CAPÍTULO I

ARA el pequeño pueblo llanero de Niobrara, era un espectáculo y una distracción, por lo tanto, el paso de las naves fluviales en los dos sentidos.

Habían permanecido insensibles a la llamada de la ambición hacia los campos mineros de Colorado y Montana.

Extendidos a ambas orillas del río que dio nombre a la pequeña ciudad, había unos extensos ranchos, en los que vivían unas cuantas familias, de las que llegaron pocas decenas de años antes.

Acudir al pequeño muelle que habían construido en la confluencia con el Missouri del pequeño Niobrara era obligado para la mayoría de los habitantes de la ciudad, al paso de los barcos del río, algunos de los cuales llevaban un verdadero saloon dentro. De esos saloons de los que habían oído hablar los cow-boys de la llanura, pero de los que no tenían más conocimiento que las reseñas facilitadas de ellos por los conductores que llevaban el ganado a las estaciones de embarque.

Uno de estos barcos-saloon era el Assiniboine, del que se decían las historias más extraordinarias. Historias que a veces eran tan absurdas, que hacían reír a su propietaria, conocida como el «Demonio del río».

Las pitadas de este barco eran tan conocidas, que cada vez que se oían y su sonido se extendía por la llanura, como el trueno en los días de tormenta, los cow-boys saltaban sobre sus monturas y marchaban al embarcadero para disputar entre ellos el honor de ser el primero que saltaba a cubierta.

Pero como el barco atracaba de costado, no se utilizaba la entrada por el portalón, sino que por la borda, como si se tratara de un abordaje, inundaban la cubierta, ante las risas de los viajeros y de las personas que componían la dotación.

Horas más tarde abandonaban el barco, con los bolsillos vacíos de dinero y los estómagos demasiado cargados de alcohol.

Pero se habían divertido y aventado por corto espacio la monotonía de la vida en Niobrara.

Verónica Light, la dueña del barco, de cuya belleza se hacían los más exagerados comentarios, era la presa codiciada por todos, ya que se hablaba de su dureza de corazón y de que no se enamoró jamás.

Cada uno de los vaqueros de Niobrara soñaba con ser el que consiguiera lo que no habían conseguido los ciudadanos de San Luis y los de otras ciudades de parecida fama.

Verónica solía bailar con ellos para dejarles complacidos y que volvieran en el próximo viaje.

Agradaba a Verónica saberse codiciada por los sencillos centauros de las Llanuras y solía decir que, de enamorarse, lo haría de uno de estos hombres y no de los falsos ciudadanos que buscaban, más que su belleza, con ser mucha, y su amor, el dinero que se afirmaba poseía.

Para los vaqueros de Niobrara, era un misterio la vida de la muchacha, a la que sin saber la causa, llamaban también el «Demonio del río».

En realidad, eran muy pocos los que sabían la verdad que hubiera en las infinitas leyendas que corrían respecto a esta muchacha.

Trataba a todos por igual y si había alguna excepción era a favor de los vaqueros de Niobrara, por ser el único pueblo del largo y sinuoso recorrido que saltaban por la borda sin dar tiempo a que se realizara el atraque.

Siempre que llegaban a la pequeña ciudad, ella se ponía en cubierta para presenciar el abordaje de los decididos vaqueros, que, al verla, solían elevarla sobre sus brazos y pasearla unos minutos por la cubierta.

Los que presumían de conocerla, afirmaban que era la vez que más contenta la veían en todo el viaje.

Las pitadas del barco fueron la voz de alarma en los vaqueros de la llanura en la parte de Niobrara y galoparon hasta el muelle los que poco más tarde saltarían por la borda, en la que reía entusiasmada Verónica, saludando con la mano a sus amigos.

—Vas a terminar por volver locos a estos muchachos —decía uno de los pasajeros del barco a Verónica.

—No te preocupes. Son buenos y sencillos. Les considero los amigos más leales de todo el río.

—Pero no puedes encender sus pechos en la forma que lo haces.

—No he tenido nunca el menor disgusto con ellos.

—Sí, pero es estúpido que obligues a que juguemos frente a ellos sin ventajas.

—Si no os conviene, podéis desembarcar y buscar otro garito en el que hacer trampas a los incautos que se dejen. En Niobrara no quiero trucos.

El que hablaba con ella se separó molesto para reunirse con otros, que a juzgar por lo que acababa de hablar debían ser por el estilo.

—No importa que ella no quiera. No está presente cuando jugamos —dijo uno de ellos.

Los otros que escuchaban, sonreían de un modo especial.

Y poco tiempo más tarde, los lujosos salones del barco se llenaban con la presencia en ellos de la mayoría de los vaqueros.

Ese día, Verónica bailaba sin descanso, así como otras veces en distintas ciudades, se retiraba temprano a su camarote, afirmando que se aburría y que de no ser por lo que era y que sólo sabía el único amigo que tenía, no estaría ni un minuto más en la nave, que empezaba a asquearla.

Había tratado de impedir que hicieran trampas en el juego, pero como esto era lo que en realidad le permitía la mayor parte del ingreso, tuvo que aceptar que lo hicieran, pensando que la culpa era de los tontos que se dejaban robar.

Muchos de los vaqueros sabían que se hacían trampas en los saloons y sentían el placer morboso de ganar a los tramposos. No sabían que estaba prohibido por la dueña recurrir a los trucos que empleaban frente a otros clientes.

Pero esa vez, cansados los jugadores profesionales de la bula concedida a los habitantes de Niobrara, decidieron seguir su sistema.

—Tú no debías venir aún por este barco. Eres muy joven —decía Verónica a uno de los vaqueros.

—Ya tengo edad para ver lo que pasa en este barco. No me han dejado venir antes, pero hoy me he escapado. Me habían hablado mucho de que era tan bonita que no he podido resistir la curiosidad.

A Verónica le hacía gracia el modo de hablar de este jovenzuelo.

Y para que no marchara disgustado le ofreció que sería con el primero que bailara.

Dan Denver, que así se llamaba el joven vaquero, reía mirando ufano a sus amigos.

Y Verónica cumplió su palabra.

Después Dan se metió en los salones para conocerlos y se puso a jugar, siendo una presa fácil para los granujas que se dedicaban a eso exclusivamente y que se hacían pasar por pasajeros acomodados.

Dan, a pesar de tener poca edad, se dió cuenta de que le hacían trampas y protestó de ello.

La consecuencia tenía que ser una pelea, en la que murió sin remisión posible, ya que eran tan ventajistas y rápidos con las armas como con el naipe.

La noticia de lo sucedido hizo que Verónica acudiera al lugar del hecho y, mirando al que había disparado contra Dan, le dijo:

—Te había dicho que no quería trampas frente a estos muchachos y has ido a asesinar a un niño. Eres un cobarde. Y no quiero verte más en este barco.

Llevaron el cadáver de la víctima del jugador y el barco salió sin esperar al día siguiente, como hacía siempre que llegaba a Niobrara, para seguir su viaje.

La actitud de Verónica no cambió, pero el encargado del barco, Rangely, convenció a la muchacha y dijo a los jugadores que no debían preocuparse de lo que ella dijera, ya que era él y no Verónica quien tenía que ver con las cosas de la nave.

En el viaje de regreso, al pasar por Niobrara, Verónica estaba en la borda esperando la invasión que siempre sucedía.

Pero el muelle estaba vacío. Solamente el sheriff con dos ayudantes estaban esperando a que el barco atracara, y una vez que el portalón estuvo puesto, ascendieron por él para preguntar por la dueña.

Verónica, que sentía una opresión extraña en el pecho al encontrar un vacío que no esperaba, se encaró con el sheriff, diciendo:

—Yo soy la dueña, ¿qué es lo que quiere?

—Aquí se asesinó a un muchacho y el barco escapó después del crimen.

—No soy la responsable de esa muerte, que sentí.

—Ya lo sabemos. Nos enteramos de lo que usted dijo, pero es necesario que el autor de esa muerte sea castigado como merece y a eso hemos venido.

—No está ya en el barco. Le hice desembarcar en la primera ciudad a la que llegamos después de aquel crimen.

—¿Por qué no le entregó a las autoridades de ella? —dijo el ayudante más viejo.

—Porque sería inútil. Yo no presencié la pelea y los testigos dirían que había sido una pelea noble.

El sheriff asentía con la cabeza.

Tenía razón la muchacha. No sería posible demostrar que se había tratado de un crimen más que de una pelea.

—Ese muchacho al que mataron apenas si sabía disparar —dijo el sheriff.

—Ya le he dicho que lamenté lo que había pasado.

El sheriff y sus acompañantes marcharon y nadie más entró en el barco, con lo que Verónica sintió una pena tan honda, que se retiró a su camarote para llorar.

Comprendía que tenían razón en considerarla la responsable de lo que había pasado y llamó al encargado diciéndole:

—Cuando lleguemos a San Luis desembarca. No te quiero de encargado.

—No debes conceder tanta importancia a lo que pasó aquí. En otras ciudades se ha matado a más y no te ha dolido tanto.

—Éste era un niño aún.

—Pero llevaba armas a sus costados y quiso disparar sobre Cliver.

—No sabía manejar el colt. Acababan de decírmelo.

—No podía saberlo Cliver, que al ver que iba a sus armas, se adelantó.

—Como siempre, con ventaja y ayudado por los otros. Esto tiene que terminar. ¡Y va a terminar!

—Si quieres conseguir el dinero que te hace falta, no es el sistema mejor el que vas a emplear.

Verónica, al oír hablar de esto, se suavizó y al quedar sola en el camarote volvió a llorar.

El barco siguió su recorrido habitual y Verónica no apareció por los salones de su barco, hasta que no llegaron a San Luis.

Allí salió a pasear por la ciudad, no queriendo que nadie la acompañara.

Su belleza era tanta, que tuvo que regresar pronto, al verse acorralada por una verdadera legión de admiradores.

Rangely le dio cuenta de lo que habían ganado en el viaje y ella llevó el dinero al banco.

Estaba contenta, porque su propósito de enriquecerse iba convirtiéndose en realidad, pero no podía olvidar la muerte del pequeño Ben y el desprecio que tanto la dolió de los habitantes de Niobrara.

Si le fuera posible, no pararía más en esa ciudad, y así lo pidió a Rangely, que prometió hacerlo, ya que estaba dentro de sus facultades, pues ellos no eran correo, como otros barcos.

Y no volvió a aparecer por los salones del barco hasta que no llegaron a Nueva Orleans.

Allí no tenía más remedio que atender a sus amigos, ya que ella tenía casa en la ciudad.

No la importaba que en esa ciudad robasen a los que acudían al barco presumiendo de una vida y de unas condiciones que no la agradaban, ya que lo que querían hacer con ello era ofenderla.

Se había considerado hasta que se informó de la verdadera personalidad de su padre, que pertenecía a una de las familias más dignas, de la vieja aristocracia de la parte francesa de la población.

Estaba segura, a pesar de todo, de que su padre formaba parte de las familias que dieron boato a la ciudad ribereña.

Sin embargo, al enterarse de que estaba lleno de trampas al morir, dijo que ella seguiría con el barco, hasta que pudiera liquidar todas las deudas que los socios de su padre la dijeron que tenía con ellos.

No se detuvo a pensar en si no sería una burda trama para quedarse con el barco, ya que no podían esperar que ella, acostumbrada a la vida de las ciudades y rodeada de todo lujo, pudiera hacerse cargo de una nave, con la que se hundiría su prestigio.

La muchacha estaba demostrando tener tanto carácter como el padre, cuyo recuerdo veneraba, porque sabía que todo lo malo que hubiera hecho, había sido por facilitarla a ella cuantas comodidades eran posible.

Algunos de los que visitaban en Nueva Orleans el barco, habían vivido en las ciudades en que ella se educó y la saludaban con cierta ironía y a veces con frases que la hacían reaccionar de modo violento.

Acudían a sus fiestas lo mejor de la ciudad y las mujeres la miraban con cierto rencor, porque veían que era más bonita que ninguna y que en los salones se desenvolvía con más soltura que ellas y era más ciudadana y con más delicadeza y finura de la que podían esperar de una mujer de la que se decían las cosas más espantosas.

Vestida de un modo que hacía resaltar su belleza, se presentó en la fiesta dada, de acuerdo con las damas de la alta sociedad de la ciudad, para conseguir fondos con destino a los necesitados.

No dejaron de acudir ninguna de las familias más encopetadas y los varones, sin el temor lógico a sus familiares, incluso a las esposas, se dedicaron a perseguirla durante toda la noche.

Llegada la hora de la tómbola, esto es, de subastar los objetos regalados, fue ella la que más conseguía por los que la correspondieron ofrecer.

Las otras mujeres estaban violentas, pero como la finalidad de la fiesta era un freno para ellas, tuvieron que disimular.

Y a la hora de las despedidas, terminada la causa que les había detenido, la ofendieron cuánto les fue posible, recibiendo a cambio la sonrisa más agradable en el rostro más bonito de la reunión.

Una de las mujeres de más edad de las que habían acudido, al marchar se acercó a Verónica y la dijo:

—Admiro su entereza de alma y la gran paciencia que ha tenido para soportarnos en su barco sin ordenar que nos echaran por la borda. Ahora se dará cuenta de que no siempre es la aristocracia la que tiene razón. Le doy mis más expresivas gracias y si alguna vez necesita un consejo o una amiga, no dude en ir a mi casa en busca de ello. Pregunte por mí y todos la indicarán dónde vivo. Me llamo Lady Sheridan.

Verónica no supo reaccionar. Se dejó besar y cuando se dió cuenta, estaba llorando y la vieja había desaparecido.

Lady Sheridan llegó hasta el coche, arrastrado por cuatro caballos, hermosos, todos blancos, y oyó decir a los que estaban dentro ya:

—Creíamos que no salías. No te habrás detenido para saludar a esa mujer.

—Pues habéis acertado. Eso es lo que he hecho. He saludado a la única dama que, aparte de mí, ha habido en esa fiesta.

—No es posible, tía, que hables en serio. No sé si te das cuenta de que nos estás ofendiendo.

—No puede ofender quien dice la verdad. No es culpa mía si vosotros no habéis sabido hacer honor al nombre que lleváis.

—Esa Verónica Light es una mujerzuela, como su padre, fue un jugador de ventaja.

—¿Por qué habéis ido entonces a su barco y la habéis pedido que os ayude en vuestros propósitos? ¿Para insultarla después? Se ha portado como lo que es: una verdadera dama. Conocía a su madre y a su padre. No era éste lo que dice todo el mundo. Yo le conocía muy bien. No he querido hablarla de ello, pero la he ofrecido mi casa y me sentiría contenta con que me visitara.

—Si apareciera por casa, sería echada por los criados —dijo una mujer que estaba en el centro de dos caballeros.

—He dicho que la he ofrecido mi casa —dijo Lady Sheridan riendo—. No la tuya.

Se hizo un silencio absoluto que rompió una vez en marcha uno de los varones.

—Me parece que no piensas bien, tía.

—No te esfuerces, sobrino. No podréis declararme impotente para llevar mis negocios. No os harían caso y me parece de que es hora de pensar en lo que vais a hacer. Y no esperéis mi muerte. He tomado mis medidas.

—Nos insultas siempre que tienes ocasión —dijo la mujer.

—Digo siempre la verdad. Ése es mi terrible defecto. Como esporo que me visite esa muchacha y es incompatible con vuestro concepto del honor, será preferible que os instaléis en vuestra casa para evitarme la violencia de tener que ordenar a mis criados que os echen delante de ésa, joven.

No respondieron de momento, pero Lady Sheridan sabía que si pudieran matarla lo harían y tal vez lo hicieran le no haberles dicho que había tomado sus medidas.

De este modo sabían que era más útil la tía viva que no muerta.

CAPÍTULO II

ERÓNICA, ahí está la loca de Lady Sheridan —exclamó Rangely—. Dice que desea verte.

—Voy en seguida. Hazla pasar al salón rosa.

Cuando Verónica apareció vestida con sencillez ante la dama, ésta se puso en pie diciendo:

—Esperaba que fuera a verme a mi casa y como no lo ha hecho y me he enterado que marcha pronto, he aprovechado que vine a la ciudad para acercarme a saludarla. He leído el periódico y lo que dicen de usted. No debe concederles importancia. La envidia no ha sido jamás buena consejera. Y están molestas las damas de Nueva Orleans con usted porque está haciendo una fortuna sin recurrir a un matrimonio de conveniencias y es más bonita que ellas. He sido como son las que ahora la insultan y por eso las comprendo perfectamente. Han tenido que pasar muchos años para que me dé cuenta de lo injusta y estúpida que fui.

—Muchas gracias, señora, por esta visita. No me afecta lo que de mi dicen, aunque no he de ocultar que me apera el modo que tienen de hablar de mí. Lo que más dolor me produce es lo que se refiere a mi padre. Yo no puedo ser responsable.

—Eso es precisamente lo que me ha hecho venir —dijo Lady Sheridan—. Yo conocía a sus padres y no fueron lo que tratan de hacerla ver. Ella era una dama mucho más bonita que usted, no se enfade, y la desearon muchos de los que sus hijos ahora se decidan a insultar a la hija. No perdonaron a su padre que fuera el que se casara con ella. Le hicieron la vida imposible y hasta llegaron a montar un complot para complicarle, en cosas feas, que no creo hiciera y que le llevaron a la Marshall para cumplir una condena de cinco años. Su madre murió de pena en ese tiempo y cuando salió de la prisión su padre, se hizo lo que habían dicho que era. No fue culpa de él, se lo aseguro. Su familia le repudió y sólo yo estuve segura de que no era responsable de lo que se decía. Jugó y tuvo suerte, ganó para adquirir este barco y fundó una sociedad entre un grupo de granujas que le engañaron siempre. No creo en las deudas que hicieron creer a usted que tenía con ellos y me alegré cuando supe que había tomado la determinación de hacerse cargo del barco, para ganar lo suficiente hasta liquidar lo que su padre, estoy segura, no debía. Para mí, no es usted lo que dicen los demás. La admiro sinceramente y he venido para ofrecerla mi casa, y que deje esta vida de inquietudes y de seguro peligro para una mujer de su belleza. Yo sé que sabe mantenerse pura entre tanto cieno como la rodea.

Verónica, sin poder contenerse, se echó a llorar, abrazada a Lady Sheridan.

—Muchas gracias por confiar en mí. Puede estar segura de que es justa al hacerlo y le prometo que no tendré jamás que arrepentirme de nada y que haré honor a esa confianza que tiene en mí. Si usted sigue confiando, nada me importan los demás. No he querido ir a su casa y bien sabe Dios que lo he deseado, porque no quiero que mi fama, aunque injusta, le salpique a usted.

—Hace muchos años que no hago caso del mundo y suelo realizar todo lo contrario a lo que determinan las conveniencias. No le preocupe y vaya a verme. Será un placer para mí que podamos charlar y pasear por mi finca.

Lady Sheridan habló tanto, que convenció a la muchacha para que saliera con ella.

—Quiero demostrar a todos que eres una mujer digna, tan digna como la que más.

—No la creerán. Hay muchos interesados en lo contrario.

—También hay muchos interesados en que no me disguste con ellos.

Verónica se reía porque había comprendido lo que la dama había querido decir.

Todos los que pasaban por las calles de la ciudad, se detenían para mirar al coche descubierto en el que iban las dos damas, a las que saludaban las mismas personas que habían insultado a Verónica.

Lady Sheridan sonreía y Verónica pensaba que lo que había querido hacer la dama era que la saludaran todos los que se encontraban con ellas.

Pretextando que iba de compras, se detuvo Lady Sheridan en varios comercios.

La belleza de Verónica hacía que los jóvenes amigos de la dama se detuvieran para saludarlas y para tener pretexto de hablar con la mujer más deseada, a pesar de lo que se decía de ella en Nueva Orleans.

Lady Sheridan reía de estos esfuerzos de los jóvenes amigos y se decía que al llegar a conocimiento de sus familias, habrían de tener con ellas serios disgustos.

Cuando llegaron a casa de Lady Sheridan, los familiares de ésta se miraron asombrados y si pensaban hacerse los distraídos, como si no supieran que estaba en casa, se vieron defraudados ante la llamada de la tía, que quería presentarles a Verónica.

—Mis sobrinos —dijo— tenían deseos de saludarte y pedir perdón porque no se despidieron la otra noche de ti.

Los sobrinos tuvieron que decir que era cierto lo que decía su tía.

La vieja dama gozaba con lo violento que resultaba para sus sobrinos lo que estaba pasando.

También Verónica se dio cuenta de la verdad y reía para sí.

Pasó unas horas muy agradables en la casa de Lady Sheridan y no hubiera marchado de no estar todo preparado para iniciar el nuevo viaje.

Prometió que tan pronto como regresara iría a saludarla.

La dama a la mañana siguiente estaba en el muelle para ver la salida de la nave, diciendo adiós con la mano a la joven propietaria.

Al llegar a San Luis embarcó uno de los socios que eran de su padre y que dijo que iba a quedarse en el barco para controlar lo que pasaba.

—Soy la dueña de este barco y no necesito que nadie controle nada.

—Han aparecido nuevos recibos de tu padre y en realidad podíamos quedarnos con el barco sin esperar a que nos pagues. Hemos recibido el dinero que has enviado, pero no es suficiente. Aunque termines de pagar, será de la parte que te corresponde. La otra es para nosotros, así que ya lo sabes.

Rangely fue avisado y por la actitud de éste comprendió Verónica que estaba de acuerdo con él y que seguramente había acudido ante la llamada del que había hecho ella encargado y que en su ambición iba a tener una parte, dada por los socios que habían sido de su padre.

Comprendió que sería perder el tiempo la discusión y se sonrió.

Pero no salía de su camarote y el barco, sin ella en los salones, era muy distinto.

Así lo dijo Rangely al que se había presentado en el barco y éste amenazó a Verónica para que no dejara de aparecer en los salones.

En Omaha entraron muchos vaqueros, ya que se trataba de una de las ciudades de embarque de ganado.

Se pusieron unos a bailar y otros, los más, a beber y a jugar.

Verónica se fijó en un cow-boy de talla poco común, pero joven, que no hacía nada más que mirarla sin atreverse a pedirla que bailase con él.

Entonces, valientemente, fue ella la que se le acercó y le dijo:

—¿Es que no quieres bailar conmigo?

—Es que no sé —dijo con valentía el muchacho.

—Entonces podemos pasear un poco por cubierta. Estoy cansada de bailar.

El joven no tuvo inconveniente en acompañarla, aunque la miraba con cierto temor.

—¿Vas a las minas o no sales de aquí?

—Es posible que marche. Aun no lo he decidido —respondió el vaquero.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Verónica.

—Joe —respondió el muchacho.

—Me gusta ese nombre. Así se llamaba mi padre.

Y al decir esto se puso triste Verónica.

Joe la miró de un modo especial al ver que estaba con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Verónica! —dijo uno de los empleados acercándose a la pareja—. Dice Rangely que debes estar en los salones y no pasear por cubierta.

Joe miró sorprendido al empleado y a la muchacha.

Cuando se marchó el empleado, dijo Joe:

—Creíamos todos que este barco era suyo.

—Eso es lo que he creído yo también —dijo sincera Verónica—, pero las cosas se han complicado y me tienen en sus redes unos granujas que ya engañaron a mi padre.

Verónica tenía necesidad de hablar con alguien de lo que la sucedía y, sin saber la razón de ello, se puso a hablar a Joe de lo que había pasado desde que supo la muerte de su padre.

—Este barco es suyo, aunque tenga que pagar esas deudas, pero debe pedir los recibos por conducto de un abogado para comprobar si es que son, en efecto, de su padre. Está cometiendo muchos errores con la forma que ha tenido de proceder. No se deje dominar. Parece una mujer de carácter.

—He prometido que pagaría hasta el último centavo de lo que haya dejado a deber mi padre y eso es lo que me hace obedecer a estos sinvergüenzas.

Y dicho esto, marchó hacia el salón otra vez para seguir bailando con los clientes, que eran los que la habían reclamado.

Joe marchó hacia los salones en los que se jugaba.

Estuvo observando las partidas que había de póker y al quedar un asiento vacío se sentó mirando con curiosidad a los jugadores que había a su lado.

Extrajo del bolsillo del pantalón una buena cantidad de dólares diciendo:

—Veamos si la venta del ganado me trae suerte. Necesito más dinero del que he conseguido por mi manada.

Vió cómo se miraban entre sí algunos jugadores.

Minutos más tarde estaba ganando más de quinientos dólares.

—Parece que tienes mucha suerte —dijo uno de los jugadores.

—No puedo quejarme y, de seguir así, es posible que consiga lo que necesito y deseo.

Hízose un silencio porque los jugadores estaban pendientes solamente del naipe.

Presentóse una jugada en la que Joe se encontró con un magnífico naipe de primeras damas.

Sonrió levemente y los dejó caer sobre la mesa.

—¿Es que no juegas con esa jugada? —dijo el que estaba a su espalda.

—Aun estás a tiempo —dijo Joe levantándose—. Siéntate en mi sitio y juega tu dinero.

Los curiosos se quedaron mirando a Joe y al que discutía con él.

—¿Es que tenía una buena jugada? —preguntó un jugador.

—¡Ya lo creo! —exclamó el interrogado—. Un trío de damas.

—Te he dicho que te sientes y juegues con ese trio. Estoy seguro que ligará el póker, pero perdería el dinero que he conseguido en este tiempo.

—¿Qué es lo que quieres decir? —dijo el que estaba repartiendo el naipe en ese momento.

—He dicho lo que iba a pasar de no haberme tirado con ese trío. Además yo juego como me parece.

—Me parece a mí que es sospechoso lo que haces y, sobre todo, he creído entender que decías algo que no estoy dispuesto a tolerar.

—Pareces un hombre inteligente si te has dado cuenta que lo que quería decir era que tienes preparado el naipe para que yo ligase un póker de damas, mientras que éste, que es tu compinche, liga uno de ases o de reyes. Lo hacéis demasiado mal y no comprendo cómo todos estos cow-boys no se han dado cuenta de lo que pasa y por eso no consiguen ganaros nunca.

—Eso que dices…

—No te excites y levantad las manos todos, voy a demostrar que es cierto lo que digo.

Joe tenía un colt empuñado.

—Si el muchacho no quiere jugar, nadie le puede obligar a ello.

—Nada de impedir que demuestre a estos torpes cuál es vuestro sistema. Levanta las manos o te aseguro que colocaré tanto plomo en la frente que se te doblará la cabeza con el peso.

El jugador que había hablado en último lugar, obedeció y entonces Joe, con la otra mano libre, fue volviendo el naipe que correspondía a cada uno.

—Fijaos. Con este naipe sólo podíamos seguir la jugada éste y yo. Ahora veréis. Él tiene solamente dos reyes. Yo iría a por dos. Y él, como es natural a por tres. ¡Mirad!

Y volvió los naipes que le corresponderían a él.

—Aquí está la otra dama. Yo tendría póker, pero veréis ahora.

Siguió volviendo el naipe que habría de corresponder al otro y un grito de sorpresa salió de los pechos de los testigos.

—El otro habría cogido estos dos reyes. Su póker sería superior al mío y me habría llevado el dinero que tengo sobre la mesa. He preferido no tener que «tirarme» después, pero éste, que es amigo de ellos y que estaba detrás de mí, precisamente para evitar que me «cayera», ha creído que debía decir que nos seguía la jugada con un magnífico naipe. ¿Qué dices ahora?

El que había hablado de la jugada de Joe estaba muy pálido porque se había dado cuenta de la actitud de los testigos y de los ojos de los vaqueros.

—Yo no sabía…

—Tú eres un ventajista como éstos. Como todos los que se dedican en este barco a jugar. Sois profesionales. Unos cobardes a quienes vamos a colgar para ejemplo de los demás y para que no vuelva a suceder. Hay que limpiar el río de estos cobardes.

Los que estaban cerca de Joe, se lanzaron sobre los jugadores que estaban jugando en la mesa con él y les arrastraron entre un ruido ensordecedor hasta la cubierta y allí quedaron colgando los tres complicados.

Eran las primeras víctimas que se hacían en el barco de Verónica entre los jugadores desde que ella se había hecho cargo de la nave.

Corrida la voz, los otros jugadores tuvieron buen cuidado de no hacer trampas y estaban deseando dar por terminada la partida.

Rangely oyó la voz de Verónica detrás de él que le decía:

—Esto no es nada más que el principio. Creo que llegaremos al Norte sin ninguno de los ventajistas que has alquilado en San Luis. Y me parece que quedarás colgando entre ellos, porque diré en el momento oportuno quién es la persona que les da instrucciones.

Rangely no se atrevió a replicar a Verónica ante el temor de que hablase demasiado, pero cuando marcharon los clientes y el barco se disponía a seguir viaje, la dijo:

—Procura no cometer otra torpeza, porque todos dirán que has sido tú quien les ha dado instrucciones de hacer trampas, mientras les vuelves locos con tu belleza excitante.

Comprendió Verónica que sería creído Rangely y los jugadores, ya que la fama de ella era poco edificante, aunque ello supusiera una injusticia.

CAPÍTULO III

OE había quedado en el barco para seguir viaje hacia el Norte y sabía que los ventajistas no le perdonaban lo que había hecho, aunque eran pocos los que sabían que había sido por causa suya.

Fue Bárbara, la que seguía en belleza a Verónica, la que dijo a Rangely que había sido Joe el causante de que colgaran a los tres que había tenido que dejar en Omaha para ser enterrados.

Bárbara era una mujer egoísta, sin entrañas, y que odiaba a Verónica porque era más bella que ella y porque era la dueña del barco que la hubiera gustado poseer.

Era la novia de Cliver, el que mató al joven de Niobrara. Entre los dos querían hacer una fortuna para hacerse con una nave y adaptarla a las condiciones que tenía el Assiniboine.

En las mesas de juego Cliver hacía trampas a los jugadores y a la casa, porque no entregaba ni la mitad de lo que debía entregar.

Rargely buscó a Joe por el barco y le vio sentado ante el mostrador de uno de los salones y cuando le conoció, se dio cuenta de que era el mismo que había hablado con Verónica, por lo que supuso que era obra de ésta.

—No creí que utilizaras tu belleza para lanzar a los vaqueros sobre tus propios intereses —le dijo.

—No sé qué es lo que quieres decir y será mejor que hables más claro.

La respuesta de Verónica hizo reír de un modo soez a Rangely al decir:

—Sabes muy bien lo que quiero decir. Ese amigo tuyo con el que saliste a cubierta y que me hizo enviarte recado para que regresaras al salón, se ha dedicado a colgar a tres de los jugadores y puso en peligro la vida de todos. Incluso la tuya, porque si me veo en peligro, diré que es obra tuya.

Entonces se dio cuenta Verónica de que el autor de lo que había pasado era el vaquero que habló con ella y que la dijo que no sabía bailar.

—Yo no le he dicho nada, pero si vio que le hacían trampas y parece que lo demostró, nada tiene de particular que hiciera lo que hizo.

—No podrá hacer lo mismo otra vez, pero procura no encandilar a nadie más.

Al ver marchar a Rangely, comprendió lo que significaban sus palabras y buscó en el barco a Joe.

Le encontró ante el mismo mostrador en que estaba cuando le vió Rangely.

Se le acercó sonriendo y le dijo en voz baja:

—¿Me convidas? Ten cuidado. No te fíes de nadie. Les tienes furiosos y me parece que tratan de hacerte desaparecer. Debes aprovechar la noche y salir del barco. Será poco lo que tengas que nadar.

—¿Quieres un whisky? —dijo Joe a Verónica.

—Sí —respondió ella, sorprendiendo al barman, que no estaba acostumbrado a que aceptase invitaciones de nadie no siendo la hora de la fiesta nocturna.

Al estar a su lado y mientras el barman atendía a otros clientes, le dijo:

—Tienes que hacerme caso. Márchate de aquí.

—Voy a Niobrara. Hasta ese pueblo no pienso abandonar el barco.

—¿Eres de Niobrara? No te he visto antes de ahora y conozco a la mayoría de los vaqueros de ese pueblo, en el que tuve el mayor disgusto de mi vida.

Y Verónica habló con sinceridad.

—¿Por qué no hiciste desembarcar al cobarde que asesinó a Dan?

—¿Le conocías? ¡Pobre muchacho!

—Era mi hermano. Y no me iré sin haber matado a su cobarde asesino.

Le miró Verónica con los ojos muy abiertos y añadió:

—Son peligrosos. No te enfrentes a ellos. Me disgustaría mucho que también murieras en este barco. Creo que le odiaría profundamente en lo sucesivo. La muerte de tu hermano ha sido para mí una verdadera pesadilla.

—Te creo. Todos te estiman en Niobrara, aunque no hayan vuelto al barco. Dicen que insultaste al matador de Dan. Por eso te miraba la otra noche.

—Tienes que marchar de este barco y sin perder un minuto. Sé que Rangely lanzará a los ventajistas en contra tuya. Tienes que estar a mi lado todo el tiempo que permanezcas aquí.

Se puso en pie Verónica y dijo en voz alta como si continuase una conversación para que lo oyera el barman.

—Ven a mi camarote, allí te lo enseñaré.

Salieron los dos y Rangely Fue avisado de lo que había dicho Verónica.

—Esa muchacha quiere que pierda la paciencia y que la incluya a ella.

Diciendo esto en voz alta, marchó al encuentro de un viajero que habló mucho con él.

Verónica, en vez de ir a su camarote con Joe, subieron al puente con el capitán, que la quería de veras.

Le estuvo contando lo que le pasaba ante Joe y el capitán dijo:

—No te muevas de aquí, muchacho. No se atreverán a asesinarte ante mí.

—Gracias a los dos —dijo Joe—. Pero van a llevar una sorpresa. Sólo quiero conocer a los que tienen la misión en el barco de jugar y hacer trampas y, sobre todo, quiero conocer a Cliver.

—Yo te enseñaré desde aquí quiénes son todos los que te interesan —dijo Verónica.

El capitán sonreía complacido. Siempre había dicho a quienes querían escucharle que Verónica era una buena muchacha.

Y Verónica cumplió su palabra.

Desde el puente le indicó a Joe quiénes eran los que interesaban al vaquero y sin dejar de recomendarle que tuviera cuidado indicándole las condiciones de cada uno de los que le mostraba.

Rangely vió a la muchacha en el puente y subió a su encuentro.

—Tenemos un buen tiempo, capitán, y volveremos antes de que empiecen las tormentas en el Norte —dijo al llegar al puente.

—Eso es lo que espero, porque no me agradaría estar prisionero en uno de los pueblos que quedan aislados por las nieves —respondió el capitán.

—¿Quién es ese pasajero? No creo haberle visto antes de ahora —dijo a Verónica por Joe.

—Me he quedado en Omaha —respondió Joe—. Y soy el que colgó a los tres ventajistas que quisieron hacerme trampas en el juego. Supongo ene ya lo sabía y que ha venido para conocerme, aunque ya me estuvo mirando en el salón, cuando yo estaba tomando un whisky. ¿Qué tal le parezco?

Rangely se quedó un poco confuso, porque no esperaba que le hablara así.

—He venido para decir a Verónica que tengo necesidad de hablar con ella.

—No tengo que hablar ahora nada. Ya me hablarás más tarde. Me encuentro bien aquí. Hacía tiempo que no subía a charlar con el capitán.

—Puede decir a sus amigos, los ventajistas, que no estaré descuidado y que si al llegar el barco a Niobrara no desembarcó, no quedaría de este barco nada más que esta mujer y el capitán.

—No nos detenemos en Niobrara.

—Nos detendremos esta vez —dijo Verónica.

—Así lo haré —añadió el capitán.

Comprendió Rangely que estaban de acuerde y como tenía miedo de Joe, descendió del puente.

—Está furioso. Has de tener cuidado, muchacho —dijo el capitán a Joe.

Esa misma noche se echó de menos en el barco a Cliver.

—No sé qué habrá sido de él, pero no ha de estar en el barco —decía Verónica a Joe—, porque su novia está enfadada y me mira con más odio que nunca. Debe haberse dejado caer al agua ante el temor de que en Niobrara terminen con él.

—Sentiría que por abandono se me hubiera escapado, pero le rastrearé hasta el fin de la tierra y no descansaré hasta que no le mate. Lo haré también con los que le han ayudado y permitido que muriera mi hermano a sus manos.

Joe, sin escuchar los consejos del capitán ni de Verónica, descendió del puente y se metió en los salones cuando estaban concurridos por los viajeros.

Había sido avisado de quién era la mujer de la que tenía que guardarse y ella se acercó a él muy amable.

Joe miró a Bárbara y, sonriendo, la dijo:

—Será inútil que pierdas el tiempo ni me vas a engañar ni quiero matarte, como haré con tu amante. De nada le servirá haberse marchado. Ya le encontraré. Estoy seguro que alcanzará al barco en algún sitio. Pienso seguir en este barco hasta que regrese a él ese cobarde asesino de niños.

—Hablas así porque no está en el barco. Si estuviera, no lo harías.

Los gritos de Bárbara atrajeron hasta ellos a otros jugadores que se iban colocando de un modo estratégico, alrededor de Joe, pero éste, que les conocía, gritó:

—¡Quietos vosotros! Nada de rodearme y demostrad que no sois lo cobardes que yo pienso. Es posible que incluya a este coyote con faldas.

Bárbara tuvo miedo, porque estaba acostumbrada a ver hombres decididos y sabía que el que tenía en esos momentos frente a ella era uno de los más que había conocido.

—No sé por quién dices lo que estás hablando, pero has insultado a una mujer y eso ha sido siempre en el Oeste una ofensa que debe castigarse.

—Vosotros no sois del Oeste, sois unos cobardes ventajistas como los que hemos colgado en Omaha. Os dedicáis a jugar por cuenta del barco y me parece que el incendio se va a encargar de terminar con esta vergüenza que soportamos los que hemos de viajar en estos barcos.

—No quiero que sigas hablando tanto y que…

Las armas de Joe trepidaron armando un ruido ensordecedor dentro del salón que dominó a la orquesta, que empezaba en esos momentos a interpretar un bailable.

Bárbara, al ver los cadáveres de los que de un modo consciente había atraído con sus gritos, sintió una cosa extraña en la garganta que la impedía decir nada.

Miraba asustada a Joe y éste dijo:

—La próxima vez que trates de meterme en una encerrona como ésta, te mataré, y si después del primer pueblo en el que nos detengamos sigues en el barco, te colgaré. Tú sabes que no bromeo y que lo haré.

Rangely se detuvo a la puerta del salón en el que creía que iba a encontrar el cadáver de Joe.

Al verle en pie supuso que era él quien había matado a los otros y sintió miedo.

—Puede pasar para que vea a sus amigos por última vez. Es posible que no esté muy lejos el momento en que le verán a usted como están ellos ahora.

Rangely no sabía si marchar o entrar. No podía hablar y su palidez era un síntoma inequívoco de miedo.

Comprendía que se habían equivocado con ese muchacho y que de seguir de ese modo terminaría con todos.

Decidió en última instancia que sería más conveniente no entrar y marchó sin escuchar lo que pudiera decir Joe.

Bárbara hubiera dado cualquier cosa por no hallarse allí. Tenía un miedo intenso y estaba segura de que si provocaba a ese muchacho acabaría con ella.

Joe vigilaba a los que estaban en el salón y muy especialmente al barman, pero éste no se atrevía a mover un solo músculo ante el temor de ser mal interpretado.

Rangely buscó en los otros salones a los hombres en quienes entendía que debía confiar para referirles lo que había presenciado y uno de éstos dijo:

—No creo que debamos permitir que siga en el barco una persona que se dedica a matar a los compañeros.

—De eso debéis ocuparos vosotros. Pero pensad que es un enemigo muy peligroso y que cualquiera equivocación supone la muerte.

Los demás no dijeron nada y a las pocas horas habían desaparecido del barco.

La marcha de éste era por la orilla derecha del río y lo que tendrían que nadar para salir a tierra era muy poco.

Rangely, mientras ellos nadaban huyendo de ese peligro de que les había hablado, esperaba tener noticias de que había sido eliminado.

Estaba metido en su camarote y como tardasen en ir a darle noticias, salió para buscar de nuevo a los que les había encargado del asunto y al no verlos por ninguna parte ni tener noticias de ellos, se dió cuenta de que habían marchado por el mismo sistema que había seguido Cliver.

Verónica fue informada de las muertes que había hecho Joe y le buscó para recomendarle que tuviera cuidado.

Pero Joe no aparecía por ningún lado.

Al fin marchó al puente y le encontró en el camarote del capitán, que se lo había ofrecido.

Le dejó que durmiera por consejo del capitán y volvió más tranquila al suyo, en el que se metió en el lecho.

A la mañana siguiente ya no era un misterio el hecho de que habían marchado saltando al agua los ventajistas a quienes Rangely encargó que mataran a Joe.

Rangely paseaba nervioso por su camarote discutiendo con otro jugador.

—No creí que Holmes, Creek, Cliver y Ruby tuvieran miedo de nadie —decía.

—Hay que darse cuenta de que las condiciones de ese muchacho ayudado por los pasajeros que nos miran con provocación, es un peligro en el que hay que pensar.

—Tenía entendido que no os asustabais de nadie y ahora veo que tenéis un miedo que no podéis contener.

—¿Por qué no te encaras tú con él?

Las palabras del jugador hicieron que se calmase Rangely.

—Cuando llegue mi momento, estate seguro de que no tendré miedo como vosotros.

—No sabes lo que te dices y por eso no haces nada más que disparatar.

El jugador salió del camarote de Rangely furioso y molesto y estaba decidido a demostrar a quien dudaba de ellos, que era por su parte un hombre con el valor suficiente para enfrentarse con Joe y con el que fuera.

Por eso se dedicó a buscar a Joe.

Pero cuando preguntó por él en uno de los salones, avisaron a Verónica de lo que sucedía.

—Estoy seguro que ha preguntado por él para provocarle —decía la mujer que informaba a Verónica.

—Si le provoca de frente, no me importa. Lo que temo es que le hagan caer en alguna trampa.

—Me parece que ese muchacho no es fácil de atrapar.

—Eso creo yo, pero tengo miedo a pesar de todo.

—Cuando los otros han marchado, ello indica que le consideran muy peligroso.

—Es precisamente lo que más me asusta. Se han dado cuenta de que luchar noblemente frente a él es un peligro que no querrán pasar. Algo se propone ése.

Fue hasta el camarote del capitán, donde sabía que habría de encontrar a Joe y se encontró con que ya había marchado.

Cuando consiguió encontrarle, estaba frente al jugador que, habiéndole hallado al fin, le estaba provocando.

El orgullo del jugador, le llevó a ir completamente solo al encuentro de Joe. Quería demostrar a Rangely que era un cobarde cuando no se atrevía a enfrentarse con él.

La discusión no fue muy larga y como el jugador tenía prisa en utilizar sus armas, fue a ellas para morir empuñándolas y sin haber conseguido disparar.

El barco había quedado sin ventajistas y se notó en las mesas de juego, en las que no había los de antes.

También lo notaron en los ingresos diarios de Rangely como encargado del banco.

Verónica estaba con Joe para convencerle de que debía quedarse en Niobrara, pero él insistió en que seguiría en el barco, hasta que los que habían escapado volvieran a él.

Ella no se atrevía a insistir.

CAPÍTULO IV

ANGEL y no había vuelto a discutir con Verónica y el que había embarcado en San Luis como socio de ella, como lo había sido de su padre, no quería intervenir en los asuntos de ellos dos, pero decía a él que debía terminar con un peligro como Joe.

El barco llegó a Niobrara y Verónica, de acuerdo con Joe, dió orden para que no se detuviera.

Desde el muelle en que antes se detenía, saludaron muchos vaqueros que habían ido en espera de Joe, pero éste a gritos, les dijo que seguía hacia el Norte y que ya regresaría.

Todos los que escuchaban, suponían que no había encontrado a la persona que sabían iba buscando.

Después de una conversación con Joe, Verónica hizo entrar a éste en su camarote donde estaba esperando el socio de su padre y de ella.

Llamábase éste Middleton y, al ver a Joe le miró con atención, diciendo:

—Me parece que nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

—No lo creo —respondió Joe.

Hecha la presentación, empezó a hablar Joe que dijo:

—Me ha referido miss Light lo que ha pasado entre ustedes, pero nada hay al parecer que autorice a pensar que sea cierto lo que afirman, de que su padre les debiera lo que dicen que les debía. Su padre comunicó a la hija la verdad de cuál era su vida y de cómo estaba haciendo una fortuna y no hablaba para nada de ustedes. Ella ha cometido la torpeza de asegurar que les pagaría, pero las cosas han cambiado y va a salir de este barco si no paga su pasaje.

—¿Está pensado todo esto? Vea que se va a meter en un jaleo que no creo interese al nombre de miss Verónica.

—No la importa el jaleo a que se refiere. Todas sus amistades, saben qué es lo que hace en este barco y cómo cayó su padre. Ella no ha caído ni caerá. Pueden presentar su reclamación ante las autoridades y ellas determinarán, pero hasta entonces, usted y su cómplice Rangely, van a salir de este barco.

—Usted no es nadie para meterse en estos asuntos.

—Soy el abogado de miss Verónica. ¿Dice lo mismo ahora que sabe quién soy?

—No creo que sea usted abogado.

—¡Está mintiendo! Ha dicho que creía conocerme y es cierto. Me conoce de San Luis, como yo conozco a usted de esa ciudad, en la que no tiene, por cierto, buena fama.

Middleton se quedó mirando a Joe, como si fuera un fantasma lo que tenía frente a él.

—Estoy de acuerdo con lo que dice Joe —medió Verónica—. Así que ya están desembarcando de esta nave en el primer puerto en que toquemos y yo daré instrucciones al capitán para que sea en el primero que encontremos.

—No comprendo cómo te has dejado engañar por este hombre que lo que busca es quedarse con este barco.

No me interesa —dijo Joe—. Después de que busque a todos los complicados en la muerte de mi hermano, marcharé y pediré a Verónica que venda este barco y se retire de una vida que no es para ella.

Middleton no dijo lo que estaba pensando, porque tenía miedo de Joe.

Pero al salir de allí, buscó a Rangely que estaba en su camarote, paseando solo.

—¿Ya sabes lo que sucede? —le dijo.

—Sí, me han dicho lo mismo a mí. He de desembarcar en el primer puerto y si no lo hago, será peor, porque entonces tendría que luchar frente a ese muchacho y eso sería tanto como un suicidio. No quiero morir aún; he hecho algún dinero y quiero disfrutarlo.

—No podemos abandonar este asunto que supone varios millones si lo llevamos bien.

—Habéis querido abusar de ella y ahora no está sola, ni teme al escándalo que es con lo que la hemos sometido hasta ahora —dijo Rangely—. Tendréis que buscaros a otro que quiera morir joven. Yo no lo deseo todavía.

Comprendió Middleton que estaba perdiendo el tiempo con Rangely porque estaba asustado de la presencia en el barco de Joe y decidió no discutir más.

Y tan pronto como el barco llegó al primer puerto, desembarcaron los dos.

El capitán felicitó a Verónica por lo que había pasado y la dijo que debían celebrarlo.

Con este fin desembarcaron los tres y en un bar que había en las cercanías del embarcadero, entraron y bebieron, bailando Verónica con Joe, que esta vez no se disculpó diciendo que no sabía.

Era conocida Verónica y tuvo que saludar a la mayoría de los que entraban en el bar.

Uno de éstos dijo que habían visto pasar hacia el Norte a caballo a los ventajistas que iban en el barco como jugadores y que se habían hecho pasar como personas acomodadas de la cuenca minera y que viajaban por placer.

—Les encontraremos —dijo Joe después a Verónica.

—Preferiría que no les vieras más. No me fió de ellos; pueden hacerte caer en una trampa entre todos.

—No temas. Les conozco y ellos me conocen a mí.

Rangely, que era conocido por el sheriff, inventó una historia para que el nombre de Verónica no fuera en lo sucesivo como había sido.

Pero después de verter todo el veneno de su odio, desaparecieron de allí los que habían levantado la calumnia.

Ésta se corrió en la pequeña población y Verónica se dió cuenta de la forma en que la miraban y dijo a Joe que algo debía pasar.

El sheriff se acercó a Joe para preguntarle quién era y cuál era su profesión.

—Mire, sheriff —dijo Joe—. Supongo que ha sido víctima de un engaño y aunque me disguste que se me pregunte de este modo, voy a responder para demostrarle que es cierto que le han engañado. Me Lamo Joe Denver y soy abogado y ranchero. Si estoy aquí, en este barco, es porque busco a los que asesinaron a un hermano mío que era muy joven y murió en el barco de esta señorita. Soy conocido en Niobrara que es el pueblo en el que tengo el rancho.

El sheriff se quedó pensativo y dijo:

—Es cierto que tu nombre me es conocido y que sabía que había un abogado en tu familia. Hacía tiempo que no andabas por aquí, ¿verdad?

—He estado en San Luis.

—Quien le ha contado todo eso, es el encargado que había en el barco y que ha sido expulsado para que no continúe el robo de que hacía victima a esta mujer.

Terminó el sheriff por comprender que era cierto lo que decía Joe y pidió perdón por sus dudas.

El barco continuó su viaje hacia el Norte y al llegar a Pierre, los mineros que regresaban de Montana, solicitaron pasaje para cuando el barco regresara semanas más tarde.

En uno de los pueblos del recorrido del barco, estaban los ventajistas, pero al saber que Rangely había sido expulsado, siguieron hasta la cuenca minera en la que tendrían ocasión de ganar más dinero que en el barco, aunque en éste fuera más sencillo y menos expuesto.

También Bárbara, al llegar al final del viaje y suponiendo que Cliver iría a las minas, abandonó la nave para marchar hacia el infierno de las cuencas, donde esperaba encontrar trabajo en alguno de los saloons que sabía por los mineros que habían abierto.

Los propietarios de estos saloons, eran todos conocidos de ella de San Luis.

Para Verónica suponía una contrariedad despedirse de Joe.

Se había encariñado con él y estaba casi segura de que se estaba enamorando; pero no había posibilidad de hacerle desistir de su propósito.

El capitán le despidió y le dijo que se alegraría que tuviera suerte.

—Llevo bastante dinero porque conservo lo que obtuve por la manada que llevé a vender —dijo—, pero es posible que me coloque en la cuenca. Tal vez un abogado haga falta allí.

La muchacha no dijo nada. No sabía qué decir. Se abrazó llorando en el último minuto a él y esto decía más que pudieran decir las palabras.

Joe permaneció en silencio y la dijo al marchar que la buscaría en Nueva Orleans cuando terminase su venganza.

—Debes vender el barco y quedarte con lady Sheridan. Allí lo pasarás mejor.

—No hagas caso de lo que digan esos granujas, sobre las deudas de tu padre y nada de entregarles más dinero. Que hagan la reclamación ante las autoridades —la decía mientras salía del barco—. Ya verás cómo no se atreven a ello. Esos recibos de que hablan, no deben existir y si existen, son falsos.

Verónica no pedía responder porque tenía los ojos llenos de lágrimas y la emoción impedía que pudiera decir una sola palabra.

El barco había llegado hasta Great Falls al norte de Helena.

Allí se formaban caravanas y había diligencia que enlazaba con la capital del territorio que había dejado de serlo Virginia.

No quiso esperar a que el barco regresara, porque tenía que confesarse que estaba enamorado de la muchacha y temía que le faltaran las fuerzas en los últimos minutos.

En un almacén en el que se vendían las cosas precisas para los mineros a unos precios que parecía como si pensaran que venían los compradores de las minas y que no iban hacia ellas, había una multitud enorme en espera de un medio de transporte para caminar las millas que aún había hasta Helena.

Las minas aún estaban lejos de Helena, pero en Butte había las de cobre, que empezaban a ser una verdadera riqueza para el país y para sus propietarios, en las que se encontraba el medio de ganar unos dólares trabajando.

También había buenos ranchos.

Joe, que había visto a Bárbara, decidió ir detrás de ella, ya que sabía por Verónica que era la novia de Cliver, el hombre que le interesaba.

Estuvieron varios días en ese poblado y Bárbara, se colocó mientras en el almacén con lo que no gastaba en su manutención y hasta conseguía unos dólares más por día.

Cuando encontró sitio en la diligencia, se halló sentada frente a Joe que la miró sonriente.

El resto de los ocupantes del vehículo no podían ser más zafios ni más brutos y desde un principio se metieron con ella.

En una de las postas, uno de los viajeros quiso llevar su atrevimiento al máximo y Joe le dijo:

—Debe dejar en paz a esa muchacha. Ella no se ha metido con usted.

Bárbara le miró agradecida. No esperaba que fuera precisamente él quien la ayudara.

—Tú lo que debes hacer es callarte y no meterte en lo que nada te importa.

—He dicho que ella debe ser respetada.

—¿Es que no has visto quién es esta mujer? —dijo el otro.

—Es una mujer, que no se mete con nadie y ello basta para mí.

Los otros viajeros les rodearon y las opiniones se dividieron.

—Es una de las que nos engañan en los saloons y nos hacen beber más de la cuenta para que después seamos víctimas de los que tienen la misión de llevarse los dólares que tengamos en los bolsillos.

—Ellas no os obligan a ello. Si las buscáis es porque queréis.

La respuesta de Joe hizo sonreír a Bárbara.

—De todos modos, es mejor que te calles.

—Estoy viendo que tratas de abusar porque se trata de una mujer y eso es una cobardía.

—Has dicho algo que te va a impedir llegar a la cuenca minera. Todos éstos me van a agradecer que deje un hueco más… Será uno menos el que llega a las minas.

—No debieras vender la piel del león antes de matarle —dijo Joe.

—Estoy bien seguro de lo que va a pasar por haberte metido donde no te llaman.

—He dicho que debieras pensar en que a veces se equivoca uno. No es para que nos matemos. Lo que deseo es solamente que dejes en paz a esta muchacha.

—Primero te voy a matar y después haré lo que quiera con ella.

—¿Es que no cuentas conmigo? —dijo Bárbara que despertaba en ella la mujer acostumbrada a los saloons.

—Tú no cuentas para nada. Primero me voy a encargar de éste. Ya sé que ha venido contigo en el mismo barco y tal vez vais para estar de acuerdo en la cuenca y explotar a los incautos mineros que se dejarán el dinero en la mesa en que estés. Fijaos en sus manos. ¿Es que son de trabajar? Estoy seguro que todos estáis de acuerdo conmigo en que es un jugador de ventaja.

Para Bárbara tenía gracia que fuera acusado Joe precisamente de lo que había culpado a los demás y por lo que había matado a varios.

—No discutáis más y procura dejarme tranquila, porque si quito el colt a uno de éstos te voy a llevar huyendo hasta Helena y llegarás antes que la diligencia. A este muchacho nada tienes que hacerle, porque no le importa lo que me pase y no quiero que se me defienda, cuando sé defenderme sola.

Comprendió Joe que hablaba así para evitar la pelea, y en el fondo pensó que no era tan mala como a había supuesto en el barco.

—Ya no tiene remedio, amiguitos —dijo el otro—. Voy a matar a este charlatán. De ese modo aprenderá a ser más listo, claro que ya no va a tener tiempo de aprovechar la lección.

Estás cometiendo el error de suponer que eres tú el que va a disparar el colt si es que llega el momento de ello.

—Estoy seguro, y me estoy cansando de hablar tanto. No creo que lo haya hecho tanto en mi vida.

Dieron aviso de que iba a salir la diligencia y dijo el que discutía con Joe:

—Siento que haya una vacante… porque se mueve tanto este carruaje que cuanto más vayamos en él, menos golpes nos damos, pero ya no puede viajar conmigo quien me ha llamado cobarde.

Y vuelvo a repetir que el que se mete con una mujer, escudado en que no puede defenderse, es porque es un cobarde.

Los testigos se miraban entre sí sorprendidos al ver el cuerpo del que aseguraba que iba a matar a Joe, en el suelo y con las armas empuñadas, pero sin que hubiera podido disparar ni una sola vez.

Bárbara, mirando a Joe, dijo:

—Me alegro que no seas tú el que ha caído. Me habría disgustado murieras por defenderme a mí. En realidad es cierto lo que decía… Yo no merezco que se me defienda.

Y para mayor sorpresa de Joe, Bárbara estaba llorando.

Se acercó cariñoso a ella y dijo:

—Vamos, que va a salir la diligencia.

Recogieron el cadáver y Joe se quedó con ganas de quedarse con el dinero que llevase y dárselo a ella.

—¡Eh, tú! —le gritó uno de la posta—. La costumbre es que te lleves lo que éste tiene encima. Él lo hubiera hecho contigo si hubiera podido matarte como deseaba.

Joe no lo dudó. Se inclinó hacia el cadáver y recogió lo que había sobre él y que era más de lo que podía pensar.

Se convirtió en un héroe cuando al llegar a la diligencia entregó este dinero a Bárbara, diciendo:

—Es posible que necesites dinero hasta que te coloques. Toma, yo no lo necesito.

Ella no supo oponerse y guardó el dinero sin contarlo, pero segura de que iba una buena cantidad.

La diligencia se puso en marcha.

Durante el viaje hasta Helena, no fue mucho lo que Joe habló con la muchacha, pero ella le miraba con agrado, así como antes le odiaba con toda su alma, porque sabía que iba en busca del hombre a quien ella amaba, o creía amar.

CAPÍTULO V

L llegar a Helena, Joe se despidió de Bárbara y la dijo:

—Me alegraré que tengas suerte.

—Eso mismo te deseo, aunque como sé lo que buscas, no lo desee tan intensamente, porque Cliver es para mí…

—No hablemos de eso.

—Comprendo que tienes motivos para odiarle, tu hermano era un chico muy joven y durante este viaje he pensado mucho en lo que ha pasado y en lo bien que te has portado conmigo. Es posible que estuviera equivocada y que Cliver sea un verdadero asesino y un cobarde. Ya demostró serlo al huir de tu lado.

—Me gustaría que encontraras un hombre que te haga cambiar de vida y con el que puedas ser feliz —dijo Joe.

Ella, un poco temerosa, le tendió la mano que aceptó Joe.

Al marchar hacia un hotel, iba pensando en lo que había dicho Joe y al estar sola en el cuarto que le habían dado, contó el dinero que Joe la había entregado y se encontró con que pasaba de los dos mil dólares, cifra en la que no podía pensar en poseer jamás.

Esto era lo que más le hacía pensar en el muchacho que tan bien se había portado con ella.

Estaba segura de que en lo sucesivo ya no sería Cliver para ella lo que había sido.

Recordaba al hermano de Joe, a quien mató Cliver y no tenía la menor duda de que se trataba de un asesinato.

Hasta entonces no se le había ocurrido pensar en lo que ahora hacía para llegar a la conclusión de que había estado equivocada.

Cliver había sido para ella uno de los hombres a quienes había tratado desde que abandonara su casa y se metiera en una vida de la que empezaba a estar arrepentida.

Hubo momentos en que pensó que con el dinero que tenía podía volver a su hogar y empezar una vida que no debió abandonar nunca.

Paseaba sin saber en qué dirección iba a marchar aunque estaba casi segura que si quería encontrar a Cliver, tenía que ir hacia la cuenca.

Al fin se decía que con el dinero que tenía en su poder y si había un poco de suerte en la cuenca, conseguiría lo suficiente en poco tiempo para vivir lejos de los lugares que habían sido testigos de sus debilidades.

Salió por la noche para informarse en cualquier saloon si habían visto pasar por allí a Cliver y los otros.

En el primero que entró encontró a conocidos que habían venido en el barco en que ella estaba.

La informaron que Cliver estaba por el condado de Madison así como los otros que trabajaron con ella en el barco.

El dueño del saloon la ofreció un puesto en la casa con un sueldo que era tentador y aceptó encantada.

Ésta era una oportunidad para empezar a alejarse de Cliver y ver si conseguía el dinero que necesitaba para irse al Este de donde procedía y donde su madre recibía lo poco que podía enviar hasta entonces.

Se alegraba al pensar en la inmensa satisfacción que daría a su madre si se presentaba con un dinero para poner una tienda y vivir sin agobios.

Al día siguiente y cuando ya estaba trabajando en su nuevo destino, vió entrar a Joe que iba en busca de noticias de Cliver.

Corrió a su encuentro y tendiéndole ambas manos le dijo sonriendo:

—Me he quedado aquí para ver si puedo llegar a ahorrar lo suficiente para volverme a mi casa sin encontrar a Cliver al que no quisiera volver a ver. He pensado mucho en estas horas en los últimos años de mi vida y creo que tienes razón. Debo cambiar.

—Me alegrará mucho saber que lo has conseguido.

—No debieras buscar a Cliver. Es un cobarde y puede atentar contra ti a traición, de frente no se atreverá. Ahora me doy cuenta de la verdad que hay en él…

Joe la miró sorprendido y dijo:

—Veo que estás cambiando de verdad. Que tengas mucha suerte y piensa en lo que haces y en las amistades que eliges.

—No temas, lo de Cliver no volverá a suceder.

Joe estaba seguro de que así sería. Encontraba a la muchacha muy cambiada y pensó en que lo mismo sucedería con muchas si se les diera oportunidad para el cambio.

Estuvo sentado a una mesa y ella con él, a la que invitó para que la casa no se incomodara con ella.

En una de las veces en que tuvo que levantarse Bárbara para acudir a otros clientes, la dijeron que debía llevar a Joe hasta las mesas de juego. Ella hubiera dicho la verdad sobre Joe, pero prefirió decir a éste lo que pasaba.

—No te preocupes, no es tuya la culpa. Iré hasta esas mesas para que vean que has sabido convencerme. De lo que pase en ellas, no es tuya la culpa.

—Me alegrarías que les limpiaras a todos. Presumen de inteligentes y ya vi lo que pasó en el barco —dijo sincera Bárbara.

Joe se levantó y tras pagar lo que habían bebido los dos, acompañado por Bárbara, marchó a las mesas de juego.

Los profesionales le miraron con atención.

—¿Minero? —dijo uno.

—Todavía no; voy hacia la cuenca. Quiero ver si aumento mis reservas por si las cosas se ponen mal.

Los que escuchaban se echaron a reír.

—¿Y crees que nosotros nos vamos a dejar ganar para que tú no tengas que trabajar? Si es poco el dinero que te queda, será mejor que lo conserves.

—No es tan poco lo que me queda. ¡Mirad!

Y Joe vió cómo se abrían los ojos con codicia e interés cuando vieron el puñado de billetes que había sacado.

—Está bien, siéntate —dijo uno de los jugadores.

—¿Quieres ser mi mascota? Lo has sido en el viaje de la diligencia —dijo a Bárbara.

—Me sentaré a tu lado, hasta que sea necesaria en otro lado.

—No te preocupes, puedes estar aquí —dijo el dueño del local, que era uno de los jugadores.

Bárbara no quiso marchar y se decía que deseaba en efecto que ganase Joe.

Cuando empezaron a jugar, dióse cuenta Joe de que no había trampas aún y siguió vigilando.

El dueño era el que mejor jugaba y el más valiente de todos.

Era un hombre a quien debía gustarle el juego por encima de todo.

Pero cuando llevaba una hora jugando, empezaron a moverse las manos con habilidad. Suponían que una hora era tiempo suficiente para confiar al más desconfiado.

Pero no conocían al enemigo.

Bárbara que sabía mucho de estas cosas estaba pendiente de Joe cuando a éste le correspondía barajar y estaba segura de que no hacía trampas y, sin embargo, en los «envites» en que iba perdido de antemano, no entraba.

Esta actitud empezaba a preocupar a los otros jugadores y sobre todo porque Joe empezaba a ganar en cantidad.

El dueño no dejaba de vigilar a Joe hasta con una fijeza un poco agresiva.

Pero Joe, imperturbable, seguía atendiendo al juego.

Hacía tres horas que se había sentado a jugar y todos los demás habían tenido que reponer los «restos» varias veces. Él seguía ganando.

—Me parece que te vas a salir con la tuya de hacer dinero para esperar con tranquilidad en la cuenca.

—Es ésta que me da suerte —respondió Joe riendo a Bárbara.

—Entonces va a ser cosa de decirla que se vaya de ahí —dijo el dueño, queriendo seguir la broma, pero sin ánimo para ello. Estaba disgustado.

—Una vez encarrilado, creo que no necesito de mascota, aunque prefiero que esté a mi lado.

—Habéis venido juntos en la diligencia, ¿verdad? —dijo el dueño.

—Creo que lo he dicho antes de sentarme, ¿por qué? —dijo Joe.

—Por nada.

Sin embargo había un tono especial en estas palabras.

—Supongo que no sospecharéis que me dice las jugadas que tenéis, porque no ve vuestro naipe —añadió Joe.

—No diría que no alcanza a ver el mío —dijo uno de ellos.

—Veo que sois desconfiados y que no sabéis perder. Os estáis poniendo nerviosos y en estas condiciones, si seguís jugando, os ganaré mucho más, porque hoy estoy de suerte. Si lo preferís, lo dejamos.

—¡No, hay que seguir! No es posible que ahora que estás de suerte quieras levantarte.

—Si yo no lo deseo… Estoy seguro que os ganaré cuánto saquéis.

—Parece que estás muy seguro.

—Es que es mi día y para mayor tranquilidad vuestra, cuando me corresponda barajar, puede hacerlo otro por mí.

Los jugadores se miraron entre sí. No comprendían que pudiera hacerse trampa sin tocar al naipe y estaban seguros de que se hallaban ante un tramposo de la máxima habilidad.

—No es necesario. Aquí baraja cada uno cuando le corresponde.

Las palabras del dueño fueron dichas por los testigos que se habían aglomerado alrededor de la mesa, pero los otros jugadores les echaron de su lado.

—A mí no me importa —dijo Joe—. No soy supersticioso.

Esto les extrañaba aún más.

Continuó el juego sin que Bárbara estuviera a su lado y Joe siguió ganando con paso firme y cada vez en más cantidad porque los restos se aumentaron por parte de todos.

—Si os parece, estoy hambriento. Pido suspender la partida para comer algo y si lo deseáis y no creéis que habéis perdido bastante, seguimos después.

No tenían más remedio que aceptar.

Al levantarse, dijo Joe:

—Gano dos mil trescientos dólares; no está mal. Si sigue la racha toda la noche, saldré rico de aquí y no voy a tener necesidad de ir a las minas.

Nada respondieron los otros que estaban violentos con él.

—No he podido averiguar cuál es su sistema y estoy seguro que nos está haciendo trampas y que, además, neutraliza las nuestras. Es muy hábil y nos va a ganar lo que quiera —decía el dueño.

—No te preocupes, déjale que gane. Ya veremos cómo se lo lleva más tarde.

Estas palabras que fueron oídas por Bárbara la preocuparon.

Estaba disgustada porque había ido a la mesa por ella nada más.

Por eso quería encontrar una oportunidad para decirle lo que estaban planeando.

Muchos de los testigos habían llevado la noticia de lo que pasaba a los otros locales y acudieron muchos curiosos para presenciar lo que consideraban un duelo entre Joe y los otros.

Bárbara buscaba la oportunidad para acercarse a Joe y decirle lo que pasaba. Se había portado bien con ella y no iba a permitir que le mataran si estaba en su mano el evitarlo.

Pensando en esto se reía, pues días antes le habría metido en la trampa para que pudieran matarle con más facilidad.

Por fin tuvo la oportunidad deseada y con rapidez, para que no pudieran sospechar los demás le dijo lo que había oído.

—No te preocupes —dijo Joe—. Ya sé que si gano querrán impedir que me lleve el dinero, pero lo llevaré, porque cuánto gane esta noche será para que tengas la cantidad que pensabas ahorrar y que puedas marchar a tu casa sin tener que seguir soportando esta vida.

Bárbara no pudo responder de la emoción.

No había conocido a nadie que fuera tan desinteresado como él.

Si era cierto que pensaba darla lo que ganase y si la cantidad que ya había ganado era la que dijo, tendría suficiente para presentarse en su pueblo y dar una alegría a su vieja madre.

Tan emocionada estaba que se retiró un momento su habitación para poder llorar.

Tanto se habló en Helena de lo que pasaba en ese saloon, que acudió hasta el sheriff.

La presencia de éste no agradó al dueño del local, ni a los otros jugadores.

—¿Es posible que hayáis encontrado quien os gane? —decía riendo el sheriff.

—Pues aquí está —dijo riendo también el dueño y señalando a Joe.

Los curiosos miraban a Joe con atención.

No era el tipo que ellos conocían de ventajistas y había que serlo y muy bueno para ganar a los que estaba ganando.

Cuando empezó la partida de nuevo, todos los restos eran como el de Joe.

Las primeras jugadas fueron de tanteo, pero en ellas, se llevó Joe unos dólares.

—Veo que sigo como antes —dijo.

—Alguna vez se terminará la racha —dijo el dueño.

—Quizá se termine antes vuestro dinero.

—Mal enemigo habéis buscado esta vez —comentó el sheriff—. Está muy tranquilo, mientras que a vosotros os encuentro nerviosos a todos. Os ganará fácilmente.

—Si les habla así les va a poner más nerviosos aún —dijo Joe.

—No somos novatos para que nos asusten las palabras de nadie —dijo uno de los jugadores.

Bárbara, a distancia, estaba nerviosa y cuando en alguna jugada en la que se cruzaba cantidad, oía las maldiciones de los jugadores, suponía que era Joe el que ganaba.

—Cuando quieran dejamos la partida; por mí, no lo hagan —dijo burlón Joe.

—Sigue jugando. Vas a tener que comprometer tu resto en adelante.

Joe miró al dueño que era el que había hablado y replicó:

—Gracias por desear que gane más aprisa.

—No vas a ganar siempre. Alguna vez nos daremos cuenta de cuál es tu sistema.

—Me agradaría más que hablase con mayor claridad. Todos son testigos de cómo juego. Yo no impido que se pongan detrás de mí. ¿Es que insinúa que hago trampas?

Al decir esto, Joe se puso en pie y miró con fijeza al dueño.

—No he querido decir eso… Es que estoy nervioso en realidad.

—Entonces será mejor que lo dejemos. Va a perder mucho más de no hacerlo.

—Te he dicho que es enemigo peligroso. Carece de nervios y vosotros estáis desesperados. Tiene razón; cuanto más juguéis, más os ganará.

—Pues hemos de seguir jugando —dijo otro de los jugadores.

—Eso será si yo quiero —añadió Joe—. No se ha puesto hora y puedo dejarlo cuando se me antoje. ¿Verdad que es así, sheriff?

—Desde luego. Puedes levantarte cuando lo desees y yo lo haría ahora mismo.

—No quiero que crean que les tengo miedo y, además, insisten en que les gane mayor cantidad y no estoy en condiciones de rechazarla.

—Calla y juega… ¡Va mi resto! —dijo el dueño que tenía ante sí más de dos mil dólares.

Joe, que había atendido al naipe que se estaba dando, respondió:

—Para que vea que no le temo, acepto con estas dobles parejas.

Un grito de entusiasmo salió de las gargantas de los testigos. Con esa jugada tan baja, había ganado al dueño del local.

Éste, furioso, dijo:

—¡No lo comprendo!

—El que no lo comprendo soy yo. Había solamente unos dólares cruzados y me ha jugado el resto para asustarme, pero ya ha visto que no es fácil, y no dirá que he aceptado con una jugada de altura.

—Eso es lo que me sorprende.

—Este juego es de corazón y a mí no me falta.

—Si no dejas de jugar, perderás hasta este local —dijo el sheriff.

—¡Doblo tu resto! —dijo el dueño.

—Pero lo hará con dólares y no con palabras.

—Estás viendo que tengo mucho más.

—He dicho que jugará con dólares… ¡Cómo éstos! —Y Joe golpeaba sobre su dinero.

—Está bien. Espera, voy en busca de dinero, no tengo más en casa.

—Entonces demos por terminada la partida. Ya es hora de ir a dormir.

—¡No, seguirás jugando!

—Está equivocado. Le voy a demostrar que no temo sus amenazas.

Y Joe se puso en pie y recogió el dinero.

—¡He dicho que has de seguir jugando! —gritó uno de los jugadores.

—Y yo acabo de decir que no quiero hacerlo más por esta noche. Si queréis revancha y tengo deseos de hacerlo, será mañana, hoy no.

El sheriff estaba pendiente del jugador que había gritado a Joe.

El dueño del local dijo:

—No creo que mañana vuelvas por aquí.

—Si no lo hago, será porque no lo desee y no hay nadie que me obligue a ello.

—Lo que tratas de hacer es aprovechar la estancia del sheriff en esta casa para marcharte.

—Es posible que tenga razón ahora. Y con ello, lo que hago, es salvar la vida a quienes tenía preparados para que no me dejaran marchar.

—Yo no tenía preparados a nadie. No trates de enfrentar al sheriff conmigo.

—Estoy seguro de que el sheriff le conoce bien.

No necesita que yo le diga quién es. Ya le ha oído que ha dicho que esta vez habían escogido mal el enemigo para el juego, y no se ha equivocado. Yo soy jugador por temperamento y para demostrarlo, le juego todas mis ganancias contra este local y a un solo naipe. Al más alto o al más bajo. Lo dejo a su elección.

Palabras que hicieron a los testigos mirarse entre sí.

—No dirás que no te da oportunidad de desquite con rapidez —dijo el sheriff.

—No puedo exponer lo que me ha costado tanto conseguir, a una suerte de segundos —dijo el dueño.

—Entonces no presuma de que es jugador.

—Te juego yo mil dólares al naipe más alto —dijo uno de los jugadores.

—Extiende el naipe y elige uno. Aquí están los mil dólares. Coloca tus mil en la mesa.

El jugador colocó el dinero y extendió un naipe nuevo que pidió.

—Un momento —dijo Joe—. Que repasen ese naipe los que nada tienen que ver en el juego.

El sheriff, que había comprendido la intención de Joe, cogió el naipe y dijo:

—¡Está marcado!

El jugador se puso pálido.

—Lo temía. ¡Era demasiado valor para un cobarde como éste!

—Yo no sabía que estuviera marcado.

—Te he llamado cobarde y para demostrártelo te reto a muerte con el colt.

—No quiero peleas —dijo el sheriff—, pero me desagrada lo que ibais a hacer con este muchacho y, como se ha demostrado que sois unos ventajistas, os voy a llevar detenidos para que penséis una temporada y para que al enterarse no os linchen antes de colgaros.

—Yo no sabía nada, sheriff —dijo el dueño.

—Este naipe es uno de los nuevos que tienes preparados. Es la casa la responsable y eres tú el dueño de ella. Lo siento, pero tendrás que venir con estos empleados tuyos a pasar unos días de meditación en la cárcel.

Dada la actitud de los curiosos, era lo mejor que el sheriff podía hacer y Joe tuvo la sospecha de que lo que intentaba el sheriff, era ayudar a esos granujas para sacarlos de una situación que se iba a hacer desesperada.

Uno de los jugadores, fue a sus armas con rapidez, pero no la suficiente para que se adelantara Joe, que fue el único que disparó.

Encañonó a los demás y dijo:

—Me parece, sheriff, que no podrá ayudar a estos cobardes. Levante las manos también. No es fácil engañarme.

Los curiosos se abalanzaron sobre el dueño y los otros jugadores y les lincharon.

Bárbara, asustada, se colocó detrás de Joe.

—Ten mucho cuidado —la dijo—, y no vuelvas a este local. Te voy a dar unos siete mil dólares más, con los que ya puedes marchar a tu casa y rehacer esa vida que no debiste torcer nunca.

El sheriff estaba pendiente de Joe y éste de él.

Los que habían oído hablar a Joe, pensaban que era cierto que su amistad con el dueño del local resultaba sospechosa.

—Has hecho bien con hablar así al sheriff —le decía Bárbara en voz baja—. Era el que se iba a encargar de que no te quedaras con el dinero que les ganaste.

—¿Estás segura de que es así?

—Completamente. Se lo he oído decir al barman hablando con otro que debe ser uno de los empleados de la casa para en caso de apuros…

—Lo que no comprendo —decía el sheriff— la razón de que hayas sospechado de mí. Quería llevarlos detenidos para que se les juzgara. Yo no puedo ser partidario de que se linche a nadie.

—Sheriff —dijo Joe—. ¿De qué modo iba a impedir que me llevase el dinero que les ganaba? Me parece que tenía la misión de no dejarme marchar con esos dólares. Esos encargos, no se hacen nada más que a los íntimos y a los cómplices.

—No hagas caso a lo que te diga esa muchacha. Claro que también podía suceder que estuvierais de acuerdo vosotros dos, ya que vinisteis en la misma diligencia y en el mismo barco.

—No, sheriff, no es eso y usted lo sabe, lo mismo que no ignora que estoy pendiente de usted y le voy a matar en el momento que cometa una torpeza.

El sheriff, que había visto manejar el colt a Joe, sintió miedo y no quiso seguir la provocación.

Bárbara se llevó a Joe de allí.

—Espera —le dijo—. Voy a recoger mis cosas. No quiero seguir aquí. Muerto el dueño que es el que me contrató, nadie querrá hacer honor a ese compromiso.

—No necesitas trabajar más. Tienes que marchar inmediatamente hasta tu casa.

Bárbara se quedó pensativa y no respondió.

El sheriff había quedado con los amigos que le decían no debía permitir que le hablasen como lo había hecho Joe.

—Ya me encargaré de él. Ahora hay que saber esperar. Es peligroso.

—Su peligro radica, más que en lo que hace, en lo que ha dicho. Ha hecho que sospechen de ti —decía uno de los acompañantes del sheriff.

—Sospechas que ya no se irán en mucho tiempo y, que al llegar al gobernador, harán que tu situación se haga difícil en esta ciudad. Has debido castigar en el acto a ese muchacho. Ahora son muchos los que piensan que cuánto ha dicho es cierto.

—He dicho que me encargaré de él, pero hay que tener paciencia —protestaba el sheriff.

CAPÍTULO VI

E había quedado Joe con una parte del dinero que ganó a los ventajistas de Helena, había adquirido un caballo que aun no siendo como los que tenía en su rancho, le prestaría un gran servicio.

Estaba seguro que el que se lo había vendido no era el dueño, porque debió morir… Le vendió el caballo, el dueño de la cuadra en las que se dejaban las monturas por un dólar diario.

Lentamente recorría las calles desiguales de Harrison, el pueblo minero. Estaba seguro de que nadie se preocupaba de él.

La aparición de nuevos yacimientos habían hecho de esa zona una atracción enorme de ambiciosos que, repartidos por las orillas de los ríos y de los arroyos, buscaban un hueco en el que poder establecerse.

No eran muchos los caballos que había y esto era lo que preocupaba a Joe. No le agradaba quedarse sin montura cuando estaba lanzado a la persecución de quienes sabía que habían de estar allí metidos.

No habían de estar trabajando. De ello estaba también seguro y por ello, lo que tenía que hacer, era buscar en los locales en los que hubiera juego.

No podía entrar con el caballo en los bares y tampoco podía dejarle en la calle para que se lo quitaran tan pronto le vieran entrar en el primero que lo hiciera.

Por eso se dedicó a buscar una cuadra en la que por algún dinero, le garantizasen la seguridad de la montura.

Encontró al fin lo que buscaba y aunque le pidieron dos dólares por día, que era un abuso, no tuvo inconveniente en dejar el caballo, pero advirtiendo que tenía que haber seguridad de que no lo robarían de la cuadra.

El negocio del transporte era el medio en que se cimentaren las mejores fortunas del Oeste.

Una vez tranquilo respecto al caballo, marchó Joe para visitar todos los locales que había en él pueblo de madera, en el que se apreciaba la impaciencia con que había sido construido.

Eran muchos los locales que había y no era posible que en cada uno de ellos bebiera whisky, ya que entonces terminaría beodo al hacer el recorrido.

Conocía a los ventajistas que buscaba y, por ello, decidió no preguntar por ellos, ya que tal vez hubieran cambiado de nombre y había siempre el temor de que fueran informados de que se les buscaba.

En uno de los locales en que entró, oyó una discusión que le recordó lo que había pasado en Helena, ya que era con motivo del juego y junto a una mesa en la que debía estarse jugando al póker.

—Contigo no va nada y lo menos que puedes hacer es callarte —oyó que decían.

—He visto que desde hace unos minutos las manos de ése no cesan de hacer trampas —replicó otro.

Joe no veía a ninguno de los que discutían, pero después de estas palabras, los curiosos se replegaron hacia los costados, dejando al descubierto a un joven que miraba provocador hacia los jugadores.

Debía ser muy joven y esto le hizo pensar en su hermano Ben.

De un modo inconsciente avanzó por el hueco que habían dejado los curiosos entre un silencio agobiante.

—No has empezado a vivir todavía —dijo uno de los jugadores al joven—, y ya has decidido suicidarte. Te hemos dicho que no iba nada contigo y ya ves, que ése a quien dices que le han hecho trampas, no protestaba.

—Porque no se ha dado cuenta como yo que os vigilaba con atención.

—Aunque seas tan joven, no puedes ignorar que lo que estás diciendo es una cosa muy grave que reclama el uso del colt.

—Es grave, pero es cierto —dijo decidido el joven.

Joe contemplaba a los jugadores para ver quiénes eran los que iban a disparar sobre el valiente muchacho, que sin duda no pensaba en el peligro en que se hallaba.

—No comprendo cómo le permites que siga hablando de ese modo —exclamó otro jugador.

—Lo que tenéis que hacer —medió Joe, que se dió cuenta de la maniobra—, es no distraer unos para que sean otros los que disparen.

El joven que discutía con los jugadores se quedó mirando a Joe y le dijo:

—Gracias, pero no debías meterte en eso, porque se va a quemar pólvora muy pronto.

Le hizo gracia a Joe la naturalidad con que el joven hablaba de que se iban a manejar las armas, sin que hubiera en él el menor temor.

—No te preocupes. Seremos dos —replicó Joe.

—¿Es que estabais de acuerdo de venir a provocar? —dijo uno de los jugadores.

—Tú sabes que lo que he dicho es cierto. Me pesa haberlo descubierto, porque ya veo que a éste no le preocupa que le robéis.

—No es que no le preocupe —medió Joe—. Es que están de acuerdo. No es un minero como tú. Es un «gancho» al servicio de la casa.

—Es posible que tengas razón. Pues parece que es el más disgustado de lo que he dicho, cuando debiera estar de enhorabuena.

El resto de los que estaban en el bar y que no tenían que ver con la casa, estaban de acuerdo con lo que decían los dos jóvenes y, por ello, el dueño, al darse, cuenta de que se estaba fraguando una estampida, hizo señas a los jugadores para que terminasen con esos muchachos.

—Me estoy cansando de que promováis escándalos en mi casa. Es la segunda vez que esto sucede y si es que os envían para que la desacreditéis, debierais recurrir a otro sistema más nuevo. Éste está ya muy anticuado —dijo el dueño.

—Tú sabes que estás mintiendo y en el Oeste el que miente, a sabiendas de que lo hace, es un cobarde. Lo que sucede es que estás asustado porque estás dándote cuenta de que los mineros han visto el truco que os traéis para robarles el dinero y estás seguro de que se va a poner en marcha la máquina justiciera que no falla jamás.

Joe, mientras miraba al dueño, descuidó un poco a los jugadores, pero el joven minero, a pesar de la poca edad que representaba, demostró que tenía unas manos tan rápidas como el viento.

Joe vió que el dueño movía sus manos al oír los disparos y le ganó la acción disparando sobre él y sobre el barman al que vió que también quería intervenir en la «fiesta».

—Gracias, muchacho. De no contar con tu ayuda me habrían matado esos otros en los que no pensé.

—Buena sorpresa les has dado, creyendo que serías una presa fácil para ellos.

—Me llamo Jack Montgomery. Los amigos me llaman Monty.

—Joe Denver —replicó Joe, tendiendo la mano hacia el joven que aún conservaba el colt empuñado.

—Creo que debemos salir de aquí —dijo Monty. Los dos salieron y una vez en la calle, dijo Joe:

—Pareces más joven de lo que en realidad eres.

—Así es. Muchos se engañan conmigo. Mi aspecto es el de un niño, pero tengo tantos años como tú.

—¿Vienes buscando fortuna también?

—Vengo en realidad huyendo de una fama y de unos hombres con ideas especiales sobre mí.

Joe sonreía al oír a Monty el modo de darle a entender que era un pistolero.

—Pues si te hubieran visto matando a los ventajistas…

—Ellos saben que soy enemigo de esta clase de hombres, pero tampoco aprecio a los que llevan una estrella en el pecho y, por ello, ya se consideran con derecho a abusar de los que sus manos por ser rápidas, no permiten que les asesinen los que gozan fama de ser personas respetables.

Joe apreció la angustia que había en las palabras de Monty.

—Hemos de buscar una parcela juntos —dijo Joe.

—No te conviene vivir conmigo. Yo sé que me están rastreando y no quiero engañarte. Tendrías que enfrentarte con la ley, y eso, lo sé por experiencia, es malo.

—Ya lo he hecho en Helena. No sé cómo no maté al sheriff, pero le llamé ventajista y me vi en la necesidad de matar a sus amigos, que eran unos personajes como éstos que han pedido su ración de plomo.

Monty terminó por reír francamente.

Los dos amigos marcharon juntos alejándose de la casa en la que habían manejado el colt con tan trágicas consecuencias para los elegidos.

Nada más marchar ellos, se presentó en el bar de los sucesos, el sheriff que preguntó quiénes habían sido los que hicieron aquello.

—Son dos nuevos en el poblado —respondió uno de los mineros—, pero no se les puede culpar de nada.

—Eso seré yo quien lo diga —replicó el sheriff. Salió de allí acompañado con uno que dijo conocería a los dos muchachos de verles y al pasar frente a otro de los bares, llamaron al sheriff y ante su acompañante le dijeron:

—Te hicimos sheriff nosotros y tienes que castigar a esos muchachos para que no hagan lo mismo. Si quitan el juego en estas casas, ¿de qué vamos a sacar para pagarte a ti?

No podía ser más crudo el que hablaba, ni podía estar más claro para el que acompañaba al sheriff de la verdad de lo que sucedía en Harrison.

El acompañante, al darse cuenta de que iba a ayudar a un cobarde, dijo:

—Yo marcho, sheriff. Tengo mi parcela abandonada y no quiero que se apropien de ella los que tengan amistad con las autoridades y que saben por lo tanto que no les va a pasar nada.

El sheriff no se dio cuenta de lo que había oído, hasta que el que lo dijo se había marchado.

Y para sí, censuró al dueño del bar que le había hablado con tanta crudeza, por entender sin duda que el que le acompañaba era uno de sus hombres.

Sabia que si este minero hacía correr la noticia de lo que había escuchado habría de tener un disgusto y existía el peligro de que se levantaran los mineros contra él y sus amigos.

Por eso, trató de alcanzar al minero, pero éste se había metido en uno de los bares y estaba dando cuenta a los mineros de lo que había pasado.

Los mineros se extendieron por el poblado y una hora más tarde, no había un solo minero que no supiera lo que pasaba.

Los dueños de los bares no comprendían el modo de mirar a los jugadores y a ellos de los mineros, pero el temor, y la desconfianza, les hizo sospechar la verdad, pero no podía enfrentarse a todos.

Los mineros rodearon a los jugadores y éstos, dándose cuenta de que algo pasaba, decidieron dejar de hacer trampas y como consecuencia, no ganaban como habían hecho hasta entonces.

La vigilancia a que estaban sometidos les puso nerviosos y dejaron de jugar al poco tiempo.

Cuando llegó a conocimiento de Joe y de Monty lo que había dicho el sheriff, comentó Joe:

—Siempre pasa lo mismo en las cuencas mineras. Solamente puede ser autoridad, el que cuente con la ayuda de los granujas que dirigen a los ventajistas y apoyados en las armas de éstos, imponen una ley que es la de ellos.

—Me parece que en este pueblo y dado el estado de ánimo en que están los mineros, les va a durar poco la hegemonía que tienen. Me encargaré de hacer que sean colgados todos los ventajistas. Odio a estos seres, porque son los que han hecho de mi fama, algo horrible. Han cargado sobre mi nombre los actos más espantosos y hoy me buscan para pedirme cuentas de lo que no he hecho.

Joe guardaba silencio, pero pensaba en que tenía razón.

Estaban junto al mostrador de uno de los muchos bares que había en el poblado y vieron cómo el dueño al escuchar lo que le decía uno de sus empleados, se ponía pálido y enviaba un aviso a los jugadores, sin duda para que no hicieran trampas en todo el día, ya que se verían sometidos a una vigilancia constante.

El sheriff en cambio entendió que debía imponerse por el terror si quería impedir que la estampida que estaba en marcha, se desbordara y le arrastrara a él también.

Reunió a sus incondicionales y les dio instrucciones para que se repartieran por los bares y cortaran los comentarios contra ellos.

—Nada de titubeos —les decía—. Hay que disparar a matar para que no continúe la rebelión que está en marcha. No hay más medio de evitarla que disparar sin miedo y cuantas más víctimas se hagan, más se asustarán.

Para aumentar la decisión de estos hombres, los dueños de bares ofrecían dinero en abundancia.

Y en el bar en que estaban Joe y Monty, entraron tres de estos hombres.

—Nos han dicho —exclamó uno— que se está hablando mal del sheriff. ¿Hay alguno que no esté conforme con él?

—Es un cobarde que está al servicio de…

El minero que hablaba no pudo seguir. Un disparo terminó con su vida.

Joe detuvo a Monty con el gesto.

—Espera —le dijo en voz baja—. Hay que dejarles heridos para que digan quién les ha enviado. Yo me encargo de ellos, vigila por si acaso hubiera más.

Y minutos después dijo en voz alta:

—Eso que habéis hecho, es un crimen y los criminales deben ser colgados.

Los enviados del sheriff comprendieron que habían cometido una torpeza de la que ya no podían arrepentirse.

—Estaba insultando al sheriff y…

—Yo digo lo mismo que estaba diciendo él. Y añado que vosotros tres sois más cobardes que el sheriff ya que hacéis lo que manda él. No podéis tener ilusiones. Os vamos a colgar para que sirva de ejemplo a quien os ha enviado y que sepa que lo que le espera es lo mismo qué haremos con vosotros.

—Parece que estás muy seguro de que podrás hacer lo que afirmas.

—Tan seguro, como que antes os voy a dejar las manos inútiles, para que sintáis la cuerda en el cuello sin que podáis moverlas.

—Tiene razón este muchacho —dijo un minero—. ¡Hay que colgarles!

Los tres enviados del sheriff quisieron hacer lo que habían hecho antes con el otro y al ir a sus armas sonaron varios disparos y los brazos de los tres quedaron colgando a los costados.

—Preparad unas cuerdas —pidió Joe—. He cumplido mi palabra de que tendrían los brazos inútiles para que no puedan tratar de quitar la cuerda de los cuellos.

Los tres sudaban de pánico y empezaron a pedir perdón y al decir que les había enviado el sheriff así como a otros que estaban recorriendo los bares de la población.

No les salvó el que confesaran. Les colgaron ante la misma puerta del bar y Joe con Monty, seguidos de un grupo de mineros, marcharon a otros saloons en busca de los emisarios del sheriff.

Con tal motivo, Joe recorrería todos los locales en poco tiempo y comprobaría si es que estaban allí las personas a las que buscaba.

En uno de los bares, cuando entró el grupo capitaneado por Joe y Monty se hallaban discutiendo tres hombres con la estrella de comisarios del sheriff con unos mineros.

Al ver la entrada del grupo que rodeó a los comisarios, éstos se dieron cuenta de que su situación era difícil y quisieron salir del bar.

—Es inútil, amigos. Vais a ser colgados como los otros amigos a quienes ya lo hemos hecho —dijo Joe—. Después de vosotros, le toca el turno al más cobarde de todos y que lleva indebidamente la estrella de sheriff en el pecho. No se librarán los dueños de estos garitos y…

Fue interrumpido Joe por el disparo que hizo Monty para alcanzar en pleno rostro al dueño del bar que había querido sorprender a Joe.

Esto fue en realidad la señal y Joe disparó sobre los comisarios del sheriff mientras que los mineros que habían ido con ellos, lo hacían sobre los jugadores de la casa.

Ya no era posible contener a los mineros que estaban embriagados en sangre.

Se dividieron en grupos que aumentaban a cada paso, al unirse a ellos los otros mineros.

El sheriff fue avisado tarde de lo que pasaba.

Cuando quiso escapar al castigo que se cernía sobre él, se encontró con un grupo al frente de los cuales iban Joe y Monty.

—Yo no tengo culpa de lo que ha pasado —dijo—. Han sido los otros los que por su cuenta…

No pudo seguir hablando. Un disparo, salido del grupo de mineros acabó con la vida del que había provocado con su torpeza y cobardía la estampida que habría de recordarse durante muchos años.

No quedó un solo dueño de bar que no fuera colgado, así como los jugadores que pasaban las horas en los mismos.

Solamente los que tuvieron tiempo para escapar y no lo pensaron mucho, consiguieron huir a la matanza que se organizó en pocas horas.

Joe y Monty se habían convertido en dos verdaderos héroes y Monty decía burlón:

—Si más de un sheriff oyeran a estos muchachos, se morirían de risa. Pues ellos darían hasta un brazo por poder colgarme en el lugar más visible de sus pueblos.

—¿Eres de muy lejos?

—Pues sí… Hay muchas millas de aquí a mi casa.

No preguntó más Joe, en la seguridad de que no quería hablar.

—Algún bromista me bautizó con el nombre de el «Niño carnicero» y otros me llaman el «carnicero de Kansas». Es posible que hayas oído hablar de mí, porque no debe haber una sola ciudad del Oeste en la que no haya realizado algún crimen. Siempre, claro es, con ventaja.

—No te preocupes lo que de ti digan, lo que importa es lo que de verdad se hace. Ya sé que no puedes ir convenciendo a todos, porque tampoco es posible hablar a las personas que tanto dicen de uno.

—Si no me preocupa. Me he apartado de los lugares en que se me conoce para no tener que seguir matando. Porque lo que no estoy dispuesto a permitir, es que me maten.

—Es posible que tengamos suerte en esta cuenca y si fallara, te daría trabajo en mi casa. No tengo capataz y me parece que aunque representas tan poca edad, vales para ello.

—¿Es que tienes un rancho? ¿Entonces, qué es lo que buscas aquí? No me irás a decir que buscas ganado para llevar al rancho.

—No; lo que busco es a una persona a la que he de matar, porque asesinó a mi hermano que era un niño todavía. Anda por aquí su asesino con los que le ayudaron. Todos ellos son ventajistas.

—Me gustaría que les encontráramos.

—Pero éstos me pertenecen a mí —dijo Joe.

—Te dejaré al que disparó sobre tu hermano, pero los otros también puedo atenderles.

—No discutiremos por ello —comentó Joe.

—Hemos de salir de aquí o terminan por hacernos sheriff de este poblado y no quiero nada con esa estrella tan odiosa para mí.

—¿Tienes caballo?

—Uno magnífico si no me lo han robado. Lo dejé en las cuadras que se dedican a guardarlos.

—Allí tengo yo el mío —dijo Joe.

Los dos jóvenes fueron a recoger sus caballos y lo que no podían esperar, había sucedido.

Los dueños de los bares que habían conseguido escapar, robaron los caballos de los dos.

Eso, era al menos lo que les dijeron los encargados de la cuadra.

Pero uno de éstos, amenazado por los colts de Monty, dijo la verdad.

Habían sido vendidos por el dueño de la cuadra a uno de los mineros para el transporte del oro a Helena.

Con el empleado que había hecho la confesión, por delante, marcharon al lugar en que solía estar el propietario de las cuadras.

Al verle llegar con los que habían armado el jaleo en la ciudad, se puso a temblar por comprender lo que iba a suceder, ya que los caballos estarían de camino.

Se puso en pie y salió al encuentro de su empleado, diciendo:

—¿Ya has dicho a los muchachos éstos lo que ha pasado con los caballos? No podemos tener culpa de que nos hayan robado y…

—Poco ingenioso —dijo Monty.

—Les he dicho la verdad —continuó el propietario de las cuadras—. Por eso digo que no podemos tener culpa nosotros de que nos roben. Los que huyeron, no teniendo que justificarse ante los empleados de mi casa, pudieron entrar en ella y llevarse los caballos que más les convino.

—He tenido que decir la verdad, patrón, y saben por lo tanto que ha vendido usted los caballos.

—No es posible que les haya engañado, porque lo que indica con ello, es que también me ha engañado a mí —dijo con gran serenidad el dueño.

Joe se le quedó mirando con fijeza y añadió a lo que había dicho el empleado:

—Díganos a qué minero le ha vendido los caballos si es que quiere conservar la vida algo más.

—Os aseguro que a mí me han dicho que se los llevaron los que escaparon a la matanza que habéis provocado vosotros.

—No le hagáis caso. Yo os diré el minero a quien ha vendido los caballos vuestros… Y lo ha hecho porque suponía que los ventajistas a quienes os habíais enfrentado, terminarían con los dos.

La intervención del empleado que había decidido hablar claro para evitar que su patrón consiguiera engañar a los muchachos, hizo que éste tratara de llegar a las armas, como si lo que se propusiera fuese el castigar a su subordinado, cuando en realidad, lo que iba a hacer era disparar contra los dos amigos.

Pero Monty, que era un verdadero demonio, se le adelantó y dejándole los brazos heridos, dijo:

—No he querido matarle, porque quiero ofrecerle por última vez oportunidad de salvar su vida.

—Sí, sí. Es cierto que vendí a Tower los caballos. Me dijo que os habían matado y no me preocupé de comprobarlo.

—¿Dónde está Tower?

—Me dijo que salía para Helena.

—Te voy a matar por cobarde y ladrón.

—Déjale, ya tiene bastante lección. Lo que nos interesa es que recuperemos los caballos o que nos facilite otros.

—No podré encontrar nada como el mío —protestó Monty.

El dueño de las cuadras comprendiendo que Monty no sería contenido durante mucho tiempo más, por su amigo, decidió decir dónde suponía que estaba Tower.

La cuenca, aun siendo bastante extensa, no era mucho lo que había que andar pasa llegar a cualquiera de las parcelas.

El acusado como minero que había comprado los caballos a base de un engaño, tenía la suya en una parte del río bastante escondida y que para llegar a ella, tenía que pasar una zona dominada por los que trabajaban al servicio de Tower.

Circunstancia ésta, de la que fueron informados por el herido que estaba decidido a ayudarles.

Pero Monty entendió que sería lo mejor que el propio vendedor de los caballos les acompañara hasta la parcela del comprador y que hablase con él para que les devolviera los animales.

No se opuso y al llegar a la parcela y de noche llamo por su nombre a Tower.

Éste, que no había sido prevenido de lo que sucedía, acudió a la llamada, por conocer la voz de quien le había gritado.

Cuando estuvo ante los tres, oyó que le decían:

—Tower… Éstos son los muchachos dueños de los caballos que te he vendido por haberme dicho que les habían matado.

—Yo no sé nada de caballos. No creí que acostumbraras a beber tanto.

—Le están diciendo que sabemos la verdad, así que déjese de ganar tiempo y ya nos está entregando los caballos, si no quiere perder algo más importante que ellos —dijo Monty.

Tower debía saber las condiciones de los dos amigos, porque al oír a Monty, dijo:

—Está bien. Me hacían falta los caballos y dije a éste que os habían matado para que me les vendiera, pero para entregar esos caballos, he de recuperar el dinero que entregué a este cobarde.

—No quiero discutir más y convencido de que es usted un gran cobarde…

Le apuntó con el colt y Tower gritó aterrado:

—¡No dispares, te daré los caballos, no dispares!

—Eso es a lo que yo llamo hablar bien —dijo Joe.

Tower, que estaba molesto por el miedo que había exteriorizado, habló alto para que sus empleados, que eran dos, le oyeran discutir y pudieran sorprender a Joe y a Monty.

Pero los empleados no querían intervenir en la pelea, al darse cuenta de lo que había sucedido.

Tower, furioso, porque no encontraba la ayuda que esperaba, se vió en la obligación de devolver los caballos que había conseguido por pocos dólares y con los que pensaba ir hasta Helena.

Se recriminaba el que no hubiera marchado ya.

Joe, consiguió de Monty que dejaran a Tower, ya que tenía bastante castigo, con haber pendido los dólares que había entregado por los caballos y que el dueño de las cuadras no le había devuelto.

Estaban seguros los dos de que no lo haría.

Una vez en su poder las monturas, propuso Monty el ir hasta Ennis que era el centro de la otra parte de la cuenca y más importante por la cantidad de mineros que había en ella.

Como Joe, lo que deseaba, era encontrar a los que le interesaban, estuvo de acuerdo en el acto y antes de que pudieran arrepentirse, se pusieron en camino.

Monty era el que tenía una idea de cómo se iba hasta Ennis, aunque no había estado allí jamás.

Y cuando llevaban varias horas de camino, entre montañas y accidentes geográficos, Joe se dió cuenta de que les seguían y supuso en el acto que se trataba de Tower o de alguien enviado por éste.

Dijo a Monty lo que sospechaba y entonces, aprovechando la noche que se acercaba y a la que sin duda esperaban los que iban detrás, les hicieron caer en una trampa.

Seguros de que por haber caminado ellos menos aprisa que antes, se les habían acercado, llegado a un lugar que era a propósito para lo que se disponían a realizar, Monty siguió hablando como si fuera con su amigo, mientras que éste se quedaba escondido para esperar a los que no habían de tardar en pasar.

Todo salía cómo habían pensado, pero al llegar los que les seguían a la altura del escondite elegido por Joe, el caballo de éste, relinchó poniéndole al descubierto.

Los que estaban a punto de caer en la trampa, retrocedieron en el acto aunque uno de ellos no pudo evitar que Joe disparase sobre él, matándolo.

El otro, o los otros, porque Joe no sabía el número exacto de los que le seguían huyeron a través de las montañas y teniendo la seguridad de que no insistirían se unió a Monty que retrocedía a toda marcha, dispuesto a intervenir en la pelea.

—No he tenido suerte. El caballo debió oler a alguna yegua y lo echó todo a rodar con su relincho —decía Joe.

—No creo que insistan —comentó Monty.

Como esto era lo que pensaba Joe, coincidió con su amigo y continuaron el camino, aunque no por ello dejaron de vigilar y mirar con frecuencia hacia atrás.

—Lo que no comprendo —decía bastante después Joe—, es que si ellos tenían caballos por qué deseaban quedarse con éstos también.

—Un caballo en la cuenca minera es una mina abierta —dijo Monty—. De ahora en adelante, no podemos dejar de vigilar.

El viaje dió motivos para que Monty hablase de su vida y que Joe se encariñara con él, asegurando que le llevaría hasta su rancho para que se hiciera cargo del mismo en sus ausencias que habían de ser prolongadas.

A su vez, Joe habló de Verónica. Lo hizo con tanto apasionamiento que Monty replicó:

—Debieras buscar a esa muchacha y hacer que vendiera el barco y que se casase contigo, ya que por la forma en que hablas de ella, estás enamorado.

—Pues no lo sé en realidad si estoy enamorado de ella. Hay momentos en que así es como pienso, pero en otros, lo pongo en duda.

—Yo no la hubiera dejado en manos de los astutos enemigos que han demostrado no detenerse ante nada.

—Es una muchacha decidida y está advertida por mí de lo que tiene que hacer en el caso de que insistieran, que no creo lo hagan.

—No has pensado en que si vuelven, no será para hacer nada de tipo legal, porque no hay duda de que los recibos de que hablaban, eran falsos. Si lo que buscaban era el barco, lo que van a hacer es eliminar a esa muchacha y como todos han visto que era socia de ellos, se quedarán con la nave, sirviéndose en caso de necesidad de esos recibos falsos.

—Tienes razón. Debí pensar en esto. Todos saben que eran socios del padre de ella y no hay duda de que esto en realidad era lo que pretendían. El meterse en el barco, no tenía más finalidad que el que les vieran allí y cuando suceda la desgracia que ha de suceder a Verónica, no extrañará que sean ellos los que se queden con el barco.

—Estoy seguro —decía Monty— que estás lamentando encontrarte lejos de esa muchacha que ha debido pensar en que eres un poco loco.

—Sabe que tenía que buscar a los asesinos de mi hermano, ya que ese deseo fue el que me llevó a su barco.

—Pues tan pronto como lo hayas conseguido, debes marchar en busca de ella.

Joe no dijo nada, pero pensó que tenía razón.

CAPÍTULO VII

NNIS era como la mayoría de las poblaciones mineras que se habían levantado con fiebre y en la que imperaba sobre todas las cosas, los locales de diversión para que los mineros tuvieran dónde dejarse el fruto de su trabajo y que los que no intervenían en el esfuerzo, se quedasen en realidad con la riqueza que los mineros arrancaban a la naturaleza.

Los dos amigos caminaban con lentitud, mirando a un lado y a otro para decidir al fin, el que iba a servir para empezar las averiguaciones.

Muchas veces pensaba Joe que había ido demasiado lejos en su deseo de venganza y que era lo más posible que, las personas a las que buscaba, se hubieran vuelto hacia San Luis, que era la ciudad que les servía de refugio siempre y en la que podían contar con ayudas.

Quizá la verdadera razón de pensar así, estaba en que lo que más deseaba, era volver al río para ver de encontrar a Verónica, a la que tenía grandes deseos de saludar.

Uno de los dos, debía quedarse a la puerta para vigilar a los caballos que era lo que más interesaba en las ciudades mineras, escasas de ellos.

Decidieron que entrase en primer lugar Joe, puesto que era el que conocía a los que buscaban.

Joe entró en el local, que lo mismo podía ser de otra ciudad cualquiera, ya que en esta clase de establecimientos, no hacían nada más que repetirse en todo.

Estando en el interior de uno de estos locales, no era posible averiguar en qué parte del Oeste se hallaba uno.

Miró con atención a los clientes que no se preocuparon lo más mínimo de él y al estar convencido de que no estaba ninguno de los que buscaba, se sintió pesimista respecto al éxito de su propósito.

Ya no pensaba en que había muchos locales como ése en la ciudad en que estaban.

Hubiera abandonado la búsqueda de esos hombres, a no ser por lo que de ellos había hablado a Monty.

Bebió un whisky que, aun no siendo bebedor, agradeció y salió a relevar a su amigo para que hiciera lo mismo.

Al salir Joe, se quedó en el escalón que daba entrada al local mientras Monty salía para seguir mirando en los bares.

Uno de los mineros que llegaban al bar, se acercó a los caballos y les acarició.

Joe se puso en guardia, pero no dijo nada.

—Me gustaría saber quién es el que se ha atrevido venir hasta aquí con este caballo que hace tiempo robaron —dijo el minero en voz alta.

Joe estaba seguro de que hablaba así para que el lo oyera, porque debieron darse cuenta de que su presencia en el escalón no tenía más finalidad que la de vigilar a los únicos animales que había a la «barra».

Pero a pesar de ello, guardó silencio, en espera de los acontecimientos y vigilando con más atención a los que acompañaban al que hablaba y que habían de ser, los que llegado el momento iban a actuar.

Continuó sentado como si no fuera con él.

—¡Eh tú, muchacho! —le gritó el minero—. ¿No has visto a los que han dejado estos caballos aquí?

—Deben estar dentro —respondió tranquilamente Joe Denver.

—¿No eres tú uno de ellos? —dijo otro.

—Si estáis seguro de ello, ¿por qué me preguntáis?

—¿Y tú no sabes lo que sucede a quien lleva un caballo que es robado?

—Lo mismo que sé lo que pasa a quien acusa a otro de cuatrero sin ser verdad —respondió sereno Joe.

—Yo sé que este caballo es mío y, por lo tanto, me lo voy a llevar.

Joe no hizo el menor movimiento y sonriendo añadió:

—No creo que estés tan loco, como para perder la vida por un capricho.

La serenidad, al hablar, de Joe, impresionó al que dijo que era suyo el caballo y mirándole con atención exclamó, riendo:

—Creí que no sabrías llevar la broma. Te invito a un trago… Me gustas.

—Gracias, ya he bebido —respondió Joe.

—Eso sí que es grave. Debes saber que en el Oeste, consideramos como una ofensa el que no se acepte una invitación.

—Lamento que lo interpretes así, pero he dicho que no acepto, acabo de beber y no estoy acostumbrado a ello.

—Te han invitado y debes aceptar, sobre todo cuando tienes en tu poder un caballo que era de éste y que le fue robado no hace mucho.

—¿Es que te encargas tú de seguir la broma? —dijo Joe.

—No hay broma ninguna. Te estoy diciendo la verdad y como este caballo es robado, te vas a quedar sin él.

—Y haréis conmigo lo que se hace siempre con los cuatreros. Es eso lo que ibas a decir, ¿verdad? Pero se os ha olvidado lo más importante, y es que llevo armas a mis costados y estoy dispuesto a no dejar que ninguno de los cobardes que han inventado esa historia, llegue a las suyas.

—No debes incomodarte de ese modo. No debemos discutir porque no quieras beber conmigo, aunque lo considere como una ofensa.

Joe se dió cuenta de que el más peligroso de los que tenía frente a él era el que hacía esfuerzos por contenerse.

Los curiosos que se detenían para presenciar la discusión hicieron que se comentara en el interior lo que pasaba y que por lo tanto, Monty supiera lo que había.

Se acercó a la puerta y oyó las palabras últimas que se habían cruzado.

Temiendo que le hubieran visto entrar y que supieran que era el amigo de Joe, se mezcló a los curiosos que estaban ante la puerta para escuchar lo que decían.

Vigiló atentamente a los que estaban con el que más hablaba con Joe.

—Ese muchacho no sabe dónde se ha metido —decía una de las mujeres del bar, al lado de Monty.

—¿Es que conoces a esos hombres? —dijo Monty.

—¿De dónde sales tú, que no conoces a Ben Hope? Fíjate en todos los que escuchan. Estoy segura que se cruzarían apuestas sobre el tiempo que tardará en morir ése que sigue tan tranquilo sentado, sin sospechar que tiene los minutos de vida contados.

Esto indicaba a Monty que tenía que estar más atento y dejó de hablar con la muchacha para vigilar a los que discutían con Joe.

—Será mejor que demos por terminada la cuestión, pero a cambio de que me devuelvas mi caballo.

Joe miró con detenimiento al que hablaba y, poniéndose en pie, añadió:

—Empieza a cansarme todo esto. Tú sabes que no es cierto lo que dices del caballo y debes marchar hacia donde quieras, pero dejándome tranquilo a mí.

—¿Es que piensas que puede dejarse tranquilo al que roba un caballo?

—No te preocupes de ése, Joe. Me encargo yo de él —dijo Monty desde la puerta—. Atiende a Ben Hope, ya sabes que es un cobarde y un traidor.

Los que estaban en la puerta junto a Monty desaparecieron en el acto.

La más sorprendida era la muchacha que acababa de hablar con él.

—¿Por qué estás tan loco? —le dijo—. ¿Es que quieres que te mate? Es mejor que se lleve el caballo. Se lo va a llevar de todos modos.

Monty no respondió. Estaba pendiente de lo que decían y hacían los que estaban al pie del escalón y cerca de los caballos.

—Vaya. Si resulta que está aquí el otro cuatrero, y creíamos que les habíamos perdido el rastro —dijo Ben Hope.

—La acusación en mi tierra de una gravedad como la que acabas de hacer, no tiene nada más que una respuesta, y como me parece que tú la sabes, te vas a defender, porque te voy a matar.

Al oír estas palabras, los tres que acompañaban a Hope, considerando que había llegado el momento de intervenir, se movieron con este propósito y cayeron muertos ante los disparos de los dos amigos.

La muchacha que había hablado con Monty, exclamó admirada y sorprendida:

—Y trataba de convencerle para que no se enfrentara con Hope. Vaya manos que tienen los dos. No pensó en ningún momento Hope que pudiera sucederle esto. Estaba muy engreído y se consideraba tan superior a los demás que no tomaba precauciones.

—Hubiera sido lo mismo. Han sido ellos los que empezaron el ataque, pero estos dos les han vencido en todo. Velocidad y seguridad. Me parece que tenemos una nueva era o por lo menos unos nuevos nombres. Antes era Hope con sus amigos los que imponían su voluntad. Ahora serán estos dos y hay que reconocer que el que no quiera obedecerles, si les conoce, es que ha de estar loco.

—Estos muchachos no son como Hope —decía la muchacha al tiempo de meterse en el local.

Joe y Monty cogieron los caballos y con ellos de la brida se marcharon por la calle adelante.

Sin embargo, estaba dado el primer paso para la popularidad de ambos.

En todos los bares se hablaba a los pocos minutos de la muerte de Ben Hope y de sus amigos.

Todos querían conocer a los autores de lo que se consideraba en Ennis como una verdadera hazaña.

Los dos amigos estaban en otro bar y como nadie les había visto de los que estaban en él, y aunque hablaban de ellos, no les concedieron importancia, sobre todo porque no entraron juntos.

Joe se reía al oír cómo hablaban de ellos y temió que si quedaban amigos de los muertos quisieran vengarles.

En uno de los bares de la minera ciudad, se comentaba, como en todos, lo que había pasado.

—Os aseguro que no habéis visto en la vida a nadie que maneje el colt como esos muchachos. Uno de ellos creo que llega con la cabeza al techo de este local y, sin embargo, sus manos se mueven como el viento. No nos dimos cuenta de que iban a disparar hasta que no se oyeron los disparos. Creíamos que serían víctimas de Hope —decía uno de los que comentaban el hecho.

—¿Dices que uno de ellos es muy alto? ¿Has oído su nombre? ¿No será Joe?

—Pues sí, ¿cómo lo sabes? ¿Es que le conoces? Es cierto. El que estaba en el bar dijo: «Yo me encargo de ése, Joe, atiende tú a Hope».

—Es él. Ya sabía yo que habría de venir —dijo la muchacha.

Cerca de ella había un hombre vestido con la elegancia de los hombres de ciudad y el aspecto que distinguió a los jugadores en aquella época.

Tenía las manos en las sisas del chaleco amarillento que lucía una cadena de oro.

Enseñando mucho los dientes al hablar, replicó:

—Si ha sido tan loco como para venir hasta aquí…

—No quiero que le pase nada.

—No irás a decirme que te has enamorado de él.

—Le debo mucho y es muy distinto a como sois todos. No debí escucharte. Estaba preparada para marchar a mi pueblo con mi madre. Tengo más que suficiente para vivir lo que me reste de vida.

—¿Por qué no te has asociado conmigo si es cierto que tienes esos diez mil dólares de que hablas?

—Porque te conozco y porque no los tengo aquí ni en el banco en Helena, como te he hecho creer. Lo envié a mi madre para que compre una finca y en ella viva hasta que vaya a reunirme con quien no debí abandonar nunca.

—No es lo cómico tu lado fuerte, Bárbara. Me alegro saber por ti que el hombre a quien temen Cliver y los otros está aquí, a mi disposición. Y nada de intentar avisarle, porque entonces… no podrás disfrutar nunca de ese dinero que has enviado a tu madre y que debías pedirla para ampliar este negocio que sería de los dos y que para tranquilizarte haríamos una escritura en la que se especificase tu propiedad.

—Debes abandonar la idea de que me haga partícipe de este negocio, si es a base de dinero.

No pudo seguir Bárbara discutiendo con el dueño del local, porque apareció Joe en la puerta.

No necesitaba decir a quien hablaba con ella lo que pasaba. Los ojos de la muchacha brillaron de alegría.

Joe la descubrió en el acto y sus ojos endurecieron la mirada.

Bárbara corrió hacia él y al estar cerca le dijo:

—No te enfades. Ya te explicaré. Ahora está con cuidado. Hay peligro para ti. Cuídate del elegante que estaba discutiendo conmigo.

—¿Está Cliver por aquí? —preguntó Joe.

—Sí, pero no aquí, en este pueblo. Sabía que habías de venir y he preferido ayudarte antes de marchar a mi pueblo. Envié el dinero a mi madre.

Joe, aunque el corazón le decía que Bárbara decía la verdad, sospechó de ella.

—Veo que me equivoqué contigo —dijo—. No tienes solución.

Bárbara, que pensaba en lo justo que a los ojos de él tenía que ser lo que decía, guardó silencio y se alejó de él entristecida.

Joe no estaba seguro de haber sido justo con ella y miró al hombre contra el que le había prevenido.

Estaba sonriente mirándole a él.

Se acercó sin que desapareciera la sonrisa de sus labios y le dijo:

—Me estaba hablando de usted hace un momento. Se dio cuenta en el acto de que era usted el que había matado a nuestro amigo Hope. No creí que pudiera morir así. Le consideré un hombre rápido.

—Y lo era, pero se equivocó al buscar esta vez enemigo. Si sólo se engaña él…

—No sé si en estas palabras hay amenaza o simplemente advertencia, pero te advierto que mis hombres están pendientes de ti y que el menor movimiento que les parezca sospechoso será una sentencia de muerte para ti. Sé lo que hiciste en Helena y no quiero que suceda lo mismo aquí. Te voy a dar media hora para que salgas de esta ciudad.

Joe se dió cuenta de que no era cierto lo de que estaba sometido a vigilancia. Nadie se fijaba en él. Pero no quiso decir que se había dado cuenta de que lo que trataba el otro era de asustarle.

—No comprendo la razón de que se me vigile y se dé orden de disparar sobre mí.

—Eso es cuestión mía. Ya sabes, tienes media hora…

—Eres un cobarde, amigo. Y no me gustan los hombres como tú.

Al decir esto, Joe daba con el índice de la mano derecha en el pecho del elegante, que de un modo instintivo retrocedía.

Como guardara silencio, añadió Joe:

—Te he llamado cobarde y estoy esperando que hagas un movimiento para enviarte al infierno, donde te encontrarás con tu amigo Hope.

—No debes incomodarte conmigo. Todos los que me conocen saben que me gusta bromear.

—Eso es lo que decía Hope y marchó con sus bromas al infierno. Veo que sigues el mismo procedimiento.

—Puedes beber. La casa invita —dijo temblando el que retrocedía ante Joe y en su avance de retroceso iba hacia el mostrador, que estaba muy cerca.

Bárbara, que se dió cuenta de que estaban discutiendo, se acercó para proteger a Joe si era necesario y al darse cuenta de lo que sucedía, dijo:

—No te fíes de éste, Joe. Me ha dicho que te iba a matar. Es amigo de Cliver y de los otros. Si vine con él desde Helena es porque quería ver a Cliver y estar cerca de ti cuando le encontraras.

El dueño del local la miró asombrado.

—Sí, no me mires así. Te engañé porque quería que me llevaras junto a Cliver, al que matará este muchacho, como te va a matar a ti. No creas que se fía de ti.

—Lo que quieres es que me mate para quedarte este local.

—No te pongas trágico. Si no te mata él, lo haré o, porque te conozco y sé que ordenarías mi muerte por lo que he dicho.

—Yo no tengo motivos para odiarte a ti ni a este muchacho.

—Me estabas dando media hora para que saliera de aquí.

—¿Te ha dicho eso? —decía curiosa Bárbara—. Qué cobarde. Si hubieras salido de esta casa confiado, te habría disparado por la espalda. Es su sistema. No ha cambiado nada. Era así en Kansas City, donde le conocí. Era amigo de Cliver y ha estado también en el barco de Verónica.

—Gracias, Bárbara, pero ya no puedes seguir en esta casa. Debes marchar.

—Quiero encontrar a Cliver antes que tú. Es peligroso y sería capaz de hacerte caer en una trampa. Ya sabe que le rastreas, se lo ha dicho éste.

—¿Viene por esta casa? —preguntó Joe.

—No ha venido aún desde que estoy aquí, pero no está lejos. Andan por la quebrada del Caballo Muerto. No debes ir a su encuentro sin que antes hable yo con él.

La muchacha dio un grito agudo al ver que las manos de uno de los jugadores se movían con ánimo de sorprender a Joe.

Al tiempo de gritar empujó violentamente a Joe y esto fue lo que salvó la vida al muchacho, pues el disparo que iba dirigido a él pasó sin herirle.

Demostró en esta ocasión Joe hasta dónde llegaba su rapidez y seguridad.

Según iba tambaleándose a consecuencia del empellón de Bárbara, empuñó un colt a su vez, mientras con la otra mano se sujetaba a una mesa y disparó antes de que el jugador, al darse cuenta de que había fallado, repitiera su disparo.

La ayuda de Bárbara no se concretó solamente a lo que había hecho. Se dió cuenta de que el dueño quería aprovecharse de las circunstancias y para evitar que tuviera éxito, se abrazó fuertemente a él, impidiendo que se adelantara a Joe.

Éste comprendió que dos veces debía la vida a esa muchacha, a la que tenía deseos de insultar por no haber marchado a casa de su madre, como le había dicho que iba a hacer.

—¡Levanta las manos! —decía Joe al dueño después de matar al traidor que quiso sorprenderle.

—Yo no iba a hacer nada en contra tuya. Ésta se abrazó a mí por creer que me iba a aprovechar de tu situación desventajosa en los primeros segundos.

—Se dió cuenta de lo que ibas a hacer y me ha salvado la vida. Lo reconozco y se lo agradezco con toda mi alma. Pero tú vas a pelear conmigo en igualdad de condiciones.

—Eso que pides sería un asesinato por tu parte, porque eres mucho más veloz y seguro que yo.

—No le hagas caso —gritó Bárbara—. No te dejes engañar. Es más rápido que Cliver. Lo he oído decir muchas veces entre ellos.

—No le servirá de nada, porque tendrá que pelear conmigo quiera o no. No le daré oportunidad de que me sorprenda, que es lo que debe ser sistema entre estos ventajistas.

Monty había abandonado los caballos y estaba escuchando lo que se decía en el local.

Permanecía silencioso y observaba con atención a cuántos veía y le parecían que podían intervenir a favor del dueño.

Había oído hablar de Bárbara a Joe y se dio cuenta en el acto de que era ella.

—No es posible que dispares sobre una persona que no quiere pelear.

—Te he dicho que no te servirá de nada esta actitud de miedo aparente. No me vas a sorprender, porque estoy seguro de que lo que estás esperando es la oportunidad que no te daré. Si no luchas valientemente, te colgaremos.

—Un momento —entró diciendo el sheriff—. No quiero que se revolucione más de lo que ya está esta cuenca. Reconozco que los dos habéis matado con razón y que cuánto digas el ventajismo de esta casa será poco, pero no quiero más víctimas. Estoy convencido de que tienes razón y que estos locales, cuando se salen del cauce normal que aconseja su existencia, deben ser cerrados y sus propietarios obligados a marchar lejos, y si volvieran, entonces, como ejemplo a los otros, habría que colgarles. Desde que me hice cargo de esta placa, no hacen nada más que complicarme la vida y es posible que atenten en contra de mí.

Joe miraba al sheriff y desde el primer momento se dió cuenta de que no estaba al servicio de los ventajistas, como los otros.

—Será mejor que no se meta en esto, sheriff —dijo Monty.

—Un momento, Monty —replicó con rapidez Joe—. Creo que el sheriff lo que trata es evitar que haya más víctimas, pero ignora que este cobarde iba a asesinarme cuando yo estaba en desventaja y que si no le mato lo haría él conmigo. Además, mataría a Bárbara por haberme salvado la vida dos veces.

—Por eso es mejor que marche de este local y se haga cuenta de que no ha oído nada.

—Eso no es posible, muchachos. Creo que hacéis bien y que vuestra actitud es la que yo adoptaría de estar en vuestro lugar, pero como sheriff tengo la obligación de evitar que las víctimas aumenten. Por eso lo que vamos, a hacer es obligar a este hombre a que marche de este poblado sin que pueda aparecer más por él.

—No he hecho nada, sheriff, que aconseje esa medida. Será un atropello por su parte y las consecuencias ha de tocarlas muy pronto. Esto no es un feudo suyo en el que pueda hacer lo que se le antoje.

—Es mejor que le deje pelear conmigo —dijo Joe—. Y de todos modos lo va a hacer.

—Sentiría disgustarme con vosotros dos y no creáis que me va a detener el que manejéis las armas como las manejáis. Yo no soy manco y represento la Ley, que tenéis que respetar.

—Cuando el respeto a la Ley, como ahora, suponga un peligro para nosotros, no lo haremos, así que será muy conveniente para usted no meterse en esto. No nos detendremos porque lleve esa placa, que la he visto más de una vez en pechos de cobardes y ventajistas que estaban al servicio de hombres como éste —dijo Monty.

Joe temía a su amigo porque estaba seguro que dispararía sobre el sheriff a pesar de todo y le parecía una buena persona, aunque un poco tozudo.

También el sheriff se dió cuenta de que su situación se haría demasiado peligrosa si insistía en sus puntos de vista.

La torpe actitud del dueño del local vino a solucionar el problema.

Temiendo que, en efecto, disparasen contra él y no siendo un novato, estaba vigilando a los dos amigos, pero se equivocó con ellos, porque supuso que tendría el tiempo suficiente para sorprenderles.

Monty demostró que era más veloz que Joe al disparar sobre él.

—Era un cobarde. Se habrá dado cuenta, sheriff, de que éramos nosotros los que teníamos razón. Ya ha visto cómo quiso sorprendernos.

—Tenéis razón —replicó el sheriff a las palabras de Monty—. Era un cobarde y a poco que os hubierais descuidado habría terminado con los tres, porque a mí no me estimaba, como no me estiman ninguno de los que admiten en sus casas a los profesionales del naipe y del colt.

Bárbara se acercó a Joe diciéndole:

—He pasado mucho miedo por ti, porque sabía que era un hombre muy frío y rápido con las armas. Claro que os juntáis dos que ni el mismo demonio sería capaz de adelantarse a vosotros.

—No digas eso. Si no es por ti, yo ya no viviría. ¿Qué vas a hacer? Se enterará Cliver y sus amigos de lo que ha pasado y de cuál ha sido tu intervención.

—No les tengo miedo y no creo que se enteren de lo que ha pasado aquí. Solamente les conocía éste que ha muerto en último lugar.

—De todos modos, debes marchar de este ambiente. Ya te lo he dicho otra vez.

Bárbara sonreía.

—No temas —dijo.

Joe presentó a Monty, que bromeó con la muchacha.

Para Bárbara era una satisfacción que la trataran en la forma que los dos amigos lo hacían.

—Tiene razón Joe, debes marchar de aquí, porque nosotros nos iremos y han de saber los que vengan a hacerse cargo de este negocio que has estado frente a los ventajistas, cosa que no es muy corriente entre las que les ayudan durante todo el año.

—Yo he cambiado mucho en poco tiempo —dijo Bárbara—. Antes odiaba a éste y ahora le admiro y estoy convencida de que he perdido unos cuantos años con unas compañías de las que es mejor no hablar.

—Debiste marchar a tu casa desde Helena, como habíamos quedado que ibas a hacer —protestó Joe.

—Ya te he dicho que creí que mi presencia aquí te sería útil.

—Y no cabe duda de que lo ha sido. De no ser por ti…

—Es mucho más lo que yo te debo a ti.

—No hablemos de eso. Tienes que pensar en marchar de esta zona. Yo buscaré a Cliver y a sus amigos y cuando les encuentre…

Bárbara sabía la amenaza que palpitaba en estas palabras.

Dió instrucciones a los dos amigos, con arreglo a lo que sabía de Cliver para que le pudieran encontrar.

—No es el jugador que conociste en el barco. Por eso te sería difícil hallarle solo. Se ha convertido en un ranchero y presumo que tienen la zona en que está sometida a constantes robos de ganado y algo peor, si tienen oportunidad. Por lo que he podido deducir, el rancho está muy escondido y desde él salen para realizar los más variados delitos sin que puedan sospechar del hombre que ayuda a las autoridades a aclarar lo que sucede.

—Debes decirme cuánto hayas averiguado —pidió Joe.

—No está lejos, pero no sé el lugar exacto en que se hada ese rancho.

—Tienes que conocer si está cerca de algún poblado, cuál es el nombre de éste.

—Sería inútil, porque te conocen todos ellos y si te presentas allí, no te serviría de nada. Prefiero no decirte lo que sé. Parece que se está convirtiendo en un personaje, al que se respeta.

—Dime dónde está.

Monty hizo señas a Bárbara para que no hablase.

Y en cuanto tuvo un momento de conversación con ella, dijo:

—No debes decir nada a Joe, porque se meterá en la boca del lobo. A mí en cambio, no me conocen.

—Eres muy astuto. Después le dirías a Joe lo que yo te diga.

—No. Quiero marchar yo sólo para enfrentarme a los que asesinaron al hermano de Joe.

Tanto habló Monty, que terminó convenciendo a la muchacha.

Joe, a su vez, la convenció a ella para que marchara a reunirse con su madre y disfrutar del dinero que la había mandado.

No podía sospechar Joe lo que se traían entre los dos.

—Quiero que el castigo sea lo más fuerte posible, pero dentro de la Ley. Puedes demostrar que roban ganado y que atracan a las diligencias, pero para ello sería conveniente que yo les buscara. Ante mi hablarían sin miedo y me enteraría de todo lo que hacen y de lo que proyecten en el futuro, encargándote tú de impedirlo. Es el medio que más les hará sufrir. Si hacemos bien las cosas, pueden ser colgados.

Y esa noche marcharon Bárbara y Monty, desapareciendo de Ennis y llevándose los dos caballos para que no pudiera seguirles Joe.

Bárbara había dicho que estaban cerca de allí, cuando la verdad era muy otra, porque había que caminar a caballo más de dos jornadas.

CAPÍTULO VIII

OS dos jóvenes jinetes llegaron a Levingston después de tres días de constante caminar y Bárbara se enteró de que aún faltaban muchas millas para llegar a Brigger, pueblo en cuya proximidad estaba el rancho de Cliver, aunque el nombre que utilizaba no era el mismo y suponía que había de suceder lo mismo con Holmes y Ruby, que eran sus socios en los asuntos ganaderos que Bárbara sabía entendían bien los tres, ya que habían sido cow-boys antes de hacerse ventajistas.

Estuvieron estudiando si debían presentarse juntos en Bridger o sería mejor hacerlo por separado.

Al fin decidieron esto último y la muchacha esperó a tener plaza en la diligencia.

Cuando consiguió subir a ella, ya hacía tres días que había marchado Monty.

Mientras luchaba con el polvo que entraba por una de las ventanillas abiertas a falta de cristal, pensaba en el viaje que había hecho con Joe de compañero y en el que se habían hecho amigos.

No se detuvo a mirar los que la acompañaban. Iba pendiente nada más que de sus encontrados pensamientos.

No sabía cuál iba a ser su actuación una vez que encontrara a los amigos de antes.

Era posible que no les agradara tener a un testigo de lo que habían sido y que no tendrían interés en que se supiera.

Conocía perfectamente a los tres que se habían metido en las montañas que rodeaban a los valles más frondosos y de mejor paisaje que conociera.

Tenía que decir el modo de enterarse de que estaban allí. Había sido en realidad el dueño del local en el que estaba y al que mató Joe.

Dos de los pasajeros de la diligencia se dedicaron a ella, sin que les hiciera caso.

Trataron de entablar conversación con ella sin que tuvieran el menor éxito.

Por fin supo que ellos continuaban más allá de Bridger.

Ella dijo que se quedaba en Bridger y con ello los intentos de flirt quedaron convertidos en la nada.

Y la diligencia se detuvo en Bridger, que recordaba a Bárbara el pequeño pueblo en que naciera y se crió, allá, muy lejos.

No tenía equipaje, porque la marcha había sido precipitada.

Los curiosos, que iban, como en todas las poblaciones, a ver la llegada de la diligencia, se la quedaron mirando cuando supieron que se quedaba allí.

Sobre todo la miraban las mujeres, a quienes preocupaba la presencia de Bárbara en la ciudad.

Preguntó por un hotel para instalarse hasta que se informara de dónde estaba el rancho de Cliver.

No había querido decir a Joe el nombre que había adoptado en esa parte de la Unión para que no le fuera más sencillo encontrarle.

Era su nombre verdadero, pues se llamaba Ellsworth Cliver de apellido, y aunque era conocido solamente por el segundo, decir que se llamaba Ellsworth no quería decir que cambiase el nombre.

En el hotel que había en la pequeña ciudad la miraron con sorpresa, ya que no era corriente tener mujeres solas de huésped y mucho menos con carencia de equipaje.

—¿Tiene familia por aquí? —preguntó la dueña del hotel.

—Vengo buscando a un tal Ellsworth, ¿no le conoce?

—¡Ya lo creo! ¡Es un caballero! Le estimamos mucho. No sabíamos que estuviera casado.

—Yo no he dicho que sea su esposa —rectificó Bárbara, a quien meses antes no la hubiera disgustado esa pregunta y en ese momento la disgustaba el hecho de que lo pensaran solamente.

Estaba segura de que minutos más tarde no se hablaría en el pueblo nada más que de su visita y de que quería ver a Ellsworth.

Echaba de menos el caballo de Joe, que había tenido que abandonar.

Pensó mucho en este muchacho, que estaría incomodado con los dos. También pensó en Monty, que ya estaría en las proximidades del pueblo o metido entre los cow-boys del mismo.

Habían quedado en que si se encontraban en el pueblo harían como que se conocían allí para no levantar sospechas en Cliver.

Mientras se lavaba Bárbara, se reunieron en la parte baja del hotel, que servía a la vez de bar, la mayoría de los vaqueros que habían visto llegar la diligencia para tratar de entablar amistad con la muchacha, que ya hemos dicho que era muy bonita.

Se hizo un profundo silencio cuando descendió la escalera por haberla designado una habitación en la parte alta del edificio que constaba de dos plantas y era de ladrillo colorado.

—¿Es cierto que conoce a mi patrón? —preguntó un vaquero.

—Si trabajas con Ellsworth, así es. Te agradeceré le digas que está aquí Bárbara y que he venido para verle.

—Vaya sorpresa que va a llevar el padre de Berta —comentó otro.

Esto indicaba que Cliver estaba, como siempre, metido en jaleos de mujeres.

Trató de averiguar lo que había de esa Berta y supo que se trataba de la hija de un ganadero de la región, de quién se decía que tenía una fortuna de las más importantes de esas llanuras.

También supo que Berta era una de las mujeres, más bonitas que había en Montana, pero que no quería hacer caso a Ellsworth, que la acosaba, ayudado por el padre de ella, que se había encariñado con el nuevo ranchero.

Supo asimismo que había adquirido el rancho de un amigo y que desde que Ellsworth llegó a la comarca, demostró que conocía los asuntos ganaderos como pocos, así como los hombres que se había llevado con él.

La extrañó oír decir que a ninguno de ellos, les gustaba jugar y que habían dicho que no sabían hacerlo.

Sonreía para sí Bárbara pensando que estaban preparando el terreno para hacer de las suyas. De ese modo no podrían sospechar que hacían trampas y creerían los que perdieran frente a ellos que era problema de suerte.

La conversación fue decayendo y el vaquero que había dicho pertenecer al rancho de Ellsworth marchó.

Extrañaba a Bárbara no ver a Monty ni oír nada de la llegada de un vaquero a la comarca en los últimos días, o más exactamente en las últimas horas.

Pero no cometió una torpeza, mostrándose satisfecha cuando a la noche se metió en la cama y pensó en todo lo que había sucedido desde que llegara a la población.

Era muy temprano aún, cuando la dueña del hotel llamaba en su habitación para decirla que la esperaban en la parte de abajo.

Sabía que se iba a encontrar con uno de los ventajistas que se habían encerrado en ese pueblo con unos propósitos que suponía y que quería averiguar.

Allí, al pie de la escalera, estaba Cliver sonriéndola un poco confundido.

Ante la dueña del hotel, se concretó a estrechar la mano de la muchacha y exclamar:

—Es lo menos que podía espera por aquí. ¿Cuándo has llegado?

—Ayer en la diligencia. He venido sin equipaje, que dejé en Helena.

—No te preocupes. Aquí tendrás de todo. Vendrás al rancho con nosotros.

Ella asintió y Cliver ordenó que preparasen los caballos para dentro de una hora y mientras recorrió con ella los almacenes en los que podía adquirir cuánto era necesario a ella y había allí.

—Creí que no volveríamos a vernos —decía Bárbara—. Marchaste sin decirme nada del barco y no volviste.

—No quería tener jaleos con Verónica, pero algún día ha de pagarnos lo que nos hizo. ¿Qué fue de aquel larguirucho?

—¿Te refieres al hermano de aquel jovenzuelo a quien mataste? No sé qué habrá sido de él. Sé que llegó hasta el límite del viaje y dijo que te iba a rastrear y que no descansaría hasta que no te matara.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí y que me llamaba Ellsworth?

—Me lo dijo Hope en la cuenca minera.

—Ah, sí, le vi un día.

—¿Y los otros?

—Deseando verte. Hemos dicho que eres una prima mía. Ya te contaré la razón de esto.

—Me parece que la sé —dijo Bárbara—. ¿No se llama Berta esa razón?

Cliver se echó a reír y dijo:

—Veo que te has sabido informar de todo, pero no temas. No es que la ame, es que se trata de una de las fortunas más importantes. Sería el golpe más productivo de mi vida. Estoy metiéndome en negocios con el padre.

—Lo que no comprendo es de dónde has sacado dinero para adquirir un rancho en esta parte.

—Lo compré barato y tenía algún dinero del que ocultaba a Verónica. Lo quería todo para ella.

—No se ha portado mal con nosotros, lo que pasó es que se enamoró de ese alto vaquero y por eso fue la actitud suya de última hora.

—Algún día he de visitar su barco en Omaha cuando vaya a embarcar una partida de reses, convertido en un verdadero ganadero de importancia.

Cuando salían de uno de los almacenes, se detuvo Cliver diciendo en voz baja:

—Procura representar bien tu papel de pariente. Te voy a presentar a Berta.

Miró Bárbara y vió a una joven, que era como mujer una verdadera preciosidad.

Se había dado cuenta que con su presencia en el pueblo iba a ayudar a los planes de esos granujas que debían estar planeando algo muy gordo.

Berta se les había quedado mirando con curiosidad y como mujer Bárbara se dió cuenta de que Cliver no suponía para Berta nada en absoluto.

—Miss Masón —llamó Cliver.

La joven se detuvo y caminó hacia los dos jóvenes.

—Voy a presentarla a mi prima Bárbara, que se ha presentado aquí cuando menos lo esperaba. Confío en que sean buenas amigas.

—Para mi será un placer conseguirlo —dijo Bárbara con naturalidad.

—Y para mí —replicó Berta.

Pero Cliver hizo que se marcharan en seguida, porque no había fraguado aún la historia que debían referir.

—Me gusta esa mujer, pero me parece que le importas menos que los coyotes de las llanuras.

—Ya me encargaré yo de que cambie. Además no es su cariño lo que me importa, sino su dinero, que es mucho, y la ganadería que posee, que es lo mejor de esta parte de Montana. Tiene un rancho en Wyoming que dicen es de lo mejor de la Unión y el que tienen aquí es hermoso.

—No creí que pudieras pensar en hacerte rico por el matrimonio.

—El padre de ella me estima mucho y me ayuda a conseguir el cariño de la hija.

—¿No estará enamorada de alguien?

—Me he informado bien. No hay nadie en su vida. Tienes que ayudarme.

Bárbara le miró con descaro.

—¿Es posible que me pidas a mí eso? ¿Cuántas veces me has dicho que me amabas como no lo habías hecho nunca?

—Y es cierto, pero lo que interesa ahora es que nos hagamos con la fortuna de los Masón. Después ya hablaremos.

—Sigues siendo el mismo cínico y sinvergüenza de siempre. Me dan ganas de decir a esa muchacha inocente quién eres tú y los que están contigo en el rancho.

Cliver palideció.

—Tienes que comprender, Bárbara.

—Ya veremos lo que decido.

Cliver, mientras galopaban en dirección al rancho, iba en silencio y pensaba en que si Bárbara no quería ayudarle y decía a Berta lo que había dicho y la verdad del parentesco, todo caería por tierra y tendrían que marchar de allí, antes de que las autoridades empezasen a comprender ciertas cosas que trataba de ocultar con la amistad de Masón.

Pero Bárbara se mostró más propicia a la ayuda después de hablar con los otros, que la saludaron con alegría.

Fue instalada en la vivienda de los dueños y presentada al resto de hombres como una prima de Cliver.

Al día siguiente se presentaron en el rancho Masón y su hija.

—Quiero conocer a esa pariente de usted que me ha dicho mi hija que llegó en la última diligencia —decía el padre de Berta.

Para Bárbara era una sorpresa encontrarse con un hombre todavía joven y sintió un pequeño arrepentimiento del papel que iba a representar en la comedia proyectada por Cliver.

Estuvieron hablando con Bárbara, que ya tenía aprendida la lección.

Quedaron de acuerdo en verse en el rancho de los Masón y Berta se sintió atraída hacia Bárbara desde el primer momento.

Al marchar los Masón, se decía Bárbara que habría de llegar un día en que dijera la verdad de lo que pasaba.

Bárbara pensaba en Monty y la extrañaba cada vez más no saber nada de él.

La vida en el rancho transcurría serena y sin contrariedades.

Quería averiguar lo que había de verdad en el rancho, sin necesidad de preguntar, porque estaba segura de que no la informarían de nada.

Les había disgustado a todos que se presentara allí.

Al tercer día, mientras comían, dijo Holmes:

—¿Cuándo piensas marchar?

—He venido para quedarme —dijo Bárbara—. No quiero seguir en la vida que llevaba y puesto que he encontrado unos parientes que van a ser muy ricos…

—Tienes que pensar que pueden sospechar la verdad —añadió Holmes.

Bárbara sabía que estaban de acuerdo entre ellos para lo que decía Holmes en nombre propio, pero en realidad en el de todos.

—Siempre será más problemático que lo piensen a que yo lo diga, ¿no te parece?

Holmes guardó silencio y Cliver dijo que no había prisa en que ella marchara del rancho.

—No pienso marchar por ahora —dijo Bárbara—. Estoy bien aquí y me agrada esta vida.

En otros tres días no se volvió a hablar de lo mismo y Cliver dijo que Berta le había pedido que llevase a su prima unos días con ella al rancho.

—Pero tienes que portarte bien —la decía Cliver—. Ella es una señorita y tengo miedo que en la conversación entre vosotras aparezca en ti la mujer verdadera que hay dentro.

—¿No temes que cuando hables tú se den cuenta de que has sido siempre un ventajista?

—No quiero que riñamos.

—Sí, lo comprendo. No te conviene que así sea.

—Parece que te olvidas de que estás en nuestras manos —dijo amenazador Cliver.

—Tienes razón. Es conveniente para todos que no perdamos los nervios.

Y Bárbara marchó a casa de Berta con la que pasó unos días muy agradables.

El padre de Berta se mostró muy agradable con ella y Berta le dijo al segundo día:

—Me parece que mi padre está prendándose de ti. No me extrañaría, si sigues por aquí, que te viera convertida en la esposa de mi padre. Es joven todavía y no creas que me disgustaría.

—¿Un poco? —dijo Bárbara riendo—. Te llevo casi veinte años, si es que no llega a esta cifra. No creas que soy una niña como tú.

Todos los días por la tarde se presentaba en el rancho Cliver.

Pero Berta, escudada en Bárbara, no quería pasear con él a solas.

—Parece que no estimas mucho a mi pariente —le dijo un día.

—Es que se pone muy pesado, aunque el que más culpa tiene de todo es mi padre, que se ha encariñado con él.

Bárbara no quería hablar más sobre esto, porque estaba convencida de que terminaría por decir la verdad a la muchacha.

Bárbara volvió al rancho de Cliver, pero todos los días la buscaba Berta para pasear con ella y para que la acompañara al pueblo, que visitaron varias veces juntas.

Los vaqueros se habían dado cuenta de la amistad que nacía entre, las dos mujeres y se dedicaron a piropearlas.

A las dos les hacía gracia esto y Bárbara comentaba:

—Deben creer que soy tan joven como tú.

—No representas muchos años más.

—Pero los tengo.

—El que habla mucho de ti es mi padre. Cada día me estoy convenciendo más que empiezas a suponer mucho para él. Me gustaría que le hicieras feliz. Perdió a mi madre cuando era muy joven todavía.

A Bárbara le dolía que le hablara de ese modo.

El padre de Berta era cada día más cariñoso con ella y se asustó cuando descubrió que a ella le agradaba estar con él más que con los demás.

Esa noche pensó en que debía marchar, alejándose de ese hombre bueno y de la hija a la que estaba tomando un sincero afecto.

Si los dos pudieran saber la verdad, terminarían por odiarla del modo más intenso.

Empezaba Bárbara a creer que Monty había marchado para decir a Joe dónde estaba el hombre odiado, cuando se encontró con él, yendo con Berta, en el pueblo.

Estaba rodeado de vaqueros que hablaban con él animadamente.

Monty se acercó decidido a ella y dijo:

—Tienen que perdonar que me atreva a tanto, pero necesito trabajar y soy vaquero. Las dos tienen, según me acaban de decir, los dos mejores ranchos de la comarca.

Fue Bárbara la primera que habló, como si no se conocieran, en efecto.

—Es posible que en casa de Berta, si ella habla a su padre, encuentre trabajo. Yo no tengo gran ascendiente sobre mi primo.

Dije esto para que se diera cuenta de que estaba haciéndose pasar por prima de Cliver.

—Eso es cosa del capataz y no creo que admita a nadie en esta época. No he oído que hiciera falta.

—Puedes hablarle. Si tú se lo pides…

Y dijo en voz baja:

—Me gusta ese muchacho. Parece decidido.

—Está bien, yo hablaré al capataz, pero no le aseguro nada.

—¡Quieto! —dijo Monty a su caballo, que quería morder al que llevaba de la brida Berta—. Es un mimoso terrible y cree que he venido para cambiar de montura o tal vez en su idioma están discutiendo sobre la belleza de usted. Mi caballo entiende mucho de esas cosas y estoy seguro que le está diciendo al suyo que es la mujer más bonita que ha visto y el otro, como está acostumbrado a verla a diario, lo habrá puesto en duda.

La dos mujeres se echaron a reír.

De uno de los bares salió Cliver y se encaminó a los tres gritando más que diciendo:

—¿Qué es lo que haces tú con estas mujeres?

—¿Y a ti qué te importa? —dijo Monty sin conceder importancia.

—Ya te estás largando de aquí. ¿Os estaba molestando?

—Ya has visto que nos estábamos riendo con él No nos ha molestado y nos agrada su conversación, ¿verdad Berta? Parece que tiene un humor admirable.

—Pues yo no estoy bromeando. ¡Y he dicho que te largues!

—Mientras no sean ellas las que me lo pidan no me moveré de aquí.

Berta vió el rostro de Cliver y tuvo miedo.

—No debe disgustarse con él. Nos estaba pidiendo trabajo y yo he quedado en hablar con el capataz.

—No queremos forasteros, en esta comarca. Suceden cosas muy extrañas. Será curioso saber de dónde ha salido.

Bárbara comprendió que Monty tenía que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre él.

—Será mejor que me aleje de momento de ustedes, pero mañana las espero para que me digan lo que ha dicho el capataz.

—¡Te he dicho que no queremos forasteros!

—¿Es éste el capataz de su rancho? —preguntó Monty a Berta.

—Es mi primo y dueño de un rancho de importancia —dijo Bárbara, para dar a conocer a Cliver a Monty.

Éste miró con atención a Cliver y dijo arrastrando las palabras:

—Entonces será mejor que no se meta en lo que no le importa, No le he pedido trabajo a él. Hasta mañana y no olvide la discusión de los caballos. Estoy de acuerdo con el mío. Debe reprender al suyo.

Berta no pudo evitar el sonreír cuando se alejaba Monty.

—No quiero volver a veros hablando con él —dijo Cliver.

—Te olvidas, querido —dijo Bárbara—, de que somos libres de hablar con quién queramos y ese muchacho es agradable.

—Tú ya no tienes edad para hablar así.

—¿Pero es que estás perdiendo el juicio? ¿Acaso crees que soy una vieja ya?

—Bueno. No quiero discutir. No olvidéis lo que os he dicho si no queréis que ese muchacho no aparezca más por aquí.

—Me parece que a ese muchacho no le asustarán tus insultos ni tus amenazas y parece un hombre peligroso. Me recuerda a uno muy alto que conocí hace poco y cuyas manos, llegado el momento de utilizar las armas, eran como el rayo. Por cierto que unos, a quienes creí unos valientes, huyeron ante él. Éste es tan peligroso o más que aquel muchacho. No hay más que verle.

Bárbara gozaba con torturar a Cliver con el recuerdo de Joe.

Además, era una amenaza indirecta de que estaba dispuesta a hablar a Berta de la verdad.

Sabía Cliver que se habían hecho demasiado amigas y que Bárbara la aconsejaría por celos que no le hiciera caso.

Esto era lo que le desesperaba y por lo que estaba deseando que se marchara cuanto antes.

Pero Bárbara decía que no pensaba marchar, porque se encontraba muy bien y la vida era la mejor que podía llevar.

—¿Verdad que parece un chico muy agradable? —decía Bárbara a Berta.

—Sí que lo es, pero me da miedo tu primo. He visto en sus ojos el deseo de matar. Tengo pánico por ese muchacho si se incomoda con él tu primo.

—Pues yo te aseguro que él no le teme lo más mínimo. Es un chico decidido. No tienes más que pensar en el modo que ha tenido de dirigirse a nosotros. Y su modo de decir que eres muy bonita no ha podido ser más original. Si supiera que mi primo quiere que te cases con él, se echaría a reír.

Berta no decía nada, pero pensaba en que tenía razón Bárbara.

Cuando Cliver marchó de junto a las muchachas, se encontró con Holmes, a quien le dio cuenta de lo que había pasado y éste dijo:

—No debes perder los estribos. No tiene ninguna importancia que quiera encontrar trabajo y si dices que no deben ser admitidos los forasteros, nos vamos a hacer sospechosos.

—Es que es un chico joven y estaba riendo con las dos.

—No es posible que estés enamorado de las dos a la vez.

—Bárbara no debe tontear, ya que no tiene edad para ello.

—En cambio, quieres que ella te ayude a conseguir que Berta sea tu mujer. No creo que Bárbara lo haga. Si esa muchacha no marcha de aquí, tendremos un disgusto, porque cualquier día le dice a Berta la verdad y de mujer a mujer se entenderán perfectamente.

Monty, a su vez, entró en el bar y comentó lo que le había sucedido con Ellsworth Cliver.

—¿Hace muchos años que está por aquí este hombre o es que ha nacido en la comarca? —dijo el barman.

—Hace muy poco que adquirió el rancho que posee. Nadie le conoce.

—Entonces ¿por qué se opone a que los forasteros encontremos trabajo? No lo comprendo. Creí que sería de aquí Si lo llego a saber, ya le habría respondido.

—No debes enfrentarte con él. Es un hombre que parece de mano firme.

—¿Qué es lo que quieres decir, pistolero?

—No —exclamó asustado el barman—. No he querido decir eso.

A Monty le hacía gracia el miedo que había en las palabras del barman.

Después comentaron sobre la belleza de Berta y supo que Ellsworth aspiraba a casarse con ella.

—¡Pero si es mucho más viejo! —dijo Monty.

Nadie le replicó, con lo que Monty dedujo que tenían miedo de ese hombre.

Poco más tarde entraba en el bar Holmes, que mirando a Monty le dijo:

—¿Eres tú el que ha reñido con mi patrón?

—Si te refieres a ese que tiene muy mal humor y que se ha incomodado porque me vio hablando con dos muchachas, yo soy.

—No debes disgustarle mucho, no tiene mucha paciencia y… En fin, no debes incomodarle.

—¿Ha nacido de él la idea de asustarme? —dijo.

—Es cosa mía. Él no sabe nada.

—Pues no me asusta que tenga las manos firmes. Te aseguro que las mías no se duermen si hay necesidad de ellas.

—De todos modos no olvides mi consejo.

—¿Eres su capataz?

—Soy socio.

—¡Ah…! —exclamó Monty.

Holmes no podía imaginar que acababa de decir a Monty que era uno de los que le interesaban.

CAPÍTULO IX

ONTY, a la mañana siguiente, estaba en el bar, vigilando la calle por si veía aparecer en ella a Berta con Bárbara.

Ésta había tenido una discusión con Cliver, a quien para que no se enfadara, le había hecho una escena de celos, como las que antes se daban con frecuencia en el barco.

Holmes aconsejó a Cliver que debía contenerse si no quería que los vaqueros sospechasen de ellos.

—¿No comprendes —le decía— que si hablas de los forasteros en esa forma dirán, y con razón, que nosotros hace poco que estamos aquí?

Poco a poco se Fue tranquilizando y prometió que se portaría con más serenidad en lo sucesivo.

Monty, al ver a Berta, que iba con un cow-boy de cierta edad, salió al encuentro de ellos y les saludó con valentía.

—Éste es el capataz y le he traído para que vea que es cierto que le he hablado, aunque dice que no hay vacante ahora.

—Lo siento —dijo Monty—, pero no era necesaria su presencia para convencerme de su bondad. Por quien más lo lamento es por el que ayer me dijo que no querían forasteros. Si yo llego a saber que hace poco que están ellos por aquí…

—Es cierto que no necesito más vaqueros —medió el capataz—. Claro que dentro de poco vamos a marcar las reses y me parece que eres cow-boy. Puedes quedarte hasta que pase el rodeo con nosotros. Había dicho a Berta que no era posible, pero me agrada tu aspecto. Pareces fuerte y yo creo encender de estas cosas. Estoy seguro que sabes trabajar.

—Soy de un sitio en el que se dan buenos vaqueros —dijo Monty.

—¿Texas?

—Kansas.

—Es cierto… —dijo el capataz.

—¿Entonces puedo ir con ustedes ya?

—Cuando marchemos puedes hacerlo con nosotros. Mientras Berta va a comprar podemos beber un whisky si es que te agrada.

Estoy encantado de poder aceptar su invitación.

La muchacha se despidió de ellos hasta más tarde y los dos hombres entraron en el bar del que Monty había salido.

Todos se les quedaron mirando y uno de los que estaban allí y que era vaquero de Cliver, por lo que supo más tarde Monty, exclamó:

—Supongo que no habrán admitido a este muchacho en el rancho. Mi patrón le dijo ayer que no entraría en ninguno de ellos.

—Tu patrón podía hablar de su rancho, pero nada puede mandar en el de los demás —replicó Monty.

—Es amigo de míster Masón y cuando le hable de ello hará lo que mi patrón diga.

—Pues lo siento, pero ya está admitido —dijo el capataz.

—Tendrá un disgusto con Masón, porque hablar mi patrón con él.

El capataz volvió la espalda al vaquero que estaba hablando y pidió al barman de beber.

—No me agrada que se me desprecie de este modo y que se me dé la espalda cuando estoy hablando —protestó incomodado el vaquero.

—Tiene remedio —respondió Monty—. Puedes marchar a la calle.

El capataz sonreía.

—Me estoy cansando de tener tanta paciencia y de soportar a tanto cobarde.

El capataz se volvió preocupado y se encontró con el vaquero que estaba ligeramente inclinado sobre sí y con las manos caídas a los costados y cerca de las armas.

Se puso pálido, porque sabía que tenía ventaja sobre él y que si hacía por defenderse, llegaría tarde a sus armas.

—No he querido ofenderte. Es que veníamos a beber y he pedido que nos sirvan.

—No tiene que darle explicaciones. No le hemos atendido porque no queremos, y esto es lo que hay.

—Has cometido un gran error al elegir este pueblo para ser enterrado.

—¿Por qué? ¿Es que no hay enterrador? —dijo Monty riendo—. Me parece que después de muerto no es mucho lo que me va a preocupar lo que hagan con mi cuerpo. Pero pienso vivir más años.

—Te digo que no has tenido suerte al venir a este pueblo —dijo el vaquero amenazante.

—Ya has visto cómo estás equivocado tú. Encontré trabajo, que es lo que buscaba.

—Tú no podrás ir a trabajar a ese rancho, porque no he visto que trabaje nadie después de morir.

—No tienes muy buen humor. Hablas de unas cosas que no tienen gracia.

—No estoy bromeando. Te estoy diciendo que has cometido la torpeza de ofenderme a mí.

—¿Y quién eres tú? Debes pensar que tengo el corazón muy delicado y que si sigues asustándome de este modo puedo caer muerto ante ti.

—De eso estoy seguro.

—Pero si no te he hecho nada que aconseje la muerte.

—¡Me habéis despreciado los dos!

—Hemos pedido de beber, que es a lo que hemos venido a este bar.

—Te he dicho también yo que no hemos querido ofenderte. Debes perdonar.

Las palabras del capataz de Masón hacían sonreír de satisfacción al vaquero.

Pero Monty, que estaba perdiendo la paciencia, dijo:

—Te crees en ventaja porque tienes las manos más cerca de las armas que nosotros y eso es lo que te da un valor que no tienes, porque eres un cobarde.

Las manos del vaquero, que estaban cerca de las armas, se movieron con deseos homicidas, pero cuando habían conseguido empuñar los colts, se quedaron junto a los costados y el cuerpo empezó a inclinarse más y más, hasta que cayó de bruces.

—Estaba reclamando su ración de plomo. No quería complacerle, pero se ha puesto tan pesado que no he tenido más remedio —dijo Monty.

—Creo que te debo la vida, porque estaba dispuesto a disparar sobre mí también.

—No le hubiera matado de no ver que estaba decidido a disparar sobre los dos al creer que estaba en ventaja.

—Muy rápido has tenido que ser para que no le diera tiempo a disparar.

—Me he defendido. Es todo lo que he hecho. Tal vez haya sido una casualidad el que me haya adelantado a él.

Pero el capataz miraba con atención a Monty y pensaba que no había sido casualidad, sino que había una rapidez extraordinaria en sus manos.

Así lo entendieron los otros testigos.

Fue avisado Cliver para que se hiciera cargo del cadáver.

Era la primera víctima que se daba en el pueblo por arma de fuego y en pelea.

El sheriff fue informado de que no se podía acusar de nada a Monty, pero recibió la visita de Holmes para protestar en nombre de Ellsworth por esta muerte y pedir el castigo de su autor.

—Me han informado los testigos —dijo el sheriff—, y aunque no me agrade lo sucedido, no puedo detener a ese muchacho porque haya defendido su vida.

—No es así como pensamos nosotros y si no le detiene, querrán los compañeros del muerto vengarle y se hará una cadena de víctimas que harán temblar a todos.

—Ya he dicho que no puedo detenerle. Lo que tiene que hacer es pedir a los vaqueros de su rancho que no provoquen.

—No les podré contener si saben que el sheriff no cumple con su deber.

—Si continúa hablando así, yo le demostraré que sé cumplir con mi deber —dijo el sheriff incomodado.

Holmes no quiso provocar más al sheriff ante el temor de que fuera detenido por él.

Durante el entierro, Monty fue obligado a permanecer en el rancho y acompañado por Berta para estar seguros de que no iba al pueblo.

Acudieron los vaqueros de Cliver y muchos de los otros ranchos.

Masón dijo a Cliver que sentía lo que había sucedido, pero que se había informado que no podía culparse a Monty de lo sucedido.

—No creo en lo que dicen los testigos —comentó Cliver.

—Nadie tenía motivos para odiar al muerto. No tienen por qué decir una cosa por otra.

—Le aseguro que si ese muchacho sigue aquí, habrá más víctimas. Es un pistolero, por lo que he oído de él y mis muchachos están decididos a castigar esta muerte y van a hacer responsables a los vaqueros de Masón. No ha debido admitirle.

—Lo hizo el capataz a petición de mi hija.

—Pero es usted el dueño.

—En los asuntos de personal no quiero quitar autoridad al capataz.

—Pues le aseguro que va a tener que lamentar.

—Es usted el que debe impedir que cometan locuras sus hombres. Pero le advierto que saben manejar el colt y se defenderán.

Hablaba en Masón el cow-boy que iba dentro de su armazón.

Comprendiendo Cliver que no era ése el camino a seguir con Masón, habló de otra cosa, pero Masón estaba molesto por el tono en que le había hablado.

Los compañeros de Cliver, considerando que había llegado el momento de demostrar de lo que eran capaces con las armas, provocaron a unos vaqueros después del entierro y mataron a dos.

—Sheriff —decía Holmes al llegar el de la placa—. De esto es usted culpable, por no detener al asesino de nuestro compañero. Tendremos que defendernos nosotros al saber que no podemos contar con la ayuda de la Ley.

—No me gusta que se me hable así. Y no quisiera que esto se repita y que estemos todos los días con muertos.

—No es culpa nuestra. Nuestros hombres están en su derecho de castigar a quienes decían que el muerto era un ventajista. No serán los últimos si siguen hablando de ese modo de la gente de nuestro rancho.

—Pero esto no ha sido como lo otro. Los muertos ahora lo han sido sin acariciar sus armas. Y voy a detener a los autores de estas muertes.

—No les encontrará. Me parece que se han ido.

—Con ello indican que saben que era una ventaja. ¿Qué opina usted?

—Ya se lo he dicho. Si el que mató a nuestro vaquero hubiera sido detenido…

—No tenía motivos para detenerle.

Y el sheriff preparó un grupo de jinetes para que le acompañaran hasta el rancho de Cliver.

Pero Holmes se había anticipado a lo que iba a pasar. No encontraron a ninguno de los que habían disparado.

Esta noticia llegó a casa de Masón y comentó Monty:

—Esos hombres, aunque no eran de este rancho, han muerto por defenderme. Yo les vengaré, porque no creo que se hayan marchado.

—Será mejor que se dé por terminado el asunto.

—Nada de terminado. Eso es lo que ellos quieren. Imponerse por el terror, pero no lo conseguirán. Por lo menos mientras yo esté aquí.

Berta, al saber lo que había dicho Monty, trató de convencerle para que no buscase a los del rancho de Cliver.

—No me gustan los hombres de ese rancho, se lo he dicho siempre a mi padre y me parece que el manejo de las armas es cosa que conocen mejor que el del ganado.

—No se les puede permitir que abusen de los demás. Yo les daré una lección que no podrán olvidar mientras vivan.

—Los autores de esas muertes han desaparecido —decía Berta.

—Los verdaderos autores de esas muertes son los dueños del rancho, ya que éstos son los que les enviaron con el encargo de atemorizar. No se dejen engañar.

Discutiendo, se alejaron de la casa y se encontraron en los límites del rancho cuando la tarde empozaba a declinar.

Estaban sentados al pie de unos árboles, cuando Monty, al mirar hacia uno de los lados, se puso en pie como si hubiera sido mordido por una serpiente y dijo:

—Acabo de ver a dos hombres que se están escondiendo entre los árboles con ánimo de acercarse a nosotros. Esto le indica que ese Ellsworth tiene aquí amigos y que están decididos a terminar conmigo, pero en este momento podrían equivocarse al disparar y herir a usted. Será conveniente que monte a caballo y que regrese a casa. Yo sólo podré defenderme mejor sin el temor de que puedan herirla.

—Estando yo a su lado, no se atreverán por temor a que hable.

—Pueden disparar primero sobre usted y echarme la culpa de su muerte. Me sentiré mucho más tranquilo cuando la vea lejos. Vaya por esa parte para que no pase cerca de ellos.

Tuvo que insistir mucho Monty para convencer a Berta. Pero al fin lo consiguió.

Y cuando Monty se vió solo, se escondió en los árboles y Fue pasando de uno a otro, ocultándose a los que se acercaban con la peor de las intenciones. Estaba seguro de ello.

Berta, mientras marchaba, volvía la cabeza preocupada y escuchaba con atención, temerosa de oír los disparos que hicieran contra Monty.

Se recriminaba el no haber esperado para descubrir quiénes eran los que en el rancho estaban de acuerdo con los hombres de Ellsworth.

Al considerar que ya estaba lo suficientemente lejos de los que se escondían entre los árboles, detuvo su caballo y esperó.

Monty seguía huyendo de los que avanzaban, por considerar que no se habían dado cuenta de la proximidad de ellos.

Había hecho marchar a Berta por un sitio que no sería vista por ellos.

Escuchaba con la máxima atención y cualquier ruidito, por pequeño que fuera, le indicaba la dirección que llevaban en la marcha.

Por fin, después de mucho esperar, consiguió ver cerca a los dos vaqueros y como tenía seguridad que iban dispuestos a matarle, disparó sobre ellos.

Berta, al oír los disparos, se quedó sobrecogida y espero un buen rato. Empezaba a hacerse de noche y ya se retinaba convencida de que habían tenido éxito los cobardes que estaban detrás de Monty, cuando vió un jinete que avanzaba en la dirección en que ella estaba y ansiosa por saber quién había resultado muerto, esperó sin pensar en las consecuencias de tratarse de los otros.

Al conocer a Monty, lanzó un grito de alegría e hizo al caballo que galopara a su encuentro.

—No he tenido más remedio que matarles —dijo—. Ellos lo hubieran hecho conmigo si les doy oportunidad.

—No tiene que justificarse. Me gustaría saber quiénes son.

—No eran del rancho. No los he conocido.

Berta se obstinó en regresar para verlos.

—Son los que mataron a los vaqueros en el pueblo y que no estaban en el rancho de Ellsworth cuando Fue el sheriff a buscarles.

—¿Está segura de que son ellos?

—Completamente.

Monty pensó que podía enviar un mensaje que les asustara y lo comunicó con franqueza a Berta.

Aunque ella carecía de valor para ayudarle, lo hizo en aquello que no precisaba un gran esfuerzo de voluntad.

Llegaron tarde al rancho y el padre de Berta estaba intranquilo.

Nada dijo la muchacha de lo que había pasado, porque Monty la pidió que guardara el secreto.

—Me parece que has encontrado al fin el hombre que puede ser lo que desea Ellsworth y que yo le ayudaba, pero ahora me arrepiento de ello, porque le considero un hombre distinto al que yo pensaba.

Berta sonreía oyendo hablar a su padre y tenía que admitir que se encontraba con Monty de un modo más agradable que con ningún otro hasta entonces.

—Es un muchacho muy agradable —confesó— y me trata con una delicadeza y con una atención…

—No me importa que sea un vaquero —siguió diciendo su padre—. Tienes lo que necesitáis para ser felices en el caso de que os enamoréis de verdad. También yo estoy cambiando mucho desde que he conocido a Bárbara.

—Ya me he dado cuenta, papá. Y me gusta. No creas que me iba a oponer a que te casaras de nuevo. Eres aún joven.

Hablaron unos minutos más sobre estas cosas y la muchacha se retiró a descansar pensando en lo que habían hablado.

A la mañana siguiente aparecieron en el centro de la plaza, colgados, los cadáveres de los que habían matado a los vaqueros del pueblo.

Cuando el sheriff se enteró de ello, comentó:

—Alguien ha sabido buscar mejor que yo a los asesinos. Me alegra que hayan sido castigados. De este modo pensarán los que quieran imitarles que supone un peligro real el enfrentarse con el bien.

—¿No será obra de ese muchacho que mató al vaquero de Ellsworth?

—No lo sé ni me importa. Sea quien sea, le estoy agradecido por haberme vengado. Trataban de reírse de mí.

Un cow-boy galopó cuánto resistía el caballo y desmontó a la puerta del rancho de Cliver.

Bárbara estaba a la puerta y oyó decir al vaquero que llegaba:

—Han aparecido colgando en el pueblo los que buscaba el sheriff aquí.

Bárbara, que vió el rostro amarillo que se le puso a Cliver, se acercó y le dijo:

—Te advertí que ese muchacho es un enemigo con el que no se puede jugar. Estoy segura de que no será el último que mate.

Cliver paseaba nervioso por la parte delantera de la casa en silencio.

Holmes y Ruby acudieron para saber lo que pasaba.

—Bárbara tiene razón. Ese muchacho no ha debido ser provocado. Todo lo ha traído tu deseo de casarte con Berta, que está enamorada de ese muchacho —dijo Holmes.

—Dices que está enamorada de ese muchacho para ponerme nervioso.

—Tiene razón Holmes. Yo sé que está enamorada de él. Me lo ha dicho con la confianza que tiene en mí.

Los ojos de Cliver brillaban con furor.

—Supongo que no estarás celoso, porque lo que buscabas era solamente el dinero —dijo Bárbara.

—También estoy enamorado de ella. Sí, no me mires así. Ya lo sabes. Estoy enamorado de ella.

—Pero ella no te ama a ti ni te amará nunca —dijo riendo a carcajadas Bárbara—. Cómo se reirán los dos de ti.

Cliver marchó de la puerta de la casa y, saltando sobre un caballo que había con silla y que era del vaquero que acababa de llegar, se encaminó al pueblo.

—Si encuentra a ese muchacho… —decía Ruby.

—Si le encuentra no volverás a ver a Cliver —dijo Bárbara.

—Hablas de él como si ya no le quisieras —comentó Holmes.

—Me da lo mismo. Es él quien ha hecho que empiece a despreciarle. Mira que enamorarse de una niña.

—No creo que sea amor. Es más orgullo que otra cosa. No quiere que nadie que no sea él se case con la muchacha después de lo que ha hecho y dicho.

—Coincido contigo, porque querer, no quiere a nadie ni ha querido nunca. Sólo piensa en él.

La llegada de unos jinetes a quien Bárbara no había visto hasta ese momento en el rancho, hizo que Holmes la abandonara y que Ruby les saludara con atención.

Preguntaron por Cliver y Bárbara pensó en el acto en los atracos a la diligencia y en el robo de ganado.

El grupo de jinetes que tenía frente a ella eran capaces de todo eso sin que les temblara el pulso ni sus rostros acusasen el menor temor.

—No tardará en volver Cliver —decía Holmes—. Podéis entrar.

Bárbara se vió contemplada con atención y Holmes, ante estas miradas, aclaró:

—Estuvo con nosotros en el barco y es de confianza.

Bárbara les saludó y les sonreía para confiarles y ver si podía saber a qué se dedicaban.

Holmes se encargó de que no cometieran torpezas, sin pensar que esta actitud no armonizaba con lo que acababa de decir.

Pero ella era astuta y sabía cómo debía tratar a los hombres que no conocían más freno que el que imponían las propias pasiones.

Cliver había dicho varias veces que no debían visitarles todos juntos ante el temor de que el sheriff les viese y empezara a atar cabos que hasta entonces no había podido hacer porque veía a los vaqueros de su rancho siempre, en los bares, después de las faenas de la tarde.

Al quedar sola Bárbara con ellos, por haber marchado Holmes en busca de Cliver para que no se demorara demasiado la marcha de los jinetes, les hizo hablar y se enteró aunque un poco a medias de que se dedicaban al robo de ganado y al asalto de bancos que estaban a muchas millas de Bridger.

Era lo que había supuesto y se sonreía al pensar que no se engañó. Lo que no podía comprender era que en tan poco tiempo hubiera conseguido un grupo tan numeroso de colaboradores o cómplices.

Sin embargo, hablando con estos hombres, llegó a la conclusión de que se conocieron en la cuenca y desde allí empezaron a actuar juntos bajo la dirección de Cliver.

Cliver, que al marchar del rancho había ido al pueblo para convencerse de lo que le había comunicado el cow-boy, desmontó ante los cadáveres y empujando a los que estaban ante él, llegó hasta el árbol y les descolgó gritando que sería castigado el autor de esas muertes.

—Como estamos convencidos —decía en voz alta— de que el sheriff no vale para nada, nos haremos cargo nosotros de hacer justicia.

Hizo que el enterrador se encargara de los cadáveres para enterrarles y se metió en el bar al que siempre iba.

Hablando con el barman, éste le dijo:

—Pues el sheriff está contento por estas muertes, ya que son los que él buscaba en el rancho y que le dijeron que habían escapado.

Esto era precisamente lo que enfurecía a Cliver. Si se hubiera tratado de otros, posiblemente no le habría disgustado tanto.

—Ellos pelearon y en cambio les han asesinado.

Los vaqueros que escuchaban a Cliver guardaban silencio.

No querían pelear con él.

Estaba provocando a todos cuando llegó Holmes a decirle quienes estaban en el rancho.

—No te preocupes —le dijo Holmes—. Ya nos encargaremos de hacer justicia.

Iban caminando hacia el rancho y al saber que Bárbara había quedado con los jinetes exclamó Cliver.

—No debiste dejarla con ellos. Les hará hablar y se enterará de todo.

—No comprendo la razón por la que ya no te fías de ella. La estás ofendiendo con tus tonterías respecto a Berta.

—Quiero que sepa que estoy enamorado de Berta y ha de callarse.

—Bárbara, incomodada, es peligrosa.

—Nosotros podemos hacer que no lo sea. Un accidente es fácil de tener en un rancho.

Holmes sintió miedo, no por la muchacha, sino por él, pues cuando llegase el momento, no titubearía Cliver en eliminarlo también.

—Si atentamos contra Bárbara, todos se darían cuenta de que hemos sido nosotros. Nadie creería en lo del accidente. Tienes que tranquilizarte y pensar mejor.

Bárbara había marchado de junto a los jinetes cuando llegó Cliver.

Hablaron entre ellos y poco más tarde marchaban los que habían llegado de lejos.

Bárbara fue buscada por Cliver y Holmes, pero había marchado a casa de Berta.

Cliver se presentó en el rancho de su amigo Masón para que la costumbre siguiera.

Se enfureció cuando supo que estaban paseando Berta con Monty y Bárbara con Masón.

Cliver se echó a reír a carcajadas y dijo en voz alta, mientras caminaba por el rancho, para hacer tiempo a que regresaran los paseantes.

—Debí pensar en que ella es muy astuta. Va a intentar casarse con Masón y entonces sería ella la que se hiciera dueña de todo esto… Pero no lo conseguirá. Yo diré a Masón quién es ella.

Y al decir esto, levantaba el puño derecho dirigiéndolo al horizonte en amenaza.

Masón paseaba con Bárbara hablando de Berta.

—Esta muchacha se ha enamorado de Monty. Y me da miedo, porque Ellsworth si se da cuenta, querrá castigar a los dos.

—No debe intervenir en esto y dejar que sea ella la que determine. No creo que se enamore nunca de Ellsworth. Tiene muchos más años que ella y…

Masón miró con tristeza a Bárbara.

¿Cree que la edad es un freno que no pueda vencerse?

Bárbara que se había dado cuenta de lo que sucedía a Masón se echó a reír y dijo:

—Para una jovencita como Berta es de mucha importancia la edad. Si tuviera mis años, no pensaría nada más que en las condiciones del hombre.

—Usted parece joven también.

—Es posible que pudiera ser la madre de Berta. No tengo la edad que represento —confesó Bárbara.

—¿No estuvo enamorada nunca?

—Creí estarlo durante una larga temporada, hasta que me convencí de que no era así y de que no merecía la persona de quien lo estaba, que así fuese.

Bárbara se daba cuenta de lo difícil que para Masón resultaba decir lo que estaba deseando.

Para salir de la situación violenta en que se habían metido, habló Bárbara de otras cosas.

Ella no quería que la declaración de Masón se realizase, porque sufriría mucho, ya que no podía decir la verdad de su vida sin poner en peligro a Cliver y quería que fuera Monty el que le castigara.

Pero Masón antes de regresar a la casa le dijo:

—Hemos de tener una conversación los dos, de un asunto que me interesa mucho y en el que usted forma parte vital. Mi hija ya está de acuerdo conmigo.

Nada dijo Bárbara. Sintió una angustia intensa al pensar en el daño que iba a hacer a ese hombre tan bueno.

Pensó en la necesidad de ver a Monty para alejarse ella de allí.

Al llegar al rancho, a la vivienda, y encontrarse con Cliver pensó en el daño que le había hecho ese hombre y sintió un odio intenso hacia él.

—¿Ya sabe que han colgado a dos de mis hombres, Masón? —dijo Cliver.

—Sí, me lo han dicho los muchachos. Parece obra del sheriff. Debió rastrearles hasta que consiguió alcanzarles y los ha traído para que sirva de ejemplo. No debe provocar demasiado a los cow-boys de esta zona. Son duros como el clima en que viven.

Cliver supo captar la amenaza personal que iba encerrada en estas palabras y no siguió por el camino que previamente se había trazado.

—Tienes que venir a casa —dijo a Bárbara.

—Ya iré más tarde. He de esperar a Berta —respondió ella.

Tanto insistió Cliver que Bárbara accedió, diciendo a Masón ante la sorpresa de éste y de Cliver.

—No olvide mi encargo. Si decidiera marchar sin decirles nada, o me sucediera una desgracia, no deje de poner esa carta en movimiento.

—Así lo haré. Esté tranquila, pero no debe marchar sin despedirse y estoy seguro de que no le sucederá ninguna desgracia.

Al decir esto, miró Masón a Cliver, porque se había dado cuenta de cuál era la razón de decir estas palabras.

—No creo que debas molestar a los extraños si es que deseas algo —dijo con valentía y serenidad Cliver.

—Prefiero que lo haga míster Masón.

Cliver se mordió los labios y pensó que había sido una torpeza esperar a tanto para eliminar a Bárbara.

—No comprendo qué es lo que te propones con dejar cartas en poder de extraños —la decía al marchar los dos.

—Os conozco muy bien y no puedo fiarme. Masón abriría la carta que tiene en su poder y sabría toda tu vida y la mía y lo que hacen tus hombres lejos de aquí.

—Me parece que estamos perdiendo la serenidad los dos.

—Yo estoy muy tranquila. Eres tú el que no sabes perder y te duele que Berta prefiera a Monty, cuando debías darte cuenta que en el caso de elegir tienes que perder siempre entre tú y él.

—Ese muchacho morirá.

—No creo que te encargues de hacerlo tú personalmente. No has sido nunca un hombre valiente.

—Tus celos estúpidos van a echar a rodar cuánto he planeado en una temporada.

—No te hagas ilusiones, Cliver. Quiero decirte que no te amo y me parece que no te he amado nunca. Por primera vez en mi vida me estoy enamorando de veras y de un hombre tan bueno que como no quiero hacerle daño, me voy a marchar para que quede tranquilo.

—Es una locura que te enamores de ese viejo.

—Masón no tiene ni dos años más que tú. Lo único que le diferencia de ti, es que no niega la edad que tiene.

—No te permitiría que te casaras con él.

—¿Y cómo lo ibas a evitar?

—Diciéndole la verdad.

—Si me decidiera a casarme con él, le diría antes todo cuanto hay y que no tiene de malo nada más que mi vida equivocada, pero sin haber sido mala nunca.

—No creo que le guste lo que pueda decir yo.

—Nada me importa lo que puedas decir y te creo capaz de las mayores canalladas, porque no pienso casarme. Voy a marchar a mi pueblo, junto a mi madre.

Reía Cliver de un modo especial.

Pero el hecho de saber que Masón tenía una carta de ella, le impedía poner en práctica lo que había pensado y lo que le hizo ir en busca de ella.

Masón, al quedar solo en su casa, pensó en lo que había dicho Bárbara y trató de averiguar por qué tenía tanto miedo de su pariente.

Comentó con Berta ante Monty lo que había pasado.

—Es extraño lo que pasa entre esos dos. Me he dado cuenta de que Bárbara odia a su pariente y que éste tiene miedo de ella —comentó Berta.

Monty guardó silencio.

—Pues cuando me ha dicho ella lo que no es cierto, es porque teme que le suceda cualquier cosa.

—Iremos a hablar con ese Ellsworth —dijo al fin Monty.

—Será mejor que lo haga el sheriff —dijo Masón.

—No; es cosa nuestra, yo lo haré, no tiene que enfrentarse a él.

—No creas que le temo —dijo incomodado Masón.

—No he querido decir eso.

—No tenéis que decirle nada. Está molesto porque no le salen bien las cosas. Quería casarse conmigo para hacerse el dueño de este rancho y cómo ve que no le hago caso y que mi padre se ha enamorado de Bárbara…

Monty miró a Berta sorprendido.

—Es cierto —confesó Masón—, y estaría dispuesto a casarme con ella si me aceptara.

Monty quedó preocupado con lo que oía y se daba cuenta de cuál sería el estado de ánimo de la muchacha.

Ella merecía ser feliz y estaba seguro de que lo sería en compañía de ese hombre y de su hija.

Pero le pasaba a Bárbara lo mismo que le pasaba a él.

También estaba enamorado de Berta, pero su pasado le impedía dar calor a este cariño que tenía que ahogar con sus propias manos.

Se dijo que había que terminar el asunto que se estaba prorrogando, solamente porque no se atrevía a marchar por Berta.

CAPÍTULO X

ICEN que ha sido asaltada entre Custer y Billings. Es la segunda vez que esto sucede en poco tiempo.

—Debieran encontrar a esos asesinos y terminar con ellos.

—¿De qué están hablando? —preguntó Monty.

—Del asalto a la diligencia en el que han muerto todos los ocupantes de la misma.

—¿Está muy lejos de aquí?

—No es que esté cerca, pero tampoco hay demasiada distancia. Es la que tenía que haber llegado hoy aquí.

Monty pensó en lo que había dicho Bárbara que había descubierto al hablar con los jinetes que se presentaron en el rancho de Cliver.

Supuso que estarían escondidos en el rancho de los ventajistas y se dispuso a hacer una exploración en el mismo, acompañado por Bárbara a la que iría a buscar hasta la vivienda de Cliver.

Pero después pensó que sería una locura dar oportunidad a los hombres de Cliver para que disparasen sobre él sin que pudiera defenderse.

Buscó al sheriff, pero para coincidir con él en el bar y poder hablarle.

No tardó mucho en encontrarle, comentando lo del atraco a la diligencia.

Saludó atento a Monty al que apreciaba porque era el único que se había atrevido a enfrentarse con los hombres de Ellsworth.

Después de que llevaban un rato hablando de lo que había sucedido, dijo Monty:

—¿Y no estarán por estas proximidades los hombres que se dedican a robar la diligencia? Es un sitio magnífico para esconderse y está lo suficientemente lejos para que no sospechen y con posibilidad de hacer el recorrido en poco tiempo. Es posible que si buscara huellas en los ranchos de la vecindad encontrara lo que nadie sospecha, a no ser yo.

—¿Por qué no me hablas claro? Sé que me estás indicando el rancho de Ellsworth, ¿pero por qué no me dices en qué basas tus sospechas?

—Preferiría hablar con usted durante nuestro viaje hasta ese rancho, pero no de frente. Ha de existir un camino que sea fácil recorrer sin que los vaqueros del mismo se den cuenta de que se está dentro.

—Ya lo creo que lo hay.

—Prefiero el camino que tendrían que traer los que hubieran hecho ese atraco y se escondieran en el rancho de Ellsworth.

El sheriff habló de reunir a un grupo de jinetes.

—Hemos de ir nosotros solos y no decir a nadie lo que sospecho. No quiero que avisen a esos hombres.

El sheriff se dejó convencer.

Y poco más tarde salían los dos, cada uno por un lado, para encontrarse lejos del pueblo y en una dirección opuesta al rancho hacia el que iban.

Caminaron algunas millas, hasta que el sheriff dijo que debían describir el arco que les llevaría al punto deseado.

Tardaron mucho porque el recorrido era largo.

—Éste es el camino más recto que tendrían que recorrer los que vinieran de Billings —dijo el sheriff.

—Pues es el que tenemos que investigar hasta que encontremos las huellas de varios caballos —dijo Monty.

No quería decir que sabía lo de la visita de los jinetes, por Bárbara, para evitar a la muchacha las explicaciones que le pediría el de la placa.

No tardaron demasiado en encontrar las huellas de las que habló Monty.

—¡Aquí están! —decía el sheriff, deteniendo la montura.

Desmontaron los dos y contemplaron con atención las huellas halladas.

—¿Hace mucho que está por aquí este Ellsworth? —preguntó Monty.

—No; hace poco y se presentó de un modo misterioso engañándonos a todos.

—Debieron informarse de donde decía que procedían —comentó Monty.

—No lo consideré necesario. Su actitud ha sido correcta y nada sospechoso había en ellos. Lo que no comprendo es por qué se te ha ocurrido pensar que podían ser ellos.

—Le diré que hace unos días, estando paseando, vi marchar a un grupo de jinetes. Me escondí y al verles pasar cerca de mí, no conocí a ninguno. Era sospechoso que hubiera tantos jinetes que no fueran conocidos del pueblo y ello me hizo pensar en por qué había el interés de que no les vieran. No hubiera vuelto a pensar en ello, a no ser por lo que ha ocurrido.

—Pues no hay duda de que son ellos.

—Pero son necesarias pruebas y no pueden serla unas huellas de caballos. Hay que tener paciencia y esperar a que regresen los atracadores. Entonces caemos sobre ellos y es posible que alguno, asustado, diga lo que sepa.

El sheriff, coincidiendo con Monty, dejó que fuera éste el que dirigiera la pequeña operación.

Buscaron un sitio donde esconderse, aprovechando las condiciones del terreno y los árboles que existían en esa parte y esperaron con paciencia.

Era ya de noche cuando sintieron el ruido característico de los caballos galopando.

—¡Ahí vienen! —dijo Monty—. Pero se nos van a escapar si siguen galopando.

—Pero no podemos disparar sobre ellos sin estar seguro de que son lo que tememos —decía el sheriff.

Aunque disgustara a Monty, era lógico lo que decía el sheriff.

Los jinetes seguían acercándose, pero no al galope, sino que lo hacían a un trote y no muy largo.

Al pasar ante los dos escondidos, dijo el sheriff en voz baja:

—Va con ellos Ruby.

—Esto indica que están de acuerdo. No hay duda de que son ellos los que hacen los atracos a las diligencias y robos a los Bancos. No debiéramos permitir que ese grupo vaya hacia el lugar que hayan elegido para un nuevo golpe.

El sheriff se quedó titubeando.

—El hecho de ir Ruby con ellos no puede indicar que sean los que atracan la diligencia. Aunque esté seguro de que son ellos… No sé, sinceramente qué hacer.

—Podemos seguir detrás de ellos hasta saber qué es lo que se proponen hacer —propuso Monty.

El sheriff, que estaba en esos momentos sin voluntad, dejó que fuera Monty el que tomara la decisión y se encontró galopando tras los jinetes sin haber intervenido de un modo consciente en el propósito.

Resultaba difícil a la poca luz reinante seguir las huellas y por ello tuvieron que acercarse más para que por la vista siguiera la persecución.

—Van hacia Laurel o Billings —comentó el sheriff al darse cuenta del camino que seguían.

—Entonces no es necesario que nos acerquemos demasiado. Les veremos en esos pueblos.

—Si ellos nos descubren, sospecharían la verdad.

—En cuyo caso tratarán de defenderse o de atacar, con lo que sabremos si su temor justifica el que por nuestra vez ataquemos.

Pero el sheriff era partidario de no darse a ver.

A la mañana siguiente después de que hubieron descansado rastrearon fácilmente las huellas que los caballos dejaron y poco antes de llegar a Laurel, se desviaban para no entrar en el pueblo.

—No han querido entrar en Laurel —comentó el sheriff—. Me parece que tenías razón y que hemos debido disparar sobre ellos cuando estaba delante.

Monty no hizo ningún comentario.

A las cuatro horas de haber visto la desviación que habían realizado los jinetes que llevaban delante, descubrieron una columna de humo que salía a tres millas de distancia de un grupo de árboles.

—Deben estar allí —dijo Monty—. Si salimos al llano, nos verán y es posible que nos conozcan.

Pero de no salir al llano no podían acercarse a los que estaban descansando por primera vez desde que salieron del rancho de Cliver.

—Es una contrariedad que vaya Ruby con ellos —decía el sheriff—. Él impide que podamos acercarnos sin temor. Pero con Ruby entre ellos, sería un suicidio.

Estuvieron detenidos bastantes minutos, mientras los cuales, Monty se dejó caer al suelo, dando libertad a su caballo para que pastase.

—Ya sé al lugar al que van. Quieren hacer otro atraco porque es natural que no se espere que se repita tan pronto. Por aquí pasa la diligencia que viene de fuerte Unión. Se ve que son audaces y no quieren perder tiempo. Si esperan unos días más, es posible que venga escoltada por soldados. Es lo que han pedido a las autoridades de Helena.

—Podíamos, si hay tiempo, adelantarnos y subir a esa diligencia para sorprenderles —dijo Monty.

Los ojos del sheriff brillaron de alegría.

—Claro que tenemos tiempo. La diligencia no viene hasta pasado mañana y éstos saldrán a su encuentro antes de Billings.

Esa misma noche se desviaron y pasando al otro lado del Yellowstone caminaron hacia la posta de la diligencia que había unas millas antes de Billings.

—Teníamos que ir más al Norte. Pudieran caer sobre el vehículo antes de llegar a esta posta —dijo el sheriff—. Desde donde ellos están pueden salir en pocas horas en las cercanías de Custer.

Tras una breve discusión, acordaron llegar a esta ciudad.

Y cuando, después de mucho galopar entraron en ella, el sheriff se puso al habla con el de la pequeña población y ellos marcharon a descansar.

Aún tuvieron tiempo de dormir antes de que llegase la diligencia.

Estuvieron en un bar bebiendo un whisky, pero sin hablar nada de lo que iban a hacer.

Sorprendía y provocaba curiosidad la presencia del sheriff de Bridger.

Éste, para justificar su presencia, dijo que esperaba a un pariente en la diligencia y que quería sorprenderle en el camino, para montar en el coche y comprobar si este pariente le recordaba aún.

No es que tuviera fuerza de persuasión la historia, pero no se le ocurrió otra mejor.

Había hablado el sheriff de la localidad con el encargado de la posta y pronto estuvieron de acuerdo.

Por eso, cuando llegó la diligencia, el encargado de la posta indicó a los viajeros que tenían que quedarse allí, hasta que llegara la siguiente.

Algunos protestaron en todos los tonos y costó mucho convencerles, pero cuando el sheriff les dijo que se esperaba que atracasen él vehículo, dejaron de protestar y estuvieron de acuerdo en quedarse en la posta o en algún hotel de la ciudad.

En la diligencia se colocaron en la parte de arriba, ocultos entre la carga, el sheriff de Bridger y Monty, con un rifle cada uno.

Dentro de la caja de la diligencia, iban los hombres del sheriff de Custer con éste al frente. También empuñaban cada uno un rifle.

Dieron instrucciones a los conductores del vehículo para que detuvieran los caballos tan pronto como recibieran la primera orden de los atracadores.

La diligencia marcaba la ruta de su paso con la estela de polvo que dejaba detrás de ella.

Cuando llegaban a una curva muy pronunciada en el terreno montañoso que tenían que pasar antes de llegar a Billings, dijo Monty:

—Éste es el sitio ideal para una sorpresa, debemos estar alertas.

Y ordenó a los conductores que caminasen despacio.

No se había engañado Monty.

Al dar la curva, había en el centro de la carretera dos jinetes.

Los dos tenían el rostro cubierto con un pañuelo y dos armas empuñadas.

A ambos lados de la carretera, un poco distanciados, había hasta siete en total.

Los conductores, obedeciendo las órdenes de los enmascarados, levantaron las manos, pero en ese momento las armas de Monty y las del sheriff trepidaron con rapidez.

Cuando quisieron reponerse de la sorpresa, habían sido alcanzados todos los atracadores.

—He disparado a herir a dos de ellos —dijo Monty—. Tienen que hablar.

—Buen trabajo, amigos —decía el sheriff de Custer saliendo de la caja con sus hombres—. No han tenido tiempo de darse cuenta de que habían caído en la trampa.

Se oían los lamentos de los dos heridos.

Se acercó a ellos Monty y les dijo:

—Si queréis un médico y la oportunidad de salvar la vida, tenéis que hablar cuánto sepáis de estos atracos y quién es el que los ordena Habéis visto que no bromeamos.

—Diré todo lo que quieras, pero llévame a un médico. Me desangraré si no es así.

Los dos sheriffs se hicieron cargo de cuánto decía y de lo que se sacaba en limpio que era el rancho de Ellsworth en Bridger el cuartel general de los atracadores y el dueño de rancho, el jefe de todo.

—Ahora sí que tengo causa legal para colgar a ese granuja que nos ha estado engañando —decía el sheriff de Bridger.

Siguieron con la diligencia hasta Billings y allí el sheriff de Custer se hizo cargo de los heridos que no pudieron ser curados, porque al conocerse lo que había pasado, los cow-boys se encargaron de colgar a los dos, sin escuchar las protestas de Monty.

CAPÍTULO XI

IZO sospechar a Bárbara la ausencia prolongada del sheriff y de Monty, que les había sucedido una desgracia a causa de alguna trampa de Cliver, pero cuando habló con éste de ello, amenazándole con decir a todo el mundo quién era, se convenció de que no sabía nada.

—Nada me preocupa que digas fui un jugador de ventaja. Eso les ha pasado a muchos que más tarde se convirtieron en unas personas dignas y respetadas —decía Cliver.

—No es eso lo que diré, si no aparece ese muchacho al que has mandado matar por celos. Lo que he de decir les interesará mucho a los vaqueros y ciudadanos de esta comarca. Se referirá a las hazañas de ciertos jinetes que no son conocidos por aquí y que vienen de tarde en tarde, para traer el fruto del robo a la diligencia.

El rostro de Cliver palideció un poco, pero mantuvo la serenidad y replicó:

—Es interesante, incluso para mí, todo eso. ¿Cuándo lo has aprendido?

—No creas que me engañas a mí. Te olvidas que te conozco muy bien.

—Aun en el caso de que eso fuera cierto, ¿cómo lo ibas a demostrar?

—Eso es cuestión mía. No soy tonta.

—Tonta, es posible que no seas, pero sí torpe. No te das cuenta de que estás en mis manos. He comprendido tu juego; quieres quedarte con todo, casándote con Masón. Después te encargarás de que desaparezca la hija…

Bárbara abofeteó a Cliver, que sonriendo, añadió:

—Otra torpeza más. ¡Esto es declararme abiertamente la guerra!

—Tienes que perdonar. No sé lo que me hago ni lo que digo.

—Demasiado tarde.

Pero Cliver no se daba cuenta de que la discusión era en el campo y que ella montaba a caballo tan bien como él.

Lo que tenía que hacer Bárbara, era ganar tiempo para sorprenderle.

Fue muy hábil para hacer creer a Cliver que estaba arrepentida de lo que le había dicho y confesó que se vería comprometida de hablar, ya que había estado en el rancho sin decir nada y haciéndose pasar por prima de él.

Cliver hizo que se dejaba convencer, para que cuando estuvieran en la casa, dar la lección a Bárbara que estaba pidiendo desde mucho tiempo antes.

Le tenía preocupado la ausencia del sheriff con el vaquero de Masón y por eso estaba indeciso. Tenía que vivir alerta.

Cuando llegaron a la casa y mientras Cliver entraba en ella, Bárbara montó a caballo otra vez y emprendió un galope que cuando Cliver se dió cuenta de lo que sucedía, ya no había posibilidad de alcanzarla.

Bárbara llegó al pueblo y desmontó ante el bar, para preguntar si había regresado el sheriff.

Se quedó sorprendida al ver frente a ella a Joe, que la miraba despreciativamente.

—¡Joe! —exclamó Bárbara—. ¡Cuánto me alegro de verte!

—¿Estás segura de que te alegra verme? ¿Qué hiciste de mi caballo? Y Monty, ¿dónde está ese traidor y cobarde?

—Tienes que escucharme.

Y Bárbara se cogió de un brazo de Joe y lo sacó a la calle hablando sin parar de todo lo que había pasado desde que se separaron.

—Y ahora he tenido que huir, porque Cliver está asustado de mis amenazas y estaba decidido a terminar conmigo. Lo que me preocupa, es la ausencia de Monty y del sheriff.

Joe, que había escuchado en silencio, dijo al fin:

—Debisteis traerme con vosotros y ya habría terminado este asunto. He tenido que rastrearos con mucha lentitud y menos mal que el hecho de venir tú con él me ha ido orientando aunque con mucha lentitud.

Masón y su hija se quedaron mirando a los dos.

—Te voy a presentar a unos amigos —dijo Bárbara.

Joe dejó hacer a Bárbara y cuando habló con los Masón se dio cuenta de lo mucho que apreciaban a Monty y lo preocupados que estaban con su ausencia.

—No creo que le haya pasado nada. Es un chico listo y no habrá cometido torpezas.

Le invitaron para que fuera con ellos hasta el rancho y Joe accedió llevándose con ellos a Bárbara.

Al llegar al rancho, Bárbara dijo a Masón que deseaba hablar con él.

Estuvieron paseando y durante todo el tiempo habló ella.

Cuando dijo que había terminado, exclamó Masón.

—Nada me importa lo que hayas sido, sólo me interesa que de ahora en adelante te portes como corresponde a la que va a llevar mi apellido. Nos traeremos a tu madre con nosotros. No tienes que marchar a tu pueblo para rehacer tu vida.

—Te aseguro —decía llorando Bárbara—, que no hay nada Verdaderamente vergonzoso en mi vida, a no ser que ayudé a los ventajistas para que robasen a los mineros y a los cow-boys.

Pasearon mucho más hasta que estuvo completamente tranquila ella y al entrar en el comedor, donde estaban su hija y Joe, dijo Masón:

—Os comunico que nos vamos a casar Bárbara y yo.

Berta se puso en pie y acercándose a Bárbara la besó, diciendo:

—Me alegro y creo que harás feliz a mi padre.

—Ahora, lo que hace falta, es que ese muchacho se decida a casarse contigo.

Joe, al darse cuenta de que se referían a Monty guardó silencio, pero pensó en el dolor que tendría su amigo al no poder aceptar una boda que sería la verdadera salvación de él.

Para evitar que tuviera que confesar la verdad, salió a pasear con Berta y la dijo:

—Estoy seguro que amas a Monty y que él te corresponderá porque nada mejor que tú, ni parecido, podía pensar que iba a encontrar en su vida, pero hay algo que le hará marchar lejos si no tienes el valor de decirle que sabes su vida y que no te importa.

—Y así es, se lo aseguro. Sabía que debía haber algo porque ha huido de hablar de él y de lo que no era un secreto para ninguno de los dos, pero nada me importa. Sólo quiero que no marche de mi lado.

—Pues así que aparezca, dile que te lo he contado todo y que estás decidida a casarte con él, a pesar de ello. Me alegraría que termine su vida de huido, cuando en realidad no hay motivos para ello.

Habló Joe de cómo se conocieron y por qué de ir a Bridger, Monty.

—Es un gran amigo —terminó diciendo Joe.

En su mucho hablar recordó a Verónica y habló de ella.

—Debes ir en su busca y dejar que sea el sheriff quien castigue al que mató a tu hermano.

Cuando regresaron a la casa, Berta volvió a abrazar a Bárbara, diciendo:

—Debiste decirnos la verdad. Te hubiéramos querido lo mismo.

Bárbara, emocionada, rompió a llorar y no pudo decir una palabra.

Berta, abrazada a ella, no pudo evitar que el llanto se le contagiara.

Masón marchó más tarde con Joe hasta el pueblo.

Holmes, que estaba en el bar con dos vaqueros del rancho, no se dió cuenta de la entrada de Joe.

Pero éste, que sabía por Bárbara que estaba en el rancho con Cliver, le reconoció en el acto y estuvo pendiente de él.

—Es extraño que tarde tanto el sheriff —decía el barman preocupado.

—Dicen que también falta uno de los vaqueros de Masón —dijo uno de los que estaban con Holmes.

—Ahí está Masón. Él puede decir si es cierto. Dicen que es el que vino últimamente y mató a varios muchachos del rancho de Ellsworth.

—Yo diría que les asesinó. Aparecieron colgados en la plaza, pero habían sido muertos por vatios disparos a traición.

—¿Hablarías así si estuviera aquí ese muchacho? —dijo Joe.

Al volverse Holmes conoció a Joe y se puso muy pálido.

—¡Caramba! Si está aquí uno de los mayores ventajistas de la Unión. Creí que seguirías en el barco…

¿No estará contigo el cobarde de Cliver, que también se llamaba Ellsworth?

Vió Joe los ojos de sorpresa de quienes escuchaban.

—Pero ¿quién es este tío? ¿Es que está loco? —decía uno de los acompañantes de Holmes.

—Pregúntale a ése que tienes al lado. Él te dirá si estoy loco. Ya huyó una vez de mí, en el barco, pero esta vez no le dejaré escapar.

—No creas que huí por ti. Yo no te tengo miedo. Ahora comprendo que se presentara Bárbara aquí. Es ella la que le ha traído.

—Estoy de enhorabuena porque mi hermano va a ser vengado. Le matasteis entre vosotros sin pensar que era un niño aún.

—Te he dicho que no te tengo miedo.

—Debes decir a todos estos sencillos vaqueros la verdad de quiénes sois los que os habéis hecho pasar por cow-boys.

—Aquí nos conocen todos y…

—No sabíamos quiénes erais. Ahora ya sabemos que habéis sido siempre unos ventajistas —dijo Masón—, y los que cometen los atracos a las diligencias en las que habéis hecho muchas víctimas. Me lo ha dicho Bárbara que ha tenido que huir para que no la matarais.

—Ella dirá lo que quiera. ¿Ha confesado que fue la amante de Cliver?

—Ha dicho la verdad en todo, pero no es de ella de quien estamos hablando ahora, sino de vosotros…

—Un momento. Déjeme que sea yo quien discuta con este cobarde.

—¿Es que le vamos a permitir a este tipo que nos hable así? —decía uno de los que estaban con Holmes.

—Fijaos en el miedo que tiene Holmes. Y ello es porque sabe que ahora hay frente a él quien sabe manejar las armas bastante mejor y sin traiciones.

—No le permito que…

Joe le interrumpió al disparar sobre los tres, para evitar que el que hablaba, lo hiciera sobre él.

—No era el más culpable, pero era uno de ellos —dijo Joe.

Los vaqueros rodearon a Joe preguntándole si era cierto lo que había dicho de Ellsworth.

Fue Masón quien dijo lo que le había contado Bárbara en su sinceridad.

—¡Hay que terminar con ellos! —gritaron los que escuchaban.

—Tenéis que dejarme que liquide mi deuda con ese Cliver. Asesinó a un hermano mío.

Y Joe explicó lo que había pasado en el barco con su hermano Ben.

—¡El sheriff, ha llegado el sheriff! —decían en la calle.

Todos, atropellándose, salieron para comprobar lo que decían.

Cerca del sheriff avanzaba hacia el bar, Monty, que al ver a Joe a la puerta corrió a su encuentro, diciendo:

—Tienes que perdonar lo que te hicimos, pero quería evitar que fueras tú el que matara a Cliver. Ahora, ya sabemos que es el jefe de los atracadores de diligencia y hay motivos para colgarle.

—Ya lo sabía antes, porque asesinó a un niño decía Joe.

El sheriff daba cuenta de lo que habían descubierto y de las muertes que habían tenido que realizar.

Los ánimos excitados pedían que se fuera al rancho de Cliver para colgar a éste, con los hombres que le acompañaban.

Fue Joe quien les contuvo y pidió que le dejaran ser él quien castigara al asesino de su hermano al que había rastreado millas y millas.

Monty ayudó a Joe para que le dejasen ser él quien matara a Cliver.

La llegada de las dos mujeres, hizo que la situación de Monty se hiciera más delicada.

—No debiste marchar sin avisarnos —protestó Bárbara.

—No pude. Me vi en la necesidad de marchar sin avisaros; y podéis estar seguras que he estado impaciente porque sabía que habíais de estar intranquilas.

Berta quería quedar a solas con Monty, pero no era posible, porque éste no lo deseaba.

Más convencida ella de que no quería quedar a solas, le dijo que tenía necesidad de hablar con él.

Cuando estuvieron solos, le dijo:

—Quiero que me des la dirección de tu familia para escribirles diciéndoles que estás bien y que te vas a casar conmigo. Reconozco que no está bien que sea la que te pida esto, pero conozco cuánto has hecho y nada de ello me importa, así que nada de oponerte. «El carnicero de Kansas», no es lo que decían de ti.

Monty la miró sorprendido.

—¡Quién te ha dicho todo eso! ¿Joe? Es el único que lo sabe.

—No te preocupe quien me lo ha dicho. Lo importante es que mi padre aprueba la boda. ¿Sabes que se va a casar con Bárbara? Estoy muy contenta porque los dos hemos encontrado lo que nos faltaba para ser felices.

Monty no sabía qué decir. Era una sorpresa para él lo que oía.

Había temido tener que confesar a Berta lo que había sido y antes de hacerlo, hubiera marchado lejos.

Ahora, no sólo no tenía que hablar con ella de lo que era tan violento para él, sino que le admitía como esposo y le decía en esas palabras, que estaba enamorada de él.

Era tanta la felicidad que sentía, que casi se echó a llorar.

—¡Está bien! —exclamó—. Te daré las señas de mi familia. Se alegrarán mucho saber de mí, pero si les dices que me voy a casar, no lo creerán. No pueden concebir a Monty amarrado a una mujer.

Les interrumpió Bárbara para decir:

—¿No sabes que me caso, Monty? Voy a ser una mujer feliz. He encontrado un marido y una hija. Claro que me parece no contaba con el hijo y estoy segura de que muy pronto le tendré.

Y se abrazó a Monty con alegría.

—¡Viene Ellsworth! —gritaron unos vaqueros.

Joe se adelantó a todos para estar frente al cobarde cuando entrara en el bar.

Todos los demás se quedaron a los lados del local.

Cliver desmontó y entró decidido, llamándole la atención la actitud de los que estaban allí.

Buscó la causa y cuando la mirada describía un arco, se encontró con Joe.

Sus ojos brillaron de un modo especial y, sin decir nada, se puso en disposición de defender la vida que sabía estaba en peligro.

—Hola, cobarde —dijo Joe—. Estoy seguro de que no pensabas que volveríamos a vernos, pero aquí me tienes dispuesto a castigar un crimen que cometiste en el barco. ¿Te acuerdas de un niño al que asesinaste una noche en Niobrara? ¡Era mi hermano! Juré que te mataría y te he rastreado durante semanas, hasta dar contigo. Ahora no te queda el recurso de huir como entonces.

—Yo no disparé sobre él, que te lo diga Bárbara. Ella estaba allí.

—He sido yo la que le dijo que disparaste y eso que el muchacho no hizo intención de defenderse —dijo Bárbara—. Te gustaba matar y disfrutabas con ello. Verónica te llamó cobarde y te dijo que salieras del barco. ¿Es que no te acuerdas?

Las palabras de Bárbara acababan con la última esperanza de Cliver. Se lamentaba en esos minutos de no haber sabido tratar a la muchacha.

Ella se vengaba del modo más eficaz.

—No debes hacer caso de lo que diga. Me odia desde hace una temporada porque sabe que estaba enamorado de Berta. Vino a mi lado para que me casara con ella y, como no he querido, no me lo perdona.

—¡Eres tan embustero como cobarde! —le gritó Bárbara—. Pero no te servirá de nada. No se fía de ti y sabe que aprovecharás la oportunidad que se te presente para traicionarle. Todos éstos que ves aquí, quieren colgarte porque saben que eres el jefe de los atracadores de las diligencias.

—Deja que sea yo el que hable con él.

—A mí no me asustas como has creído que iba a suceder. Si te obstinas en ello, te mataré —dijo Cliver, sereno, demostrando que era un enemigo peligroso.

—No trato de asustarte y me alegra que seas así.

Las manos de Cliver iban a demostrar que era uno de los hombres más veloces de la Unión, pero Joe, que estaba pendiente de él, se le adelantó y después de caído en el suelo siguió disparando mientras decía:

—Esto por Ben. ¡Ya tienes tu ración de plomo!

—¿Pero de dónde sales, muchacho, que no sabes que hace tiempo que Verónica no está en el río?

Joe miraba al que le hablaba en un lenguaje que no entendía.

—¿Qué ha sido entonces de ella?

—Reclamaron el barco los que habían sido socios de su padre y marchó a Nueva Orleans donde vive.

—¿Hubo juicio para que la quitaran el barco?

—Lo hicieron de un modo más fácil. La obligaron a marchar. Se llenó el barco de jugadores y… bueno, supongo que me entiendes.

—Creo que sí —respondió mecánicamente Joe, mientras se alejaba.

—¿Quién es el encargado del barco ahora? —preguntó antes de terminar de salir del local en que se hallaba.

—Un tal Rangely. Anduvo con ella una temporada. Las últimas palabras sonaban en sus oídos todavía. Paseó por la ciudad hasta que llegase el Assiniboine. Al oír las pitadas del barco que le eran familiares, acudió al muelle para ver el barco, pero no quiso subir a él; no estando la muchacha, ningún interés podía tener para él.

Pero a última hora de la noche, se vió empujado al barco por algo que no sabría explicar.

Cuando se quiso dar cuenta estaba en uno de los salones mezclado entre los cientos de clientes que llenaban los salones.

Todo hubiera ido bien, de no encontrarse en uno de estos salones frente a Rangely, que no le conoció, porque Joe iba vestido de caballero.

Le tomó por un cliente más y le pidió que entrara para jugar si es que le gustaba.

Convencido Joe de que no le había conocido, marchó detrás de él y esperó a que se retirara.

A uno de los empleados del barco, le preguntó cuál era el camarote de Rangely y sintió una honda pena y no menos rabia al ver que se había apropiado el camarote que ella ocupaba.

Era ya de día, cuando Rangely entraba en su camarote, llevando en la mano el fruto de la recaudación de la velada.

—Puede pasar, no se quede ahí —decía Joe desde el sillón que ocupaba.

—No comprendo —empezó Rangely tratando de retroceder.

—No sea loco y quédese donde está. Hemos de hablar de cosas interesantes. ¿Es que no recuerda de mí?

Rangely se le quedó mirando y al fin recordó poniéndose tan amarillo como la cera.

—Yo… no… in… ter… vine en ello… —dijo tartamudeando.

—Vas a sentarte a esa mesa y a hacer una declaración de lo que habéis hecho, para escudados en unos recibos falsos, quitar el barco a Verónica.

—¡Sí, sí, haré todo lo que quieras!

—Piensa que una torpeza es perder la vida. Estoy dispuesto a matarte y que vean tu cadáver a la mañana, todos los vecinos de San Luis.

Rangely, que no tenía nada de valiente, escribió cuánto había sucedido y daba los nombres de los cómplices, entre los que había dos abogados a los que conocía Joe.

—Bien, esto te salva la vida. Después de todo, yo estaba desarmado.

Al decir esto, Rangely sonreía de una manera especial.

Con rapidez Fue a sus armas creyendo que en efecto estaba desarmado.

Cuando Joe disparó, dijo en voz alta:

—Sabía que ibas a caer en la trampa y demostrarías lo traidor que eras, pero con ello te has buscado tu ración de plomo.

Se inclinó hacia el suelo y recogió el dinero que había allí, guardándolo.

Salió del barco sin que nadie le molestara y se encaminó a casa del sheriff a quien le dió cuenta de lo que había pasado y le entregó el escrito de Rangely.

Estaba tan especificado toda la canallada que se había realizado por los que habían sido socios del padre de Verónica, que el sheriff no tenía más remedio que comprobar cuanto se decía en el escrito.

Y una vez comprobado por la detención de uno de los complicados se vio el sheriff en la obligación de dar curso al juez para que, defendido por Joe, en su calidad de abogado, se pidiera la restitución legal del barco a su verdadera propietaria.

Pero no había razón para esta restitución, porque legalmente, no había dejado de pertenecer a Verónica.

Los socios del padre de Verónica, que habían fraguado con Rangely la usurpación de propiedad, al saber que había un abogado interesado en aclarar lo sucedido, quisieron prevenir a Rangely y al informarse de que había sido muerto, después de hacer una declaración minuciosa, trataron de huir de San Luis.

Pero la huida no era una solución y acordaron, reunidos en la casa de uno de ellos, solicitar la ayuda de los ventajistas que iban en el barco ofreciéndoles, para que no dejasen de ayudarles, una parte en los beneficios.

Mas ya se sabía en el barco que éste perteneció a Verónica otra vez.

Joe tuvo que mentir, al asegurar que era el abogado de la propietaria ya que de no ser así, no le habría permitido el juez intervenir en el asunto. Y si lo hizo, Fue porque le conocía de la ciudad y Joe afirmó que entregaría a su debido tiempo, la autorización de Verónica.

Se hizo cargo de la nave oficialmente, pero tenía que presentarse en el barco para dar cuenta de ello a los que estaban acostumbrados a trabajar a las órdenes de Rangely.

Pero estaba decidido Joe a presentarse en Nueva Orleans con el barco, para buscar a Verónica y decirla que era suyo y que nadie se lo podría quitar en lo sucesivo.

Cuando se presentó en el barco, nadie podía sospechar lo que iba a decirles.

Había buscado al capitán que había estado en tiempos de Verónica y que se había quedado en la ciudad, dispuesto a retirarse, porque resultaba muy difícil encontrar trabajo de capitán y no quería hacerlo en categoría inferior.

Las autoridades que tenían jurisdicción en los asuntos, fluviales, ayudaron a Joe, comunicando al que mandaba el Assiniboine que debía entregar el barco al capitán que lo mandó anteriormente.

Realizado el relevo del capitán, éste habló con los oficiales, alguno de los cuales habían estado con él, y Joe convocó a los empleados en uno de los salones, para darles cuenta de lo que sucedía.

—El que no esté conforme —terminó diciendo Joe—, debe marchar del barco ahora; más tarde lo tendrá tiempo. Tengo la teoría de que cada uno tenemos nuestra ración de plomo. Lo difícil es eludir el momento de que esa ración se aloje en el lugar de su destino. Aseguro que al que no marche ahora, por no estar de acuerdo, si le sorprendo haciendo rampas, tendrá ración doble de plomo.

Los jugadores a quienes no le gustaba que les hablasen en ese tono y que se equivocaban al ver a Joe vestido como a un ciudadano digno, le miraron con desprecio y uno de ellos dijo:

—Nosotros fuimos contratados por Rangely para que jugáramos con libertad y sólo tenemos la obligación de entregar la cuarta parte de nuestras ganancias. Nada nos importa que haya cambiado de propietario el barco. Seguiremos como hasta ahora y si nos obligan a ello, iremos como pasajeros, pagando, en cuyo caso, nadie puede meterse en lo que hagamos, a no ser lo que se refiera al pago.

—Les he advertido noblemente. Nada me importa que sean pasajeros o empleados. Lo que no quiero es que se haga trampas a los demás pasajeros, y al que sorprenda, ya sabe: tendrá la ración que le corresponde.

—Supongo que no querrá asustarnos, ¿verdad, amigo? —dijo otro de los jugadores encarándose con Joe.

—No trato de asustar a nadie. Lo que hago es advertirles de lo que va a pasar. Rangely también se equivocó conmigo y me vi obligado a matarle. No me agradaría tener que hacer lo mismo con los demás, pero no me detendré.

La noticia de que había sido Joe el que mató a Rangely, produjo la natural sorpresa y acto seguido la reacción que, sin duda esperaba Joe, ya que estaba vigilante.

—¿De modo que fuiste tú el que asesinó a Rangely y tienes la osadía de venir a decirlo?

—Esto os indica que estoy dispuesto a hacer lo mismo con el que se oponga a mis órdenes, en nombre de la propietaria del barco.

—No pensamos dejar de jugar y…

—No prohíbo el juego. Prohíbo las trampas, y aseguro que sé darme cuenta de cuándo se hacen.

Los jugadores se miraron entre ellos y guardaron silencio.

Joe estaba seguro de que pensaban seguir como hasta entonces.

Pero él les había advertido.

El barco iba a permanecer varios días en San Luis, como era costumbre, y Joe se dedicó a buscar a los socios que se habían quedado con el barco, asustando a Verónica.

Estaba decidido a castigar a estos granujas para que no pudieran reincidir, pues era lo más probable que trataran de demostrar ser ellos los que tenían razón, ofreciendo, dado el valor de la nave, una buena cantidad a los que se prestaran a la ayuda.

Conocía los nombres de todos y a algunos de ellos, les conocía personalmente.

En uno de los locales en que se reunía lo mejor de la sociedad de San Luis encontró al que había acompañado a Verónica en parte de su viaje.

Vestido de frac, Joe, no se parecía en nada a aquel vaquero que asustó a los ventajistas haciéndoles huir, aunque para ello tuvieron que dejarse caer al río.

Joe se acercó a él y le dijo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Si viene con frecuencia por esta casa, es posible —respondió el otro.

—Me parece que nos hemos visto en el Assiniboine. ¿No iba usted en ese barco hace unos meses? Hasta le parece que era socio de la dueña, o por lo menos, eso se decía a bordo.

Comprendiendo la verdad, el que hablaba con Joe, se puso muy pálido y un poco tembloroso dijo:

—No crea que yo he intervenido en el despojo de esa propiedad.

—Veo que me ha conocido… Y si está de verdad al margen de ese robo, espero que haga una declaración extensa y detallada, para que los dos la entreguemos a las autoridades.

—No tengo inconveniente.

—Ya sabrá que Rangely habló con franqueza y que su escrito lo tiene el juez. Espero que coincida con lo que él escribió antes de morir.

El tono de estas palabras, suponían una amenaza, y así lo entendía el que estaba frente a Joe.

Pero Joe tenía que aprender mucho de los que, pareciendo personas inofensivas en apariencia, resultaban unos perfectos ventajistas.

Estuvo muy cerca de ser víctima del que creía que le tenía asustado.

Éste, haciendo intención de sacar papel para escribir, lo que alcanzó fue un colt que llevaba debajo del chaquet, obligando a Joe a golpearle con dureza.

Los que se dieron cuenta de la traición que proyectaba el que resultó sin conocimiento a causa del golpe recibido, decían a Joe que no tenía que preocuparse, ya que ellos dirían la verdad al sheriff.

Pero Joe no podía conformarse con que le castigara el sheriff cuando volviera en sí. Quería ser él el que le castigara, con arreglo a su teoría de la ración de plomo.

Esperó pacientemente a que volviera en sí y cuando esto sucedió, le dijo:

—He estado muy cerca de morir a manos de un cobarde traidor.

—¡Tienen que ayudarme! —gritó—. Es un pistolero aunque le vean vestido así.

Nadie se movió.

—San Luis necesita una limpieza de ventajistas y cobardes como éste —dijo Joe—. Voy a empezar por este sinvergüenza. Colóquese el colt en la funda. Será mejor que otro lo coloque, no quiero que intente otra traición.

Los testigos se retiraron dispuestos a presenciar la pelea, de la forma que hacía tiempo que no veían en San Luis.

Pero el adversario de Joe no quería pelear, porque sabía que de no ser con ventaja y por sorpresa como había intentado antes, no podría vencer a Joe.

—No quiero pelear, y no es posible que todos éstos permitan que me asesines.

—Si no quiere pelear, le colgaré, me es igual. ¿No hay una cuerda por ahí?

Uno de los que escuchaban, se movió para ir en busca de lo que solicitaba Joe, pero al fijarse éste en el rostro del que tenía frente a él, se dió cuenta de que era un amigo del otro.

—Un momento —dijo Joe—. No quiero que…

Con rapidez disparó sobre el que hacía que iba a la puerta para colocarse a la espalda de Joe.

Como habían colocado el colt en la funda del que discutía con Joe éste disparó sobre los dos, matándoles.

Joe iba vestido de cow-boy, con los dos fundones a los costados y las armas descansando en los mismos.

Recorría los salones del barco en los que se jugaba y los jugadores al verle entrar fruncían el ceño y dejaban de hacer trampas, ante el temor de que les sorprendiera.

Pero una noche, al tercer día de haber salido de San Luis, en una de las mesas, se entabló una dura discusión a consecuencia del juego.

El capitán solía pasar las horas con Joe en el camarote del primero.

Los dos hablaban siempre de Verónica a la que estaban deseando ver ambos.

Uno de los empleados llegó al camarote para decir que habían matado a uno de los pasajeros a causa de una discusión sobre el juego.

Joe preguntó por el jugador que había sido la discusión y en el acto pensó en su hermano Ben.

—Les tengo advertidos que si no me obedecían iban a tener su ración de plomo —dijo Joe al salir del camarote.

El empleado se le quedó mirando y después lo hizo al capitán.

—No quisiera estar en la piel de ese jugador —dijo el capitán.

—Es un hombre muy rápido con las armas —dijo el empleado.

—¿No conoces a éste que acaba de salir de aquí? Vete si quieres comprobar que no has visto nada como él.

El empleado obedeció y marchó tras Joe.

Llegó al salón en el que había sucedido la discusión segundos más tarde que él.

El cadáver del pasajero había sido retirado en espera de las órdenes que se dieran.

Joe avanzó entre los muchos que ocupaban el salón y se dirigió a las mesas en que se estaba jugando al póker.

Los jugadores, al darse cuenta de la presencia de Joe, miraron al que había disparado poco antes.

Con estas palabras, descubrieron todos quién era el que había matado al pasajero.

—Me han dicho que has disparado sobre uno de los pasajeros porque te acusó de hacer trampas.

El jugador se puso en guardia, pues no ignoraba que Joe iba dispuesto a castigarle delante de los curiosos.

—Es cierto que me acusó de ventajista y no estoy dispuesto a permitir que se me acuse de ello.

—Entonces, supongo que harás lo mismo conmigo, porque te digo que eres un tramposo con el naipe y un cobarde que ha disparado sin esperar a que pudiera defenderse.

El jugador, que no esperaba que se le hablara de esta forma, se quedó un poco confuso y a los pocos segundos, cuando consiguió reaccionar, dijo:

—Te advierto que lo que estás diciendo es grave y que…

—Te estoy llamando cobarde y ventajista —interrumpió Joe.

—Supongo que sabes lo que dices y las consecuencias que pueden derivarse de tales palabras.

—Os advertí que no quería trampas en este barco y no queréis escarmentar. Pero esta vez, en lo que a ti concierne, no podrás seguir haciendo trampas porque te voy a colgar de uno de los palos del barco, para que sirva de lección a los demás.

—Hablas con una seguridad que demuestra que no conoces a los hombres que van en el barco. Cualquiera de nosotros podía jugar contigo si se trata de manejar el colt y, sin embargo, me hablas como si fueras tú el que puedes disponer de nuestras vidas. No sé quién te metería en esta aventura, pero es demasiado peligroso si te metes con nosotros.

—Estoy hablando contigo y te estoy llamando cobarde. Me parece que tus amigos, se están convenciendo de que es cierto lo que digo.

—Si tú lo quieres, no tendré más remedio que matarte a ti también y…

Las manos del jugador quedaron apoyadas en las culatas de sus armas.

Sólo las de Joe dispararon.

—Se obstinó en que le diera su ración de plomo. Espero que los otros aprendan.

Los otros jugadores se miraban sorprendidos. Conocían perfectamente al que acababa de morir y ninguno de ellos se hubiera atrevido a enfrentarse a él. Sin embargo, allí estaba bien muerto.

Enfundó Joe y miró retador a los demás jugadores.

Pronto se extendió por los otros salones la noticia de esta muerte y cundió el miedo entre los jugadores que, de un modo automático, dejaron de hacer trampas y estaban deseando llegar al primer pueblo para quedarse en tierra.

Joe estaba satisfecho de lo que había realizado, porque sabía que con ello, los otros ventajistas pensarían mucho antes de provocarle.

El barco se detuvo en Memphis para dejar los cadáveres y para hacer la escala que era costumbre.

La mayoría de los jugadores se quedaron en la ciudad en espera de poder embarcar en otro barco.

Verónica estaba en uno de los salones de la magnífica finca de lady Sheridan y entró ésta diciendo:

—Verónica, me han dicho que ha llegado el barco en el que has pasado unos meses. Si quieres vamos a visitarle. Me hace recordar la noche que te conocí.

—Prefiero no verlo. Fui objeto de un robo y estoy arrepentida de haber hecho el juego a los granujas que se quedaron con él.

—No te pese; ésa no era una vida digna para ti.

—Ya ve lo que he conseguido. Sus sobrinos han minado todas las amistades y son pocos los que me saludan de no ir en compañía de usted.

—Ya sé que mis sobrinos están dolidos por tu presencia en esta casa.

—Y en parte tienen razón. Soy una extraña y ellos confiaban…

—En que me muriera pronto y hasta serían capaces de matarme para heredar. Si se han detenido ante el crimen, no creas que es por piedad hacia mí, sino porque saben que mi testamento dice que no son ellos los herederos.

—Es a quienes les corresponde cuánto posee —dijo Verónica.

—Mi fortuna es mía, sólo mía. La he conseguido en unión de mi esposo. Ellos han gastado en tonterías lo suyo, que era mucho. Les gusta el juego y la vida de ostentación. Que trabajen, tienen edad para ello.

Y refunfuñando salió la vieja del salón.

Nada más salir la vieja, entró uno de los sobrinos, diciendo:

—No creas que nos engañas. Sabías que estábamos escuchando y por eso has hablado de la forma que lo has hecho. No comprendo cómo mi tía deshonra esta casa con tu presencia.

Verónica, que estaba muy cerca del que hablaba le abofeteó varias veces, pero éste que era un hombre fuerte, cogió la mano de ella y después de contenerla, la devolvió los golpes.

Se abrió la puerta y apareció la vieja que gritó:

—¡Fuera de esta casa, fuera!

Hizo sonar la campana de servicio y a los criados negros que se presentaron les dió la orden, que cumplieron gustosos, de que le echaran de la casa.

Como se había portado muy mal con los criados siempre, éstos aprovecharon para golpear con tal fuerza al cobarde que había pegado a Verónica, que lo dejaron sin conocimiento y magullado en la puerta de la finca.

Cuando volvió en sí, se puso en pie y levantando el puño cerrado hacia la casa, gritó:

—¡Me las pagaréis!

Minutos más tarde estaba en un café de la ciudad diciendo que su tía había perdido el juicio y que la aventurera que se había metido en el palacio de lady Sheridan se estaba aprovechando de esta circunstancia.

Nadie estimaba en Nueva Orleans a los sobrinos de lady Sheridan y no le hacían caso por lo tanto.

Pero la alta sociedad de la City que consideraban un insulto la presencia de Verónica en sus medios estuvieron de acuerdo con el sobrino y la voz de que lady Sheridan estaba loca rodó por la ciudad.

Los abogados de la familia no sabían qué hacer, pero como las ofertas de los sobrinos eran cuantiosas, decidieron hacer una declaración de incapacidad, para que se hicieran cargo de la administración los sobrinos.

Al llegar la noticia de lo que proyectaban a conocimiento de la vieja, se presentó en la ciudad e hizo testamento a favor de Verónica, de todos sus bienes.

Reunió para esto a todos los mejores abogados de la ciudad y entre ellos al juez y al alcalde.

—Sé que mis sobrinos están ofreciendo a abogados sin escrúpulos mucho dinero para que se me declare loca y como después de esta declaración, me asesinarán, quiero que sepan que cuando esto suceda, no sólo no tendrán un centavo de mi fortuna, sino que tendrán que rendir cuentas de lo mucho que me deben a quien me va a heredar. Los bienes son míos. No son de mi familia y hago con ellos lo que quiero. Espero que me digan su opinión los abogados reunidos aquí.

Tuvieron que coincidir con ella y ante todos, redactó el testamento que ponía en manos de Verónica la inmensa fortuna de la vieja lady Sheridan.

Los abogados que se habían prestado a ayudar a los sobrinos, al tener conocimiento de lo que pasaba, dijeron que no podía heredar una extraña, lo que pertenecía a los Sheridan.

Pero no encontraron el menor eco en los que tenían que decidir.

El juez les dijo que desistieran de esa actitud, pero ellos insistieron, pensando en la fortuna que podrían conseguir en el caso de triunfar.

Los sobrinos fueron arrojados de la casa sin que sirviera de nada las protestas de que ellos no intervenían en lo que intentaban los otros.

Y, como consecuencia, se dedicaron todos, en la ciudad, a conspirar contra la tía y Verónica.

Joe estaba en uno de los cafés en los que se hablaba del pleito de lady Sheridan y oyó decir que la aventurera que tenía en su casa era la culpable de lo que sucedía.

No hubiera intervenido de no escuchar a uno de los sobrinos lo que decía sobre Verónica.

—Debí matarla cuando la golpeé.

Joe se puso en pie y dijo ante el asombro de todos:

—No comprendo cómo estos caballeros permiten hablar así, cuando es de cobardes hacer lo que dice que ha hecho. En mi tierra ya estaría colgado.

—A usted nada le importa lo que yo diga.

—Le estoy diciendo que es usted un cobarde, y, por lo que he oído, son todos ustedes lo mismo. Se atreven porque son dos mujeres, pero le voy a dar una lección para que se acuerde de un hombre.

Y Joe empezó a golpear ante la admiración de los testigos al sobrino que trató de defenderse, pero había tanta diferencia entre uno y otro, que a los pocos minutos caía sin sentido.

—Creo que debía hacer lo mismo con todos ustedes por permitir que hablara como lo hacía sin que nadie le reprendiera.

Joe vestía de caballero y ello hizo que no tuviera consecuencias ante el sheriff que al saber lo sucedido, comentó:

—Me alegro de que haya encontrado quien le dé una lección.

Pero los abogados del palizado no estaban de acuerdo y menos los otros parientes de éste.

Buscaron a Joe para vengar lo que había hecho con el hermano y el primo.

Pero los propósitos de estos caballeros, era desafiar a Joe a un duelo como aún existía la costumbre en la ciudad.

Cuando le dijeron a Joe lo que querían se echó a reír y dijo:

—Con el revólver o la pistola les mataría sin que hubieran tenido tiempo de pensarlo. No quiero matarles así. Será mejor que den por terminado el asunto, o por todos los coyotes de Kansas que les mato a palos.

Hacía gracia en Nueva Orleans este modo de hablar y al saber que era el que llevaba el barco que había sido de Verónica, los comentarios le fueron adversos, sin que esto le preocupara lo más mínimo.

Los padrinos de los sobrinos de lady Sheridan, insistieron cerca de Joe y le acusaban de cobarde si no accedía al duelo.

La respuesta de Joe a estas palabras, Fue dejarles sin conocimiento a fuerza de golpes ante la risa de los testigos.

Pero las cosas empeoraron ante la presencia de los sobrinos, armados y dispuestos a terminar con Joe.

La llegada del sheriff no fue obstáculo para que uno de los sobrinos insultara a Joe.

—Me están provocando y les he dicho que soy de una tierra en la que colgamos a los ventajistas, vistan como vistan. Será mejor para ustedes que se marchen y no se equivoquen. El hecho de venir armados, indica que sus propósitos son…

—Demostrar que eres un cobarde al que vamos a matar.

—Gracias por hablar así —dijo Joe—. Ahora no tendré inconveniente de facilitarle la ración de plomo que corresponde a cada uno por cobardes.

Y las manos de Joe se movieron para que, al enfundar de nuevo, no quedara de los sobrinos de lady Sheridan nada más que el recuerdo.

—No soy amigo de que nadie se tome la justicia por su mano, pero me parece que no has hecho nada más que lo que debías —dijo el Sheriff.

—Han matado a los sobrinos… Un joven muy alto que se ha presentado con el barco.

Verónica pidió detalles de la persona que lo había hecho y dijo:

—¡Es Joe! Seguirá matando si no lo impido.

—Si los que mata, son como los que mató, déjale que lo haga. La ciudad se lo agradecerá, pero vamos. Tengo ganas de conocerle personalmente.

Y las dos mujeres salieron en dirección a la ciudad.

Lady Sheridan se hizo cargo de los cadáveres de sus sobrinos para encargarse del entierro.

Tuvieron que ir al barco para ver a Joe que recibió a Verónica entre gritos de alegría.

Lady Sheridan presenciaba en silencio esta efusión.

—Estoy rendida. No cree que tenga un solo hueso que esté en su sitio. No volveré a viajar tanto en diligencia.

—Este pueblo no ha cambiado en los tres años que falto de él —comentó Joe.

Algunos de los testigos conocieron a Joe y le saludaron con entusiasmo, presentando a su esposa.

Admiraban la belleza de Verónica y las manos rudas, estrechaban las suyas delicadas.

Entraron todos en el bar que le era conocido a Joe y el barman salió del mostrador para abrazarle.

El sheriff acudió para saludarle también y admirar en voz alta la belleza de Verónica.

—Vaya alegría que vas a dar a esos matrimonios —decía el sheriff.

—No hacen nada más que hablar siempre de ti. Si hubieran sabido que venían ya estarían aquí —decía uno de los que les rodeaban.

—He querido sorprenderles.

—¿Sabes que tienen hijos? Masón tiene una niña y su hija un niño.

Minutos más tarde se hizo un gran silencio seguidos de unos gritos de alegría.

Bárbara, Masón y sus hijos, ya casados como ellos, Monty y Berta rodeaban a Joe.

Bárbara besaba a Verónica.

—Qué alegría nos habéis dado, pero debisteis avisar —decía Bárbara.

Cuando se normalizó la situación decía Bárbara:

—Para que veáis que nos acordábamos de vosotros hemos puesto a mi hija de nombre Verónica y éstos, al suyo Joe.

—Venimos dispuestos a adquirir un rancho y quedarnos por aquí con vosotros —dijo Joe.

Los gritos de alegría de Bárbara se intensificaron y besó con entusiasmo a Verónica, diciendo:

—Quién nos iba a decir entonces que sucedería esto.

FIN