CAPÍTULO PRIMERO

El bullicio era ensordecedor. Conversaciones. Ruidos de botellas y vasos. Discusiones en distintos tonos de voz.

Entender, o hacerse entender, era tarea muy difícil.

Donde menos ruido había era en la parte en que se hallaban las mesas de póquer.

Y, sin embargo, era un silencio cargado de electricidad De amenazas.

Se jugaba a media voz.

Entrábase o no, en los envites.

Los dólares iban de unas manos a otras.

Ante los jugadores, el dinero aumentaba o disminuía.

Todo ello, sin elevar la voz. Sólo lo suficiente para vencer el ruido de fondo y poder entenderse.

El mayor barullo era ante el mostrador, donde, por querer cada uno gritar más que su vecino no había medio de entender a nadie.

El barman se tapaba los oídos muchas veces y esperaba a que se atenuara el vocerío.

—¡Callad! —gritaba—. ¡No hay medio de entenderse con este escándalo!

Las mujeres que servían bebidas iban de un lado a otro sin conceder la menor importancia a tanto escándalo.

Tenían una rara habilidad para moverse en ese mar humano sin que les cayera un vaso o una botella.

En el rincón opuesto a las mesas para póquer había dos de ruleta.

Era como un oasis. Nada más se oían las estereotipadas frases del croupier: «¡No va más, señores!». «¡Hagan juego, caballeros!».

La clientela, ante estas mesas, era completa. Ni un solo asiento libre.

En cambio, en la mesa de dados que había en el centro del local, el escándalo era mayúsculo.

Cada tirador jaleaba su tirada con frases y al verse el punto conseguido, los testigos exclamaban de sorpresa, de decepción o de júbilo.

Cerca del mostrador y en una tarima sobresaliente del suelo, una mesa estaba ocupada por tres caballeros y una dama.

Uno de estos caballeros se cubría la cabeza con la característica gorra de hule de los marinos.

—Te aseguro, Sandra —decía el marino—, que es la mejor partida que he traído desde Frisco. Arriba, en la cuenca, son una verdadera mina. Darán más dinero que el mejor filón.

—Siempre dices lo mismo.

—Te aseguro que es así.

—¿Cuánto por unidad? ¡Es lo importante!

—Esta vez he tenido que pagar más caro y, como es mejor género, valen a mil quinientos.

La mujer se echó a reír.

—¿Siete en total? ¡Pongamos cuatro mil! Y para ello, he de ver si es como dices.

¡Cuatro mil! ¡Ni lo sueñes! Si lo cedo al Columbia sacará el doble. Incluso aquí supondría un ingreso diario de muchos cientos.

—En ese caso, no perdamos más tiempo. ¿Qué hay, Malcolm, cómo va esa cuenca?

—Apenas si podemos movernos. No ha quedado una yarda sin parcelar.

—Pero ¿hay oro, en efecto?

—¡Muchas libras al día!

—¿Hacéis negocio?

—No podemos quejamos, Y eso que las mujeres no duran muchos días. La mayoría reciben ofertas de matrimonio y marchan con los mineros.

—En ese caso, no os interesa llevar mujeres.

—No es el mejor negocio, aunque el local que no las tiene está desierto casi siempre.

—¿Y las dejáis escapar?

—Los mineros pagan por ellas como si fueran una mercancía. Claro que algunas, aunque te paguen bien por ellas, no es negocio su venta.

—¿Qué has venido a buscar entonces?

—Todo lo que nos hace falta. Bebida especialmente.

—¿Está Bush por allí?

—Es la que más gana. Ha montado un almacén Es hotel y refugio a la vez. En cada comida que sirve, gana por lo menos dos dólares. Y son muchas las que sirve al día. Ha sabido orientar perfectamente el negocio Tiene varios empleados y ella como mujer.

—Así que está haciendo dinero entonces, ¿no es eso?

—¡Mucho!

—¿Quién lo diría? Su padre aseguraba que no servía para nada.

—Pues se equivocó.

—Me han dicho que está en la ciudad.

—Habrá venido buscando mercancía.

—¡Me habéis dado una idea! —exclamó el marino—. Hablaré con Bush.

—No accederá —dijo Malcolm. Es mejor que no pierda el tiempo. No necesita a nadie para ganar lo que gana. No ganará más y, por tanto, prefiere no emplear un solo centavo.

—¿No te interesa a ti?

—Ya os he dicho que todas se casan con mineros. Aunque hay muchas que vuelven más tarde. No les agrada tener que cocinar y estar en el río lavando arenas para no ser ricas con la rapidez con que sueñan y desean.

—Te aseguro que es una partida como no vino otra por estas tierras.

—¿Están de acuerdo?

—¿Hay alguna que lo esté? ¡Todas quieren ganar cien dólares al día!

—Bueno, subo mi oferta a seis mil, si es cómo estás afirmando.

—Mil quinientos más y son tuyas las siete.

—Quiero ver primero la «mercancía».

—Podemos ir ahora mismo.

—¿Nos acompañas, Malcolm?

—¡Bueno! —exclamó el indicado.

—Esperad un momento. No tardará mucho.

Y la muchacha se alejó de los caballeros.

El que había permanecido sin hablar nada, al moverse, dejó ver una estrella de cinco puntas en el pecho.

—¿Viene, sheriff? —dijo el marino.

—No sería correcto. Deben pensar que no sé nada de este comercio.

—Tiene razón —exclamó el marino, riendo—. Buscarán su ayuda si no quieren acceder a la vida que les espera.

—Por lo cual, no debo estar enterado previamente de nada.

Regresó Sandra y marcharon los tres por el muelle adelante hasta detenerse en el portalón de uno de los barcos atracados.

El oficial de servicio saludó al capitán y a sus acompañantes.

—¿Están tranquilas? —preguntó el capitán.

—Por lo menos, están calladas —respondió el interrogado—. Para ti, Sandra, será un gran negocio. Son guapas las condenadas. Especialmente una de ellas, es una preciosidad. Pero es la más arisca. ¡Mucho cuidado con ella!

Sin más conversación, bajaron al sollado y allí, en uno de los camarotes, se oía el rumor de varias voces femeninas.

Abrió el oficial la puerta.

Se hizo un silencio completo.

El oficial, con un rebenque en la mano, entró en primer lugar, diciendo:

—¡Junto a la pared todas!

Obedecieron en el acto.

Sandra recorría con la mirada cuerpos y rostros.

Lo hacía con lentitud.

—¡No están mal, Bobo! —dijo al fin—. ¡Trato hecho! ¡Y ahora, escuchad vosotras! Voy a pagar una elevada cantidad por las siete. ¡No me deis disgustos! No me agrada que se me estafe, y sería una estafa por vuestra parte si hubiera resistencia. No os pasará nada malo. Tengo un local en esta ciudad y trabajaréis en él.

Vuestra misión será atender a los clientes, bailar con ellos por las noches y descansar durante las mañanas. Por todo ello, cobraréis un buen sueldo y tendréis una suculenta, comida. ¿Habéis entendido?

Extrañó a Sandra que ninguna dijera nada.

—¿Verdad que no daréis espectáculos? ¡Os advierto que las autoridades no atenderán vuestras reclamaciones y no os prestarán ayuda! Podéis evitaros, por tanto, toda huida y reclamación. Es mejor que viváis satisfechas. ¿No habrá entre vosotras alguna que cante regular solamente?

El mismo silencio de antes.

—¿Es que no sabéis hablar?

—¿Qué quieres que digamos? —exclamó una—. ¡No me va a asustar el ambiente de que hablas! Creo que he estado en otros peores. Así que pudieron evitarse la molestia de incluirme en esta «leva», que supone para el torpe capitán una amenaza de cuerda. Porque el día que le sorprendan con este mercancía, y le sorprenderán, será colgado con sus «amables» ayudantes. Hubiera venido en cubierta, si me ofrecen trabajo aquí. Pero hay otras a quienes no les hace ninguna gracia lo que han hecho con ellas. Sostenerlas en ese local, contra su voluntad, es un arma de dos filos. Yo, en tu lugar, no tendría a nadie así.

—Parece que te gusta hablar. Y eso que había llegado a creer que erais mudas.

—Eres tú la que has querido que habláramos. Si no te agrada lo que he dicho, lo siento. De las siete, seis no nos asustaremos de nada. Pero esa muchacha debe ser dejada en libertad para regresar a San Francisco. ¡Nunca será como nosotras! Te aconsejo que no la tengas contra su voluntad.

Sandra miró a la que se refería y comprobó que se trataba de la más bonita de todas ellas.

—¡Se acostumbrará! —dijo Sandra, sonriendo—. ¿Verdad? ¿Cómo te llamas?

La interrogada miró a Sandra con desprecio y volvió el rostro.

—¡Te aseguro que cambiarás! —exclamó Sandra, disgustada.

—¿Por qué no me cedes ésa? —dijo Malcolm—. En la montaña cambiará de modales.

—Hablaremos de ello. Será cuestión de precio —añadió Sandra con cinismo.

—Esta muchacha intentará escapar así que se vea fuera del barco —dijo el oficial.

—No creo que lo intente —dijo Sandra—. Enviaré a por ellas.

Y salieron del camarote.

La que había hablado por todas, dijo a Thelma, como se llamaba la más guapa:

—Has cometido una torpeza. Debes mostrarte dócil si quieres tener oportunidad de huir.

—¡Me repugna que hablen de compra y venta como si fuéramos reses!

—Nada se puede evitar. Estamos en Portland y lo que esa mujer ha dicho debe ser cierto. Las autoridades no se meterán en esto. De no estar de acuerdo, no podrían comerciar de este modo. Así que ya sabes, si huyes algún día, no acudas a las autoridades.

—¿Crees que habrá un solo sheriff en la Unión que esté de acuerdo con esto?

—¿Sabes dónde se elige a esos personajes? En los locales como el que esta mujer tiene aquí. He oído hablar de ella en San Francisco. Su nombre es tan raro que no podía confundirme: ¡Sandra!

—¡Está bien! Trataré de ser sumisa.

—Ya no se fiarán de ti. Y no intentes escapar al bajar al muelle. Te golpearían sin piedad. No esperes sentimiento alguno en las personas que intervienen en eso.

Thelma dijo que haría lo que la otra indicaba.

Dos horas después, un grupo de seis hombres fue en busca de ellas.

Las ropas eran las mismas que vestían en el momento de ser capturadas.

Thelma fue objeto de una vigilancia especial.

A cada lado de ella se colocó uno de los hombres.

Se miraron los dos, sorprendidos, cuando llevaban unas yardas de camino.

Dieron instrucciones para que se cogieran del brazo de ellos.

No tenían que llamar la atención por la calle.

Y llegaron al Portland donde Sandra estaba nerviosa esperando.

—¡No se ha movido! —dijeron por Thelma.

Esta muchacha miraba con atención cuanto le rodeaba.

Había más curiosidad que admiración en su mirada.

—¡Me alegra que no hayas hecho tonterías! Estoy segura de que preferirás vivir tranquila a tener que estar maltratada. ¡Y te aseguro que lo haremos si no eres sensata!

Thelma seguía mirando en todas direcciones.

Y no respondió nada de momento.

—Puesto que sería inútil toda resistencia, prefiero vivir sin sobresaltos. Pero que nadie intente abusar de mí, o le pesará. ¿De acuerdo? Esto es una especie de pacto entre las dos. Cada una debe cumplir la parte que en el mismo le corresponde.

—¡No me gusta que se me condiciona nada! —dijo Sandra—. Eres tú la que se defenderá si llega el caso de tener que hacerlo.

—Puede estar segura de que lo haré.

—Está bien. Podéis pasar a lo que será vuestro domicilio.

Varios clientes se acercaron para elogiar la belleza de las muchachas y bromear con ellas.

Dos elegantes se abrieron paso entre los curiosos y al mirar a Thelma silbaron largamente.

—¿De dónde has sacado esta belleza? ¿El capitán Bobo? No sé por qué ha de ofrecerte solamente a ti su mercancía. Hubiéramos pagado mucho más que tú, pero podemos hacer un trato. No sé lo que has pagado por todas. Te doy la misma cantidad por esta muchacha.

—Podéis pasar a lavaros. Se os dará de comer. Hoy descansáis. Esta os acompañará.

—¿Es que no has oído, Sandra? Te doy por esta muchacha lo que hayas pagado por todas.

—¡Lleva a estas muchachas adentro! —añadió Sandra—. No te molestes. No vendo.

—Creo que haces mal. Trataré de que vaya con nosotros. Le ofreceremos tres veces más de lo que gane aquí.

Thelma guardó silencio y siguió con sus compañeras a la que las guiaba hacia las habitaciones interiores.

Sandra quedó discutiendo con los elegantes.

—¡Creo que es una tontería lo que haces! —Te ofrecemos un buen negocio.

—No me interesa.

—En la cuenca supone más negocio que aquí. No necesitas muchachas coma ella. Esta casa se encuentra siempre llena de clientes.

—No insistáis.

—T e advierto que haré por llevarla con nosotros antes de salir de Portland.

—Sentiría que no pudierais marchar —dijo sonriendo ella; pero los elegantes sabían que era una amenaza.

CAPÍTULO II

-¿Qué tal esa muchacha, Sandra?

—Se porta bastante bien. No ha intentado escapar. Pero estoy segura de que trata de confiarme.

—Es posible que se adapte.

—No lo creo. Es orgullosa y tenaz. Y no es una atracción para los clientes. Su gesto es seco y no gasta una broma nunca. Empiezo a admitir que soy tan tozuda como ella. No quiere bailar, y eso que es a la que más solicitan.

—Debes obligarla.

—Es peor. Cuando se decide a bailar, pisotea a los que lo hacen con ella y tienen que dejarla. Se cubre, diciendo que no ha bailado nunca y que no sabe.

—Es un buen «gancho» para la ruleta.

—No lo creas. Si se sienta con alguien, permanece callada y se aburren de ella.

—Cédemela.

—¡No! Hay una guerra sorda entre las dos. He de terminar dominándola.

—Estás siguiendo una política torpe. Tienes amigos y servidores que son los que pueden hacerle que busque el refugio de tu ayuda.

—No creas que no está meditado todo. Lo que hago es lo mismo que ella. Disimular. Cuando considere que ha llegado el momento, atacaré. Y entonces no habrá solución para ella. No han entrado en juego los beodos y los caprichosos. Estoy haciendo creer que no le concedo importancia.

—¡Vaya! ¿Qué hará aquí Steve?

—¡Ah! No le había visto. Ése sí que es un buen cliente. Vendrá como siempre, con un saco de pepitas.

—Que tú te quedas infaliblemente.

—La culpa es suya. Se obstina en desbancar a la casa. Juega fuerte Hasta se considera un buen jugador de póquer. ¡Mira, ya se han dado cuenta de que está en la casa!

—¿Qué, Steve —le decían—, será esta vez cuando dejes sin dinero a Sandra?

Un corro de amigos saludaba al viejo minero, golpeando en su hombro y gastándole bromas.

—Cualquiera sabe. Empiezo a dudar. Son varias intentonas y siempre me cuesta el dinero que traigo. Jugaré con más cautela. He estado calculando en estos meses y me parece que ya sé cuándo se repiten los números. No hay duda que todo ese movimiento de la bolita es una ecuación matemática. Creo que he conseguido resolverla.

—¿A qué esperas entonces?

—No tengo prisa. He de estar observando el juego un día, para ver si responde a los cálculos que me he hecho. ¿No está Sandra por ahí?

—Aquí me tienes, Steve Te escucho con todo interés, aunque no me agraden las intenciones que traes.

—¿Cuál es el límite en las posturas?

—¿Desde cuándo hay límite en esta casa? —respondió ella riendo—. Puedes poner todo tu oro a un solo número.

—Tendrías que mostrarme que hay en tus cajas para pagar en caso de que acertara. Supón que juego por valor de diez mil dólares. ¿Podrías pagar un pleno?

—Primero hay que poner los diez mil dólares. Después, que aciertes con el número.

—Pero sigue razonando. Imagina que acierto. ¿Podrías pagar?

—Supongo que sí. No he hecho números.

—Más de doscientos mil. ¡Mucho dinero! ¿No te parece?

—Desde luego. Prefiero no tener que pagarlo nunca.

—No temas. No jugaré tan fuerte —añadió el viejo minero, riendo.

En realidad, no parecía tan viejo como decían los que así le llamaban. Representaba poco más de cuarenta años, aunque tuviera el cabello completamente blanco.

Muchos le invitaban a jugar a toda clase de juegos, pero Steve decía que era preciso descansar.

Miró a Malcolm y comentó:

—¡Vaya! ¿Has abandonado la cuenca?

—No —respondió el aludido—. He venido en busca de lo que me hace falta.

—Me alegro que busques lo que no tienes —replicó riendo.

Malcolm se puso serio.

Pero no dijo nada, porque Sandra le dijo por lo bajo:

—No te enfades con él. Siempre está de broma y no quiero que marche a otra casa.

Las mujeres le rodearon y Steve miró a Thelma, diciendo:

—¿Qué hace esta belleza aquí? ¿No es una pena que se marchite en este ambiente?

Thelma sonrió, por primera vez en los días que llevaba en ese local.

—¿Hace mucho que estas aquí, muchacha?

—No. Solamente unos días.

Sandra intervino en el acto, diciendo a Thelma que atendiera a otros clientes.

—¿Qué sucede? —exclamó Steve—. Parece que te asusta que esta muchacha hable conmigo. No temerás que se enamore de mí, ¿verdad?

Y volvió a reír a carcajadas.

Pero Steve estaba pendiente de Thelma y de Sandra.

Tenía una gran experiencia de esos locales y le intrigó la actitud de Sandra y el gesto de Thelma.

Dejó de hablar de la muchacha, en la seguridad que así tranquilizaría a Sandra, pero estaba dispuesto a buscar una oportunidad para volver a hablar con aquella muchacha nueva.

Vio otras muchachas a quienes no conocía y bromeó con ellas.

Esta vez, Sandra no se preocupó.

—Ven aquí, tú, Si no te aburres con este viejo, puedes sentarte a beber, mientras llega la persona a quien espero.

—¿Es que esperas a alguien? —dijo Sandra—. Yo me sentaré a beber contigo.

—¡Eso sí que es un alto honor! —exclamó Steve—. No sueles hacerlo con todos, ¿verdad?

—Ya sabes que solamente lo hago con aquéllos a quienes considero amigos de veras.

—Gracias. En ese caso, que nos traigan una botella de champaña.

—Me gusta porque eres generoso cuando invitas.

Sandra pidió una botella y pregunté a Steve:

—¿Es verdad que esperas a alguien?

—Sí. Ya debía estar aquí. Le dije que estaría en tu casa el día de hoy.

—¿No es de por aquí?

—¡No! Viene de San Francisco. ¿Ha entrado algún barco?

—No lo sé. Ya sabes que no todos los marinos vienen a esta casa.

—Pero podías haber oído si había entrado algún barco.

—Ayer sí que entraron dos.

—Pudo llegar en uno de ellos.

—¿Algún pariente?

—Mejor que si lo fuera. Es un gran amigo.

—¿Otro buscador?

—Ya tiene parcela. Parcelé a su nombre y está al lado de la mía.

—Dicen que tienes una de las más ricas de la cuenca.

—Me da mucho trabajo. Pero no me quejo. Obtengo oro para venir cada dos meses a divertirme. Y a dejar la mayor parte de ese esfuerzo en esas malditas mesas que tienes.

—Esta vez te tengo miedo. Con esos cálculos que dices haber hecho, puedes darme un serio disgusto. Si aciertas un pleno jugando fuerte.

—No me animes. Jugaré dólar a dólar y así me durarán varios días.

—No tienes temperamento para jugar así. Pero me alegra que no te decidas esta vez a jugar más fuerte. Te tengo miedo.

—¡Menuda lagarta estás hecha! Lo que quieres es que juegue fuerte para que no pueda visitar otros locales y dejar en ellos el dinero que traiga.

Los dos reían mientras ella escanciaba la bebida.

Una discusión en una de las mesas de juego, hizo que Sandra acudiera presurosa.

Steve hizo señas a Thelma, que pasaba por allí.

—¿Por qué no quiere que hables conmigo? —preguntó con rapidez.

—Será para que no le pueda decir que me tienen a la fuerza y que me trajeron contra mi voluntad en el barco de un tal Bobo.

Y la muchacha siguió su camino para que Sandra no se diera cuenta que había hablado con Steve.

Éste quedó pensativo.

Sabía que se hacían levas en puertos lejanos para llevar mujeres a Portland y a la cuenca de las Cascade.

Y le preocupó lo que la muchacha le había dicho.

Pensó en la forma de hacer salir a la muchacha de allí. Podría llevarla con él hasta la cuenca y desde allí que ella se marchara en la dirección que quisiera.

Pero sabía que si salían de esa casa, tenían que ponerse inmediatamente en marcha para no ser alcanzados por los amigos y servidores de Sandra, que no tenían escrúpulo alguno.

No le asustaba si era preciso disparar. Lo hacía mejor que la mayoría de los que estaban por allí. Lo que temía era que le disparasen por la espalda.

Aunque lo más probable era que, por no saber sus condiciones con el «Colt», quisieran matarle de frente.

De todos modos, debía esperar a encontrarse con Ike.

Tal vez entre los dos hallaran el medio de hacer salir a la muchacha.

Sandra volvió a su lado después de apaciguados los ánimos.

—¿Qué pasaba? —preguntó Steve.

—Lo de siempre. Que hay muchos que no saben perder.

—Es que no es tan fácil.

—Pues tú no has protestado nunca.

—Y eso que me daba cuenta que hacían trampas —dijo Steve.

—¡Cuidado! No digas eso ni en broma.

—¡Pero si es verdad! Es posible que no lo sepas, pero me han hecho trampas cuando he jugado aquí.

Lo mismo que en otros locales. No irás a decir que te asombra esto.

—No es que me asombre, pero en esta casa yo te garantizo…

—Debes garantizar lo que tú hagas. Del resto no garantices nada.

—Procura que no se enteren que hablas así.

—Si no culpo a ellos. Culpo a quienes, como yo, queremos ganarles.

—De todos modos, no hables a nadie de esta casa como lo haces conmigo.

—Contigo tengo confianza.

—Sabes que puedes tenerla.

Steve no volvió a mirar una sola vez a Thelma ni a hablar de ella con Sandra.

Varios clientes se acercaron a la mesa para decir:

—¿No has estudiado el modo de ganamos al póquer como dices que has hecho con la ruleta?

—¡No! No podría con vosotros.

—¿Por qué no lo intentas? ¿Es que no te aburres sin jugar?

—Cierto que me distrae más jugar, pero me da miedo: No, gano nunca. Y esta vez temo que haya de estar más días por aquí Tiene que durarme el dinero que he traído.

—Si juegas con precaución…

—Sabéis que pierdo los estribos con facilidad. Y se me calientan los cascos en seguida. ¡Es mejor no jugar! Después de beber esta botella, saldré a dar una vuelta por los otros locales, Busco a un amigo. Puede no haber entendido bien.

—Seguro que te hacen jugar —comentó Sandra.

—No Jugaré. Esta vez traigo más dinero y resulta peligroso.

—¿No intentas arruinarme? Me refiero a la ruleta.

—Más tarde. Ahora es temprano.

Los jugadores no insistieron y Steve pagó la bebida, saliendo del local.

Iba pensando en la muchacha, y un odio intenso se apoderaba de él contra Sandra.

Hasta entonces no había tomado en consideración a esta mujer.

Pero lo que hacía con Thelma merecía un buen castigo y estaba dispuesto a aplicárselo. Pero era preciso esperar a Ike.

Era más fácil hacerlo entre los dos, o dejar que fuera Ike el que lo hiciera.

Y sonreía al pensar en esto.

Para Thelma resultaba extraña la actitud de Steve, pero como era una muchacha inteligente, abrigo esperanzas precisamente por esta actitud del minero.

Hubiera resultado un enorme peligro si hablara a Sandra de lo que ella le había dicho.

Pero al ver que marchaba sin hacer ni decir nada, se sintió defraudada.

Acercarse a la puerta para escapar, era una tontería. Sería cazada a los pocos minutos porque no conocía la ciudad.

Sin embargo, en los días que llevaba allí, supo que había equipos madereros en las montañas cercanas y, tal vez, si conseguía llegar a alguno de ellos, le ayudaran a escapar de allí definitivamente.

Le asustaban las consecuencias en el caso de fracasar.

Por esta razón, siguió en espera de una oportunidad que habría de llegar.

La que más le molestaba, era el asedio de dos jugadores de la casa y de otro elegante al que se respetaba por Sandra y su dependencia.

Supo al cabo de unos días que era un maderero de los más importantes de la ciudad.

Cuando llegaba por la noche al saloon, siempre hacía que fuera ella la que le sirviera, siendo invitada a beber, cosa a la que ella se negaba de una manera categórica.

Esto era lo que más disgustaba a Sandra.

Sobre todo cuando Gordon Prescott, como se llamaba el elegante, decía:

—¡Sandra! No has enseñado a tus sirvientas a que hagan beber y gastar a los clientes. Si ellas no beben, no animan a los demás.

—Es que esta muchacha es muy delicada —decía ella.

A veces, pensaba en solicitar ayuda de él, pero estaba segura de que habría de resultar mucho más peligroso echarse en las garras de ese hombre.

Pasaron unas horas desde que marchó Steve y apareció Gordon.

Se repitió lo de todas las noches. Era un hombre que no se daba por vencido.

Sandra le decía que eligiera otra mujer, pero Gordon decía que había de ser ella.

Thelma recibió orden de sentarse a la mesa con él. Y obedeció en silencio.

—¡Ya sabes que no me canso! —dijo Gordon—. Seguiré así hasta que consiga lo que quiero.

Ella no respondió.

Quería aburrirle no diciendo una sola palabra.

CAPÍTULO III

La muchacha, para distraerse, miraba en todas direcciones.

Gordon, que no cesaba de hablar, iba perdiendo la paciencia.

—¡Escucha! —gritó muy enfadado—. ¿Es que no sabes hablar?

—¡Es que no quiero hacerlo! —respondió ella.

—¡Sandra! —volvió a gritar Gordon.

Acudió la dueña.

—¿Para qué has traído a esta muchacha? ¡Es un funeral!

Thelma miraba curiosa a un muchacho muy alto que miraba en todas direcciones y que acababa de entrar.

—No puedo con ella, Gordon. Es mejor que abandones.

—¿Abandonar? ¡Nada de eso! Cambiaré de procedimientos. Verás…

Y trató de abrazar y besar a Thelma; pero ésta, con una agilidad inconcebible, escapó del abrazo y abofeteó a Gordon con tal fuerza que le hizo caer al suelo.

Se levantó furioso y, empuñando el «Colt», gritó apuntando a Thelma:

—¡Ya estás de rodillas pidiendo perdón! Y dejarás que te bese, o disparo sobre ti.

Thelma le miró con desprecio.

—¡Es usted un cobarde ventajista! —exclamó—. Puede disparar. Será una heroicidad que alabarán todos estos cobardes que le permiten este gesto de «valor».

—¡Si no obedeces, te mataré!

—¡Tire ese «Colt» al suelo, hermano! —dijeron a su espalda—. ¡Y le advierto, cobarde, que dispararé si no lo hace ahora mismo!

Obedeció Gordon y se volvió para ver quién era el que se atrevía a enfrentarse con él.

Y entonces, un puño se estrelló en su nariz, boca y frente, haciéndole caer de espaldas, esta vez sin conocimiento.

Los testigos no se movieron.

Sandra miraba al joven tan alto y dijo:

—¡No me gusta que en mi casa se haga esto!

—¿Y no te importaba que abusaran de esta muchacha?

—Fue ella la que le abofeteó.

—Lo he visto. Porque quiso abrazarla.

—No se la iba a comer.

—Debió abrazarte a ti. Por lo visto lo hubieras deseado. Ella no. Y ha hecho bien.

—¡Mira, fanfarrón! No sé de dónde has salido. Pero en esta casa ese lenguaje es una oposición al entierro.

—¿Es posible? ¿Tienes la exclusiva del enterrador? ¡Eh, tú! Deja esa mano sobre la mesa. Está bien ahí. ¿Tanto os asusta lo que le ha pasado a ese elegante? ¿Quién es?

—Cuando vuelva en sí, si sigues por aquí, lo sabrás —dijo Sandra—. Y si los de sus equipos se enteran, el trozo mayor de tu cuerpo cabría en mi mano.

—Me estáis asustando tanto que no voy a esperar a encontrar a Steve. Tendré que marchar antes.

—¡Ah! ¿Eres el que estaba esperando Steve? Pues no te has presentado con buen pie. Se disgustara cuando se entere.

—¿Conoces a Steve?

—Ha estado esperando a que llegaras.

—No he podido venir antes.

—Está bien. Dejemos de discutir. Pero cuando Gordon despierte, será conveniente que no estés aquí.

—Lo que estaba haciendo es una cobardía. Supongo que estás de acuerdo conmigo. Amenazaba con el «Colt» para tratar de besar a esa muchacha.

—No sabes que hace varios días que invita a beber a esa muchacha y ella no acepta. Se sienta a su mesa y no habla.

—¿Por qué insiste, entonces? Es mejor dejar tranquila a quien de una manera tan clara expresa su repulsa.

—Está aquí para atender a los clientes y complacerles.

Gordon empezó a moverse.

—Todo eso, hasta ciertos límites.

Ike, pues era él, miró con atención.

Gordon, sacudiendo la cabeza en todas direcciones, se ponía lentamente en pie.

Estaba aturdido todavía y de la nariz y la boca salía un hilillo de sangre.

Buscó al que le había golpeado y al ver a Ike dijo:

—¿Has sido tú?

—Sí.

—Lo que has hecho es una cobardía; me golpeaste sin esperarlo.

—En cambio, ahora estás preparado, ¿verdad?

—No puedo pelear contigo con los puños. No hay duda de que eres más fuerte que yo. Sé esperar. Tengo paciencia. Llegará mi venganza.

—¿Eres tan cobarde? —exclamó Ike—. Quieres vengarte a traición. ¿No es eso?

—Así me has golpeado a mí.

—Estabas cometiendo una cobardía al obligar con un «Colt» en la mano a que se dejara besar esa muchacha.

—¡No olvidaré esto, Sandra! Mis muchachos se divertirán en este saloon. ¡Te lo aseguro!

—¡No es culpa mía, Gordon! Ha sido todo muy rápido, ya lo has visto.

—Aún sigue en pie el que me ha traicionado.

El puño de Ike salió de nuevo y golpeó en el mismo sitio.

La caída de Gordon fue más aparatosa.

Sandra se asustó al oír un disparo tan cerca de ella.

—¿Era empleado tuyo? —decía Ike con el «Colt» en la mano aún—. ¡Fíjate en él! Iba a hacer lo que ese cobarde indicaba. Tenía el «Colt» empuñado ya.

Miró Sandra al indicado que estaba en el suelo, boca arriba, con un agujero en la frente.

Y en la mano derecha empuñaba un «Colt» en realidad.

—Era un cliente —dijo Sandra, un poco asustada.

—Espero que los otros sean más tranquilos.

—¡Sacadle de aquí! Dan mala suerte los muertos en estos locales —dijo Sandra.

Ike se acercó a Thelma.

—Has hecho bien en defenderte, muchacha. El hecho de trabajar aquí no quiere decir que hayas de tolerar lo que quieran los clientes.

—Gracias —dijo Thelma.

—¡Ven aquí! —llamó Sandra.

—¡Un momento! Estoy hablando con ella —dijo Ike.

—Es que tiene que hacer.

—Si antes dejabas que estuviera con ese cobarde, no hay razón para que no pueda beber conmigo.

—No puede hacerlo.

—¿Por qué? —objetó Ike, sonriendo.

—Porque hay otros que están esperando.

—¡No me gusta la gente que miente! —exclamó Ike, mirando a Sandra con fijeza—. ¡Y tú estás mintiendo!

Esta muchacha, si ella no se opone, va a beber a mi lado.

—Por mí, encantada —dijo Thelma con valor.

—No se hable más, entonces.

Sandra palideció, Ike acercó una silla a Thelma y la muchacha sentóse.

—¡Dos refrescos! —pidió Ike—. ¿O prefieres otra cosa?

—Prefiero el refresco. Estoy asustada aún, Creo que era capaz de disparar sobre mí.

—Supongo que me invitarás también a mí —dijo Sandra.

—Como quieras, mujer.

Y Sandra sentóse a la mesa con ellos.

Gordon fue sacado para llevarlo a casa del doctor.

Ike quedó pendiente de la puerta.

Por esta razón, fue el primero en descubrir a Steve. Le hizo señas con la mano y el minero acudió para abrazarse a él.

—¡Por fin has venido! Te he estado buscando por la ciudad y preguntando por ti en los barcos.

—Llegamos ayer.

—¡Qué sorpresa! ¿Te has hecho amigo de Sandra?

—Tanto como amigo, no creo. He tenido que matar a un cliente y golpear a otro muy elegante, llamado Gordon.

—¿Prescott? —dijo Steve mirando a Sandra.

—Sí —respondió ella.

—Mal asunto —añadió Steve—. Es un tipo peligroso, con un equipo de madereros de los que, al llegar a esta ciudad, suelen hacer encerrar a sus habitantes. ¿Qué pasó?

Ike le explicó lo sucedido.

—¡Has hecho bien! Pero hay que tener cuidado. Claro que nos iremos mañana a la cuenca. Y no creo que se atrevan a llegar hasta allí.

—¡Irán hasta el fin del mundo: para castigar a este muchacho! ¡Vaya amigos que tienes!

—Los podes años… —decía Steve sonriendo—. Pero no debías permitir tú que hagan eso con las mujeres que tienes aquí.

—Ella no debió abofetearle.

—¿Qué iba a hacer? ¿Dejar que le abrazara y besase?

—No se iba a morir por eso.

—¡Cuando venga, lo hace usted! —exclamó Thelma.

—¡Bueno! Ya pasó. No hay por qué discutir más —dijo Steve—. ¿No sabes que he estado estudiando un sistema para jugar a la ruleta?

—¿Aún sigues con esos cálculos?

—Ahora creo que lo he resuelto.

Estas palabras tranquilizaron a Sandra, aunque miraba a Thelma con odio.

—No dejaré que juegues a la ruleta —dijo Ike.

—Unas pocas veces nada más —exclamó Steve.

—Es que…

—Esta muchacha nos va a servir de mascota. ¿Quieres?

—¡Bueno! —dijo Thelma.

—No puede estar toda la noche con vosotros —protestó Sandra.

—¡Qué raro! —exclamó Ike—. Parece que no quiere dejar a esta muchacha sola conmigo. Antes se ha invitado ella para sentarse a la mesa. Y ahora esta oposición. ¿Qué sucede? —preguntó a Thelma.

—¡Nada! —repuso ésta con miedo.

—Pues no lo comprendo.

—Pero ahora va a servimos de mascota algún tiempo —dijo Steve.

—He dicho que no va a estar toda la noche.

—Va a estar un ratito nada más. No soy menos que Gordon y le dejabas con ella todo el tiempo que él quisiera.

—¡Lo siento! —dijo un elegante—. Pero estoy esperando a que esta muchacha me acompañe. Ya debía estar a mi lado hace tiempo.

Ike le miró con atención, y encogiendo la nariz y los labios, dijo a Steve:

—¿No hueles a algo especial?

Y se acercó oliendo al elegante.

—¡Tienes razón! ¿A embustero?

—¡Eso, eso! ¡Y a cobarde! ¿Verdad?

—¡Yo te daré a ti…!

Pero la rodilla de Ike entró en contacto con el vientre del elegante, que cayó con un agudo grito de dolor, para retorcerse en el suelo.

Se inclinó Ike hacia él y lo levantó con una mano. Le desarmó con la otra y le abofeteó varias veces.

—¿También es cliente? —decía Ike a Sandra—. ¡Uf! Si ella huele lo mismo que ése.

Sandra retrocedía asustada.

—¡No me toques! —gritó.

—¡Vete hacia la puerta! —dijo Steve en voz baja a Thelma.

La muchacha obedeció en el acto.

Sandra no vio nada. Estaba pendiente de Ike.

Steve habló a éste en voz baja.

—¡Salid! No tardará en reunirme con vosotros —dijo Ike.

Dio instrucciones Steve.

—Estoy diciendo a Ike —añadió Steve en voz alta— que no creo seas culpable de la intervención de ese cobarde.

—¡Así es!

—¡Está bien! Vamos.

Ella iba temblando.

Steve se adelantó, sacando a la muchacha con él.

—¡No temas! —decía Steve—. No volverás a esa casa.

Ike se les unió a los pocos segundos.

Steve guió hasta donde había dejado su carretón con unos buenos caballos.

—Vamos a marchar hasta la cuenca —dijo Steve.

—¡Cómo estará Sandra! —exclamó la muchacha.

Y mientras preparaba Steve la marcha, refirió la joven lo que había pasado en San Francisco, en el barco y en el Saloon.

Sandra atendía al golpeado.

—¡Ese muchacho estaba dispuesto a golpearte! —dijo una de las mujeres—. Gracias al minero que le ha convencido para que no lo hiciera.

—Ya he visto que estaba decidido a hacerlo —confesó Sandra—, pero cuando vuelvan por aquí, van a tener su castigo. ¡Todos éstos son unos cobardes! No podían fallar en un cuerpo como el de ese muchacho.

—¡Si se entera de que has dicho esto, te matará! —añadió la misma mujer—. Yo no provocaría a este muchacho.

—¡Y a esa tonta, le voy a ensenar de una vez lo que es bueno! He contenido a esos dos. Desde este momento, les dejaré en libertad. ¡Di que venga!

—Ella no tiene la culpa.

—¿Que no? Abofeteó a. Gordon.

—Hizo bien. Es un engreído presuntuoso y quiso abusar de ella.

—Quiso besarla.

—Por eso le abofeteó. Yo hubiera hecho lo mismo.

—Van a venir los hombres de él y dejarán este local como si fuera un desierto.

—Puedes convencer a Gordon que no es culpa tuya.

—Le entregará a Thelma para que se tranquilice.

—Deja tranquila a esa muchacha.

—¡La voy a abofetear! Fíjate lo que ha producido su actitud.

La que hablaba con Sandra separóse de ella.

Cuando regresó, dijo:

—¡No encuentro a Thelma! Ha debido meterse en su cuarto.

—¡Tiene que estar trabajando! ¡Que venga en el acto! Yo iré a por ella.

Y sonreía de una manera especial al decir esto.

La otra mujer, temiendo por Thelma, dijo:

—No golpees a esa muchacha. Te devolverá los golpes. No es cobarde.

—No voy a golpeada con la mano. Señalaré su cuerpo con un látigo. Di que toque fuerte la orquesta. No quiero que oigan sus gritos.

—Debes dejar tranquila a esa muchacha. No le gusta este ambiente. No debes insistir. Véndela a quienes sabes te pagarán lo que quieras. Mándasela a Malcolm. Te pagará bien.

—¡Ha de seguir aquí! Y atenderá a todos. Bailará hasta caer rendida ¡Se acabaron las contemplaciones con ella!

Sandra entró en las habitaciones particulares.

Busco un látigo y con él arrollado en una de sus manos, llamó en lo que era habitación de Thelma.

Como no respondía nadie, gritó:

—¡Abre! Es conveniente para ti que no me enfades más de lo que ya estoy.

El mismo silencio.

Los gritos de Sandra aumentaron.

Movió el picaporte y se dio cuenta que la puerta estaba abierta.

—¿Por qué no has dicho que estaba la puerta abierta? —Entró diciendo.

Se quedó paralizada al no ver a nadie.

Y volvió a la sala.

Estaba segura de que no habían dicho nada a Thelma y le negaron a ella que se hallaba allí.

Se acercó al mostrador y dijo al camarero:

—Di a Thelma que quiero hablar con ella.

—Hace tiempo que no la veo. No ha venido a pedir bebidas.

Sandra se movió como una loca, apartando a todos.

—Si buscas a esa muchacha tan bonita, marchó con Steve —dijo uno.

Temblaba de ira y de miedo.

El amigo de Steve imponía respeto.

Ahora tenía miedo a verle aparecer. La muchacha le referiría lo sucedido.

Corrió a meterse en su habitación Y dijo que no estaba para nadie.

CAPÍTULO IV

-¡Hola, Steve! Has dado pronto la vuelta esta vez.

—¡Hola, Bush! Sí. Encontré a mi amigo y nada teníamos que hacer allí.

—¿Cómo va esa parcela?

—Si no lo dices a nadie, diré que bastante mal.

—No te voy a hacer la competencia.

—Si todo el dinero de esta cuenca os lo lleváis los saloons y tú.

—Pero en mi casa no hay juego. Ya lo sabes. Vendo mercancías variadas. Alquilo habitaciones y trabajo mucho con todo ello.

—Ya lo sé. ¿Y las ganancias?

—Si te parece, lo haré gratis.

—Me alegra que vivas bien. Lo mereces. Por cierto que he venido a hablarte de algo que me interesa.

—Pasa y habla, Te invito a una botella.

Steve habló durante mucho tiempo.

—Si quiere, puede venir esa muchacha. Aquí estará bien. No debe seguir con vosotros allí. No tenéis sitio. Cuando lleguen las nieves, ¿qué ibais a hacer?

—Gracias. Te encantará esa muchacha.

—¿Por qué no la volvéis a San Francisco?

—No quiere volver. Me parece que tiene miedo a algo, pero no hay medio de hacerla hablar.

—Puede que conmigo lo haga.

—Es posible. ¿Y Andy?

—No es mucho lo que saca de su parcela. Ha hablado de volver a la caza.

—Le he ofrecido que trabajara conmigo, pero es un orgulloso.

—¡Ya le conoces!

—Dile que quiero hablar con él.

—No suele venir más que a fines de semana. Se cambia de ropa y vuelve a marcharse.

—Pues cuando venga, le dices que quiero hablar con él urgentemente.

—Se lo diré. Y no dejes de traer a esa muchacha.

—Mañana mismo.

—Y a tu socio. No le conozco aún.

—Es más alto que Andy.

—¿Es posible? —exclamó Bush, sorprendida.

—Sí, Ya lo verás. ¡Ah! Y no temas por esa muchacha. Creo que se ha enamorado de Ike y él de ella.

Bush se echó a reír.

—¿Por qué dices eso?

—Para que no tengas miedo de Andy. Ella no se fijará en él.

—¡No digas tonterías!

—Pero si todo el mundo sabe lo que te pasa.

—Todos, menos él —dijo riendo la muchacha.

—Es que no ha tenido suerte con la parcela.

—¿Crees que la necesitaría?

—Tienes razón. Pero no querrá vivir de lo tuyo.

—Puede trabajar aquí.

—Deja que vaya cediendo poco a poco.

—Todo su afán es volver a la caza.

—Deja que lo haga.

—¿Crees que podría vivir de la caza?

—¿Por qué no? Las pieles valen mucho más que antes.

—No le aconsejes así cuando le veas.

—¡Si lo que quiero es que trabaje con nosotros!

—¿Los tres en tu parcela?

—Lo que quiero trabajar es la parte de bosque que adquirí hace un año. Es la madera el negocio más firme que hay en esta latitud.

—Si estamos lejos de Portland.

—No importa. Es el río lo más interesante. Y el Blanco Salmón está en la parte de bosque que adquirí. Son muchos acres. Un buen equipo podría mandar muchas toneladas de madera seleccionada a los barcos.

—Éstos van a Portland solamente.

—Porque no tienen carga asegurada desde otro muelle. Si le aseguramos la totalidad de lo que pueda llevar la nave, vendrán a buscar la madera. Y mucho más si, aparte del flete, les damos a los capitanes un tanto por ciento en la venta.

—Siempre he dicho que eras un viejo astuto —exclamó Bush.

Steve marchó del hotel-refugio que tenía Bush, en dirección a su parcela.

Encontró a Malcolm.

—¡Steve! También en mi casa hay ruleta donde puedes poner en práctica tus cálculos —le dijo.

—¿Has traído ruleta? ¡Vaya! Esto prospera. Es posible que vaya a ver si mis cálculos no fallan.

—También he traído nuevas mujeres.

—¿Cedidas por Sandra?

—Pagadas a buen precio.

—Iremos a visitarte.

—Eso espero.

Un minero detuvo a Steve.

—Siguen las desapariciones y los robos de oro, Steve —le dijo—. Y ese comisario del oro. ¿Quién le nombró? No creo que hayan sido las autoridades de Salem. Se ha nombrado él mismo. Fue idea de Sandra y de Malcolm. Este grupo son amigos de ellos.

—A mí no me han molestado y es cosa que me sorprende.

—Te respetan por ser el más respetado de todos. Mientras que tú no digas una palabra en contra de ellos, saben que no hay peligro. Ésa es la razón por la que han respetado tu parcela hasta en tu ausencia.

Steve quedó pensativo.

—Creo que tienes razón. Avisa a los más que puedas, para que esta noche vayan a mi parcela. Hay que ponerse de acuerdo respecto a la forma de actuar. A la expoliación, solamente se la combate con las armas, y sin titubeos. Hay que averiguar quién nombró a ese granuja comisario del oro y a sus ayudantes.

El minero marchó contento.

No tardó en recorrer el ochenta por ciento de los parcelistas de esa cuenca.

Mientras, el comisario entraba con uno de sus ayudantes en casa de Malcolm.

—¡Hola! —se saludaron mutuamente.

—¡Bruce! ¿Vais a esperar que no haya un gramo de oro en la parcela más rica de esta cuenca?

—¿Te refieres a la de Steve?

—Sí.

—No tiene el oro que ha hecho creer a todos. La hemos estado fiscalizando en su ausencia.

—¿De dónde saca las pepitas que encuentra y enseña?

—Deben ser el fruto de mucho tiempo y no lo gasta nunca. Paga con dólares. Lo hace creer para, en el caso de vender, que le paguen una buena cifra. Es muy astuto ese viejo. Se pasa la mayor parte del tiempo en una cabaña que construyó en el bosque que compró. Es posible que en la montaña sea donde lo ha encontrado en mayor cantidad. No le hemos sorprendido nunca trabajando por allí. Es lo que esperamos descubrir.

—Le vendieron muchos acres por un puñado de oro. Hizo un gran negocio, porque es de las pocas propiedades madereras que está perfectamente legalizada en Salem y en Portland. Hasta marcaron los límites para que no haya error, de una forma inconfundible.

—Pues es allí donde ha debido encontrar algún yacimiento. No le perdáis de vista.

—Dicen que ha traído un socio.

—Eso no puede ser obstáculo.

—No he dicho que lo sea —añadió el comisario.

—Hasta ahora, ¿que habéis conseguido? —dijo Malcolm.

—Lo que hemos podido sin asustar demasiado a los mineros. Hay siempre el peligro de una estampida.

—Si se les sabe tratar, no. Ya os he dicho que hay que imponer el mayor terror y nadie se atreverá a enfrentarse con vosotros.

—Deja que sea yo el que lleve este asunto. Con el terror, no estaríamos vivos más de diez horas. No hay razón para que nosotros les asustemos. Somos los encargados de velar por el orden y de proteger a los mineros.

—Estáis perdiendo tiempo y la mayor parte del oro, de lo mucho que se consigue en esta cuenca, lo llevan a Portland para divertirse y comprar lo que necesitan.

—También se dejan aquí buena, parte, no debes quejarte.

—No me gusta que se nos escape tanto.

—Hay que saber hacer las cosas. Ya están asustados con la desaparición de esos tres mineros.

—¿Tenían oro guardado?

—Ellos lo sabrían. Nosotros no hemos podido encontrar nada. Así que se ha matado para nada. Y es lo que temo. Antes de hacer nada en ese sentido, hay que estar seguros de que se va a encontrar lo que se busca.

—Lo más probable, es que ninguno tenga el oro en su cabaña. Hay que buscar en la parcela. Ha de estar enterrado en alguna parte de la misma.

—No se puede estar buscando durante el día. Y si se hace por la noche y nos conocen, mucho más peligroso aún.

—Bueno. Lo que digo es que hay que ganar tiempo.

—Deja ese asunto en mis manos.

—Procura no pasarte de listo —dijo Malcolm.

—¿Qué quieres decir?

—Me has entendido muy bien.

Y Malcolm dejó al comisario con su ayudante.

Por la tarde, Malcolm estaba sorprendido de que hubiera tan pocos clientes.

—¿Qué pasa? —preguntó al del mostrador.

—No sé. No han venido la mayor parte de los mineros. Estarán en el otro salón. O en casa de Bush. Tiene bebidas también. Y están más cerca de sus parcelas, Parece que ha cundido el miedo entre ellos. Han desaparecido en pocos días tres mineros. Es lo que les tiene preocupados.

Los mineros estaban reunidos con Steve, que les habló de proyectos y modo de actuar.

Ike les habló también sobre la necesidad de estar unidos.

Acordaron un turno de vigilancia. Ninguna parcela debiera estar sin vigilar.

Steve quedó en escribir a Salem solicitando confirmación al nombramiento de Bruce como comisario.

Hasta que hubiera respuesta debían seguir con naturalidad. Pero sin abandonar la más estrecha vigilancia.

Terminada la reunión, Steve con Ike marcharon a casa de Bush, llevando con ellos a Thelma.

—Estaba mejor con vosotros. Así os atiendo —decía la muchacha.

—Creo que tiene razón —dijo Ike—. Vamos a necesitar una mujer si vamos a la montaña para lo de la madera.

—Está bien. Te quedarás con nosotros. Ampliaremos esta cabaña. Mañana mismo empezaremos a trabajar.

La muchacha se mostró muy alegre.

Visitaron a Bush, que elogió la belleza de Thelma y estuvo de acuerdo en que se quedara con ellos.

—Confesaré que una muchacha como ésta me asusta en el refugio —dijo Bush.

—¿Y Andy?

—En su habitación. Llegó esta madrugada.

Steve entró en la casa y se encaminó a la habitación de Andy.

—¡Levanta! —le dijo zarandeándole—. ¿Te parece bonito estar durmiendo a estas horas?

—¡Hola, Steve! ¿Por qué te ha dejado Bush entrar?

¡Tengo sueño!

—¡Arriba! Nada de seguir durmiendo. Tenemos que hablar. Ha llegado Ike.

—¿Por qué no empezaste por ahí? ¡Dile que pase!

—Nadie tiene que saber que os conocéis.

—¡Es verdad! No me acordaba. Estoy cansándome de tanta hipocresía.

—Es necesaria.

—¿Qué hemos descubierto hasta ahora?

—Más de lo que esperabas el primer día. ¿No te acuerdas?

—Sigo diciendo que es la casa de Sandra el centro de todos estos traficantes y granujas.

—No te olvides de Malcolm, Miles y Bruce. Hay que acabar con todos, pero de forma que no pueda escapar ninguno.

—Hay que acabar con todos, es verdad. Y lo haremos.

—Golpes pequeños, pero en los sitios vitales de tanto cobarde como se ha dado cita en estas montañas.

Salió Andy, siendo presentado a Ike.

Los dos lo hicieron muy bien, engañando a los testigos.

—Va a venir a trabajar con nosotros, Bush.

—Me alegra que así sea, Steve. Contigo trabajará bien.

—¿Quién es esta muchacha tan bonita? —preguntó Andy.

—Vivirá con nosotros en la montaña. Ella nos atenderá.

—¿No invitarás a Bush a pasar algunos días con nosotros?

—Y aceptará encantada si me invitáis —dijo la aludida.

—Puedes ir cuando quieras. Claro que primero hay que preparar la cabaña para tantos huéspedes.

—Si queréis, os ayudamos nosotras, ¿verdad muchacha?

—¡Encantada! —respondió Thelma.

—Puedes quedarte aquí hasta que hagan esa reforma.

Steve e Ike estuvieron de acuerdo.

Thelma quedaría con Bush una temporada.

Todo estaba planeado por Steve, con la esperanza de que Bush consiguiera hacerla hablar de lo que él llamaba su «misterio».

Ellos marcharon a, la población rudimentaria, en la que sólo había el almacén de Bush, en una esquina, dos saloons y algunas casas para Correos, funeraria, clínica, y alguna vivienda particular. Todo ello de madera.

Los tres entraron en casa de Malcolm.

Ya habían llegado otros mineros, con lo que el ceño de Malcolm se desarrugó.

El comisario con sus dos ayudantes estaban allí, bebiendo y charlando.

Ike y Andy les miraron con indiferencia.

—¡Steve! —llamó Malcolm—. ¡Mira, una ruleta!

—¡No quiero jugar! —respondió—. Es a Sandra a la que tengo ganas de dar un buen golpe.

—Aquí puedes practicar.

—Prefiero reservarme.

—¿Y vosotros? —dijo otro a los dos jóvenes—. ¿No jugáis?

—No somos partidarios —respondió Ike.

Se fijó en una de las muchachas y se acercó a ella.

—¿No estabas en casa de Sandra? —preguntó.

—Sí. Y debéis tener cuidador Saben que Thelma está con vosotros. Han avisado a Sandra y al sheriff de Portland. Vendrán a por ella. Dicen que debe mucho dinero a Sandra y que escapó con una buena cantidad.

Ike sonreía.

—¿De quién es la idea?

—Creo que de Malcolm. Quiere quedarse con ella, a cambio de su denuncia.

—¿No os animáis a jugar? —dijo Malcolm acercándose a ellos.

—Ya hemos dicho que no nos agrada.

—Voy a echar unas manos —dijo Andy.

—Pero…

—Deja que juegue un poco.

—Habíamos quedado en que no íbamos a jugar ninguno de los tres.

Pero Andy insistió, y, en su partida, sentóse el comisario también.

Ike hablaba con la muchacha.

Malcolm estaba nervioso.

Pero como Ike invitó a la muchacha, no podía decir que no estuviera con él.

Steve, pensando en los jóvenes, escuchaba lo que la muchacha hablaba de Thelma.

Había hecho el viaje con ella desde San Francisco, y afirmaba que era una dama de verdad.

—¡Pat! No es que no me agrade que estés con Steve y su amigo, pero los otros clientes también necesitan compañía.

—Puedes marchar, muchacha. Te agradezco lo amable que has sido con nosotros. Vendrá a verte estos días.

—Hay que llevar a Thelma a la montaña —indicó Steve.

—Esta misma noche —dijo Ike.

—Allí no irán a por ella.

—Esperaré aquí a los que vengan en su búsqueda.

—Es mejor que no vean a ninguno de nosotros.

—¡No estoy de acuerdo! ¡Y este cobarde de Malcolm, recibirá su castigo también!

—Deja a Andy. Ha iniciado el castigo. Les va a dejar sin dinero.

CAPÍTULO V

-¡Malcolm! —llamó el comisario.

Acudió el aludido.

—Déjame mil dólares —dijo el comisario.

Malcolm miró a Andy, que tenía ante él el dinero de los otros.

—¿Es que tiene suerte ese muchacho?

—¡Ya lo ves! —dijo Andy riendo—. ¡Les estoy desplumando! ¡Vaya racha que llevo!

Entregó al comisario el dinero pedido.

Media hora después, pedía otros mil.

—¿No crees que debieras dejarlo por hoy? No estás de suerte. En cambio, ese muchacho parece que sigue en racha.

—Se lo estoy diciendo. Hoy es mi día. Querer ganarme es perder más. Me conformo con lo ganado.

—¡Dame dinero! —apremió el comisario.

—Sois socios, ¿verdad? —dijo Andy con la mayor naturalidad.

—¿Quién te ha dicho eso? —gritó el comisario, poniéndose en pie amenazador.

—No lo he oído decir a nadie. Es por la forma de pedir dinero. No lo haces como cuando se pide un favor. Exiges como si el dinero fuera tuyo. Y eso sólo puede ser si existe una sociedad entre los dos.

—¡No somos socios! —dijo Malcolm.

—¿Ganas mucho como comisario? Con el sueldo, vas a tardar en devolver los dos mil dólares.

—¡Eso no te importa a ti!

—¿Estás perdiendo el control sobre tus nervios? Así no se debe jugar.

—¡Calla y juega! ¡Dame dos mil dólares, Malcolm!

—¡Hum! Deuda de importancia —decía Andy, sonriendo.

Malcolm estaba enfadado con el comisario, que estaba descubriendo lo que ellos no querían que se supiera.

Pero entregó lo solicitado.

Dinero que pasó a poder de Andy antes de la media hora.

Los otros jugadores perdían también mucho.

No querían pedir dinero a Malcolm y se fueron levantando.

Estaban desconcertados.

Les había engañado el aspecto inocente de Andy.

Y sin embargo, no le habían visto hacer una sola trampa.

Lo extraño era que no surtieran efecto las suyas.

—Bueno, ya sólo quedamos los dos. No creo que debamos seguir jugando. Otro día tendrán más suerte.

—Te juego mil dólares a los dados.

—¡No me gustan los juegos de azar! —dijo Andy—. Pues no se ha dado mal, Unos cinco mil dólares. Ya tengo para un año de reposo.

Malcolm estaba furioso.

—Has resultado un gran jugador de póquer —dijo Malcolm.

—Me gusta el juego.

—¿Quieres jugar mano a mano conmigo?

—No tengo interés, pero si te duele que haya ganado, podemos hacer una cosa. Te lo juego todo al naipe más alto o al más bajo. Lo que tú decidas.

—Ése es un juego de azar y has dicho que no te gustan.

—¡Pero a una sola tirada y con posibilidad de doblar esta cantidad!

Malcolm había quedado suspenso:

—Te lo juego al póquer —dijo.

—Estoy cansado. A un naipe, acepto.

Malcolm tenía la posibilidad de ganar.

Podía perder, era indudable. Pero también podía ganar…

—¡Está bien! ¡Que traigan los naipes!

—¡Que sean nuevos! —dijo Andy.

Malcolm accedió sonriendo.

Se encargó de desenvolver los naipes y los colocó sobre la mesa uno a uno.

—¡Un momento! —dijo Andy—. Que baraje uno cualquiera de estos mineros y extienda él los naipes.

—¿Es que no está bien así?

—Debe barajarse antes. Se hace siempre. ¿Es que lo ignoras?

—He barajado yo.

—¡No! No has barajado. Extendiste los naipes según vienen en el paquete.

Uno de los mineros presentes recogió los naipes y se puso a barajar con rapidez.

Mando cortar al mismo Malcolm.

Y extendió los naipes.

—¡Un momento! Los cinco mil dólares delante de ti.

—¿Es que crees que no tengo esa cantidad?

—Supongo que tendrás mucho más, pero prefiero como en el póquer, ver los «restos» de cada jugador.

Malcolm marchó en busca del dinero.

Cuando volvió, cogió los naipes y barajó él.

Andy sonreía.

—Estaban aquí tus amigos —dijo Andy—. No me hubieran dejado levantar un solo naipe.

—¡Eh, amigo! —dijo Ike—. Esos naipes más bajos. Está mostrando a sus amigos todos los que coloca en la mesa. Truco viejo, ¿verdad? Tú, muchacha. Baraja esos naipes y extiéndelos sobre la mesa.

Malcolm se mordía los labios.

Cuando estuvieron listos, levantó Malcolm. Iban al naipe más alto.

El suyo era un seis.

Andy levantó una sota. Un «valet».

Cerró Malcolm los puños con fuerza.

—Si no estás conforme, y para que veas que te doy oportunidad, juego otra vez todo.

Malcolm no se decidía.

—¡Acepta! —dijo el comisario—. No va e tener la misma suerte siempre.

Malcolm, nervioso, entró en su habitación y regresó con diez mil dólares.

Se repitieron los preparativos.

Correspondió esta vez a Andy, y después de aclarar que el as era el naipe más alto y que ahora sería el más bajo de todos el que ganara.

Andy, riendo, dijo:

—Voy a hacer como un amigo indio.

Y ante las risas de todos, sacó una pata de conejo y la fue pasando sobre los naipes al tiempo que hablaba en indio.

Se detuvo ante un naipe y lo volvió.

—¡Es un dos! ¡El más bajo! —exclamaron—. ¡Malcolm sólo puede empatar!

El aludido sudaba.

Y levantó otro seis.

Los mineros aplaudían a Andy.

—¡Lo siento, amigo! Me has hecho rico. Gracias por ello. Si os hubierais conformado al principio, ganaría mucho menos. Ha sido una suerte para mí que hayáis insistido.

Malcolm estaba furioso.

—¡Otra vez! —gritó.

—Lo siento. No quiero exponer lo que es una fortuna. Y si perdieras nuevamente, es posible que tuviera que matarte. Estas muy nervioso ya. Dejemos las cosas así.

—¡Te juego otros cinco mil!

—No quiero jugar más. Nos vamos.

—¡Tendrás que hacerlo! —gritó el comisario.

—¡No lo haré! ¡Y de hacerlo, ha de ser jugando veinte mil dólares!

—¡No tengo tanto dinero! —decía Malcolm.

—Lo siento, entonces. No hay más emoción.

Pero insistió tanto, que Andy aceptó otra postura de cinco mil más.

Esta vez Malcolm, en primer lugar, levantó un caballo, yendo al naipe mayor.

Solamente quedaban el rey y el as para ganar.

El silencio era absoluto cuando Andy, con su pata de conejo, repetía la letanía en indio.

Cuando se detuvo para levantar el naipe, nadie respiraba.

—¡Un rey! —exclamaron muchas gargantas.

El sudor caía a raudales por la frente de Malcolm.

—¡No hay duda de que tienes suerte! —exclamó al fin.

—El que has tenido suerte eres tú. De haber tenido los veinte mil dólares, los habrías perdido —dijo Andy—. Vamos a ir a Portland a divertirnos, Ike.

—Es una gran idea.

Malcolm, rodeado de empleados y amigos, trataba de consolarse.

—No he debido jugar. Es un muchacho de una suerte extraordinaria. Y nadie puede pensar que hay trampa en su juego.

—Tampoco las hizo en el póquer. Es lo que más nervioso me ha puesto —dijo el comisario—. ¡Vaya golpe que nos ha dado! —añadió en voz baja.

—Se ha llevado lo que muchos no ganan en dos años de estar metidos en este rincón.

—¿Y le vamos a dejar que se lleve todo ese dinero?

—No podemos evitarlo.

—¡Ya lo creo! Se les sigue y antes de llegar a su cabaña caemos sobre los tres.

—Es peligroso, porque, si falláis, nos colgarían a todos.

—No podemos dejar que se lleven lo que hemos ganado en este tiempo —decía el comisario.

—Es que un fallo es un peligro, y si saben que les han robado o matado, nos colgarán lo mismo. No se puede atentar contra Steve, es una institución en la cuenca.

—Hay que hacerle jugar mañana.

—Más vale que no os gane más. Ese muchacho juega con desinterés y por eso gana.

—No siempre tendrá la misma suerte.

—Hay que esperar a que venga el sheriff de Portland. También vendrán algunos empleados de Sandra.

Ellos son los que se encargarán de éstos.

—Pero el dinero se lo llevan.

—No hay remedio —decía Malcolm.

Los tres caminaban con todo cuidado y sin dejar de vigilar atentamente.

—No creo que se conformen con una pérdida tan enorme —dije Andy.

—Les has dado un golpe terrible. Porque están en sociedad.

—Ya nos hemos dado cuenta todos. Y los mineros también. Por eso hablé en la forma que lo hice.

Se alejaron de la cabaña esa noche.

Por esta razón, los enviados de Malcolm no encontraron a nadie. Pero como todas las parcelas estaban vigiladas, cuando se retiraban de la parcela de Steve fueron sorprendidos y amarrados.

Al otro día por la mañana, fueron informados Steve y sus dos amigos.

Los detenidos, al ver a los tres frente a ellos, temblaron.

—¿Qué buscabais en mi parcela? —preguntó Steve.

—No buscábamos nada… No llegamos a entrar en ella.

Ike y Andy empezaron a golpearles.

—Si no habláis, moriréis a golpes —dijo Ike.

Los golpes eran tan fuertes que no había duda que era eso lo que iban a hacer con ellos.

—Nos mandó Malcolm —dijo uno al fin.

—¿Para qué?

No se atrevían a hablar de su encargo, porque era la muerte segura de los dos.

—No lo sé. Quería veros.

—¡Bien! Ya no dirán más. ¡Unas cuerdas! —pidió Steve.

—Nos amenazó Malcolm si no lo hacíamos. Nos hubiera matado.

—¡Y así, seréis colgados! —dijo Andy sonriendo.

Y colgaron a los tres.

Un minero corrió y entró en el local de Malcolm, gritando:

—¡Huye, Malcolm! Esos dos han cantado antes de morir.

Malcolm no esperó.

Salió corriendo según estaba y cogiendo el caballo propiedad del comisario, saltó sobre él.

Cuando llegaron Steve y los otros dos, no estaba Malcolm.

—¡Podéis marchar, muchachas…! —dijo Steve—. Vamos a prender fuego a esta casa.

Como locas fueron a por sus cosas y las sacaron de cualquier manera.

Los jugadores que Steve sabía eran profesionales, fueron colgados.

El comisario huyó también.

Iba, como Malcolm, hacia la casa de Sandra, en Portland.

Estaba casi negando, cuando vio el humo que hablaba de la destrucción del local de Malcolm.

Éste caminaba sin detenerse para nada.

Se cruzó, sin verles, con los tres empleados de Sandra y el sheriff, que iban a por Thelma, acusada de ladrona.

Cuando llegó a Portland no se le había pasado el miedo aún.

Sandra le salió al encuentro.

—¿Vienes de la cuenca?

—Sí.

—¿Nos has visto al sheriff y a los que le acompañan?

—No.

—Pues han salido ayer mañana.

—No les he visto. He tenido que huir. Iban a buscarme para disparar sobre mí.

Y le explicó, algo más tranquilo, lo que pasó con Andy.

—¡Fue una tontería! Tenían que esperar hicierais eso. No te preocupes. Pronto podrás regresar. Esos dos serán detenidos por ayudar a Thelma.

—Son tres, no son dos. Y peligrosos.

—El sheriff es la ley y traerá detenidos a ésos… Bueno, no creo que lleguen hasta aquí. Es posible que en el camino quieran huir. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

—Así que te han limpiado.

—Todo lo que había ganado se lo llevó ese muchacho.

—¿Por qué jugaste tan fuerte?

—Me puso nervioso…

—¿Y Bruce?

—Allí sigue.

—No ha conseguido aún descubrir dónde tiene Steve el yacimiento. Os está engañando a todos.

—No se deja sorprender. No hay medio de saber por dónde se mete de noche. Y seguirle de cerca es un peligro para quien lo intente.

—Hemos debido enviar otro personal.

—Hubiera fracasado lo mismo. Desde luego, de la parcela no saca el oro que trae cuando viene.

—Pero si no se averigua el lugar de donde lo extrae, nada se consigue.

—No han podido hacerlo, y no creas que Bruce no se preocupa. Lo hace a diario sin el menor resultado.

—Si supieran seguir a ese lagarto…

—¿Dices que fue el sheriff hacia allá?

—Sí.

—No detendrá a esos tres —dijo Malcolm, convencido.

—Si conocieras a los que han ido, no hablarías así.

—Comprenderás que soy el más interesado en que se termine con ellos. Me han hecho huir y me han arruinado.

—A Steve no le matarán. Hay que obligarle a decir dónde tiene ese yacimiento.

—No le haréis hablar.

—Te aseguro que el sheriff sabrá hacerle hablar.

Malcolm sentóse para que le sirvieran de comer.

Sandra lo haría con él.

—Dejaste escapar a esa muchacha.

—Fue obra de Steve; me asusto su socio y aprovecharon para hacer salir a Thelma. Pero cuando vuelva a esta casa, se arrepentirá de haber escapado.

Estaban sonriendo los dos, cuando entró Bruce.

Sandra se puso en pie sorprendida.

—¿Qué sucede? —le dijo—. No irás a decir que vienes huyendo también.

—Pues así es. Aquello se ha terminado. No se puede regresar. Ese Steve y sus amigos han colgado a los que jugaban en tu casa, Malcolm, y cuando yo salía quedaba ardiendo tu local.

Malcolm abrió los ojos sorprendido.

—¿Es verdad?

—Tuviste que ver el humo.

—No miré una sola vez hacia atrás. ¡Me lo han quemado todo! Ahora sí que estoy arruinado para siempre. ¡Maldito Steve! Si le viera frente a mí, iba a estar disparando hasta que acabara la munición.

—No tardarás en tenerle ante ti. ¿No has visto tampoco al sheriff de aquí?

—No —respondió Bruce.

—¿Es posible que os hayan asustado?

—Lo que ha pasado es que nos han sorprendido. Claro que la culpa es de éste. Envió a dos amigos para que mataran a los tres y recuperaran el dinero perdido por él.

—Y por ti. Los dos perdimos el dinero.

—Tú perdiste mucho más.

—¿Cuándo vuelves? —preguntó Sandra.

—No pienso hacerlo —respondió con firmeza Bruce.

CAPÍTULO VI

-¿No es el saloon de Malcolm el que está ardiendo? —dijo el sheriff al desmontar.

—¡Pues claro que sí! —dijo uno de sus acompañantes—. ¿Qué habrá sucedido?

—Vayamos en busca de Bruce. Él nos ayudará —propuso el de la placa.

Pero en la oficina del comisario del oro no había nadie.

—Si busca al comisario —dijo un minero—, creo que se ha marchado. Y no piensa volver.

—¿Que no piensa volver?

—No creo que lo haga. Ha salvado la vida con la huida. Los mineros estaban revueltos.

—¿Y Malcolm?

—Ha huido.

—¿Son hombres colgados? —decía otro, señalando.

—Sí, Son los que jugaban en ese local.

El sheriff palideció.

También palidecieron sus acompañantes.

—¿Dónde podemos beber? —preguntó el de la estrella.

—Hay otro saloon muy cerca del incendiado y está el refugio de Bush. Ella también les dará de beber.

Cuando quedaron solos los cuatro, dijo el representante de la ley:

—No me gusta esto. No podemos contar con la ayuda de nadie de aquí y parece que los mineros están decididos a actuar con energía.

—Han incendiado el hermoso local de Malcolm.

—¡Y Bruce ha huido también! Esto indica que la cosa es seria.

—No vamos a tener miedo nosotros —exclamó uno de los acompañantes—. Hemos venido a un asunto…

—¡Un momento! Si los mineros están sublevados y es Steve el que les capitanea, no esperes salir con vida si intentas molestarle ahora.

—No es posible que hables así, Iré a ver a Steve, y a ese amigo suyo. Sandra estaba asustada también de él. Y tenemos que llevarnos a esa muchacha. ¿No hemos venido a eso?

—Pero no sabíamos nada de lo que ha pasado. Si lo sé, no vengo —dijo el sheriff.

Llegaron al otro saloon, donde solamente había un barman.

Los jugadores habían huido, aquellos que no fueron colgados.

La bebida fue derramada y salvóse del incendio por no estar aislado el edificio como estaba el de Malcolm.

El poco whisky que restaba, lo iba vendiendo el barman.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el de la placa.

—¡Una típica estampida de mineros! Ya se van tranquilizando, pero ayer era horrible. Fue culpa de Malcolm. Quiso que mataran a Steve y a sus amigos para recuperar el dinero que habían perdido frente a él. ¡Más de veinte mil dólares!

—¿Es posible? ¿Al póquer?

—Al póquer ganó a Bruce, el comisario. A Malcolm fue a una carta. Tres veces tuvo suerte ese muchacho. Si le hubieran dejado tranquilo más tarde, no habrían perdido el local y tantas vidas como han sacrificado.

—Así que no están en el pueblo ninguno de los dos. Ni Malcolm ni Bruce.

—No, señor, han huido. Y gracias a eso viven aún.

El de la estrella estaba cada vez más asustado.

Así que pudo hablar con sus amigos, les dijo que iban a marchar.

Pero uno de ellos no estaba conforme.

—¿No habéis visto por aquí una muchacha muy bonita que vino con Steve? —preguntó al barman.

—Sí. Estaba con Bush en el refugio, pero creo que ya no está allí. Seguramente está en la cabaña con Steve y sus dos socios.

—¿Es que tienen socios?

—Sí. Son dos muchachos, muy altos ambos.

—¿Crees que estará allí esa muchacha?

—Allí estaba estos días.

—¿Van ellos por el refugio de Bush?

—¡Todos los días!

El sheriff no insistió.

—No marcho sin haber hablado con esa muchacha.

—¿Quieres que te cuelguen como han hecho con esos otros?

—No tengo miedo como tú, sheriff.

—Pues yo me vuelvo a Portland. No quiero más jaleos.

—Yo llevaré a esa muchacha hasta casa de Sandra.

—No seas loco. ¡Es mejor marchar! No se trata de ellos, sino de todos los mineros.

El que hablaba no se dejaba convencer.

Lo que hizo fue convencer él a otro.

Los dos pensaban repartirse lo que dieran por ese trabajo.

El sheriff seguía sin estar de acuerdo.

Uno de sus acompañantes tampoco se mostraba muy conforme.

—Espera aquí, sheriff. Te vamos a traer a esos muchachos a los que tanto temes y a esa ladrona.

El barman miró a los cuatro extrañado.

No comprendía estas palabras.

Cuando salieron los dos preguntó el barman:

—¿Es que vienen a detener a alguien?

—Sí. A esa muchacha que vino con Steve. Robó en Portland una gran cantidad.

—¿Van a por ella?

El sheriff afirmó con un movimiento de cabeza.

—Creo que deben marchar sin esperarles. Si están los amigos de Steve con ella, sus amigos no volverán, sheriff.

El sheriff estaba cada minuto que pasaba más nervioso.

Los mineros que iban entrando, le miraban con franca hostilidad.

—¿Pasa algo, sheriff? —pregunto uno.

—Dice que ha venido a detener a la muchacha que está con Steve —repuso el barman.

Los mineros rodearon al sheriff.

—¿Es eso cierto? ¿Por qué?

—Robó a Sandra una gran cantidad.

Varias carcajadas respondieron a sus palabras.

—De modo que está al servicio de esa hiena. ¿No es eso? Le habrá sorprendido no encontrar a sus amigos Bruce y Malcolm.

Era Andy el que hablaba.

—Eran amigos suyos, ¿verdad? Así que viene a detener a Thelma, ¿no es eso?

—Ha robado.

—¡Usted sabe que no es verdad, sheriff; pero no se preocupe! No llevará a esa muchacha. Llevaremos nosotros los cuerpos sin vida de los que han venido dispuestos a asesinar a una mujer joven. ¡No se haga ilusiones, sheriff, le vamos a matar!

Los otros dos habían llegado al refugio de Bush y ésta les miró con atención.

—No tengo habitaciones libres, si es eso lo que buscan.

—No queremos habitaciones. Lo que buscamos es a una muchacha que vino con Steve y que robó en Portland una cantidad elevada de dinero y…

—Podéis decir a Sandra que no es sano lo que intenta. Y vosotros ya estáis saliendo de esta casa. ¿No habéis encontrado en el camino al cobarde que avisó a Sandra? Debe llevar mucho miedo en el cuerpo. Ha salvado la vida por milagro.

—No seas graciosa. Sabemos que esa muchacha está aquí y la vamos a llevar con nosotros.

—¡No está aquí, y si estuviera, no la llevaríais!

Bush vio a Ike, que estaba tras los dos.

—¡He dicho que sabemos está aquí!

—¡No debes contrariarle, Bush! Ten en cuenta que son comisarios del sheriff de Portland, ¿verdad? —dijo Ike.

Los dos se volvieron con rapidez.

La estatura de Ike les indicó que estaban en peligro.

Sin embargo, se tranquilizaron al ver que Ike no empuñaba arma alguna como temieron al oírle hablar.

—Es verdad que somos comisarios del sheriff.

—¿Por qué queréis ver a Thelma? ¿Algún encargo de la cobarde Sandra? Debe estar furiosa por haber escapado la muchacha de allí sin que lo impidiera.

—Se llevó mucho dinero de Sandra.

—Nosotros iremos e devolver ese dinero que dice se llevó. Se lo llevaremos en plomo. ¡Claro que vosotros no podréis dar este encargo!

—Hemos venido a por ella y a por los que le ayudaron a escapar con ese dinero.

—¡Sois unos tipos muy curiosos! —exclamó Ike, riendo—. Yo soy uno de los que le ayudaron a escapar. ¿Es verdad que me vais a llevar detenido?

Uno de ellos sintió miedo.

—Bueno, hemos venido acompañando al sheriff; pero si en realidad no robó nada…

—¡No seas cobarde! —gritó el otro.

—¿Qué instrucciones traéis? —preguntó al que tenía miedo.

—Llevar a la muchacha y no dejar que lleguéis vosotros.

—¡Bonito programa! ¿Has oído, Bush?

—¡Son unos repulsivos cobardes! ¡No se tolera su presencia!

—Tienes razón. Deben morir por cobardes.

El más decidido de los dos quiso ser el primero en disparar.

Los dos quedaron con los brazos destrozados.

—Me agrada que, al ser colgados, se den cuenta de que lo son —dijo Ike.

—Esto es lo que has sacado con insistir. El Sheriff quería que regresáramos.

—No os preocupe. Hará el mismo viaje que vosotros. ¡Vamos! ¡Caminad!

Los heridos echaron a andar, pero a los pocos segundos, uno echó a correr.

Nuevos disparos de Ike dieron con él en tierra.

Los mineros que acudieron a los disparos, al saber lo que pasaba, llevaron arrastrando al herido en las piernas.

El otro apenas si podía caminar.

Andy había seguido hablando con el sheriff.

—Así que ha venido a detener a una muchacha tan lejos de su ciudad. Sabe que no tiene autoridad alguna aquí, ¿verdad? Contaba con Bruce y Malcolm.

—Me han dicho que esa muchacha robó mucho dinero.

—Es usted un embustero. Un cobarde y un ventajista. Traed dos cuerdas.

—Si no es verdad, marcharemos sin molestar a la muchacha.

—No irá a ninguna parte. Su meta está cerca. Uno de los árboles que hay ahí fuera —dijo Andy.

—No he insultado a nadie. Si me han engañado en lo de ese robo, no es culpa mía. Será de Sandra.

—Es usted tan cínico que produce náuseas. Sabe perfectamente a lo que ha venido.

Seguía la discusión con el sheriff cuando llegaron los mineros con Ike a la cabeza, arrastrando a los otros dos.

Cuando el sheriff les vio, temblaba su cuerpo.

—¿Sabes a qué han venido? —dijo Ike—. Que lo digan esos dos.

—¡No les hagáis caso! —gritaba el sheriff.

—Han venido para llevar a la muchacha y que nosotros no llegáramos a Portland Pensaban matarnos en el camino.

—¡No es verdad! —gritaba el sheriff.

—Debemos colgarles cuanto antes —dijo Andy.

El sheriff trató de escapar por piernas de una muerte que veía segura.

Las armas de Ike y de Andy dispararon sobre él.

Minutos más tarde estaban los cuatro colgando.

—No creas que se ha perdido nada bueno. Eran cuatro cobardes.

—Falta Sandra —dijo Andy.

—Todavía no. Hay otros, que es lo que he de descubrir.

—Ha sido Sandra. Por su odio a Thelma ha armado este jaleo que ha servido para que esta cuenca se tranquilice.

—Me gustaría escuchar a Sandra cuando le hayan dado cuenta los que han huido de lo que ha pasado aquí.

—Pues no te digo nada cuando sepa que estos cuatro no pueden regresar.

Más tarde, estando Steve presente, dijo:

—Steve, ¿qué hacemos ahora?

—Mira, Ike, nos queda lo del grupo de madereros que tienen asustados a los otros debido a las barbaridades que hacen sus hombres.

—Contaban con la ayuda del sheriff.

—Y con la de muchos ventajistas que hay en aquella ciudad.

—¿Crees que podremos hacer nada contra los que capitanea Gordon Prescott?

—Es mal asunto que Ike se enfrentara con él en casa de Sandra, Tendrás que ser tú, Andy, el que se mueva en Portland. No te conoce nadie. Ni Sandra. En cambio nosotros…

—Pero os olvidéis que en casa de Sandra han de estar Bruce y Malcolm.

—Es verdad. Eso es un inconveniente. No iremos a casa de ella. Hay otros locales adonde suelen acudir los otros madereros que es a los que tendremos que hablar para comenzar a dar la batalla a esos bandidos.

—Lo primero que hay que hacer es facilitar el camino del río, para la madera de los otros equipos.

—Tienen mucho miedo a los equipos de ese consorcio que va absorbiendo a los madereros miedosos sin darse cuenta que les darán una miseria porque son ellos los que venden la madera. Pagarán al precio que quieran a sus socios y de esa miseria, deducirán los gastos generales.

—Si es así, no comprendo la razón de que no se hayan unido contra los otros.

—Porque no tienen espíritu —dijo Steve.

—¿Crees que les harás despertar?

—Si consigo hablar con ellos, espero que lo hagan.

—Recorreremos los bosques entonces. Es allí donde hay que empezar a imponerse.

—Primero hablaremos con las autoridades del rió, para que la madera sea transportada un día cada grupo. Si se unen todos los otros a nosotros, tendremos un día para ellos y otro para nosotros. Tres días a la semana. Así se pueden cargar varios barcos en un mes.

—Hay que asustar a los de ese equipo de matones, que es el de Prescott.

—El lugar para ello ha de ser Portland —dijo Ike—. Es donde les temen. Al ver que no son invencibles, reaccionarán contra ellos.

Estuvieron comiendo en casa de Bush antes de salir para Portland.

Thelma quedaría con ella.

Las dos mujeres no hacían más que pedir mucho cuidado.

Steve sonreía.

—¡No temas! —dijo. Volveremos los tres.

Las dos se abrazaron a los tres y les desearon mucha suerte.

Ellos caminaron sin prisa hacia la ciudad.

Llegaron precisamente cuando los madereros hacían su entrada en la misma, dejando las calles desiertas y encerrando a los ciudadanos en sus casas.

Entraron en un saloon, lejos del que tenía Sandra. El de esta mujer, era uno de los más concurridos siempre.

Muchos madereros entraron.

Sandra tembló al ver a Prescott al frente de un grupo de sus hombres.

—¡Hola, Sandra! —dijo. ¿No viene por aquí ése tan alto?

—No le he vuelto a ver desde entonces. Está en la cuenca, pero creo que no te volverá a castigar. Ha ido el sheriff con tres ayudantes a por él. Y no llegará a esta ciudad con vida. También vendrá Thelma, que se escapó con ellos.

—¡Me alegrará ver a esa muchacha! Aún recuerdo las bofetadas que me dio, Podéis beber, muchachos. Invita Sandra.

—Me parece bien. Tiene razón Gordon. Podéis beber un Whisky.

—¡Nada de uno! Beberán todo lo que quieran.

—¡Como quieras, Gordon, como quieras!

—Sabes que te advertí habrías de acordarte de aquello.

—No eres justo al culparme. Ya ves que tomo medidas en contra de ellos.

—Tus hombres pudieron disparar sobre esa muchacha, y no lo hicieron.

Sandra no quiso seguir discutiendo.

Los hombres de Gordon cogían las botellas enteras, rompían el cuello contra el mostrador y bebían.

Gordon, sentado con Miles, su capataz, sonreía del espectáculo.

Sandra se recomía de ira, pero sabía el peligro que había si decía algo contra ellos. Estaba segura de que esperaban eso.

Los clientes fueron invitados por los madereros.

Pero media hora más tarde, el local estaba casi destrozado.

Los embriagados madereros disparaban sobre todo.

—¡Bueno! Creo que ya estás castigada —dijo Gordon.

E hizo salir a sus hombres.

Sandra, llorando de rabia, contemplaba su local.

CAPÍTULO VII

Steve, seguido por los otros dos, buscaba a madereros amigos.

Pero éstos, al saber que estaba el equipo de Prescott en la ciudad, decidieron no aparecer por allí.

Se encerraron en sus casas, o fueron al bosque al lado de sus hombres.

Pero éstos no aceptaban la idea de enfrentarse con los otros, que eran muchos más y que carecían de escrúpulos.

Prescott marchó a su casa. Miles era el encargado de ir retirando a los que, estando muy cargados, no se podían poner en pie.

La fama de Miles estaba a tenor con la de su amo.

Las calles tan desiertas daban una impresión funesta a la ciudad.

Las tiendas y las casas estaban cerradas.

Los jinetes que llegaron armando tanto escándalo, se iban quedando rendidos y dormidos.

Cuando llegó la noche, dijo Ike:

—¿Empezarnos?

—Sí —respondió Andy—. ¿Dónde nos espera Steve?

—En el puente alto.

—De acuerdo.

Steve permaneció algún tiempo en el local en que estaba, que era de los más apartados.

—Debe marcharse —dijo el barman—. Ahora, de noche, los hombres de Prescott, como tienen tanto Whisky en el estómago, no saben lo que hacen. Si entran pueden disparar. No les gusta ver a nadie que no sea de su equipo.

—Será peor si me encuentran en la calle, ¿verdad?

—Pero allí no comprometes esta casa.

—¡Veo que eres un cobarde! No te importa que me maten. Lo único que te interesa es que no me encuentren aquí.

—Eso es verdad. Si conocieras a esos hombres, comprenderías que hago lo que debo.

—No quiero marchar de aquí. Y si vienen, les diré que me has invitado a quedarme charlando contigo.

El barman palideció tan intensamente que añadió Steve:

—¿Te pones malo?

—¡Quiero que salgas de aquí!

—Y yo, estoy diciendo que no quiero hacerlo.

Se levantó el dueño, que estaba en un rincón medio dormido y dijo a Steve:

—Debes marchar y no comprometer esta casa.

—Queréis que disparen sobre mí en la calle, mientras galopan. Es preferible verles aquí.

No pudieron seguir hablando.

Entraron dos del equipo de Gordon.

Al ver a Steve, le dijeron:

—¿Qué haces aquí?

—Beber. ¿No lo veis?

—¿Es que no sabes que estando nosotros en la ciudad, no queremos a nadie que no seamos nosotros?

—¿Y os lo permiten los ciudadanos de Portland? ¡Palabra que no lo comprendo! Si desde cada ventana disparase un rifle o un «Colt», no quedaríais muchos para repetir esta cobardía.

Los dos leñadores se miraron sorprendidos.

—Pero ¿de dónde ha salido este loco? —dijo uno.

—¿Es que no es verdad lo que digo? Si me cogéis de sheriff, solamente una vez habríais podido hacer lo que hacéis. No quedaría uno de vosotros.

—¿No te das cuenta que te estás condenando a morir? No estamos tan bebidos como para no comprender que nos has insultado. Nos has llamado cobardes.

—¿Acaso no es una cobardía presentarse un regimiento de leñadores disparando sus armas? ¿Seríais capaces uno a uno de hacer lo mismo? ¡Estoy seguro de que no! Y el día que en esta ciudad despierten y sepan unirse, no aparecerá otro equipo con la misma pretensión.

—¡No me gusta como hablas!

—Pues lo que digo es verdad.

—¿Por qué has dejado que este loco estuviera aquí? —dijeron al dueño.

—Le estábamos echando y no quería marchar.

—Pues sufrirá las consecuencias por permitir que…

Las manos del que hablaba se movieron.

Quedaron junto al cinturón-canana.

Los dos cuerpos caían para siempre.

—¡Debiera mataros a vosotros por cobardes! —añadió Steve—. Sois los verdaderos culpables de lo que hacen por vuestro miedo.

El dueño y el barman miraban asustados a los muertos y a Steve.

—¡Si vienen…! —decía el dueño.

—No pasará nada. Ya habéis visto que eran de plomo.

Pero el barman se apresuró a sacar los dos cadáveres a la calle.

Steve bebió un poco de whisky y marchó de allí.

Gordon estaba en casa de un amigo, verdadero personaje en la ciudad, al que todos respetaban por ser el que más limosnas daba y el que más ayudaba en todo lo que hiciera falta a Portland.

—¡Ya he oído los disparos de los muchachos! Hay que acabar con esa costumbre que hará venir a los federales.

—No se les puede prohibir. Es lo que les gusta cuando vienen. Encierran al vecindario…

—Y cuando marchan, hay que enterrar siempre a alguien.

—No es culpa de ellos, sino del mal whisky que les venden.

—¿De veras que pagan?

—A veces nos invitan. Hoy lo ha hecho Sandra.

—No conviene molestar a esa muchacha. Te lo he dicho varias veces.

—Teníamos una cuenta pendiente.

—No fue ella la que te pegó, sino una de sus mujeres y un cliente que estaba allí. Estoy bien informado. No quiero complicaciones.

—Ya no volveré a molestar…

—¿Qué hará ella para vengarse? Si escribe a Salem no nos reiríamos nosotros.

—No creo que se atreva a hacerlo. Eso sería peligroso para ella también.

—Sandra, enfadada, no mira lo que hace. Te aseguro que no te hará ningún bien el abuso que habéis cometido en su casa.

—No se puede con los muchachos cuando han bebido algo de más.

—Les metiste a que bebieran y dijiste que estaban invitados. Recuerda que Sandra sabrá vengarse.

—Peor para ella. Porque si se enfadan mis muchachos son capaces de quemar su casa.

—No quiero jaleos con Sandra. Tiene muchos amigos en la ciudad. Hay que olvidar las rencillas con ella. Tenemos dos barcos para cargar. ¿Hay madera en el muelle o en los almacenes de aquí?

—Debe haber suficiente.

—¿Qué hay de los otros madereros? ¿Se deciden a formar parte del consorcio?

—Todavía no, pero no tardarán en hacerlo. Hace meses que no envían un solo tronco por el río.

—Hay que seguir impidiendo que envíen madera. Es el medio de obligarles. Porque tienen la mejor parte de estos bosques.

—Debe estar tranquilo No enviarán nada.

Salió Prescott de la casa en que estaba y marchó, ya muy de noche, a la suya.

Allí se hallaba el capataz, que le anunció iba a marchar al bosque.

—Debes recoger a todos antes de marchar —le dijo Prescott.

—En ese caso, no podremos hacerlo hasta mañana.

—Puedes irte a dormir. Por la mañana les recoges.

Y así lo hizo Miles.

Fue despertado violentamente por llamadas rotundas a su puerta.

Se levantó, consultando su reloj.

Le extraño la llamada a las siete de la mañana solamente.

Abrió la puerta y se encontró con uno de sus muchachos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Hay siete colgados en la ciudad Todos ellos del equipo.

—¡Eeeh…! ¿Estás seguro?

—Les han descolgado y están en casa del enterrador.

Miles echó a correr.

Comprobó las palabras oídas y marchó a la casa de Prescott.

Éste dormía profundamente y necesitaron varias llamadas a la puerta de su habitación para que despertara.

—¿Es que os habéis vuelto locos para despertarme a esta hora? —decía al abrir la puerta.

Se encontró con Miles, que le dio cuenta de lo que sucedía.

—Hemos perdido siete hombres de los mejores del equipo —dijo Miles—. Han aparecido colgados esta mañana.

Prescott quedo desconcertado.

—¿Colgados?

—Sí.

—¿Se sabe quién lo ha hecho?

—Nadie sabe nada.

Prescott recordaba las palabras que había oído la noche antes respecto a Sandra.

Salió de su casa para ir a ver los muertos y a los que estaban con ellos, un poco asustados y mirando en todas direcciones.

—Hay dos más que aparecieron muertos en una calle solitaria.

—Así que se han perdido nueve en total. ¿No es eso? —dijo Prescott.

—En efecto —replicó Miles—. Los muchachos están preocupados. Temen que disparan sobre ellos desde las ventanas.

Los mismos pensamientos tenía Prescott.

Pero no quería confesarlo.

Estaban llegando a la casa del enterrador cuando un jinete les alcanzó, gritando:

—¡Patrón! ¡Patrón! Están ardiendo las viviendas del monte Todas son una enorme brasa y se extiende entre los árboles. Los cortados arden también. Si no se acude con rapidez, nos quedaremos sin madera.

Prescott, jurando y maldiciendo, ordenó que fueran los que quedaban a sus caballos y emprendieran la marcha.

Cuando llegaron, se asustaron de las proporciones que había tomado el incendio.

Se pusieron a talar a alguna distancia para poder cortarle y que no se incendiara todo el bosque.

Desde luego no pudieron salvar nada de las viviendas.

Todos ellos estaban desmoralizados.

Pensaban que luchar contra un enemigo desconocido que se movía por la noche y que estaba dispuesto a atacar, era lo peor que podía suceder.

Prescott era el más asustado.

El ir a la ciudad a correr la pólvora, le había costado nueve hombres y muchos miles de dólares en madera.

En la ciudad se comentaba esto.

Nadie se explicaba quién podría ser el autor de todo ello.

Acudieron los equipos del consorcio para ayudar a sofocar el incendio.

Trabajaron todo el día, la noche y parte del siguiente.

Al final, se habían perdido muchos acres de árboles hermosos.

Cuando Prescott fue recibido en la casa importante, le dijo el dueño:

—No he estado de acuerdo con esas barbaridades de los leñadores, Y ahora… ¿qué se ha conseguido por el placer de correr la pólvora? Harán lo mismo con usted cuando vaya por la calle.

Eso era lo que asustaba a Prescott, que había perdido toda su gallardía anterior.

Salió un tanto abatido de la casa.

Volvió al bosque, donde el incendio, aislado ya del resto de los árboles, seguía ardiendo.

Los leñadores, agotados, se dejaron caer en el suelo y algunos se quedaron dormidos.

Los jefes de los otros equipos hablaban con Prescott.

Todos ellos estaban preocupados.

—Si esta táctica la emplean con todos nuestros bosques, pronto tendremos que estar sin dormir, vigilando constantemente.

—No comprendo lo sucedido. Pienso si no habrá sido algún descuido de los que quedaron aquí. Ha sido por la noche y por eso no se han dado cuenta los que quedaron aquí —dijo Prescott.

—¿Y los muertos habidos en el pueblo? ¿Otro descuido?

Donde más cundía la preocupación y el desconcierto era entre los leñadores.

Sofocado el peligro, volvieron a la ciudad los jefes de equipo.

Prescott entró con Miles en casa de Sandra.

—Supongo que estarás satisfecha. Has sabido vengarte de lo poco que te hicieron los muchachos.

—¡Eh! Poco a poco. No irás a echarme la culpa a mí. No me he preocupado de vosotros. Pero no creas que siento lo que os sucede. Habéis creído que podéis mandar en esta ciudad como si fuera vuestra en exclusiva. Pero ya ves que hay quienes golpean y saben hacerlo. Te han matado a nueve. Te han incendiado parte de tu bosque. Eso, por venir a imponer el terror a esta ciudad.

—Si estuviera seguro de que ha sido obra tuya, te mataría ahora mismo.

—No me he metido en nada. Puedes estar seguro. Aunque, repito, que no siento lo que te han hecho.

Prescott fue a hablar con los capataces de los barcos que esperaban ser cargados.

Al pasar por la oficina del rió, le llamaron.

—¡Míster Prescott! —dijo el encargado de la misma—. A partir de hoy, cada día enviarán la madera alternando. Esto es, un día ustedes y otro día los otros madereros.

Prescott miró al encargado.

—¿A qué se debe esa medida?

—A un acatamiento a la ley y a la justicia.

—¿Y si mis muchachos no quieren dejar que baje más madera que la nuestra?

—Sería usted detenido.

—¿Quién lo haría? ¿El sheriff?

—Daríamos cuenta a Salem y ya vendrían quienes lo hicieran. De momento, queda advertido. No diga más tarde que lo ignoraba.

Era una contrariedad más con la que no contaba.

Las cosas se iban poniendo en contra de ellos.

Pero no estaba dispuesto a dejar que la madera de los otros pudiera llegar a sus almacenes después de varios meses en que no pudieron hacerlo.

Cuando estaban a punto de claudicar, venía esta orden.

No diría nada a sus muchachos.

Y al ver a Miles, no le dijo nada en efecto.

Sandra, en su casa, comentaba la ausencia prolongada del sheriff.

—Te dije que era peligroso —decía Malcolm—. Esos muchachos han terminado con ellos.

—No creo que hayan podido hacerlo. Son tres que saben mucho de armas.

—Pues entonces, ¿por qué no han venido ya?

—Sí. Confieso que estoy preocupada.

—¿Quiénes los habrán matado?

—No lo sé. Pero los otros madereros están casi en la ruina por el abuso de ese consorcio. No tiene nada de extraño que reaccionan atacando a su vez.

—Pues le han hecho mucho daño sólo en unas horas.

—No se puede abusar, como han estado haciendo ellos. Yo les habría matado anoche a todos.

—Prescott cree que ha sido obra tuya.

—Está equivocado. Y no será porque no pensaba en la venganza.

—Lo que me preocupa es la ausencia de esos cuatro. ¿Qué habrá pasado en la cuenca?

—Estoy asustada porque, si han hablado antes de morir, no lo voy a pasar muy bien. Si se presentan esos muchachos por aquí.

—Mira. Ése es un minero de allá —dijo Malcolm.

Y llamó al aludido.

—¿No has visto al sheriff de esta ciudad por allá?

—Sí, le vi y después vi que colgaba con los tres que le acompañaron. Murieron a manos de los socios de Steve. Culpaban a Sandra de haber ido porque ella les engañó sobre un robo que había hecho la muchacha que está con Bush es el refugio y que llegó con Steve.

Sandra estaba nerviosa.

—¡No debieron hablar así! —dijo—. No he dicho nada ni he enviado a nadie.

—Creo que esos muchachos han venido hacia acá —añadió el minero.

Sandra miró inconscientemente hacia la puerta.

—¡Ya sabes lo que te espera! —dijo Malcolm—. Tampoco quiero que me sorprendan aquí.

Y salió del local.

CAPÍTULO VIII

-Tienen que haber sido los madereros —exclamó Miles, mientras comía con Prescott—. Están muy cerca de tener que ceder. No pueden traer madera desde hace meses.

—Pero ¿quién de ellos ha sido capaz de matar a nueve y de prender fuego?

—Es posible que se hayan puesto de acuerdo.

—Sí, es posible, desde luego, Pero no lo esperaría nunca.

—Hoy van a traer una buena partida. Estaban bajando al rió los troncos.

Llamaron en casa de Prescott.

Abrió el criado. El que llamaba dijo que deseaba hablar con el amo.

Fue introducido hasta el comedor.

—¡Ah! Eres tú, Smith, ¿qué hay? ¿Ha llegado ya la madera? —inquirió Miles.

—Ha llegado una partida de troncos sin dirigir. Cuatro garrocheros venían muertos sobre ellos.

Prescott saltó de su asiento.

—¡Muertos! —exclamó.

—Sí. Los cuatro —añadió Smith.

Iba a responder Prescott cuando fueron interrumpidos por una terrible explosión, que hizo mover los cubiertos en la mesa y temblar las paredes de la casa.

Salieron los tres para saber qué pasaba.

Lo mismo habían hecho los vecinos de las otras casas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Prescott a los que estaban en la calle.

Pero nadie sabía nada.

Volvieron a entrar en la casa.

—¿No se sabe dónde les mataron? —preguntó Prescott.

—Nadie sabe nada. Al ver el embotellamiento de los troncos, saltaron algunos para ordenar y se encontraron con ellos. Han debido disparar cuando venía por el rió.

—Mal asunto —dijo Miles—. No querrán volver a traer madera en estas condiciones.

—¡Ah! Se me había olvidado. Hoy no nos correspondía traer madera a nosotros. Me lo dijeron ayer en la oficina del río.

—¿Por qué no lo dijo? Por eso han disparado. Debió advertimos.

—Se me olvidó.

—No se le olvidó. Nos conocemos, míster Prescott. Es usted el responsable de esas cuatro muertes.

—¡Miles!

—No puedo decir más que lo que siento. Creo que hemos estado todos locos al hacerle caso.

Volvieron a llamar cuando Prescott iba a insultar a Miles.

—La explosión ha sido en el almacén de madera —dijeron—. No han quedado más que algunos troncos pequeños que pueda aprovecharse.

Como un loco, echó Prescott a correr hacia el almacén.

Más despacio fue Miles detrás de él.

Era espantoso el cuadro.

Todo el almacén había desaparecido y la madera apilada y dispuesta para embarcar, hecha astillas, estaba hasta una distancia de media milla esparcida en todas direcciones.

Prescott tenía el rostro como el de un cadáver.

Todas las edificaciones del almacén habían desaparecido.

—¡Sandra! —exclamó Prescott—. ¡Ha sido ella!

—¡No lo crea! Esto no es obra de ella. Es obra de los madereros, que se han decidido a atacar. No ha dicho nada de la orden de la oficina para que siguieran bajando madera nuestra. ¡Éste es el resultado! —dijo Miles.

La mayor parte de la población estaba ante el almacén volado.

Comentaban lo sucedido, cuando una segunda explosión hizo se miraran asombrados.

Corrían orientados por la explosión y la columna de humo.

—¡Ha sido en la casa de míster Prescott! —decían.

Prescott temblaba.

Tuvo que ayudarle Miles para que caminara.

Cuando llegaron frente a la casa abandonada poco antes, está ya no existía.

—¡Estoy arruinado! —decía llorando—. ¡Arruinado! El dinero que tenía en la casa ha volado, Y la madera almacenada, ya ves…

—Le gustaba correr la pólvora. ¿Y ahora qué? —dijo Miles.

Ray Strong, el filántropo de la ciudad, estaba contemplando lo ocurrido en casa de Prescott.

—¡No culpe a nadie, Prescott! Se lo ha buscado usted por su crueldad. Gozaba con lo que hacían sus hombres bebidos. Tenían que cansarse de aguantar abusos. Lo malo es que nos ha hecho perder dinero a los demás. Había madera de todos en ese almacén. ¿Quién nos indemniza ahora?

—Tiene razón míster Strong. No sirve para director y le hemos dejado que hiciera siempre su voluntad.

—Queda apartado del consorcio —dijo Strong.

—¡Son unos cobardes! Me ven arruinado y me apartan ahora.

—Se lo ha buscado usted mismo. Siempre alardeó de tener inteligencia y de saber lo que hacía. Resuelva esta situación en que se halla…

—Era obra de todos. No traten de ocultar la verdad. ¡Que lo sepan todos! Que conozcan a míster Strong. Tiene engañado a la ciudad. Es él quien creó el consorcio y el que quería hundir a los madereros que no entraran en él —gritaba Prescott.

Las miradas de los testigos asuntaron a Strong, que retrocedió aterrado.

—¡No me engañó a mí! —dijo otro maderero—. Sabía que era obra suya.

—¡No le creáis! —gritaba.

Y echó a correr hasta llegar a su casa y meterse en ella.

Prescott marchó al bosque.

No quedaba nadie de su equipo. Habían marchado todos asustados.

Lo sucedido a los pertigueros era una lección que ahuyentó a todos.

Solamente quedaba uno, quien al ver a Prescott, dijo:

—¿Es verdad que ayer avisaron los de la oficina que no bajáramos madera hoy por corresponder a los otros?

—Sí.

—¿Por qué lo silencio?

—No quería que nos dieran órdenes.

—Y por eso ha muerto mi hermano. Si usted hubiera obedecido, aún viviría.

—No fue culpa mía que dispararan sobre él.

—¡Es usted el que le ha matado! Usted el que nos llevaba a la ciudad con la misión de encerrar a los ciudadanos y nos hacía beber para que cometiéramos toda clase de desmanes. ¡Usted es el responsable! ¡Y se va a reunir con los muertos!

—¡No me mates!

—Sí.

—¡No! No me mates Te daré el dinero que quieras.

—¡No tiene un centavo! Y aunque lo tuviera, no se libraría. ¡Asesino!

Prescott quiso defender su vida, pero el leñador disparó muchas veces sobre él.

Y al ver que estaba bien muerto, marchó del bosque.

Fue encontrado el cadáver de Prescott por otro leñador y llevó la noticia a la ciudad.

—Tenía que terminar así —comentó Sandra cuando lo supo.

En casa de Strong estaban reunidos los del consorcio.

—Se ha librado de la expulsión —dijo Strong. ¡Está bien muerto! Nos ha hecho perder muchos miles de dólares.

—Los otros madereros están formando una Sociedad que será más fuerte que la nuestra —dijo uno—. Debiéramos pensar en unirnos a ellos.

—Sería una gran idea —reconoció Strong.

—Podemos ir a verles.

Y así lo acordaron.

Se citaron para el día siguiente.

A la mañana siguiente y, a la hora convenida, se reunieron para ir a visitar a los otros madereros.

Fueron citados para esa tarde.

Y llegada la hora, los otros madereros les recibieron con frialdad.

Steve estaba al frente de ellos.

Strong se le quedó mirando y dijo:

—¿No eres Steve, el minero?

—Sí. Pero también tengo un hermoso bosque; Y he sido designado por estos caballeros como presidente de la Sociedad que hemos constituido.

—No sé lo que puedes saber de estos asuntos —dijo Strong—, pero hemos llegado a la conclusión de que será mejor que nos unamos y no luchemos más.

—Has estado dirigiendo el negocio de la madera hace tiempo, aunque tenías al malvado de Prescott que era el que daba la cara en todas partes. Has sido, por tanto, el responsable de todos los males acarreados a estos caballeros. Has engañado a la ciudad. A tus socios. ¿Les has dicho que vendías a otro precio del que decíais a ellos? ¡Les has estado robando durante meses! ¡Ellos podrán unirse a nosotros! ¡Tú no! Tú vas a ser colgado para ejemplo futuro.

Strong retrocedió.

—Has sido el cerebro de la maldad de Prescott. Tú, y sólo tú, eres el responsable de todo —añadió Steve—. Ya tenemos la cuerda preparada. ¡Mira!

Strong, al ver la cuerda que Steve le mostraba, dio un salto para alcanzar la puerta y huir.

No pudo hacerlo. Se lo impidieron los madereros.

Y pocos minutos más tarde estaba colgando en realidad.

Ultimaron los acuerdos, por los cuales los asuntos madereros irían sobre rieles en lo sucesivo.

Habían ido eliminados los dos miserables que envenenaron el ambiente.

Steve se reunió con Ike y con Andy.

—¿No te has excedido. Steve? Has matado a muchos.

—He matado a dos que quisieron hacerlo conmigo.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Y los otros?

—No lo sé… Pensé en vosotros.

—Sabes que no lo hubiéramos hecho así.

—¿Y las explosiones?

—No tengo la menor idea. He preguntado a los madereros. Nadie sabe nada.

—Pues alguien lo ha hecho.

—Tienen que haber sido los madereros. Se cansaron por lo visto de soportar humillaciones y abusos.

Ike y Andy se miraron sorprendidos.

Ellos habían creído que era obra de Steve y Steve pensaba que fueron ellos.

Y la verdad es que nunca se sabría quiénes hicieron esa matanza.

Volvieron los tres a la cuenca.

Las dos mujeres estaban inquietas.

Bromearon con esta inquietud de ambas.

—¿Qué ha pasado con Sandra? —preguntó Thelma.

—No la hemos visto aún.

—¿Es posible? —dijo Bush—. ¿Es cierto que no habéis ido a verla?

—Y tan cierto. Hemos tenido trabajo. El asunto de la madera. Ya está aclarado todo. Formo parte de la Sociedad y eso que tengo mis arboles tan lejos de allí. Pero vendrán los barcos hasta el pie de la montaña. Mis árboles serán la reserva para la Sociedad formada.

—Pero ¿de verdad te interesan a ti los árboles? —dijo Bush.

—Desde luego.

—Antes era el oro.

—Pero éste se acaba. Creía tener una verdadera mina de oro allá arriba. Se ha terminado casi por completo.

—Lo que te interesa era lo que habías visto por aquí y en Portland. Por eso llamaste a estos dos. He hablado con Thelma de vosotros. No sé si tú eres también federal, pero estos dos echan un olor que no lo pueden remediar.

Ike y Andy se echaron a reír.

—¿Es posible que creas de veras eso? —dijo. Andy.

—Eres bastante descuidado. Y en esa profesión no se pueden cometer errores ni descuidos. He arreglado tu habitación muchas veces. ¿Quién es el agente Andrew Foster? ¿No será Andy Kelly? Por eso tenía miedo por ti. Sabía que Steve te hizo venir, como llamó más tarde a Ike. ¿Era nuestro comisario lo que te interesó tanto?

—Creo que será mejor decirles la verdad —dijo Steve—. No se puede andar con tapujos.

—Eres tú quien debe aclararlo —dijo Bush.

—¿Lo hago? —dijo, mirando a los otros dos.

—Creo que podemos fiar en ellas —declaró Andy.

—Está bien. ¡Es verdad! Son dos agentes y les hice venir yo.

—¿Por qué?

—Porque vi a una persona que sabía interesaba a ellos.

—¿Malcolm?

—¡No!

—El comisario, ¿verdad?

—Tampoco.

—¿Entonces? —exclamo Bush.

—No es necesario decirlo todo. Basta con saber que habías acertado. Y debes quedar tranquila.

—La curiosidad no queda saciada —dijo Thelma.

—¡Mira quién habla! —exclamó Steve—. ¡Será por lo explícita que eres tú!

—Si no quieres decir más, no lo hagas —añadió Bush.

—No hace falta. Ya tienes saciada en parte tu curiosidad.

—Lo sabía por haber visto un papel que hablaba de Andrew Foster.

—¿Dónde viste ese papel? —preguntó Andy.

—En tu habitación.

—¿Estás segura?

—Pues claro.

—¡Yo no soy Andrew Foster! —digo Andy, sonriendo—. ¡Ese agente murió hace tres años!

—¡No es posible!

—Es verdad —medió Ike—. Le asesinaron. Lo extraño es que hayas visto un papel que hable de eso. Y sobre todo, en la habitación de Andy. ¿No ha dormido nadie en su ausencia en esa habitación?

Bush quedó pensativa.

—¡Claro! —exclamó—. Durmió dos noches por lo menos, Roger.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Ike.

—No lo sé. Hace días que marchó a su parcela. Suele faltar largas temporadas. Y su parcela, por lo visto, está lejos de aquí.

—No marcharía el día que llegamos Steve, Thelma y yo, ¿verdad?

—No recuerdo, pero fue por entonces.

—¡Es una pena que no me hablaras de ese papel antes! —dijo Andy.

—Estaba disgustada contigo. No me agradaba te faltara confianza.

—¿He coincidido con ese minero aquí? —preguntó Steve—. No recuerdo ese nombre.

—Tienes que conocerle. Un día dijo que te había conocido en Idaho.

—No recuerdo de él.

—¡Eres un hipócrita! Por el hiciste venir a Andy. Y por eso se hospedó aquí cuando podía estar en la cabañal contigo, ya que al parecer, trabajabais la misma parcela.

—¡Estás equivocada, Bush! No era ésa la persona. Que me hizo llamar a estos muchachos.

—Pero si me hubiera dicho lo de ese papel —decía Andy.

—¿No tenía ningún amigo ese Roger? —preguntó Ike.

—No le vi nunca con nadie. Es decir, hablaba con todos, pero no intimó con ninguno.

—¿Y no ha vuelto desde que llegamos?

—No recuerdo eso, pero creo que no.

—¿No dejó equipaje?

—Lo tenía en su parcela.

—¿Quién sabe dónde estaba esa parcela? —preguntó Ike.

—Cualquiera que tenga la suya al lado o cerca —repuso Steve—. Pero no le encontrarás allí, Ha de estar en Portland. Es allí donde debes buscarle.

—Ahora queda explicado que hayan visto vivo a Andrew bastante tiempo después de su muerte. No era él quien llevaba sus documentos —dijo Andy—. Le he tenido al alcance de mi mano.

—No te desesperes. Le encontraremos —dijo Steve—. Ha de estar en Portland en unión de los que vinieron con él. Les hemos desmontado lo de aquí y lo del consorcio.

—¿Crees que son los mismos?

—Por eso os mandé llamar.

—Mi permiso acaba pronto —dijo Andy.

—Y el mío también —agrego Ike.

—Hemos visto que están bien. Aquí no hacemos nada —exclamó Steve.

CAPÍTULO IX

Sandra quedó con la boca abierta sin poder decir una sola palabra.

Frente a ella, sonriendo, estaba Steve.

—Ya sé que no has hecho buena ausencia mía —dijo Steve sonriendo—, pero sé que lo hacías por estar enfadada. ¡Ah! Thelma te envía, muchos recuerdos. Desde luego no echa de menos esta casa, ni tus «atenciones». Pero ¿qué te pasa?

Reaccionó al fin, diciendo:

—No creas que envié yo al sheriff. Fue cosa suya. Dijo que traería a la muchacha, y entonces estaba tan enfadada que me agradaba la idea de poder abofetear a Thelma. Se había burlado de mí.

—Y te había robado mucho dinero. ¿No es eso?

—¡No hagas caso! ¡Cosas del sheriff! Ya sabes, tenía que decir algo para ir hasta la cuenca a por ella.

—Comprendo. ¿Qué pasó en este local? Parece que lo encuentro algo cambiado.

—Bromas de los leñadores. Rompieron bastantes cosas.

—¿Gordon? No te perdonó aquello, ¿verdad? Y eso que no tuviste culpa alguna.

—Ha muerto. Le habían arruinado antes.

Había alegría en las palabras de Sandra.

—¿Ha muerto? ¿Cuándo?

—Hace unos días.

Y Sandra considerando a Steve ignorante de aquellos hechos, habló de ellos. Así, mientras hablaba se iba serenando más.

Se había asustado mucho al ver a Steve.

—¿No has visto a Malcolm por aquí?

—Ha estado viniendo algunos días. ¿Qué le pasó?

—Lo mismo que a Gordon. Pero éste pudo escapar con vida. Me refiero a Malcolm.

—¿Es verdad que incendiasteis su saloon?

—No intervine. Lo hicieron los mineros. ¿Y Bruce?

—No viene apenas.

—¿Es posible? —exclamó Steve, riendo—. Estaréis muy enfadados con él. Y es justo. No ha sabido hacer las cosas que teníais proyectadas.

Sandra dejó de sonreír y miró otra vez con miedo a Steve.

—No te comprendo —murmuró.

—Todo lo contrario. Lo has comprendido perfectamente.

—Bruce no tiene nada que ver conmigo.

—Amorosamente, es posible. ¿Y Roger?

Esta pregunta dejó a Sandra con la boca abierta.

—¿Roger? —exclamó—. ¿Qué Roger?

—Vamos, mujer… ¿quién ha de ser? ¡Roger! ¿Sabes que estuvo haciendo el amor a Bush? ¡No hay medio de fiarse de algunos hombres!

—¡Mientes! —exclamó Sandra, sin darse cuenta de lo que decía.

Steve sonreía.

—Pregunta a Roger. Si Bush quisiera, le tendría a sus pies todo el día. Pero ella le despreció. Creo que si hubierais hecho a Roger comisario del oro, en vez de a Bruce, hubiera ido todo mejor en la cuenca.

Sandra dejó a Steve para atender a otros clientes.

Steve sonreía. Había lanzado dardos al azar y todos ellos hicieron diana.

Ahora ya sabía dónde se podía encontrar a Roger, en las habitaciones de Sandra.

Mujer al fin, se había descubierto por los celos.

Y estaba disgustada de lo que dijo. Sabía que ya no tenía remedio y que Steve se había dado cuenta de todo.

Esto la ponía tan nerviosa que no sabía qué hacer.

Era imprescindible evitar que Steve pudiera decir a alguien lo que acababa de averiguar.

Pero el hecho de que hubiera ido al Saloon para hablarle de todo eso, indicaba que no iba solo.

Por eso, miraba en todas direcciones.

Los clientes que veía en el local eran habituales, menos él.

Hizo señas a uno de los que se iban a sentar a jugar, y el llamado se acercó disimuladamente al mostrador.

Steve que estaba pendiente de ella y que lo vio todo, sonreía.

El jugador se quedó en el mostrador, pidiendo de beber.

—¿Es que ya no juegas? —exclamó Steve—. Te ibas a sentar a hacerlo. Mira, te están esperando. ¿Es que es tan interesante lo que ha dicho ésa?

Sandra palideció.

—¿Por qué no me dejas tranquila, minero? —dijo ella.

—Porque eres tú la que no quieres dejarme tranquilo a mí. ¿Tienes miedo por Roger? ¡No te preocupes! Que se haga pasar por el agente Andrew Foster. Hay muchos que le conocen por ese nombre. Fue una pena que ese agente fuera asesinado, ¿verdad?

El jugador miraba sorprendido a Sandra.

Sabía por experiencia que se vivía más tranquilo no molestando a los federales.

Y la forma de hablar de Steve, le hacía aparecer como uno.

—No conozco a nadie que se llame Roger.

—¿De veras? Estarán registrando en estos momentos tus habitaciones.

—¡No! —y Sandra echó a correr.

—¡Quieta! —gritó Steve.

La muchacha se detuvo. Estaba temblando.

—¡El no hizo aquello! —decía compungida—. Es verdad que no lo hizo.

Ike y Andy, que estaban escuchando junto a la puerta, buscaron una ventana por la que entrar en el edificio.

—Se ha hecho pasar por ese agente —dijo Steve.

—Le dieron esos papeles. ¡No le mató él!

Steve reía. En la mano tenía el «Colt» empuñado, apuntando a Sandra.

—¡No sigas andando o paro! —advirtió Steve—. ¿Quién mató a Andrew?

—¡Roger no lo hizo!

—¿Quién fue?

—No lo sé.

—¡Roger! —añadió Steve.

—¡No! Fue Bruce. Sí, fue él.

—¿El expoliador de Idaho?

—¿Qué haces, Steve? —dijo Ike, entrando—. ¿Apuntas a Sandra? ¿Qué te ha hecho para ello? ¡Mira, está sudando! Sacará su pañuelo del pecho… y…

Ike, que hablaba caminando, llegó junto a ella y, metiendo mano en su pecho, extrajo el «Colt» que llevaba allí.

—¿Ves? —añadió Ike—. Es el pañuelo preferido por ella. Así engañó a Andrew, que no pudo sospechar de ella. Fue quien mató a Andrew.

—¿Es posible? Entonces tenía razón al asegurar que no fue Roger. Pero estaba culpando a Bruce.

—¿Sabes por qué?

—Para evitar el castigo…

—¡No! Porque han asesinado a Bruce. No les gustó lo sucedido en la cuenca. Y han hecho lo mismo con Malcolm. ¡Es un matrimonio muy duro!

—¿Matrimonio?

—Sí, Roger es el esposo de Sandra. Era el cerebro en la cuenca, pero se asustó al ver un día a Andy y su miedo aumentó al conocerme a mí. Por eso escapó de allí.

—¡Estáis locos! ¿Qué haces ahí tú, es que no bebes? —dijo al jugador.

—¡No me gusta esto, Sandra! Te he dicho muchas veces que no quiero líos con los federales. Así que no esperes te ayude ¡Que lo haga tu esposo! Nadie sabíamos que estabais casados. Coqueteabas con todos para que hicieran lo que tú desearas.

—Si te mueves, habrías muerto —dijo Andy, detrás del jugador.

Había entrado con unos clientes, agachándose para no destacar por su superior estatura.

—¿Dónde está tu esposo? —preguntó Steve.

—No tengo esposo. No sé de qué me habláis.

—¡Roger no piensa como tú! Ha hablado con toda claridad. Y hasta te acusa de muchas de las cosas que ha hecho en esta vida. Le hiciste cambiar desde que se casó contigo. Nos ha dicho cómo mataste e. Andrew, que estaba enamorado de ti. Lo hiciste fríamente.

—¡Estáis mintiendo!

—¡Andy! Di a Roger que pase.

Andy salió a la puerta del local y entró a los pocos segundos acompañado por Roger.

—Dice que no es tu esposa y que no te conoce —exclamó Ike.

Sandra estaba amarilla como la cera.

—¿Es posible que hayas negado eso? —dijo Roger—. He tenido que hablar, Sandra. Me acusaban de la muerte de Andrew. Ya te he dicho muchas veces que no debiste matarle. Era un buen muchacho. Sabía lo de Idaho y no quiso hacernos daño. ¡Pero eres cruel! No tienes sentimientos. ¡Has matado a Malcolm y a Bruce con una frialdad que me ha hecho pensar en que eres muy capaz de hacer lo mismo conmigo! Por eso he hablado.

—¡Estás mintiendo para que me cuelguen y quedarte con todo esto!

—Me colgarán contigo. Lo merecemos los dos —dijo Roger.

Sandra saltó como un gato. Se metió entre los clientes que escuchaban asombrados y llegó a una ventana, por la que saltó.

Pero cuando cayó al otro lado llevaba en su cuerpo demasiado plomo para poder levantarse.

—Ha estado muy cerca de escapar. Si consigue salir, no la hubiéramos visto más —observó Steve.

—Me hubiera gustado colgar a esa hiena con vida —manifestó Ike.

Salieron con Roger, al que colgaron.

—Era mejor que ella, pero ha cometido muchos delitos —dijo Andy.

—Bueno. Parece que está liquidado todo esto. Gracias a Steve —declaró Ike.

—Conocí a Sandra y a su amigo en Idaho. Por eso os avise Estaba seguro de que intentaban hacer lo mismo aquí.

—Hemos venido con permiso. De otro modo no habríamos podido disparar tanto.

—Entonces, ¿lo de los leñadores?

—¡Eran unos asesinos! ¿No te parece? No se les podía dejar que siguieran haciendo de las suyas. ¿Sabes a cuántos leñadores mataron? ¡A cinco!

—A poco me hacéis enloquecer. Resultaba que nadie había matado a tantos.

—Era preciso tranquilizar esta zona maderera, que tiene un gran porvenir.

Regresaron al refugio de Bush.

—Ahora podremos descansar unos días —dijo Andy.

—Hasta que llegue el barco que trajo a Thelma. Hay que saber dónde la adquirieron y quién la vendió como si fuera un objeto cualquiera.

—En San Francisco hay varias personas que viven de eso, Hacen levas de mujeres cuando no encuentran bastante número entre las habituadas.

—No comprendo que las autoridades no se den cuenta y terminen con esa lacra. Así que os vais a marchar todos. ¿No es eso?

—Mi permiso caduca ya —dijo Andy.

—El mío no tardará —añadió Ike.

—¿Por qué avisaste a estos muchachos?

—Son de mi pueblo y son hermanos. Andy era compañero de Andrew. Y se vio mal por aquella muerte. Llegaron a dudar de él.

—¡No es posible! —exclamó Thelma.

—Se aclaró, pero fueron unos días terribles —confesó Andy.

—En la cuenca de Salmón City se hablaba de Sandra y su grupo como posibles autores. Desaparecieron de allí y se cambiaron de nombre. Sandra se llamaba allí Margery…

—¿Vais a dar cuenta de esto?

—Tenemos una confesión firmada por Roger. Esperaba salvarse si decía la verdad. La llevaré a quien dudó de mí. Y después, le mataré. No lo he hecho antes porque primero quería tener al asesino en mis manos.

Ike no dijo nada.

Las muchachas hablaron de otras cosas.

Por la noche, sentados al fresco, hablaron de las tierras lejanas que echaban de menos.

Al quedar solos Ike y Bush, ésta dijo:

—Ya conozco lo que pasa a Thelma y por qué no quiere volver a su casa.

—¿Por qué no me lo dices?

—Se enfadará conmigo si se entera.

—Te prometo no decirle nada.

Y Bush estuvo hablando bastante tiempo.

Ike habló con Andy a la mañana siguiente.

Ni Steve ni Thelma supieron nada.

Y pasaron una semana de completo reposo.

Steve volvió a su parcela y a la montaña.

Dijo que iba a vender ambas cosas y volver a su pueblo a pasar lo que le restara de vida completamente tranquilo.

Tenía ahorros y con lo que le dieran por las dos casas, podría obtener una bonita suma.

Los hermanos eran ricos con lo que ganaron en casa de Malcolm.

Los dos pensaban retirarse.

Lo sucedido cuando la muerte de Andrew les había hecho pensar en la dimisión. Si no lo hicieron entonces, fue con la esperanza de llegar a encontrar al asesino del compañero.

—Compraremos ganado y ampliaremos el rancho —decía Andy—. Podemos adquirir terrenos cerca de nuestro rancho.

Bush no decía nada.

Fue Steve quien, estando comiendo un día, dijo:

—¿Por qué no vendes esto y marchas con estos muchachos?

—Todavía no he ahorrado lo que soñé conseguir.

—¿Y vendiendo?

—No me darán mucho… Estás cuencas se agotan pronto.

—Si te vas a casar con Andy, ¿para qué quieres ahorrar más?

Todos se quedaron paralizados.

Bush, muy colorada, miraba a Steve como si fuera un fantasma.

—¿Estás loco? —exclamó al fin.

—¡No es una tontería lo que ha dicho! —Medió Andy—. Tengo treinta años. Ya es hora de pensar en formar un hogar. Mis padres se hacen viejos y quieren conocer nietos. ¿Qué te parece si hiciéramos lo que ha dicho, sin darse cuenta, Steve?

Bush se abrazó llorando de alegría a Andy.

—¡Al fin! —decía entre risas—. Y vosotros, ¿a qué esperáis?

Ike y Thelma se miraron sonriendo.

—También lo haremos —dijo Thelma—, pero más adelante. ¿Verdad Ike?

—Por mí, cuanto antes. Digo lo mismo que Andy. Mis padres esperan nietos y somos los únicos hijos que tiene.

—¡Nos veremos por nuestra tierra! —prometió Steve—. Voy a la ciudad para dar cuenta que quiero vender el bosque. Es lo que más pagarán.

—Te acompañamos. Debe estar al llegar el barco —dijo Andy.

Las mujeres protestaron por quedarse solas otra vez, pero al fin se convencieron.

Ellos marcharon a Portland.

Ciudad que aumentaba de día en día.

Visitaron el saloon que fue de Sandra.

Las mujeres que se habían hecho cargo del mismo a la muerte de la dueña, vivían en armonía y ganaban dinero.

Al ver a los tres les invitaron.

Las que habían ido en el barco con Thelma preguntaron por ella.

Les estaban agradecidos, ya que gracias a ellos trabajaban con más fruto que antes y sin tener que soportar a Sandra y a sus amigos, como el sheriff y Gordon antes de enfadarse con ella.

—¿Ha vuelto el capitán Bobo? —preguntó Steve.

—Dicen que llega uno de estos días. Le esperaban ayer los madereros. También éstos viven tranquilos.

Las palabras de la muchacha se confirmaban al visitar otros locales.

Todo eran agasajos a los tres.

Los madereros, al saber que estaba Steve en la ciudad, le buscaron y se pelearon para llevarse a los tres a comer con ellos.

Insistieron en pedir a Steve que se hiciera cargo como presidente de la Sociedad.

Y éste, emocionado por el afecto sincero de los peticionarios, accedió complacido, diciendo a los hermanos:

—Nos veremos en las vacaciones. Iré por allí. No me atrevo a abandonar a esta buena gente.

—Debes quedarte —dijeron los dos.

—Estaré diez años. Cuando tenga cincuenta, me retiraré para vivir entre ganado otra vez.

Tuvieron que acceder a quedarse invitados en casa de uno de ellos.

Y así, pasaron dos días.

—¡Andy! —dijo Ike—. Ha llegado el barco.

—Hay que hablar con el capitán.

—Creo que es mejor lo hagan Steve como presidente de la Sociedad que embarcará madera en su nave.

Hablaron con Steve con este ruego.

Y de acuerdo con ellos, decidió ser el que planteara el asunto a Bobo, sin perjuicio de que le colgaran más tarde, así como al oficial del que hablaba Thelma con más odio.

Steve supuso que sería el saloon de Sandra el lugar en que encontraría a ese capitán.

Y los dos hermanos fueron con él.

Aún no había llegado el capitán al saloon.

Hablaron los tres con las mujeres.

Ellas estaban dispuestas a ayudarles.

Pasaron dos horas aún, hasta que apareció el capitán, sonriendo y bromeando.

—¿Y Sandra? —preguntó.

—No está —fue la respuesta.

—Debéis decirle que traigo buena mercancía.

Las que habían sido vendidas el viaje anterior, le miraron con odio.

—¿Otras muchachas embarcadas por su «voluntad»? —preguntó una.

—No estáis mal aquí. Así que no debéis quejaros. Voy a visitar al sheriff.

No le dijeron nada, pero Ike se adelantó a la oficina del sheriff.

Llegó el capitán y, al ver al que tenía la placa, exclamó:

—¿Es que han cambiado de sheriff?

—¡Estos cargos no son vitalicios, y en este caso, si lo fueran, habría que nombrar otro de todos modos!

El capitán pensó en estas palabras.

—¿Quiere decir que ha muerto?

—Fue colgado en la cuenca. Fue detrás de aquella muchacha que se resistía, ¿la recuerda? La que usted vendió a Sandra. Por cierto, ¿dónde se hizo con aquella muchacha?

—¡Sheriff! Yo llevo madera. No negocio en cosas sucias.

—¿De veras? Me alegro. Porque están registrando su barco en estos momentos. Tenía miedo a que encontraran en las bodegas una carga que no venga consignada en los roles de a bordo.

El capitán palideció.

Y si encontrara alguna muchacha que haya sido embarcada contra su voluntad, le colgaría a usted. ¡No marche, capitán! Debe esperar a que me den cuenta de ese registro.

CAPÍTULO X

El capitán quedó asustado.

—Es que…

—No marche. No tardarán en regresar los que han ido al barco a registrarlo.

—No se me puede culpar si apareciera algo que no esté normal. Hay que tener en cuenta que no puedo controlarlo todo.

El sheriff sonreía.

Y a los pocos minutos entraron tres muchachas de las dejadas por el capitán en el viaje anterior.

—¡Hola, capitán! —dijeron las tres a la vez—. ¿Han traído muchas en este viaje?

—No sé qué queréis decir.

—¡Vaya capitán, no se haga de nuevas! Sabemos que nos trajo, aunque a la fuerza, desde San Francisco. ¿Cuánto pagó Sandra por nosotras? Creo que fueron seis mil dólares por las siete. ¿No fue así?

El capitán sudaba.

—¿Es verdad que el capitán os ha traído en su barco?

—Pues claro —dijo una de ellas—. Por cierto que ese oficial que tiene, es una mala persona. No hacía más que amenazar…

—¡Capitán! ¿Qué dice a esto?

—Que no es verdad.

—¡No lo niegue, hombre! Nos han dicho que trae otras más. Y como nos hemos hecho cargo del saloon, es posible que nos interesen. ¿Pide mucho por ellas?

—No debe hacer caso, sheriff —dijo el capitán.

—No le comprendo, capitán. ¿A qué viene negar?

—Tiene razón. Ellas han venido con usted. No debe negar lo que es evidente. ¿Quién le facilita estas mujeres en San Francisco?

—Pero si no sé nada.

—Si no habla, le colgaré ahora mismo, capitán. Diga quién le facilita estas mujeres en San Francisco. ¿Recuerda una muy bonita que trajo en el anterior viaje? Por ir a por ella, murió el otro sheriff. Usted puede salvar la vida si recuerda quién le facilitó esa muchacha.

El capitán estaba seguro de que el sheriff hablaba en serio.

—¡Haga memoria y hable! Tenga en cuenta que su vida depende de lo que diga. No trate de engañar, porque no le valdría de nada.

El capitán se movía inquieto.

Ike entró a los pocos minutos.

—¡Comprobado, sheriff! Puede colgar al capitán si le encuentra en la ciudad.

Ike salió sin mirar al capitán.

—¿Ha oído? —dijo el sheriff—. Tiene tres minutos para decir lo que le estoy preguntando.

—¡Está bien! Me la trajo al barco un tal Mac Kellins. Tenía interés en que muriera en la travesía. Pero pensé que podía sacar por ella unos dólares. Cuando llegué a San Francisco me preguntó si había hecho lo que me encomendaron. Contesté que sí.

—¿Quién es Mac Kellins?

—Un abogado de San Francisco.

Ike volvió a entrar en la oficina del sheriff.

—¿Tiene buena memoria? —dijo.

—Sí. Un tal Mac Kellins le entregó esa muchacha para que fuera muerta en la travesía. La avaricia de este hombre salvó la vida de la muchacha.

—¿Cuánto le dieron por ese trabajo que no se realizó? —preguntó Ike al capitán.

—Me dieron dos mil dólares.

—¿Por qué querían que muriera esa muchacha?

—No lo sé. No suelo preguntar en casos como ése…

Andy entró también.

—¿Conoces a un tal Mac Kellins en San Francisco? —dijo Ike.

—Hay un abogado de ese nombre. Uno de los que tienen más fama.

—Cuando lleguemos, será más famoso aún. El primer abogado que morirá colgado.

—¿Qué hacemos con este cobarde? —dijo el sheriff por el capitán.

—No puede seguir negociando en la forma que lo hace. ¡Debe colgarle! Es un cobarde negrero.

El capitán pedía perdón en todos los tonos.

Pero Ike y Andy le golpearon con violencia.

Después le colgaron.

Y los dos hermanos llegaron al barco algo más tarde.

—Nos envía el capitán —dijo Andy—. Tiene que entregamos a las muchachas, ya hemos pagado. Espera más tarde en el saloon de Sandra.

El oficial cayó en la trampa.

Abrió la puerta a las muchachas. Y cuando hubieron salido ellas, Andy empujó al oficial, diciendo:

—¡Ahora espere a que vengan a colgarle!

Y cerraron la puerta con llave.

Las seis mujeres que había allí fueron puestas en libertad.

El oficial golpeaba en la puerta cerrada por fuera.

Cuando abrieron, habían pasado tres horas.

Pero eran Ike y Andy los que abrieron.

El oficial fue colgado tras recibir una paliza.

Los dos oficiales que restaban del barco abandonaron éste al saber lo que sucedía con el capitán.

Tenían que buscar otro capitán.

No tardaron en hallarlo y el barco, cargado de madera, zarpó para San Francisco, llevando de pasajeros a Bush, Thelma y los dos hermanos.

Los tripulantes que habían quedado de los anteriores, fueron facilitando datos a los dos hermanos.

Y así que llegaron a San Francisco, desembarcaron las mujeres.

Thelma había hablado al fin, lo que le había pasado y lo que temía de su pariente, que era el que había pagado para que la mataran.

El rancho estaba a unas cuarenta millas de la ciudad.

Tenían que ir hasta allí, si querían castigar al verdadero culpable.

Era preciso actuar con gran cautela.

Para ello, Andy marchó antes con la idea de pedir trabajo una vez en el rancho.

Ike buscó al abogado para hablar con él.

Estaba dispuesto a colgar a ese cobarde.

Las dos mujeres se metieron en un hotel con instrucciones de no salir para nada de allí.

Ike averiguó dónde tenía el abogado su oficina y marchó a ella.

Fue recibido por un pasante.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Es preciso que hable con él.

—Puede decirme lo que quiere y…

—Ha de ser con él. Dígale que me envía el capitán Bobo Windsor.

Desapareció el pasante y regresó a los pocos segundos.

—¡Pase! —dijo.

Así lo hizo Ike y, al ver al abogado, sintió deseos de disparar sobre él.

—Me han dicho que le envía el capitán —dijo—. ¿Qué desea?

—Parece que en el viaje anterior no pudo hacer lo que le encargaron. Sintió miedo…

—Me dijo que…

—No se atrevió a decir la verdad —cortó Ike.

—¿Qué quieres entonces?

¡Diez de los grandes o se presenta aquí esa muchacha! Está dispuesto a acudir a las autoridades de la ciudad.

—¡Eso es una cobardía y un abuso! Le pagué lo que podía dar.

—Esos dos mil dólares eran por el cadáver de Thelma. Viva ésta, vale mucho más dinero. De lo contrario, ella sabrá quién dio orden de que muriera. Creo que los federales tienen mucho interés por encontrar a esa muchacha.

—Bueno. Hay que tener paciencia. No puedo determinar nada por mí mismo. He de hacer una visita.

—No quiero perder más tiempo. Diez mil ahora mismo.

—¡Está bien! Pero será la última vez que me saca dinero por el mismo caso.

Y Mac Kellins sacó diez mil dólares, que entregó a Ike.

—¿Lo harán ahora?

—¿Por qué tienen tanto interés en que muera esa muchacha?

—No lo sé —dijo el abogado.

—¡Malo! No me gusta que se miente. No dejaré que maten a esa muchacha. Es demasiado bonita para ello.

El abogado miraba a Ike.

—No daré un centavo más. Así que pierde el tiempo si cree que me va a asustar.

—No trato de asustarle. Lo que quiero saber es la razón por la que se quiere matar a esa joven. Está llena de vida…

—Ha debido venir el capitán. Nos entendimos con él.

—¿Sabe si está en la ciudad el tío de Thelma?

—¿Qué tiene que ver el tío de ella?

—Es posible que le interese saber que no ha muerto la muchacha. Todo cuanto han hecho con el rancho y las minas, quedará sin efecto y es posible que sean colgados quienes han vendido sin poder hacerlo y ordenaron asesinar a una muchacha. El capitán se informó detalladamente y por eso ha preferido ponerse de acuerdo con la muchacha. Ella vale mucho más de lo que pagaron ustedes. Y no le gusta le engañen así.

—Ahora le he dado diez mil dólares. Creo que se ha aumentado su valor.

—¿No sacaría más presentando a Thelma en el rancho?

—La matarían sin pagar nada —dijo el abogado.

—¿A qué se debe este interés?

—Ha hablado de las minas y del rancho. Sin ella pasan a manos de sus parientes. Éstos son los interesados. Y yo me llevo una buena parte. Ahora ya sabe la razón de que esa muchacha debe ser muerta.

Ike estaba admirado del cinismo de ese hombre.

Pensaba a toda velocidad en la razón que podría tener para mostrarse con esa indiferencia y falta de honradez.

No era normal una conducta así.

De ahí que se pusiera más en guardia de lo que estaba desde que entró.

Hablaba tan alto el abogado y con tal firmeza que el pasante tenía que haberse enterado. Y hasta llegó a pensar Ike que si habló tan fuerte el abogado era para que le oyeran.

Y a nadie podía interesar se informaran los ajenos de que hablaba de pagar porque se cometiera un crimen. Y para que se realizara con seguridad.

—Creo que ya tiene explicado mi interés en el asunto —añadió el abogado—. Supone para mí como albacea testamentario de la muchacha, una fortuna, El tío en mis manos, por ordenar la muerte de Thelma, tendrá que admitir la liquidación que presente.

—¿Le han dicho alguna vez que es un cínico? —dijo Ike, sonriendo.

—Más o menos, lo somos todos. Y ahora, me ha pedido le explicara la razón por lo que queremos que Thelma muera. Y estoy seguro de que ustedes no han pensado en matar a la muchacha.

El sexto sentido avisó a Ike que estaba en peligro.

Fue una levísima desviación de la mirada del abogado lo que le puso en guardia.

Se desvió y el golpe, que en ese momento iba dirigido a su cabeza, le rozó solamente en un hombro.

Furioso, disparó sobre los dos.

La sonrisa que el abogado tenía al pronunciar sus últimas palabras, había desaparecido por completo.

El pasante estaba muerto. El abogado, con los brazos rotos.

—Seremos tan cínicos como tú —dijo Ike, abriendo cajones y sacando dinero en cantidad y papeles.

—Ese dinero no es mío —dijo el abogado—. Está en depósito en este despacho.

—No creo que en el infierno se asusten por este robo más que aparecerá que has realizado.

—¡No seas tonto! ¿Qué vas a ganar de agente? ¡Una miseria! Yo puedo darte…

—Lo he cogido ya; muchas gracias.

—Hay mucho más…

—Así que sabías soy agente, ¿no es eso?

—Y que habéis colgado al capitán en Portland. Uno de los marineros me informó de ello. ¿Quién de vosotros es el que está enamorado de ella?

—Veo que te informaron detalladamente. ¿No te dio miedo a las consecuencias?

—No he tenido tiempo de escapar. Hace pocos minutos que he recibido la información.

—Y decidiste la comedia a seguir hasta que llegara el momento de actuar con energía y salir huyendo. ¿No es eso?

—Es posible que aciertes. ¿Por qué no me matas de una vez? ¡No soporto el dolor físico! Si te decides a ayudarme, hay una fortuna para ti, Yo escapo y tú podrás casarte con Thelma y vivir felices.

Admiraba a Ike hasta dónde llegaba ese hombre en su cinismo.

—Hay varios intentos de asesinato. Uno de ellos, el mío.

—No te hubiera matado…

El abogado se interrumpió al ver la risa de Ike.

—Bueno, la verdad es que pensaba hacerlo. Pero he fracasado. Y si me cuesta una fortuna poder seguir viviendo… ¡Ay! Mis brazos… No resisto el dolor.

Ike seguía recogiendo papeles y dinero.

No podía esperar que hubiera tanto dinero en el despacho.

El abogado, con sus brazos inmovilizados, se lanzó hacia Ike con la cabeza por delante.

Se desvió Ike al verle venir. Y como no disponía de las manos para evitar el choque con la pared, el abogado se estrelló contra ella, cayendo fulminado.

Se inclinó hacia él y comprendió que ya nada podía hacerse por ese cínico asesino.

Salió de la casa sin que nadie le molestara.

Y fue hasta el hotel para tranquilizar a las dos mujeres.

Thelma escuchó en silencio el relato de Ike.

—¡Era un canalla! —comentó—. Estaban de acuerdo él y mi tío para quedarse con todo, pero no creí pudieran llegar hasta el crimen. Iba en compañía de mi primo, cuando me dejó sola un momento a la puerta del bar en el puerto. Me habían llevado ellos hasta allí. Debían estar de acuerdo con los que me llevaron al barco. De ahí que no pensara nunca en salvar la vida.

—La ambición del capitán evitó tu muerte.

—Cuando mis parientes sepan que sigo viva… ¡Se van a morir del susto!

—¿No ha ido Andy? —exclamó Bush.

—Sí. Ha ido a hablar con el tío de ésta.

—¿Y le va a hacer saber que está viva?

—Pues claro. ¿Qué le iba a decir?

—Se asustarán…

—No creerán que es cierto —dijo Thelma—. Deben estar seguros de que el capitán cumplió lo prometido y por lo que cobró una buena cantidad.

—El capitán tenía mala fama y es probable consideren más lógico que no matara para poder sacar más dinero por ella.

—Si sabe que ha muerto el abogado, se asustará. Era el cerebro del mal.

—Y el brazo ejecutor —añadió Ike—. Bueno, vamos.

Vas a ir a hacerte cargo de tus propiedades otra vez. Tengo los papeles que demuestran sin lugar a dudas tu plena posesión de ellas.

Bush exclamó:

—¿No será un peligro?

—No. La presencia de ésta echará por tierra la historia que hayan referido.

—Pero hay el peligro de que disparen sobre ella.

—No lo harán cuando sepan que el abogado ha confesado.

—Creo que no debes llevar a Thelma.

—Es que hace falta que sea vista. Es lo que ha de tener más fuerza.

—¿Voy con vosotros? —dijo Bush.

—Creo estarás mejor aquí. Así si viene Andy, le dices adonde hemos ido.

Bush sometióse de mala gana, ya que insistía en que Thelma se quedara con ella.

Y los dos jóvenes fueron en busca de dos caballos.

Visitaron al herrero, donde Thelma había dejado el suyo el día que fue embarcada.

—¡No es posible…! ¡Si decían que habías muerto!

—Pues ya ve que no es así —dijo Ike—. Necesitamos dos caballos que devolveremos, ya que no espero esté aquí el que dejó Thelma.

—Le llevó su primo, pero os dejaré uno a cada cual.

CONCLUSIÓN

Andy había sido recibido en el comedor de la vivienda principal.

—¡Hola, muchacho! —saludó un hombre de mediana edad, vestido con suma elegancia—. Me han dicho que querías hablar conmigo. ¿No es eso?

—Si se llama Phillip Brent, no hay duda que quiero hablar con usted.

—Bien. Puedes empezar.

—Es posible le sorprenda mucho lo que voy a decir, ¿no estaría mejor sentado?

Brent miró sorprendido a Andy.

—¿Misterioso?

—¡No! Muy sencillo. Vengo de parte de su sobrina Thelma.

Brent palideció intensamente y se sentó en una silla.

—¿Has dicho que vienes?

—De parte de Thelma. Eso es lo que he dicho.

—Pero si no es posible… ¡Mi sobrina murió!

—¡Papá! Voy a la ciudad, ¿quieres algo? —dijo una joven desde la puerta.

—¡Pasa, Henry, pasa! —exclamó el padre.

—¿Sucede algo? —preguntó el joven al ver el rostro del padre.

—Está un poco impresionado —repuso Andy—. Le ha sorprendido que venga en nombre de su sobrina Thelma.

Henry se echó a reír.

—¡Pero, papá…! No seas niño. Thelma murió.

—¿Están ustedes seguros?

—¡Ya lo creo! Podemos llevarle al cementerio donde está enterrada.

—¡Vaya! —exclamó Andy—. No podía imaginar que hubieran ido tan lejos. ¿Sabe qué clase de delito supone esa falsificación? Cuando el juez exhume ese cadáver y se encuentren que no es Thelma ¿qué dirán? Hay que suponer se trata de otro asesinato.

—¡Largo de aquí! —gritó Henry, y llamó a unos vaqueros y al capataz—. Ya estáis haciendo salir a este muchacho del rancho —añadió.

—¡Un momento, amigo! ¡Un momento! No tardará en llegar a este rancho Thelma Brent… Y ya veremos como justifica que haya otra persona enterrada con ese nombre. El capitán Bobo quiso ganar más dinero con la muchacha y no le quitó la vida… ¿Quién asesinó a la persona que está enterrada con el nombre de Thelma? ¡Cuidado, joven! No me agradan los vehementes.

Andy tenía un «Colt» en cada mano.

—Es de suponer que tienen engañados a los vaqueros. ¿Les han dicho que Thelma fue llevada al muelle por su primo y que éste, con el abogado, habían hablado con el capitán Windsor para que se llevara la muchacha a bordo y fuera arrojado su cuerpo sin vida para pasto de los tiburones? Pero el capitán, al ver que era tan bonita, quiso sacar otros dos mil dólares por ella y la cedió a un saloon de Portland… De allí ha venido Thelma y está en un hotel de San Francisco. ¿Qué dice, amigo? ¿No es verdad lo que ha oído?

Henry estaba tan pálido como su padre.

Los vaqueros se miraban dudosos Para ellos, la desaparición y muerte de la muchacha, había sido un verdadero misterio; que ahora aclaraba Andy con todo detalle.

—¡No es verdad! —decía Henry—. ¡Thelma ha muerto!

—Eso es lo que esperabais para quedaros con todo lo que era de ella. Pero fracasó vuestro plan. La ambición del capitán lo ha echado a rodar.

—No hagas caso, papá. Trata de hacerte confesar.

—¿Qué es lo que puede confesar su padre? —añadió Andy—. Creo que los testigos se están dando cuenta de la realidad. ¿A quién mataron para hacerla pasar por Thelma Brent? ¿Fueron los vaqueros de este rancho al entierro y vieron e cadáver en la caja antes de ser enterrada? ¡No!

—¿Por qué no ha venido Thelma si es que está en la ciudad?

—¡No tardará en venir! —repuso Andy sonriendo.

Andy llevaba encima la insignia del federal, y al hacer un movimiento la vieron.

—¡Es un federal! —exclamó su padre mirando a Henry.

—¡Sí! Y hay otros agentes con Thelma para evitar que el abogado pueda hacerle daño —añadió Andy.

—¡Te dije que…!

—¡Calla, papá! —gritó Henry—. Te estás dejando engañar. Lo que tratan es de sacar dinero con esta absurda historia.

—¡Oh! ¡Allí vienen dos jinetes! —exclamó un vaquero—. Es una mujer uno de ellos.

—¡Es Thelma! —exclamaron varios a la vez.

Y corrieron hacia la muchacha.

Las armas empuñadas por Andy impidieron todo movimiento al padre y al hijo.

Después de saludar a Thelma, los vaqueros regresaron para encararse con Henry.

—¿Que dices ahora? —le gritaron—. ¿Está muerta?

Y sin que pudieran evitarlo Ike y Andy, se arrojaron sobre él.

Le golpearon y le llevaron arrastrando hasta bajo un árbol, del que le colgaron.

—¡Asesino! —gritaban los vaqueros.

El padre no podía hablar. Miraba a Thelma con ojos de loco.

Y de pronto se desplomó.

Los que se inclinaron hacia él, dijeron:

—¡Está muerto!

Andy, sorprendido, comprobó que era verdad.

El doctor diría más tarde que había muerto a causa de un colapso por padecer del corazón.

Cuatro años más tarde, Ike y Thelma acudían al muelle, en San Francisco.

Acudían a recibir a Steve que llegaba para pasar una larga temporada, según decía su carta, entre los amigos.

Antes de que el barco atracara, estaba Steve moviendo ambas manos al distinguir a los dos jóvenes en el muelle.

Ike subió por el portalón antes de que descendiera nadie.

Y se abrazó a Steve.

—¿Cuántos chicos? —preguntó Steve.

—Dos —respondió Ike—. Ya sabes que uno se llama Steve, como tú.

—Gracias… ¡Ah! Mira… Esta mujer es mi esposa.

—¿Es posible? ¡Vaya! Me alegro de que al fin te atraparan. Te creías muy listo, ¿no es así?

La mujer que estaba al lado de Steve se vio abrazada por Ike.

Steve reía de la sorpresa de su esposa.

Cuando descendieron al muelle, Thelma abrazó a Steve y le besó varias veces.

—¡Cuidado! —exclamó Ike—. Ésa es su esposa.

—¡Esto sí que es una grata sorpresa! —exclamó Thelma, saludando a la mujer de Steve.

—¿Y Andy? ¿Y Bush?

—Están lejos de aquí. No nos dio tiempo a avisarles. Pero vendrán a veros.

—¡Nada de venir! Iremos nosotros. Quiero estar en el pueblo. ¿Tienen hijos?

—Una niña solamente —respondió Thelma.

—¿Y los vuestros?

—En casa. Ya les verás…

Y los cuatro salieron del muelle, para ir en busca del carruaje que les llevaría hasta el rancho.

FIN