y que tú te hagas cargo del rancho.

—¡No queremos saber nada de ese asunto! ¡He confesado que es una comedia!

—¡No! —gritó el abogado, aterrado—. ¡No puedes haber hecho esto! Te dije que…

—Lo he confesado todo. Y ahora, por culpa de ustedes, me colgarán.

—¡Eres un tonto! Tenías una fortuna en la mano y la has tirado.

—¿Habló con el Mike Ronnie verdadero?

—Aún no.

—Pues espere a hablar con él.

—¡Lo has estropeado todo! Ahora ya no se puede hacer nada. No has debido hacer esto hasta que no hubiera llegado yo.

—Arréglelo si es que puede…

—Si has confesado que era una comedia, ya no se puede hacer nada.

—Y he dicho que es obra suya.

—¡No! —exclamó el abogado—. ¿Por qué lo has hecho?

—He tenido que decir la verdad. Y, aun así, estamos en peligro de ser colgados. Se han dado cuenta de que veníamos a matar a ese muchacho.

—¡Calla! Pudiera oírte el sheriff.

—Si ya lo sabe…

Se abrió la puerta y entró el de la placa.

—Aquí tienes a tu abogado —exclamó.

—Le hemos dicho que confesamos la verdad.

—¿Qué le parece, como conocedor de la Ley, que debe hacerse con usted, como inductor de un crimen?

—No puede creer lo que estos locos digan…

—Ellos aseguran que ha sido planeado por usted. Y como lo que trataban era de matar a Mike, le dejaré encerrado hasta que se pongan ustedes de acuerdo.

—¡No puede detenerme! Sería un atropello del que ha de dar cuenta. Soy un abogado y…

—Es mucho mejor para usted que le tenga detenido. Entregue las armas que lleve.

—Piense, sheriff, que esto puede costarle un serio disgusto. Me quejaré en Austin al mismo gobernador.

—Gracias por su temor. Pero va a quedar detenido hasta que aclaremos este asunto.

El ayudante del sheriff entró, para desarmar a Barry.

Y le dejaron en las celdas.

—¡Sois unos tontos! ¡Habéis tirado una fortuna! Os hubieran dado más de lo ofrecido.

—¿Plomo? Es lo que nos esperaba.

—¡Tontos! —exclamaba reiteradamente el abogado.

—¿Sabe quién es Mike Ronnie? —dijo Mel.

—Uno que ha sabido asustaros, y eso que decíais que no era posible que lo hiciera nadie.

—Éste es distinto.

—¿Por qué?

—Porque se trata del inspector de los federales al que llaman «El Indio».

—¿Eh?… ¿Es posible?

—Ya lo creo.

—¡Dios mío! ¡Estoy perdido! —exclamó el abogado, casi llorando—. ¿Por qué no nos dijo Leo la Verdad?

—No debe saberlo —dijo Mel.

Y le dieron cuenta de lo que había pasado.

—¿Por qué habré venido?

—Eso es lo que decimos nosotros.

—Se estarán riendo de mí —dijo Barry—. Me he presentado en un tono que ahora les servirá para reír a carcajadas, y con razón.

Mike fue avisado de la llegada del abogado y lo que habían hecho con él.

Fue a la prisión para conocer a Barry.

Una vez ante él, le miró atentamente.

—¿El abobado? —preguntó.

—Sí —respondió Barry—. Y lo que han hecho conmigo es un abuso que puede costarles un disgusto muy serio.

—¿Está seguro? ¡Mel! —añadió Mike—. ¿Ha sido este caballero el que preparó la comedia?

—Sí —respondió el aludido—. Nos dijo lo que teníamos que hacer y decir hasta que él se presentara aquí.

—Y dice que han abusado al detenerle. ¿No es eso? Pues le vamos a colgar, amigo. Puede protestar lo que quiera…

—Éste es Mike Ronnie, el inspector de los federales —dijo Mel—. Puede decirle lo que quiera.

Barry quedó confundido.

—Bueno…, no crea que lo que iban a hacer era matarle. Es natural que siendo, como soy, abogado, tratara de buscar los medios para que mi cliente saliera triunfante en lo que me había encargado.

—Lo que le encargó fue una cuerda. Y esa sé, la daremos sin esfuerzo.

—No es para tanto… —murmuró Barry.

—¿Cree que no es para tanto? Lo que se proponían, era matarme a mí.

—No se pensaba matar a nadie.

—Eso es verdad, inspector —dijo Mel.

Mike sonreía.

—Habéis hecho un mal negocio esta vez. Los cuatro habéis venido a morir a San Antonio.

—¡Quiero hablar con un abogado! —pidió Barry.

—No le hace falta abogado. Ya lo es usted. Puede citar todas las leyes que quiera en el momento de ser colgado.

Y Mike abandonó las celdas.

—Esto es lo que nos ha buscado —protestó Mel.

—Sabías a lo que te comprometías. Pero hay que negar que se intentara matar a nadie.

—No es tonto el inspector, y es tan duro que no habrá quien evite que seamos colgados.

—No creo que llegue a hacerlo. Lo dice para asustarnos.

—Ese hombre hace siempre lo que dice. ¡Nos colgará!

—Y yo que me presenté asegurando que era ese Mike Ronnie… —decía el otro.

Algo más tarde, fueron visitados por el capitán.

—De modo que era Mike Ronnie… ¿No es eso? —dijo al que se hacía pasar por tal.

—Es lo que me dijeron que hiciera. Me pagaban por ello.

—Pues lo que ha conseguido es la cuerda que han de estar preparando en estos momentos.

—Usted no puede permitir que se cuelgue a cuatro personas sin que haya un tribunal que las juzgue —dijo el abogado.

—Lo siento, amigo. Nosotros no tenemos intervención en los asuntos internos de las ciudades. Lo ha dicho usted más de una vez en Austin. ¿No lo recuerda? Es extraño que pida que intervengamos nosotros.

—No se puede permitir que se cuelgue a cuatro hombres por suposiciones nada más.

—¿Es una suposición que vinieron haciéndose pasar por Mike Ronnie?

—Pero no es delito para ser colgados.

—Deben convencer de ello al inspector. Yo nada puedo hacer.

—Puede hacerle ver que no es legal esto que intenta.

—¿Y lo que iban a hacer ustedes? ¿Era legal?

Los cuatro detenidos se miraron asustados.

—No hay duda que nos cuelgan —dijo Mel, al salir el capitán—. Conozco al inspector.

Los otros no se atrevían a decir nada.

Pero el miedo les dominaba.

Barry llamó al sheriff dando gritos.

—¿Qué pasa? —Entró diciendo el ayudante—. No se puede escandalizar de este modo.

—Quiero hablar con el sheriff.

—No está. Acompaña al inspector para elegir el sitio en que les van a colgar esta noche.

Y cerró la puerta que comunicaba con la oficina.

Arreciaron los gritos de Barry.

Pero el ayudante no hizo caso alguno.

Mike estaba en casa de Susan.

Concertaban el viaje hasta El Paso y Austin.

Los rurales se encargarían de los de Laredo.

—¿Qué pasa con esos que se han presentado en el rancho? —preguntó Susan—. He oído hablar de ellos.

—Están en prisión. Y les vamos a colgar.

—¿Es verdad que ha venido Barry, el fullero?

—Sí. Es el que había montado la comedia. El verdadero responsable de todo es él, aunque los otros, por prestarse a matar a traición, como iban a hacer conmigo, merecen ser colgados también. Seres como ésos no conviene que anden por ahí.

—Creo que hacéis bien —exclamó Susan—. Ese Barry es lo más granuja que ha dado el Oeste. Hace tiempo que debieron matarle.

—Pues ya le ha llegado la hora. No engañará a nadie más. Había preparado mi muerte de acuerdo con los bandidos que huyeron de aquí y a los que he de hallar en Austin. Han de estar esperando noticias de este sinvergüenza.

—En ese caso, lo primero que haremos será ir a Austin, ¿no?

—Casi es mejor que vaya solo hasta la capital. Cuando regrese, iremos a El Paso.

—Como quieras.

—Esta noche colgaremos a esos cobardes. Y a primera hora saldré para Austin.

—Me acaban de notificar que hay en la ciudad otros contrabandistas y que han preguntado por los otros…

Mike quedó pensativo.

—En ese caso, no puedes quedarte aquí.

—No creo se metan conmigo.

—Para evitarlo, vienes conmigo hasta Austin. Allí me esperas en el hotel hasta que localice a esos cobardes. No creas que perderé el tiempo frente a ellos.

Susan no quería confesar que tenía miedo a los que decían se hallaban en la ciudad.

Uno de ellos había estado en el saloon preguntando por ella.

Pero lo que Susan no se atrevió a decir, lo hizo una de las mujeres.

Mike escuchó en silencio.

—¿Cuántas veces han venido a preguntar por Susan? —inquirió al fin.

—Dos. Ella no estaba aquí. Pero han quedado en volver.

—¿Eras amigos de los otros?

—Pues por lo que hablaron aquí, sí. Y echaban la culpa a Susan de lo que había pasado.

—No digas a Susan que me lo has dicho. No quiero que se disguste.

—Soy la primera que tiene interés en que no lo sepa. Es lo primero que nos ha encargado. Sería capaz de echarme si supiera que no he guardado el secreto. Pero está asustada. Y ya sabes… ¡Cuidado!… ¡Ahí entran dos de ésos!

Y la muchacha se alejó de Mike, que contemplaba a los únicos clientes que entraban en esos momentos.

Les contempló atentamente.

Los dos se encaminaron al mostrador.

—¿No está Susan? —preguntó uno.

—Debe estar en sus habitaciones —respondió el del mostrador, de una manera mecánica, sin darse cuenta de quiénes eran los que preguntaban por ella.

Al, conocerles, se quedó parado y arrepentido de haber hablado.

—¿Quieres decirle que salga?

—No creo que pueda salir en este momento.

—Es lo mismo —dijo el otro—. Esperaremos a que lo haga. Realmente no tenemos prisa.

Mike se colocó en la otra parte del mostrador, dominando a los dos contrabandistas gracias a su estatura y por no haber más que ellos en esos momentos allí.

Había oído, por lo tanto, lo que hablaron.

—¡Barman! —dijo Mike, sonriendo—. Invita a esos dos.

Los aludidos le miraron con curiosidad.

CAPÍTULO XI

-¿Te referías a nosotros? —inquirió uno de ellos.

—¿No sois los cobardes que preguntan por Susan? Automáticamente se separaron los dos del mostrador y le miraron con más atención.

—¿Te das cuenta de lo que has dicho, muchacho?

—Perfectamente. He dicho que sois dos cobardes. ¿Sois amigos o pertenecéis a los hombres que tenía Reiss?

—Es un lenguaje que en esta tierra no se suele usar más que cuando está uno muy desesperado.

—Ése no es mi caso. Los desesperados parecéis vosotros. Tenéis mucho interés en ver a Susan. ¿Para qué?

—¿Y a ti qué te importa?

—Soy el que mató a Reiss y a sus hombres. Lo digo por si ello os satisface.

—Y has creído, sin duda, que podrás hacer lo mismo con nosotros. ¿No es eso?

—Pues sí. Creo que será muy fácil hacer lo mismo con vosotros.

—No hay duda de que eres un fanfarrón.

—¡Mike! —exclamó Susan, que aparecía en esos momentos.

—Debes callar ahora. No me distraigas —dijo él. Ella, conocedora de ese ambiente, guardó silencio de momento, para decir:

—Son los socios de Reiss en Laredo. Contrabandistas como él.

—Ya se han presentado ellos. Y les he dicho que son dos cobardes.

—¿Qué te parece que debe hacerse con quien habla así? —exclamó uno de ellos.

—Lo que vais a hacer vosotros es morir. Cosa que debió suceder ya hace años.

—¡Vaya!… ¡Si resulta que Susan es otra graciosa como él!

—¿Qué queríais de mí?

—Decirte que lo que hiciste con Reiss fue algo que…

Las manos del que hablaba con naturalidad, se movieron con rapidez y ello provocó el ataque de Mike.

Disparó dos veces y ambos cayeron sin vida y con un agujero en el centro de la frente.

El barman limpiaba un vaso sin mirarlo y dando infinitas pasadas con el paño por el mismo sitio.

Contemplaba a Mike como algo excepcional.

Susan respiró y miró sonriendo a Mike.

Cuando estuvo al lado de él, le dijo:

—He pasado un gran susto, porque los dos eran muy peligrosos. Pero hay varios más que han venido con ellos. No debes confiarte.

—Vamos a marchar a Austin.

—Estoy deseando hacerlo —repuso ella.

La noticia de estas dos nuevas muertes a manos de Mike, corrió por la ciudad.

El sheriff lo comentó con los detenidos.

—Este inspector no se detiene ante nada cuando está decidido a una cosa.

El abogado rogó al sheriff que en su nombre pidiera perdón a Mike.

—No servirá de nada. Habían fraguado su muerte y es de los que no perdonan.

—Tiene que convencerle de que no es cierto que pensáramos matarle.

—Y no sabíamos quién era… —dijo otro.

Pero el sheriff, salió de las celdas sin prometer nada.

Esa noche, los agentes que estaban con Mike, de servicio en la misión que le llevó a San Antonio, colgaron a los cuatro.

Mike se enteró de ello cuando marchaba a Austin con Susan.

—Podéis estar tranquilos. Cuando Gerald se compromete a una cosa, lo hace bien. Todo saldrá como lo haya planeado. Es un verdadero genio en estas cosas.

—Después de todo, sólo hace tres días que marchó —dijo Leo.

—Ha tenido tiempo para decirnos algo —observó el juez.

—No dirá nada hasta que no se presente con la noticia de que podéis volver a instalaros sin temor en ese rancho. Repito que conozco a Gerald muy bien. No recuerdo que haya fracasado nunca en lo que ha proyectado.

—Me consuela oírte hablar así, Hank, pero estaría mucho más tranquilo si hubiera venido ya.

—No se hable más de esto. Hay que saber esperar —dijo Leo.

—Podemos ir a comer a casa del chino ese de que tanto hablan —indicó Jere.

—Es el mejor cocinero que hay en todo el Sudoeste. De eso sí que no hay duda.

Se encaminaron al «Restaurante del Chino», como se le conocía en la capital.

En el momento de sentarse, dijo Jere:

—¿No es Susan aquella que está allí?

Los otros miraron con ansia.

—¡Claro que es ella! —exclamó el juez—. ¿Qué hará aquí?

—Suele venir por su negocio…

—Puede que ella nos dé noticias —añadió Lee.

Y al decir esto, se encaminó a la mesa en que estaba Susan.

Ésta les, miró con indiferencia y sonriendo levemente.

—¿Ha venido ya Gerald Barry? —inquirió ella.

—¿Le viste en San Antonio?

—Muy poco tiempo. Y lo mismo pasó con Mel y con los que le acompañaban. ¿De quién salió la idea del otro Mike Ronnie?

Los reunidos se miraron sorprendidos.

—Se trata del heredero de Ronnie. Le he reconocido… Ya me extrañaba que no pudiera recordar al otro. Éste sí que es el dueño del rancho, aunque por haber sido incautado, no tiene derecho a nada. Llegaremos a ponernos de acuerdo con él.

—¿Crees de veras que podrá ponerse de acuerdo con él?

—Estoy seguro.

—Eso sí que me sorprende. Es la primera vez, sin duda, que un muerto se pone de acuerdo con alguien después de ser enterrado.

Los ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que ha oído, juez. Que ha muerto, y con él los que le acompañaron a San Antonio, y el fullero de Barry. No deben esperarles.

—No hagas caso —exclamó Jere, mirando a su padre—. Habla así para asustamos.

—¿Qué puede importaros la muerte de ese picapleitos? Los otros eran asesinos alquilados.

—¡Sheriff! —llamó Hank.

Acudió el de la placa.

—¿Sabe lo que está diciendo esta mujer, que ha venido de San Antonio y que tiene un saloon allí? Que han matado a Gerald Barry.

—Ya lo sabía. Acaba de decírmelo el inspector Ronnie.

—¿Cómo ha dicho?… —preguntó Jere.

—El inspector Mike Ronnie. El que ha estado a punto de morir asesinado por vuestros enviados.

—¡Inspector! —exclamaron a la vez todos ellos.

—¡Hank! —Llegó corriendo un empleado y amigo, Pero al ver al sheriff se detuvo.

—Puedes hablar —dijo el sheriff—. No es un secreto ya que estáis negociando con marihuana y que ha sido descubierta en casa de Hank. Ha sido obra del mismo inspector. Lo enviaron a San Antonio para descubrir quiénes eran los que realizaban este contrabando. La reclamación de su rancho le sirvió para despistar a los que siempre estaban alerta. Esta vez ha triunfado un federal.

—Yo no sé nada de esto —gritó Hank, y trató de marchar.

—¡Un momento, amigo! —dijo Mike, colocándose ante él.

Hank era hombre más de acción que de palabras. Quiso responder con plomo. Y ello le costó morir. Los otros pusieron las manos sobre la cabeza. Más les hubiera valido defenderse.

Los agentes los colgaron sin tener en cuenta las protestas de todos ellos.

EPÍLOGO

-¡No debiera retirarse, Ronnie! Será el superintendente más joven que haya habido en los federales.

—Mi mujer ha vendido el saloon y yo he cedido el rancho a los dos vaqueros que fueron leales a mi nombre. Me irán pagando a medida que ganen con el ganado. La granja no es asunto que entiendan. En cambio el ganado es lo suyo.

—Dicen que han montado nuevos grupos de traficantes de marihuana. No ha servido de nada que se matara a tantos como murieron en San Antonio, El Paso y Austin. Ha brotado la mala semilla.

—Que sean otros los que se encarguen de castigarles —medió Susan—. Mi esposo abandona esa vida. Va a vivir conmigo, muy lejos de aquí.

—Creo que hace mal.

—En cambio, nosotros no.

—Mira, Susan… Yo creo que después de este servicio, puedo retirarme…

—¡Ni uno más!

—Ya lo oye, amigo —exclamó Mike—. No acepta mi mujer.

—Lo veo. Pero, como hombre, me parece que hace bien. ¡Que sean felices!

FIN