CAPÍTULO PRIMERO

Hacía jadear la máquina del ferrocarril el exceso de nieve; su avance era lentísimo.

Los viajeros pegábanse a las ventanillas para contemplar el selvático, paisaje.

Era necesario pasar con frecuencia la mano por el cristal para hacer desaparecer la película que se fijaba en el mismo como índice de la frontera entre dos temperaturas opuestas.

Muchos de los viajeros llevaban juntos varias horas, habiendo hecho esa amistad que parece obligada después de tanto tiempo de convivencia íntima.

La mayoría de los pasajeros cambiaban impresiones sobre asuntos que les concernían en común, siendo, como es natural, el más generalizado el que se refería al ganado.

La ganadería, con las minas, eran las únicas riquezas del norte de la Unión, aunque el clima había reducido el número de ranchos de importancia.

Las nieves periódicas y el hielo que las acompañaba diezmaba, la ganadería, y fueron muchos los ganaderos que en los últimos años convirtieron en granjas los ranchos, conservando la ganadería precisa para las atenciones de éstas.

Sin embargo, había un Estado, Wyoming, que seguía considerando superior ni rancho, contando con una ganadería numerosa, especialmente por el Big-Horn, en la zona fronteriza con Montana.

Una joven, vestida a la usanza del Oeste, había sido rodeada de curiosos y admiradores desde que subió al vagón en Fierre, pero su actitud no permitía equívoco alguno, llegando a amenazar con sus «Colt» a los insistentes.

Protestó reiteradas veces del ferrocarril, afirmando preferir su caballo, que echaba de menos.

Los viajeros vestidos a la usanza ciudadana habían ido quedándose en el camino, y eran pocos los que restaban cuando cruzó el tren la frontera del Wyoming.

Los qué restaban eran mirados con cierto desdén, pero con miedo. Solían ser jugadores de naipes y ventajistas con las armas.

El ferrocarril no había cambiado al Oeste.

Aumentó las posibilidades a la ganadería y a las minas de llevar su riqueza al mercado del Este y a los puertos del Pacífico y del Atlántico.

Y también incrementó el número de ladrones.

Los cuatreros aumentaron considerablemente dadas las infinitas facilidades de que disponían para trasladar el fruto de su «trabajo».

Ya no era, imprescindible conducir las manadas a Laramie o Cheyenne. Varias líneas de ferrocarril transportaban el ganado de las llanuras a los mataderos de Chicago o Saint Louis.

La importancia de Dodge City o Laramie había cedido mucho.

Sin embargo, no era sencillo conseguir vagones para tantas reses como deseaban los ganaderos transportar.

Más de una vez se hacía el embarque con las armas en las manos, arrebatando los vagones concedidos a otros ganaderos.

La joven vestida de amazona, de mujer del Oeste mejor dicho, porque pareció, un cow-boy con melena, no pelo largo, venía precisamente de conseguir de la Compañía ferroviaria vagones para su ganado.

Contaba en el Este con personas de influencia y regresaba con la promesa de que podría enviar todos los meses mil veces al menos, aunque para ello tenía que conducir el ganado durante varios días, desde su rancho hasta la estación más próxima.

Deborah Me Kinley era una muchacha decidida. Educada sobre los potrancos, más salvajes y entre mugidos de reses, no se amedrentó al quedar sola después de la muerte de su padre, Muerte que seguía preocupándola, a pesar de que se decía que no debía sospechar de nadie y no tenía pruebas en cónica de ninguno.

La tormenta de nieve debió empujar su caballo hasta el precipicio, sin que él tampoco se diera cuenta del peligro. Y murió destrozado, por la caída del cañón desde muchos cientos de pies de altura.

Me Kinley conocía el terreno como pocos, y esto es lo que a veces intranquilizaba a, Deborah, pero, solía pasar rápidamente la crisis de dudas cuando ésta se presentaba.

Fueron muchos los consejeros que a la muerte de su padre surgieren de entre los amigos y cow-boys.

La mayoría coincidían en que debía vender y alejarse.

Pero era Deborah tan tozuda como los animales que en el rancho se criaban y cuanto más oía esto, más se aferraba a lo contrario.

Había otros ganaderos en la región y la lucha estaba entablada en conseguir vagones para enviar las reses.

Tenía una especie de exclusiva Van Hoffer, que, escudado en sus facilidades, de transporte, adquiría a bajo precio, el ganado de los demás.

Deborah, sin embargo, desoyendo los consejos, se negó a vender.

Hacía ya más de un año que había muerto su padre y no había conseguido enviar una sola res al Este.

Su rancho, el D-K, era muy extenso, tanto que ella en realidad, no conocía los verdaderos límites, aunque había oído decir a su padre que pasaba de los cuarenta mil acres y sabía que podía tener en cada uno, por lo menos, seis reses, cifra a la que no llegaría jamás.

Cada vez era más difícil realizar el rodeo, porque el número de reses a marcar era muchísimo mayor cada año.

Su equipo de cow-boys no ara el que necesitaba la ganadería, pero como de una parte el ganado estaba vigilado por las altas montañas y de la otra el río impedía la fuga de reses, sólo tenían que vigilar en las partes sur, y norte.

El ferrocarril pasaba por el otro lado de las Big-Horn y en invierno no había que soñar en llevar ganado, para su embarque.

Von Hoffrer, con un grupo de jinetes, dedicábanse en el invierno a concertar compras en los ranchos.

Era la época de desesperación y los ganaderos; aburridos, vendían a un precio que en realidad imponía el propio Van Hoffer.

Éste tenía su rancho a lo largo de la línea ferroviaria con estación en Sheridan, en la que disponía de todo el material que el jefe de esta estación podía conseguir.

Van Hoffer hizo una oferta por el D-K a Deborah, pero ésta se negó con su característica tozudez.

Los admiradores de Deborah en el tren no la dejaban en paz a pesar de sus amenazas, incluso con los «Colt».

En otro vagón inmediato, servía de risión un joven vestido de chaquetón negro y amplia chalina de igual color sobre un chaleco bordado con esmero, y que por haber varias ventanas sin cristal, frotaba una mano con otra en virtud del frío intenso que reinaba.

Al fin se puso en pie este joven y entró en el vagón inmediato, seguido por las carcajadas de los cow-boys y ganaderos.

Deborah contempló al joven, y no pudo dejar de reír también. Los pantalones resultaban demasiado estrechos y un tanto cortos para la gran talla del muchacho.

Parecía más alto de lo mucho que era en realidad por el sombrero de copa tan reluciente que llevaba.

Las carcajadas eran generales sin que el joven hiciera caso de nadie.

—¡Eh, tú! —gritó un cow-boy desde la puerta del vagón—. Te dejaste tu maleta.

El aspecto de la maleta que lanzaron por el aire y que cogió su propietario fue motivo de nuevas risas, sin que se diera por aludido.

Buscó con la mirada un sitio vacío y se sentó.

—¡Eh, largo de ahí! Ese asiento es mío —le gritó un hombre mal encarado, cogiéndole al mismo tiempo de un brazo, tratando de levantarle a la fuerza.

—¡Suélteme! —dijo al fin—. Yo me levantaré.

A la media hora había sido levantado de seis asientos distintos.

Entonces optó por quedar en pie.

—Aquí tienes un asiento, muchacho —dijo Deborah, más por el gusto de enfrentarse a todos que de hacer un bien al joven.

—¡Gracias! —dijo el joven—. Estoy helado. No creí que hiciera tanto frío aquí.

—¿Sólo traes esa ropa? —preguntó Deborah.

—Sólo… Me robaron en Sant Louis, después de ganarme a los naipes el dinero. Menos mal que tenía, billete para el barco y el ferrocarril, Un Compañero del hotel me regaló estos pantalones. Era más pequeño que yo.

—Ser más pequeño que tú no es difícil —confesó Deborah—. ¿Seis pies?

—No lo sé con seguridad; algo más, desde luego —respondió el joven.

Al sentarse dióse cuenta Deborah de que no llevaba debajo nada más que la chalina con la que ocultaba su falta de camisa.

—¿Vas muy lejos? —preguntó Deborah, después de un corto silencio.

—A Sheridan. ¿Falta mucho aún?

—Sí. No llegaremos hasta mañana. La nieve obliga a ir muy despacio al tren. ¿Conoces alguien en esa ciudad?

—¿Ciudad? Me han dicho que es un pueblo minúsculo. Voy destinado al Banco.

—Si estás acostumbrado al Este no permanecerás mucho tiempo en Sheridan —dijo Deborah.

Varios viajeros volvieron a reír cuando uno de ellos, descubrió como Deborah, que no llevaba camisa.

—Te juego la camisa a los dados —exclamó uno entre carcajadas, qué fueron coreadas por los otros.

—Sois un hatajo de cobardes —gritó Deborah—. Os reís de él porque no lleva armas. No está acostumbrado al Oeste. Le robaron las ropas y eso no es para reírse.

—No creas, pichoncito, que porque seas tan bonita podrás insultarnos. También en el Oeste se ríen de nosotros. Así que cierra el pico. No me gustan, las mujeres que presumen de lo contrario.

El que hablaba era un hombre fuerte, con el rostro cubierto de espesa barba, resultando sus ojos saltones de carencia de escrúpulos.

Deborah estaba segura de que no se detendría ante ella y sintió miedo.

—Si no tiene armas, puedes dejarle las tuyas —añadió con nuevas carcajadas el que se enfrentó a Deborah.

—No deben reñir —dijo el joven—. No merece la pena. Es natural que mi aspecto provoque risa. Lo comprendo…

—¡Deborah Me Kinley! —añadió el de la barba—. No creas que estás en tu rancho. Yo no soy uno de tus cow-boys, que beben los vientos por ti.

Fijóse Deborah en el que hablaba y replicó:

—No te conozco… ¿Cómo sabes mi nombre?

—Soy capataz de Van Hoffer. ¿No has oído hablar de este ganadero? Es el más importante de las llanuras. Gracias a él pueden criar reses muchos rancheros.

—Sí, ya lo sé —replicó Deborah—, pagando mucho menos.

—De no vender tendrían que hacer lo que la orgullosa Deborah Me Kinley, ¡comérselas! Y no pienses en vender, ¡no compramos tus reses!

—No me importa, ¡las llevaré yo al Este! —respondió Deborah.

Esta respuesta provocó un torrente de carcajadas en el cow-boy.

—¡Que las llevará al Este! ¡Ja, ja, ja…! ¡Al Este! ¡Estás loca, muchacha! ¿Cómo?

—En el ferrocarril. Traigo una autorización de sus propietarios.

—¿Y los vagones? ¿Dónde están? ¡Pasan por Sheridan cargados!… Nosotros estamos antes que Sheridan. Su ganado tendrá que regresar al rancho.

—¿Por qué no lo lleva a Laramie? —dijo el joven—. Allí hay compradores. Yo la pondré en comunicación con empresas ganaderas de Chicago. Ellos se encargarán de todo. No se preocupe. También nosotros, los Bancos, compramos. Es uno de nuestros negocios.

El capataz de Van Hoffer miró al que hablaba y dijo:

—El Banco, de Sheridan no hará nada que disguste a Van Hoffer. Y tú si no te callas, haré que te tragues todos los huesos de tu boca. Si vienes destinado al Banco no estarás mucho tiempo… si es que llegas a tu destino.

Otra vez volvieron las risas coreadas por varios cowboys, con tanta barba como el capataz.

—Yo no me meto con usted. Estoy aconsejando a esta joven lo que debe hacer para vender su ganado si no cuenta con vagones.

—¡He dicho que te calles! —gritó el capataz.

—¿Por qué no le haces bailar un poco, Henry? —dijo uno de los testigos—. ¡Le conviene con el frío que tiene!

—Tienes razón —dijo Henry, el capataz de Van Hoffer—. ¡Salta!

Disparó uno de sus «Colt» a los pies del joven. Éste saltó varias veces y las risas fueron generales.

Pero Henry gastó toda su munición en este espectáculo.

Cuando disparó el último tiro, el joven le miró sonriendo y dijo:

—Ahora estás desarmado como yo. Y voy a demostrar a todos éstos que eres un cobarde.

Los puños del joven hicieron retroceder a Henry entre gritos de entusiasmo de Deborah, a la que se unieron muchos viajeros amantes del valor.

El joven banquero estaba demostrando no ser cobarde. Henry era hombre fuerte, y reaccionó, devolviendo los golpes; pero los puños del banquero tenían más contundencia.

El rostro de Henry estaba tumefacto.

Los ojos desaparecían bajo enormes hematomas y la sucia barba se cubrió de sangre.

Henry, como un búfalo, entre gruñidos y gritos se lanzó sobre el joven. Como no había sitio para esquivar, cayeron los dos al suelo.

Las manos de Hanry rodearon el cuello del joven. Los gritos de Deborah cesaron.

Hízose un silencio embarazoso y expectante.

El rostro del joven se congestionaba.

Pero de pronto salió disparado el cuerpo de Henry entre gritos de agudo dolor.

Las rodillas del joven habían castigado tan duramente el vientre de Henry que cayó retorciéndose y sin preocuparse de la defensa en el suelo del vagón.

Levantóse el joven y dijo a Hanry:

—¡Ya estás saliendo de aquí!

A estas palabras unió la acción.

Levantó a Henry ante la sorpresa de todos como si fuese un muñeco y con la mayor facilidad le sacó a la plataforma llena de nieve.

Todos le miraban con admiración. Acababa de demostrar que poseía una fuerza extraordinaria.

Encaróse el joven con el promotor de los disparos y le dijo:

—¡Ahora tú!

Con una rapidez inesperada fue golpeado también. Minutos después le dejaba junto a Henry sin conocimiento.

Deborah miró al joven y le dijo:

—Esto no es el Este. Entrarán con las armas empuñadas y le matarán.

—Creí que en el Oeste se castigaba a los cobardes. Disparar sobre mí, que no tengo armas, es una cobardía.

—Tiene razón este muchacho. ¡Si usan sus armas serán colgados!

Palabras que oyó Henry, que en ese momento entraba en el vagón con la peor de las intenciones.

Se vio vigilado.

—¡Cuidado, amigo! —gritó un viajero—. Estamos pendientes de ti.

—Tengo tiempo de vengarme. Sé dónde va a estar. ¡Se acordará de mí! ¡Y será con las armas! ¡Esto es el Oeste!

—Si disparas contra mi será un asesinato y te colgarán ¡No pienso llevar armas!

Deborah acercóse poco después al joven, diciéndole:

—Debieras volverte al Este. ¡Ese hombre te matará! Henry fue rodeado por varios cow-boys.

—¡Vaya fuerza que tiene! —dijo uno—. Te cogió como si pesaras dos libras.

—Me pagará esto. Sus golpes me sorprendieron. ¡Le mataré!

CAPÍTULO II

Deborah llevóse al joven a otro vagón para evitar que la discusión continuase.

—Me llamó Allan Cummings —dijo el joven.

—Mi nombré ya lo has oído; es Deborah Me Kinley —replicó ella. Debes escuchar mi consejo y marchar de esta tierra. Henry no te perdonará lo que le has hecho. Le duele más su derrota que los golpes. No creas que le importará disparar sobre ti aunque estés indefenso.

—No lo permitirá el sheriff de Sheridan.

—No conoces esta tierra. ¡Márchate! Puedes quedarte en la estación inmediata. No se darán cuenta. Por eso te he traído a este vagón. De noche no pueden enterarse.

—He de ir a Sheridan. He sido destinado a ese Banco.

Deborah sonreía al darse cuenta de que era otro tozudo como ella.

—Van Hoffer debe tener influencia en el Banco de Sheridan y su director hará lo que él quiera.

—No lo creas. Dependo de la central y no de él. No podrá hacer nada. Los clientes no son quienes pueden manipular el personal.

—No tuviste suerte… —se lamentó Deborah.

—Al contrario: he tenido mucha suerte. He conocido una mujer maravillosa de esta tierra. Sólo por eso bien merecía la pena venir.

Era el piropo que más emocionó a Deborah, y eso que estaba acostumbrada a oír muchos.

Se sonrojó mucho y cambió de tema. Preguntó por cosas del Este, y eso que venía de allí. Agotado él tenía, pasaron al de la ganadería.

Deborah habló como una entendida en tales asuntos, pero exponiendo su temor a que Van Hoffer no la permitiera, en efecto, realizar el traslado de sus reses.

Allan insistió en que él podría escribir a ganaderos de Chicago y a compradores de Laramie.

Deborah, haciéndose eco de lo que se decía en la región, comunicó a Allan la opinión generalizada de que Van Hoffer robaba más reses que compraba.

Ella no podía saber si su rancho era una de las presas de Van Hoffer, porque dada su extensión y la falta de venta el aumento de ganado no la permitía apreciar si existían o no robos.

Confesó también que, dado el tiempo transcurrido sin vender, no andaba sobrada de dinero, porque no pudo averiguar dónde tenía su padre depositado el dinero que debía tener, aunque era criterio personal, por conocer a su difunto padre, que lo tendría escondido y no depositado en Bancos.

Pasó el tiempo conversando los jóvenes de todo.

El tren dejó de caminar.

Asomáronse los viajeros en busca de la causa de esta detención, sin que pudieran comprender nada desde los vagones.

Como transcurriera el tiempo sin volver a caminar, trataron de averiguar lo sucedido, descendiendo y encaminándose hasta la máquina.

Allan y Deborah fueron también.

El frío era intenso y Deborah pensaba en la falta de camisa de Allan y en su chaquetón de escaso abrigo.

—No podemos seguir —decían los maquinistas—. Tenemos avería que no sabemos cuándo, terminaremos de arreglar, y la nieve, como ven, alcanza, varios pies de altura.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —preguntó un viajero.

—No lo sé… Tal vez dos días… dos semanas —respondió el maquinista.

—Y no tenemos comida —exclamó Deborah.

—Llevo en mi maleta un poco todavía. Es lo único que me dejaron. Les interesó más la ropa a los ladrones.

Pero cuando volvieron al vagón había desaparecido la maleta de Allan.

—¡Esto es obra de Henry! —dijo Deborah—. Así trata de vengarse de ti.

—¿Estaremos lejos de la próxima estación?

—Aunque estemos cerca, no podríamos llegar. La nieve está muy alta.

Los curiosos regresaron a los vagones. El frío era más intenso cada vez.

No había ni un árbol en las inmediaciones de la vía con lo que podrían haber hecho hogueras.

Allan buscó a Henry, sin poder dar con él. Una idea cruzó por la mente de Allan. Dijo a Deborah que iban otra vez a hablar con el maquinista.

Ella no se opuso.

Una vez junto a la máquina, cogió a Deborah en brazos y dijo al maquinista.

—Permita que esta muchacha esté ahí. Tendrá menos frío.

Los maquinistas no se opusieron.

—¡Sube tú también! —gritó Deborah, para hacerse oír en la tormenta que empezaba.

—No, porque entonces todos querrían hacer lo mismo, Tú es distinto, eres mujer.

—Pero estás menos abrigado que yo —replicó Deborah.

—Soy fuerte —gritó Allan.

Uno de los maquinistas estaba abajo, contemplando la vía obstruida por la nieve.

Allan le preguntó si estaba lejos la estación más próxima.

—No —respondió—. Eso es lo que nos desespera. Sólo unas cuatro o cinco millas. En Clearmont hubiéramos estado mejor que aquí. Allí hay, por lo menos, whisky y comida.

—¡Cuatro millas! —respondió Allan como un eco—. Puede llegarse allí. ¿No tiene esperanza de que se arregle esto pronto?

—No; estaremos aquí muchas horas. Es una avería importante que no podemos arreglar nosotros. No quiero decirlo para que no se asusten los viajeros.

—Por esa montaña es posible llegar a Clearmont, ¿verdad?

—Supongo que sí —respondió el maquinista.

Allan acercóse a Deborah y la tendió sus brazos para que descendiera.

—Si no tienes miedo al frío, podemos ir andando hasta Clearmont —la dijo—. Estamos a cuatro millas.

—¿Tan cerca? —preguntó Deborah.

—Eso afirma el maquinista y la avería durará tiempo. No pueden hacer nada. Si la tormenta que se inicia, continúa, dejará aislado a este tren varios días.

—No tengo miedo. Quizá tengas razón y sea preferible marchar.

—¿Y tú, equipaje?

—Ya lo cogeremos cuando llegue el tren —respondió Deborah.

—¿Entonces te atreves?

—Si lo haces tú que no estás abrigado ni acostumbrado a este clima…

—Al clima, sí. He vivido en Nueva Inglaterra que hace mucho frío también.

Los maquinistas les orientaron de la dirección en que debían ir.

Y se pusieron los dos en camino.

Resultaba más difícil de lo que Deborah pensó teniendo que ser ayudada por Allan, que resultó ser mejor andarín que ella.

Hubo momentos en que Allan cogía en brazos a Deborah para evitar que la nieve la cubriera.

Pero cuando estuvieron en la montaña la nieve apenas tenía varias pulgadas de espesor.

El ejercicio hizo desaparecer el frío en los dos.

La orientación dada por los maquinistas no debía ser exacta, porque anduvieron más de cuatro millas, sin encontrar el pueblo, ni la estación de Clearmont.

—Nos hemos extraviado —confesó Deborah—. Debemos esperar a que sea de día.

—Esperaremos caminando. No llevo un fósforo para intentar hacer fuego ni una navaja para cortar alguna rama de estos pinos —respondió Allan.

Ella empezaba a estar cansada y se apoyaba en el brazo de Allan. La tormenta arreció, pero ninguno de ellos sentía frío. Todo lo que tenían que hacer era no detenerse.

Describieron círculos en su caminar para no alejarse demasiado.

Por fin llegó el nuevo día y los dos echáronse a reír.

La estación de Clearmont estaba a menos de cien yardas, oculta por un grupo de árboles.

—Si hubiésemos seguido, podíamos haber llegado hace tiempo —dijo Deborah.

—Sí —confesó Allan.

El matrimonio encargado de la estación les recibió con sorpresa y agrado. Por telégrafo, darían cuenta de lo sucedido al tren.

La audacia de los dos jóvenes serviría de ayuda a los viajeros.

Les dieron de comer, y como el pueblo no estaba lejos, propuso Deborah ir hasta allí.

Allan confesó otra vez que le habían dejado sin un centavo, disgustando con ello a la muchacha…

Accedió, a pesar de todo.

El sheriff oyó el relato de Deborah, que era conocida de nombre, y propuso que saliera un grupo de cow-boys para ayudar a los viajeros, llevándoles comida.

El aspecto de Allan seguía provocando risas.

—Debieras comprarte ropa, de cow-boy. Con ese traje tendrás muchos disgustos —le dijo Deborah—. Yo puedo dejarte algún dinero. Ya me lo devolverás cuándo vaya por Sheridan.

También tuvo que aceptar este ofrecimiento.

En el único almacén que había adquirió un traje de cow-boy con sus altas botas de montar.

Cuando le vio vestido así, Deborah creyó, en efecto, que se trataba de otra persona.

Lo que no quiso adquirir fueron armas.

Ella estuvo de acuerdo con él en esto.

—Si te viera Henry con armas a los costados dispararía sobre ti sin pensar en que no sabes manejarlas.

El sheriff aplaudió también la idea del cambio de traje. Acompañó a los dos jóvenes al bar.

Deborah bebió whisky como ellos.

—Cuando ceda un poco la tormenta —dijo el sheriff— iremos en ayuda de los viajeros.

Pero no habían sido ellos solos los que vinieron desde el tren. Deborah se puso nerviosa cuando vio entrar en el bar a un grupo de viajeros y entre ellos a Henry.

Éste miró, sin dar crédito a sus ojos.

—¡Fijaos! —gritó—. ¡Si están aquí los dos tortolitos! Y él se quitó el traje que tenía, ahora es un hombre del Oeste, como nosotros.

—No lleva armas —dijo Deborah—. Fijaos bien en ello. El sheriff es hombre del Oeste y sabe que es una traición que debe castigarse con la cuerda el disparar sobre una persona desarmada.

Los concurrentes al bar miraban la escena con curiosidad.

—No quiero peleas aquí —dijo el sheriff—. Hace mucho tiempo que no sabemos lo que es una pelea en Clearmont.

—Fíjese, sheriff, cómo me puso el rostro —dijo Henry—. Me golpeó a traición. Usted me conoce, sheriff… ¿Es que no voy a poder castigar a quien me hizo esto? ¡Puede colgarse dos armas!

—No sabe manejarlas y sería un asesinato por tu parte —dijo Deborah.

—Ya veis la santita… ¡Quién lo diría!

—¡Cuidado con insultarme! —dijo Deborah—. Ahora no te temo y yo llevo mis armas a los costados.

—¡Silencio! —gritó el sheriff—. Estoy seguro, que, Van Hoffer no aplaudiría esto que haces. Dejaos de pelear y bebed un whisky: yo invito.

—Algún día podré castigarte —dijo Henry a Allan—. Nos veremos muchas veces en Sheridan.

Con estas palabras Henry se desentendió de Allan y Deborah.

Pero el otro que había sido castigado por Allan en el tren no estaba tan tranquilo como Henry.

Miró en silencio a Allan, y para sí acariciaba la idea de hacerle saltar como en el tren.

De pronto, Con los dos «Colt» empuñados, gritó:

—Si no podemos castigarte como mereces, al menos sal de aquí.

Y disparó junto a los pies de Allan, obligándole a salir del bar, entre las carcajadas de todos. Incluso el sheriff no pudo dejar de reír.

Le hacían gracia las cosas de los cow-boys.

No podía olvidar que también él lo había sido.

—No comprendo cómo permite esto, sheriff —gritó Deborah.

—No tiene importancia, mujer: es una broma.

Acaba de enfundar el que hizo salir a Allan, y Deborah, empuñando ahora sus armas, hizo lo mismo con él.

—Si no saltas, te agujerearé los pies —le gritó—. ¡A la calle!

También ahora reían el sheriff y los otros testigos.

Allan, que estaba junto a la puerta, al ver salir al cow-boy, le golpeó varias veces, haciéndole huir de sus puños.

Desde el bar presenciaron la pelea. Henry quiso utilizar sus armas desde la ventana.

—¡Tira ese «Colt» cobarde! —le grito Deborah a su espalda—. ¡Pronto, o disparo sobre ti!

Obedeció Henry, demostrando así que pensaba traicionar a un indefenso.

Le salvó de ser linchado la actitud decidida del sheriff. Henry sintió miedo.

—Esto que intentabas —dijo el sheriff— te pone fuera de toda ley del Oeste. Será conveniente que marches lejos. Cualquiera que dispare sobre ti a traición será justo.

—Iba a asustarle solamente —dijo Henry, sudando copiosamente.

Pero dióse cuenta de que nadie le creía.

Los cow-boys, contenidos por el sheriff, le miraban con desprecio y con odio.

—Os juro que sólo quería asustarle —repitió.

—¡Eres un cobarde! —le gritó Deborah—. ¡Tú sabes como nosotros que no es cierto! Marcha antes de que me arrepienta.

Henry obedeció.

Allan le vio salir y le miró con atención. No se dio cuenta de que iba desarmado.

CAPÍTULO III

Rodearon los curiosos a la muchacha cuando ésta se asomó para llamar a Allan.

Henry tomó miedo de los otros cow-boys y decidió marchar a la estación en espera de que el tren llegase.

El problema era el del hospedaje. Problema que tuvieron que resolver los bares, dejando los locales abiertos toda la noche.

Con ellos, los viajeros saldrían de allí sin un solo centavo y para los bares de tan pequeño pueblo había sido la avería de la máquina una verdadera mina.

La joven fue invitada por una familia. Deborah consiguió que invitasen también a Allan, teniendo en cuenta que había quedado sin dinero.

Así, pasaron una semana. Tiempo que tardó el tren en continuar viaje.

Una vez todos en el tren, Henry no se atrevió a provocar a Allan como deseaba por temor a los otros cow-boys, que verían en él a un ventajista.

Deborah descendió también en Sheridan: allí esperaba su capataz con caballos para los dos.

Pero había tanta nieve que entendió mejor quedarse unos días en la ciudad hasta que los pasos en la montaña estuvieran transitables.

Allan presentóse en el Banco. Conservaba la carta de presentación que entregó al director. Éste miró a Allan con interés.

—No se nos ha comunicado nada —se lamentó.

—Creyeron que no sería necesario —dijo Allan.

—Está bien —añadió el director—, puede quedarse. Le presentaré a los otros.

Había solamente otros dos empleados: un cajero y el que hacía de ordenanza y todos los servicios auxiliares.

El cajero le miró con atención.

El director comentó después:

—No comprendo por qué le envían a este pueblo que tiene tan poco movimiento.

—Pero es sano y me conviene —dijo Allan.

—Parece usted fuerte —dijo el cajero.

—Sin embargo, no me encuentro bien. Necesitaba una temporada de campo.

—Aquí tenemos siempre los mismos clientes… —comentó el cajero—. No creo que pueda aumentar el número de ellos.

—En el Banco no piensan así. Suponen que esto está llamado a crecer mucho —dijo Allan.

—Bueno, si en realidad ha venido para disfrutar de una vida sana, no será exigente con usted. Puede andar de un lado a otro.

—Así visitaré a los ganaderos y granjeros hasta convencerles que deben colocar aquí su dinero.

—Perderá el tiempo. Ya lo hemos intentado nosotros y somos amigos de todos —dijo el cajero.

Allan tuvo la impresión de que no había sido bien recibido por aquellos hombres.

Una vez cerrado el Banco, marcharon al bar de Golden. Éste les recibió con una sonrisa agradable.

El director no hacía más que pensar en la carta de presentación. No era un empleado corriente.

Era un delegado de la central y su autoridad no tenía límites. Por fuerza había de disgustarle, y le disgustó.

Los empleados del Banco vestían como en el Oeste y llevaban sus «Colt» colgados a los costados. Invitó el director a whisky.

Allan pidió un anticipo para poder pagar a Deborah lo que le dejó para la ropa.

Cuando conoció el director que había venido con ella, exclamó:

—Es la mujer más bonita y tozuda del Oeste. Se está arruinando por no querer vender a Van Hoffer.

—El Banco debió aconsejarla que se pusiera en comunicación con nuestros agentes en Chicago y en Saint Louis. Ello supondría un cliente de importancia, ya que, tendría que comunicarse económicamente por nuestro conducto.

No pudo replicar el director de momento. Lo hizo el cajero:

—Pero con ello perderíamos nuestro mejor cliente, que es Van Hoffer.

—El Banco no puede hacer el juego a una política de cerco. Si perdemos por ello a Van Hoffer demostraría que es un cliente que no interesa, sobre todo, si a cambio ganamos otro.

—Si el Banco se enfrentara con Van Hoffer sería la ruina de esta sucursal —dijo el director.

—¿No querrán decir que sea Van Hoffer quien lleva los asuntos del Banco aquí, verdad?

—Es usted muy joven y no conoce mucho de estas cosas. Será mejor que se concrete a la misión que el director le asigne —añadió el cajero.

No conocía la carta de la central.

—Es posible que tenga razón —respondió Allan.

Pero el director sudaba.

—Debe justificar al cajero —dijo el director—. Nosotros tenemos otro concepto de estas cosas.

—No tiene que justificarme. Será mejor que desde el primer momento sepa cuál es su cometido. Ya incurrió en la torpeza de enfrentarse a Henry. Estoy seguro, que, no estará mucho tiempo aquí. Van Hoffer vendrá a exigir que le echemos… y él es el mejor cliente.

—No se preocupe. Si marcha, tendremos otros —replicó Allan, sonriendo.

—Tenemos que atender a clientes como Van Hoffer —gruñó el cajero.

—Le atenderemos, aunque su capataz haya reñido conmigo. Serán asuntos personales entre él y yo.

—Si tuviera sentido común marcharía hacia el Este en el primer tren. Henry le matará.

—No lo hará si me ve desarmado. No todos los cow-boys y hombres del Oeste piensan como usted.

—No es que lo justifique: ¡es que sé que es capaz de hacerlo! —dijo el cajero.

—¿Me dejará que vea los libros esta, noche? Quiero demostrar que he trabajado ya y que me doy cuenta de cuál es la situación exacta —dijo Allan al director.

El cajero miró asombrado a Allan.

—Este muchacho debe estar loco. ¡Trabajar, de noche y en los libros!

—Sólo verlos, para demostrar que me preocupo como empleado —replicó Allan, sin dejar de sonreír.

—Tendré que poner antes en orden algunos papeles… —dijo el director.

—No es necesario —insistió Allan.

—No irás a decirme que vas a dejar a este muchacho esta noche en el Banco husmeándolo todo.

—Pueden acompañarme si lo desean —dijo Allan al cajero.

—Ya lo haremos mañana —dijo el director.

—Prefiero que sea hoy mismo.

—Debieron avisarme para tenerlo todo preparado —protestó el director.

—Si comprendo esto, que me maten —dijo, el cajero—. ¿Es que no te opones? ¡Debes imponer tu autoridad!

—En realidad —dijo el director—, es un inspector, no un empleado.

Observó la palidez que cubría el rostro del cajero.

—¿Y cómo sabemos que es él en realidad? No es posible dejarle andar en el Banco mientras no se nos comunique de la central por correo.

—Eso, desde luego, es justo —dijo Allan—. Escribiré para que así lo hagan después de echar una ojeada a esos libros. Hay unas partidas que deseo consultar y que por evitar las explicaciones engorrosas por carta será mejor que aclaremos sobre el terreno: se refieren precisamente a ese Van Hoffer.

El cajero insistió en la oposición.

El director coincidió con el cajero y dijo que hasta no recibir órdenes dirigidas a él por correo no permitiría que un desconocido para ellos, a pesar de la carta de presentación, pudiera manipular a su antojo en los libros del Banco.

Allan se sometió sin perder la sonrisa de sus labios.

—Como quieran —dijo—. Escribiré lo que sucede.

Como apareció Deborah, dijo Allan:

—¿Tampoco pueden anticiparme esos dólares?

—Eso sí —respondió en el acto al director.

La sonrisa de Allan se incrementó:

—Hola, miss Deborah —saludó el cajero al ver a la joven que entraba.

También la saludó el director.

—¿Cuántos dólares necesita? —dijo el director a Allan delante de Deborah.

—Cincuenta, director. Tengo bastante con, esa cifra.

El director entregó a Allan la cantidad pedida.

Allan marchó con Deborah.

Ella estaba en el único hotel que había en Sheridan, si es que así podía llamarse.

Allan solicitó una habitación, diciendo que era empleado del Banco.

El director y el cajero hablaban mientras de la visita de Allan.

La noche quedó muy desagradable para andar por la calle, pero Allan pidió a Deborah que le acompañase hasta el Banco.

No se equivocó en sus temores.

Había luz, lo que indicaba que estaban trabajando.

Dio instrucciones a Deborah y ésta supo hacer su papel.

Llamó en el Banco.

El director y el cajero se miraron.

No podían negarse a abrir.

Abrió el cajero, y al ver a Deborah, dijo:

—Hola, miss Deborah. ¡Oh, qué noche! Pase, pase.

—Vengo buscando a míster Cummings. No está en el hotel y supuse que estaría aquí. Vi luz… y por eso me atreví.

—Pues no está aquí. ¿Miró en los bares?

—No. Confieso… que no se me ocurrió. Al ver luz aquí supuse… Oh, perdónenme.

Cuando cerró la puerta, dijo el cajero:

—¡Cuentos! Esto es obra de ese joven.

—No lo creo. Parecía sincera —dijo el director.

Deborah buscó a Allan, diciéndole que estaban los dos.

—Lo suponía. Ahora voy yo. Espérame en el hotel. Y en efecto, llamó Allan.

Creyeron que era Deborah otra vez…

—Qué. ¿No le encontró? —dijo el cajero al abrir.

—Hola, señores. Creí que no trabajaban de noche. Me ha dicho Deborah que estaban aquí y decidí venir a ayudarles.

Miró hacia el fuego donde había restos de papeles.

El director dióse cuenta de esta mirada y se puso primero encarnado y después lívido.

—Están quemando papeles… ¿es que no hay leña?

—Eran papeles inservibles —dijo el cajero.

—Se están portando como dos niños —dijo Allan—. No creo que teman la inspección. Yo no entiendo mucho de estas cosas. Debí advertírselo antes y yo sé que todas las sucursales operan por su cuenta… los sueldos no son muy altos…

El director y el cajero echáronse a reír.

—Pues confieso que nos asustó —dijo el cajero—. Más vale que sea un muchacho comprensivo. Es poco lo que hemos operado… poco.

—No tendrá mucha importancia, pero abandonaron demasiado algunas cuentas. Debieron tener más tacto. Bien. Ahora seremos tres. No es posible soportar tan poco sueldo mientras ellos ganan tanto.

—Eso es hablar bien —exclamó el director.

Minutos más tarde hablaban como tres viejos camaradas.

—Todo está hecho con mucho ingenio, pero los libros están mal. Eso es peligroso. Habrá que hacer otros. Yo me encargaré de ello —dijo Allan.

Sin embargo, al marchar, Allan llevaba algunos documentos coa él y la seguridad de que le habían engañado.

También el director decía al cajero:

—No me engaña. Ha querido confiarnos para que hablemos.

—Hiciste bien en engañarle. Henry se encargará, de él si sigue por aquí.

Deborah esperaba a Allan.

—¿Hubo suerte? —le preguntó.

—Sí. Guárdame estos documentos. Cuando se den cuenta de su desaparición registrarán mi cuarto en mi ausencia. Han creído que me engañaban. Son unos ladrones. Si los depositantes supieran que no podrán cobrar en su día…

—No es posible. Es el Banco el responsable.

—Sí, es cierto, pero tardarían mucho en hacerlo.

—No estoy conforme. Ellos no pueden tener culpa de estos engaños.

—No es eso. Es que son falsas esas imposiciones. Ya se ha hecho en otros sitios. Después simularán un robo. Demasiado burdo.

—Has de tener cuidado con ellos. Se han dado cuenta de tus propósitos.

—Han creído que me engañaron. Seguiré haciéndoles afirmar esa creencia.

—No les engañarás tampoco a ellos. ¿Por qué no vienes a mi rancho una temporada?

—No. He de estar aquí. Necesito descubrir muchas cosas. Hay algo que no se entiende bien y he de aclararlo. Para ello he de estar aquí.

Ni el director ni el cajero eran partidarios de volver al Banco.

Y al otro día, temprano, llegó Allan.

Aún no había llegado los dos.

Conversó con Smith, el subalterno.

Allan se convenció que no sabía nada, ni le daban parte de sus sucios negocios.

Supo por él algo que hizo sonreír a Allan.

El director había comprado un rancho, pequeño, al pie de los Big-Horn.

Se quejaba del poco sueldo y había podido adquirir un rancho.

Pero su sorpresa fue cuando Smith añadió que era un rancho sin ganado y sin pastos.

No comprendía Allan por qué lo compró.

Pensó que tal vez para engañar al futuro comprador.

Había convertido a Deborah en su confidente a medias.

Cuando dijo lo del rancho, ella encontró otra finalidad más lógica.

—Lo van a dedicar al mareaje de reses robadas —dijo.

Echóse a reír Allan, diciendo:

—Tienes razón. Eso es.

—Y es Van Hoffer su socio —añadió Deborah.

CAPÍTULO IV

Transcurrieron diez días más sin que la tormenta amainase.

Allan pasaba unas horas en el Banco y el resto con Deborah en el hotel.

Ella tenía amigos en Sheridan pero no podían ser visitados por las condiciones climatológicas. Incluso el caminar por el pueblo no era cosa sencilla.

Las relaciones con los empleados del Banco eran armoniosas.

Tanto el director como el cajero hiciéronse buenos amigos de Allan.

Los dos jóvenes terminaron de leer cuántos libros tenían en el hotel.

La familia del director se hizo amiga de Allan y Deborah.

Ella pasaba algunas horas en casa del director.

Pero al fin la nieve dejó de caer, transformándose en lluvia.

Con ello se limpió en pocas horas de nieve el campo. Supuso Deborah que le habría costado algunas reses. En el fondo no le agradaba que el tiempo hubiera mejorado, ya que ello suponía la separación de Allan.

El ferrocarril volvería a circular normalmente y Sheridan sería más visitado.

Deborah marchó hacia su rancho, prometiendo Allan que iría algún día a visitarla.

Allan quedó recluido en el Banco.

Una semana después de la marcha de Deborah, conoció Allan a Van Hoffer cuando éste apareció por el Banco.

Miró a Allan trabajando y dijo:

—Cómo. ¿Hay un nuevo empleado?

El director hizo grandes elogios de Allan.

—Supongo que es el que riñó con Henry —comentó Van Hoffer—. Me habló de ello. No comprendo cómo se ha quedado aquí. Henry es de los que no perdonan.

—Va siempre sin armas —dijo el cajero—. En esas condiciones no podrá hacer nada contra él.

—Y sin armas, ya sabe Henry que no tendría éxito —añadió Allan.

—Parece que le sorprendiste. Bueno, eso es al menos lo que él dice —comentó Van Hoffer—. Ancla por el pueblo. No me gustaría te molestara. Se lo diré ahora.

Allan estaba seguro de que sería todo lo contrario lo que le pidieran.

Van Hoffer entró en el despacho del director.

Minutos después buscaban el cajero y él algo de un modo insistente.

Entró el cajero también en el despacho del director.

—Debimos quemarlos aquella noche —dijo el cajero—. Estábamos muy nerviosos.

—¿Y creéis en efecto que le habéis engañado y que no descubrirá la verdad? —dijo Van Hoffer.

—Estoy seguro —afirmó el director.

Era que Allan supo actuar para producir la impresión de que había sido engañado.

No hizo la menor alusión a una sospecha en el sentido que preocupaba al director y el cajero.

—No recuerdo que quemáramos, esos documentos. Hay que mirar bien —añadió el director—. Si cayeran en sus manos serían unas pruebas peligrosas.

—Los debimos quemar. Si él hubiera descubierto eso, su actitud sería muy otra. El necesita dinero como los demás. Cree que estamos movilizando por nuestra cuenta algunas sumas. No sospecha la verdad —dijo el cajero.

Cuando marchó Van Hoffer, marcharon los tres con él. Al entrar en el bar, Henry miró a Allan.

—No crea —le dije— que he olvidado.

—Aquello ya pasó —dijo Allan.

—Tenéis que ser amigos —medió Van Hoffer.

Dióse cuenta Allan de los gestos que hizo Van Hoffer a Henry.

—Por mí, no hay inconveniente. En realidad, no vamos a estar riñendo siempre.

Estas palabras de Henry, se veía que le costaba un gran trabajo pronunciarlas.

Bebieron juntos.

Los cow-boys de Van Hoffer comentaron el hecho de ir Allan sin armas.

Era algo que no podían comprender ellos.

—No estoy acostumbrado a ellas y no las necesito. No es como vosotros, que estáis en el campo y os hacen falta para enfrentaros con serpientes y coyotes. Aquí en el pueblo no son necesarias.

—Y yo sé —dijo Henry riendo— que para pelear sin armas tiene unos puños fuertes.

El sheriff se unió a los bebedores.

Durante los días de la nieve habíase hecho muy amigo de Allan.

Estaba seguro Allan que podía fiar en el sheriff por tratarse de un hombre recto y honrado, pero no podía decirle cuáles eran sus sospechas.

Comprendía también la causa por la que el padre de Deborah no había ingresado su dinero en el Banco. No debía fiar de ellos.

Pensaba con, frecuencia en la muerte de ese hombre y en las dudas que a veces embargaban a Deborah sobre esta muerte.

—Parece que la nieve nos quiere dejar tranquilos unos días —dijo el sheriff— pero no tardará en volver.

—Ya no volverá a nevar con tanta intensidad —comentó Van Hoffer.

—No lo aseguraría yo —replicó el sheriff.

Allan no intervenía en esta discusión.

Estaba pendiente de Henry y de los cow-boys que le acompañaban.

—Allan es un entusiasta del Oeste —dijo el director del Banco—. Podía llevársele una temporada a su rancho, míster Van Hoffer.

—Puede venir, si lo desea. Aprenderá a lazar y a montar a caballo —respondió Van Hoffer.

—¿No será peligroso colocar juntos a Allan y Henry? —dijo sonriendo él cajero.

—Aquello pasó y ninguno debemos acordarnos de ello —replicó Allan.

Coincidió Henry en esta apreciación, pero sus ojos brillaron de un modo tan especial que Allan dióse cuenta de ello.

Allan había estado vigilando atentamente en el Banco sin que uno solo de sus movimientos hubiera pasado inadvertido, pero a pesar de ello, quedaba la duda al director y al cajero de si los documentos que echaban de menos habrían sido escamoteados por él.

Sólo una carta había escrito Allan desde que llegó y ésta, antes de salir a su destino, fue leída por el director y cerrada de nuevo.

Estaban seguros por lo tanto de que no había sido enviado por Allan nada que no lo supieran.

La carta respondía a lo que el director pensaba de Allan.

Sólo quedaba registrar la habitación de éste en el hotel y nada mejor como llevarle unos días hasta el rancho de Van Hoffer.

Allan no se opuso. Al contrario, mostróse encantado de esta idea.

—¿Irá a visitarme algún día, sheriff? —dijo Allan.

—Ya lo creo —comentó el sheriff.

Esto no agradó a Van Hoffer ni a los demás, pero no podían testimoniar su disgusto sin incurrir en sospechas.

Allan, mostrándose muy alegre, pidió ir cuanto antes.

Le hicieron montar en un caballo, haciendo reír a los testigos por la postura de «novato», saltando todo su cuerpo al trote del animal.

Allan cogíase a la silla con el rostro lleno de miedo.

Henry no podía evitar el reír a carcajadas.

Como el propósito del director era alejarle del Banco, dijo a Van Hoffer que podía tener a Allan todo el tiempo que quisiera.

Y esa misma noche fue registrada minuciosamente su habitación en el hotel.

El director, que hizo con el cajero el registro, decía:

—Tuvimos que quemarlos.

—Sí, eso es lo que yo he sostenido, pero ¿no los habrá enviado?

—El ignora que podemos abrir sus cartas. Ya viste lo que decía. Nos defendía en el escrito. Creo que nuestros temores están injustificados.

—Estaría más tranquilo si tuviera un accidente en el rancho.

—No —protestó el director—. Si sospechan de nosotros, como indica esta visita de inspección, la muerte de Allan justificaría sus dudas.

—Repito que estaría más tranquilo —insistió el cajero—. No me fío mucho de este muchacho.

—Tranquilízate. Ha visto el medio de ganar unos dólares.

No insistió el cajero.

Mientras, Allan llegaba al rancho de Van Hoffer.

Veía infinito número de reses y cuando desmontó con mucho cuidado, haciendo reír a carcajadas a los cow-boys, se movía con dificultad, haciendo constar que no podría sentarse en unas horas.

Para los cow-boys suponía algo no concebible el hecho de ir sin armas.

Comió con apetito y le fue destinada una habitación del primer piso, ya que la vivienda tenía dos plantas. Baja y un primer piso.

A los pocos minutos de meterse en cama roncaba de un modo escandaloso.

Van Hoffer, que con Henry escuchaban a la puerta, marcharon tranquilos.

—No sería difícil —decía en el comedor Henry— que tuviera un accidente.

—No es necesario. Sólo con tenerlo alejado del Banco es suficiente. Aquí lo pasará bien. Querrá aprender a montar y a marcar reses.

—¿Y si descubre que hay hierros que no son nuestros? —dijo Henry.

—Éste no tiene idea de esas cosas. ¡No se dará cuenta!

—No hay que saber mucho para ver que hay marcas distintas.

—Nosotros compramos reses a los ganaderos dada nuestra facilidad de envío. No te preocupes.

Henry quedó convencido.

A la mañana siguiente, Allan no quiso montar a caballo, afirmando entre carcajadas de sus oyentes que no soportaba el roce de la ropa.

—Tienes que acostumbrarte —dijo Henry.

—Hoy no me atrevo —afirmó Allan.

Paseó a pie acompañado por Van Hoffer, que iba instruyéndole en los asuntos ganaderos.

El cow-boy que acompañaba a Henry en el tren, gastó una broma, a Allan.

Le lazó a distancia haciéndole caer al suelo.

—¡Eh, tú! —gritó—. ¡Espera! ¿No te acuerdas de mí? Me hiciste salir a tomar el fresco en el tren.

Púsose en pie Allan, sacudiéndose el polvo de su topa. Supo seguir la broma y reía con todos.

—¿Vive muy lejos de aquí aquella muchacha? Es bonita de veras —dijo Allan.

—Ya lo creo. Es la mujer más bonita de todo el Oeste. Y la más tozuda —respondió Henry—. Terminará arruinada. No debe faltarle mucho. Pronto se verá obligada a vender sus reses.

—No creo que acceda —dijo Allan—. Me confesó que contará con vagones para llevar el ganado a Sheridan. Tiene una autorización de la compañía del ferrocarril.

—Esa autorización no vale nada aquí —dijo Henry—. Ya lo verás si sigues aquí una temporada.

Tres días más tarde no se preocupaba nadie de Allan.

Éste hacía reír a todos con sus intentos de montar a caballo.

Fue idea de Henry querer enseñar a Allan el manejo de las armas.

Le pusieron un cinturón con dos «Colt» y colocaron unos botes vacíos sobre los que le hacían disparar.

Allan se opuso cómicamente al principio y cuando al fin disparó, corrían en todas direcciones los cow-boys temerosos de ser heridos.

Con las dos manos sujetaba el «Colt» y apuntaba detenidamente guiñando un ojo sin conseguir dar ni un solo disparo.

Henry, a su lado, disparaba varias veces, haciendo saltar el bote elegido como blanco.

Dos días de práctica hizo decir a Allan.

—Prefiero ir sin armas. No conseguiría nunca hacer un blanco.

Los testigos reían y le demostraban lo sencillo que era.

Van Hoffer también reía cuando en la mesa contaban las «habilidades» de Allan.

—Sería conveniente —le dijo— llevases armas. Así impondrías respeto a los cow-boys desconocidos.

—Y llegado el momento de peligro sería juguete de ellos. ¡No! Prefiero ir desarmado.

—Si quieres ser un buen cow-boy tendrás que aprender…

—¡Eh! —repuso Allan—. Yo no me propongo ser un buen cow-boy. Trabajo en un Banco. Es lo único que me interesa. Volveré mañana. Debo hacer mucha falta allí.

—No te preocupes —dijo Van Hoffer—. Antes trabajaron sin ti.

—Pero he sido destinado… y si se enterasen en la central, me reñirían o me expulsarían.

—El director me ha dicho hoy mismo que puedes quedarte más tiempo.

—Siendo así… preferiría ir al rancho de Deborah Me Kinley.

Todos los testigos se echaron a reír.

—Allí hay varios que están enamorados de su patrona. Lo pasarías mucho peor.

Miró Allan a Henry y le respondió:

—Eso no me preocupa. Deborah es buena amiga mía. No pudieron convencerle el capataz ni Van Hoffer.

CAPÍTULO V

Llevaba una semana más en el Banco, cuando se presentó Deborah con una manada en Sheridan.

El jefe de la estación dijo a la muchacha que no tenía vagón disponible y el tren vendría cargado del Oeste.

—He visto dos vagones apartados —respondió Deborah.

—Son para Van Hoffer —replicó el jefe.

—El envía siempre. Ahora me toca a mí. Tengo una carta de la Compañía y estoy segura, que esos vagones son para mí.

—Lo siento, muchacha… no puede ser.

—Escribiré quejándome de su actitud —dijo gritando Deborah.

—Y si los niego a Van Hoffer sus hombres me cortarán las orejas. Prefiero que escribas.

—Es un cobarde. Tiene miedo de Van Hoffer. Voy a cargar esos dos vagones con reses mías.

Pero cuando sus hombres terminaban, llegaron los cow-boys de Van Hoffer y empuñando las armas les obligaron a desembarcar las reses y alejarse de la estación.

Van Hoffer dijo a Deborah en el pueblo:

—Ya que has traído estas reses, te las compro a dos dólares cada una.

—Es usted un cobarde. Van Hoffer —respondió Deborah—. Venderé mis reses a quien pague lo que valen.

—Si sigues así tendrás que regalarlas por falta de pastos —replicó Van Hoffer.

Allan se informó que estaba Deborah en el pueblo y salió del Banco para buscarla.

La muchacha, al verle, corrió a su encuentro.

—Estaba dispuesto, a ir hasta tu rancho —dijo Allan— ya me sostengo sobre un caballo.

—Me hubiera gustado verte por allí —respondió Deborah.

Allan miró a los cow-boys que rodeaban a la muchacha.

—¿Son cow-boys de tu rancho? —preguntó.

—Sí —respondió uno de ellos, en un tono agresivo que supo captar Allan.

—He venido con una partida de reses, pero Van Hoffer con sus hombres nos ha impedido cargar en los vagones disponibles.

—Presenta tu denuncia al sheriff —dijo Allan.

—Tú no conoces lo que sucede en Sheridan —dijo entristecida Deborah.

—Escribiremos a amigos míos y vendrán a comprar tu ganado a buen precio. Ellos conseguirán vagones para llevarlo al Este… y hasta es posible que el propio Banco compre. Ven. Hablaremos con el director.

Los cow-boys del «D-K» miraron sorprendidos.

Allan cogió a Deborah por los brazos.

—No conseguirás nada. Tú sabes que en el Banco se hace lo que diga Van Hoffer.

—Ya lo sé, Deborah, es eso precisamente lo que quiero demostrar —añadió Allan.

El director y el cajero vieron entrar a los dos jóvenes en el Banco.

Saludaron a Deborah.

Fue Allan quien habló.

—Miss McKinley está, en un apuro —dijo—. Van Hoffer no la permite embarcar su ganado y desea vender en condiciones. El Banco puede comprar, ya que ello supondrá un gran beneficio.

—Nosotros no podemos comprar…

—Sí que podemos. Lo sé bien. Estoy autorizado por la central para ello. Voy a comprar todo su ganado. He venido para concertar con ella la forma de pago.

El director saltó bruscamente.

—Soy yo el director. No lo olvides.

—No debe olvidar usted que es en interés del Banco. Podemos pagar a diez dólares cada res y el Banco ganará, dos o tres por unidad. No me negará que es un buen negocio.

—¡Me opongo! —gritó el cajero.

—¿Por qué? —preguntó Allan—. Van Hoffer no es el Banco. Si a él le disgusta, no debe preocuparme. El Banco conseguirá vagones para conducir el ganado.

—No podemos. Necesito una orden de la central —dijo si director.

—La tendrán. Ya vieron cómo llegó la confirmación oficial de mi visita. Vi la carta en correos, aunque no me lo comunicaron ustedes.

El director miró al cajero.

Pensaba ocultar que había llegado esa carta haciendo creer que se había extraviado.

Si confesaban haber llegado tendrían que obedecer a Allan ya que ésas eran las instrucciones.

—No hemos recibido carta alguna —empezó el cajero.

—Sí; recibí yo esta carta el mismo día que vi la dirigida al director.

Allan enseñó una carta del Banco, dando cuenta a éste del texto de la que enviaban al director.

—Es extraño. No hemos recibido esa carta.

—Habrá que denunciar al cartero. Yo vi en su oficina la carta.

—Tal vez… sé extravió aquí…

—Es lo mismo. Éste es el texto. Así, que, ahora hablemos de la compra del ganado a miss Deborah. ¿Cuántas reses tendrás en el rancho?

—Deben pasar de diez mil —respondió Deborah.

—Magnífica operación. Un treinta por ciento de beneficio. Se alegrarán en la central.

—Eso es una locura. No podría vender ni a cinco dólares en Chicago —rugió el director—. No es posible hacer operaciones tan descaradas. Quieres ganarte cincuenta mil dólares. Pero no lo permitiré. A diez dólares. ¡Qué locura! Ya Van Hoffer hizo una oferta.

—No me interesa. Sólo me preocupa el Banco. Si él quiere comprar, que pague más de diez dólares por res. En el mismo precio será para nosotros. Con arreglo a las relaciones que he visto en los libros, hay dinero aquí para pagar a miss Me Kinley.

—Tú sabes… —empezó el cajero.

—Son los libros, en contabilidad, los que hablan. ¿Cuántas reses has traído?

—Pocas. Sólo ciento cincuenta —respondió Deborah.

—Te daremos mil quinientos dólares por ellas. ¿De acuerdo?

—Sí —respondió Deborah.

—¿Vas a depositar ese dinero aquí? —preguntó Allan.

—No. Prefiero los dólares.

—Envíe a comprobar que son ciento cincuenta —dijo Allan al director—. Una vez comprobado, entregaremos ese dinero a Deborah. Venga. Lo comprobaremos nosotros mismos.

—No se hará esa operación —dijo el cajero—. Yo no creo en lo de esa carta.

Allan miró de un modo especial al cajero.

—Sentiría tener que enviar ciertos libros a la central… y que ya no están en esté Banco, avisando a los imponentes de ciertos temores míos.

El cajero comprendió la amenaza que estas frases encerraban.

Acababa de comprobar que habían sido engañados por el joven.

El director también comprendió que Allan sabía toda la verdad y que estaban por lo tanto en sus manos.

Tendrían que ganar tiempo.

Por eso, dijo:

—Bueno… pero yo no estoy de acuerdo con esta operación. Así lo haré constar. Hemos podido comprar más barato.

—En beneficio de ustedes ¿no? Pagarían cinco a Deborah y cobrarían diez al Banco. Si lo hubieran hecho antes de venir yo… pero han preferido seguir las instrucciones de Van Hoffer. Ahora se acabó la influencia de ese hombre en este Banco. Asumiré la dirección.

Debora observó cómo miraban a Allan el director y el cajero.

—Estás loco. No te permitiremos entrar aquí. No creemos que seas quien dices. Eres un ladrón vulgar de Bancos y serás detenido y juzgado.

El cajero tenía encañonado a Allan.

—Tan pronto como el sheriff sepa esto, comunicará a los imponentes lo que sucede. Será curioso el espectáculo de ver colgando a los respetados banqueros de Sheridan.

—Estáis perdiendo el juicio los dos —dijo el director—. Guarda ese «Colt».

Obedeció el cajero.

Allan sonreía.

—Si él corre la responsabilidad de esta operación, déjale. Nosotros nos lavamos las manos.

El cajero, con un gruñido y algunas maldiciones desapareció.

—Entonces —dijo Allan—, vamos a comprobar el número de reses que trajo Deborah.

El director marchó con los dos jóvenes.

Ahora era Deborah la que iba cogida del brazo de Allan.

Van Hoffer y sus hombros estaban embarcando las reses que cabían en los dos vagones.

Cuando vio Van Hoffer al director del Banco con los dos jóvenes, les, miró con curiosidad.

El ganado de Deborah estaba allí cerca.

—Id separando las reses para poderlas contar —dijo Deborah a sus hombres.

—Supongo —dijo el capataz— que no pensará vender aquí.

—He vendido bien —respondió Deborah—. ¡A diez dólares cada res!

—Eso es una miseria —gruñó el capataz—. Podemos conseguir a catorce o quince.

—¿Y cómo llevaremos el ganado hasta allí? —dijo Deborah—. Prefiero venderlo todo a diez aquí.

—No debe hacerlo, patrona. Es una estafa —añadió el capataz.

—Más estafa sería vender a Van Hoffer en un dólar res —dijo Allan.

—Nos ahorramos muchas molestias —dijo Deborah. El capataz no se atrevió a insistir más.

Hízose el recuento de reses dando el director su conformidad.

Allan observaba con atención al director y se decía qué pensaría para estar tan satisfecho.

—Entregaremos los mil quinientos dólares —comentó el director—. Pero creo que no conviene a miss Deborah tener tanto dinero en efectivo en casa. Es siempre una tentación. Su padre tenía ese mismo defecto y…

—Continúe —dijo Deborah—. ¿Qué iba a decir?

—Nada… que… murió y según tengo entendido no dejó mucho a tu disposición.

Van Hoffer acercóse al grupo.

—¿Qué sucede director? —preguntó.

—Este muchacho, que ha tenido la idea de comprar por cuenta del Banco las reses de Deborah.

La actitud de Van Hoffer cambió de un modo radical.

—¿Y el director, quien, es? —gritó.

—Lo soy yo, pero él es un inspector con autoridad superior a mí —respondió el director humildemente.

—¿A cómo paga?

Allan medió diciendo:

—El Banco no tiene por qué darle explicaciones, míster Van Hoffer.

—¡Calla tú, imbécil! No creas que por no llevar armas puedes decir y hacer lo que quieras.

—Pagamos a diez dólares cada res —dijo el director.

—¡Qué horror! Tanto como en el mercado de San Luis y Chicago —exclamó Van Hoffer—. ¡Así también vendo yo!

—Su ganadería rió interesa. No compramos pool —respondió Allan.

—¡Qué quieres decir! —gritó Henry adelantándose hacia Allan.

—Lo he dicho bien claro. Creo que llaman pool en el Oeste a las manadas con distintos hierros o marcas en el ganado… y en el rancho de Van Hoffer no hay una sola marca.

—Me dedico a comprar a los ganaderos —replicó Van Hoffer más tranquilo.

—Cuando sepan esos ganaderos que el Banco paga a diez dólares no venderán a menos.

—Eso es hacerme la competencia alejándose de lo que debe ser la misión del Banco.

—No, míster Van Hoffer. Que se lo diga el director. SI ha comprado y vendido por su cuenta y con dinero del Banco, ayudado por usted. Esto no puede suponer una novedad a no ser porque he pagado mucho más que ustedes. Haré venir a agentes compradores y toda la ganadería de esta comarca será enviada al Este. El Banco llevará una comisión en los beneficios.

La actitud de Van Hoffer cambió.

No así la de Henry y los cow-boys.

—No comprendo, patrón —dijo Henry— cómo permite a este muchacho hablar de este modo. Si no lleva armas no es culpa nuestra…

Van Hoffer vio al sheriff que iba hacia el grupo acompañado de unos cow-boys:

—Después de todo, son asuntos del Banco; pero si paga tan bien, no tengo por qué enviar mis reses por ferrocarril. No merece la pena. ¡Vendo esa partida!

—El Banco no compra más hoy —respondió Allan.

El director reaccionó, gritando:

—¡Eso sí que no! Si pagamos mil quinientos a Deborah…

—Cuidado, director —medió Allan—. Viene el sheriff. No debe creer que reñimos entre nosotros.

—No me importa que venga el sheriff —gritó—. Míster Van Hoffer tiene tanto derecho a vender como Deborah.

—Cómprele por su cuenta… después de todo, son socios usted y Van Hoffer.

El sheriff, que había oído, exclamó interviniendo en la discusión:

—¿Es eso cierto, director? No sabíamos nada en Sheridan de sociedad, claro que eso explicaría muchas cosas.

—No debe hacer caso, —dijo Van Hoffer.

—Éste es un embustero y un cobarde —gritó Henry.

—Supone mayor cobardía provocar a quien está desarmado —replicó Allan.

Deborah seguía escuchando sin intervenir.

—Vamos al Banco —dijo al fin.

—Deben contar mis reses y pagármelas lo mismo que a Deborah —dijo Van Hoffer.

—Director. Diga a su amigo que no compra por hoy más el Banco —exclamó Allan.

—Es que el director no puede pensar así. Eso sería colocar al Banco al servicio de una persona nada más —gruñó Van Hoffer.

—Eso es lo que ha sucedido hasta ahora.

El sheriff y sus acompañantes sonreían complacidos.

—¡Eres un embustero! ¡Un cobarde! ¡Un farsante! No creo que seas empleado del Banco. Viniste del Este con Deborah… y es tan torpe este director que se deja engañar.

—¡Calla! —exclamó el director—. Puede que sea así. Iré yo a informarme… mientras, no aparecerás por el Banco. Tiene razón, Van Hoffer… Es un truco entre Deborah y él.

—Yo no estoy desarmada, director. Y si repite eso, dispararé contra usted.

Había empuñado Deborah su «Colt».

—No te excites —dijo Allan—. Yo acompañaré al director hasta la central. De paso dará cuenta allí de muchas cosas. Tengo en mi poder documentos importantes. Es una pena, director, que cuando registraron mi cuarto en el hotel no los vieran… y estaban allí. Hoy ya no, pero entonces, sí. No los quemaron, no. ¡Los cogí yo! Será muy interesante oír su explicación.

El director estaba tan amarillo que Van Hoffer, temiendo confesara, intervino con insultos a Allan.

El sheriff consiguió imponer orden.

Pero el director, impulsado por la ayuda de Van Hoffer, se negó al pago de lo convenido, a Deborah.

—Como no podré volver de momento al Banco —dijo Allan— me iré contigo a tu rancho si no tienes inconveniente.

Deborah respondió en el acto que se consideraría encantada.

CAPÍTULO VI

Van Hoffer, el director y el cajero acordaban horas más tarde la necesidad de terminar con Allan cuanto antes.

Era mucho lo que sabía y suponía un enorme peligro su presencia en Sheridan.

Reconocían que era necesario actuar con habilidad, porque el sheriff, después de lo oído, sospecharía, pero un accidente a quien no sabía montar a caballo no sería difícil.

Accidente que debía suceder en el rancho de Deborah donde tenían amigos y entre ellos el propio capataz.

Convenía también envolver a Deborah en una responsabilidad y lo mejor habría de ser el hacer entrar en ese rancho un buen puñado de reses robadas.

Robo que acusaría a Deborah después de la oferta del Banco.

Sería sencillo suponer que robaban para obtener mayor cantidad.

El mismo capataz, asustado, confesaría haber recibido orden de Deborah en este sentido.

—¿Quiere pelea? —dijo Van Hoffer—. ¡Pues golpearemos fuerte y rápido!

—No os fiéis de ese muchacho —dijo el cajero—. Estoy seguro que avisó y no tardarán en presentarse agentes federales.

—Ahora tenemos los libros bien. Los puso él mismo —añadió el director.

—Eso creímos nosotros, pero lo que hizo, fue demostrar en ellos nuestros robos. Acabo de comprobarlo. Nos engañó a los dos. Es más hábil de lo que parece y ha visto, mucho más de lo que creíamos. ¡Hay que terminar con él!

—Se me ocurre una idea —dijo Van Hoffer—. Le hacéis venir de noche al Banco y disparáis sobre él diciendo que le sorprendisteis robando.

—Será mejor que tenga un accidente en el rancho —dijo el director—. Aquí sería sospechoso siempre.

Discutieron mucho, pero al fin llegaron a un acuerdo.

Había que terminar con Allan, como fuese.

Deborah tuvo que llevarse el ganado nuevamente hasta el rancho.

El capataz y los cow-boys se reían de Allan por la forma que tenía de ir sobre el caballo que le dejó el sheriff.

La muchacha en cambio iba contenta con llevar a Allan a su lado, y le daba instrucciones de cómo tenía que montar.

El viaje hasta el «D-K» fue entretenido para Allan, aunque no cesaba en sus quejas respecto al cansancio por montar a caballo, afirmando ante los cow-boys que no se acostumbraría nunca.

Admiró el paisaje que contemplaba junto a Deborah.

Una vez en el rancho, Allan no quiso aceptar la invitación de quedar en la vivienda o parte de edificio ocupada por Deborah, pero ella insistió afirmando que era un huésped y no un cowboy.

Cuando estaba el capataz delante y unos cow-boys, dijo:

—Puesto que he perdido mi colocación en el Banco, momentáneamente al menos, me quedaré de cow-boy aquí.

—¡De cow-boy! —exclamó el capataz asombrado—. Pero si has confesado que no te acostumbrarás jamás a montar a caballo. ¡No nos hagas reír! ¡Tú de cow-boy!

Los vaqueros reían a carcajadas coreando las frases del capataz.

—Está bien —dijo Deborah— puedes quedarte.

—Pero patrona… —protesto el capataz—. Si no sabe ni tenerse con seguridad sobre un caballo dócil y tranquilo…

—Ya se acostumbrará —replicó Deborah—. Es fuerte y no le será difícil.

El capataz, convencido de que sería inútil insistir, guardó silencio.

Allan fue desde esa noche un ocupante más de la vivienda de los cow-boys.

Estaba seguro de que no era bien admitido por ninguno.

Si acaso Benson, un cow-boy de cierta edad, le miró con simpatía.

Le fue destinada una litera en el ángulo más opuesto a la entrada, pero junto a la amplia ventana.

Precisamente por esto, era el lecho que no ocupaba nunca nadie, pues durante el largo invierno el frío que por ella entraba hacía intolerable el dormir.

Sabía Allan que si el capataz le toleraba era, por la firme decisión de la patrona.

El cocinero era cojo. Había quedado así a consecuencia de una caída de caballo.

Protestaba constantemente contra todos y no permitía entrar a nadie en sus dominios.

Tenía los utensilios de cocinar tan limpios que suponía su máximo orgullo, oír alabanzas sobre ello en boca de Deborah.

El capataz no estimaba mucho al cocinero, quién por su parte le trataba como si fuese un cow-boy en lo que, se refería a comida.

De no contar con la protección firme de Deborah, ya no estaría el cocinero en el rancho, pero la muchacha dijo en más de una ocasión al capataz que estaría allí mientras ella fuese dueña de esos terrenos.

Una vez en el dormitorio de los cow-boys, Allan observó a todos con atención. Le miraba con desdén o desprecio.

—No creo que este muchacho llegue a ser un buen cow-boy exclamó uno en voz alta con objeto de que Allan lo oyera.

—Es más fuerte que todos nosotros —dijo Benson—. No comprendo por qué no ha de hacerse un buen cowboy.

—Hay que nacer entre ganado y éste no sabe distinguir un búfalo de un ternero.

—He conocido personas del Este que llegaron a ser mejores cow-boys que yo mismo y todos sabéis que soy un entendido.

—Además —medió el capataz—. Henry y sus hombres no le darán tiempo para que aprenda. He oído jurar a Henry que le mataría y lo hará. No está claro cuáles eran sus propósitos, al engañar a los del Banco. Cuando lo compruebe el director…

—No me estima mucho ¿verdad, capataz? —preguntó Allan.

—¡No te estimo nada! Veo que te has dado cuenta de ello.

—No lo disimula, capataz. Pero ¿qué le hice yo?

—No me gustan los que llegan del Este —respondió el capataz.

—De allí proceden todos los colonizadores del Oeste. Es posible que, usted mismo naciera en esos Estados que odia.

—¡No quiero discutir! Debes escuchar un buen consejo. ¡Márchate de aquí!

—¿Es un consejo o una amenaza? —dijo Allan.

—Interprétalo como quieras, pero no lo olvides —replicó el capataz.

—Me agrada esta vida, y este clima me encanta.

—Ya veremos si aún estás aquí durante las nieves, si opinas lo mismo.

La discusión fue cediendo y poco después dormían todos.

Fue Allan el primero en levantarse.

Frente a la vivienda de los cow-boys había un abrevadero para los animales. Ahí, se lavaban los vaqueros.

Allan lo hizo desnudando medio cuerpo.

El cocinero le observaba con atención apoyado en el quicio de la puerta de la cocina.

—¿Qué haces ahí? —dijo Benson al cocinero.

—Estoy contemplando al novato. Tiene músculos y ha de poseer una fuerza extraordinaria. Romperá más de un hueso si siguen molestándole. No seré yo quien se enfrente a él. Si la patrona le distingue como dicen, echará al capataz sobre él. ¡Es un ambicioso y sólo aspira a ser el dueño de todo esto! ¡Me agrada ese muchacho!

Benson encogióse de hombros y pensó en que era la primera vez que escuchaba tales palabras de boca del cocinero.

Fue a lavarse junto a Allan.

—¡Buenos días, muchacho! —le dijo—. Has madrugado mucho.

—¡Hola! —respondió Allan—. Sí, me gusta madrugar. No pudieron hablar más.

Deborah llamó a Allan desde la puerta de su vivienda. Acudió junto a ella.

—Qué, ¿te han molestado mucho?

—No —respondió Allan—. El que más me odia es el capataz y no lo comprendo.

—No te sorprenda. Dice que está enamorado de mí, y ha visto que yo te defiendo.

—¡Ah!… ¡es por eso! Si está celoso no lo pasaré bien aquí.

—No tiene derecho a nada. Nunca le he dado la menor esperanza.

—¿Hace mucho que es capataz?

—Ya lo era en vida de mi padre. Fue él quien le nombró. Vamos a desayunar. Quiero ser yo la que te enseñe el rancho.

Obedeció Allan, pero estaban desayunando cuando entró en el comedor como un huracán el capataz, gritando:

—¡Patrona! Si admitió a este muchacho como cowboy, tendrá que someterse a mis decisiones.

—Voy a enseñarle yo misma el rancho. No lo destiné a trabajo alguno todavía. Aprovecharé sus conocimientos para que ponga en orden los papeles.

—¡Está bien! No quiero verle entonces por aquella parte.

«Aquella parte» era la vivienda de los cow-boys.

—No importa. Se quedará aquí. Será mejor. Así no se reirán de él los cow-boys, mientras aprende.

La respuesta de Deborah enfureció al capataz, pero supo disimularlo.

Marchó sin replicar nada.

Deborah sabía que había hecho un terrible enemigo para Allan.

Terminado el desayuno montaron los dos a caballo y cabalgaron por el rancho.

Los cow-boys se les quedaban mirando al verles pasar.

Allan saludó a Benson con la mano.

Seguía agarrándose cómicamente a la silla.

Estuvieron de paseo hasta la hora del almuerzo.

Allan vio en un rincón del comedor un látigo de pesado pomo.

Lo cogió curioso.

—Era de mi padre —dijo Deborah—. Lo manejaba muy bien. Le vi, de pequeña, hacer cosas extraordinarias. Arrancaba los cigarrillos al que es hoy cocinero, con una asombrosa facilidad.

—¡Es muy bueno! —comentó Allan mientras extendía por el suelo el látigo.

Ante la ventana se vió pasar a un grupo de jinetes que desmontaban segundos después.

—¡Es Van Hoffer! —dijo Deborah—. ¡Qué extraño!

No tuvo tiempo de responder Allan.

—¡Niña Deborah! —dijo la mujer que atendía la casa—. Ahí hay unos hombres que quieren hablar contigo.

—Diles que pasen.

Al entrar Van Hoffer y Henry miraron a Allan con sorpresa.

—¡Ah! Creímos que habrías decidido marchar. Pronto sabrán que era falso el escrito que presentaste en el Banco —dijo Henry.

—¿Querían, algo de mí? —preguntó Deborah.

—Sí —respondió Van Hoffer—. Vengo a hacerte una proposición magnífica. Te compro el rancho con toda su ganadería. ¡Cincuenta mil dólares!

—No he pensado vender —replicó Deborah.

—Y de hacerlo, tendría que ser en veinte veces esa cifra —añadió Allan—. Ni un centavo menos. Con un millón de dólares, miss Deborah puede vivir magníficamente en el Este.

Deborah miró a Allan entre sorprendida y sonriente.

—Esto no te importa a ti —gruñó Van Hoffer—. No me gustan los entrometidos.

—Sin embargo, ha expresado mi pensamiento —dijo Deborah.

—¿Estáis locos? ¡Un millón! No hay en el Oeste un solo rancho que lo valga.

—¡Ni un centavo menos! —decía Allan moviendo el látigo lentamente y contemplándolo extendido por el suelo.

—Si haces caso de este loco terminarás por arruinarte. Sé que estás ya sin dinero y a nada conduce tu orgullo estúpido. Fíjate que te ofrezco una cifra con la que podrás vivir con lujo toda tu vida en la parte de la Unión que desees.

La entrada, del capataz coincidió con estas últimas frases de Van Hoffer.

—Me alegro, que llegue el capataz —añadió Van Hoffer—. Que diga él si no es una oferta tentadora.

—¿Qué sucede? —preguntó el capataz.

—No es él quien puede vender, sino ella —dijo Allan sin mirar a Van Hoffer— y ya ha oído cómo piensa.

—Acabo de ofrecer a tu patrona —dijo Van Hoffer— cincuenta mil dólares por todo.

—No responda, capataz —dijo Allan—. Ella pide un millón. Ni un centavo menos.

—¡Está loco! No tiene idea de lo que vale el ganado —exclamó el capataz—. No le haga caso, patrona, y acepte. Yo le aseguro que está bien pagado. Nadie daría otro tanto.

—No vendo y de hacerlo será como dice Allan, en un millón.

—Pero si no hay más de unas siete mil reses… —decía el capataz.

—Tienen que ser muchas más —dijo Deborah.

—Aun admitiendo que hubiera diez mil —dijo Van Hoffer— ¿vas a pedir a cien dólares por res?

—Es que no quiero vender y de hacerlo… ¡en un millón!

—Terminarás por arruinarte del todo si dejas que sea él quien te oriente.

Allan miró a Van Hoffer.

—Vendrán amigos míos y darán los cincuenta mil dólares por cinco mil reses. Quedarán otras tantas y el rancho, además. No hay que ser demasiado listo para llegar a la conclusión de que no interesa esa oferta.

—No habrá nadie que no sea yo, que venga a por estas reses —gritó Van Hoffer—. ¡Ahora sólo ofrezco la mitad!

—Ahórrese la molestia de hablar —dijo Deborah—. Pueden comer con nosotros, pero no hablemos más de esto.

—¡Te arruinas, muchacha! —dijo Van Hoffer en un sentido paternal—. Sé que andas muy mal. Eso no lo sabe éste. Pronto no podrás pagar a tus hombres.

—¡Venda, patrona, venda! ¡No escuche a este loco! ¡Si tuviera idea de estos asuntos, no hablaría como lo hace! —decía el capataz.

—¡No venderé! ¡No insistan!

—¡Después no aceptaré ni un dólar por res! —exclamó Van Hoffer.

—¡Venderemos a diez! —replicó Allan.

—¡Debí matarte! Pero es posible que lo haga algún día —gruñó Henry.

—¿Recuerdas lo que sucedió en el tren? —dijo burlón Allan.

—¡Quieto! —gritó Deborah—. Están en mi casa.

Henry dejó caer sus manos a los costados.

—¡De no ser por ello…! —dijo Henry.

—Te habría dejado ciego para una temporada —respondió Allan—. Con un látigo como éste en mi mano, no me asusta nada.

Van Hoffer, el capataz y Henry echáronse a reír.

—¿Te das cuenta, Deborah, qué clase de hombre es quien te aconseja? Hay que ser del Oeste para manejar el látigo como lo hacía tu padre.

—Tampoco podía creer yo que en el Oeste hubiera cobardes que quisieran utilizar sus armas frente a un desarmado —replicó Allan.

Henry estaba rojo de ira.

—Cállate, Allan —pidió Deborah, que estaba asustada por la actitud de Henry.

Con ellos había entrado un cow-boy, que dijo:

—No comprendo, Henry, cómo le permites te hable así. No importa que estemos en casa de Deborah. Te ha insultado y…

—¿También tú eres un cobarde así?

El cow-boy movió las manos en busca de las armas.

Un terrible grito salió de su garganta.

Sintió como dos agudos pinchazos en los ojos, llevándose las manos a ellos en protección.

Los párpados sangraban abundantemente.

—¡No veo! ¡No veo! —gritaba el cow-boy.

—¡Quietos! ¡Os sucederá lo mismo que a él! —gritó Allan—. ¡Fuera! ¡Largo de aquí! ¡Sois unos cobardes! ¡Ibais a disparar, aun no teniendo yo armas!

—¡No te creí tan loco! —dijo Van Hoffer—. En cuanto a ti, te arruinaré. ¡Así aprenderás!

Cuando salieron del comedor, Allan cogió un rifle que había en un rincón y se asomó a la ventana.

—El cow-boy no cesaba de lamentarse y de proferir amenazas contra Allan.

—¡Quítate de ahí! —grito Deborah—. Si te ven con el rifle dispararán contra ti. Saben que no conoces las armas.

Pero Van Hoffer y Henry no pensaban así.

—Nos ha engañado a todos —decía Van Hoffer—. Me parece que con el «Colt» haría lo mismo que con el látigo.

—¿Cómo habrá aprendido a manejar tan bien el látigo? —decía Henry—. Ha sido admirable su seguridad. Parecía que no se movía su mano. Frente un látigo manejado así, no hay defensa posible. Dijo que me dejaría ciego una temperada. Éste no creyó, como yo, en la amenaza y ya ves…

—¡Le mataré! ¡Oh, cómo me duele! ¡Llevadme al médico!

Ni miraron hacia la ventana.

El capataz, pensativo, permaneció unos minutos en la puerta.

—¡Ya marchan! —dijo Deborah nerviosa junto a Allan—. ¡Qué bien maneja el látigo!

CAPÍTULO VII

Comentóse en Sheridan lo sucedido en el rancho «D-K».

La habilidad de Allan con el látigo era cosa Que no podía esperar nadie y por lo tanto sorprendió a todos.

El más preocupado fue el director del Banco cuando conoció la noticia.

Van Hoffer no hacía más que asegurar que les había engañado.

—Ese muchacho con un látigo en la mano no hay quien se acerque a él —decía en el bar.

—Habrá aprendido con algún mejicano de Arizona. En el Este hay gente que vivió por aquí —dijo Henry.

—Sea como sea, lo cierto es que resulta peligroso en extremo si tiene un látigo a su alcance.

—Me gustaría verle con un látigo aquí. Después de esto no extrañaría que disparase contra él —decía Henry.

Más tarde hablaban Van Hoffer y Henry sobre el rancho «D-K».

—Si no actuamos con rapidez, ese muchacho conseguirá vender las reses —dijo Henry.

—No hay en el Este quien compre aquí. Hay que llevárselas a sus mercados —repuso Van Hoffer.

—No estés tan seguro. Los Bancos si ven negocio no dejarán de hacerlo. Hay que obligar a esa loca a que venda.

—Mientras esté ese muchacho con ella no lo conseguiremos. Lo primero que hay que hacer es obligar a que marche ese zanquilargo —dijo Van Hoffer.

—Tampoco será sencillo. Está enamorado de Deborah. —También lo está el capataz— replicó Van Hoffer. —Un hombre celoso puede cometer cualquier disparate.

—¡Hay que obligarle! —dijo Henry.

Mientras era el tema de todas las conversaciones de Sheridan la habilidad inesperada de Allan con el látigo, en el rancho «D-K» también se comentaba entre los cow-boys.

—No. No ha sido una casualidad —decía el capataz—. Castigó con seguridad los ojos y de un modo que impidió el uso del «Colt» al otro. Estaba dispuesto a matarle, pero el látigo lo impidió. No he visto jamás nada parecido. Con el látigo en la mano es como si estuviera armado.

—¡Y nos reímos de él! —exclamó un cow-boy.

—El día que le incomodéis terminará con todos —dijo Benson—. Es un muchacho decidido que no conoce el miedo.

—Lo que le salva es que no se pone armas a los costados y así no hay posibilidad de luchar frente a él —dijo el capataz.

—Lucha con los puños —añadió Benson.

—Sería una torpeza por mi parte. Es más fuerte que yo. Le he visto lavándose y sus brazos son como un trozo de roble. ¡Me mataría!

—Me parece que la patrona está enamorada de él —dijo otro cow-boy.

El capataz palideció de un modo demasiado visible.

—¡No digáis tonterías! —gritó.

Benson observó al capataz.

Estaba seguro, que, el odio más intenso anidaba en el alma de ese hombre.

También Deborah dijo a Allan:

—¡Vaya sorpresa para todos! ¡Incluso para mí! Creo que superas a mi padre y él era muy hábil.

—Lo que hice es muy sencillo. Me enseñó un amigo. Era mejicano.

—Paro te has creado enemigos que no perdonarán. Y hasta tengo miedo por mi rancho. La oferta de Van Hoffer me preocupa. No creí que pudiera llegar jamás a esa cifra, hace tiempo que me está cercando para obligarme a vender, pero repito, no esperaba una oferta de tanta importancia. Tiene razón, no tengo dinero ya.

—¡Eh! Hay una fortuna en ganadería…

—Sí, pero es necesario llevarla a los mercados y ellos lo saben. No son tontos. No les, engañamos con esos amigos tuyos.

—¡Sí, es cierto! —exclamó Allan—. Escribí y no tardarán en venir.

—No tienes necesidad de engañarme también a mí. Creo que tendré que admitir esa oferta de cincuenta mil. Podré vivir muchos años con comodidad donde se me antoje.

Allan guardó silencio unos minutos.

—¡No lo hagas! ¡No te dejes vencer! ¡Dame una semana de tiempo!

—Si ya no puedo más. No podré pagar a los muchachos.

—Confía en mí.

Pero al retirarse Deborah a sus habitaciones pensaba que no podía solucionar sus dificultades con palabras.

La mujer que la crió, de pequeña y la consideraba por lo tanto como a una hija, le dijo:

—Has hecho mal, niña, de no aceptar lo que te ofreció Van Hoffer. Te hundirá en la miseria y se quedará con todo esto por nada. Estás, enamorada de ese muchacho que habla bien, pero te hundirá en la miseria.

No se atrevió Deborah a replicar.

A solas con ella pensó durante horas en todo esto.

A la mañana siguiente amaneció nevando.

El invierno cruel hacia su aparición.

Sabía Deborah que le costaría muchas reses.

Los grandes corrales cubiertos construidos por su padre eran insuficientes.

Tenía mucho miedo de Van Hoffer.

Cuando apareció Allan en el comedor, le dijo:

—Voy a enviar recado a Van Hoffer de que acepto su oferta.

Allan miró a Deborah y replicó:

—¿Lo has decido esta noche?

—Sí —respondió valientemente—. Y no te obstines en convencerme.

—No lo intentaré. Eres la dueña y puedes regalarlo si lo deseas. Creí que lucharías. Ya veo que me engañé contigo. No me sorprende ya que se apropie Van Hoffer de toda esta comarca. Este rancho es la máxima aspiración de él, por conseguirlo mataron a tu padre y tú te entregas cobardemente a él.

Y Allan salió del comedor antes de que ella reaccionara.

—Si le haces caso —dijo la mujer que la crió— te verás sin nada. Tú sabes que tu padre murió de un desgraciado accidente. Nadie le mató.

Pensativa, desde la ventana, vio a Allan luchando con la tormenta caminando de espaldas a ella.

Iba hacia la vivienda de los cow-boys.

Pero éstos habían salido hasta los puestos más distantes del rancho para recoger el ganado y hacerlo entrar en los corrales:

Paseó nerviosa por el comedor.

La mujer seguía insistiendo en que vendiese mientras tenía oportunidad de ello.

La sorprendió ver llegar al sheriff de Sheridan, acompañado del cajero del Banco y otros jinetes.

Sacudiéndose la nieve de la ropa y desentumeciéndose las manos, entraron en la casa.

Después de los saludos de rigor y de calentarse en el fuego de la chimenea, dijo el sheriff.

—Nos ha sorprendido la tormenta en el camino. Temo que los pasos se cierren. Por eso hemos de ser breves. ¡Termine pronto, cajero, hemos de marchar!

El cajero se adelantó y dijo:

—Lamento darte este disgusto, Deborah. Tú sabes que apreciaba a tu padre…

—¡Al grano! —cortó el sheriff—. No pierda tiempo.

—He rogado al sheriff que me acompañe. Van Hoffer ha presentado en el Banco una reclamación contra este rancho por una deuda de quince mil dólares. Deuda que si no se hace efectiva en cuarenta y ocho horas te obligará a salir cíe aquí.

Deborah abrió los ojos con asombro.

—¡Yo no debo un centavo a nadie! —gritó.

—La deuda la contrajo tu padre. Nosotros teníamos depositados los recibos, pero Van Hoffer no quiso hacer la denuncia. Parece que te ofreció ayer una cifra importante por este rancho y te negaste. Eso le ha incomodado y ahora exige el pago de esa deuda. El sheriff ha visto los recibos firmados por tu padre y varios testigos.

—Es cierto, Deborah —dijo el sheriff— y lo siento. No sabía que tu padre fuese aficionado al juego. Van Hoffer me lo ha dicho. Ese dinero lo perdió hace tiempo en Saint Louis. No quiso que tú te enterases de ello.

—Y Van Hoffer no te hubiera dado éste disgustó de aceptar su oferta —siguió el cajero.

—¡No creo en esa deuda! —gritó Deborah.

—Es cierto, hija mía —dijo la mujer—. Me lo confesó a mí un día.

—Y yo he visto los recibos. Son suyos. Es decir, es su firma —dijo el sheriff.

Anonadada se dejó caer en una silla. Deborah.

—Ya sabes —siguió el cajero—. Tienes cuarenta y ocho horas.

—¡Sí, no podré pagar! Puede llevarse ganadería por ese valor —dijo llorosa.

—Se quedará con el rancho si no pagas. ¡Tendrás que abandonarlo!

No se dio cuenta Deborah de la marcha de los visitantes.

Resonaba en sus oídos de un modo obsesionante las últimas palabras del cajero: «Tendrás que abandonarlo».

—¡No puede ser cierto! —decía—. Mi padre me lo hubiera dicho a mí. No me ocultó nada. Ni tú me dijiste una palabra hasta hoy. ¿Por qué no hablaste?

—No quería disgustarte, hija mía. Ayer pudiste arreglarlo todo. Van Hoffer te ofreció la oportunidad de hacerlo.

Deborah lloraba sin consuelo.

Sabía que no tenía solución.

De ningún modo podría encontrar una cifra tan elevada en tan corto espacio.

Demasiado dinero para pedir ayuda a los otros rancheros.

Cuando lleno de nieve y frío regresó Allan, vio a Deborah llorando.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Ella le dio cuenta de la visita.

—¡Eso es falso! —gritó Allan. No he visto en el Banco esos recibos ni han existido jamás. Será una falsificación. Tiene prisa en quedarse con este rancho.

Deborah dijo que el sheriff afirmaba ser cierto y Rose también.

—¡Pues yo frente a todos, afirmo que es falso! Hay que tener sentido común. ¿Ha dado pruebas Van Hoffer de ser tu amigo? No. ¿Crees que de tener esos recibos en su poder hubiera esperado tanto? No. Eso es obra del cajero. He visto falsificaciones hechas por él. Tienen miedo a que lleguen mis amigos. Por, eso precipitan las cosas. ¡No temas, lucharemos!

Deborah agradecía oír hablar de este modo.

—No podremos luchar —dijo sin embargo—. Todo está frente a mí.

—¡Pero yo no! Desenmascararé a ese falsificador granuja y le colgaré en la plaza de Sheridan.

—Si no pago dentro de dos días vendrán a echarme.

—La tormenta se encargará de impedirlo. En varias semanas no podrán llegar hasta aquí. Me quedaré en el rancho y tú irás en ferrocarril, a dónde yo te indique.

—¡Es inútil! Será mejor someterse. No podremos luchar frente a la Ley. Rose dice que se lo dijo mi padre. No quiso disgustarme.

Allan llamó a Rose.

—¿Está segara que el padre de Deborah le dijo que debía tanto dinero a Van Hoffer?

Rose miró a Allan con desprecio y respondió:

—No tengo que darte explicaciones a ti.

—Puedes decírselo —medió Deborah.

—He dicho que no tengo que darle explicaciones. Tiene la culpa de que no aceptaras la oferta de Van Hoffer.

Miró con fijeza Allan a Rose y dijo:

—¡Está mintiendo, Rose! ¡Y usted sabe que miente! ¿Por qué ayuda a Van Hoffer? ¿Dijo a Deborah que su padre fue asesinado? ¿Se lo dijo? —gritó Allan.

—¡Estás loco! Quieres quedarte tú con este rancho. Sabes que está enamorado de ti. Por eso tienes este dominio sobre ella.

—¿Has dicho que, dispararon sobre el padre de Deborah antes de hacerle caer por el precipicio? ¡Tú lo sabías, vieja de los demonios!

Deborah escuchaba con el mayor asombro.

—¡Todo eso es mentira! ¡Fue un accidente! ¡No debiste venir a envenenar las horas de mi niña! ¡Márchate de aquí! ¡Diré a los muchachos que te echen!

Rose salió del comedor.

—¡Te engaña! —dijo Allan—. No comprendo aún la razón, pero te engaña. Esa mujer no te quiere. ¡Te odia! Lo he observado estos días y ahora ya estoy seguro de ello.

Deborah no hacía más qué llorar.

—Si esto lo han fraguado ayer —añadió Allan— pregunta a Rose cuándo le dijo lo de la deuda y cómo fue.

—Lo dijo el cajero. —En Saint Louis, y por el juego. Yo creí que, mi padre no jugaba.

—¡Y no jugó! Todo esto es un complot. Pregunta a Benson y al cocinero. Ellos le conocían muy bien. Iré a Sheridan para hablar con el sheriff.

—Afirma que es la firma de mi padre.

—Yo sé que el cajero es un falsificador admirable. Tengo pruebas de ello. ¡Las guardas tú! ¿Dónde las tienes?

—En mi habitación.

—No las pierdas. Hemos de esconderías mejor. No me fío de Rose.

Abrió de repente la puerta y allí estaba la mujer.

—¿Qué estabas escuchando, vieja embustera? —le gritó.

—No escuchaba nada… Iba a decir a Deborah si prepara comida para ti también.

—Ahora mismo vas a salir de aquí.

Rose echóse a llorar.

—¡Calla, Rose! —dijo Deborah—. Está furioso Allan y no sabe lo que se dice.

—¡No te fíes de esa mujer, Deborah! ¡Está de acuerdo con Van Hoffer! ¡Te odia! No hagas caso de sus lágrimas. ¡Son de cocodrilo!

Deborah mandó callar a Allan y consoló a Rose.

CAPÍTULO VIII

-¡Nos estaba escuchando! ¡Esa vieja debe salir de esta casa! ¡No puedo dejarte aquí estando ella!

—No digas eso. ¡Rose ha sido para mí una madre!

—¡Estás equivocado con ella!

—No insistas.

Allan guardó silencio.

—¿Cambiaste de lugar mis documentos? —preguntó después.

—Sí. Los tengo aquí. Será mejor que tú los guardes.

—Está bien. Lo haré en el campo. Voy a salir a ver el ganado.

—Con este tiempo es una locura. Ha caído mucha nieve durante esta noche.

—No importa. Los caballos aún pueden caminar. He visto desde la ventana al capataz jinete sobre el suyo.

—Tú no sabes manejar un caballo en estas circunstancias —dijo Deborah.

—No te preocupes. No podrá galopar, aunque quiera.

—Está bien. Voy contigo. Necesito salir de aquí. ¡Estoy loca! Mañana o pasado vendrán a echarme de aquí.

—Si lo hacen les recibiremos con los rifles. ¡Ah! No olvidemos de colocar uno de éstos en cada caballo. Intentaré llegar a Sheridan para hablar con el sheriff.

—Será inútil —dijo Deborah—. Es esclavo de su deber.

—¡Mejor! —replicó Allan.

Desde las ventanas los cow-boys observaban a los dos jóvenes.

—¡Ese loco va a pasear a caballo con este tiempo! —exclamó uno.

—¡Y lleva a la patrona! ¡No puedo consentirlo! —dijo el capataz.

—¡Déjales! —Medió Benson—. El piso no está muy helado aún. Los caballos pueden caminar.

Pero el capataz se tapó bien con el chaquetón forrado de piel de cordero y se encaminó hasta los jóvenes que terminaban en esos momentos de preparar las monturas.

—¡Patrona! —dijo el capataz—. Usted conoce este clima. No se puede andar a caballo.

—Hace poco le he visto desmontar a usted y otros jinetes —replicó Allan.

—¡Volvimos por eso! ¡No se puede andar a caballo!

—Todavía está el piso blando —dijo Deborah.

—Les, acompañaremos…

—¡No! —gritó Allan—. ¡Iremos solos!

—No comprendo cómo la patrona no se da cuenta de que estás loco —exclamó el capataz—. Este frío no se puede soportar sobre el caballo durante una hora. Será un suicidio.

—No te preocupes —respondió Allan.

Convencido el capataz de su inutilidad al insistir, marchó.

Los dos jóvenes se pusieron en camino.

—¡Agárrate bien! —gritó Deborah a Allan.

El frío era en realidad intensísimo.

Una hora después decía Allan:

—Será conveniente que andemos un poco. Se quedan los pies demasiado fríos.

—¡Yo no los siento! —confesó Deborah.

Desmontó Allan y tendió sus brazos para ayudar a la muchacha.

Ésta tuvo que apoyarse en un brazo de Allan.

—Me da la impresión de que no tengo pies —confesó.

—¡Corre un poco! —dijo Allan.

La nieve, que tenía un espesor de varias pulgadas, era un obstáculo pero, le vencían con tesón.

Consiguieron llegar a uno de los corrales.

Allí encendió Allan un buen fuego.

—¡No han traído ganado! —comentó ella.

—Tienen interés en que muera. Estás rodeada de traidores —dijo Allan. Espérame aquí.

Durante mucho tiempo estuvo Deborah meditando en las frases de Allan.

El corral estaba en el llano junto a la montaña.

La tormenta aullaba de un modo ensordecedor.

Una gran partida de reses mugiendo sin cesar entraba en el corral cubierto.

Ella no podía oír los gritos de Allan.

Cuando se sentó junto a ella, habían entrado tantas reses que ya no cabían más y eso que se apretaron los animales impulsados por el instinto.

—No comprendo cómo has conseguido esto —confesó Deborah.

—He oído decir que las reses siguen de un modo mecánico a las que tienen ante sí. Hice caminar a unas pocas. Lo demás ha sido bien sencillo —respondió Allan.

—Si ve esto el capataz no lo creería.

—Y le habría disgustado mucho. ¡Estoy seguro!

—Sospechas y dudas de todos —dijo Deborah.

—¿No tengo razón para ello? ¿Sabes lo que sucedió? ¡Han disparado sobre mí desde la montaña!

—¿Disparado? ¿Por qué? ¿Cómo pudiste oír los disparos con esta tormenta?

—No era necesario oírlos. Mataron a dos reses que estaban junto a mí. Desmonté y me metí entre el ganado. Así no presentaba blanco. Tal vez nos estén vigilando e insistan cuando salgamos. Debemos permanecer aquí hasta la noche. Será demasiado oscura.

—Pero se nos verá en la blancura del paisaje —comentó ella.

—Tienes razón. No se me ocurrió pensar en esa circunstancia. Entonces será mejor salir de día. Tal vez no disparen por temor a ti.

Decidieron salir al fin.

Allan oteó antes el horizonte.

—Hemos de caminar alejados de la montaña —dijo Allan—. Es allí donde están; haremos lo mismo en los otros corrales. Así se salvará mucho ganado.

Allan cerró el gran portalón que les protegía de los lobos, que según Deborah abundaban por allí en tal época.

Como la montaña hacia el Oeste era muy alta protegía a los corrales donde la tormenta era menos intensa.

De pronto se oyeron dos disparos.

—¿Has oído? —dijo Allan—. Están demasiado lejos, pero disparan.

Deborah tuvo que admitir que era cierto.

—Serán los hombres de Van Hoffer. Su rancho está ya cerca —dijo Deborah.

—¡Son unos cobardes! —replicó Allan.

—No intentes hacer lo que antes. ¡Te matarán!

Ahora Allan comprendió que tenía razón ella.

Cuando regresaron al rancho habían pasado muchas horas.

Comieron en el segundo de los corrales carne asada, de uno de los terneros muertos al caer y ser pisoteado por el resto de la manada…

En este corral, bien escondidos, dejó los documentos.

Allan se encaminó, seguido por Deborah a la vivienda de los cow-boys.

Faltaban el capataz y tres vaqueros.

—¿Dónde están los que faltan? —preguntó Allan.

—Fueron a echar un vistazo al ganado —respondió Benson.

—¿No decía el capataz que, no se podía andar a caballo? —añadió Allan.

—Pero como fuisteis vosotros no podía asegurar que fuese imposible —replicó Benson.

Se calentaron un poco en el fuego de esa vivienda. Iban a marchar cuando llegaron el capataz y los otros. Entraron con las sillas y las armas.

Allan se puso en pie y se acercó a ellos.

Cogió los rifles y olió el cañón.

—¿Habéis hecho ejercicio de tiro? —dijo mirando a Deborah, que comprendió.

—Hemos tirado sobre unos lobos —respondió el capataz.

—¿Lobos? No hemos visto ninguno. Bueno, quizá en la montaña los haya. En el llano aún no.

—Sí. Era en la montaña —agregó un cow-boy.

Allan vio el disgusto que esto produjo al capataz.

—Era de suponer; sólo en la montaña podrán verse lobos tan pronto.

Dióse cuenta Deborah de la trampa que les tendió Allan para que confesaran haber disparado en la montaña.

Empezaba a comprender que era Allan quién estaba en lo cierto.

Se hallaba rodeada de traidores.

El capataz estaba furioso.

También había comprendido el propósito de Allan.

—No veo la razón de oler las armas —dijo.

—Es que han disparado sobre nosotros —respondió Allan.

—No querrás decir que nosotros…

—¡No te impacientes! —cortó Allan—. No digo que fuerais vosotros. Tenía interés en saber si estos rifles se habían disparado.

Benson miró ceñudo al capataz.

—¿Cómo sabes que dispararon sobre ti? Con el viento reinante es difícil oír —dijo el capataz.

—¡No sigáis! Los que lo hicieron, no son buenos tiradores, y mataron dos reses de las que había a mi lado. Murieron por balas. Creo que incluso yo lo habría hecho mejor.

—Es extraño, desde luego —dijo Benson— esa coincidencia de los lobos.

—No te preocupes, Benson. No dieron en el blanco. ¿Matasteis algún lobo? ¡Estoy Seguro, que escaparon!

—¡No permito que me hables en ese tono! —gritó el capataz.

Aún tenía uno de los rifles Allan en las manos.

—Me has asustado y estuve muy cerca de oprimir el gatillo. Fíjate, el cañón está mirando hacia ti.

Comprendió el capataz la amenaza.

—Es que hablas como si nosotros…

—Deborah, ¿no te parece que sería conveniente que estos cuatro se dedicaran a cazar lobos abandonando este rancho?

Deborah estaba segura, que eran ellos quienes dispararon.

—¿Cómo te atreves…?

—¡Cuidado, capataz… el rifle! ¡No me asustes! ¡Montad los cuatro a caballo y largaos de aquí! Si os veo en el rancho mañana, dispararé yo también.

—¡Patrona! —dijo el capataz—. No puede apoyar a este loco.

—Es cierto que han disparado sobre nosotros y habéis confesado que utilizasteis el rifle contra los lobos. ¡Creo como él que habéis sido vosotros!

—¡No discutamos más! ¡Marchad!

Allan empuñaba el rifle firmemente.

—¡Y ya sabéis, si os veo otra vez en este rancho, os mataré!

—¡Espera, muchacho! —dijo Benson—. Me parece que tienes razón. Tenía mucha prisa en marchar después de haber dicho que no lo haría en todo el día: Eso de los lobos no lo creería nadie. Han disparado sobre vosotros y deben ser colgados. ¿Verdad muchachos?

Los demás coincidieron con Benson.

—Hace tiempo —medió él cocinero— que el capataz sirve a Van Hoffer. Lo vengo diciendo hace mucho.

—¡Benson! —dijo Allan—. ¿Por qué no metisteis el ganado en los corrales?

—¡Lo hicimos! ¡Qué lo digan éstos! —respondió.

—Pues no estaba allí. Alguien lo hizo salir después —replicó Allan—. Sólo pudo hacerlo éste —y señaló al capataz— salió muy temprano esta mañana. ¡Su actitud ha sido muy sospechosa estos últimos tiempos, pero intentar asesinar a la patrona es demasiado! ¡Y decía estar enamorado de ella!

—¡Nosotros no disparamos! No disparamos contra ellos —gritó el capataz.

—¡Sois unos cobardes! ¡Preparad unas cuerdas! —dijo Benson.

—Ya las traeré —dijo el cocinero.

—¡No nos matéis! ¡No hemos sido nosotros! —gritó otro de los acusados.

—¡Vuestros rifles han sido disparados! —añadió Benson—. ¡No puede haber otro castigado!

—Déjales que marchen, Benson —dijo Deborah.

—No, patrona. Lo siento, pero no obedeceremos en esto. Así sabrán los demás y Van Hoffer lo que sucede a los traidores.

—¡Tiene razón Benson! —dijo Allan.

—¡Vamos! —Y Benson, con las armas empuñadas, encañonó a los cuatro.

—¡No nos matéis! ¡No nos matéis! ¡Yo diré toda la verdad! —gritó uno de los cow-boys.

—¡Habla! —pidió Allan.

—Disparamos sobre él, a la patrona no. Dijo el capataz que quería arruinar a la patrona, que no quiso vendiera a Van Hoffer cuando era eso lo que podía salvarla de la ruina.

—¡Está bien! ¡Entonces seré yo quien os cuelgue! ¿Quién hizo salir el ganado de los corrales para, que muera bajo la tormenta? ¿Eso no es para arruinarla?

—¡Allan! ¡Benson! Dejadles que marchen y que no vuelvan más por aquí —dijo Deborah suplicante.

—Es una torpeza, pero si así lo desea… —dijo Benson—. ¡Qué marchen!

Temerosos de un arrepentimiento corrieron los cuatro y montaron sobre los caballos sin silla.

—¡Hemos debido colgarles! —comentó Benson.

Deborah llevó a Allan con ella a la vivienda.

Rose recibió a Allan con un gesto hosco.

Quedó solo Allan en el comedor.

Poco después acudía Deborah.

—¿Qué buscaste en mi habitación, Rose? —dijo a ésta.

—Tu ropa. Estuve lavando.

—Sabes dónde la pongo siempre. No suelo dejarla en la cómoda.

—¡Yo no anduve en la cómoda! —protestó Rose.

—¡Yo sé, que anduviste allí! Crees haberlo dejado como estaba, pero dejé trampas en las que caíste. ¿Qué buscabas?

—Yo te lo diré —medió Allan—. Los documentos de que oyó hablar ayer tarde cuando la sorprendí tras la puerta.

Deborah miró a Rose.

Echóse ésta a llorar de un modo convulsivo, diciendo:

—Yo no miré en tu cómoda. ¡No miré, no!

Guardó silencio Deborah, pero tampoco trató de consolarla, como otras veces.

—¡Debes, marchar de aquí, Rose! —dijo Deborah.

—No es posible que tú me eches a la calle por un…

—Es por ti, no por nadie. Me has engañado. ¡No me quieres!

Imploró Rose tan insistentemente y recordó la infancia de Deborah que ésta, al fin, accedió a que permaneciese allí.

Lo hizo más por el clima que por estar convencida.

CAPÍTULO IX

Se incrementó la hostilidad de Rose hacia Allan en los días que siguieron, y con Deborah fue cada vez más cariñosa.

Confesó al fin que la curiosidad por conocer esos documentos la llevó a buscarlos, pero sin otra finalidad que la curiosidad.

Deborah llegó a admitir esto como posible.

No podía concebir que Rose la quisiera tan mal como Allan afirmaba constantemente.

La nieve seguía cayendo de modo intenso, aunque sin tanto viento como antes.

Los pasos que conducían a Sheridan estaban cerrados. Pero Allan insistió en que debía ir hasta el pueblo.

Deborah se oponía a ello pensando en que el capataz y los otros, tres cow-boys estarían en Sheridan y si veían a Allan querrían vengar en él lo sucedido en el rancho.

Para sujetarle más le dijo que iría con él para comprobar lo de los recibos de su padre.

Suponía una locura ir a Sheridan en esas condiciones en las que el caballo no era ni mucho menos el mejor sistema de transporte.

Usábase el trineo como en Canadá, pero las montañas suponían un gran obstáculo para ello.

Los perros que se utilizaban en estas circunstancias estaban poco habituados, porque Deborah permanecía aislada durante el invierno.

Tanto insistió Allan que Deborah en persona preparó el trineo, y marcharon los dos.

Benson había sido nombrado nuevo capataz, aunque Deborah pensó que esto sería por poco tiempo.

Tan pronto como dejase de nevar y fuera posible ir, se presentaría el sheriff, con Van Hoffer para hacerse cargo del rancho D-K.

Deborah observó durante el viaje que Allan se desenvolvía, con cierta facilidad y desenvoltura.

Los perros también se portaron mucho mejor de lo que ella esperaba.

Cuando entraron en Sheridan, su presencia llamó notablemente la atención de los vecinos de la tranquila población.

En el bar en que entraron solicitando ambos un whisky, doble saludaron con cariño a la muchacha y a Allan.

Pronto fueron a dar la noticia de la presencia de Allan, al banco, donde el director, nervioso, decía al cajero:

—Ya no podemos discutir la legitimidad del nombramiento de ese muchacho. El sheriff y el juez lo saben por haber recibido carta los dos pidiendo noticias del, mismo, procedentes del Banco. Hemos debido marchar.

—No tengas miedo. No es posible comprobar nada que suponga peligro para nosotros.

—¡No me fío de ese muchacho! Lo que hizo con el látigo me preocupa. Y él fue quien descubrió lo del capataz. ¡Éste se encargará de él! ¡Le odia con toda su alma! —dijo el cajero—. También Henry tiene muchos deseos de encontrarle. No creo nos moleste mucho.

Allan conservaba el látigo que llevó para hacer correr a los perros y con él jugueteaba mientras hablaba con Deborah.

—¡Voy a visitar al sheriff! —dijo Allan.

—Hemos quedado en que yo iría contigo —replicó la muchacha.

No se opuso Allan y fueron los dos hasta la oficina del sheriff.

Éste les, recibió amablemente.

—Me alegra hayas venido —dijo a Deborah—. Iba a ir a fu rancho tan pronto me lo permitiera el tiempo. Vino Van Hoffer y me pidió que te comunicase que va a enviar unos hombres a hacerse cargo del rancho D-K. No pagaste la deuda y él está en su derecho.

—¡Esa deuda es falsa! —dijo Allan—. Escuche, sheriff. Yo estuve unos días en el Banco y miré todos los libros y documentos. Le aseguro que no existía ese recibo. Y yo sé que pueden falsificarse recibos y otra clase de escritos. He visto muchos. Cuando vaya por el rancho le enseñaré algunos de éstos que demostrarán nuestro temor. Si piensa detenidamente comprenderá que la actitud de Van Hoffer no ha sido nunca la de un hombre que posee un recibo de esa importancia. Todo se ha fraguado después y el autor de ello estoy seguro, que, es el cajero del Banco ¡Es un falsificador!

El sheriff, escuchaba con atención.

—Todo eso hay que demostrarlo. No basta hablar de ello.

—¡Yo demostraré que es un falsificador!

—He recibido una carta del Banco pidiendo noticias tuyas y diciendo que eres un inspector del, mismo. Esto disgustó al director y al cajero, lo sé.

—Me alegro. Entonces me quedaré aquí una temporada. Seré yo quien actúe en lo de este recibo.

—Pero tenemos orden del juez y yo, he de hacer la incautación de tu rancho, Deborah.

—No lo permitiremos, sheriff, hasta que no se aclaren muchas cosas. Espero unos amigos y entonces…

—¡Cómo! Si llegaron y fueron hacia el rancho hace, unos días —exclamó el sheriff.

—¿Hacia el rancho? ¿Con este tiempo? —preguntó Allan.

—Se obstinaron en ello.

—¿Oyeron aquí que venían a verme?

—Preguntaron por ti, sí.

—¡Les, han matado! —exclamó con desesperación Allan—. ¡No debieron dejarles ir! ¡Alguien les, conoció! ¿Cuándo fue eso, sheriff? ¡Haga por recordar!

El sheriff, preocupado, dijo:

—No creo qué, tus temores sean fundados, pero ya debieron llegar al rancho.

—¿Quién les orientó?

—Se informaren en el Banco y en el bar. Llegaron al otro día de venir el capataz. Ellos les dieron instrucciones de cómo llegarían con más facilidad.

—¿Estaba aquí Van Hoffer?

—No. ¡No estaba! —dijo el sheriff con seguridad.

—Hay qué, salir en busca de ellos, sheriff.

—Tal vez se extraviaron con la tormenta.

—¡No! Estoy seguro, que les, mataren. ¡No debí marchar de aquí!

La consternación de Allan era profunda y sincera. Deborah le contemplaba en silencio.

—¡Hay que salir a, buscarles! ¡Aunque creo que será inútil ya! ¡Cobardes! ¡Traidores!

El sheriff se dejó impresionar por la emoción de Allan.

Marchó con los jóvenes hasta el bar.

Allí preguntó sobre quién informó a los forasteros aparte de los del Banco.

—Lo hizo Stockson —dijo el barman.

—¿Quién es Stockson? —preguntó Allan.

—Un cow-boy de Van Hoffer.

—¡Creo que voy a hacer muchas muertes, sheriff!

Deborah no conocía a Allan. Parecía un hombre distinto.

—¡Aún no sabemos lo sucedido! —decía el sheriff—. Tal vez no les sucedió nada.

—¡Habrían ido a verme! —insistió Allan—. Estoy seguro de que les pasó una desgracia. ¡Les, han matado! ¡No hay duda! ¡Y soy yo el culpable por haberles hecho venir! ¡Me las pagarán todos esos cobardes si ha sido así!

El barman escuchaba a Allan, sorprendido también.

—¡Debes tranquilizarte! —decía el sheriff—. Saldremos a buscarles.

—¡Perder el tiempo! —comentó Allan—. Voy hasta el Banco.

—Té acompaño —dijo el sheriff.

También Deborah marchó con Allan.

El director salió sonriente a su encuentro.

—¡Ah! —decía risueño— ya estás aquí. Hemos tenido confirmación del Banco y nos tienes a tu disposición.

—Director, ¿cuándo vinieron a buscarme dos amigos?

—Hace ya unos días.

—¿Les conocía usted?

La pregunta sorprendió al director que miró al cajero.

—Le he preguntado a usted, no a él —dijo. Allan.

—No. No les, había visto antes. Preguntaron, por ti y les dijimos cómo podrían llegar hasta el rancho D-K.

—¡No llegaron al rancho! —dijo Allan.

—¿Cómo ha sido eso? —dijo extrañado el director—. Dijeron tener mucho interés en verte.

Allan, en un supremo esfuerzo, se tranquilizó.

—Y de ese recibo del padre de Deborah, ¿qué hay?

Habló largamente el director en un todo de acuerdo con lo que el cajero había dicho al sheriff.

—Ese recibo no estaba en el Banco cuando yo estuve aquí. ¿Quiere enseñármelo?

El cajero, de un modo paciente, buscó en la caja y mostró a Allan dos recibos por valor de quince mil dólares en total.

Miró al cajero de modo fijo y exclamó:

—Esto está peor hecho que la falsificación de los asientos en los depósitos que aparecen llegados de la central y que sin embargo no pasaron por ella. ¿Los encontraron ya?

El director palideció intensamente.

El cajero, más dueño de sí mismo, dijo:

—No sé a qué te refieres.

—A los documentos que creían haber quemado y que están en la central comprobando si salieron de allí como figura en ellos y si las firmas corresponden a las personas indicadas. Los cogí yo y los envié para comprobar. Estos recibos están hechos por la misma persona, pero están menos fieles.

—¿Cómo lo sabes si no viste una firma del padre de esta muchacha? —dijo el cajero.

—¡Se equivoca! —dijo. Deborah—. Ha visto en mi casa muchos documentos firmados por él.

—No comprendo cómo el sheriff y el juez se han dejado engañar —dijo Allan.

—A nosotros nos lo entregó Van Hoffer. Los testigos afirman que es cierto y yo entre ellos —dijo el cajero muy sereno.

—Yo digo que son falsos, como esos otros. Usted ¿dónde trabajó antes de estar con nosotros? —preguntó Allan al cajero.

—En otros Bancos.

—¿En cuáles? —insistió Allan—. Necesito comprobarlo. Voy a escribir a los que indique. Y más vale para usted que esos amigos míos aparezcan vivos.

—Yo no les, vi —dijo el cajero.

—No se hizo visible, ¿verdad? Sheriff, escriba a Dayton y Cincinatti. El sheriff de cualquiera de estas ciudades conocerá a alguien capaz de hacer estas falsificaciones. Hace años que escapó de la prisión de Dayton un personaje así. Falsificó una orden del gobernador con su libertad.

El sheriff observó que el cajero palidecía visiblemente.

—No tengo que ver con esa historia —dijo—. Trabajé en el Banco de Texas y en el de Ohio en Chicago. Puedes escribir.

—Lo haré.

Deborah vio por las ventanas del Banco a su capataz con dos de los cow-boys expulsados.

El director les, vio a su vez y sonrió levemente.

—¡No confíe en ellos, director! —dijo Allan.

El sheriff, al mirar al exterior, comprendió a Allan.

—No temas, Deborah, yo evitaré la pelea —dijo a la muchacha.

—Él va desarmado.

—Conservo el látigo. A cierta distancia es muy útil —replicó Allan.

—Puedes decir a Van Hoffer que no admito esos recibos —dijo Deborah.

—Y el Banco tampoco los admite —añadió Allan.

—Ya hemos dicho…

—Lo siento —interrumpió Allan—. No se admiten. Pueden comunicarlo a Van Hoffer.

—Es que le dimos un recibo por valor de ese importe —dijo el director.

—Tampoco tendrá validez ese recibo. El Banco no abonará un solo centavo a Van Hoffer hasta que no se aclaren ciertas cosas. ¡Sheriff! Deseo que se instale aquí con sus ayudantes. Necesito de ustedes. Ya sabe que soy un inspector, del Banco. Estos dos caballeros quedan cesantes, pero sin poder marchar. Será mejor que los deje detenidos bajo mi responsabilidad.

—¡Está loco! —dijo el cajero—. ¿De qué nos acusa?

—¡De ladrones! ¡Yo lo demostraré!

El sheriff no estimaba a ninguno de los dos y estaba seguro, que, lo que decía, Allan era cierto.

Por eso dijo:

—¡Está bien! Yo me hago cargo de ellos. Será el mejor modo de que no puedan escapar.

—¡Sheriff! —protestó el director—. ¡No puede hacer el juego a un loco!

—Eso ya lo aclararemos después. ¡Ahora, vamos!

—No les deje tocar un solo papel —pidió Allan.

De poco sirvieron las amenazas, protestas y súplicas. El sheriff no les, escuchó.

La sorpresa de los habitantes de Sheridan fue ver pasar, al sheriff con los dos empleados del Banco en constante discusión.

La actitud del sheriff no dejaba lugar a duda respecto a lo que pasaba.

Cuando les, vieron desde los locales, entrar en la oficina-prisión, los comentarios darían satisfacción a los más exigentes.

Sin atender las protestas, desarmó al director y al cajero y les dejó en prisión, yendo después a comunicar al juez y al alcalde lo que sucedía.

El juez empezó negándose a prestarle apoyo, pero al fin le convenció.

El alcalde se opuso abiertamente, pero ni el sheriff ni el juez le concedieron importancia.

CAPÍTULO X

Por dicha época había poco movimiento bancario; ello permitió que Allan sólo pudiera atender a los que acudían.

Solicitó, no obstante, empleados que le serían enviados con rapidez. Mientras, y aun a pesar de las condiciones climatológicas, el sheriff con sus ayudantes buscó a los dos amigos de Allan inútilmente.

El capataz con sus hombres que había sido convencido por el sheriff una vez, esperó a que éste se hallase ausente para provocar a Allan.

El ir desarmado éste cuando entró en el bar impidió la pelea que tanto deseaban.

Pusieron de cobarde a Allan, y éste les respondió estar dispuesto a pelear con ellos, pero sin armas.

—¡Estamos en el Oeste! —Gruñó el capataz— y no llevamos las armas de adorno.

Deborah quiso intervenir como mediadora.

Fue mucho peor.

—Tú cállate. Te has enamorado de este imbécil y no haces nada más que lo que dice —gritaba uno de los cow-boys—. Ya no tengo por qué respetarte como antes. Pero pronto te encontrarás sin el ranchó. Nosotros volveremos a trabajar y a éste le colgaremos del sitio más visible de este pueblo.

—Sois unos cobardes que disparasteis sobre nosotros a traición —dijo Deborah—. Me habéis estado engañando No me servíais a mí. Servíais a Van Hoffer que quiere quedarse con mi rancho en un puñado de dólares.

—Te ofreció una cantidad que no podías soñar —dijo el capataz en un tono de desprecio.

—Tú sabes que vale muchísimo más.

—Eso decían aquellos dos forasteros que llegaron del Este y que no debían tener idea de tales asuntos.

El recuerdo de estos amigos irritó a Allan.

Una fugaz idea cruzó por su imaginación.

—¿Recordáis si cuando vinieron esos forasteros faltaron éstos de aquí? —preguntó el barman.

—Sí —respondió el capataz—. Acabábamos de ser despedidos y fuimos a visitar a Van Hoffer.

—¿No quedasteis en su rancho? ¡Estáis mintiendo! ¡Vosotros, con Stockson asesinasteis a esos dos!

Allan se acercó dispuesto a golpear al capataz.

—¡Atrás! —gritó éste con las armas empuñadas.

—¡Han sido ellos! —decía Allan—. ¡Cobardes! ¡Les, mataré a los cuatro! He de colgarles después de muertos ¡Asesinos!

Deborah se colocó ante Allan para evitar que el capataz disparase contra él.

Le hizo salir del bar.

Pero una vez en el hotel, Allan supo salir sólo después de, que ella se retiró a su habitación.

Entró Allan en el almacén y pidió un cinturón con das armas y municiones.

El dueño del almacén le escuchó en silencio y repuso:

—Sé que has discutido eso esta tarde, pero no debes colgarte armas. Entonces dispararán sobre ti.

—No se preocupe.

—Deborah se incomodaría conmigo si te obedeciera. Tuvo que incomodarse Allan para ser atendido.

El dueño del almacén se encogió de hombros y exclamó:

—¡Está bien! ¡Si tú lo quieres!…

Varios testigos trataron de disuadir a Allan.

—¡He de castigar la muerte de mis amigos! Han sido estos cobardes con Stockson sus asesinos. ¡Tengo que hacerles confesar antes de colgarles!

Se colocó las armas y pidió un poco de grasa con la que untó las fundas comprobando si salían bien.

—No tengo del 44. Sólo quedan esas del 38 —decía el dueño del almacén—. Debes esperar a que reciba de las otras.

—¡Estas valen! —dijo Allan—. Ahora iré en busca de esos cobardes.

—Mira, muchacho —dijo un testigo—. No es suficiente llevar armas a los costados…

—No se preocupe, amigo, les, mataré.

Cuando salió del almacén exclamó un testigo:

—Ese muchacho va en busca de la muerte. Hemos debido convencerle entre todos. Debemos avisar al ayudante del sheriff y al juez.

Como si se tratara de una orden, salieron varios del almacén con el mismo propósito.

El ayudante del sheriff, al conocer lo que sucedía, dejó a un comisario al cuidado de la oficina y fue todo lo de prisa que el piso permitía hasta el bar donde suponía que habría de estar Allan.

Bar del que no salían el capataz y los cow-boys.

Habían recibido orden de esperar a Henry.

Allan había ido en efecto al bar.

Al entrar, aun estando lleno de bebedores y jugadores, se fijaron en él y se hizo un extraño silencio.

No había nada más que dos de los cow-boys despedidos del rancho D-K.

Éstos le miraron como todos y se echaron a reír.

—Vaya —dijo uno de ellos—. Ahora sí que no puedes decir que estás sin armas.

—¿Dónde están los otros? Quiero teneros a los cuatro frente a mí.

—Tu locura te ha conducido al fin a facilitarnos la tarea de castigarte —dijo el otro.

—¿Dónde están los otros? —preguntó el barman.

—No están aquí —respondió éste.

—Lo siento —exclamó Allan—. Empezaré entonces por estos dos cobardes. Habéis asesinado a dos magníficos muchachos. Les dijisteis sin duda que erais cow-boys del rancho y se fiaron de vosotros. ¿Qué hicisteis con ellos? ¿Dónde les, habéis matado? No voy a dejar un solo cow-boy de Van Hoffer. Os iré matando uno a uno y con una muerte horrible. Os dejaré heridos para que sufráis, me pediréis que os mate y no lo haré hasta que no hayáis confesado vuestro crimen y quién os dio la orden de matarles.

Las risas de los dos aumentaron.

—Parecías un muchacho inteligente —exclamó uno de los cow-boys— y has cometido la mayor torpeza. Ya veo que son armas nuevas. Qué sorpresa, llevarán los otros cuando vengan.

—Te refieres a que se encontrarán con vosotros heridos, ¿no? Desde luego. ¡Vaya sorpresa! ¿Quién os ordenó matar a esos muchachos? ¡Quién!

—No eres tú quien puede gritar. Ahora no dirán que estás desarmado. Todos ven que llevas dos «Colt» a tus costados. Y son del 38.

—Los únicos que había en el almacén. Creíais que un empleado de Banco, por ir desarmado no sabía manejar el «Colt»… Ahora os vais a convencer, ya tarde, de vuestro error. No quise ponerme armas porque era el único medio de contenerme, pero si no me decís quién os ordenó matar, iré disparando sobre vosotros cuando os tenga desarmados…

—Ya es suficiente lo que has hablado para disparar sobre ti.

—Os advierto que no estéis confiados. Soy mucho más rápido y seguro que vosotros. No digáis después que os perdió la confianza, porque no voy a mataros de momento. Os desarmaré. Quedaréis a mi disposición e iré disparando hasta que confeséis vuestro crimen y quién os lo ordenó.

Las risas de los dos continuaban.

—Hay que reconocer en ti que no eres cobarde. Pero no puedo comprender por qué has venido, después de protegerte miss Deborah, a que te matemos, porque no te hagas ilusiones tú. ¡Te voy a matar yo! ¡Éste no intervendrá!

—Debe hacerlo, ya que dispararé sobre ambos —replicó Allan.

Les testigos permanecían en silencio.

Casi apenas respiraban.

Allan había quedado aislado frente a los dos.

—Repito que no será necesario. Yo sólo dispararé.

—Insisto en que lo haré sobre los dos. No voy a dejar a uno de vosotros, cobardes.

A este grito se movieron seis manos.

Los testigos, que esperaban ver caer a Allan, con gran sorpresa suya oyeron los lamentos de los otros dos. Sus manos, alcanzadas por los disparos de Allan, sangraban copiosamente.

—¿Quién os encargó matarles? —preguntó Allan.

Otros disparos alcanzaron los brazos en su parte alta.

—¿No habláis? ¡Seguiré disparando!

Convencidos de que no hablaba por hablar, y presa de un pánico cerval al comprobar que su rapidez y seguridad eran ciertas, uno de ellos gritó:

—¡Basta! No… me mates. No sé quién lo ordenó. Nos, llevó el capataz con Stockson… Disparamos sobre ellos por la espalda. ¡No me mates!

—¡Dos cuerdas! —pidió Allan—. Habéis oído que son dos cobardes asesinos.

Los testigos habían reaccionado al estilo del Oeste al oír la confesión del crimen cobarde cometido con los forasteros.

De nada sirvieron las protestas de los heridos.

Fueron sacados por todos.

Minutos más tarde, colgaban sus cuerpos de un árbol. Allan fue rodeado por los curiosos que no cesaban de testimoniar su asombro y admiración.

—¡Y nosotros que creíamos que ibas a morir! ¡Vaya rapidez!

—Y vaya seguridad.

—No les engañaste. Tuviste la audacia, de advertirles que eras más rápido que ellos.

—No quería que se confiaran al suponerme un novato —dijo Allan.

El más sorprendido era el barman.

—¡Cuando se enteren los otros de lo sucedido! —decía.

—No lo creerán —comentó un curioso—. Creerán que les sorprendió.

—Tan pronto se enteren vendrán en su busca.

—Y habría otros dos más colgando. Debíamos ser nosotros quienes les lincháramos. Son unos asesinos.

—No se salvarán. Se ha puesto las armas dispuesto a terminar con todos los que intervinieron y estoy seguro, que lo conseguirá, a no ser que disparen por la espalda también.

Los comentarios eran diversos, pero todos coincidían en dar a Allan como triunfador frente a los otros.

Razón ésta por la que no se marchaban del bar en espera de que apareciese el capataz y el otro.

Suponían, además, que la muerte del capataz sería horrorosa, hasta hacerle confesar quién le ordenó dar muerte a los forasteros.

Estos dos no sabían nada.

Pasaron frente a los cadáveres sin fijarse en ellos.

—¿Qué habrá sucedido? —dijo el capataz—. Han colgado a dos.

—Les habrán sorprendido haciendo trampas en el juego —dijo el cow-boy.

Al entrar en el bar observaron con extrañeza el gran silencio que se hizo.

Todos se apartaron a su paso, quedando Allan frente a ellos.

El capataz miró con asombro a Allan.

Vio en el acto que estaba armado y recordó la escena del látigo.

Entonces ya pensó que les engañaba.

Pero no creyó que con las armas pudiera superarle a él.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Ya te has colgado armas? Estabas más seguro sin ellas.

—Frente a asesinos como vosotros, no. Acostumbráis a disparar por la espalda —respondió Allan mirando con fijeza al capataz—. No trates de negar. Ya han confesado los otros y todos éstos son testigos de ello. ¿No les, habéis visto colgando? Les colgaron los cow-boys que odian a los cobardes como vosotros, que también seréis colgados. ¿Por qué matasteis a los forasteros? ¿Quién os lo ordenó?

El capataz sintió que un gran pánico se enroscaba a su garganta. No podía hablar.

Fue el cow-boy quien lo hizo.

—¡Este tío está loco! Pero ahora nos insulta teniendo armas como nosotros.

—Armas que sé manejar mejor que tú. No soy novato. Era necesario engañaros para conoceros. Así pues, piensa en esto cuando decidas ir a tus armas. Imprime a tu movimiento la máxima rapidez. Haré como con los otros. Os dejaré heridos para que contempléis los preparativos de la cuerda.

—Eres tan loco que no te das cuenta qué, somos dos.

—No importa —repuso Allan—. Moriréis lo mismo. ¿Quién te ordenó matar a esos forasteros?

El capataz, a quien se dirigió Allan, tembló.

Él no pensaba como su compañero.

Estaba seguro de que era superior a ellos.

«Les había engañado en todo y al reconocer este error» les dejaba en inferioridad manifiesta.

No conseguía reaccionar.

Si hablaba se reirían todos de él.

Un solo pensamiento le dominaba. Sorprender a Allan.

—Te estoy hablando a ti —añadió Allan—. ¿Es que tienes tanto miedo que no puedes ni hablar? ¿Quién té encargó esas muertes?

—Fue Stockson —dijo al fin.

Había conseguido dominarse en parte.

Pero su cerebro no funcionaba sien, porque la confesión que acababa de hacer, le conducía a la cuerda como a los otros.

Vio en los rostros que le rodeaban el deseo de linchar.

—Fue Stockson quien les, mató —añadió rápido—. Nosotros no intervenimos.

—¡Quietos! —gritó Allan para contener a los testigos—. He de ser yo quien castigue.

—Te digo que no fuimos nosotros —gritó el capataz.

—¿Es que vas a tener miedo de éste? —decía el cowboy—. Eran unos cuatreros y fueron colgados.

Allan, loco por esta acusación sobre sus amigos, disparó varias veces con exacto resultado que antes.

Los cow-boys se lanzaron sobre los dos.

Cuando les colgaron estaban muertos.

CAPÍTULO XI

El ayudante del sheriff, que presenció las peleas sin intervenir, expresaba su sorpresa con frases de entusiasmo.

Todos los habitantes de Sheridan estaban sorprendidos. No esperaban un Allan con esa rapidez.

Cuando se enterasen en el rancho de Van Hoffer, tendrían que meditar mucho.

Éste era el criterio general.

Y el comentario que se hacía en el bar después de marchar Allan.

Al levantarse Deborah, vio desde su habitación el cuadro dantesco que todo Sheridan contemplaba y que el ayudante del sheriff no se atrevió a quitar por temor a Allan.

Asustada, se dispuso a salir corriendo.

Ya en el «hall», fue informada de lo sucedido.

No quería creer que lo hiciera Allan.

Pronto se convenció al ver a éste con los dos «Colt» colgados.

—He perdido la paciencia —respondió a las preguntas de ella— y he decidido presentar batalla en la forma que ellos desean. Han protestado porque yo no llevaba armas. Ahora ya estoy como ellos. Y no pienso dejar con vida a nadie de los que trabajaban con Van Hoffer.

Deborah escuchaba curiosa.

No conocía a ese Allan.

—Entonces nos engañaste a todos —dijo ella.

—Sí. Tenía que hacerlo. Sólo así me dejarían investigar. Sí me hubiera presentado con armas me habrían matado por la espalda como a esos amigos. Tenía que aparentar como un novato en las armas y ganadería.

Tuvo que admitir Deborah la justicia de estas palabras.

—Ahora has de tener más cuidado. Pueden disparar por sorpresa. Has demostrado ser rápido y seguro.

—Voy a ir al rancho de Van Hoffer. No esperaran que con este tiempo se atreva nadie a hacerlo.

—Eso es una locura. ¡Un suicidio!

Deborah estaba asustada.

—Tranquilízate. Se nos quedan mirando todos —dijo Allan.

—No permitiré cometas esa locura. No lo permitiré. Tú no conoces a Van Hoffer.

—Quien no le conoces eres tú… No te preocupes. Sé que va mi vida en los descuidos. No los tendré.

—Espera que sean ellos quienes vengan al pueblo —dijo Deborah.

—Habrán ido anoche mismo a informarles de lo sucedido aquí. No quiero que Van Hoffer ni Henry escapen. Tendría que rastrearles.

Deborah insistió, llegando a afirmar que iría con él si se obstinaba en su decisión.

Tuvo Allan que prometer no iría.

Pero Deborah aseguró que no se separaría de él.

Regresó, el sheriff con sus hombres y expresó su gran sorpresa al saber lo hecho por Allan.

Cuando llegó a su oficina entró en la prisión, diciendo a los detenidos:

—Os habéis librado de buena. Si estáis en el Banco habríais muerto como esos otros. No es lo que suponíais.

No respondieron ni el director ni el cajero, pero pensaron seriamente en lo escuchado.

Ya entre ellos habían hablado mucho de Allan.

El sheriff salió de su oficina para ir en busca de Allan.

—Has de tener mucho cuidado ahora con los hombres de Van Hoffer —le dijo al hablar con los dos jóvenes.

—No tema, sheriff, ya sé que he de enfrentarme a hombres sin escrúpulos. Asesinaron a esos dos amigos y he de hacer un castigo ejemplar. No dejaré con vida a uno solo de los que rodean a Van Hoffer. Vigile bien al director y al cajero del Banco.

La negativa obstinada de Deborah a dejarle marchar al rancho de, Van Hoffer hizo que Allan pasara las horas en el Banco, ayudado por el conserje y por la muchacha a la que instruyó de lo que tenía que hacer.

Pasaron los días sin que el tiempo mejorase.

Y llegaron nuevos empleados a quienes hizo cargo Allan del Banco.

Entonces Deborah empezó a hablar de la necesidad de ir por su rancho.

Quería llevarse a Allan de Sheridan.

Y al fin lo consiguió.

Marcharon con el trineo, rodeando las Big-Horn.

Poco a poco, sin decir nada de un modo concreto, Deborah sabía que Allan estaba tan enamorado de ella como ella lo estaba de él.

Por eso tenía tanto miedo a que se enfrentara con los hombres de Van Hoffer.

No necesitaban, en realidad, decirse nada en ese sentido.

Se sentían felices el uno junto al otro.

Para Deborah se sintió encadenada a Allan desde que le encontró en el vagón del ferrocarril el primer día que se conocieron.

Tardaron varios días en llegar al rancho.

Benson les recibió con alegría.

Al conocer Benson la noticia de lo sucedido al antiguo capataz y a los cow-boys que marcharon con él, miró con atención a Allan.

—A mí no me engañaste —le dijo—. Yo sabía que tú no eras un novato en nada de lo relacionado con estos problemas. He discutido mucho sobre ello con algunos cow-boys. Ellos pueden decírtelo.

—Pues a mí consiguió engañarme —dijo Deborah.

—Debiste sospechar la verdad cuando manejó el látigo ante ti —replicó Benson.

—El látigo no es el «Colt» —replicó Deborah.

—Quien maneja el látigo así, hay que suponer que no es lento con el «Colt». No he visto a nadie que no le sucediera lo que digo.

Rose recibió con amabilidad a Deborah y fríamente a Allan.

Escuchó sin que su rostro expresara la menor emoción los hechos de Sheridan.

Preguntada valientemente por Allan qué pensaba sobre ello, respondió:

—Si eran unos asesinos, como dices, están bien muertos.

—Confesaron su crimen —medió Deborah.

—Entonces, hiciste bien —añadió con firmeza.

Rose era un misterio para Allan.

Tan pronto la suponía de un modo como de otro.

Sin embargo, esa misma noche, mientras comían, observó Allan en varias palabras de Rose que ella ya sabía lo sucedido en Sheridan, ya que habló de cosas que no dijeron ellos.

Lo comunicó así a Deborah más tarde y ésta dijo:

—¿No comprendes que no es posible? De aquí no ha podido marchar nadie sin que Benson se diera cuenta de ello.

—Pues entonces vino alguien. Lo cierto es que ella tenía noticias antes de decirlo nosotros.

—No insistas, Allan. Eso no es posible, convéncete.

—Soy yo quien está en lo cierto. Alguien ha venido y habló con ella.

No pudo convencer Allan a la muchacha.

Desde luego parecía imposible, pero las palabras de Rose indicaban que él tenía razón.

A la mañana siguiente preguntó con habilidad a Benson.

Éste no tenía duda alguna en que todos los cow-boys estuvieron sin moverse de allí.

Rose tampoco había faltado un solo día.

Entonces no había otra solución que pensar en la visita de alguien.

Tampoco esto hubiera pasado inadvertido para Benson y el cocinero, pero sí lo hicieron de noche y sólo visitaron la vivienda principal, ya no se podía asegurar con la misma firmeza.

Allan no hacía nada más que pensar en todo esto.

¿Para qué avisaron a Rose de lo sucedido?

¿Qué tenía que ver ella en todo esto?

Esto le preocupaba mucho sin conseguir una respuesta que fuese lógica.

Deborah hablaba de su ganado y cómo conseguirían llevarlo hasta el Este.

Aseguraba Allan que el Banco compraría llevándolo por su cuenta.

Los días transcurrían en el rancho con una monotonía que desesperaba a Allan y a no haber sido por estar enamorado de la joven, no habría, soportado el encierro.

El tiempo no cedía y la nieve no cesaba de caer en mayor o menor cantidad, persistiendo la dificultad de tránsito.

Así pasó un mes y Allan decidió ir por Sheridan.

Le acompañaría Benson.

Hablaban de esto en la mesa y sorprendió los ojos de Rose al hablar de esto.

Una extraña alegría había brillado en ellos.

—Tú también vendrás con nosotros —dijo Allan de un modo inconsciente.

—No debes someter a Deborah a más calamidades —dijo Rose.

—No Son calamidades. Prefiero ir con ellos —replicó Deborah.

Rose no insistió.

Marchó del comedor y Allan también se ausentó, saliendo al exterior por otra puerta.

Quería vigilar a la vieja, de quien sospechaba, sin poder decir lo que de ella temiera.

Creyó que iba a salir, al exterior y vigiló la parte de atrás.

No vio salir a nadie y ya iba a regresar al comedor, empujado además por el frío que hacía, cuando le extrañó que la ventana de la cocina se cerrase dos veces seguidas para quedar al fin cerrada.

En otras circunstancias, este hecho habría carecido de importancia, pero el ánimo de Allan, predispuesto a toda sospecha, creyó ver en él una señal a alguien que desconocía.

Y espió hasta que la voz de Deborah llamándole le hizo volver a la realidad.

No quiso confesar a la muchacha lo que pensaba para que no se riera de él.

Le riñó Deborah por estar con ese frío en la calle y entraron los dos en la casa.

Allan no pudo descansar pensando en esas señales realizadas a un enemigo desconocido.

Por eso, cuando supo en silencio a la casa, se levantó con cuidado y volvió a salir a la calle, colocándose frente a la ventana de la cocina escondido en un carretón.

A, veces dudaba de su sentido de sospecha y sentía deseos de volver a la cama.

La nieve seguía cayendo.

De la ventana abierta y sin luz de la cocina salía un hombre.

Allan llevó su mano derecha en busca del «Colt», pero prefirió tener paciencia y seguir vigilando.

Éste, hombre, después de escuchar, marchó en dirección a la vivienda de los cow-boys.

Allan no pudo conocerle y era necesario saber quién era.

Esperó unos minutos y siguió a aquel hombre.

Se detuvo ante la vivienda de los vaqueros. No se oía nada.

No había una sola luz.

Si entraba, demostraría a quien fuese cuál era su sospecha, pero si no lo hacía, no podría saber quién era.

Sin embargo, una idea acudió a su mente.

Podría tender una trampa.

Conocía la contraseña para hacerle venir.

Regresó a su habitación y no pudo dormir hasta cerca ya del nuevo día.

Razón está por la que se levantó tarde.

Benson y Deborah, ayudados por los cow-boys estaban preparando el trineo para marchar hacia Sheridan.

Esto contrariaba a Allan.

Tenía que suspender ese viaje. Para ello tenía que decir a Deborah lo que sucedía.

Y lo hizo en la primera oportunidad que tuvo.

—No te preocupes —dijo ella—. Seré yo quien demore la salida… pero en el último momento.

También Deborah tenía interés en saber quién era el que visitaba a Rose de noche y cuáles eran las causas de estas visitas.

Terminado el desayuno era la hora convenida para partir.

—No me siento bien, Allan. ¿Te importaría esperar un poco? No me gustaría enfermar en el camino —dijo ella.

—Esperaremos; mujer, no importa. Tanto nos da salir hoy como mañana. No tenemos prisa.

Deborah permaneció en el comedor.

—Será mejor que lo dejemos para mañana.

También estuvieron de acuerdo Benson y Allan.

Benson marchó a la vivienda de los cow-boys con Allan.

—¿Dónde están Pat y Holmes? —preguntó Benson a los otros vaqueros que estaban junto al fuego.

Nadie supo responder.

—Habrán ido hasta los corrales —dijo uno—. Suelen hacerlo algunos días para ver cómo está el ganado.

Pareció lógica esta respuesta a Benson y ya no se ocupó más de ellos.

Pero a Allan no le pareció tan lógico.

—Hay que cuidar ese ganado. Iré hasta los corrales yo también —dijo Allan.

—Te acompaño —respondió Benson.

Allan no dijo a Benson lo que sucedía.

No se fiaba ya de nadie en el rancho.

Llegaron a los corrales, no sin grandes dificultades.

—Es extraño —dijo Benson—. No hay huellas de que hayan estado aquí esos dos. ¿Dónde se habrán metido? Y no hemos visto sus pisadas en el camino.

—Quizá hayan ido de caza a la montaña. Pueden conseguirse magníficos ejemplares de visón —replicó Allan como si no concediera importancia.

Benson, sin embargo, machacó sobre ello.

El agua, colocada a los costados de los corrales no estaba helada gracias a la temperatura que tanto aliento conservaba en el interior.

El ganado estaba la mayoría tumbado.

Tenían gran cantidad de pastos secos a su disposición.

Regresaron los dos en silencio.

De vez en cuando expresaba Benson su sorpresa por la audacia de Pat y Holmes.

Allan trataba siempre de restar importancia.

Los dos pasaron por la vivienda de los cow-boys.

Pat y Holmes no habían regresado.

Deborah dijo que no se encontraba en condiciones de emprender el viaje.

Allan fue varias veces a visitar al cocinero de los cowboys, que era el único amigo que tenía de su época de vaquero.

En una de estas visitas, dijo Allan:

—¿Hace mucho que están aquí Pat y Holmes?

—Sí. Son dos cow-boys viejos en el rancho.

—¿En vida del patrón?

—Sí.

—¿Qué impresión tienes de ellos?

El cocinero se rascó la cabeza y respondió:

—Son buenos cow-boys. Conocen su oficio y muy prudentes. Me gustan. ¿Por qué no me hablas claro? ¿Qué tienes?

—Oh… no es nada… Es que Benson está tan preocupado con su ausencia…

—¿Preocupado Benson? ¿Por qué? Suelen estar ausentes muchas horas. Benson lo sabe.

Allan no dijo nada.

Pero esto era un descubrimiento para él.

—¿Y qué piensas de Benson? —preguntó de pronto al cocinero.

—Ya lo ves tú… ¡Un gran vaquero! El mejor del rancho.

—No es eso lo que pregunto —dijo Allan.

—Como persona un gran hombre. Quería mucho al patrón, aunque discutían mucho los dos.

—¿Por qué discutían?

—Problemas del rancho. Benson le aconsejó vender. No era fácil llevar el ganado hasta Laramie. El patrón, en cambio, demostró que era negocio hacer ir hasta allí las manadas. En Sheridan no dan vagones nunca.

—Es raro que Benson aconsejara la venta. ¿A quién?

—A Van Hoffer. Ha sido el único comprador.

—Creí que Benson —dijo Allan— no estimaba a Van Hoffer.

—Y no le estima —replicó el cocinero—. Tampoco Van Hoffer le estima a él.

Sólo consiguió con esta charla que Benson entrara en los sospechosos también y se alegraba de no haberse confiado a él.

CAPÍTULO XII

Guardó silencio con Deborah respecto de sus sospechas y decidió vigilar atentamente a Benson.

El mejor medio sería estar siempre junto a él.

Llegó la noche y mientras Rose estaba en el comedor, abrió dos veces la ventana volviendo a cerrar.

Pat y Holmes habían regresado ya tarde diciendo que habían rastreado a una manada de lobos.

Después de retirarse todos, Allan escondióse en el carretón y esperó paciente.

Dos horas más tarde, la sorpresa de Allan aumentó.

Era Rose la que salió por la puerta de la cocina.

Iba bien abrigada.

Y no caminó hacia la vivienda de los cow-boys, como sin duda esperaba Allan.

Iba hacia el bosque que distaba unas trescientas yardas de la casa.

Enfureció a Allan el hecho de que no podía Seguirla sin hacerse visible para quien o quienes la esperasen allí.

Entonces, se le ocurrió dar vuelta al edificio e ir a la vivienda de los vaqueros.

Así sabría quiénes eran los que faltaban.

Entró en el dormitorio de los cow-boys.

Otra sorpresa mayor le esperaba.

No faltaba nadie. Todos estaban durmiendo.

Allan, perplejo, salió antes de que se dieran cuenta de su presencia a esas horas.

Pasó por la cocina para calentarse.

¡El cocinero no estaba allí!

Esto sí que fue como si le hubieran dado un golpe en la nuca.

Indeciso, no sabía qué hacer.

Era en el único que no sospechaba.

Y, sin embargo, debía ser él quien acudió a la entrevista con Rose.

Sabría que no fue ella quien hizo las señales de la ventana.

Poníase en pie para marchar, cuando se abrió la puerta, apareciendo el cocinero.

Éste no se dio cuenta de la presencia de Allan, hasta que no habló:

—Hola —dijo Allan sorprendiendo al cojo—. No son horas de andar por el bosque.

—¡Ah! ¿Me viste? Sí, fui a ver a Rose. No quería hablarme delante de los demás. Tiene miedo por Deborah… y por ti.

Allan echóse a reír, diciendo:

—Muy original. Tiene miedo por nosotros. ¿A qué se debe ese miedo?

—Hay aquí hombres de Van Hoffer —replicó el cocinero—. Puedes creerme o no, pero uno de ellos es Benson.

—Y Rose, ¿a quién sirve? —preguntó Allan burlón—. No irás a decirme que lo hace a Deborah.

—Pues así es. Es la única que la quiere bien.

—¿Y por eso aconsejaba la venta del rancho a Van Hoffer?

—Sí. Tiene miedo de que, por no querer, el rancho le cueste la vida como a su padre.

—Y por eso admite de noche emisarios que luego marchan a esperar nuestro paso con el afectuoso propósito de disparar sobre nosotros ¿no? ¡Ya no me engañas, amigo! ¡Os he descubierto a tiempo! ¿Qué os proponíais? Puedes hablar, porque te voy a matar. ¡Después colgaré a esa vieja!

El cocinero comprendió que Allan no bromeaba.

—Si me matas cometerás una injusticia. Yo no soy enemigo de Deborah… como no lo fui del patrón.

—Ni Rose tampoco. Ya lo sé —añadió sonriendo Allan. El rostro de Allan indicaba firmeza.

—No me mates, muchacho. Hay algo aquí que no comprendo tampoco. No sé si es obra de Benson solo o de varios más. Hace unos días llegó un emisario de Van Hoffer. Estuvo hablando con Benson. No sé lo que dirían. Les, vi en ese bosque de donde, vengo. Si Benson hubiera sospechado la verdad me habrían matado ya.

—¿Qué dijo ese emisario a Rose?

—Nada. Sólo lo que sucedió en Sheridan. ¡Bueno, a Rose no le habló!

El cocinero había caído en la trampa de la pregunta rápida que de modo inconsciente respondió:

—¿Por qué queríais culpar a Benson? ¿Le odiáis los dos, no? ¿Qué te ha dicho Rose que hicieras? ¡Habla! Sólo podrás salvar la vida si confiesas.

Sudaba copiosamente el cocinero.

—Yo no sé nada… Son órdenes de Van Hoffer… Me amenazó de muerte si no lo hacía… Tenía qué obedecerles…

—¡Eres un cobarde! ¡Habla!

Allan apuntó los dos «Colt».

—No me mates… yo te ayudaré.

—¿Qué te ha dicho Rose? ¡Habla!

—Tenía que avisar a Pat y Holmes.

—¿Para qué?

—Para decirles cuando salís hacia Sheridan.

—¿Qué deben hacer esos dos?

—Esperaros y disparar sobre los tres.

—¿Dónde nos esperarán?

—No lo sé… es cuestión de ellos. Os vigilarán desde la montaña. ¡No me mates! Yo os ayudaré. Haré lo que tú quieras.

—¿Por qué odia Rose a Deborah?

—Muerta Deborah, Rose heredaría el rancho. Estaba casada con el patrón en secreto.

Allan silbó largamente.

—¿Fue Rose quien ordenó la muerte del patrón? —preguntó Allan.

—No lo sé. Es posible.

—¿Quién lo hizo?

—Pat y Holmes… con algunos de Van Hoffer —respondió el cocinero.

—¿Por qué entonces quería Rose que vendiera a Van Hoffer?

—Éste la haría socio de él.

—No está muy claro todo esto —dijo—. No lo comprendo muy bien. Pero has confesado que pensabais matarnos y ello ya es más que suficiente para disparar sobre ti.

—No me mates… Te prometo ayudar… Yo huiré lejos…

De un salto se lanzó el cocinero sobre Allan, sorprendiéndole.

Rodaron por el suelo.

Era más fuerte de lo que Allan pensaba.

De un puñetazo, cuándo consiguió rehacerse, lanzó al cocinero contra el hogar.

Al caer se golpeó de tal modo que quedó inerte.

Comprobó Allan que estaba muerto.

Hizo desaparecer toda huella de lucha y llevó el cadáver lejos de allí.

La nieve, que caía sin cesar, se encargaría de borrar toda pista y de cubrir el cadáver de modo que no fuese encontrado.

Quedaba a Allan la duda de si habría avisado ya a Pat y Holmes.

Después de mucho pensar en ello llegó a la conclusión de que no lo habría hecho para no llamar la atención de los demás.

Por la mañana, cuando se levantó Allan y mientras desayunaba, observó atentamente a Rose.

Allan habíase prometido no decir nada de lo sucedido ni a Deborah. Ella no sabría disimular como él.

Benson llegó preguntando por el cocinero que no aparecía y los cow-boys necesitaban desayunar.

Vio Allan la inquietud en el rostro de Rose.

—Iré yo a prepararles el desayuno mientras llega el cojo. Habrá ido cerca.

—No está el tiempo para excursiones —comentó Benson—. Sin embargo, no falta nada en la cocina.

Allan fue con Benson y Rose.

Ésta preparó el desayuno.

Allan no perdió de vista a Pat y Holmes.

Púsose cerca de Rose para que no pudiera hablar con ellos.

—Pat —dijo Allan—. Debéis dar una vuelta al ganado en los corrales.

—Es Benson nuestro capataz —respondió Pat.

—Estoy de acuerdo con Allan —replicó Benson—. Tú y Holmes debéis ir a los corrales.

—Está bien —dijo Pat.

—No me estimas, ¿verdad, Pat? —preguntó Allan.

Pat no respondió.

—¿Quieres más, Pat? —preguntó Rose.

—Debe cuidarles bien, son buenos cow-boys él y Holmes —dijo Allan—. Sobre todo, en encargos extraordinarios.

Allan estaba deseando provocar a los dos asesinos.

—Aquí no hay encargos extraordinarios —dijo Benson.

—Ellos saben que sí los hay, ¿verdad, Pat? Si pudiera vivir el patrón diría que estoy en lo cierto. Rose es posible que también lo sepa.

Miró Rose a Allan de un modo especial.

—No sé lo que quieres decir —exclamó Rose muy serena—. Yo no medio en les asuntos, vaqueros.

—¿Tú qué opinas, Pat?

—Que eres un charlatán y embustero —dijo Pat furioso.

—¡Pero no tan cobarde como tú! ¿Pasaste mucho frío ayer? Esperasteis inútilmente.

Benson miró extrañado a Allan y a Pat.

—Sí, Benson. Nos estaban esperando para disparar sobre nosotros. Tú eras otra víctima de él.

Rose estaba muy pálida. Comprendió que el cocinero había hablado.

—¡Aquí no hay más cobarde que tú! —gritó Pat.

Pero Allan le hirió en ambos brazos.

—Voy a hacer lo mismo que hice en Sheridan con los otros… y no esperes que Rose te libre. No tiene ascendiente sobre mí para eso, ¿verdad, Rose? Gracias por sus informes.

Pat, como un loco, empezó a acusar a Rose.

Creyó que había sido ella la que les denunció a Allan.

Benson y los otros escucharon atónitos.

—¡Fue ella! ¡Ella! ¡Mandó matar al patrón… por algo que descubrió él! Nos encargó a Holmes y a mi mataros a vosotros. ¡Ha sido ella!

—¡Está loca! —dijo Rose—. Ha perdido el juicio.

Pero los que escuchaban sabían que no era cierto esto de la locura de Pat.

—No está loco —dijo Allan—. Está diciendo la verdad.

Holmes echó a correr queriendo huir.

Disparó dos veces Allan.

Las piernas, alcanzadas, hicieron rodar a Holmes por la nieve.

Sus manos empuñaron los «Colt».

Fue un cow-boy quien disparó sobre él a matar.

—¡Ha sido ella! —gritaba Pat.

Rose, serena, marchaba hacia la otra casa.

—¡No la dejéis escapar! ¡Matará a Deborah!

Estas palabras de Pat hicieron reaccionar a Allan.

—¡Quieta! —gritó.

Rose obedeció.

—No irás a creer a ese loco, ¿verdad? Todos saben que Deborah es para mí como una hija.

—¡Mientes! —gritó Pat—. La odias porque no te permitió quedarte con este rancho. Tu matrimonio con su padre no te ha servido de nada.

—¿Pero es cierto que se casó con él? —preguntó Allan.

—¡Eso dijo ella! Dice que tiene documentos y testigos. Debe serio porque confiaba en ser la dueña después de morir Deborah… Nos ofreció diez mil dólares a cada uno. ¡No me mates! Reconozco que soy un canalla. Me arrepentiré… Haré todo lo que tú quieras… pero no me mates.

—No te matará él —medió Benson— pero lo haremos nosotros. Has confesado haber dado muerte al patrón.

Los otros cow-boys se lanzaron sobre el herido.

Rose, al ver la escena, echó a correr hacia la casa.

Allan no se atrevió a disparar sobre ella, pero la dio alcance al entrar en la vivienda.

Deborah quedó sorprendida al ver que Rose se arrodillaba ante ella solicitando ayuda.

—Me quiere matar Allan, hija mía —empezó—. Yo no tengo culpa de lo que hicieran Pat y Holmes. Los dos me odiaban y antes de morir me han culpado de horrorosos crímenes… ¡Sálvame, hija mía, sálvame!

—Levántate, Rose. Tranquilízate. Dime, ¿qué ha pasado?

—Yo te lo referiré —entró diciendo Allan.

—¡No le creas, hija mía! ¡No le creas!

Después de oír a Allan, miró con odio a Rose.

—¡Marcha de aquí! —la dijo—. No dejaré que te maten y eso que lo mereces. Quiero que el remordimiento te consuma.

—Esta mujer carece de conciencia —dijo Allan—. Debe ser castigada. ¡Es un monstruo!

—¡Déjala que marche! No quiero verla más en casa…

Rose no quiso esperar a que reaccionase Deborah.

Marchó a su cuarto. Se abrigó bien y cogió algunas cosas con las que hizo un lío y salió por la puerta de la cocina.

Deborah y Allan la vieron marchar desde el comedor.

—No llegará a ningún sitio.

—Está más fuerte de lo que crees —replicó Allan.

Benson y los otros tuvieron que ser contenidos por Allan y Deborah.

Querían colgarla.

Rose huía todo lo de prisa que el paso la permitía.

CAPÍTULO XIII

Malas noticias esperaban a Allan en Sheridan. El director y el cajero habían conseguido escapar de la prisión.

El sheriff había salido rastreándoles, pero sin muchas esperanzas, ya que debieron hacerlo en ferrocarril desde Billings hacia donde parecía que caminaban.

Eran muchas horas las que llevaban de delantera y lo hacían en un magnífico trineo tirado por los mejores perros de la región.

Esto contrariaba a Allan.

De Rose no tenían noticias en Sheridan.

—No creas que ha muerto —decía Allan—. Ha ido al rancho de Van Hoffer para dar cuenta de lo sucedido. Estoy seguro, que, es allí donde se fraguó todo.

Deborah admitió que fuese así.

Y si hubiera podido ver lo que pasaba en el rancho de van Hoffer, estaría segura de que Allan decía verdad.

Rose luchó titánicamente contra el terreno y el clima.

Al principio le pareció más sencillo, pero a las dos horas de caminar sobre nieve y hielo, sus fuerzas empezaron a fallar.

El instinto de conservación impuso su ley, haciéndola sacar nuevas fuerzas y en una constante lucha caminó durante varias horas más, hasta que consiguió llegar al rancho de Van Hoffer.

Fue recibida por el dueño en persona.

Perdió el conocimiento al saberse a salvo y así permaneció largas horas.

Cuando volvió en sí, Van Hoffer habló, a solas con ella.

—No te preocupes —replicó Van Hoffer al saber lo sucedido en el «D-K»—. No pasará nada. Esos dos jóvenes morirán y tú reclamarás ese rancho. Es tuyo. Sólo a ti pertenece… y son muchos miles de dólares lo que vale. Después de tanto luchar obtendrás al fin tu premio.

—No conoces a ese muchacho. No es un novato.

—Lo sé, pero mis hombres no lo son tampoco y yo mismo… ¡aún estoy ágil! No te preocupes y descansa.

Salió Van Hoffer y habló con Henry y otros cow-boys.

Todos estaban deseando de poder demostrar, que eran superiores a Allan.

Van Hoffer les decía que era preciso tener paciencia.

Horas más tarde llegaba al rancho una buena noticia.

La huida del director y el cajero.

Esto alegró a Van Hoffer ya que tenía miedo de lo que pudieran decir al ser juzgados.

Había mandado llamar a un buen abogado de Cheyenne.

La actuación de este abogado tendría mayor libertad sin la preocupación de tales detenidos.

Irían en el tren hasta Billings para celebrarlo.

A Sheridan no irían aún.

Era preciso esperar la llegada del abogado.

Henry no pensó así. Quería ir a Sheridan por si Allan iba hasta allí.

—Tengo una cuenta pendiente con él —decía a Van Hoffer.

—Piensa que no es el novato que creímos al principio. Ahora lleva armas y ha demostrado que sabe manejarlas —replicó Van Hoffer.

—Mejor. Así no hay peligro de ser acusado de ventajista.

—Iré yo contigo —medió un cow-boy que gozaba de fama de hombre fuerte en el rancho—. Antes de que dispares sobre él he de darle una paliza ante todos. Alguien puso en duda aquí, de si sería más fuerte que yo.

—Es posible que lo sea —comentó Henry—. Sus puños son tan duros como piedras. Será preferible que mis armas entren en acción.

—Deja que antes le dé una paliza. Podemos ganar unos dólares. Juega a favor mío. Aunque no creo que en Sheridan se atrevan a jugar frente a mí.

—Lo harán los cow-boys de Deborah… especialmente Benson. Hay que tener cuidado con él. Sus manos son veloces y muy sereno su pulso. Es un hombre peligroso —dijo Van Hoffer.

Ante la perspectiva de una pelea entre Tom y Allan, los cow-boys decidieron ir a Sheridan en vez de hacerlo a Billings.

Esperaron para ello a que el tren fuese en dirección al Este.

Por ello tardaron dos días más.

Tenían que salir al encuentro del tren y subir a él en marcha.

Lo hacían en una cuesta donde el «caballo de hierro» iba a paso de persona. Podía irse caminando al lado sin desmerecer la velocidad.

Allan y Deborah seguían en Sheridan.

Un hombre elegante, acompañado por otro del mismo corte, llegó a la ciudad preguntando por Van Hoffer.

Les comunicaron que su rancho estaba lejos y que no sería sencillo llegar hasta allí mientras la nieve no ablandase más para utilizar el caballo.

En la dirección Oeste no podía descenderse en marcha en los terrenos de Van Hoffer, porque siendo descenso, el tren iba a mucha velocidad.

Tendrían que esperar en Sheridan.

Mientras esperaban, trataron de averiguar algo.

Interrogaron en el bar y observaron que Van Hoffer no era muy estimado, aunque sí temido.

—Veo que sigue como siempre —comentó el abogado, pues él era con su pasante—. Ha debido conseguir al fin una fortuna y estoy seguro, que no ha dejado de robar ganado. Le conocen en todas las rutas. Claro que no con el nombre de Van Hoffer.

Supieron lo que pasó en el Banco y la huida de los detenidos.

—Me parece que esta huida ha de ayudarnos mucho en nuestra misión —volvió a comentar el abogado.

Allan conoció la llegada de estos dos personajes y las investigaciones que realizaban.

Trató de encontrarle con ellos en el bar donde solían pasar las horas, invitando a los cow-boys.

El abogado, al ver entrar a Allan, no tuvo que preguntar quién era. Se lo habían descrito tantas veces, que le reconoció en el acto.

Colocóse Allan junto a los forasteros en el mostrador.

Les, miró con atención y frunció el ceño.

Había creído sin duda que se trataba de otros personajes.

—Pon un whisky a ese muchacho —dijo el abogado al barman.

Miró otra vez Allan al abogado con más atención aún.

—Gracias —dijo—. ¿Forasteros?

—Sí. Soy abogado en Cheyenne. Éste es mi pasante.

—¿Nombre? —dijo Allan.

—Charmers —respondió al abogado—. ¿Oyó hablar de mí?

—¡Charmers! —repitió Allan, pensativo—. Sí. Creo que oí ese nombre. ¿Estuvo en Saint Louis?

—Algunas veces. He tenido asuntos…

—Ventajistas, ¿no? ¿Es acaso su especialidad?

El ataque era directo.

Charmers no debía esperarlo, porque quedó un poco confuso.

—Depende de lo que se diga ventajista y por qué se les denomina así —replicó sonriente.

—¿Vienen a defender a Van Hoffer? Aún no ha sido acusado de nada.

—Venimos a orientar sus negocios —respondió Charmers—. Me dedico más a negocios que a la abogacía.

—¡Ah! —exclamó cómicamente Allan.

Y levantando el vaso lleno de whisky, añadió:

—Por el fracaso esta vez de sus asuntos. Todos estos cow-boys lo agradecerán. ¿Qué impresión ha sacado de su cliente? Bueno… en realidad usted conoce bien a Van Hoffer… aunque no con este nombre…

Charmers se puso en guardia.

El altón era más peligroso de lo que supuso.

—No he visto aún a Van Hoffer. Me escribió solicitando mis servicios y aquí estoy. No es posible ir a su rancho.

Allan hizo como que no escuchaba.

—¿Regresó el sheriff? —preguntó al barman.

—Sí. No consiguieron nada —respondió.

—Era de esperar. Tal vez más tarde tengamos suerte.

—¿Usted es inspector del Banco, verdad? —preguntó Charmers.

—Veo que le han informado bien. Sí, y presumo que tendrá que luchar conmigo. Van Hoffer querrá, «mientras viva», hacer valer sus derechos como imponente en el Banco, pero yo tengo pruebas contra él que le conducirán a la cuerda, se lo advierto noblemente, en evitación de posibles disgustos.

—¡Soy abogado! —replicó Charmers ofendido.

—Entonces me comprenderá mejor.

Allan hizo que el barman invitase a los abogados y marchó.

Charmers se le quedó mirando, y dijo:

—Estoy seguro, que le he visto antes de ahora. Mal enemigo tiene esta vez… Van Hoffer.

—Además tiene detrás de él al Banco con toda su influencia —dijo el pasante.

—Me ha amenazado. Sus palabras eran una amenaza. Si me conociera no lo habría hecho. Me parece que tendremos que luchar con las armas y no con las leyes.

—Es peligroso tratándose de él —dijo el pasante.

—No te preocupes. Sé cómo tratar a estos tipos. Hemos de ver al sheriff.

Pero cuando llegaron a la oficina del sheriff, estaban allí Allan y Deborah.

El sheriff les recibió con amabilidad e hizo las presentaciones.

—Ya nos conocemos —dijo Allan—. Acabamos de conversar.

—Ya le habrá dicho este joven que venimos…

—No he hablado de ustedes —interrumpió Allan—. No me interesan.

—Así es —confirmó el sheriff—. Hablamos de la fuga de unos detenidos.

Allan se despidió del sheriff.

Los abogados se inclinaron, a su marcha, correctos.

Charmers pudo comprobar que el sheriff no temía a Van Hoffer como los demás.

Allan recogióse en el hotel, conversando con Deborah.

—Deberemos marcharnos al rancho —decía ella—. Y Benson tiene razón. Hacemos más falta allí que aquí. Tú no necesitas estar ya en el Banco.

—He de poner en claro lo de los huidos. El asunto Van Hoffer precisa mi atención. Estos abogados que ha hecho venir nos darán guerra. Querrán hacer valer los recibos falsificados sobre la deuda de tu padre. Cualquier jurado imparcial con esos recibos y el testimonio de los falsos testigos fallarla a favor de Van Hoffer. Rose estará con ellos y mostrará el certificado de su matrimonió. Ahora es cuando no debo marchar, pero tú puedes hacerlo. Estarás más segura en el rancho y yo quedaré en mayor libertad de acción.

—¡No! ¡Eso sí, que no! También me quedaré yo aquí. Y no dejes de escribir a tus amigos. Deseo vender todo el ganado que me quede… el rancho… y marchar lejos, muy lejos de estas tierras. ¿Dónde te parece que podremos vivir tranquilos?

Miró sonriendo Allan a Deborah.

—No te sonrías —protestó incomodada Deborah—. No me gusta te rías de mí. Y no presumas de indiferente. Yo sé que me amas…

—¿Estás segura? ¿Muy segura? —dijo Allan riendo de verdad.

—Sí. Lo estoy. ¿Cuándo nos casaremos? No podemos seguir así. ¿Escribiste a tu familia sobre esto?

—Yo no sabía si querías casarte conmigo.

Le puso cariñosa una mano en los labios.

—¿Se puede? —dijo Benson desde la puerta.

—¡Adelante! —dijeron los dos a la vez.

Entró Benson y dijo Allan en broma:

—Gracias, Benson. Me has librado de una red enorme. Ya no tenía salvación. ¿Qué sucede?

—Henry, con un grupo de vaqueros te está buscando por el pueblo. El sheriff me envía a decirte que sería conveniente no les hicieras el juego.

Allan se puso serio.

—¿Viene Stockson con ellos? —preguntó.

—Sí.

—Entonces voy a su encuentro. No me agrada crea ese cobarde que le tengo miedo. ¡Ah! Y si tú, en efecto, vas a ser mi mujer, tendrás que obedecerme desde este instante. Nada de andar por la calle sin mí. Ahora esperarás a que yo regrese.

—No vayas. Haz caso del sheriff —dijo Deborah abrazándose a Allan.

—¡He de ir! no puedo dejar de hacerlo. Stockson es uno de los que mataron a esos dos…

Deborah comprendió que no podría convencer a Allan y cedió.

Benson marchó con Allan.

Henry, acompañado por los vaqueros que habían ido con él, encontró a los abogados con quiénes conversó.

Charmers conocía a Henry.

—Creo que te vamos a dar todo hecho —dijo Henry— porque sabemos que está aquí ese inspector del Banco que es quien hizo que te llamase Van Hoffer. Hay muchos de estos muchachos que están deseando encontrarse con él y cuando ello suceda habrá desaparecido el peor enemigo con quien tendrías que enfrentaros.

—Ya le hemos visto y es desde luego un enemigo peligroso. Tiene carácter y no recuerdo de dónde le conozco. Estoy seguro, que le he visto antes de ahora —decía Charmers.

—Nos engañó a todos. Se presentó como un novato y sin armas… Ha querido impresionar, pero no sabe que, va a enfrentarse con hombres muy rápidos y seguros.

—Tened cuidado con el sheriff. No teme a Van Hoffer y sabrá cumplir con su deber.

Se encogió Charmers de hombros.

El sheriff tenía miedo por Allan.

Sabía que el rancho de Van Hoffer era un vivero de gun-men y no quería que se enfrentaran al joven empleado del Banco, aunque éste hubiera demostrado no ser manco.

Salió al encuentro de los vaqueros de Van Hoffer que estaban celebrando con whisky su llegada a Sheridan y la huida del director y el cajero de Banco.

Todos estaban comprometidos en el robo de ganado y los dos fugados eran los únicos, aparte de ellos, que podrían demostrarlo.

—Hola, sheriff —dijo Stockson—. ¿Dejó escapar a los detenidos?

—Escaparon con uno de mis ayudantes, pero he telegrafiado sus señas. No les será tan fácil huir.

—Si usted no tenía nada contra ellos, sheriff. Les detuvo porque ese zanquilargo lo dijo.

—Es un inspector del Banco y comprobó que habían robado engañando a los imponentes confiados de Sheridan, Estaban al servicio exclusivo de vuestro patrón que ahora ha perdido cuánto tenía en este Banco.

—¿Perdido? —dijo Stockson riendo—. Ahora veremos si a los abogados se les puede decir eso. Van Hoffer, como nosotros, tenemos recibos de entregas de dinero y no podemos perder.

—Eso no es cuenta mía —protestó el sheriff.

—No ha sido nunca amigo nuestro, sheriff —dijo otro vaquero—. Tiene razón Van Hoffer, hace tiempo que debimos cambiar de sheriff.

—Pronto habrá elecciones. Entonces podréis votar en contra mía presentando otro candidato. Pero hasta entonces y en nombre de la ley tendréis que someteros.

—¡No hable tan fuerte, sheriff! ¡No soy sordo!

Fijóse el sheriff en la actitud de los que acompañaban a Henry y decidió callar.

Habían ido dispuestos a todo.

Los vaqueros y rancheros que escuchaban, no se atreverían a ayudar al sheriff con las armas.

Tenían demasiado miedo a Van Hoffer y sus gun-men.

Cuando vio aparecer a Benson y Allan, se sintió más tranquilo. Le habían ido cercando y su situación se haría difícil en pocos minutos.

La ausencia de Henry ponía a las fuerzas en un plano de mayor igualdad.

Stockson, que acababa de gritar al sheriff no ser sordo, miró a Benson y dijo:

—Hola, Benson. Nunca creíste poder llegar a tanto. No creo que exista en todo Wyoming un capataz más torpe que tú.

Se diría que tenía prisa en provocar.

Fue Allan quien respondió sorprendiendo a todos.

—Ni un cow-boy tan cobarde como tú. Eres un asesino que sólo ataca por la espalda.

—Te informaron mal —dijo Stockson—. Maté a esos dos agentes de frente. Eran unos niños para mí.

Los ojos de Allan se alegraron.

—¿Quién te dijo que eran agentes? ¿Por qué tenías interés en matar unos agentes? ¿Qué temías buscaran aquí? Es mucho lo que has hecho ¿verdad? Sabes que son varias las cuerdas engrasadas que te esperan, como a Henry y Van Hoffer. ¿Te lo dijo Van Hoffer?

—Les conocía yo.

—Estás mintiendo. Además de cobarde eres embustero. Te lo dijo el cajero. Fue él quien les, conoció y te ofreció un puñado de dólares. ¡Asesino a sueldo! ¡Eres despreciable! Me gustaría ahorcarte, pero yo también tengo prisa en terminar con vosotros. No creo que todos los vaqueros que os acompañan, sepan quiénes sois y lo que se juegan ayudándoos. No es sólo robar ganado… que ya supone la cuerda. Sois uno cobardes asesinos. Les has dicho que me matarían tan pronto como me vieras, ¿no? Pero tú, al fin me has conocido, ¿verdad? Sabes que tu cacareada velocidad no podrá hacer nada frente a mí. ¡Fíjate bien en mí! ¿No me conoces?

—Estás hablando mucho porque confías en distraerme. Y tú, Benson, has traicionado a tus compañeros, a quiénes éste mató aquí por sorpresa.

—Vigila a ésos, Benson, de éste me encargo yo. Hubiera preferido colgarle, pero le mataré así.

—¡Yo no soy como osos otros! —gritó Stockson, y en ese momento sus manos se movieron en rapidez.

Allan estaba pendiente de él, seguro de que aprovecharía el primer descuido.

Disparó a matar, temeroso de que Henry estuviera en el local.

Los acompañantes de Stockson vieron la intervención de Allan y no quisieron correr la misma suerte.

Ninguno de ellos se movió.

CAPÍTULO XIV

Uno de estos vaqueros buscó a Henry minutos después.

Le encontró hablando con los abogados.

—¡Estás nervioso! ¿Qué sucede? —preguntó Henry.

—¡Ha matado a Stockson! —respondió el vaquero.

Henry se puso serio.

—¿Quién lo hizo? ¿El zanquilargo?

—Sí, y eso que Stockson se le adelantó. ¡Es lo más rápido que vi en mi vida! ¡No te enfrentes a él!

—Te decía que ese muchacho es peligroso —medió Charmers.

—¡Conmigo no le valdrá! —rugió Henry.

Fueron interrumpidos por otro cow-boy conocido de ellos, aunque no estaba en el rancho.

—Henry —le dijo—: Ese muchacho te busca, ha matado a Stockson y tres más. Le acompañan el sheriff y Benson. ¡No te enfrentes a él! ¡Es más rápido que el viento! ¡Vete o morirás!

—No creo en esa rapidez. Les ha sorprendido porque se obstinaron en considerarle un novato.

—Te aseguro que no he visto jamás nada como él —insistió el vaquero.

No pudo responder Henry.

En la puerta estaban Allan con el sheriff y con Benson.

Todos los testigos se apartaron dejando a Henry con los abogados frente a él.

Charmers y su pasante separáronse también de Henry.

—No teman… aún no llegó su momento —recalcó Allan—. Ahora sólo me interesa Henry. Hace tiempo que le di una paliza en el tren y echaba de menos mis armas. Con ellas a mi costado creía fácil su venganza. Ha llegado ese momento que tanto ansiaba. Sé que han venido con orden de ese cobarde de Van Hoffer a terminar conmigo. ¿No es así, Henry?

—Te mataré porque así lo deseo, no por orden de nadie. A Van Hoffer no le preocupas.

—¿Estás seguro? ¿Qué fue de Héctor Hoffman? ¿No le conociste?

Henry miró con atención a Allan.

—Es la primera vez que oigo ese nombre —respondió.

—Pregúntale a Charmers. ¿No es cierto Charmers, que conoce a Hoffman?

Charmers estaba muy pálido.

—Hace varios años que no sé de él —respondió Charmers.

—¡Sheriff! Pida antecedentes de George Curtís Charmers en Dayton y Cincinatti. Es muy conocido allí, pero no se fíe de él, maneja mejor el «Colt» que las leyes, aunque de éstas conoce muchos trucos.

La palidez de Charmers se acentuó.

—¡No tiene nada contra mí, inspector! —dijo Charmers.

—¡Vaya! Al fin recordó de mí —dijo Allan—. ¿Qué has venido a hacer aquí?

—Fui llamado como abogado.

—¿Por quién? ¡Habla! ¡Cuidado, Henry, te estoy vigilando!

—Me llamó Van Hoffer.

—¿Dónde os conocisteis?

—En Cheyenne.

—¡Estás mintiendo, George!

Charmers temblaba visiblemente.

—No hables tanto con Charmers. Es conmigo con quien tienes que hacerlo. Y no durante mucho tiempo, porque voy a matarte. Yo no soy como esos otros a quienes has sorprendido.

—Estás equivocado. Pregúntale a Charmers. Él te dirá si hubo sorpresa o ventaja por mi parte. Me conoce bien.

—No necesito informes de nadie.

—¡No podrás con él, Henry! —dijo Charmers.

Allan comprendió que lo que Charmers se proponía al decir eso, era estimular a Henry para que hiciera un esfuerzo.

Benson y el sheriff estaban sorprendidos del rumbo que tomaba la conversación.

Sabían que era un inspector del Banco, pero Charmers había hablado con miedo.

—¡No soy de plomo! He tenido hombres peligrosos frente a mí y todos están enterrados —dijo Henry.

—Esta vez serás tú a quien entierren porqué, no podrás actuar con ventaja. ¿Quieres algún encargo especial para Hoffman? Si no hubieras matado a esos dos agentes posiblemente vivirías unos años más.

—¡Me cansé de escucharte!

—Espero que inicies el movimiento hacia tus armas —dijo Allan—. ¡Cuidad de George! ¡Deja esa mano sobre el mostrador!

Charmers se puso lívido.

Creía que no se notaba el movimiento de su mano.

Pero Allan acababa de demostrar que lo había observado.

Henry cometió la torpeza de creer que Allan estaba muy distraído con Charmers y quiso actuar, como siempre, con ventaja.

Sin desatender a Charmers, disparó Allan sobre Henry.

Charmers se pasó la lengua varias veces sobre los labios resecos. Apenas si podía coordinar las ideas.

Tenía miedo de que terminado con Henry empezara con él.

—No temas, Charmers… aún no llegó tu hora. Quiero ver lo que haces de acuerdo con Hoffman.

El vaquero que había ido con Henry dispuesto a dar una paliza a Allan antes de matarle no se atrevió ni a moverse.

Consideraba a Henry como un ídolo, con armas en la mano y acababa de ver cómo se adelantaba sin éxito.

Provocar a Allan sería un suicidio.

Por ello guardó silencio.

Allan marchó con Benson y el sheriff.

Charmers respiró al verle salir.

—Estabas asustado —le dijo el pasante.

—Conozco a ese inspector. Ya no me acordaba de él. Es sanguinario y cruel cuando persigue a alguien.

—Inspector del. Banco, pero ¿qué tiene que ver con estos asuntos?

—Es inspector de Washington, hijo del presidente del Consejo de un «truts» de Bancos. No creo que sean muchos los rastreados por él que puedan decir que le burlaron. Parece más joven de lo que es. Tiene ya más de treinta. ¡Ya viste sus manos! ¡Y se presentó sin armas engañando a todos!

—¿Es cierto que Van Hoffer es el célebre Hoffman?

—Sí —respondió Charmers—. No sé quién se lo habrá dicho. Tal vez le conocía. Si Hoffman lo supiera escaparía a Canadá o a México. En la Unión no podrá eludir su castigo si lo ha decidido.

—¿Y nosotros? —preguntó el pasante.

—Nos iremos de aquí en el primer tren. Tanto da una dirección como otra.

El sheriff decía a Allan en la calle:

—Si Van Hoffer se entera, huirá.

—Ya lo sé. Por eso voy a ir a su rancho. No quiero que escape y haga por ahí más robos y crímenes.

—¿Es verdad lo de Hoffman?

—Sí, sheriff, es él. Tenía mis dudas y pedí datos por telégrafo. Hay un dato que yo no sabía y que aclara muchas cosas. Hoffman tenía una hermana y es Rose la que estuve tanto tiempo con el padre de Deborah. Ha debido ser ella quien le hizo venir a esta región y entre los dos planearon el quedarse con el rancho «D-K».

—Él tiene un rancho muy extenso.

—Pero no hay petróleo como en el otro. Eso es lo que le hizo acorralar a Deborah con el ganado. Recibimos una denuncia sobre el asesinato del padre de Deborah. Alguien desenterró el cadáver y vieron que tenía dos heridas de bala en la espalda. No sé quién, lo haría No firmaban la carta. Sin duda temían a Van Hoffer.

—No me dijo nada —se quejó el sheriff.

—No podía fiarme de nadie. El cajero es otro viejo conocido nuestro. Pidió su traslado a esta sucursal hace dos años. Fue compañero de Hoffman. Su abogado fue este Charmers. Contra éste no tuvimos pruebas nunca. Hoffman desapareció. Cuando vine sospeché la verdad. No conocía personalmente a Hoffman. Pedí noticias y las he tenido amplias.

—¿Y el director? —preguntó el sheriff.

—Debió dejarse engañar por estos granujas. No sabe que llegado el momento le matarían antes que repartir con él. Fue la táctica de ellos siempre. Tiene que perdonarme, sheriff, le ocultase estas cosas y mi personalidad. Soy inspector de Washington. Los forasteros a quienes asesinaron eran agentes. Debieron ser conocidos por el cajero y él y Hoffman aconsejaron su muerte. Utilizaré su misma ley: el «Colt». Después de esto me retiraré; quiero casarme con Deborah. Así complaceré a mi familia… y a ella.

Allan no perdió tiempo.

El sheriff se obstinó en acompañarle.

Tardaron mucho, pero llegaron al fin al rancho de Van Hoffer.

Estaban seguros de que no se les habían adelantado. Tenían que llegar a la vivienda de noche.

No querían ser recibidos con un rifle.

Cuando llamaron dijo Van Hoffer a Rose que estaba a la mesa con él:

—Deben ser Henry y los muchachos. ¡Abre!

Lo hizo Rose, que al conocer a Allan retrocedió asustada.

—¡Buenas, noches! —dijo el sheriff.

—¡Hola, sheriff! ¡Hola, muchacho! —saludó Van Hoffer tranquilo—. ¡Pasen y siéntense!

—Se agradece. ¡Hace un frío…!

—¿Van de camino o han venido a verme? —dijo Van Hoffer mirando a los dos.

—Hemos venido a por su hermana. Está acusada de asesinato. Mató a su esposo.

Van Hoffer expresó la sorpresa que estas palabras le producían.

—Yo no tengo ninguna hermana. Rose me pidió quedarse aquí y accedí.

—¿Cómo sabe que se refería a ella? —dijo Allan.

—No hay otra mujer en este rancho —respondió Van Hoffer.

—También venimos a decir que Hoffman no debe esperar a sus hombres. Han muerto todos. El abogado George, de Dayton, ha hecho una confesión antes de morir.

Esta mentira de Allan surtió sus efectos.

—George no pudo decir nada en contra mía. Le llamé para que defendiera mis asuntos frente al Banco.

—Stockson confesó lo de los agentes —añadió Allan.

—Eso fue cosa de él y del cajero. Yo no intervine. No les, conocí.

Van Hoffer cambió de actitud y de táctica.

—¡Habéis cometido la torpeza de venir solos!

Y se echó a reír a carcajadas como un loco.

—¡Ya no saldréis de aquí! —añadió.

—Te fiaste del cajero que es un traidor. Lo quería todo para él. Ha sido su sistema, por eso escribió a Washington pidiendo un inspector. Te denunció ampliamente, pero pidiendo ayuda para escapar él.

El rostro de Van Hoffer se ensombreció.

—Entonces ¿por qué escaparon? Sé dónde encontrarles. Habrán ido a refugiarse a casa de Loster en la ciudad del Lago Salado. ¡Yo les daré!

—Tú no podrás ir, Hoffman. ¡Te voy a matar!

El sheriff precipitó al disparar sobre Rose.

Allan se había olvidado de ella y la mujer cogió un «Colt» con rapidez.

Si el sheriff no actúa con rapidez habría muerto el inspector.

Éste disparó sobre Hoffman que quiso aprovechar la confusión de Allan.

Dos años más tarde, el matrimonio Allan-Deborah se detenía en Sheridan, para saludar al sheriff y visitar el rancho «D-K» que con Benson de capataz producía una de las mejores ganaderías de Wyoming.

—¿Supiste algo del cajero? —preguntó el sheriff.

—Ni una palabra. No les encontraron en casa de Loster.

—¿Es cierto que vuelves como inspector?

—No, sheriff —medió Deborah—. Tendrá de qué ocuparse. Su familia no quiere tampoco. Tiene bastante con el Banco y con los hijos que vendrán.

—Si tú lo dices…

—Estoy segura, sheriff.

—Es posible que pida venir de director a esta sucursal —reía Allan.

—Hace mucho frío en invierno. Me acostumbré a otras cosas —dijo Deborah— y nuestros hijos aquí no podrían ir al colegio.

—Aun no nacieron y ya estamos discutiendo, sheriff.

El sheriff reía de buena gana.

FIN