CAPITULO PRIMERO

—¡Es más honrado confesar que os habéis equivocado! Estamos perdidos. Y con este tiempo no lo vamos a pasar bien.

—¿Quieres callar? —dijo uno de los que iban al lado de la muchacha que hablaba

—Puede que encontremos alguna cabaña de cazador... Estamos muy altos... —opinó otro.

—Sea lo que sea, lo que espero es que digáis que os habéis extraviado. Y eso que habíais asegurado que llevábamos los mejores guías del territorio.

—No creo que consigamos nada con tus frases hirientes. Es verdad que nos hemos extraviado, cosa que no es difícil en este terreno todo igual y cubierto de nieve.

—En Saint Louis no necesito guías... —dijo la muchacha—. Es aquí donde hacen falta, y Ernest aseguraba que teníamos los mejores.., ¡Gracias a que no se le ocurrió contratar a unos que no valen!

—No creas que a mí me agrada esta pérdida de tiempo —-replicó Ernest, molesto.

—Pues me parece que con esta temperatura no es mucho lo que vamos a durar.

Los guías se detuvieron para mirar con detenimiento el piso y el paisaje.

—Hay que tener cuidado. Podemos caer por un precipicio. Han de abundar por estas montañas —advirtió uno de ellos.

El anuncio de estos posibles peligros puso nerviosos a todos.

—Ha sido una fatalidad no poder seguir en el barco —-dijo la muchacha—. Y hemos debido esperar a que pasara el invierno. He oído hablar muchas veces a mi padre sobre los peligros de la nieve y el hielo.

Estaban pasando por un estrecho camino entre las montañas, a muchos pies de altura.

El viento era gélido y la nieve caía arremolinada sin cesar.

—Estoy hambrienta —continuó la joven—. Pero el frío me lo está haciendo olvidar. Tengo los pies y las piernas como si fueran de madera y no mías.

—Eso es lo que nos pasa a todos, así que lo que debes hacer, es callar. Ya tenemos bastante con nuestras preocupaciones —replicó su tío.

Continuaron con dificultad y en silencio.

El camino que seguían iba ascendiendo cada vez más.

Los guías se detuvieron otra vez.

Frente a ellos había una manada de lobos que se movían con su característica pereza que engañaba a quienes no conocían la astucia de estos animales.

—Creo que nos estamos metiendo en dificultades que no vamos a superar —dijo la muchacha.

Ernest se puso el rifle en el hombro.

—¡No dispare! —gritó uno de los guías—. Sería un peligro inmenso.

—Conozco el Norte —dijo Ernest—-. Hay que dar a esas fieras carne para comer y que no se preocupen de nosotros.

—No dispare... —repitió el mismo guía—. Si lo hace, quedaremos enterrados en la nieve.

Ernest se echó a reir y oprimió el gatillo.

Uno de los lobos rodó sin vida.

Rápidamente disparó varias veces más.

Los guías echaron a correr.

—¡No se detengan! —gritaron a los otros tres.

La muchacha trató de imitarles, pero las piernas no respondían a la voluntad.

Caminaba con dificultad.

Un enorme estruendo iba descendiendo.

—¡El alud!... ¡El alud!... —gritaban los guías. —-Le dijimos que no disparase.

Se guarecieron en el borde del acantilado.

Y la nieve, por toneladas, pasaba sobre sus cabezas.

—Menos mal que conoces el Norte... —dijo burlona la muchacha—.. De no ser así, no sé que sería de nosotros.

Ernest no respondió nada.

El estrecho camino había quedado oculto bajo la nieve cuando el alud cedió.

Los guías demostraron que sabían andar entre nieve y hielo.

Consiguieron hacer salir del “paso” a los otros tres, encontrándose en una meseta que antecedía a otra algo más alta y en la que se vio una débil columna de humo.

Esto hizo saltar de alegría a los cinco.

Y corrieron enloquecidos orientados por el débil humo, hasta agotarse, porque la distancia era mayor de la imaginada en principio y hasta llegaron a dudar si no sería un espejismo.

La bajísima temperatura empezaba a hacer mella en ellos.

Pero al fin se encontraron, no ante una cabaña, sino ante una gruta, cuya entrada estaba tapada por pesadas pieles y una puerta de madera bastante sólida, pero sin cerrar.

El interior estaba forrado de madera y allí se disfrutaba de una temperatura tan agradable, que la muchacha se dejó caer en un lecho que le pareció lo más cómodo que había tenido nunca bajo su cuerpo.

En el hogar se consumía un fuego que debió ser intenso, a juzgar por la ceniza, pero que necesitaba reposición de madera.

Los guías buscaron en la cueva hasta que en una puerta pequeña que se veía en un rincón, al abrirla, descubrieron un buen depósito de leña.

También encontraron víveres secos, colgados. Unos jamones y tocino en abundancia, así como harina; pero ésta se hallaba dentro de la gruta y cubierta por pieles.

Cuando el fuego se reanimó, la muchacha se puso en pie para acercarse al mismo.

Los cinco estaban frente al hogar con los ojos brillando de una incontenible alegría.

—Tenemos comida suficiente —-dijo uno de los guías—. Podemos esperar a que pase lo más fuerte de la tormenta.

—No creo esté bien que consumamos los víveres que el dueño de este refugio tiene para él. Ha de estar recogiendo las piezas en las trampas y cepos — opinó la muchacha.

—-No querrás que pasemos hambre habiendo comida aquí... Ya dejaremos dinero para que el dueño de todo esto pueda comprar más víveres.

—No es eso lo que se estipula en la ley del Norte —dijo ella—. Aquí no es el dinero lo que tiene valor. Hay que reponer lo que se gaste, tanto en combustible como en comida.

—¿Y crees que vamos a perder el tiempo en estar cortando leña?

Y su tío, al decir esto, se echó a reir.

—-Para eso lo hace él —añadió Ernest.

—La muchacha tiene razón —intervino Dan, uno de los guías—. Hay que dejar la leña que había al llegar nosotros. Estamos rodeados de bosque y no es difícil cortar lo suficiente. Hay herramientas ahí dentro.

—Si ustedes quieren.., —cedió Dwight, el tío de Ruth.

—No es que queramos. Es que estamos obligados a ello —replicó Patrick, el otro guía.

—Todas esas cosas son tonterías —añadió Ernest. — ¿Cómo va a saber que hemos sido nosotros los que ocupamos este refugio?

—-¿Se da cuenta de que si no estuviera tan bien surtido, tendríamos que cortar leña nosotros y permanecer sin comer? —dijo Dan.

—Le dejaremos dinero y ya está todo pagado.

—-No es esa la moneda de esta tierra —refutó Patrick.

—Pues no cuenten conmigo para trabajar —-añadió Dwight.

—En este caso, lo que debes hacer es no comer y retirarte del fuego. No tienes derecho a ello —dijo Ruth.

—¡ No te pongas trágica! —-exclamó Ernest frotándose las manos—, No creo que haya motivos para reñir.. Hemos tenido suerte al hallar este refugio.

Sobre todo cuando el frío estaba haciendo mella en nuestros miembros... He oído muchos relatos a mi padre sobre ello.

La temperatura se hizo tan elevada con el fuego, que tuvieron que despojarse de los chaquetones de piel que llevaban todos ellos.

El fuego iluminaba la estancia.

Pero se veía un aparato de petróleo en el rincón.

—Allí hay una mesa —-dijo Dan—, Haremos comida lo primero. Enciende el aparato de petróleo que se ve allí, sobre la mesa, Patrick. Ha de haber petróleo para ello. Parece que el dueño sabe rodearse de las pequeñas comodidades que permiten las circunstancias.

Ernest se puso en pie, pasado el frío de los primeros momentos, y paseó por la espaciosa gruta.

Se detuvo de pronto frente a la mesa y, dando un terrible grito de rabia seguido de varias maldiciones y juramentos, cogió una fotografía que había sobre la mesa y se acercó a Ruth.

—¿Qué dices de esto? ¡Es una fotografía tuya!

La mayor sorpresa se apoderó de todos, pues no había duda de que Ernest decía verdad.

Era una fotografía de Ruth.

—¡No lo comprendo! —dijo ella.

Pero la vanidad femenina hizo que sonriera satisfecha a los pocos segundos.

—.¿Que no sabes nada, eh? Por algo has querido venir en este viaje de inspección..,

—¡Y por eso os habéis extraviado vosotros para traerme aquí! ¿No es eso lo que quieres decir? Estoy tan sorprendida como tú de este hecho. Es una de las fotografías que han publicado las revistas de Saint Louis. Ha debido cortarla de una de ellas y ha hecho un marco que, por cierto, es una verdadera obra de arte. Si supiera el nombre de quien ha hecho esto, dedicaría con gusto la fotografía.

—No podrás hacer dedicatoria alguna en lo que se va a quemar ahora mismo.

Y Ernest arrojó al fuego la fotografía, pero ella la cogió antes de que se quemara, diciendo:

—No eres quién para disponer de lo que no es tuyo. Estás en casa del dueño de todo esto y lo menos que puedes hacer, es respetar lo que hay en ella.

—Tiene razón la muchacha —dijo Dan, poniéndose frente a Ernest—. Y no estamos dispuestos a tolerar que la ley del Norte se vulnere ante nosotros. ¡Tendrá que someterse quiera o no!..,

Ernest le miró amenazador y no dijo nada.

Pero a los pocos segundos, cuando Dan se sentaba de nuevo, dijo:

—¡ Levanten las manos los dos!

Tenía el “Colt” empuñado.

—¡ Desármales! —indicó el tío de Ruth.

Este obedeció en el acto.

Los dos guías miraban con desprecio y miedo a Ernest.

—¡Eres un cobarde traidor!... —.exclamó Ruth.

—Ya estás echando al fuego esa fotografía... —ordenó Ernest amenazador.

—Tendrás que disparar antes —añadió ella, valiente.

—¡Te aseguro que lo haré, si no obedeces!

—¡Te ha trastornado el frío! —dijo la muchacha—. ¡Estás loco, o es que eres mucho más cobarde de lo que creo!... ¡Pero ya puedes disparar, porque no pienso obedecerte!

Asustó a todos el relincho de un caballo.

Ernest miró hacia la puerta, pero el relincho había llegado del interior.

Y le siguieron otros relinchos más.

—Creo que estamos en poder de los que viven aquí —dijo el tío de Ruth—. No se trata de uno solo. Es el refugio de algún grupo de los que viven al margen de la ley. Ladrones de pieles y de otras cosas.

—Cuando lleguen ellos, espero que digas lo mismo —exclamó Ruth—. Puede que nos tengan sometidos a vigilancia y la primera noticia que tengas de ellos sea un disparo que termine con tu vida de cobarde...

Dwight no se atrevió a decir nada más.

Y Ernest se olvidó de la fotografía.

Tenía que estar pendiente de los dos guías y de la puerta.

—Creo que para más tranquilidad hay que amarrar a estos dos —dijo a Dwight.

Como si se tratara de una orden, el tío de Ruth demostró que sabía cumplir en el acto.

Los guías miraban a Ruth, pero ella permaneció silenciosa.

Estaba decidida a ayudarles, pero para ello tenía que disimular.

Ni una palabra de protesta salió de los labios de los dos amarrados.

—-¡He debido matarles antes! —dijo Ernest—. No es que se hayan extraviado. Es que nos han traído al refugio de su jefe. Por eso nos han metido en el camino de la montaña que conduce a este cuartel general.'

—No es justo con nosotros —protestó Dan—. Es la primera noticia que tenemos sobre esta gruta.

—No me vais a engañar. Y si no os mato, es para que me sirváis de rehenes.

—Pero hay que hacerlo —intervino el tío de Ruth.

La muchacha miraba a los dos con desprecio y con miedo. Sentía temor de que hicieran lo mismo con ella, ya que a la muerte suya, heredaría su tío una gran fortuna.

Empezaba a pensar con sentido común y comprendía que les había hecho el juego por su carácter caprichoso.

Se habían opuesto a que fuera con ellos, precisamente para que ella insistiera y no pudieran sospechar la verdad el resto de los socios de la Compañía.

Tendrían que reconocer que había sido ella la que se obstinó en realizar este viaje.

Los amarrados fueron colocados lejos del hogar y el tío de Ruth se preparó para hacer la comida.

—De este modo tenemos dos comensales menos — manifestó Ernest—. Es peligroso que se acaben los víveres si la tormenta persiste; El dueño de esta gruta ha de estar lejos y no podrá venir. Posiblemente ha ido a llevar pieles, que ha de ser el pretexto para no llamar la atención y enterarse del movimiento de caravanas a las que asaltarán sus hombres. ¡Lo han hecho con varias!

Ruth seguía pensativa y silenciosa.

—¿Qué es lo que piensas? —dijo Ernest riendo—. Parece que te has quedado muy callada. Ahora tira esa fotografía al fuego. Quiero que seas tú la que lo haga y si viene el dueño de todo esto, le dices que no querías que esta fotografía estuviera en su poder.

Temiendo Ruth que buscara un pretexto para disparar sobre ella, obedeció de mala gana.

—¡Así está mejor! No me agrada que la fotografía de mi prometida esté en cualquier sitio.

Dado el carácter de Ruth, hubo de realizar un gran esfuerzo para no decir lo que pugnaba por salir de sus labios.

Preparada la comida por su tío, que demostró saber lo que hacía, la joven comió porque en realidad tenía mucho apetito.

—No podéis dejar sin comer a esos dos que nos han ayudado hasta ahora.

—No creo que deban consumir víveres —dijo Ernest—. Después de todo, hay que colgarles por cómplices de los robos que cometen en esta comarca. La intención de ellos era que nos mataran para robarnos.

Ellos no tenían la menor idea de este refugio. Y te avisaron cuando ibas a disparar para evitar que nos matara el alud… No debes portarte así con ellos..:

—Lo que debes hacer es callar y no ponerme nervioso.

—Creo que empiezo a comprender —continuó la muchacha mirando a su tío y a Ernest.

—¿Qué es lo que has querido decir? —preguntó el tío.

—Nada, pero te advierto que no soy tonta y si me sucede una desgracia, no eres tú el que heredarás lo mío. Hace tiempo que está previsto. ¡No creas que me he fiado de ti!

Ernest y Dwight se miraron con sorpresa.

—Podéis preguntar a Anderson. El fue quien me aconsejó lo del testamento que precisamente él conserva.

—¡Le he dicho muchas veces que no me fiaba de Anderson! Trata de quedarse con todo.., —dijo Ernest.

—Ha sido el abogado de mi padre y me aconsejó con el mejor sentido. Graham es el que dijo que debía hacer un testamento, por si me sucedía una desgracia. Los dos lo redactaron.

—¡Cerdos! —exclamó Dwight—. Y no me han dicho nada.

—Estas cosas son secretas. No tienen por qué hablar de ello. Uno es juez y el otro abogado. También me dijeron que me habías robado y no quise hacerles caso. Lo sabía perfectamente, pero bien podía dejar que robaras algo. Ellos son partidarios de que se te pidiera cuenta de la administración que habías hecho hasta mi mayoría de edad.

Dwight estaba nervioso.

—No te he robado nada.

—Sé que lo has hecho. Los que te ayudaron a ello me lo han confesado.

Y miró intencionadamente a Ernest.

—No irás a decir que he sido yo el que te he hablado de ello... ¡No debes hacerle caso...! —protestó Ernest.

—No he dicho nada todavía. Pero me sorprende que me creáis tan ingenua como para ponerme en camino con los dos conociéndoos, si no fuera lo del testamento. Si me pasa una desgracia, no haríais creer a Anderson ni a Graham que no habéis tomado parte en ella. ¡Me advirtieron los dos del peligro! Os imaginaba más inteligente.

—Nadie ha pensado en atentar contra ti... —dijo Ernest—. No debes decir tonterías. Sabes que estoy lealmente enamorado. Y todo lo que deseo es casarme contigo.

—No he pensado aún en ello.

—¡Ya lo veo! Por eso había una fotografía tuya sobre la mesa.

—¡No seas estúpido! Te he dicho que es de las revistas..,

—No volverán a publicar otra —exclamó Ernest.

Su tío estaba preocupado con lo que dijo ella.

Y sabía que, de momento, había conjurado el peligro. Era mucho lo que los dos temían a Anderson.

Y no podían regresar a Saint Louis sin ella.

CAPITULO II

Se quedaron todos dormidos menos los dos guías que hacían esfuerzos por soltar las ligaduras, pero sin el menor resultado en el empeño.

Y por fin, se durmieron también.

Estaban en el mejor de los sueños cuando entró Spencer Floyd, el dueño de la gruta, y al ver el cuadro, se quedó contemplándoles.

Al darse cuenta de que había dos amarrados, desarmó con cuidado a los otros y como Ruth estaba tapada con una manta, no miró su rostro.

Pero echó de menos la fotografía.

Buscó por todas partes extrañado de esto.

Sentóse a fumar tranquilamente una pipa, en espera de que despertaran.

Un enorme perrazo entró y, a una señal de él, permaneció callado el animal, que se echó a su lado sin dejar de mirar a los extraños.

Fue el tío de Ruth el primero en despertar, y, al ver a Spencer, trató de buscar su “Colt”.

—¡No se moleste! —dijo Spencer, sonriendo—. Les he quitado las armas.

Estas palabras despertaron a los otros y el perro, al verles moverse, empezó a gruñir.

—¡ Quieto! —decía Spencer—. Son nuestros huéspedes. No puedes tratarles de este modo…

Y al reír, mostraba entre la espesa barba que le cubría el rostro, unos dientes muy blancos y perfectos para hombre.

—¡Pero qué sorpresa! ¡Si es nada menos que la propia Ruth Rutheford en persona! —añadió mirando a la joven—-. Por eso he echado de menos su fotografía. ¿Le ha molestado que la tuviera en mi mesa? Me pareció una mujer bonita y hasta creí ver que había inteligencia en ese rostro... ¿Quieren decirme cómo han llegado hasta este refugio? ¡Quieto “Sam”! —ordenó al perro—. ¡Ya te he dicho que son nuestros huéspedes! No busque sus armas. Se los he quitado para que no me viera en la obligación de matar a alguien.

Ernest acababa de comprobar que era cierto y sintió mucho miedo.

—Nos hemos extraviado —-empezó la muchacha.

—¿Esos, por qué están amarrados?

—Eran nuestros guias —añadió la muchacha.

—¡Nos acusaba ese cobarde de ser tus cómplices en el asalto de las diligencias y caravanas y que por eso les hemos traído a esta gruta —dijo uno de los guías.

— ¡Vaya! —se burló Spencer—. ¡Muy interesante! ¡De modo que yo soy el jefe de ladrones!...

—Es posible que el frío y el miedo que pasamos me hicieran desvariar un poco... —se disculpó Ernest.

—Tienes aspecto de cobarde y ventajista. No ha sido obra del miedo. Pero ahora voy a soltar a esos dos para que como hombre te enfrentes a ellos. Sin armas ni ventajas. Es como actúan los hombres de esta tierra.

—¡No les suelte! No podré luchar de igual a igual con ellos... ¡Son mucho más fuertes que yo! —decía Ernest.

Pero Speneer se inclinó hacia los dos amarrados y les soltó las ligaduras.

Ernest se puso en pie y trató de dirigirse a la puerta, pero el perro se puso ante él con los dientes al aire.

—¡Nada de salir! Es peor enemigo “Sam” que esos dos... No dejaría de tu cuerpo nada sano. Sabe apreciar el valor de cada uno y se ha dado cuenta ya de que eres un cobarde. Vas a salir con uno de esos guías. Si le vences, saldrás con el otro. Y nada de matarle. Sólo darle una buena paliza que merece.

—No puedo luchar con ellos —dijo Ernest, asustado—. Debes pedirle que no lo haga —se dirigía a Ruth.

—¿Qué autoridad puede tener sobre mí la que quita una fotografía que era mía?

—¡Fue él quien obligó a la muchacha a echarla al fuego, amenazándola con el “Colt” —explicó Dan. —Ella la recogió cuando ya la había arrojado éste.

—¡Vaya! Así que es obra de este caballero. Creo que la paliza se la voy a dar yo. ¡Esa fotografía fue recortada de una revista, y si no quieres que tu novia salga en ellas, no es a mí a quien debes culpar!

—¡No es mi novio! ¡Es un cobarde!... Trataban de matarme para quedarse con lo que es mío. Si no lo han hecho, ha sido porque les he dicho que he testado y porque el juez y un abogado de Saint Louis se encargarían de ellos. Ese otro es un tío mío que me ha estado robando durante años..,

—¿Con qué autoridad ha echado entonces al fuego una fotografía que era mía?

—No sabía lo que me hacía. Estaba celoso.., —siguió disculpándose Ernest.

—Me parece que será muy conveniente que te marches de aquí. Procura salir delante. De seguir aquí, te matarían éstos o yo... ¡La tormema va cediendo!

¡Y ese otro cobarde contigo!

—No creas que me engañáis. Nada de revistas. Esa fotografía se la has dado tú y..,

Ernest no pudo seguir.

Los fuertes puños de Spencer cayeron sobre su rostro haciéndole tambalearse hasta caer sin sentido con la boca partida, las cejas colgando y algunos dientes menos.

Le arrastró por los pies y le puso en el exterior de la gruta.

—-¡Váyase con él! —ordenó a Dwgiht—¡O por los lobos de aquí, que les mato a los dos!

Dwight salió corriendo mientras Spencer detenía al perro.

—¿Son estos los chaquetones de los dos? —preguntó Spencer a la muchacha.

—Sí.

—- ¡Déselos! Se morirían por el camino de ir sin ellos.

Ruth salió a la puerta y le dio los chaquetones a su tío que atendía a Ernest, a quien la nieve volvió en sí en el acto.

—¡Os pesará! —amenazó Ernest al marchar.

—¡Calla! —gritó Dwight, asustado, tirando de Ernest.

—¡Muchas gracias! —-dijo Patrick a Spencer—. Nos iban a matar. No quisieron darnos de comer...

—Lo que ese proponía era algo más grave —intervino Ruth—. Nos iban a asesinar a los tres. Echarían a estos dos la culpa de mi muerte y dirían que los tuvieron que matar por defenderse.

—-Sí —opinó Dan—. Les ha contenido lo que les dijo de su testamento y de esos personajes de Saint Louis.

—Pero es mentira lo de ese testamento —dijo Patrick—. Lo inventó usted al darse cuenta del peligro que corría.

—Cierto que es mentira. ¿Cómo se ha dado cuenta?

—Por sentido común. Ellos no lo pensaron bien. De lo contrario, lo habrían adivinado también.

—Siempre les quedaría la duda —replicó Dan—. Lo cierto es que esa mentira nos ha salvado la vida a los tres. Hemos debido matarles. ¡Son malas personas!

—Es mejor así. Estaban indefensos y hubiera sido un crimen —dijo Spencer. '

—Siento lo de la fotografía, pero cuando llegue a Saint Louis, le enviaré una dedicada —ofreció Ruth. —Si es que no tiene inconveniente en ello.

Spencer, que miraba a la muchacha, no respondió.

—Han dicho que no han comido. Haré algo —dijo poniéndose de pie nuevamente.

Ruth silbó cómicamente al fijarse en él con detenimiento.

— ¡Vaya estatura! —dijo riendo.

—Casi seis y medio —aclaró Spencer.

—Ya lo veo. ¡No tiene que jurarlo!

Pasaron las horas hablando casi siempre Ruth de su vida en la ciudad y de cómo había hecho su padre una fortuna con las pieles.

—-...y he llegado a ser la que preside la Sociedad. Lo cierto es que no tengo una gran idea de lo que es esto, pero hay algunos que me asesoran.

—-Lo que hacen es un verdadero robo —-dijo Spencer—. ¿Sabe de las calamidades de quienes nos dedicamos a la caza? ¡Ni una palabra!... ¿Sabe cuánto nos pagan? ¡Una miseria!..,

La muchacha bromeaba con Spencer.

—Ahora se arreglará todo eso. Daré orden para que paguen mejor, puesto que el margen de beneficios es muy elevado. Es natural que sean los cazadores quienes se lleven parte de los beneficios.

Dan y Patrick pidieron sus armas, pero Spencer les dijo que estaban más seguros sin ellas.

No insistieron, pero quedaron molestos por la negativa.

Y pasaron varios días.

Ruth se hizo muy amiga de “Sam” que se quedaba con ella cuando Spencer salía para volver con piezas que desollaba ayudado por la joven que quería aprender estas faenas.

Dos semanas más tarde, decía Ruth:

—Ahora sí que podré hablar de pieles al llegar a Saint Louis. Y hasta puedo enseñarles todos los secretos de secado y preparación.

Spencer reía de buena gana.

Dan y Patrick estaban más molestos cada día y tuvieron la desgracia de enamorarse de Ruth o de desearla, que era lo mismo y sí más peligroso para ambos.

La presencia del perro les contenía.

Buscaban en la ausencia de Spencer, las armas que les había quitado.

Y Ruth empezó a sentir miedo de las miradas de los dos.

—¡Tengo miedo de esos dos! —confesó a Spencer—. No debes dejarme sola. Prefiero ir contigo a recoger las piezas.

Spencer miró a Ruth y dijo:

—Debes decirme la verdad.

—No me han hecho nada, pero no me gustar... —aclaró ella—. Debes decirles que se marchen Todos los días buscan las armas cuando te vas. Si las encontraran, te matarían.

—No creo que sean tan desagradecidos —comentó Spencer.

—Creo que conozco a esos dos mejor que tú...

—Vamos a comprobarlo.., —dijo Spencer sonriendo.

—Ten cuidado. No juegues con ellos. No es vanidad femenina. Sé cómo me miran y estoy segura de que me desean de una manera enferma. ¡Serían capaces de matar por saciar un apetito odioso!.., ¡Tengo miedo!

—Debes estar tranquila. Tienes a “Sam” al lado tuyo.

—Ellos poseen hachas para hacer leña. Matarían al perro.

—-¡Está bien! Vamos a comprobar si estás o no equivocada. Confía en mí.

—No cometas una torpeza. Te aseguro que son capaces de matarnos.

Y Ruth se acercó a Spencer y se abrazó a su pecho.

Spencer pasaba la mano, cariñoso, sobre el cabello de ella.

—No temas...

De una manera espontánea habían empezado a tutearse y así seguían.

No hablaron más de eso, pero dos días más tarde, Dan saltaba de alegría mostrando a Patrick sus armas.

Ella no se hallaba en la gruta. Se encontraba al lado de Spencer.

Cuando estaban comiendo, dijo Dan:

—-Parece que la tormenta va cediendo... No pasará una semana sin que se pueda caminar con cierta seguridad.

—-Tiene razón —dijo Spencer—-. No tardarán mucho en poder marchar.

—¿No vas a sentir que se vaya esta muchacha? Parece que ella se ha enamorado de ti. No sabe disimularlo.

—Lo mismo le pasa a él... —dijo Dan.

—¡Es que es bonita, la condenada! —-añadió Patrick—. Hace perder los estribos al más frío.

—Estáis equivocados —protestó ella.

—No somos tontos. Trata de huirnos a nosotros y está siempre al lado de él... Si hubiéramos tenido nuestras armas, no habría sido lo mismo. ¡Serías para nosotros!

Y Dan se echó a reir a carcajadas.

—-Además, hay una fortuna en pieles. Ha tenido suerte y abundan los visones y los zorros plateados. Unos ocho mil dólares mal vendidas —dijo Patrick.

—-Pero como no poseéis vuestras armas que tiré a un precipicio, tendréis que seguir siendo buenecitos.., Aunque tal vez sea mejor que os marchéis. No quisiera tener que mataros.

—Hablas así porque tienes las armas —dijo Dan, provocador.

Ruth estaba nerviosa.

—¡Y por ese odioso perro! —añadió Patrick.

—Es el que ha evitado que abusarais de Ruth, ¿verdad? —-intervino Spencer.

—Creo que antes de marchar, le mataré —-agregó Patrick.

—Si lo intentaras, te destrozaría con sus dientes. Si se contiene es por mí y por Ruth. Si ella le azuzara, duraríais unos segundos nada más. Y os mataría aunque tuvieseis armas en las manos.

Los dos se echaron a reir.

Estaba cogiendo Spencer una torta de harina, y Dan ordenó:

—¡Deja las manos donde están!

—-¡Vaya! —dijo Spencer, mirándoles sonriente—.. Parece que habéis encontrado las armas.

—¿No decías que las habías tirado por un precipicio? —se burló Patrick, empuñando un “Colt” también—. Ahora esta damita va a ser para nosotros más cariñosa que hasta ahora. Nos llevaremos las pieles y diremos que fueron los otros quienes os mataron antes de huir.

Las carcajadas de Patrick lograron aterrar a Ruth.

—-Veo que es verdad que queréis que “Sam” se encargue de vosotros.

—No temas. Le mataremos también.

—-No podréis vender mis pieles. El factor sabe cómo las preparo y os colgaría si os presentaseis con ellas —dijo Spencer.

—No seas niño. En Wellington hay quien las comprará pagando bien. No le preocupa de dónde han salido. Hayword no es escrupuloso con las pieles...

—Ahora te vamos a amarrar. Y presenciarás cómo Ruth es cariñosa con nosotros. Creía que no llegaría ese día. Hace mucho que la deseo —dijo Dan.

— ¡No la tocaréis! —dijo Spencer, sonriendo— “Sam” se encargará de evitarlo.

—Vas a ver morir a tu perro. Le odio desde el primer día —-replicó Patrick.

—No le disgustéis que os matará.., —-advirtió Spencer.

—¿Es que no te has dado cuenta de que ahora no estamos a tu disposición?

—Y te mataremos como al perro... No te hagas ilusiones —corroboró Dan.

—Os agradezco mucho que habléis así, pues ya sé lo que tengo que hacer con los dos, pero será mejor que “Sam” se encargue de ello.

—¿“Sam”? —dijo Dan, riendo—. ¡Verás!

Y disparó varias veces sobre el perro, sin que una sola bala saliera.

Spencer se reía a carcajadas.

Tenía sus armas empuñadas.

Los otros dos disparaban ciegamente.

—Veo que me habéis creído tonto de veras. Os he dejado las armas sin pólvora para ver qué clase de personas erais.

—¡No nos mates! ¡Estábamos bromeando! —dijo Dan con el rostro como la nieve de blanco.

—¡“Sam”! —llamó Ruth—. ¡A ellos! ¡Sus...!

El perro se lanzó sobre ellos destrozándolos en pocos minutos.

—¿Te convenciste de que eran dos cobardes? ¡Me has dado un susto...! —decía Ruth.

—Era el mejor medio de, saber lo que eran.

—Nos hubieran matado si tienen balas.

—Ya lo vi. Estaban dispuestos a ello y a algo más grave.

Ella se abrazó llorando a Spencer. La crisis nerviosa hizo presencia.

—Tranquilízate. ¡Ya pasó todo! —la consoló Spencer acariciándola.

CAPITULO III

Spencer ayudó a Ruth para que desmontara ante la puerta de la Factoría de Fairview.

Habían pasado dos meses más, completamente solos en el refugio.

Llevaban de la brida dos caballos cargados con pieles enfardadas.

—Puedes pasar mientras descargo estas pieles. El usurero Benjamín se va a poner contento. Creo que es el mejor año que he tenido.

—-Espero que entres conmigo —dijo ella.

—¡Vaya! Pero, ¿qué es esto? ¿No se trata acaso de Spencer? —exclamaba un hombre con la cachimba en la mano, que había retirado de la boca para hablar mejor.

—Yo soy, Benjamín. Y te traigo las mejores pieles que has manoseado en tu vida.

—Eso es lo que dices siempre. Las veremos ahora —añadió el factor, mirando a Ruth.

—¿No eras enemigo de las mujeres? ¿O me engaño y no es una mujer lo que estoy viendo? —añadió Benjamín.

—¡Y qué mujer! —exclamó uno que estaba al lado del factor.

Ruth se puso colorada.

Spencer miró al que había hablado.

—¿Quién es? —preguntó a Benjamín.

—Dice que va a montar un saloon. ¡Con mujeres y todo! —respondió el Factor.

—¡Ah! —dijo Spencer descargando los fardos.

—¿Por qué no me has preguntado a mí? —intervino el otro.

—No le conozco. He preferido hacerlo a Benjamín —replicó Spencer.

—No me estima, porque sabe que le voy a quitar todos los clientes.

—Menos uno —dijo Spencer—. Yo no cambiaré. No es que sea muy bueno el whisky que nos sirve, pero seguiré envenenándome con la misma droga. No me gusta cambiar.

—Ya veo que no necesitas mujeres. Tiene una muy guapa. Me llamo Andrews.

—Ayúdame, usurero. Y deja de mirar lo que no te interesa —dijo Spencer a Benjamín—. ¿Dónde está mi novia?

—Por ahí dentro. No se ha dado cuenta de que has llegado, pero no le agradará ver que vienes acompañado —replicó Benjamín.

Ruth miraba con interés a Spencer.

—¡No me has dicho nada! —protestó.

—No hagas caso. Susan no se enfadará por verte. Al contrario, será una buena amiga tuya —dijo Spencer.

—Te digo que Susan se enfadará cuando vea a esta mujer —añadió Benjamín.

Ruth estaba francamente disgustada.

Se acercó más a Spencer para decirle en voz baja:

—¿Por qué no me habías dicho que tenías novia? Y tienes la desfachatez de traerme a su casa. ¡Creo que debiera arañarte!

—Ayuda y no hables tanto. Puedes entrar ese fardo pequeño.

Y Spencer puso un fardo en los brazos de que entró con él.

La esposa de Benjamín saludó cariñosa a Spencer y miró curiosa y sorprendida a Ruth.

—¿Viene contigo? —dijo asombrada.

—Sí —respondió Spencer—. ¿Qué hace Susan que no sale a recibirme?

—No sé por dónde anda. Puedes estar seguro que no se ha dado cuenta de tu llegada. ¡Susan! —llamó la mujer.

—Bueno. ¿Quieres decirnos quién es esta muchacha? —preguntó Benjamín.

—-Es mi socio —dijo Spencer.

—Pues había creído que te casaste... —exclamó el Factor, riendo—. No creo que puedas sostener mucho tiempo esta sociedad. Tratarás de engañarla. Debe conocerte bien.

—-Eres un charlatán —dijo Spencer, amenazador. —-Ella me cree una buena persona y ya estás echándolo a rodar tú.

—¿Qué pasa, mamá? —-se oyó una voz.

—¡Ha llegado Spencer! —dijo la mujer.

Y Ruth vio aparecer como un torbellino a una chica de unos diez años. Se echó a reir al verla saltar para que Spencer la cogiera en brazos.

—De modo que no sales a recibirme —sonreía Spencer—. Y luego dices que eres mi novia y que me quieres...

—No sabía nada —se disculpaba la muchacha, besando a Spencer.

—-Pero esta vez viene acompañado —dijo la madre.

Susan miró a Ruth y dijo:

—¿Te has casado, Spencer? ¡Es muy bonita! — opinó la muchacha—. ¿Cómo se llama?

—Me llamo Ruth —dijo ésta—. Tú sí que vas a ser bonita.

—Decía Spencer que iba a ser la más bonita del país... Pero ahora ya no pensará lo mismo.

—-Sigo pensando lo mismo —la consoló Spencer.

—Y yo estoy de acuerdo con él —añadió Ruth—.. ¿No me das un besó?

La muchacha accedió y Ruth se sentó con ella al lado.

Hablaba cariñosa con Susan.

Spencer colocaba las pieles sobre el mostrador.

—¿Qué te parece esto? —se dirigió a Benjamín.

—¡No están mal del todo! Pero no es lo que decías...

—Son las mejores que has tenido cerca de ti.

—No sabes lo que dices —replicó Benjamín.

—Y tienes que pagar más caro o se las llevo a Hayword.

—¡Eh! ¿Quién te ha hablado de ese granuja? — exclamó Benjamín retirando la cachimba de su boca.

—Eso no te importa, pero si no pagas lo que valen estas pieles, se las llevaré a él que sabe valorar mejor que tú.

Andrews entró para ponerse cerca del mostrador y comentar:

—¡Buenas pieles! No he visto otras como ellas. ¿Whisky? Un doble.

Spencer le miró de reojo sin hacerle caso.

Andrews contemplaba a Ruth con verdadero descaro.

—También confieso que no he visto una mujer como ésa —añadió Andrews.

—¿No tiene nada que hacer? —dijo Spencer.

Ruth sonreía.

—No tengo nada que hacer. Están construyendo lo que ha de ser el saloon. Hasta que no terminen, sólo me dedico a beber y a jugar si encuentro con quien hacerlo.

—Pues debiera ir a vigilar las obras. Pueden engañarle.

—No se atreverán. Conocen a Andrews.., ¿Tienes miedo por esa muchacha? Parece que he oído decir que no es tu esposa, y sólo socio tuyo.

—¡Susan! enseña a Kuth la casa —dijo Spencer.

Ruth seguía sonriendo con agrado.

—Las mujeres no han nacido, si son tan guapas, para perder la juventud y la vida en las montañas entre fieras. Hay muchas cosas que son gratas a las mujeres y que no están aquí ni en los montes —continuó Andrews.

—¡Muy interesante! —replicó Spencer—, Supongo que se refiere a las que está acostumbrado a tratar...

—Si lo dice por mí —medió Ruth—, encuentro más placer en la montaña que en la ciudad. Incomparablemente más..,

—No me refería a nadie en concreto. Hablaba de la mujer en general.

—Debe conocer poco a las mujeres —dijo Ruth, saliendo con Susan.

Spencer sonreía complacido.

—Has tenido suerte, cazador. Parece que has sabido colocar bien las trampas.

—Tampoco suelo fallar sobre los coyotes que tratan de llevarse mis piezas.

Andrews supo captar la amenaza y se hizo el tonto.

—¡Es un tipo que no me agrada —dijo, molesto, Benjamín.

—¿Qué finalidad tiene un saloon en una ciudad tan pequeña como esta?

—Va a pasar el ferrocarril por aquí. No tardará en llegar el equipo que iniciará los trabajos.

—¡Ah! Comprendo.

—Ha de estar de acuerdo con alguien de la Compañía. Solamente así podía saber lo del paso por aquí del ferrocarril, ya que nadie lo esperaba. Creo que también le han encargado ponerse de acuerdo con los rancheros y colonos a quienes afecta el paso por sus tierras de los raíles —explicó Benjamín.

—¡En fin, que es todo un personaje! ¿No es eso? —dijo Spencer, riendo.

—De los que no tienen desperdicio.

La pequeña Susan era feliz con Ruth.

Hablaba sin cesar de Spencer al que quería mucho.

—Dice mi padre que ha debido ser un personaje. Habla como pocos y me ha enseñado a leer en poco tiempo. Mi padre le compra libros que no entiende y suele decir que no comprende para qué los quiere, si está en la montaña.

—¿Compra revistas también?

Y Ruth explicó lo que quería decir con su pregunta.

Bebió en silencio y al fin se marchó.

Cuando la muchacha dijo que sí, comprendió la razón de que fuera a parar su fotografía a la montaña.

Comieron con la familia de Benjamín y los dos hombres no dejaban de discutir.

Para Ruth era una pesadilla tener que separarse de Spencer.

No había razón alguna para que regresara a la montaña con él, a no ser que le confesara que estaba enamorada y que quería casarse con ella.

Cuando la mujer del Factor quedó a solas con ella dijo:

—No hay que tener vista de lince ni de águila para darse cuenta que estás enamoraba, de Spencer.

—-Pero no se ha dado cuenta él...

—No lo creas. No sé qué es lo que hay en la vida de ese muchacho. Se ha dado cuenta de ello es que no .quiere enamorarse a su vez, pero me parece que ahora no lo ha podido evitar. Es un muchacho muy extraño. Mi esposo tiene experiencia y afirma que es un verdadero caballero, pero por algo qne no dice a nadie, se ve en esta situación. Y el caso es que no se le ve nunca triste.

Hablaron mucho las dos, pero Ruth ese tenía instrucciones de Speneer, no confesó quién era.

Querían saber si habían pasado su tio y Ernest por allí.

Spencer fumaba con Benjamín.

—-Me parece que esta vez el cazador ha sido cazado —comentó Benjamín.

— ¡No lo creas!

—Estás dispuesto a matar a Andrews—si sigue diciendo cosas de Ruth.

—-Porque me agrada que respeten a las mujeres que están a mi lado. Y ése es un sinvergüenza.

—Pero viste como los caballeros y tiene modales finos. Esas cosas gustan a las mujeres —añadió Benjamín.

-—Ruth no es de las que se dejan deslumbrar por esas cosas...

—Es mujer como todas. ¡No te fíes...!

—-¿Quieres que te arranque una oreja? —dijo amenazador y riendo, Spencer.

—-¿Cuándo piensas volver a la montaña?

—No quiero tardar mucho.

Salió Ruth, que estaba con Susan y su madre, para decir:

—¿Quieres llevarme a pasear para conocer este pueblo ?

—-Es lo que me estaba diciendo que iba a hacer —-dijo Benjamín.

Ruth echóse a reir al ver el rostro de asombro que puso Spencer.

—Entonces me alegra que hayamos coincidido.

Susan dijo que iba con ellos.

Ninguno de los dos se opuso a su compañía.

Y fueron hablando con la pequeña.

—Mira, Spencer. Allí es donde están haciendo lo que dice Andrews que va a ser un saloon de su propiedad.

Los dos jóvenes se vieron contemplados por los trabajadores.

—¿Son de aquí los que trabajan? —inquirió Spencer—. No recuerdo haberles visto las otras veces que he venido.

—Los ha traído Andrews de fuera. No agradan a nadie —-explicó la muchacha.

—-¿Suelen ir a tu casa a beber?

—No. Lo hacen a casa de George. Mi padre dice que la bebida la trae es solamente para vosotros, los cazadores.

—¿Han venido todos?

—No han venido nadie más que tú —añadió la pequeña.

Andrews se cruzó con ellos y saludó correcto.

—-Quiere ser elegante —dijo Ruth, riendo.

—Pero huele demasiado a ventajista —replicó Spencer.

—-Parece que no te ha sido simpático. No estarás celoso por lo que me ha dicho, ¿verdad? Ya viste que no le he concedido la menor importancia.

—No tengo razón para estar celoso. Es que no me agrada que, sabiendo has llegado conmigo, se dedique a piropearte.

—-Puedo parecerle bonita sin serlo.

—Tú sabes que lo eres, aunque no tanto como parece que crees.

—-¿Por qué tenías entonces mi fotografía en un cuadro?

— ¡Ah! ¡Es verdad! —intervino Susan—. Es la que estaba en aquella revista. ¿Cómo se llamaba? Creo que mi padre dijo que había oído hablar de ella.

—No es ésa —negó Spencer.

—Pues yo diría que se parece a ella.

—No soy yo— corroboró Ruth.

—Has dicho que era tuya la fotografía que tenía Spencer.

Los dos se reían del aprieto en que les estaba colocando la pequeña.

—Ahí llegan los militares —-dijo Susan, y separándose de ellos, corrió al encuentro de los soldados que llegaban a caballo al mando de un sargento.

Spencer y Ruth regresaron a casa de Benjamín cuando los soldados ya estaban bebiendo y hablando.

—-¡Ya era hora que pudiéramos cabalgar! —dijo el sargento—¡Vaya invierno más largo!

—¿Alguna novedad? —inquirió el padre de Susan.

—-Tenemos en el Fuerte a dos de la Compañía Peletera —dijo el sargento—. Por cierto que escaparon milagrosamente del refugio del jefe de los atracadores. Parece que es el que se dedica a asaltar a las caravanas con un grupo de amigos. Está muy escondido ese refugio. Unos militares están intentando dar con él. Ellos no tienen seguridad de dónde se encuentra. No supieron orientarse. Pero lo encontraremos.

Ruth miró a Spencer y éste sonreía.

—¿.Cómo llegaron hasta el refugio de ese hombre? —dijo Benjamín.

—Les llevaron dos cómplices. Se hacían pasar por guías. Fueron alquilados por ellos para visitar algunas factorías, entre ellas, ésta.

—¿Y les dejaron escapar? —intervino Spencer con naturalidad.

—Eso es lo que yo he comentado siempre —dijo un soldado—. Si es verdad que son tan crueles, ¿cómo se explica que ellos pudieran escapar sin que les hicieran nada?

—Parece que lo hicieron de noche, mientras dormían. Les tenían desarmados. Huyeron entre gran cantidad de nieve.

—¿Y no les rastrearon los bandidos? Parece una historia muy burda —continuó Spencer.

—Son dos caballeros. No hay razón alguna para que mientan.

Spencer no quiso hacerse sospechoso.

Pero el sargento, al fijarse con atención en él, añadió:

—Por cierto que las señas que dan de ese personaje coinciden con las suyas. ¿Es acaso cazador?

—Y vivo lejos de aquí, en la montaña.., —explicó Spencer, sonriendo.

—No tema, sargento. Conozco a Spencer —dijo Benjamín.

Pero Ruth había decidido decir la verdad al sargento. No quería que se convirtiera Spencer, por la maldad de su tío y de Ernest, en un reclamado.

Por eso, cuando Spencer entró en la vivienda llevado por Susan, dijo ella al sargento:

—Me gustaría hablar con usted, sargento, pero no aquí... Hágame salir con cualquier motivo.

Esto era una sorpresa para el sargento, pero hizo lo que la muchacha le pedía.

Y en pocos minutos estuvo refiriendo la verdadera historia de lo que había pasado en el refugio de Spencer.

—-Me ha parecido muy extraño lo que esos dos personajes decían. Sin embargo, han conseguido engañar al coronel. Debe venir hasta el Fuerte con nosotros para que le explique la verdad.

—No me atrevo a dejar solo a Spencer, porque me he enamorado de él en el tiempo que he pasado a su lado.

La franqueza de la joven hacía sonreír al sargento.

—Hablaré con el coronel. No han dicho una sola palabra de usted —cedió el sargento al final.

—Puede que hayan esperado que me sucediera algo. Para que vean que es cierto, les ruego que mande unos telegramas a Saint Louis a las direcciones que yo le diré —añadió la muchacha.

—Para eso tendría que convencer al coronel y no crea que ha de ser sencillo. Pero he de intentarlo, porque no me agradaron los dos tipos que se presentaron en el Fuerte con uno de los Factores de la Compañía que es un granuja.

—¿Cómo se llama?

—-Hayward. Le han hecho Factor hace muy poco. Antes compraba por su cuenta a los ladrones de pieles —aclaró el sargento.

—No creo que haya intervenido la Compañía en ese nombramiento que no conozco. Eso es obra de mi tío y de Ernest. Puede que ya estuvieran de acuerdo antes con él y con otros de la misma calaña. El objeto de su visita era ponerse de acuerdo para el robo a la Compañía.

No quiso seguir hablando la muchacha con el sargento, para que Spencer no se diera cuenta,,

Pero ya era tarde.

Spencer les vio a los dos.

—He dicho toda la verdad al sargento.

—Creo que has hecho bien —opinó él.

Los militares hablaron con Spencer.

Y con esto llevó al ánimo a los militares la seguridad de que no era lo que habían tratado de hacer ver los que se presentaron en el Fuerte hablando de él.

Benjamín añadió muchas cosas para convencer a los soldados, que cuando se hablara en contra de Spencer era injusto.

El sargento fue el que más habló con Spencer y bebieron juntos, saliendo a la conversación lo del ferrocarril.

—No me gusta ese personaje —dijo el militar—, pero no podemos meternos en los asuntos civiles. El coronel es enemigo de ello.

—En cambio, parece que no tendría inconveniente en meterse conmigo.

—Es que es mucho lo que esos personajes han hablado de ti. Te considera un verdadero atracador de caravanas y como esto se les puede achacar a los indios con la consiguiente repercusión, se asustó y quería que se acabara con ese grupo que no existe.

—-Pues dice Benjamín que es el que se va a encargar de hacer ceder los terrenos a los afectados para el paso del ferrocarril. No creo que cambien los sistemas que han empleado en otras líneas y, si es así, lo que van a hacer es robar a los rancheros y a los colonos a base de amenazas.

—Ya he dicho antes que no me agrada.

El sargento lamentó tener que marcharse y dijo a Spencer que podía estar tranquilo, ya que él hablaría con los oficiales y soldados para que supieran la verdad.

Spencer tuvo que reconocer ante Ruth que había sido una buena medida por su parte sincerarse con el sargento.

Lo mismo opinaba Benjamín, al que hubo que confesar también lo que había pasado y quién era ella.

—Esperaba la visita de su tío —dijo a Ruth—. Y la de míster Ernest Fordson.

—Puede que no tarden mucho en venir —opinó ella. —Me alegraría estar aquí cuando lo hicieran. ¡ Buen susto se iban a llevar! —Luego se dirigió a Spencer: —-He de mandar unos telegramas a Saint Louis.

—Eso es Benjamín el que puede informarte.

—Lo mejor es hacerlo desde el Fuerte —-sugirió Benjamín.

Pidió Ruth a Benjamín que fuera con ella para hablar con el coronel.

Y Benjamín no podía oponerse, ahora que sabía quién era ella.

CAPITULO IV

En contra de lo que esperaba el sargento, el coronel admitió por bueno lo que decía Ruth, ya que la esposa del coronel había visto varias veces la fotografía de la joven en las revistas que llegaban al Fuerte.

—Deben estar en Welliston —dijo el coronel—, porque querían hablar con ese Hayward que tiene allí un saloon y al que han hecho Factor de la Compañía.

Ayudó a la muchacha para que pusieran los telegramas que ella deseaba y dijo que Spencer podía ir por allí sin miedo.

Tuvo que quedarse dos días en el Fuerte para atender a las súplicas de la mujer del coronel y de las esposas de los otros oficiales.

Cuando Benjamín y ella regresaron al pueblo, ya habían llegado unos grupos de jinetes que tenían la misión de ponerse de acuerdo con los que debían ceder el terreno para el paso del ferrocarril.

Habían convocado a los interesados en el centro de la plaza y en el almacén de Benjamín que era muy amplio.

Andrews dijo que lamentaba no tener aún su saloon.

Los rancheros y colonos se presentaron con miedo.

Andrews les habló de las grandes mejoras que para la comarca representaba el ferrocarril y la necesidad que tenían todos de ceder sus terrenos con este fin.

—Nosotros no hemos pedido que el ferrocarril pase por nuestras tierras. Hay muchas más para hacerlo. Y si es cierto que las mejoras han de beneficiar a todos, no creo que sea a nosotros que nos dejan sin tierras.

Andrews miró al que se había atrevido a hablar así.

—La Compañía no trata de robar esos terrenos. Piensa pagar lo que es justo, pues hay que pensar que ustedes no pagaron nada por ellas y han estado viviendo de las mismas estos años.

—¿Cuánto pagan por acre? —inquirió uno.

—Cinco dólares —respondió Andrews.

—¿Es esa la cifra que ha fijado la Compañía constructora? —medió Spencer.

—No creo que tengas tierras que ceder para que te metas en esto.

—Es que deseo aconsejarles que vayan al Fuerte y pongan un telegrama a la Compañía para saber la verdad de lo que pagan por los terrenos. Hay que pensar que es mucha la expoliación que se ha hecho en otros ferrocarriles.

—Te han dicho que no te metas en lo que nada te importa —-dijo uno de los jinetes que habían llegado.

—Sin embargo, haremos lo que él ha dicho —añadió otro—. Telegrafiaremos en el Fuerte.

—No creo que os interese oponeros a lo que es un bien para todo el país.

—No nos oponemos. Lo que queremos es saber lo que pagan y hacerlo conocer a Washington si fuera cierto lo de cinco dólares por acre.

—Bueno. Podemos llegar a los diez —dijo Andrews.

—Eso es un mal paso, amigo. Ahora ya saben que no era verdad lo que dijo antes. Y no se fiarán tampoco de esta cifra.

Vio Benjamín cómo Andrews hacía señas a dos de los, hombres que habían llegado.

— ¡Cuidado con esos dos...! — advirtió a Spencer—. Han recibido orden de su jefe de no permitirte que vuelvas a interrumpir.

—-No aceptaremos nada hasta que no hablemos directamente con la Compañía del ferrocarril — dijo otro colono —. ¿Cuál es la Compañía que lo va a hacer?

—Es conmigo con quien han de entenderse, y estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

—Me parece que se equivoca, amigo — intervino un ranchero—. Es mucho lo que se ha hecho por sistemas que no se darán aquí... Le advierto que si van de noche a visitarme a casa, no volverá ninguno de los que lo hagan.

Spencer sonreía.

—Veo que saben lo que se hacen. Tendrán que pagar lo que la Compañía haya fijado. Y en ese caso, le tocará a usted pagar de su bolsillo a todos éstos.

Andrews estaba furioso, pero sabía contenerse.

—Espero que en otra ocasión nos pongamos de acuerdo.

—Tiene que decirnos el nombre de la Compañía que ha de pagar.

—He dicho que han de entenderse conmigo... — añadió Andrews con violencia.

—Si no sabemos cuál es la Compañía, no trataremos con nadie —replicó el que había hablado.

Fueron desfilando, pero la mayoría entró en el almacén de Benjamín, que ese día vendió bebida a los colonos y rancheros.

Rodearon a Spencer para darle las gracias por lo que había dicho.

Andrews contenía a sus hombres, que querían empezar a disparar.

—Tengamos paciencia —des dijo—. Hay que esperar a que estén separados. No se mantendrán con esta firmeza si se les amenaza con sus familias.

Y la risa floreció en los labios de Andrews.

Dio orden de que no aparecieran esa noche por casa de Benjamín.

Debían hacerlo en cambio al día siguiente.

Benjamín no hacía más que advertir a Ruth para que aconsejara a Spencer que tuviera cuidado.

—-Han venido dispuestos a robar y no van a permitir que Spencer se lo impida —decía Benjamín—. Hemos de tener muchas víctimas con la llegada de este grupo de pistoleros.

La muchacha, asustada, habló con Spencer, el cual trató de tranquilizarla diciendo que no tuviera cuidado.

Pero ella no estaba tranquila y movilizó a la esposa de Benjamín para que le hablara en el mismo sentido.

Para Benjamín fue una sorpresa el no ver aparecer a los hombres de Andrews.

—No me gusta esto... —decía un ranchero—. Creo que hubiera preferido verles por aquí, dispuestos a armar jaleo desde el primer momento. Habéis de tener mucho cuidado porque van a recurrir a lo que han hecho en otras partes. La amenaza y el crimen, es lo que ha decidido varios trazados de ferrocarril.

—Estamos dispuestos a no transigir.

—-No sabes de lo que son capaces —-añadió Benjamín.

—¡Estamos unidos y decididos a no ceder. Hay que ir al fuerte para que los militares nos ayuden en el caso de que quieran abusar de nosotros.

—Los militares no se meten en esto. La misión de ellos es vigilar a los indios.

Al día siguiente se presentaron dos en casa de Benjamín para pedir whisky.

Diose cuenta Benjamín de que iban con ánimo de provocar.

Por eso les sirvió de beber en silencio.

—¿Es pariente suyo ese muchacho tan alto que anoche habló sobre lo de los terrenos del ferrocarril?

—No. Es un amigo. Cazador que vende aquí sus pieles —dijo Benjamín.

-—Debe advertirle que no se meta donde no le llaman.

—-Es amigo de todos y siempre les aconseja.

—Esta vez no hace bien si insiste. Cada uno debe resolver sus problemas.

Benjamín no dijo nada más.

Pero apareció Ruth con la pequeña Susan.

—-¡Esto sí que es una mujer bonita! ¿Hija suya?

—No soy tan viejo —dijo, riendo, Benjamín—-. Es una amiga.

—-Demasiado bonita para que haya tranquilidad con ella en el pueblo.

Ruth no dijo nada y siguió hacia la puerta de salida.

—Espera, preciosa.., ¡Estamos hablando contigo! .—exclamó uno de los dos, poniéndose ante ella.

—Pero yo no tengo nada que hablar con ustedes —dijo Ruth con naturalidad—. ¡Haga el favor de dejarme pasar..,!

—Te dejarán pasar, mujer..: No tratan de impedirlo, ¿verdad? —se oyó decir a Spencer detrás de ellos.

Los dos se volvieron como mordidos por una serpiente.

Esperaban que apareciera por la puerta que lo hizo ella.

—Estábamos diciendo que es muy bonita.

—Eso lo sabe ella hace tiempo —replicó Spencer.

—Hemos venido para decir que no te metas en lo que no te importa.

—Y si no os hago caso, ¿qué pasará? —dijo, riendo Spencer. Después se dirigió a la muchacha—Puedes salir, Ruth. ¡Estos cobardes no te molestarán más!

Los dos que iban dispuestos a provocar, se veían provocados.

—-No nos hemos metido contigo...

—¿Os ha mandado vuestro jefe para que le demostréis que sois veloces con el “Colt”? Parece que os ha dolido que los colonos no se dejen engañar como en otras comarcas, ¿verdad? Creo que vais a quedar enterrados todos aquí. Vosotros dos tenéis asegurada la tumba. Porque sois dos cobardes y no queremos gente de esta ralea en este pueblo.

Los dos que habían ido a matar a Spencer, al verse sorprendidos, creyeron que el joven llevaba las armas empuñadas, pero al percatarse de que no era así, uno de ellos dijo:

—-Si nos conocieras, no hablarías de esta forma.

—-¿Pistoleros los dos? Bueno, creo que sois reclutados entre los que tienen esa fama. Pero, ¿os habéis fijado en que llevo dos “Colt”? Eso indica que manejo lo mismo una mano que otra. Quiere decir, por lo tanto, que no soy un novato. Y cuando decida disparar sobre los dos, debéis multiplicaros en rapidez, porque esta vez todo será poco. No me agrada disparar sobre quienes resultan unos niños. Y vosotros tenéis fama de hombres rápidos. ¡Cómo se va a poner Andrews cuando sepa que habéis muerto los dos y sin ventaja por mi parte! ¡Si no os matara yo, lo haría él! ¿Quién os ha mandado venir tan lejos de vuestra tierra para ser enterrados? —porfiaba Spencer.

Los dos enemigos suyos estaban nerviosos. Les imponía esa tranquila serenidad de Spencer.

—Habíamos venido solamente a pedirte que no te metieras en lo que nada te importa, pero lo que has dicho hasta ahora te condena a muerte.

— ¡Tiene gracia! ¡Decimos lo mismo! —exclamó Spencer—. Yo aseguro que os voy a matar. Y vosotros afirmáis que me mataréis. Lo que quiere decir que ya no hay arreglo posible.

—Estás teniendo suerte. Es la primera vez que dejo hablar tanto a nadie.

—Es que ahora, sabes que el enemigo es muy peligroso —dijo Spencer—, y empiezas a sentirte molesto, y si pudieras dejar sin efecto la pelea, lo harías gustoso. Pero no puedo estar de acuerdo con vosotros. He dicho que sois dos cobardes y siéndolo no puedo dejaros con vida, Creo que es el único modo de hacerme entender por Andrews hasta que decida elegirle a él como blanco de mis armas. De momento, le voy a ir dejando sin cómplices. Es lo que le hará sentir miedo a cada minuto, pues cada día dejará de ver algunos amigos.

—Me está cansando tanta conversación —-dijo el otro.

—Está en tu mano evitarla. Trata de ir a las armas y te mataré... Quiero que estos testigos vean que eres tú el que se adelanta.

—Te voy a...

Con naturalidad disparó dos veces Spencer y los dos cayeron sin vida, pero con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¡Demasiado lentos! Andrews no ha sabido elegir.

Los dos testigos que había en el local salieron para dar cuenta a la ciudad de lo que había pasado.

A Andrews le extrañó el modo que tenían de mirarle los que pasaban por la calle.

—¿Qué les pasa a ésos? —le preguntó uno de los que habían llegado para lo de los terrenos—. No hacen más que mirarte

—Me parece que los dos que han ido a matar a ese cazador han caído. Por eso me miran así. Si se deciden a levantarse, no vamos a quedar uno. Ya debían estar de vuelta y me preocupa lo que hayan podido hablar antes de morir. Tenéis que ir vosotros al almacén para saber qué ha pasado.

—Comprendo. Seremos nosotros los que terminemos con él, si es que ha matado a ésos —dijo uno—. ¡Vamos!

Y otros dos se encaminaron al almacén.

Iban alegres y confiados, pero al llegar a la puerta, Benjamín sacaba los cadáveres arrastrándolos por los pies.

Se miraron en silencio.

Por lo visto la cosa no era tan fácil, ya que conocían a los muertos.

Y la alegría desapareció en el acto, para entrar, preocupados, mirando en todas direcciones.

—Estoy aquí, si es que me buscáis como supongo —dijo una voz a su espalda.

Esto suponía que ya no había sorpresa, porque eran ellos los sorprendidos.

—Veníamos buscando a esos dos amigos que han sacado muertos —dijo uno de ellos.

—Era mucho lo que tardaban cuando tan fácil es hacer blanco en un cuerpo como el mío..., ¿verdad?

—Pues.., No comprendo que les hayas matado — replicó el otro.

—¿Tenían fama de rápidos entre vosotros...? ¡Os habían engañado! ¡Eran unos novatos! Espero que vosotros seáis mejores, ya que ellos no me dieron trabajo alguno. ¿Para quién trabajáis? ¿Os pagan mucho?

—Diez dólares al día.

—No está mal. Y lo que tenéis que hacer, es solamente disparar sobre los rancheros y colonos que se resisten a dar sus tierras. ¿No es eso?

—Sólo disparamos cuando nos atacan... Hay algunos que consideran que no deben ceder las tierras, sin pensar que...

—No tengo tierras que ceder, así que no me vais a convencer. Hablábamos de la cobardía que hay que tener para hacer lo que vosotros hacéis por una miseria. Los otros se llevan la mejor tajada. Para vosotros las migajas del banquete nada más —dijo Spencer.

—¡Me parece que no te has dado cuenta de que nos estás llamando cobardes y de que somos dos — advirtió uno.

—Es lo mismo o parecido que han dicho los que están en la puerta. Y ya no viven.

Los dos se sintieron molestos.

También estaban preocupados por la serenidad de Spencer.

—Después de todo, si los colonos no quieren ceder sus tierras, que se entienda la Compañía con ellos —opinó el otro.

—Eso está mejor si fueras sincero, pero hablas así porque tienes miedo en estos momentos. ¿Qué ha dicho Andrews al saber que han muerto esos dos? Y así se quedará sin ninguno. Supongo que la próxima vez no se fiará de dos solamente en grupo, y así terminaré antes con todos.

—¡Eres un fanfarrón!

—Lo que habéis visto a la puerta no es de fanfarrones, ¿verdad? Están bien muertos. Lo único que me preocupa es que no sufran mucho las víctimas que elijo. En el monte, para no estropear las pieles..., y aquí, para no dar trabajo al doctor. Es una pérdida de tiempo que no conduce a nada. Cuando se dice a morir, hay que hacerlo.., ¡Con esas cosas no debe bromearse!

Se sentían inquietos los dos, aunque exclamaron a dúo:

—¡Tienes que estar loco para provocarnos a los dos a la vez!

—Creo que así pensaban vuestros compañeros. ¿Quedan muchos de los que habéis venido?

—Otros ocho.

—Vaya, no está mal. Cuando termine con los doce es posible que me llamen pistolero, y hasta que yo mismo lo crea —añadió Spencer.

—Lo que te gusta es hablar mucho. Y no me agrada oir hablar tanto,

—¿Listos, entonces...? —preguntó Spencer.

—¡Yo te daré a ti..,!

De nuevo fue sólo él quien disparó.

—A este paso, hoy mismo tiene que marcharse Andrews para confesar su fracaso. ¡Se va a poner furioso contra mí!

CAPITULO V

Andrews paseaba nervioso al darse cuenta de que era mucho la tardanza.

—¿Dónde están los otros cuatro,..? — preguntó uno.

—-Me parece que tendremos que ir a verles al cementerio —-replicó Andrews—. Ese cazador está resultando más peligroso de lo que imaginé.

—-¿Pero dónde debían estar?

— ¡Nada de ir más! Es lo qué está esperando ese muchacho. Debe disparar antes de llegar al almacén.

—-Esta noche nos encargaremos de él... No podrá vigilar como ahora.

—Aún no estoy seguro de que hayan muerto.

Pero no tardó en saberlo por uno de los que trabajaban en el saloon.

Y esta noticia le asustó.

Los compañeros de los muertos, en cambio, estaban planeando la venganza.

—-Nada de ir al encuentro de ese muchacho. ¡Habéis venido para otra cosa que es lo que interesa! — dijo Andrews.

—No querrás impedir que castiguemos a ese cobarde...

—No trato de impedir nada que no sea darle la satisfacción de seguir matando.

Y esa noche no apareció por el almacén de1 Benjamín.

Los jinetes que quedaban se dirigieron a uno de los ranchos, pero no los encontraron dormidos, como sin duda esperaban.

Los rifles hicieron desmontar para siempre a dos, y otro resultó herido, teniendo que retroceder el resto para llamar a Andrews y explicarle lo que pasaba.

—No podremos hacer nada. Has debido ofrecer algo más —dijo uno—. Nos quedaremos todos aquí...

—-Os quedaréis vosotros —saltó otro—. Yo me marcho. Han caído más de la mitad el primer día. No os hagáis ilusiones. Moriréis todos de insistir. Creo que lo mejor es que sea Andrews el que vaya a hacerles firmar.

Insultó al que hablaba y, si no se hubiera ido, le habría matado.

Pero los otros escaparon aquella misma noche.

Al día siguiente, al saberse solo, sintió miedo.

Y no era medio día aún, cuando galopaba alejándose de la ciudad.

Esto era una buena noticia para todos los ciudadanos.

Los dos heridos no pudieron decir más que les daban diez dólares diarios para convencer a los colonos por todos los medios, y que era Andrews el encargado de ellos.

Fueron colgados por los soliviantados vaqueros.

Los que estaban construyendo el saloon de Andrews abandonaron la ciudad también.

No querían que les pasara lo mismo que a los otros ocho.

Y la tranquilidad reinó en los días sucesivos.

Spencer, que no sabía separarse de Ruth, seguía allí. Pero dijo que era necesario volver al refugio para iniciar la campaña de caza nuevamente.

Ella indicó que volvería de Saint Louis cuando hubiera arreglado sus asuntos, ya que quería avisar a los compañeros del Consejo lo que pasaba con su tío y con Ernest.

Los telegramas habían sido cursados, pero era conveniente que ella fuera por Saint Louis.

Trató de convencer a Spencer para que la acompañara.

Este se resistía pero hablando de los peligros de encontrarse con su pariente y con Ernest, terminó por convencerle.

Y compró ropa, con la que parecía un caballero de verdad. Pero sin dejar de llevar sus dos “Colt”.

Sabía que el refugio, como otras veces, sería guardado por “Sam”.

Prometieron los dos que traerían muchas cosas a Susan.

Fue Spencer el que propuso que se la llevaran con ellos para dejarla en un colegio y que se hiciera una dama de verdad.

Para el matrimonio era doloroso separarse de ella, pero como era por su bien accedieron al fin

* * *

Saint Louis era para la muchacha casi una ciudad de ensueño comparada con su pueblo.

Lo primero que hiceron fue buscar un colegio en el cual internar a Susan, dejándola al cuidado de las maestras.

Spencer se hospedó en un hotel.

Ruth fue a su casa, y eso que le pidió ella que se quedara con ella.

—.Antes de salir de aquí, hemos de casarnos. Es idiota que tratemos de ocultar lo que sucede entre nosotros.

—Ya hablaremos de eso —dijo él.

Los que formaban parte de la “Sociedad Peletera” fueron a visitar a la muchacha al saber que estaba en la ciudad de nuevo.

—Hemos recibido tus telegramas —dijo el secretario—, y nos sorprende lo que nos comunicas de tu tío y de Ernest.

—Pues es la verdad de lo que ha pasado. Los dos han de salir del Consejo.

—No podemos nosotros tomar ese acuerdo —objetó el secretario—. Hay que convocar al Consejo y que ellos estén presentes para que puedan defenderse.

Ruth miró al secretario con fijeza y respondió:

—¡Hablaremos en el Consejo! ¡Reúna a los que están aquí para esta tarde!

—No podemos tomar acuerdos sin que ellos estén aquí.

—Le he dicho que reúna a los que se hallan en la ciudad.

Ruth estaba bien instruida por Spencer.

Y no tardó en darle cuenta de cuál era la actitud del secretario.

—Ya te he dicho muchas veces que no están solos esos dos en el robo que tratan de hacer a la Compañía. Ahora, antes de la reunión, visita a los consejeros en sus casas y les haces ver lo que temes.

—Debes venir conmigo... —.rogó ella—. Te presentaré a todos.

Spencer se sometió y estuvieron haciendo visitas toda la mañana.

Por la tarde, fue con ella también a la Sociedad.

Cuando le presentó al secretario, dijo éste:

—¿Es el que estaba en el refugio a que fueron a parar por la traición de los guías…?

—¿Quién le ha hablado de esto...? —inquirió Spencer—-. Ha de ser curioso saber que tiene correspondencia privada con dos de los miembros de este Consejo sin que el resto sepa nada de lo que le comunican.

Los otros consejeros que estaban en antecedentes, sonreían.

—No creo que deba dar cuenta a un desconocido de lo que pasa en el Consejo. La misma Ruth no tiene autoridad hasta que no esté asesorada como, siempre por su tío.

—¿No es mayor de edad? —dijo Spencer.

—-Tiene razón —apoyó un consejero—. Es ella la heredera y la que preside la Sociedad. No creo que pueda negar esto, ¿verdad?

—No es que niegue nada. Lo hacía por el bien de la Sociedad.

—Gracias por sus buenos deseos —dijo Ruth—, Vamos a reunirnos.

—No querrás que pase un extraño a la reunión —objetó el secretario.

—Dentro de muy poco será el presidente, porque nos vamos a casar, pero ahora no es necesario que entre.

El secretario se puso nervioso.

—Todos creíamos que te casarías con Ernest...

—-No me agradan los cobardes ni los ladrones.

—No se puede hablar así de quien no puede defenderse.

—Puede hacerlo usted por él —intervino de nuevo Spencer— Hago mías las palabras de Ruth.

Mediaron los otros consejeros.

Y entraron para reunirse.

—Como secretario, debo dar cuenta de que esta reunión no puede juzgar la conducta de miembros que no estén presentes para defenderse.

—No vamos a juzgar a nadie- —dijo ella—. Vamos a saber cómo van las cosas. ¿Quiere leer las cifras de compra y venta de hace cuatro años a esta parte?

El secretario se puso pálido.

—No comprendo.

—Estamos todos de acuerdo —indicó un consejero. —Léalo.

—Es que no lo tengo preparado.., No esperaba...

—Estamos en el domicilio de la Sociedad. Envíe por esos libros a la oficina correspondiente —dijo ella.

El secretario salió, nervioso, para cumplimentar lo que era orden del Consejo.

Cuando regresó, leyó lo solicitado.

Había un silencio absoluto, pero los consejeros anotaban cifras.

Hecho éste que ponía más nervioso al secretario.

—Como han podido observar, hace tres años que la compra y venta de pieles se ha reducido notoria y notablemente. ¿Cuáles son las causas? —dijo Ruth.

—Hay menos cazadores cada día y son muchas menos las pieles que acuden a las Factorías de la Compañía —-replicó el secretario.

—He pasado en mi viaje por diez Factorías. Aquí están los certificados de todas ellas. Han entregado en estos tres años más pieles que en los anteriores. ¿Dónde están si han sido los barcos de la Compañía quienes hacen la recogida? ¿Por qué no han venido a nuestros almacenes? —añadió Ruth.

—Debe estar mal informada. Tengo relación de lo que cada barco ha entregado a los almacenes —-dijo el secretario.

—¿Está de acuerdo con los libros de salida de los factores? Aquí tiene una relación de esas diez Factorías. Veamos lo que dicen los capitanes de los barcos en las mismas fechas. Consulte los libros al efecto.

La actitud de los otros consejeros obligó al secretario a hacer lo que pedía la muchacha.

—-Vemos que no coincide. Esto quiere decir que esos capitanes están de acuerdo con alguno de nosotros para quedarse con las pieles pagadas por nuestros factores en beneficio de ellos.

—-Es una acusación que no se puede sostener. Ha de ser una equivocación en las relaciones entregadas por los factores —dijo el secretario—. Hace falta tiempo para realizar una comprobación y, como son cosas pasadas, es muy difícil de realizar.

—-En eso es en lo que han confiado los que han hecho este robo —-rechazó Ruth—-. Y ahora les voy a entregar una relación que deben leer uno a uno.

Y la muchacha entregó, en efecto, unos papeles a los consejeros.

—-Vean las fechas de cada cifra y observen el aumento en algunos de los relacionados. Todos han seguido el mismo ritmo menos tres. ¿Verdad que es sospechoso? Demasiado casual todo ello, ¿no les parece? ¿Les conocen ustedes otras fuentes de ingresos?

—¡No puede estar más claro! —-decían.

Cuando la relación llegó al secretario se quedó amarillo.

—-Esto no quiere decir nada —-protestó.

—¿Quiere explicar a estos.señores de dónde ha sacado en estos tres años el dinero que figura en esas relaciones? No está de acuerdo con el beneficio retirado de la Sociedad. Y lo mismo pasa con mi tío y con Ernest. Son los tres cobardes que nos han estado robando.

Un empleado pidió permiso para entrar.

—Esperan el sheriff y su comisario.

—Pueden pasar. El secretario les va a acompañar hasta que aclare de dónde ha sacado todo ese dinero que va a devolver a la Sociedad.

El secretario no sabía qué hacer. Estaba anonadado. No podía esperar que Ruth le acorralara hasta ese extremo.

Había dicho muchas Veces que era tonta y que no se daría cuenta de nada.

Estaba comprobando su error bien a costa suya.

El sheriff se hizo cargo de él, al ser acusado por los otros consejeros.

Y en la oficina del sheriff lo confesó todo. Comprometía en su declaración al tío de la muchacha y a Ernest, con los que estaban de acuerdo.

Para los consejeros había sido una sorpresa lo que descubrieron y estaban deseando que los otros dos fueran castigados, dando cuenta para ello a los federales y que se cursaran las órdenes pertinentes a todos los puestos de esta institución.

Ruth estaba satisfecha del servicio prestado a la Sociedad, y, con ello, se había ganado el puesto de presidente.

Quiso celebrar su triunfo el cual había logrado gracias a los consejos de Spencer.

Visitaron el club al que ella iba cuando estaba en la ciudad.

Las amigas se alegraron de ver a Ruth, a la que saludaban con alegría.

Conocíase ya en la ciudad lo que pasó con el secretario.

Y los comentarios eran obligados respecto a este asunto.

Sorprendió a todos, que, hablando de esto en el club, uno de los clientes dijera cuando ellos estaban allí:

—No comprendo que el sheriff y los consejeros se hayan dejado engañar por una mocosa casi. Las relaciones que ha traído de los factores son falsas.

Ha estado bien aconsejada por un habitual del robo y de la estafa.

Ruth miraba, sorprendida, al que hablaba y que no conocía.

—¿Es que no sabe que ha hecho una declaración detallada? —.protestó ella.

Spencer estaba un poco separado, bebiendo con unos amigos de Ruth.

—Le habrán obligado a que diga lo que quiera.

—El sheriff no acostumbra a hacer eso.., —defendió uno.

—-Pero la verdad es que han acusado a personas que conocemos bien..,

—-Yo no le conozco a usted —objetó Ruth.

—-Es socio de tu tío y de Ernest... — aclaró alguien.

-—Entonces lo comprendo... —añadió Ruth—-. Les he estropeado sus negocios, que consistían en vender las pieles que nos robaban a los demás... ¡Será curioso que el sheriff averigüe algunas cosas de usted!

—Escuche, monada... No soy tan tonto como todos los demás. Y no estoy dispuesto a permitir que me insulte como ha hecho con los que no pueden defenderse. ¿Ha dicho a sus amigos que ha pasado meses en un refugio en la montaña más alta de Dakota, encerrada con un hombre joven?

— ¡Con el que me voy a casar! —replicó ella—. ¡Y que es más digno que usted!

Se armó un gran revuelo, y Spencer se enteró de lo que pasaba.

Se acercó como un curioso más,

—¿Quién es el que dice que es un caballero? —-ironizó Spencer— ¿Este..,?

El que discutía con Ruth al ver a Spencer frente a él se puso muy pálido.

—¡No me he metido contigo!

—¡Soy el que estás insultando! — dijo Spencer ante la sorpresa de todos—-. ¿Es que permiten a los ventajistas, ladrones, estafadores y chantajistas entrar en este club? Este es todo eso. ¿Verdad que sí?

—-Sí; pero no me mates. No sabía que eras tú.

—¿Hace mucho que saliste de la prisión? ¿O te has escapado? ¿Quieren avisar al sheriff? —pidió Spencer.

—Te repito que no sabía que eras tú. Me han dicho que provocara a esta muchacha.

—¿Para disparar sobre ella? ¿Quién te lo ha pedido? ¡Habla!

—¡No me mates, Spencer! ¡No me mates! Me han ofrecido diez mil dólares por disparar sobre ella. ¡Pero no me atrevía!

—¡Quietos! —ordenó Spencer, conteniendo a los que querían linchar al cobarde—. Tiene que decir el nombre de la persona que le ha mandado hacer esto.

—No puede haber nadie que ordene matar a una mujer... —opinó uno de los consejeros.

—A Spencer le tengo miedo porque le conozco, pero usted es un cobarde. Es el que me ha ofrecido esa cifra por la muerte de la muchacha y del que iba con ella; pero yo no podía sospechar de quién se trataba. Hace un momento que he entrado y me ha pedido que no perdiera tiempo. Es él quien ha dicho que yo era socio de Ernest. De éste modo justificaba el hecho de que insultara a la muchacha.

El consejero, al ver los ojos de Spencer, retrocedía asustado.

—¡No deben creerle! —decía.

—El secretario no le acusó porque esperaba su ayuda.

Todos los testigos estaban seguros de que decía verdad.

—Estarás de acuerdo en que era una cobardía sin límite lo que ibas a hacer por una cifra que, aunque, importante no compensaba tu infamia.,—-Añadió Spencer—. Y eso merece un castigo. Tú sabes cuál es...

—No sabía que eras tú —sólo repetía el acusado.

—-Pues lo era y te voy a matar. Hace tiempo que debías estar muerto.

— ¡Es un pistolero! No deben dejarle que dispare sobre mí.

El consejero fue golpeado por docenas de puños y arrastrado una vez por el suelo.

En la calle se oían los gritos de mucha gente pidiendo que se le colgara.

—No quiero que te cuelguen vivo —-dijo Spencer al cobarde que provocaba a Ruth.

—No creas que te tengo miedo, Spencer... Y conservo mi “Colt” al costado.

—Eso me alegra. Así será mejor. Sabes que no podrás llegar a tu “Colt”... Todos están deseando colgarte, pero quiero lo hagan cuando hayas digerido una buena dosis de plomo. Ibas a disparar sobre una mujer indefensa por un puñado de dinero. ¿Listo?

Las cuatro manos se movieron con rapidez.

Solamente dos pudieron hacer uso de las armas? Las de Spencer.

Salió a la calle después de disparar sobre el cobarde, matándole.

Ruth le buscó por todas partes.

Nadie le había visto.

Pronto tuvo que convencerse de que se había marchado y que, posiblemente, no le vería más a no ser que volviera al refugio que tan gratos recuerdos tenía para ella.

CAPITULO VI

Benjamín y su esposa saludaron muy contentos a Spencer, preguntándole por su hija.

Afirmó que estaba muy bien.

—Creimos que te quedarías con Ruth en Saint Louis. Ella confiaba en conseguirlo —decía la esposa de Benjamín.

—Prefiero mi montaña —replicó Spencer.

—Pues esa muchacha te quiere de veras.., —añadió ella.

—Hay tiempo para todo. ¿Novedades por aquí?

—Ha venido uno de los consejeros de la Compañía para convencer a los colonos y rancheros.

—¿No ha vuelto Andrews?

—-Dicen que no tardará en hacerlo —dijo Benjamín—. Están terminando el saloon.

—¿Qué dicen los colonos? ¿Piensan ceder? ¿Les pagan bien?

—Poco más que ofrecía el otro. Sólo dan doce dólares, pero tienen miedo a que vengan los soldados para evitar la oposición.

—¿Y dices que es un consejero el que ofrece esa cantidad?

—Eso es lo que dice él.

—Puedes asegurar a todos que miente. Un consejero no puede ofrecer eso. Que el sheriff le pida la documentación y que tome nota del nombre que vea en ella. Se va al fuerte y pregunta por telégrafo si es verdad que se trata de un consejero y que le den la cifra que pagan por los terrenos.

—Será mejor que hables tú con el sheriff. Ahí viene.

El sheriff saludó a Spencer y le dio cuenta de lo que pasaba.

Le repitió lo que le había dicho a Benjamín.

—No crees que sea de verdad un consejero? —inquirió el sheriff.

—-Y si lo es, es que, además de ello, es un ventajista y un tramposo. ¿Sabe cuánto suelen pagar las Compañías por acre, en los terrenos que están afectados directamente por el paso del ferrocarril?

—¿Cuánto?

—Ciento cincuenta, y ciento en los más distantes, pero que se quedan con ellos para parcelar y resarcirse de los gastos del tendido. Por eso no puede tratarse de quien dice. Es algún amigo de Andrews que se ha presentado con esa comedia.

—Tienes que hablar con los rancheros y colonos.

—-Esta noche iré a la casa de cualquiera de ellos, pero no deben saberlo más que los interesados.

El sheriff se puso al habla con los que le interesaba, y esa misma noche hablaba Spencer en la forma conocida.

El que se decía ser consejero fue avisado de que había llegado el cazador que provocó la primera serie de víctimas.

—Hay que tener cuidado con él... —le decían—. Es un tipo muy peligroso con el “Colt”.

—Los demás tampoco somos mancos.

El que había hablado se daba cuenta que los que estaban escuchando se sonreían.

—Parece que ponéis en duda lo que estoy diciendo.

—Es que ese muchacho ha matado a cuatro él solo, y los cuatro eran muy veloces. Se trata de un hombre que está acostumbrado a la caza y que no suele fallar nunca.

—Estás haciendo, que sienta verdaderos deseos de verme frente a él.

—Es mejor que no lo haga —indicó el consejero—. Hay que convencer a los que han de ceder las tierras. Nada de que sea el “Colt” el que resuelva los problemas.

Palabras que se extendieron por la ciudad y que agradaron a los que escuchaban.

—Eso indica que no habrá más jaleos —decían en casa de Benjamín cuando se habló de esto.

Spencer, al enterarse de tales palabras, sonreía.

—¿Ha venido solo ese consejero? —preguntó.

—Ha traído otro grupo como aquél, aunque aún no han molestado a nadie.

El consejero fue informado del ascendiente que Spencer tenía sobre los colonos y buscó el momento de ir a verle a casa, de Benjamín cuando estuvieran allí los vaqueros y los dueños de ranchos y de granjas.

Quería desarmarle ante ellos.

Se hizo un silencio al verle entrar.

Iba acompañado de tres de sus hombres.

Los rancheros y colonos que había allí saludaron a míster Baltimore, como dijo que se llamaba.

—¿Se han decidido ya? —preguntaba al pasar.

—No está todavía la oferta en condiciones de aceptar —replicó uno.

Se detuvo al oir esto y miró al que había hablado.

—¿Cuánto es lo que esperan recibir por acre? — dijo sonriendo—. Han de darse cuenta que he venido para tratar de llegar a un acuerdo en buena lid, pero no se pueden demorar unas obras que interesan a la nación entera, por una cuestión de intereses y egoísmos. Espero que si hay alguien que tiene algún ascendiente sobre ustedes, les aconseje como es debido.

Spencer supo comprender que se refería a él.

—¿Se refiere acaso a mí...? —inquirió mirando al consejero—. Su rostro me es conocido... No recuerdo dónde le he visto, pero no hay duda que le conozco.

—Usted es de los que si se ven una vez, es difícil no recordarle —repuso Baltimore—, y no creo haberle visto antes de ahora.

—-Puede ser —comentó Spencer—. Ya he aconsejado a estos amigos que no acepten esa miseria. Y se ha telegrafiado a la Compañía directamente para que confirmen la oferta hecha por usted.

— ¡No puede haber hecho eso! —exclamó violento.

—¿Por qué no? Están en su derecho de conseguir lo que les pertenece.

—¿Es que hay telégrafo aquí? — preguntó, sonriendo.

—Lo hay en el fuerte.

La palidez del rostro aumentó.

—No han debido decir nada a la Compañía. He venido yo para eso.

—No tiene importancia. Dirán lo mismo que usted afirma, porque se les ha indicado que ha llegado usted —añadió Spencer—. Ya ve cómo he hecho lo que usted deseaba.

—Eso no es aconsejarles bien. Es poner en duda mis palabras.

—-No sabía nada de lo que usted ha dicho. Es que es el mejor medio de ponerse de acuerdo de una vez.

—Pues ahora, aunque la Compañía elevara el precio mucho más, no daríamos ni Un centavo que pase de lo que he ofrecido.

—¿Qué diría la Compañía en ese caso? —continuó Spencer—. No creo se atreva a contradecirles si forma parte del Consejo de Administración como han dicho. Su situación ante ellos iba a ser muy delicada, pues podían creer que trataba de quedarse con la diferencia que va de ciento cincuenta dólares por acre y ciento en la franja de los costados. ¿Cuánto ha ofrecido?

—¡Doce! —exclamaron varios.

—¿Es posible? — dijo riendo Spencer—. No hay duda que no es consejero. Debe tratarse de un amigo de míster Andrews que ha venido con la comedia de que es un consejero. Sheriff, ¿quiere pedirle la documentación?

Baltimore retrocedía, asustado. Estaba rodeado de rostros hostiles.

—No necesito enseñar nada. Si no me creen, peor para ustedes, porque no se pagará más...

—Seguro que sí. Y un buen tributo en vidas humanas como la otra vez. ¡Ahora no escapará ninguno! —exclamó Spencer.

—Debe mostrarme su documentación —ordenó el sheriff.

—Le he dicho que no tengo por qué hacerlo. ¡Pueden creerme o no..,!

—En ese caso, hasta que respondan de la Compañía, debe encerrarlo —añadió Spencer.

Baltimore estaba muy nervioso y asustado.

—No puede detenerme...

—-¡Ya lo creo. ¡El consejero Baltimore ha sido asesinado! —dijo Spencer—. Y usted se ha presentado aquí con ese nombre.

La mentira de Spencer dio sus frutos.

—No sé nada. Es verdad que me llamo así, pero no soy consejero ni he matado a nadie para suplantarle. Me ha mandado Andrews para que ofreciera doce dólares.

—¡Pueden colgarle para que no se presente nadie más con esta comedia! —- indicó Spencer—. Quieren llenar estas tierras de sangre. ¡Y no se olviden de esos tres!

Cayeron infinitas manos sobre los cuatro, a quienes destrozaron en pocos minutos.

Los que esperaban a Baltimore y los otros tres, estaban impacientes por la tardanza.

—Es una tontería ir a ver a ese muchacho. Lo mejor que se puede hacer es terminar de una vez y ya sabemos que no hay más que un sistema que sea eficaz —opinó uno—. No ha fallado hasta ahora.

—Es que los de aquí vigilan de noche y disparan sin previo aviso -—objetó otro.

Pues se mata a unos cuantos en el pueblo y todo resuelto.

—No quieren que la violencia resulte excesiva para que no llegue a conocimiento de la Compañía.

Y así estaban hablando hasta que uno se decidió a acercarse para ver qué pasaba para que tardaran tanto.

No tuvo necesidad de llegar al almacén. A medio camino encontró los cadáveres de los cuatro colgando, y volvió, amarillo, para dar cuenta de lo que pasaba.

En pocos minutos estaban galopando lejos de la ciudad dispuestos a no aparecer más.

—Por segunda vez has evitado que haya víctimas y que nos engañen —agradeció el sheriff—. Yo había sido tan tonto que creía que era de verdad un consejero.

—Otra vez será menos confiado.

Por fin explicó a Benjamín lo que había pasado en Saint Louis.

Y dos días más tarde de ser colgado Baltimore, anunció que se marchaba.

Para toda la población era una contrariedad esta marcha.

Pero él dijo que tenía que volver a su cabaña.

Y se fue al fin, cargado de los víveres que iba a necesitar hasta que regresara meses más tarde.

Le despidieron muchos de los vecinos de la localidad.

* * *

Pasaba los días dedicado a la caza y fumando en la terraza que había ante su refugio, con el perro al lado.

Las noches eran claras y hermosas.

Pensaba, aún sin querer, en la muchacha.

Desde la enorme altura de su atalaya, dominaba gran parte del terreno, pero no llegaba a descubrir la ciudad.

Sin embargo, con los gemelos que tenía, recuerdo de un amigo, veía allá lejos una verdadera colmena humana trabajando en lo que supuso que había de ser el ferrocarril.

Como consecuencia de ese movimiento de personas, había más caza en las altas montañas.

Pero pensaba que muy pronto tendría que marcharse más lejos.

Ponía sus trampas y cepos de noche y a primera hora iba a recoger el fruto de su habilidad.

Desollaba las piezas conseguidas y las preparaba para el secado.

Por las tardes, una vez terminadas sus tareas, se sentaba a leer y a fumar.

Así pasaban los días.

Pero uno de ellos se puso en pie.

Bajo la montaña en que estaba, un grupo de jinetes atacaba a una caravana. Hacía tiempo que no había visto pasar ninguna por allí.

Y se le ocurrió una estratagema para asustar a los atacantes.

Hizo con rapidez, sacando fuego del hogar, tres hogueras con leña verde para que echaran mucho humo.

Se reía al ver que había dado el resultado que buscaba.

Los atacantes huyeron al ver las hogueras por creer que eran los indios los que se disponían a atacar.

Pero también lo creyeron los que restaban con vida de la caravana, que eran muchos aún y hacían caminar a los vehículos a toda velocidad.

Cuando descendió Spencer haciendo señales para que se detuvieran los caravaneros, éstos prepararon sus armas y empezaron a disparar antes de que se acercara.

Spencer se detuvo y seguía haciendo señales de amistad.

Tres de los caravaneros se desplazaron para ir a su encuentro.

Cuando estuvieron cerca, les dijo que había sido él quien hizo las hogueras para ahuyentar a los atacantes.

Y convencidos de que decía la verdad, le dejaron acercarse.

Supo entonces lo que había pasado.

Se habían presentado a ellos unos hombres que llevaban la insignia de los federales para decirles que tuvieran cuidado, porque había indios por las montañas.

Y cuando más descuidados estaban, comenzaron el ataque.

—-Estoy seguro —decía uno de ellos—, que donde vea a esos tipos, les reconoceré.

Spencer les vio huir en dirección al pueblo de Benjamín y, con la esperanza de que estuvieran allí, rogó al que había hablado que fuera con él.

En el fondo, estaba el deseo de ir a visitar el almacén por si había carta de Ruth en la que diera noticias de la hija del matrimonio..., y tal vez con algo para él.

Por eso había dicho que podían ir al pueblo para tratar de descubrir a los que se habían hecho pasar por federales.

Había pasado varias semanas luchando con el deseo de ir a hacer esa visita.

Tenía el pretexto que necesitaba para convencerse a sí mismo de que debía ir.

Se escudaba en la necesidad de castigar a aquellos cobardes.

Los familiares y amigos de las víctimas sentían ansias de vengar a los caídos en una emboscada tan cobarde.

Decidieron al final no adelantarse a los vehículos y entrar con ellos en la pequeña población.

Esto suponía un viaje más lento, pero, para la caravana, más seguro.

Después de lo sucedido con los que se presentaron como federales, era natural que sospecharan de Spencer.

—-Si no han tenido todo el éxito debido —decía uno de los caraveneros—-, fue por esas hogueras que les hicieron pensar en los indios. Y porque nos defendimos al darnos cuenta de que eran unos cobardes, traidores y embusteros.

—Estaba demasiado lejos para prestarles ayuda más eficaz —dijo Spencer, sonriendo.

Y hablando de estas cosas, pasaron las horas sin dejar de caminar.

Los heridos fueron atendidos de la mejor manera posible.

Los muertos habían sido enterrados antes de volver a caminar.

Los ocupantes de los otros vehículos, al que le fue ofrecido para ir en el pescante, querían ver a Spencer, pero como no era posible porque él iba en el primero, según el orden de marcha, al establecer el campamento para descansar, le miraban con curiosidad en la que había de todo.

—Hemos debido adelantarnos dos — decía Spencer—, para poder saber si algunos jinetes habían llegado poco antes. De este modo, será demasiado tarde para seguir huella alguna. Conozco el pueblo al que supongo que han ido, y tengo amigos que nos ayudarían...

Terminaron por estar de acuerdo y, uno de ellos, sin descansar, montó a caballo marchando con Spencer, que iba contento.

* * *

Y al otro día por la mañana, entraban en Fairview.

Spencer se encaminó directamente al almacén de Benjamín, que estaba atendiendo en esos momentos a unos clientes.

Hizo señas Spencer a su acompañante para que se fijara en los que estaban ante el mostrador atendidos por Benjamín.

Así lo hizo aquél, pero las señales negativas indicaban que no era ninguno de los que buscaban.

—Creo que hemos perdido, muchas horas —comentó Spencer—Han tenido tiempo de seguir el viaje.

Cuando Benjamín miró hacia los dos nuevos clientes que entraban, saltó de alegría y corrió hacia Spencer, llamando a la vez a su esposa.

El acompañante vio cómo el matrimonio abrazaban a Spencer.

—Nos ha escrito varias cartas la pequeña y dice que está cada día más contenta, aunque nos echa mucho de menos.

—También ha escrito Ruth —dijo la esposa—. Por cierto que hay dos cartas para ti.

—¿Y qué es lo que esperas para traerlas...? —-dijo Spencer, alegre.

Pero recordando cuál era el motivo aparente de su viaje, preguntó a Benjamín si había visto por el pueblo, unos jinetes horas antes.

—Sabes que no salgo de este almacén, pero hace unas horas se detuvieron ante el saloon de Andrews, que ya está en el pueblo, un grupo de jinetes, pero me parece que eran federales. Eso, al menos es lo que me han dicho aquí.

—-¿Siguen en el pueblo?

—Pues no puedo decirte nada. Es posible que sigan en el saloon; ya que me parece que se quedaron a pasar la noche.

Los ojos del acompañante de Spencer brillaban de alegría.

—¿Sigue el mismo sheriff? —preguntó Spencer.

—Hubo muchas novedades en estas semanas que has faltado de aquí. Ya están trabajando en el ferrocarril, y no creas que han pagado lo que tú decías. Se presentó un consejero de veras y convenció a todos. Aseguró que no sabías lo que hablabas si aludías a esas cifras que no pueden pagar porque les cuesta mucho el tendido. Prometió que cuando estuviera terminado el ferrocarril, habrían de ser ellos mismos los que volvieran a esas tierras, pagando una pequeña cantidad por parcela.

—-¿Estáis seguros de que esta vez era un consejero de veras?

—-Completamente seguro --dijo Benjamín.

—Pues les han engañado otra vez. ¿Cuánto les pagaron?

—-¡Doce dólares! Lo que dijo el muerto.

—-Creo que lo merecen —manifestó Spencer.

—-No creas que han cedido todos. Han sido muy pocos los que se han sometido. Los más se han negado y, sin firmar, están construyendo. Siguen en sus viviendas a pesar de los trabajadores que se mueven por los ranchos y las granjas.

—-¿No hubo víctimas?

—-No. Y eso es lo que poco a poco les va convenciendo de que no podrán cobrar más. Y les asustan diciendo que si no firman en un plazo que les han dado, no podrán cobrar nada ya.

—No deben hacerlo. Si les ves, se lo dices de mi parte. Ahora lo que me interesa es hablar con el sheriff.

—-No es el mismo que era entonces.

-—¿Hubo elecciones?

—-Han nombrado otro los trabajadores, porque dicen que aquél era enemigo de ellos.

—-Los trabajadores no pueden nombrar sheriff. Carecen de derecho para ello.

—Son más y estaban hostiles. Nadie se opuso para evitar una matanza que no conducía a nada. La llegada de esos federales se ha creído que obedecía a unas cartas enviadas por el anterior sheriff. Había alegría anoche entre los colonos.

—Diles que no fíen en esos hombres porque son unos granujas.

Y Spencer refirió lo que había pasado con la caravana.

El caravanero que iba con Spencer ilustró sus palabras afirmando que era cierto lo que decía.

Se quedó la mujer en el almacén y el propio Benjamín salió para reunir a un grupo de los rancheros y colonos rebeldes.

—Si no se han dado cuenta de mi llegada es conveniente que no me vea Andrews ni los que puedan conocerme de ellos —dijo Spencer—.. Y tú —indicó al caravanero—entra en él saloon para ver si encuentras a alguno de esos granujas. Si es así no les digas nada. Hay que tener paciencia para que el castigo sea seguro.

—No sé si podré contenerme —objetó el caravanero.

—Has de hacerlo —replicó Spencer, que abría una de las cartas enviadas por Ruth.

Salió el caravanero después de informarse dónde estaba el saloon. Spencer entró en las habitaciones de Benjamín para leer con tranquilidad las cartas.

CAPITULO VII

—Ahora que habéis oído el relato que acaba de hacer este amigo, sabéis quiénes son en realidad esos federales que tratan de ayudar a los granujas de la Empresa expoliadora de los terrenos —decía Spencer, paseando en el centro de los reunidos en casa de Benjamín—. Cuando lleguen los carretones con el resto de compañeros de éste y los heridos que resultaron de la traición, aparte de los que tuvieron que ser enterrados, serán castigados esos cobardes.

—Nos han amenazado con echarnos de nuestras tierras y viviendas, si no firmamos hoy mismo. Nos han citado para esta noche en el saloon de Andrews. Dicen que no podemos obstaculizar lo que es un bien para la nación.

—¡Cobardes!

—El caso es que yo pregunté a uno de ellos si habían venido porque recibieron mis cartas y me han dicho que sí.

Spencer miró al que había sido sheriff y le indicó:

—Usted debe salir ahora mismo con su familia. Nada de esperar a la noche. Le diré cómo puede encontrar mi refugio. Se van allí hasta que se aclare esto. No quiero que le maten. Les ha descubierto algo que es muy grave para ellos. Pues si los verdaderos federales aparecen por aquí antes de que hayan firmado, saben que han perdido la batalla; pero si consiguen las firmas sin obligarles con las armas, son ustedes los que han perdido definitivamente. Por eso se me ocurre que salgan todos con las familias, para alejarles unos días. Se van a desesperar si no encuentran a nadie de los que tienen que firmar.

—Podemos ir a poner en conocimiento de las autoridades superiores lo que pasa.

—Es peligroso un viaje largo y con vehículos. No llegarían a su destino. Estos hombres son capaces de todo... Hay que marchar a caballo y lo más rápidamente posible.

Siguió dando instrucciones.

Y cuando se separaron, los colonos y rancheros estaban decididos una vez más a hacer caso de Spencer.

Los que ya firmaron, no fueron avisados de la llegada del cazador.

La última instrucción que les dio Spencer, fue que se encaminaran al fuerte y pidieran amparo al coronel por unos días.

En el saloon de Andrews, muy ajenos a lo que pasaba en casa de Benjamín, se estaba ultimando el proyecto de incautación de las tierras de quienes se negaran aquella noche a firmar.

—No podemos seguir haciendo gastos sin contar con la aquiescencia de esos propietarios —decía el consejero— He prometido a la Compañía que estaría resuelto todo en breves días. Y no se deciden esos tozudos. Habrá que elevar algo el precio.

—Si se hace, los otros querrán cobrar lo mismo y ya tenemos el jaleo —objetó Andrews—. Estos federales deben encargarse de convencerles.

—Ya hemos empezado a hacerlo, esta noche firmarán todos —intervino el que se decía inspector.

—Los técnicos me presionan para tener esa concesión voluntaria —añadió Donovan, el consejero

—Pueden estar tranquilos que esta noche firmarán todos —aseguró el inspector.

El consejero vivía en los barracones que habían sido levantados para los técnicos y para almacenes.

Cuando salió del saloon, Andrews decía al falso federal:

—Hay que hacer lo que sea para que firmen esta noche..,

—No te preocupes. Firmarán, aunque sea poco antes de morir. Pero no olvides que nosotros vamos a marchar y que necesito dinero.

—Hablaré con Donovan —dijo Andrews.

Donovan había salido convencido de que era verdad lo de la firma de aquella noche por parte de los interesados.

Y así se lo dijo al ingeniero jefe de los trabajos.

—Más vale así —opinó éste—, pero temo que no sea fácil. Están ofreciendo ustedes una verdadera miseria por esos terrenos. He escrito a la Compañía informándole de lo que me parece muy extraño. Tengo entendido que es mucho más lo que consignan ustedes para pago de terrenos.

Donovan se puso nervioso.

—-¿Ha enviado ya esa carta?

—-No, pero la tengo preparada.

—No la envíe. Mañana podremos trabajar ya con libertad y habremos ahorrado a la Compañía muchos dólares. Es la misión que yo he traído al hacer el viaje.

El ingeniero quedó convencido.

Donovan, en cambio, estaba muy preocupado.

No habían pensado en el peligro que representaba aquel hombre.

Eran muchos millares de dólares que podían ganar en esta operación y que el ingeniero ponía en peligro con su actitud recta.

Tenía que hablar con Andrews y darle cuenta de lo que sucedía.

Y no quiso perder mucho tiempo. Pero tardó bastante en decidirse.

Empezaba a anochecer cuando marchó al saloon de nuevo.

Dejó al ingeniero trabajando en su vivienda tosca, y sin amueblar apenas.

Se cruzó con un hombre muy alto al que no concedió importancia.

Era Spencer, que al saber había un ingeniero, decidió ir a hablar con él para convencerse si estaba de acuerdo con los expoliadores.

No quería incluirle en el castigo sin tener la completa seguridad de que era culpable.

Estaba bien informado de cuál era el barracón ocupado por el técnico.

Por eso, empujó la puerta al ver que había luz en el interior.

Pero estaba cerrada por dentro, lo que le obligó a tener, que llamar.

El mismo ingeniero abrió, quien se quedó mirando sorprendido a Spencer.

—¿El ingeniero? —dijo éste.

—Yo soy.

—¿Permite que pase? He de hablar con usted y es urgente. ¿Está solo?

—Completamente, pero..,

—No tema. No vengo a hacerle daño. Al contrario. Creo que le voy a prestar un gran servicio.

Por fin le dejó entrar y fue invitado a sentarse en la única silla que había, aparte de la ocupada por el ingeniero.

Habló con rapidez y gran elocuencia.

—-No hace mucho que decía a Donovan, el consejero, que había escrito a la Compañía dando cuenta de lo que me parece extraño que ofrezcan por los terrenos. Me ha contestado que esta noche firmarán todos y que la Compañía se ahorrará muchos dólares. Me ha pedido que no enviara esa carta.

—¿Le ha dicho usted eso...? — inquirió Spencer, poniéndose en pie.

—Es verdad que tengo la carta hecha.

—Ya estamos saliendo de aquí. ¡Pronto! ¡Venga conmigo! ¡Es usted un loco! Le matarán para que nadie de la Compañía pueda saber lo que pasa aquí.

Y cogiendo al ingeniero por un brazo le hizo salir del barracón y correr con él.

—Tiene que esconderse hasta que todo se aclare —le explicaba por el camino—. Va a estar unos días lejos de la ciudad. Donde sea. Y donde no lo sepan.

El ingeniero iba pensando que no era una idea descabellada el temor de ese muchacho tan alto.

—Su muerte sería achacada a un accidente. Pero esté seguro de que querrán matarle y que se asustarán cuando no le encuentren —añadió Spencer—, Esos falsos federales son unos asesinos. Y lo mismo sucede con los que ha traído Andrews, y eso que le he matado unos cuantos. ¿No ha oído hablar de mí...?

—Veladamente, y a algunos de los trabajadores — dijo el ingeniero.

Spencer no sabía dónde podría esconder a aquel hombre.

Por eso, llamó a la puerta trasera de los almacenes de Benjamín y habló con la mujer para que le hiciera entrar sin llamar la atención.

Fue Benjamín el encargado de llevar al ingeniero a un lugar en el que estuviera seguro.

El ingeniero dio las gracias a Spencer antes de separarse de él y le deseó mucha suerte en el castigo que se proponía.

Mientras, Donovan hablaba de lo que pasaba con el ingeniero.

—-¿Está seguro de que no ha mandado esa carta? —>dijo Andrews.

—Completamente seguro. Le he dejado convencido de que esta noche firmarán todos y que con ello la Compañía se ahorra muchos dólares.

—No debe llegar a mañana ese hombre o, de lo contrario, no habremos conseguido nada.

Donovan, aconsejado por la ambición que le cegaba, estuvo de acuerdo.

Andrews llamó a dos de sus hombres de más confianza y habló algunos minutos con ellos.

Cuando Donovan les vio salir, sintió un poco de remordimiento.

Sabía que iban a matar al que llamó amigo.

Los emisarios de Andrews al ver el barracón iluminado, y la puerta abierta, supusieron que el ingeniero había salido por unos minutos y esperaron dentro.

En el saloon, los falsos federales y los hombres de Andrews esperaban a los colonos y rancheros.

—¿Les dijiste hora? —preguntó Andrews al inspector.

—No. Solamente que vinieran esta noche.

—Pues es extraño que no haya aparecido ninguno todavía —dijo Andrews.

Pasaron dos horas más y Andrews, nervioso, saltó:

—Me parece que nos han tomado el pelo. No viene ninguno.

—No te preocupes. Si no vienen peor para ellos —dijo el falso inspector— Esperaremos un poco más.

Después les visitaremos en sus casas. Te aseguro que les va a pesar haberse reído de mí.

—-Donovan no quiere violencias — dijo Andrews riendo.

—Entonces que lo haga él personalmente. A estos tozudos no se les convence con palabras.

—Es que saben lo que pueden cobrar por las tierras y no las cederán fácilmente.

—No se les hace caso...

—Los técnicos no darán un pasó más mientras no vean las cesiones.

—Eso quiere decir que han de firmar en los documentos que ya están extendidos. ¿No es eso?

—Sí.

—-No te preocupes. Mañana tendrás todos los papeles firmados. Hay un sistema que no falla.

—Nada de muertes.

—No temas. No habrá que matar a nadie, bastará que amenacemos con hacerlo a la esposa si no firman.. Y cuando oigan los golpes que se les da...

Y el falso inspector reía, como si fuera la anticipación de un placer morboso que repelía.

Andrews estaba preocupado con la tardanza de sus emisarios, que habían ido a visitar al ingeniero.

Los empleados que le conocían de tiempo ya, estaban seguros de que se hallaba de muy mal humor.

—Parece que los colonos no aparecen. Ni uno de los rancheros tampoco. Ésos hombres son duros. Y siempre he dicho que en este pueblo no se iba a conseguir nada. Les estropeó aquel altón que estuvo aquí. Les hizo ver lo que paga la Compañía y no habrá quien les haga firmar por menos.

—Ya me lo dirás mañana —replicó Andrews.

—De haber estado dispuestos a firmar, habrían venido esta noche; pero ya no les esperes. Es muy tarde.

Eso lo sabía Andrews y era lo que le tenía preocupado.

Los falsos federales, en cambio, estaban jugando y bebiendo por cuenta de la casa. Y lo hacían bien.

Por fin, vio aparecer a los emisarios enviados a los barracones.

Salió Andrews, alegre, a su encuentro.

—distaba temiendo que os hubiera pasado algo.

—No está ese tipo en su vivienda.., Nos hemos cansado de esperar. Estaba abierta la puerta como si hubiera salido minutos antes. Hemos esperado dentro y todavía no ha vuelto.

—Habrá que dejarlo para mañana. Puede estar recorriendo los trabajos. Creo que suele hacerlo algunas noches.

Andrews indicó al falso inspector que ya era hora de marchar si quería recorrer los ranchos y las granjas afectadas antes de que fuera de día.

Y cuando les vio salir quedó tranquilo.

Una de las mujeres le dijo:

—Si invitas muchos días a tipos como esos, te arruinas. ¡Qué manera de beber!

Poco más tarde, cerraban el local; pero Andrews con Donovan esperaban el resultado de la gestión de los federales.

Permanecieron mucho tiempo en silencio.

Tanto, que empezó a amanecer sin que hubieran regresado los federales.

Pero al fin se oyeron las pisadas de varios caballos.

—No hemos encontrado a nadie. Todas las casas están desiertas —estaba furioso.

—¡No lo comprendo! —exclamó Donovan—. Y decían que esta noche quedaba ultimado todo...

—La culpa es de usted por no querer que se empleara la violencia —replicó Andrews.

—Es una torpeza la forma que han tenido de tratar a estas personas. Así no se consigue nada de ellos —-dijo el inspector.

—¡Está bien! Pueden hacer lo que quieran, pero que se arregle de una vez —concedió Donovan.

Durmieron varias horas todos ellos.

Cuando se levantaron se reunieron en el saloon.

—¿Ha aparecido el ingeniero? —dijo Andrews.

—Los otros técnicos están preocupados con su ausencia. Nadie sabe nada de ello.

Nervioso y asustado, mandó llamar a Donovan para decirle:

—-Si se ha marchado para dar cuenta a la Compañía, estamos perdidos. Sobre todo si no tenemos resuelto lo de la firma de todos esos brutos. Hay que ir a verles a sus casas. Han de estar allí. Se han ido por la noche por temor.

Volvieron a salir los falsos federales.

Pero una hora más tarde regresaban para decir lo mismo.

No había nadie en los ranchos ni en las granjas.

Estaban discutiendo sobre esto, cuando entraron unos militares.

Al frente de ellos, que se extendieron por todo el saloon, iba un capitán.

—.¿Es usted míster Donovan? —dijo el capitán al consejero.

—Yo soy —replicó, muy pálido, el aludido.

—¿ No están por aquí unos federales?

—¿Quería algo de nosotros, capitán? Soy el inspector Wellington.

—Creo que unos colonos y rancheros tenían que firmar anoche ciertos documentos. Usted les amenazó que tenía que ser anoche. ¿No es eso?

—-No era una amenaza. Era un ruego. Los trabajos no pueden estar parados tanto tiempo.

—Pueden venir con nosotros al fuerte. Allí están dispuestos a firmar los documentos que sean. Tenían miedo... Han pasado tantas cosas por este asunto en otros lugares.

—-No tenemos que ir al fuerte. Nosotros seguimos nuestro camino.

—.Es que si no están ustedes, no creo que firmen. Es a los únicos que hacen caso y parece que les han hablado con bastantes razonamientos. Lo que quieren es conseguir algún dólar más. Han abandonado sus casas porque una vez hayan firmado tendrían que salir de ellas.

—-Pueden venir aquí que no les pasará nada —-dijo Andrews.

—-¿Forma usted parte de la Compañía? —le preguntó el capitán.

—-No —-respondió Andrews.

—Parece que fue el primer encargado de conseguir esos terrenos. Y más tarde hizo venir a un amigo que quería pasar por consejero.., ¿Es verdad?

—-No hice venir a nadie —-dijo, molesto y asustado, Andrews.

—Si no forma parte de la Compañía y nada tiene que ver entonces en este asunto, ¿por qué insiste en que vengan a esta casa? ¿Es que no es un buen lugar el fuerte para la firma?

—Los militares no han solido meterse en estos asuntos.

—-Y no nos metemos. Es que ellos se consideran más seguros allí. Supongo que han de tener sus razones. ¿Quiénes eran los jinetes que estuvieron anoche en las viviendas de ellos? ¿Ustedes? —preguntó a los federales—. No son horas de hacer visitas. ¿No les parece?

—No éramos nosotros —replicó el falso inspector.

—¿Hombres suyos? —se dirigió el capitán a Andrews—. Se explica el temor de esos hombres. Pueden venir con nosotros los encargados de tratar este asunto.

—No nos moveremos de aquí —dijo el inspector.

—Ustedes no creo sean los llamados a intervenir en ello. Son intereses de una Compañía poderosa y de unos pobres colonos.

—-Esos pobres colonos, capitán, están entorpeciendo una obra grande —dijo Andrews.

—-¿Por qué no les pagan lo que tiene estipulado la Compañía? Hemos hablado telegráficamente con ella. Ofrecen ciento cincuenta dólares y ciento. Y piden que míster Donovan se encargue de firmar los documentos precisos.

—¿No es usted míster Donovan? —añadió el capitán.

—Sí.

—Aquí tiene el telegrama de la Compañía. Lo firma Studebaker.

—Es el presidente —dijo Donovan—, Iré con ustedes al fuerte.

—¿Es que va a permitir que esos cerdos se salgan con la suya? —saltó Andrews, nervioso.

—-Son órdenes de la Compañía — repuso Donovan.

—-¡Ha llegado una caravana que trae heridos! — exclamó uno, entrando.

Los falsos federales se pusieron nerviosos.

No esperaban que dieran la vuelta. Iban en dirección contraria.

Los soldados tenían los rifles empuñados. Sabían que era el momento de actuar.

—Nosotros nos vamos —dijo el inspector.

CAPITULO VIII

—-¡Un momento, inspector! —exclamó el capitán— Ha oído que esa caravana trae heridos. Hay que averiguar qué es lo que ha pasado. Vamos a saber si han sido indios los asaltantes o simples ladrones. Si son lo primeros, es asunto nuestro, pero si no fueran los indios, pertenece a ustedes actuar.

—Es que no puedo entretenerme..

—¿No lo hacía para que firmaran esos colonos en una cifra de robo? Usted les amenazó y les pedía que firmaran por el bien de ellos. ¡Es extraña su actitud, inspector! ¡Cuidado! ¡Mis hombres están preparados!

Comprendieron los falsos federales que les tenían acorralados.

Y miraban al que hacía de inspector con odio.

—No me gusta tampoco su actitud, capitán —dijo el inspector.

—Puede dar cuenta de mí.

El que había acompañado a Spencer entró en unión de otros caravaneros.

—¡Esos son los cobardes que nos atacaron después de presentarse como federales! —-gritaron a la vez.

—¡Las manos por encima de las cabezas! —gritó el capitán, con un “Colt” en la mano.

Los soldados, que habían ido con rifles, les encañonaban a todos también.

—-No les haga caso, capitán. ¡Es falso! —se defendía el inspector.

—Se lo dirás al inspector Arrow que tiene interés en saber de dónde han sacado estos distintivos. Solamente por eso, no se les cuelga ahora. Es un honor que corresponde a los federales. Les han deshonrado ustedes.

Los soldados desarmaron al grupo y les hicieron salir.

—¡Tienen que ser colgados, capitán! —dijo un caravanero—. Mataron a mi esposa.

Los vaqueros, que eran testigos de esto, se lanzaron sobre los desarmados asesinos y en pocos minutos, sin que pudieran evitarlo los militares, que en el fondo estaban de acuerdo, fueron colgados.

Spencer estaba viendo el espectáculo y entró en el saloon.

Andrews se escondió al darse cuenta de su presencia.

—No sabia que ese cazador tan alto estaba aquí — dijo al encargado de la casa dentro de su habitación. —Ahora comprendo que haya fallado todo. Ha llegado a tiempo también esta vez—, Y te matará.

—¿Es posible que tengas miedo de alguien? -—le preguntó el encargado, sorprendido.

—-Tener miedo de ese muchacho es normal. Tiene las manos como el cerebro. Nos ha vencido en lo de los terrenos.

—Te has metido en un buen lío, porque tendrás que pagar lo convenido.

—Si no me pagan a mí, ¿cómo voy a hacerlo yo?

—-No podrás convencer a los muchachos. ¡Y ya les conoces!

—No me darán un solo centavo. Y a los otros que firmaron, habrá que darles los que les corresponde. ¡Maldito cazador! ¡Y todo por meterme con la muchacha que llegó con él y que resultó ser la dueña de la Compañía Peletera!

—Ya no tiene remedio. Este local es un negocio. No pienses más que en él.

—Ese muchacho no me dejará disfrutar nada. Ha venido a matarme. No debía haber vuelto a este pueblo. He de marchar para no aparecer más por aquí.

—¡Cuidado con los muchachos! Creerán que huyes de ellos! —advirtió el encargado.

—-Debes convencerles tú.

—Se reirán de ti cuando sepan que tienes miedo.

—¡Te repito que no es una tontería tenerlo de ese hombre!

—Andrews. Hay un joven muy alto que pregunta por ti.

—¡Dile que no estoy! —-gritaba, aterrado, Andrews.

La muchacha le miraba sorprendida.

—¡Ve! ¡Dile que me he ido! —añadió Andrews.

Salió ella sin comprender lo que pasaba.

Pero más sorprendido estaba el encargado.

Estaba acostumbrado a un hombre duro con todos, y orgulloso de un valor que estaba comprobando no existía en realidad.

Spencer esperaba en el saloon y supuso en el acto que no se encontraba allí o que no quería presentarse.

La muchacha se acercó a él para comunicarle que no estaba.

—¿Tiene miedo? Puedes decirle cuando me marche que no he determinado matarle aún. Que cuando lo decida, no habrá un rincón de la Unión donde pueda esconderse. Tiene bastante castigo, de momento, con enfrentarse a los que había ofrecido casi una fortuna por el robo a los colonos. Tendrán que pagar lo que es justo. Díselo así cuando le veas.

La muchacha sonreía a Spencer.

—No temas. No diré nada — añadió Spencer —. ¿Está muy asustado?

—¡Está temblando! —exclamó ella en voz baja y riendo—. No he visto un hombre con más miedo, y eso que asustaba a todos. ¡Debes ser terrible!

—No lo creas. Solamente cuando me enfado, y he de tener motivos para ello. Maté a cuatro emisarios de ese cobarde a los que encargó terminaran conmigo. Afirmé que le mataría a él y por eso su miedo.

—Pues está que no puedes hacerte idea. Y lo que tienes que hacer es marcharte de aquí para que alguno no intente una traición por complacer al amo y les salga bien. Me agradan los hombres como tú que dicen lo que sienten y no se detienen ante nada ni nadie. Por lo que he oído, me parece que han perdido mucho dinero. Pero pensaban robar a los rancheros y colonos. Estos han hecho bien en no dejarse quitar lo que es suyo..,

—¿Bailas conmigo? —pidió Spencer—. Eres una buena muchacha.., Pero ten cuidado con lo que dices... Estás en un ambiente muy peligroso.

Y Spencer se puso a bailar con ella.

Quería vigilar la puerta que comunicaba a las habitaciones de Andrews, pero sin estar quieto en un sitio.

—¿Quién es ése que ha salido? — preguntó a la muchacha.

—Es el encargado... Estaba con él cuando le he dicho que le buscabas. ¡Ten cuidado! He oído decir que este hombre anduvo huido por Texas como pistolero.

—Muchas millas hasta aquí — dijo riendo Spencer—. Dejemos de bailar. Puede sospechar de ti cuando sepa que soy el que ha preguntado por Andrews.

—Gracias —dijo la muchacha besándole—. No me atrevía a pedírtelo yo.

Spencer, lentamente, se acercó al mostrador.

Y contempló con atención al encargado, que miraba en todas direcciones.

—¿Tardará mucho en volver Andrews? —preguntó al encargado. Estaba apoyado sobre el mostrador para que su estatura no le denunciara.

—Está en su habitación. No se encuentra bien.

—Pero si acaban de decirme que no estaba —dijo riendo, Spencer.

Y al ponerse derecho, el encargado comprendió quién era.

—Es verdad que se marchó... Es que no tengo que estar dando cuenta a todos de lo que hace Andrews. ¿Querías algo de él?

—Supongo que te ha hablado de mí. No me gustan los hipócritas ni los embusteros.

—Es la primera vez que te veo —dijo el encargado, nervioso.

—Pero no la primera vez que oyes hablar de mí. Mis señas son inconfundibles.

—Supongo que eres el amigo de los colonos, de que han hablado.

—Y el que les aconsejó lo que tenían que hacer para no dejarse engañar por el grupo de cobardes y granujas que cayó sobre esta población... Entre los que te encuentras tú.

—Pareces que tienes deseos de insultarme.

—Tengo deseos de que te conozcan los vecinos de esta población que han colgado a un grupo de cobardes y dejan con vida a lo peor de ese grupo.

El encargado estaba asustado porque había varios clientes cerca de Spencer que miraban hacia el mostrador con hostilidad.

—Yo no me he metido en esos asuntos de los terrenos. Era cosa de Donovan y...

—Sigue... —le ayudó Spencer—, ¿Ibas a decir..,?

—Que era cosa de Andrews y de Donovan.., Eran ellos los que iban a ganar una fortuna.

—¿Estáis oyendo? —se dirigió Spencer a los que escuchaban—. Sabía que dejabais sin castigo a los más responsables.

Los que se habían quedado sin trabajo y que contaban con los diez dólares diarios para convencer a los colonos, y una buena gratificación al final, miraban a Spencer como al culpable de la pérdida de todo lo que consideraban en la mano.

Uno de ellos hizo señas a otros dos.

Pero la muchacha que habló con Spencer se dio cuenta de ello y supo acercarse a Spencer para decirle:

—Deja de discutir y baila conmigo..,

Comprendió Spencer que algo pasaba para que ella se atreviera a eso y accedió, cuando la muchacha hizo señas a la orquesta.

Le dio cuenta de lo que había observado, previniéndole contra los que ella fuera señalando.

—Están dolidos contigo por estropear uno de los mejores negocios de su vida. Ahora, al pasar frente a la puerta, vete. Ya les conoces y tienes tiempo de ir castigándoles. Aquí dentro no podrás estar pendiente de todos.

Spencer comprendió que era muy razonable y, oprimiendo la mano de ella, dijo:

—Gracias, y ten mucho cuidado. Si te sucede algo, vas al almacén de Benjamín y preguntas por mí.

Ya se había marchado cuando se dieron cuenta de ello los que querían castigarle.

—Le avisó Edith —advirtió uno.

Y la muchacha se vio rodeada de rostros hostiles.

Lo que no sabían era que Spencer vigilaba desde una ventana, porque temía que descargaran sobre ella el odio que les corroía.

—¿Qué has dicho a ese muchacho? —de preguntó uno.

— ¡Nada! ¿Qué podía decirle yo?

—Le has pedido que se marchara.

—Se ha marchado porque ha querido... —- dijo Edith—. No sé la razón por la que yo le tenía que pedir eso.

—Nos has visto hablar entre nosotros de castigarle antes de que pudiera salir.

—Creo que tenéis razón —opinó el encargado—. Antes ha hablado con él y estuvieron bailando. Ahora me doy cuenta. Por eso sabía que estaba Andrews en sus habitaciones.

—Ahora nos entenderemos con ella —dijo otro—. Vamos a las habitaciones de ahí dentro.

Edith estaba asustada, y al mirar hacia la puerta con ánimo de escapar, vio el rostro risueño de Spencer que la animaba.

— ¡Dejadme en paz! —gritó—. No he dicho nada a ese muchacho. Y si pensabais disparar a traición sobre él, como estáis diciendo, os hubieran colgado todos éstos, a quienes ha prestado un gran servicio... Debéis decir para que lo sepan todos, que erais los que teníais la misión de ir de noche a los ranchos para dar palizas y que firmaran a la fuerza la cesión de los terrenos como habéis hecho en otros sitios.

—-¡Tienes que estar loca para hablar así! Pero no permitiré que añadas una palabra más.

—¿Es que vais a golpear a una mujer? —preguntó Spencer.

Cuando se dieron cuenta de que era él, retrocedieron asustados.

—Esa mano quieta, amigo. Póngalas sobre su cabeza mientras hablo con éstos.

El encargado obedeció, temblando.

—-Podéis seguir. Ibais a golpear a esta muchacha, ¿no es eso? ¿Qué decíais que me había contado?

—No hablábamos de nada que se refiriera a ti — dijo uno.

—He estado oyendo. Y eres por lo tanto un embustero. ¿Es que habéis creído que tenía miedo de vosotros? Todos éstos, al oir lo que sois, han debido arrastraros hasta la puerta y colgaros como hicieron con los otros. Porque ibais a presentaros de noche para apalear a mujeres y niños hasta que firmaran lo que queríais.

En los rostros de quienes escuchaban se iba reflejando el odio más intenso.

El encargado, considerando distraído a Spencer, bajó las manos poco a poco y, cuando se inclinaba a coger un arma, sonó un disparo cuya bala entró por la sien del encargado, que rodó sin vida.

—Demasiado cobarde y tonto.., —dijo Spencer.

Los otros temblaron ante esta terrible seguridad y rapidez.

—Nosotros no tenemos nada en contra tuyo.

—¿De veras? ¿Por qué ibais a castigar entonces a esta muchacha?

—No le íbamos a hacer nada.

—¡Es verdad! —intervino Edith—. Queríais solamente disparar a traición sobre mí. ¡Y darte a ti una paliza de la que murieras! ¡Como ves, no tiene importancia lo que deseaban!

—No es verdad..,

Spencer disparó sobre el que hablaba, y que además, había movido sus manos con no muy buena intención.

—¿Decíais vosotros? —añadió Spencer, mirando a los otros.

Pusieron las manos sobre las cabezas sin que Spencer pidiera nada en este sentido.

—¡No nos mates! Es verdad que ése que ha muerto nos decía que podíamos disparar sobre ti.

—Pero eras tú el que ibas a golpear a la muchacha. Así que ya te estás defendiendo porque te voy a matar. Puedes bajar las manos.

—Edith... Yo no quería hacerte mal. ¡Díselo tú!

—Ibas a golpearme por hablar con él. No lo niegues. ¡Eres un cobarde!

El aludido se puso como la cera.

—No puedo compararme a ti.

—Ibas a disparar por la espalda. Tendrás que hacerlo, si puedes, de frente.

—¡No me mates!

—-No te fíes de él. Es muy rápido, y si le dejas empuñar, te matará —advirtió Edith—-. No creas que está asustado. Es un truco que le ha ido bien hasta ahora. Y no descuides a esos otros dos.

Spencer sonreía.

Pero hubo de realizar un supremo alarde. Los tres se movieron a la vez y cuando disparó sobre ellos ya habían empuñado todos ellos.

La muchacha miró en todas direcciones, y al ver a uno que estaba junto a una de las mesas de juego, le señaló, decidida.

—-Aquél. Es otro del grupo que iban a trabajar de noche en los ranchos y en las granjas.

De no ser por su extraordinaria rapidez, Spencer habría muerto a manos del señalado por Edith.

—Andrews debe estar aterrado —se burló Edith—. Si es que está en la casa, que lo más probable es que se haya marchado al oir el primer disparo.

—Vayamos a verlo...

Entraron los dos en las habitaciones de Andrews.

No había nadie. Y los cajones de la mesa que había allí, estaban revueltos, lo que indicaba que llevó con él lo que consideraba que tenía valor.

—Ha escapado por esta ventana.

Spencer comprobó que era cierto lo que decía la muchacha.

—No piensa volver más por aquí —añadió ella.

—Puedes hacerte cargo con tus compañeras de este local. Creo que podéis vivir bien.

—.No nos dejarán ellos que seamos nosotras las que nos encarguemos de todo.

—-Ya verás cómo no se oponen cuando yo hable con ellos. Pueden tener su parte.

—No conoces, como yo, a ciertos seres —dijo Edith. —Llevo rodando por esos locales varios años. Tan pronto como te marches, seríamos castigadas. Es mejor que tengamos nuestra parte, y ellos sean los encargados.

CAPITULO IX

Spencer escribió a Ruth varias cartas en los días que estuvo en el pueblo. Luego, se volvió al refugio.

Todo era tranquilidad los primeros días.

El ingeniero agradeció la ayuda de Spencer.

Donovan, demostrada su culpabilidad en lo que se proponían hacer con las tierras de colonos y rancheros, fue detenido.

Los trabajos empezaron después de la firma por los interesados de la cesión de terrenos.

El pago realizado era bastante justo y compensaba.

La Compañía, a los que tenían terrenos de poca extensión, pero afectados por el proyecto, llegó a pagar hasta quinientos dólares el acre.

Y de este modo nadie hablaba mal de los constructores, encontrando éstos toda clase de facilidades.

Benjamín llegó a ser un buen amigo del ingeniero, y éste le ayudaba comprando en su almacén cuanto era posible y había en el mismo.

No se sabía nada de Andrews, pero los empleados contaban con él y seguía siendo suyo el local. Ellos se limitaban a administrarlo.

—Debieras irte de aquí... —decía cierto día una de las compañeras a Edith—. Cuando se presente Andrews vas a tener un serio disgusto. No te estiman ninguno de éstos.

—Está el sheriff que colgaría al que se meta conmigo. Es muy amigo de Speneer. Ahora no tiene la placa el granuja que fue colgado —replicó Edith.

—De todos modos yo en tu caso, me iría de aquí. No creas que te perdonan lo que hablaste.

—Puede que salga con los caravaneros cuando reanuden la marcha. Hay uno de ellos que quiere casarse conmigo.

—Eso es lo que debes hacer.

Pasaron más días y los caravaneros anunciaron que se iban a marchar. Ya estaban sus heridos restablecidos.

La mayoría tenían parientes y paisanos en las minas de Montana, que era el rumbo que llevaban.

Edith se decidió a casarse con el caravanero que se lo pidió y se unió a ellos.

Benjamín y su esposa regalaron a la muchacha ropa y víveres.

Besó a los dos, contenta, y les encargó que besaran de su parte a Spencer cuando regresara por allí.

Pocos días más tarde, la caravana se detuvo en el mismo lugar en que fueron atacados y miraban a lo alto de la montaña.

Hacían señales con ropa.

Spencer les vio, y reconoció los carretones.

Descendió decidido para despedirse de ellos.

Le recibieron con gran alboroto y abrazos infinitos.

Le besaban las mujeres, los hombres y los niños.

Edith se colgó de su cuello con gran sorpresa de él.

— ¡Me he casado con éste! ¡Espero hacerle feliz!

—Os felicito a los dos. Creo que habéis tenido mutua suerte — dijo Spencer—-. Has hecho bien al abandonar aquel ambiente.

Estuvo comiendo con ellos, y la despedida fue triste, porque las mujeres, agradecidas por lo mucho que le debían, lloraban.

Spencer recordaba a Ruth.

Se acercaba el nuevo invierno y no tendría noticias de ella hasta pasados unos meses.

La soledad se le hacía ahora insoportable.

Regresó a su refugio, entristecido.

El perro, como si comprendiera el estado de ánimo de su amo, saltaba al lado de él haciéndole cabriolas y caricias.

Pero el animal le recordaba más a la muchacha.

Una vez en el refugio, encendió una pipa y permaneció horas en una quietud absoluta, alimentando el fuego y la pipa de una manera mecánica.

Luchaba con el deseo de volver a la casa de Benjamín donde tendría carta de Ruth, pero al fin se arrepentía.

Marchó a colocar sus trampas y cepos y en esta operación fue olvidándose de todo.

Dos días más tarde, estaba mucho más tranquilo.

Se decía que había pasado el Rubicón tentador.

Los libros y la caza le absorbieron por completo.

Y así llegaron las nieves y los hielos.

Permaneció encerrado todo el invierno. Cuatro meses en total.

Pero hacía cinco que no iba por Fairview.

Con el piso aún difícil, se puso en camino.

Iba contento y preocupado. Ruth tendría que cansarse de él. Las cartas que escribió a la muchacha eran desalentadoras y ella estaba acostumbrada a una vida cómoda.

Cuando llegó ante la puerta del almacén de Benjamín, miraba a los muchos desconocidos que había en la plaza al sol.

Era día festivo. Cosa que para él no tenía la menor importancia, pero sí para la población que descansaba.

También los que se hallaban en la plaza le miraban a él.

Pero como estaba deseando abrazar a Benjamín, entró corriendo.

Aquél abandonó como otras veces el mostrador para abrazarle con afecto sincero.

—Este año vienes antes —dijo, un poco burlón.

—Me va pesando como nunca la soledad —confesó Spencer—. ¿Hay noticias de Susan?

—Ya lo creo. No deja de escribir y siempre me dice que te demos muchos abrazos y besos. Sigue contenta y asegura que es la más lista del colegio.

—Eso sí que no lo pongo en duda. Es muy inteligente —dijo Spencer—. ¡Tengo unas ganas de darle unos azotes!

Benjamín llamó a su esposa.

—¡Mira quién ha llegado!

Dando gritos de alegría, la mujer se abrazó a él.

—¡Le has dicho que ha escrito Edith? Está muy contenta y dice que te debe su felicidad, pues de no suceder todo aquello, habría seguido en el saloon. Han tenido suerte y tienen una parcela que les hará ricos en dos años.

—Me alegro de veras. Es una buena muchacha — dijo Spencer—. Ella me salvó la vida al advertirme del peligro a tiempo. ¿Ha regresado Andrews?

—No se ha vuelto a saber nada de él. Quien se alegrará mucho de verte es el ingeniero. Viene a diario a charlar conmigo, y siempre hablamos de ti. Puedes trabajar con él. Creo que te pagaría bien y no tendrías que estar metido en la montaña.

—Lo hice voluntariamente, Benjamín — replicó Spencer—. Puede que algún día te diga las razones que tuve para ello.

—-No hace falta que hables.

—¿No le has dicho que hemos recibido un regalo para él? —intervino la mujer.

—¿Un regalo? —dijo, nervioso, Spencer.

—Sí.

—-¿Qué es ello?

—Ahora lo verás. Lo tengo ahí dentro. Ven —le indicó la mujer de Benjamín.

Spencer siguió a ésta, y al entrar en una habitación se quedó detenido y con los ojos muy abiertos.

Como un loco ansioso, se echó Ruth a sus brazos besándole infinitas veces.

No le dejaba hablar.

—¡Si hubiera sabido dónde está tu refugio, habríamos pasado el invierno otra vez juntos! —decía la muchacha—. Estos meses han sido larguísimos.., ¡Y menos mal que has venido antes que otras veces!

Spencer besaba a la muchacha en silencio, diciendo al fin:

—¡Es una locura!

—Pero muy hermosa. No lo niegues.

—Te advierto que está toda la población revuelta con ella —dijo la mujer de Benjamín—. Tenemos más clientes que nunca. Todos están esperando a que aparezca por el salón del almacén, pero ella es rarísima el día que se asoma.

—¿Y no sales a la calle?

—Ha habido mucha nieve este año —dijo Ruth.

—No lo vas a pasar muy bien cuando se den cuenta de que era a ti a quien esperaba —dijo riendo la mujer de Benjamín.

—Eso no nos importa, ¿verdad?

Y Ruth volvióse a abrazarse a Spencer y a besarle.

—Quiero que nos casemos aquí mismo para que no haya el peligro de que vuelvas a escapar —añadió.

—No puedo casarme... todavía —dijo Spencer.

—No me importa nada de lo que haya sido tu vida anterior. Sólo me interesa lo que hay desde que nos hemos conocido. Y eso que he sabido que hubo una de las mujeres del saloon que te besó. Pero no te guardo rencor por eso. Creo que era una buena muchacha. Ha escrito y dice que te den un beso cuando te vean...

—No debes estar celosa por Edith —intervino la mujer de Benjamín—. Le estima mucho, pero en el mejor de los sentidos.

—Si no estoy celosa. Estoy completamente segura de que solamente me quiere a mí. No hace falta que hable nada en ese sentido.

Benjamín se asomó para decir:

—¿Qué te ha parecido el regalo que teníamos preparado para tu llegada?

—Lo mejor que podían darle. ¿Verdad, cariño? — dijo Ruth.

—¿Qué pasó, al fin, en Saint Louis? —quiso saber Spencer.

—Siguen detenidos los complicados, pero ni mi tío ni Ernest han aparecido por allí.

—Seguramente les avisaron de lo que pasaba.

—No. Siguen recorriendo factorías y poniéndose de acuerdo con los capitanes de los barcos. Hay que detener a éstos, que son los principales responsables de esos robo, porque sin su complicidad no habrían podido hacer nada de lo que han hecho.

—-¿Han dado órdenes en contra de ellos?

—Han quedado encargados de ellos los que forman el Consejo conmigo.

—¿No estarán de acuerdo con ellos? Me parece que estabas rodeada de granujas. No me fiaria de ninguno de los que forman el elegante Consejo de Administración de la Compañía Peletera.

—No debes desconfiar de todos —objetó ella.

—-Pues no me fío de ninguno. Y creo que a los detenidos no les pasará nada. Todo se arreglará porque son ellos los que tienen los libros a su disposición y aparecerán partidas que no figuraban antes en las que se aclara lo que faltaba hasta ahora.

Ruth sonreía.

—Debiste quedarte allí después de matar al que te llamó pistolero. Todos los amigos me hablaban más tarde de esto. Pero no les hice caso y hasta me permití el placer de decirles que prefería un pistolero como tú, a elegantes como ellos.

—¿Y no se enfadaron contigo?

—No me importa si lo hicieron. No les habría hecho caso de ningún modo.

La llegada de colonos y rancheros que tanto debían a Spencer hizo que los jóvenes tuvieran que dejar de hablar para atenderles.

Más tarde se presentó el ingeniero que abrazó al muchacho. Se sentaron los dos a beber.

Terminó ofreciéndole trabajo en la empresa.

Y Spencer se justificó diciendo que estaba acostumbrado a la vida libre y a no estar supeditado a nadie.

—No tengo temperamento para obedecer —- dijo Spencer, sonriendo.

—Le espera un trabajo más importante —intervino la muchacha—. Nos casaremos pronto y vendrá a Saint Louis para atender los negocios que pasarán a ser de los dos.

Transcurrieron las horas de la noche, y al siguiente día, Spencer se levantó temprano. Estaba acostumbrado a madrugar.

Habíase iniciado una nevada que amenazaba con seguir varias horas.

El piso estaba blanco por completo.

Asomado a la puerta del almacén veía pasar a los que trabajaban en el ferrocarril.

Algunos de ellos entraban a beber un whisky.

Ruth se acercó a él, diciendo:

—Me he levantado muy pronto hoy.

—También yo.

Iban a retirarse los dos de la puerta cuando el cuerpo de Spencer se envaró al ver a uno de los que iban a trabajar.

Ruth se dio cuenta de la palidez de Spencer y de cómo vibraba todo su cuerpo.

—Parece que madrugáis —dijo Benjamín.

—¿Conoces a aquél que va allí solo? — preguntó Spencer.

—Es el ayudante del ingeniero. Suele venir por aquí. Ruth le conoce. Es uno de los que la asedian siempre que tiene oportunidad.

—¿Cómo se llama?

—Slogan —dijo Benjamín.

—¿Hace mucho que está aquí?

—Vino con el grupo de técnicos. ¿Es que le conoces?

—No lo sé, pero me parece una persona conocida.

Y no volvieron a hablar más de este asunto.

Pero Ruth se daba cuenta de que estaba distraído y preocupado en muchas ocasiones.

No hacía tiempo para pasear, y los trabajos, como la nieve insistía, se suspendieron.

Con tal motivo, el saloon y el almacén estaban llenos de clientes.

Spencer vigilaba la puerta.

Ruth estaba pendiente de Slogan, y cuando le presentaron a Spencer, su rostro no acusó la menor contrariedad ni satisfacción.

Sentáronse todos a una mesa y Slogan se puso en pie para saludar a la muchacha.

—Es una verdadera sorpresa ver a usted en este almacén —dijo, galante.

—Debe sentarse con sus amigos —le indicó ella.

—Prefiero estar a su lado…

—Es que yo no lo deseo. Si estoy aquí es porque se halla ahora en esta casa, el hombre a quien amo y con el que me voy a casar.

—No se referirá a ese tan alto —replicó Slogan.

—¿Por qué no voy a referirme a él? —dijo ella, sonriendo—. Es precisamente de quien estoy hablando.

—Viste como un cazador..,

—-Y lo es —.añadió Ruth.

—Perdone si digo que usted merece otra cosa.

—Lo que yo deseo es lo que merezco.

—¿Y si se ocultara en esa vida de monte una historia de pistolero?

—Sería feliz a su lado —replicó ella.

Pero con estas palabras indicaba que le había conocido y supo dominarse al ser presentados.

—No es lo mismo la ilusión de un amor romántico que la realidad de una vida juntos —dijo Slogan—. Pero si usted está tan enamorada, nada habría que pudiera convencerla para abandonar la idea de ese matrimonio.

Y Slogan se retiró del lado de Ruth para reunirse con los que estaban en la mesa.

Spencer había estado pendiente de él.

—Hemos perdido la partida todos los que esperábamos conquistar a la invitada de Benjamín —dijo al sentarse—. Parece que ya está enamorada... Y hasta me he atrevido a decir que no es lo que ella merece. Bueno, en realidad, ninguno de nosotros la merecemos.

—¿Le ha dicho ella de quién está enamorada? Creo que coincido con usted. Ella merece mucho más —dijo Spencer—. Por eso no me decido a casarme con ella.

—Una medida muy prudente — ironizó Slogan —. Parece que es un cazador, y si ha de vivir en un ambiente distinto habría de costarle mucho.

—Estamos de acuerdo. Me gusta la libertad, y, sobre todo, la vida al aire libre, donde uno no pueda encontrar cobardes. Y en la vida de relación de las ciudades suelen abundar y aparecer donde menos lo espera uno.

Slogan palideció intensamente.

El ingeniero miró atento a Spencer y a Slogan.

—Estaba diciendo a estos amigos que le he ofrecido trabajar conmigo, y no acepta por ese amor a la libertad.

—Pero supongo que no estaría bien un cazador en un grupo de técnicos. ¿Verdad que opina como yo, míster Slogan?

—Su misión entre nosotros no habría de ser la de cazar —dijo el ingeniero.

—Hubo cazadores profesionales de búfalos al servicio del Unión Pacífico —indicó Slogan—. Bien podía estar aquí lo mismo. Y no sería una mala idea. Supone una preocupación dar de comer a tanto trabajador.

—Mi oferta no era para eso —rechazó el ingeniero.

—Si no me ofende —dijo Spencer—. Es una profesión que me agrada. Ya he dicho que prefiero estar entre animales que no engañan, a tener que vivir con los cobardes y traidores que suelen hacerlo a menudo. Recuerdo que tenía un amigo al que estimaba mucho. Por una deuda de un puñado de dólares le mataron y lo hizo uno que se decía amigo suyo y que también estudiaba para técnico constructor. Se llamaba John Slogan. Es casualidad el apellido, ¿verdad?. Por eso me ha llamado la atención su nombre. Usted no habrá estado nunca por Kentucky, ¿verdad?

La palidez de Slogan fue apreciada por todos.

—No he estado en Kentucky.

Los compañeros de él se miraron asombrados. Era precisamente de allí.

CAPITULO X

—‘Solamente una vez vi a ese Slogan con mi amigo. No creo que pudiera recordarle con exactitud, pero juré que si le encontraba alguna vez en mi camino, le mataría sin que nadie lo evitara —-añadió Spencer—-. Si usted hubiera sido de Kentucky o hubiera estado allí, me haría sospechar si no es el mismo, porque se parece a la figura que flota en mis recuerdos. Ha tenido suerte. No le habría salvado nadie si a la coincidencia del nombre, fuera unida la circunstancia de haber pasado por Kentucky por lo menos.

—-¿Es posible que mataran a un hombre solamente por una deuda de unos dólares?

—Estudiaban juntos. Ese Slogan robó una cartera. Le vio mi amigo y le dejó el dinero para reponer esa cantidad robada sin que los demás se dieran cuenta. Era el único, por lo tanto, que sabía que ese Slogan era un ladrón. Un día salieron juntos, como tantos otros. Solamente regresó uno. Slogan dijo que había muerto en un accidente. La verdad era que le asesinó por la espalda. Slogan desapareció de Kentucky. Se dijo que había venido hacia el Norte. Hasta se aseguró que pasó al Canadá.

—-¡Es curioso! —-dijo otro de los técnicos—. Slogan ha trabajado en Canadá.

—Pero no ha estado en Kentucky —dijo, sonriendo, Spencer.

Slogan miraba a sus compañeros como si les pidiera que no hablaran de que había estado en Kentucky y que era de allí.

Todos ellos estaban convencidos de que se trataba del personaje a quien Spencer acababa de referirse.

También estaban convencidos de que le había conocido perfectamente.

El más convencido era Slogan que tenía miedo a que le matara.

El ingeniero, para desviar la conversación, habló de otras cosas.

Pero era una situación violenta y delicada.

Slogan no se había hecho estimar por nadie, y todo lo que escuchaban hacía que la estimación fuera menor aún.

El asesinato de un amigo, en la forma que fue relatado por Spencer, hacía odioso al autor de tal cobardía.

El ingeniero levantó la reunión cuanto antes, y al despedirse, Spencer se hizo el distraído para no estrechar la mano de Slogan.

Hecho del que se dieron cuenta los reunidos.

Cuando salieron de allí, uno de los técnicos advirtió a Slogan:

—Creo que debe marcharse de aquí. Ese muchacho le ha conocido y le matará.

—Es una historia que ha relatado que no es verdad. Es cierto que ese muchacho se cayó matándose. Lo que pasa es que es un pistolero peligroso y reclamado y no podía enfrentarme con él —dijo Slogan.

—Pues le matará si sigue por aquí.

—He de ir a denunciarle. Hay docenas de sheriffs y agentes que darían un brazo por saber dónde está este muchacho.

—Pues parece que estaba apartado de todo en la montaña —dijo el ingeniero—, y lo que hizo aquí demuestra que no tiene malos sentimientos y que ama la Ley y la Justicia.

—Es cruel. No saben de lo que es capaz.

* * *

Por su parte, Ruth decía a Spencer:

—Le has conocido y él a ti. Dice que eres un pistolero.

Y refirió lo que había hablado con ella.

—No le he matado por el ingeniero, pero no quiero que escape esta vez. Se irá de esta parte de la Unión si no lo impido yo.

—¿Es verdad que mató a su amigo?

Spencer miró a Ruth de una forma que ésta sintió miedo.

No respondió nada él y se despidió hasta el día siguiente.

Benjamín se acercó a ella para decir:

—Has puesto en duda su palabra. Creo que no le verás más. No es hombre con el que se puedan cometer torpezas como esta.

Y Benjamín se separó de Ruth, molesto.

La mujer fue la que la consoló.

—Se les pasará pronto a los dos.

Pero no pensaba así la mujer de Benjamín.

—No he querido ofenderle —se disculpó Ruth.

—Has puesto en duda que fuera verdad lo que dijo sobre ese Slogan.

—Pero no era mi intención ofenderle.

—Esperemos a mañana.

Ruth estaba nerviosa y preocupada.

Había hecho un viaje tan largo para encontrar a Spencer y permaneció unos meses en espera de ese encuentro para que por una tontería de ella lo echara todo a rodar.

Valientemente llamó con los nudillos en la habitación de Spencer.

No respondió nadie, y al empujar la puerta, vio que estaba abierta.

La soledad de esa habitación la hizo llorar.

Empezaba a temer que fuera verdad lo que dijo Benjamín.

Buscó a éste, y Benjamín le aseguró que nada sabía de Spencer, aunque estaba seguro de que habría salido para la montaña.

—No le he dado motivos para tanto.

—No sabes comprender el alcance de ciertas palabras. Le has ofendido mucho.

—Pero estoy dispuesta a pedir perdón, porque no era esa ni mucho menos mi intención.

—Si yo le veo antes de que se marche, trataré de evitarlo, pero me parece que va a ser muy difícil.

Ruth salió bien abrigada de la casa y marchó al saloon con la esperanza de encontrarle allí.

Poco a poco iba cediendo su energía.

No quería perderle y estaba dispuesta a luchar como fuera para que no sucediera.

Sabía que si hablaba con él le convencería de que no fue propósito de ella ofenderle. Pero era preciso encontrarle para ello.

Regresó a casa de Benjamín y dijo a éste que si no se había llevado aún el caballo que montaba y los que le servían para acarrear las pieles, se quedaría al lado de estos animales, segura de que de ese modo tendría que verle antes de marchar.

Benjamín estuvo de acuerdo con ella.

Pero cuando dijo que había estado en el saloon y que no se encontraba allí, Benjamín corrió hasta la cuadra.

Respiró con tranquilidad al convencerse de que no se había marchado. Al menos definitivamente. Pues allí seguían los animales, sin los cuales no saldría.

Pensó en el acto en Slogan, pero no dijo nada a la muchacha.

Y no se engañaba.

Spencer había ido para hablar con Slogan sin que el ingeniero los oyera

Pero para esto, era obligado entrar en el barracón que servía de domicilio a los técnicos ayudantes del jefe.

Esperar suponía el peligro de que escapara sin ser descubierto.

Y este temor le hizo decidirse.

Llamó en la parte dedicada a los ayudantes y uno de ellos le abrió.

—Deseo hablar con míster Slogan.

—Puede pasar.

Para Slogan fue una sorpresa esta visita, pero también le suponía la seguridad de una muerte cierta.

Por eso miró a Spencer y a sus compañeros con temor:

—Te has dado cuenta de que te he conocido perfectamente y que si no te he matado antes ha sido por tu jefe —dijo a modo de saludo.

—Yo no maté a Rob —protestó Slogan—. Fue un accidente, aunque te obstinaste en afirmar que le maté yo.

—Le asesinaste. Le mataste a traición, porque el golpe le fue dado por la espalda. Y juré que mataría a su asesino si le encontraba en mi camino. Sólo te vi una vez. Pero al saber que te llamabas Slogan, adquirí la convicción más absoluta de que eras tú. He venido porque no quiero que vuelvas a escapar. No serías nunca una persona decente.

—Repito que no le maté, pero has cometido la torpeza de creer que no sé manejar el “Colt” y me has dado una ventaja que será más que suficiente para que sea yo el que dispare primero —rechazó Slogan, con los ojos muy brillantes por la alegría más intensa.

—Sabes que no podrás hacer lo que dices y deseas con toda tu alma.

—Eres un pistolero. Debí imaginar que eras tú cuando Andrews hablaba de ti. No comprendo cómo te han permitido que aconsejaras a esos memos de rancheros y colonos a quienes se ha pagado una cantidad excesiva.

— ¡Vaya! —exclamó Spencer—. Si ahora resulta que es uno de los que estaban de acuerdo con Andrews para el robo a los colonos. Estaba seguro de que no puedes ser nunca una persona decente.

—Si yo sé entonces que eras tú… Baltimore debió colgarte. Y el tonto de Donovan tenía miedo a la violencia. ¡Si me hubiera hecho caso!

Los otros técnicos que estaban escuchando se miraban sorprendidos del lenguaje de Slogan.

—No debe extrañarles que hable así. Debía estar de acuerdo con Andrews —les indicó Spencer.

—Si hubieran terminado con el jefe... Pero los emisarios de Andrews no supieron hacer las cosas.

Estas palabras colmaban la sorpresa de los compañeros de Slogan.

—Vas a morir, Slogan —dijo Spencer, de una manera terminante.

—No soy un novato como has supuesto. Has considerado que estaba asustado y confieso que lo he estado por algunos minutos. Ahora soy el que puede dar órdenes por estar más cerca de las armas que tú.

—Has hablado lo suficiente por fortuna para mí, para que tus compañeros no lamenten tu muerte. Estarán de acuerdo en que la merecías sobradamente.

—No quiero seguir hablando —dijo Slogan, a la vez que movía la mano en busca del “Colt”.

Pero se equivocó al considerar que estaba en superioridad con relación a Spencer.

Quizá lo hubiera sido de tratarse de otro enemigo.

El resultado fue que cayó sin vida a causa de varios disparos que borraron de su rostro los ojos.

Spencer no había dicho nada aun cuando se presentó en el barracón un ingeniero que lo miró con una especie de desprecio que hizo sonreír al joven.

—No le juzgue mal —le defendió uno de los técnicos—. Está bien muerto. Era un cobarde y un asesino.

Y dio cuenta de lo que pasó y se hablara.

—Tienes que perdonarme. He llegado a creer que abusabas de una superioridad don las armas que no he aplaudido jamás -—añadió valientemente, tendiendo una mano a Spencer.

—No tiene importancia.

Varios capataces que acudieron al oir los disparos fueron informados de la verdad del pasado del muerto.

Cuando los técnicos quedaron solos con Spencer, dijo uno:

—Es verdad que estaba de acuerdo con Andrews y con Donovan. Querían robar a los colonos, aunque para ello hubiera que asesinarles.

—-Pues me parece que vuelve a su saloon —intervino otro—. Y ya hemos oído que fallaron los emisarios de Andrews en su misión de asesinar al jefe.

—Después de lo que ha dicho Slogan —añadió el otro técnico—, si se presenta Andrews en el pueblo será castigado por el jefe.

—Ellos son hombres de “Colt” y lo que debe hacer el jefe es pedir que le trasladen a otros trabajos.

—¿Están seguros de que va a venir?

—Le esperaban hace unos días —dijo el técnico en respuesta a las palabras de Spencer—. Le han asignado las cantinas de esta parte y viene para organizarías.

—Esto indica —medió Spencer— que no era solamente Donovan el que estaba de acuerdo desde la Compañía, sino que hay otros más influyentes. Tratan de compensar a ese cobarde, lo que ha dejado de ganar en el asunto frustado de los colonos.

Los técnicos se miraron como dando a entender que estaban de acuerdo.

—Las cantinas son el refugio de los pistoleros empleados en la construcción. Y si éstos han de depender de Andrews, nuestro jefe lo va a pasar mal.

—-Iba a volverme hoy mismo a la montaña. Esperaré a ver si es verdad que llega ese cobarde —-dijo Spencer.

—También debe estar usted en guardia. Han de odiarle más intensamente que al ingeniero. Usted ha sido el que en realidad impidió la expoliación que tenían montada y que no les falló en otros sitios como aquí.

Cuando Spencer entraba en el almacén de nuevo, le dijo Benjamín:

—Vete a ver tus caballos.

Spencer, creyendo que estaban malos, corrió para hacerlo y se encontró con Ruth, que se abrazó a él pidiéndole perdón entre lágrimas sinceras.

Y no tuvo más remedio que acceder.

Después dio cuenta a la muchacha de lo que acababa de suceder.

—Debí pensar que habías de estar allí —dijo ella, sonriendo.

Y los dos conversaron sentados muy juntos.

—¿Por qué no tienes confianza en mí? —dijo Ruth. —Debo conocer tu historia, con la seguridad más absoluta de que he de estar de acuerdo contigo.

—No tiene nada de particular. Es la historia de cualquier pistolero —empezó él, con tristeza—. Por lo menos fui bautizado como pistolero. Lo único que en mi caso es extraordinario en relación con otros, es que fui bautizado como pistolero por mi propio padre. Un verdadero drama del que no quiero hablar nunca y del que no puedo huir cuando estoy a solas conmigo mismo.

—Me agradaría que fueras sincero conmigo. Que comportas el peso de tu preocupación y te sentirás más aliviado.

Después de varios ruegos, Spencer habló:

—Hace años que estaba estudiando. Me faltaban sólo unas asignaturas para ser un buen ingeniero, cuando al llegar a casa con permiso, mi madre estaba muy preocupada y yo la veía triste. No hacía más que preguntar qué era lo que pasaba. Me decía que no había nada y que debía estar tranquilo.

Spencer hizo una pausa y Ruth guardó silencio.

—Pero al fin, un día, la hice hablar —siguió Spencer.

—Puede que sea mejor que te lo diga, pues ya eres un hombre.

—Puedes hacerlo, mamá —respondí.

—Ya conoces a tu padre.

—Sigue, mamá. No te detengas —apremié.

—Es el sheriff y se considera el más justo de cuantos hubo, pero si le digo lo que pasa, es capaz de matar a James. Y éste es el hombre más influyente y rico del pueblo. Pueden creer que lo hacen por envidia y no por defender lo que es suyo —añadió.

—Comprendí entonces la verdad del drama de mi madre. El llamado James era amigo de mi padre y el verdadero dueño del pueblo en que nací. Me estuvo explicando la persecución de que era objeto por parte de ese cobarde. Mi madre se conservaba muy bien. No era vieja, pues sólo tenía cuarenta años y había sido la mujer más bonita de Texas. Permanecí sereno ante mi madre y le dije que no tuviera cuidado, que él se cansaría al ver que no sacaba nada. Pero entonces ella me dijo que la había amenazado con complicar a mi padre en unos robos de ganado que él realizaba para que le colgaran por cuatrero si no accedía a lo que solicitaba de ella. Había dado un plazo que estaba expirando ya.

Volvió a hacer una pausa. Ella le acariciaba sin cesar mientras le miraba amorosa.

—Cuando salí de la casa con el secreto de mi padre en mi alma, paseé algún tiempo para serenarme. Y por fin, decidí ir a ver a ese cobarde. Me recibió con una sonrisa en los labios. No podía sospechar cuál era el objeto de mi visita.

—Me alegra hayas venido —dijo—. Pensaba verte. Parece que las cosas no van bien del todo por tu casa y hay dificultades económicas que no quiere confesarte tu padre. Pero no debes preocuparte. Tus estudios terminarán afortunadamente y dentro de unos meses serás el mejor ingeniero que tengamos en la Unión.

—He venido para hablarle de mi madre —dije con valor—. Usted sabe que ha sido siempre una esposa amantísima y la mujer más digna del condado. Debe dejarla tranquila. No quiere decir nada a mi padre de su persecución, porque le mataría en el acto y podía ser interpretado de otra forma. Con ello hundiría mi hogar. Es mejor que usted deje tranquila a mi madre. Se llama amigo de mi padre y sabe que es el sheriff más recto que hubo en toda la comarca. No le obligue a que dispare sobre usted.

Se detuvo Spencer y Ruth preguntó:

—¿Qué hizo él?

—Se echó a reir y dijo: “Veo que tu madre no ha querido ser sincera del todo contigo, pero puesto que ya eres un hombre, ha debido añadir que hace tiempo hay entre nosotros...”. No pudo seguir. Le golpeé fieramente. Quiso utilizar su “Colt”, y ciego, disparé varias veces sobre él. Marché a casa y di cuenta a mi madre de lo que había, pasado. Varios de los hombres de James me habían seguido a distancia.

Y rodearon mi casa. Me defendí matando a cinco más.

Y entonces sucedió lo más terrible. Mi padre, al saber lo que había hecho, organizó mi persecución, afirmando en el pueblo que me colgaría en la plaza. Yo estaba escondido en casa de un amigo. Allí me informaron de estas palabras.

Ruth aprovechó el silencio de Spencer para decir:

—Y desde entonces has estado huido. ¿No es eso?

Spencer movía afirmativamente la cabeza.

—Fue más horrible aún. Un hermano del muerto, dijo a mi padre, con testigos, que mi madre era la amante de su hermano y que yo había ido a pedir dinero para mí, por haberme enterado de lo que había. Y que al negarse a dar más de lo que mi madre le sacaba, lo maté. Y mi padre creyó a ese bandido. Quiso matar a mi madre que se vio obligada a huir. Salí de casa de mi amigo y cuando me alejé del pueblo había cometido diez muertes más. Todos ellos quedaron colgando en el sitio que mi padre había prometido hacerlo conmigo. El hermano de James y los testigos quedaban allí. Desde entonces, mi nombre corrió por los pueblos y los periódicos como el de un pistolero peligroso. Y seguí matando para defender mi vida hasta que me refugié en la montaña que conociste.

—-No tienes por qué estar preocupado. Lo que hiciste fue justo. Todos merecían la muerte. ¿Qué fue de tus padres?

—No he vuelto a saber nada de ellos.

—Es posible que tu padre se diera cuenta de que era un injusto contigo y con tu madre.

—No lo sé.

Ruth estuvo llorando con Spencer, a quien el recuerdo de estos hechos le hacían llorar copiosamente.

Para la muchacha, esta historia era una tranquilidad. Había pensado cosas mucho peores.

Fueron reclamados por la esposa de Benjamín para comer.

Estaban mucho más tranquilos los dos. Y sobre todo, mucho más cariñosos entre ellos.

Benjamín, que les observaba atentamente, se dio cuenta de que había más intimidad entre ambos. Y le alegró sinceramente.

—No creas que nadie te guarde rencor por haber matado a ese cobarde que asesinó a tu amigo, amigo también de él. Toda la ciudad comenta lo que ha pasado y los técnicos te justifican y alaban —dijo Benjamín.

—Era un gran muchacho, al que asesinó a traición —habló Spencer—. Juré vengarle y he podido hacerlo cuando menos lo esperaba

Terminada la comida, Benjamín y Spencer bebieron ron y fumaron una pipa sentados a una mesa cerca del hogar.

Las mujeres limpiaban la cocina y eso que la esposa de Benjamín, se oponía a que Ruth hiciera nada.

—¿No sabes la noticia, Benjamín? —dijo uno—. Acaban de llegar dos miembros de la Compañía Peletera y están preguntando en el saloon por ti. Parece que van a nombrar a Andrews oficialmente factor de la empresa Ha venido con ellos en la misma diligencia. Este ha llegado con un célebre pistolero.

Spencer fumaba con tranquilidad, mirando a Benjamín, que estaba nervioso.

—Es el tío de Ruth.

—No hay duda —replicó Spencer—. Que no se entere ella.

Y poniéndose en pie, salió del almacén.

EPILOGO

Los técnicos habían sido avisados también de la llegada de Andrews.

El ingeniero jefe estaba preocupado. Sabía que era un peligro para él.

Ya no ignoraba, después de lo que dijo Slogan, que era el que mandó a dos emisarios para que le mataran la noche que Spencer le hizo salir de su barracón.

Los otros técnicos le visitaron para decirle que debía marchar una temporada y dar cuenta a la Compañía de lo que pasaba.

—Dicen que ha venido acompañado por uno de los pistoleros más célebres de estas tierras. Eso indica que quiere imponerse por el terror —advirtió uno.

—No pienso marchar. Mi puesto está aquí. Puede que lo que se proponga sea eso. Si tiene ganas de asesinarme, que lo haga.

Y no pudieron ponerse de acuerdo.

—Iremos todos a verle —dijo uno de los técnicos. —Así le daremos a entender que estamos unidos.

Y se llevaron al ingeniero jefe con ellos.

Andrews estaba rodeado de viejos amigos que le saludaban con afecto.

Y para celebrar su regreso, invitó a beber a todos.

Los técnicos fueron vistos por él y se acercó a saludarles y a darles cuenta que le había sido asignada la cantina de esos trabajos.

Dakota Jim, el pistolero, era contemplado con admiración y curiosidad.

Vestía de negro para imponer más.

Y las culatas de las armas eran blancas con objeto de que destacaran.

Contemplaba a todos con un aire de suficiencia que hubiera hecho sonreír de no ser tan trágica su misión en aquella ciudad.

Cuando supo quiénes eran los que hablaban con Andrews, miró al ingeniero de una manera especial, o por lo menos, eso le pareció a él.

—Espero que no tengamos contrariedades en lo que se refiere a la instalación de las cantinas en los mismos lugares de trabajo —dijo Andrews—. Ya sé que los colonos han conseguido lo que no consiguió nadie en ningún trazado de ferrocarril. Deben estimarle mucho, ingeniero. Parece que usted influyó bastante para que fuera así.

—Era justo y entendía que era mi deber —habló el aludido—. Y es cierto que me estiman y me honro con ser amigo de ellos.

—No crea que la Compañía está muy satisfecha — añadió Andrews—. Pero no es momento de hablar de esas cosas. Ya hablaremos mañana.

Como mirasen, los técnicos a Ernest y Dwight, dijo Andrews:

—Son consejeros de la Peletera. Me nombran factor en esta parte.

—¿No lo es Benjamín? —dijo uno.

—Lo era. De ahora en adelante, lo seré yo.

—¿Y desde cuándo los ladrones pueden nombrar factores de una Compañía a la que no pertenecen? —dijo Spencer.

Se abrieron los curiosos para dejar a Spencer frente a los otros.

— ¡Vaya! ¡Si ha vuelto mi viejo y “estimado” amigo Andrews! —añadió Spencer, muy burlón—, ¿Sabías que estaba yo aquí?

Andrews estaba muy pálido y al tratar de retroceder, se encontró con el mostrador que se lo impedia.

—¿Es éste, vestido tan fúnebremente, el pistolero que esta vez te has traído? ¿Le has dicho que ya maté a cuatro como él? Otros por el estilo fueron colgados por los cow-boys. Este “uniforme” está bien para las grandes ciudades, donde hay periódicos y fotógrafos. Aquí no le concedemos importancia.

Dakota Jim, sonriendo, dijo:

—Parece que no te das cuenta de que estás frente a Dakota Jim.

—¿Eres tú? —dijo Spencer—. ¿Qué crees debemos hacer? ¿Temblar todos?

—Has tenido muy poca suerte con entrar en este momento —-dijo Dakota.

—Parece que el rostro del cobarde de Andrews se alegra un poco. Ha de tener mucha confianza en su uniformado pistolero. ¿De dónde te ha traído?

—Soy de esta tierra. ¿Y tú?

—Soy de Texas. Muy lejos de aquí. ¿Es idea tuya vestir así? ¿O te lo ha aconsejado Andrews? ¿Cuál es tu misión principal? ¿Matar al ingeniero jefe? Slogan nos dijo que fallaron los dos emisarios que mandó antes. Pues no has tenido suerte. Pareces un enterrador. Míster Death debia vestir así. Es un modelo que le va bien. Todo el mundo lo conocería. Y vosotros dos estabais avisados de que si os veía otra vez frente a mí, os mataría —dijo a Dwight y Ernest—. ¿Sabéis que han sido detenidos todos vuestros cómplices de Saint Louis? Ya no pertenecéis a la Compañía y el dinero que teníais en el Banco ha sido bloqueado por las autoridades de aquella ciudad. Está Ruth aquí. Tampoco lo sabías, estoy seguro. No habrías venido de saberlo. Y los militares tienen nota de quiénes sois. Pero todo está de más ya. Si no lo impide ese fantoche vestido de negro, os voy a matar.

—Parece que empiezas a darte cuenta de la verdad —dijo Dakota—Seré yo el que te mate. He oído hablar a Andrews de ti y ha cometido la torpeza de admitir que seas tan bueno como yo con las armas. Eso es lo que más te ha condenado.

—No me gusta hacer esperar mucho a quien viste como tú. Cuando quieras. Y ten en cuenta de que te voy a matar. Lo mismo haré con vosotros.

—- ¡Fanfarrón!

Los testigos miraban a Spencer sin dar crédito a lo que veían.

Frente a él habían cuatro cadáveres.

—Ahora es cuando creo que este pueblo quedará tranquilo —dijo Spencer, saliendo.

—-¡Es magnífico! —exclamaban los técnicos.

—Y por tercera vez, le debo la vida —agradeció el ingeniero.

* * *

—Parte del sheriff de tu pueblo, Spencer. Tus padres viven juntos otra vez. La razón se impuso al fin. Van a venir a visitarnos. Se han alegrado al saber que vives y que somos felices —decía Ruth, abrazando a su esposo.

—¿Cuándo llegan?

—No tardarán mucho. El sheriff dice que se ponían en camino inmediatamente.

—Entonces retrasamos el viaje a Fairview. Susan está deseando ver a sus padres.

—Que vengan ellos a vernos. Después de todo, están decididos a vender el almacén y vivir al lado de la hija. Han ahorrado bastante.

—Benjamín puede trabajar aquí en los almacenes, como encargado general. De ese modo no gastan los ahorros.

—Sí.

—Una gran idea.

—¿Sabes que se inaugura pronto el ferrocarril? Quiere el ingeniero que vayamos para las fiestas de la inauguración. Dice que eres tú el verdadero artífice de esa línea.

Spencer sonreía y replicó:

—Me quiere demasiado para ser justo.

—-Tú sabes que es verdad —dijo Ruth—. Y los colonos y rancheros están dispuestos a adquirir parcelas de lo que eran sus terrenos.

—Ya lo sé. Eres tú la que les anticipa dinero para que lo hagan.

—¿No es justo?

—Y estoy de acuerdo contigo —dijo Spencer, besando a su mujer—. Eso sí que es dar una finalidad humanitaria al dinero.

—Creo que nos adoran a los dos —exclamó Ruth.

—Tienen razón para hacerlo contigo, pero yo no olvides que soy un pistolero. Lo dicen aún tus amigos de esta ciudad.

—-Te reservo una sorpresa. Nos vamos a ir a vivir a tu pueblo. Odio esta ciudad de hipócritas y granujas. Vendo las acciones de la Compañía.

—Eso sí que es una buena noticia —dijo riendo

Spencer.

—Seremos rancheros nada más.

Y Ruth se abrazó, besando a su esposo.

FIN