SORPRESA EN WICHITA

M. L. ESTEFANIA

Colección OESTE LEGENDARIO nº 686 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02522-6 Depósito legal: B. 35.083 − 1980

Impreso en España - Printed in Spain 1.* edición: enero, 1981

© M. L. Estefanía - 1981

Texto

© Jorge Sampere - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

CHESTER FISK caminaba alegre.

Iba tan ensimismado en sus pensamientos que ni escuchaba los saludos que le dirigían algunos de los transeúntes que se cruzaban con él.

Acudía a la cita que tenía con Ames Leman, su mejor amigo.

Al reunirse con el amigo, sonriendo con amplitud, dijo:

—¡Hola, Ames! ¿Te he hecho esperar mucho?

—Acababa de llegar. ¿A qué se debe tu alegría, Chester?

—¡Al fin he recibido la carta que tanto esperaba!

—Me alegra por ti. ¿Aceptan tus condiciones?

—Todas.

—¿Sabe el doctor Dowall que abandonas el trabajo en el hospital?

—Sí. Ha tratado de convencerme para que me quede.

—Pero como imagino, no te has dejado convencer, ¿cierto?

—Así es, Ames. ¡De quedarme aquí, lo sabes muy bien, tendría que matar a la mayoría de mis compañeros!

—Les duele que a tus años les superes profesionalmente, pero si soportas sus desplantes unas semanas más, terminarán admirándote como el doctor Dowall.

—Prefiero marchar, antes de reaccionar con violencia: ¿Sabes cómo me llaman entre ellos?

Ames Leman, clavando su mirada en el amigo, se encogió de hombros, agregando:

—No sé.

—Unos doctor vaquero y otros doctor pistolero.

Ames rio de buena gana, exclamando:

—¡No es razón para que te vayas!

—De quedarme Ames, lo sabes bien, terminaría perdiendo la paciencia y demostrando que, en efecto, soy un vaquero. ¡Cada vez estoy más arrepentido de haber marchado de casa! ¡Hay menos hipocresía en Texas!

Ames de nuevo volvió a reír.

—Si te escuchara tu padre, se sentiría orgulloso —comentó Ames, al dejar de reír y golpeando cariñosamente en la espalda del amigo—. ¡No puedes negar, aunque te hayas convertido en un gran médico, que por tus venas corre sangre vaquera!

—Eso no debes dudarlo —replicó Chester—. ¡Y lo que en verdad me asusta, es tener que demostrar a esa manada de hipócritas que tengo por compañeros, que no se equivocan al asegurar que hay algo en mí de pistolero!

Sin dejar de charlar, los dos amigos pasearon por el muelle del río, en espera de que llegase uno de los barcos de placer más bonitos de los dos ríos.

La llegada de este barco siempre era un gran acontecimiento en la ciudad. Los días que permanecía allí era una verdadera avalancha de clientes los que invadían los salones suntuosos de la nave.

—¿Por qué tienes tanto interés en que llegue ese barco? —preguntó Chester.

—Para que conozcas a una de la muchachas más bonitas que hayas visto —respondió Ames—. Y es una gran muchacha. Ha quedado en que cuando volviera por aquí, hablaría conmigo porque sospecha que le están engañando los abogados que aquí están encargados de ese barco, le han hecho creer que su padre les debía mucho dinero y por orgullo está pagando lo que sin duda no debía su padre porque tenía una fortuna en el Banco. Dinero al que, por mí, no han podido llegar esos granujas.

—¿Es amiga tuya?

—Su padre fue muy amigo del mío. Y por eso es la amistad que tengo con ella. Lleva un granuja de encargado y le he dicho que le despida y que levante todas las mesas de juego, porque cualquier día la van a colgar a ella con los ventajistas porque van a creer que están de acuerdo con ella. Me prometió que lo haría a su regreso del norte. Es una muchacha decidida, pero no debe ir en el barco. Y si quita el juego, desaparece todo peligro. Suele llevar espectáculos admirables. Puedes ir hasta Kansas City en el barco.

—No es mala idea… Pero si ella desembarca aquí me privarás del placer de su compañía.

—Es muy interesante que ella se quede aquí. Y que vaya en tren a Nueva Orleans que es donde vive.

—¿Y dices que la deuda que paga es falsa?

—Completamente seguro. El primer recibo que pagó los abogados rompieron éste ante ella, pero no se lo entregaron. Eso es lo que me hizo sospechar la verdad. Y es tan tonta que le van a estar presentando recibos de importancia.

—¿Y no puedes convencerla que no pague?

—Es muy orgullosa. Cree que la firma es de su padre y no quiere que ande el nombre de él como deudor. Y menos mal que conseguí que fuera pagando de los ingresos del barco. Donde le han de estar robando lo que quieren. Lyman Fowler, el encargado, es un granuja.

—¿Por qué no te haces cargo de sus asuntos?

—Lo estoy preparando todo. Porque le dijeron el último viaje, que eran socios de su padre. Y he estado buscando en el juzgado la constancia de esa afirmación y no hay nada que lo abone.

—¿Por qué no has colgado a esos granujas?

—Les voy a encerrar para unos cuantos años. Espero que llegue el barco para ponerme de acuerdo con ella.

A la llegada del barco, estaban los dos con otros muchos más.

Y minutos más tarde, mientras atracaba el costado del vapor al muelle, los curiosos pasaban de los dos centenares e iban acudiendo muchos más.

—No hay duda que despierta un gran interés la llegada de este barco —comentó Chester.

—Ya verás por las tardes. Apenas se cabe en los salones y ya verás qué amplitud tiene cada uno. Y son unos doce en total.

—Desde luego es hermoso. Ha de valer una fortuna.

—Ya lo creo.

—¿Por qué no aconsejas a esa muchacha que venda?

—Es en lo que estoy pensando hace tiempo. Puede que hoy le hable de ello. Sé que está un poco cansada de regentar personalmente el barco.

—Es natural.

—Lo que me preocupa es el peligro en que está. Y eso que he advertido a esos abogados que ella ha hecho testamento y que los herederos no se dejarían engañar. Además les advertí que colgaría a los dos si a ella le sucedía un accidente.

—Has hecho bien, aunque yo les habría colgado previamente.

Ames se echó a reír.

—No creas que a veces no siento deseos de actuar así.

Mientras tanto, en el interior del barco, uno de los muchos empleados de los salones de juego se aproximó al encargado, diciéndole:

—Lyman. Dolly va a salir.

—No te preocupes. Iré con ella.

Lyman Fowler se puso en el portalón por el que tenía que salir la propietaria del barco.

Cuando llegó a donde estaba Lyman, dijo éste:

—¿Vas a dar un paseo?

—Sí.

—Te acompaño.

—No es necesario que lo hagas. Conozco bien esta ciudad.

—Pero no es conveniente que vayas sola.

—No te preocupes. No me van a molestar.

—Es mejor que te vean acompañada.

—Creo que iré acompañada. Debes estar tranquilo. Veo a un buen amigo que me está esperando.

—Sabes que no son convenientes…

—No te preocupes. Puedes ir a ver a los abogados. También iré a verles mañana.

Salían hablando.

Y al llegar al final del portalón, se acercó Ames a ella.

—¡Hola, Dolly!

—¡Hola, Ames! —dijo ella, cariñosa. Y dirigiéndose a Lyman, agregó—: Puedes marchar. Ya estoy acompañada.

—Yo creo que…

—¿No le han dicho que está acompañada? —dijo Ames.

—Es que…

—Puedes marchar. Y prepara las cosas para dar cuenta de lo que has hecho en este viaje. Me has entregado menos que otras veces…

—Habrán variado los ingresos —replicó Lyman, sonriendo—. Y dar cuenta a tus socios.

—¿De qué socios habla? —inquirió Ames, sin dejar de sonreír.

—De Coxey y Croker.

—¿Los abogados? —inquirió Ames.

—Así es —respondió Lyman—. Son los socios de Dolly.

Ames se echó a reír casi a carcajadas.

—¿Desde cuándo? —preguntó.

—Hace mucho tiempo. Eran socios de su padre.

—Muy interesante.

—¿Vamos, Ames?

—Vamos —dijo éste a la pregunta de la muchacha—. Te voy a presentar a un buen amigo, doctor, que posiblemente vaya en el barco hasta Kansas City.

—Sabes que puede contar conmigo.

—Hemos de hablar mucho mientras el barco esté aquí. Tú te vas a quedar en esta ciudad.

—Pero…

—Ya hablaremos a su tiempo. Ahora vamos a dar un paseo.

Lyman se retiró de ellos y marchó al despacho de los abogados.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Croker.

—Muy bien.

—¿Y Dolly?

—Se ha quedado con dos jóvenes, uno de ellos muy alto.

—No ha debido dejarla sola.

—Me ha despedido ella de una manera clara.

—No interesa que ande sola por la ciudad.

—Por cierto que se ha reído al decir que venía a ver a los socios de Dolly porque lo eran de su padre.

—Has hecho muy bien. Y dices que se ha reído, ¿no es eso?

—En efecto… Pero no ha comentado nada.

—Que se ría. No podrá negar nuestra sociedad.

—Sigue pagando, ¿verdad?

—Pero seguirán apareciendo recibos.

—No lo va a creer. Su padre tenía dinero como para no tener que pedir prestado.

—El dinero que pidió era para ampliar la belleza de los salones. Y cuesta mucho, ¿no crees?

No sabía Lyman que mientras él hablaba con los abogados, Dolly, aleccionada por Ames y Chester, estaba registrando el camarote de él y sacaba una gran fortuna que tenía oculta en un cajón de la mesa que había en el camarote.

Dolly se asustó de la cantidad de dinero que tenía allí. Y volvió a salir del barco en el que no se dieron cuenta que ella había regresado porque estaban en los salones para atender a las visitas que eran muchas.

Croker reía con Lyman al comentar lo de la deuda que estaba pagando, sin retrasos, Dolly.

—¿No sabes quiénes eran esos dos que estaban en el muelle y que han marchado con ella?

—No. Ya digo que uno de ellos era muy alto.

—Les conocería en el viaje anterior. Pero no me agrada que hable y pasee con alguien de la ciudad. No has debido dejar que marchara con ellos. Te has debido unir al grupo.

—Deja que esta tarde vayan al barco. Tal vez les va a pesar hacerlo.

Estuvieron poniéndose de acuerdo sobre lo que Lyman debía hacer.

Al regresar, Lyman supo que ella no había regresado aún.

Y dejó a uno junto al portalón para que le avisara cuando llegara.

Pero pasaron las horas y el vigilante se cansó diciendo a Lyman que enviara a otro a vigilar.

Pero dada la hora que era, pensó que habría decidido quedarse en la ciudad.

Pasó la noche y llegó el nuevo día.

Lyman se levantó tarde y al saber que no había regresado Dolly se preocupó.

Salió de su camarote y preguntó si habían visto a Dolly en la ciudad. Por fin, a la hora del almuerzo, regresó la muchacha, acompañada por los dos amigos.

—Me he quedado anoche en el hotel: estuve en el teatro y como era muy tarde cuando salimos, decidí pasar la noche en un hotel. ¿Qué tal?

—Bastante bien.

—¿Muchos ingresos?

—No tanto como esperábamos.

—Debes descansar. Te presento al nuevo representante mío y administrador del barco. Tú puedes buscar trabajo en la ciudad o en otro barco. ¡Estás despedido!

Lyman, después de contemplar a la joven con cierto asombro, finalizó por sonreír abiertamente, diciendo:

—No sabes lo que dices. ¿Has hablado con los abogados?

—No necesito hacerlo. Ya hablarán con ellos.

—Como socios tuyos represento la parte que les corresponde en esta propiedad.

—No tengo socio alguno. Y este barco es solamente mío. Así que puedes recoger tus cosas y buscar empleo en otro lugar.

—¿Es que no sabes que no me puedes despedir?

—Ya estás despedido —dijo Chester—. Te lo ha dicho con bastante claridad.

—Es que no es solamente ella la dueña de este barco. —Que hagan la reclamación de forma legal esos abogados. Pero mientras, tú quedas despedido.

—No voy a salir de este barco.

—No discutas con él. Ya verás cómo sale —dijo Ames.

CAPÍTULO II

LYMAN, al marchar los tres jóvenes de su lado, envió recado urgente a los abogados.

Y los dos se presentaron en el barco a la hora para hablar con Lyman.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Coxey, preocupado.

—Me ha despedido. Y he dicho que no salgo porque no es ella sola la propietaria de este barco.

—Has hecho muy bien. ¿Ha venido sola?

—No. Lo ha hecho con los dos que estaban esperándola cuando llegamos.

—Nosotros hablaremos con ella.

—Les ha sorprendido lo de vuestra sociedad. ¿Es que no lo habíais dicho?

—No lo hicimos porque no lo hemos creído necesario.

—Tienen que hablar con ella —dijo Lyman—. ¡No puedo perder mi empleo!

—Ahora lo haremos. ¿Dónde está?

—En alguno de los salones.

—Atiende como siempre mientras hablamos con ella.

Los abogados preguntaron si habían visto a la dueña.

Ames, que estaba sentado a una mesa en compañía de Dolly y Chester, dijo:

—Ahí tenemos a los abogados. Me alejo para que no me vean a tu lado.

Y con rapidez se separó de los amigos.

Los abogados llegaron junto a Dolly para decir:

—¿Qué te ha pasado con Lyman?

—Nada. Sólo que le he dicho que está despedido.

—Pero tú sabes que no puedes despedirle.

Chester miraba a los dos, sonriendo.

—¿Quieren decir la razón de ello? —preguntó.

—Es que nosotros somos socios de la propiedad de este barco.

—¿Desde cuándo?

—Desde que su padre se asoció a nosotros.

—¿Están seguros?

—Pues claro que lo estamos.

—Supongo que podrán demostrarlo, ¿no es así? Pero lo van a demostrar después de que ese caballero haya abandonado este barco. Y soy representante de la dueña.

—Estamos diciendo que somos dueños como ella.

—Cuando lo demuestren legalmente, discutiremos. Mientras, por favor, no molesten. Estamos hablando asuntos que no les interesan a ustedes. Y no se preocupen. Yo haré salir a Lyman del barco.

—¡No va a salir! Y sentiría le obligara a que los amigos intervengan y que las cosas tomen otro rumbo que…

Cayó boca arriba del primer golpe dado por Chester. Y con una enorme facilidad le levantó con una mano para seguir castigándole.

El otro abogado recibió lo suyo también.

Una hora más tarde, estaban los dos en casa de un doctor que les atendía lo mejor que podía. Como eran conocidos del doctor, les preguntó qué había pasado en el barco para que les golpearan en la forma que lo habían hecho.

Lyman fue informado y salió para visitar a los golpeados.

Coxey, cuando llevaban unos minutos de charla con Lyman, dijo:

—Tienes que ordenar que maten a ese tan alto.

—Los muchachos se encargarán de él. Me han dicho que es un doctor forastero. Pero lo que me preocupa es que este doctor es amigo y está invitado en casa del juez, que es el otro acompañante que ha estado todo el día de ayer con Dolly.

—¡No! —exclamó Croker—. ¡No puedo ser!

Es lo que me han dicho.

—Y tienen razón —dijo el doctor que escuchaba en silencio—. Esa muchacha estuvo en el teatro con el juez y con ese doctor tan alto que es amigo de él. Ahora estaba el juez con ella y con su amigo. Creo que voy a pasarlo mal si se informan que son amigos míos.

Lyman y los abogados guardaron silencio.

Algo más tarde, Coxey decía en voz baja:

—Ya lo arreglaremos nosotros.

—Voy a sacar mis cosas del barco —dijo Lyman—. Estaré en un hotel en espera a regresar con autoridad. Y entonces esa muchacha nos va a conocer a mí y a mis amigos. Este se quedará en el barco.

Una vez terminada la cura y salido de la clínica, decía Croker:

—No me gusta que el juez esté metido en esto. Ha de saber que no hay sociedad alguna registrada a nuestro nombre.

—Sí. Es una contrariedad.

Lyman iba sonriendo al entrar en su camarote. Pensaba que tenía dinero para darse la gran vida.

Estaba abriendo cuando un amigo que le había visto entrar en el barco le siguió y le dijo:

—¿Es verdad lo que está diciendo Dolly en un saloon?

—¿Qué es lo que estás diciendo? —Que estás despedido.

—Lo ha hecho. Pero sólo cuestión de dos o tres días, cuando los abogados demuestren que ellos son tan dueños de este barco como ella, volveré.

—¿Es cierto que son socios?

—Desde luego.

—No se había comentado nada.

—Pues es cierto.

—¿Qué vas a hacer?

—Hospedarme en un hotel hasta que los abogados aclaren la situación. Volveré en otras condiciones.

Al buscar el dinero y ver que no estaba, sacó nervioso todo lo que había en el cajón y muy nervioso lo dejaba caer al suelo. Y lo mismo hizo con los otros cajones.

Dudando se sentó en la litera. No era posible que le hubieran robado todo lo que había ganado en más de un año. Y que se trataba de una cantidad muy elevada. Volvió a mirar varias veces en todo el camarote aunque estaba seguro de haberlo dejado en aquel cajón. Y el camarote permaneció cerrado todo el día.

La risa y la arrogancia habían desaparecido. Pensaba en quién podría haberse llevado sus ahorros tan importantes. Era una buena fortuna. Y no admitía haber estado robando a Dolly y a los visitantes, para quedar sin nada. Pensaba que debió hacerlo alguno de sus compinches, pero ¿cómo entraron en el camarote si estaba cerrado?

Recordó las llaves duplicadas que había en el camarote de Dolly. Y como él tenía un duplicado de ese camarote entró y encontró el duplicado de su llave, pero nada de dinero.

Sabía que la muchacha no había regresado en muchas horas. No podía haberlo hecho ella.

Tenía que marcharse sin dinero y eso ya no le agradaba.

Todo había cambiado para él. Era un hombre rico el día antes y de momento se encontraba con unos dólares nada más. Tenía que pedir a los abogados, pero estaba seguro que no le iban a creer. Y acusar a los compañeros era perder el tiempo, porque el que lo hubiera cogido no lo iba a decir.

Lo que hizo, después de mucho pensar, fue entrar en los camarotes de esos ventajistas y se apropió de todo lo que encontró que no pasaba de los quinientos dólares. Importante cantidad, pero incomparable con la que le habían quitado a él.

Para los abogados, que estaban muy doloridos, era una sorpresa que se presentara Lyman a visitarles. Y les dio cuenta de lo que le había sucedido.

Los dos le miraban sonriendo.

—¿Por qué no has guardado ese dinero en un Banco? Pasas por muchas ciudades en las que pudiste depositar ese dinero…

—Prefería tenerlo a mano por si me veía en la necesidad de marchar.

—¿Qué quieres que hagamos nosotros?

—Que me den dinero para pagar el hotel hasta que arreglen el asunto de esa sociedad.

—No va a ser sencillo. El juez es un obstáculo. Si alguno de sus amigos pudiera hacerle desaparecer…

—Cinco mil dólares para mí. Y luego, lo que pidan por ese trabajo.

—No tenemos tanto dinero.

—Pero sí les he estado dando la mitad de los ingresos. Les advierto que el juez me dará una buena cantidad por decirle la verdad.

Siguieron las amenazas hasta que al final le dieron lo que pedía.

Pero eran peores enemigos que Lyman imaginó.

Horas más tarde, el río arrastraba el cadáver de Lyman.

Y el dinero había vuelto a su bolsillo, menos cien dólares que pagaron al que se encargó de ese trabajo.

No esperaban los abogados que apareciera el cadáver tan pronto. Al otro día fue visto flotando en la orilla. Y al informar a Ames, comentó con Chester:

—Esto es obra de los abogados. No les interesaba ese testigo.

—Es muy posible que tengas razón —replicó Chester.

Para los abogados era una contrariedad, pero no podrían acusarles a ellos. Y en el juzgado se dictaminó muerte por un forastero o desconocido.

Los ventajistas se sorprendieron al saber esta muerte. Y se sorprendieron cuando al otro día, por la mañana a primera hora se llevaban todas las mesas para juegos que había en el barco y que Dolly había vendido.

Cuando los que se acostaban de madrugada se levantaron, quedaron tan sorprendidos que fueron a dar cuenta al capitán del barco, que corrió como un loco a comprobar lo que le decían.

—¿Quién ha ordenado que se lleven las mesas? —preguntaba.

—No sabemos. Al levantamos nos hemos encontrado sin ellas. Lo han debido hacer esta mañana.

—Es una locura, porque los visitantes lo que quieren es distraerse unas horas. Tendrán que ponerse otras mesas. —Y fue al camarote de Dolly.

—Está en tierra —le informaron.

Paseó muy nervioso por los salones que parecían despoblados sin mesas.

No podía disimular su gran enfado.

Avisó que así que entrara Dolly se lo comunicaran.

Poco más tarde llevaron mesas normales y sillas para los clientes.

El capitán se enfrentó a los que llevaban esas sillas y mesas, ordenando que no las necesitaban.

—Las han pagado y son para este barco —dijo uno de los que las llevaban.

—Soy el capitán.

—Y yo, la dueña —dijo Dolly, entrando—. Así que dejen las mesas y las sillas en los salones que les indicarán.

—¿No comprendes que es una locura lo que has hecho? La mayoría de los visitantes vienen a jugar.

—Pero ellos tienen muchos locales en esta ciudad. Y no habrá más juego en el barco.

—Cometes un error. Y no creo que los abogados estén de acuerdo.

—Esos abogados nada tienen que ver en este barco.

—Lyman decía que eran socios tuyos.

—Pero no es verdad.

—Pues sigo opinando que es una torpeza.

—No se preocupe. Su misión nada tiene que ver con la vida interior de estos salones.

—La muerte de Lyman ha trastornado esto. Era el que sabía dirigir una nave como ésta.

—No se preocupe. Todo marchará bien. Vamos a llevar buenos espectáculos. Y eso es lo que de veras interesa a los visitantes.

—Y el jugar a la ruleta y a todos los juegos.

—Eso lo tienen en los pueblos y ciudades sin necesidad de venir a este barco. Mi consejo es que vuelvas a poner mesas, más modernas si quieres, pero mesas para juegos.

—No las volverás a ver en este barco.

—Tienes malos consejeros cuando hablas así.

. —Debe estar tranquilo…

Mientras el capitán discutía con Dolly, Chester estaba sacando del camarote de él mucho dinero que también tenía guardado en uno de los cajones de la mesa.

Seguía muy contrariado el capitán y hablaba con algunos de los ventajistas a quienes no les interesaba seguir en el barco si no tenía juego.

—Usted es el capitán —le decía uno—. Y debe obligar a que los visitantes tengan toda clase de juego.

—No puedo obligarle. Aunque voy a visitar a los abogados que Lyman decía eran socios. No les interesará que se reduzcan los ingresos. Y tendrán que enviar una persona de su confianza.

No estaban los abogados. Les dijeron en el despacho que habían sido llamados por el juez.

Y esto era verdad.
Los dos acudieron al despacho de Ames Leman, que era el juez.

—Deben traer los recibos que dicen tienen del padre de Dolly. Y el documento de sociedad con él.

—Bueno… Lo de la sociedad lo hicimos de palabra y…

—¡Quieto, Chester! —dijo Ames después de que le golpeó haciéndole caer de espaldas—. No hay que perder la paciencia…

Pero Chester golpeó al otro también.

—¿Es que no hueles a cobardes y ventajistas?

—Estoy de acuerdo, pero ten en cuenta que estamos en el despacho del juez. No se puede tratar así a dos ilustres abogados… Van a firmar unos talones de Banco por el importe de lo que llevan robado a Dolly por el pago de una deuda que no existió jamás.

Ames Leman, como juez, ordenó la detención de los dos.

Y al día siguiente, con el rostro desfigurado por los golpes propinados por Chester, los dos abogados fueron llevados a la Corte.

El desfile de testigos les dejó perplejos.

En el camarote de Lyman encontraron documentos y notas preparadas por los dos abogados en que daban cuenta del dinero que recibían de Lyman, como parte que les correspondía de los ingresos de la nave, por ser socios de la misma.

Cantidades que tenían que devolver a Dolly, más una indemnización del doble de estas cantidades. La inhabilitación definitiva como abogados y cinco años de prisión.

Los que habían planeado quedarse con el mejor barco que navegaba por los dos ríos se encontraban en prisión, por la pérdida de una gran cantidad de dinero y el no poder ejercer más de abogados.

Maldecían la memoria de Lyman por haber tenido en su camarote esos papeles.

El capitán había insultado a los ventajistas por haberle robado sus ahorros. Creía que alguno de ellos le vería por la ventana del camarote y se daría cuenta del dinero que guardaba allí. Y como los ventajistas desembarcaron, no podía decir cuál de ellos le habría robado.

Estaba enfurecido porque sin la complicidad con los ventajistas no podía rehacer ni las más pequeñas partes de lo perdido.

Y su malhumor aparecía en cuanto hablaba o hacía.

Habló con los ventajistas de confianza para poner en un camarote una ruleta portátil. Allí podrían jugar.

Pero no hubo un sólo jugador que se atreviera a ello por más seguridades que les ofrecía el capitán.

—Una vez que estemos navegando, el amo del barco soy yo. Y no pasará nada.

Sin embargo, no se atrevió ninguno a correr aquel riesgo.

En cambio, decidieron que en las mesas de la toldilla de popa podían jugar al póquer con naipes que llevaran ellos.

Chester iba hasta Kansas City para, desde allí, subir al tren que le llevaría hasta Wichita.

Ames fue a despedir a los dos al muelle.

Dolly dijo que sólo iba a realizar ese viaje y que debía hacer saber que estaba dispuesta a vender la nave si encontraba quienes pagaran lo que ella quería obtener por el mismo.

Dolly deseaba volver a Nueva Orleans, donde se había criado y acudió al colegio.

Chester llevaba sobre él una verdadera fortuna.

Ames Leman le había aconsejado que se quedase con el dinero que encontraron en el camarote de Lyman y del capitán.

Una vez en el barco, se formaron dos partidas de póquer en la toldilla’ y Dolly, aconsejada por Chester no dijo una sola palabra.

Silencio que sorprendió al capitán que estaba deseando enfrentarse a ella y demostrar que en la nave el único que mandaba era él.

CAPÍTULO III

CUANDO DOLLY protestaba por el juego, solía decir Chester:

—Deja que ganen a esos tontos que se ponen a jugar con los ventajistas.

—El capitán está sorprendido de que no haya protestado yo.

—Por eso, lo que debe hacer, es guardar silencio.

Había contratado un espectáculo de variedades con lo que los pasajeros que pagaban caro su pasaje se entretuvieron. Y una vez en los pueblos en que el barco se detenía los visitantes hacían ganar para cubrir los gastos de ese espectáculo y dejar un saneado beneficio.

En la primera parada, el aluvión de visitantes era inmenso.

lo que gastaron en bebida y teatro era muy importante.

Cuando hizo la liquidación la primera noche, ayudada por

Chester, se dio cuenta del engaño que le había estado haciendo Lyman. Los ingresos eran dobles por lo menos de lo que Lyman confesaba.

Los jugadores que entraban por conocer el barco y se encontraban sin mesas de juego, se quedaban desconcertados.

Y ponerse a jugar en la toldilla era convertir la partida en un duelo entre profesionales del naipe. Los clientes no jugaban. Antes lo harían en los salones con la esperanza de conseguir un pleno en la ruleta o desbancar la «casa» con suerte en los dados.

Los ventajistas embarcados estaban muy disgustados. Y
decidieron quedarse en Kansas City cuando llegaran a esa ciudad.

El capitán no mejoraba su genio. No perdonaba a quien aconsejó Dolly que suspendiera el juego.

Y el capitán llegó a la conclusión de que Chester era el mal consejero. Por lo que el odio hacia él aumentaba en cada detención de la nave donde, de haber juego, supondría para él un buen ingreso.

Chester y Dolly presenciaban el espectáculo siempre que trabajaban.

Fue invitado a jugar varias veces Chester, pero siempre respondía que no le agradaba y que no sabía hacerlo. Los ventajistas estaban aconsejados por el capitán.

Había entre los que jugaban tres elegantes que iban a Kansas City, donde las fiestas anuales se iban a celebrar. Uno de ellos, se dedicó a Dolly, que a la tercera vez le dijo que no insistiera y que la dejara en paz. Pero como estaba de acuerdo con el capitán, insistió siempre que veía a Dolly fuera de su camarote.

Buscaban con esta insistencia que Chester saliera en defensa de ella y tener pretexto para disparar sobre él.

—Parece que tu amante no se preocupa mucho de ti —dijo el más elegante de los tres riendo.

Se quejó ella a instancias de Chester al capitán y éste dijo que no podía impedir que la admiración por su belleza se expresara en palabra.

—Está de acuerdo con el capitán —comentó Chester, sonriendo de forma especial—. No me perdona lo del juego porque está seguro que he sido yo tu consejero en ese asunto. Y busca que salga en defensa tuya porque le han debido decir que son unos buenos pistoleros.

—No les hagas caso.

—Voy a matar a los cuatro. A esos tres tontos y al capitán, que es el verdadero culpable.

—No concedas importancia a lo que digan. Al llegar a Kansas City voy a pedir otro capitán.

—Tendrás que hacerlo, porque vas a llegar sin él.

—¡Repito que no hagas caso!

Chester sonreía sin añadir una palabra más.

Al otro día de esta breve conversación, el elegante que decía estar enamorado de Dolly, dijo ante testigos:

—No comprendo que prefieras a ese cobarde. Porque ya ves que no se atreve a defenderte. Si yo fuera mujer, no amaría a un hombre así.

—¿Es que no se cansa? ¿Cómo le voy a decir que me deje tranquila? Ya sé que está de acuerdo el cobarde del capitán con usted. Pero se va a quedar sin este barco, porque le voy a despedir.

El único oficial que iba con el capitán sonreía al oír a la muchacha, ya que se había dado cuenta, como ella, de la complicidad del capitán con esos tres elegantes. Les había visto hablar animadamente en uno de los puentes.

—No debes mezclar al capitán en esto.

—Repito que no soy tonta. Pero debe tener en cuenta que no habla ni con su madre ni con alguna de sus hermanas. Que por lo que dice, supongo que tienen varios amantes.

Las sonrisas de los testigos hizo palidecer al elegante.

—¡No vuelvas a repetir eso!

—Debes obedecer, Dolly —dijo Chester, apareciendo—. Ten en cuenta que no le importará seas mujer, ¿no es así, «valiente»? De modo que soy un amante cobarde, ¿no es eso lo que dices? Y ya te ha dicho Dolly que no hablas con tus familiares que sin duda han de ser rameras como tú eres un tonto cobarde. Porque te voy a matar por tonto, más que por otra cosa. Has dejado que el capitán te asegure que no te pasaría nada por disparar sobre mí. Y llevas dos o tres días buscando el modo de provocarme a través de Dolly. Ahora ya has conseguido lo que buscabas. No te quería hacer caso, pero has colmado mi paciencia y te voy a echar al agua con los brazos lastrados para que veas llegar el último momento sin que lo puedas evitar. Y ahora que lo sabes, debes hacer por defenderte y demostrar al capitán que eres capaz de hacer lo que sin duda le has asegurado a él. Sabes que voy a disparar, así que ya te estás defendiendo.

El elegante sonreía al tiempo de buscar su «Colt».

Disparó dos veces Chester y los brazos quedaron colgando a sus costados.

—Me gusta cumplir mis promesas. Ahora te voy a echar al agua.

—¡No! ¡No lo hagas! Es verdad que es el capitán el que nos ha pedido que disparemos sobre ti.

—Y te prestabas a complacerle —comentó Chester al tiempo de impedir que escapara sonriendo al tiempo que decía a sus amigos que dispararan sobre él.

Pero Chester demostró lo peligroso que era en ese terreno al disparar sobre los dos matándolos. El herido corrió unas yardas porque nuevos disparos le impidieron hacerlo.

Se acercó Chester a él, le levantó sobre su cabeza y le echó al agua.

Los curiosos se asomaron. Y el capitán, que estaba en otra toldilla, oyó decir:

—Es uno de esos tres elegantes. Y esos disparos que se han oído ha debido hacerlos ese tan alto amigo de la dueña. La han estado molestando estos días.

Palideció el capitán y corrió a la borda.

—¡Que paren la máquina! —ordenó—. ¡Un salvavidas!

—Ha quedado lejos el caído. Y se hunde —decían a su lado.

—¡Capitán! —decía uno de los ventajistas que jugaban a popa—. Escóndase. Ese tan alto ha matado a los dos elegantes y a ese tercero le ha echado al agua con los brazos y las piernas rotas. Sabe que ha sido usted el que pidió a esos tres que dispararan sobre él. Lo ha confesado uno de ellos.

Corrió el capitán como un loco hacia su camarote, pero de pronto se dio cuenta que allí es donde le buscaría Chester.

Buscó un camarote donde esconderse. Y así, los marineros y el oficial no le encontrarían.

Se hizo cargo el oficial del barco. Y el capitán estuvo muchas horas sin aparecer. El oficial ordenó que el barco se parara en la población inmediata.

el capitán, por la noche salió a tierra acudiendo rápido para denunciar que un pistolero que iba en el barco había asesinado a tres pasajeros y quería matarle a él.

Pero cuando el oficial habló con el sheriff le refirió la verdad.

el sheriff, al buscar al capitán, supo que había marchado de la población.

—¡Qué cobarde! —dijo el sheriff—. Quería obligarme a que detuviera a ese muchacho.

—Tal vez buscara que usted tratara de disparar sobre ese viajero y que él al defenderse le matara, con lo que se colocaría en una posición muy peligrosa.

—Tal vez fuera eso lo que buscaba. Y no deja de ser una cobardía.

—No le va a encontrar en el pueblo porque ha de temer que le digamos la verdad y el que esté en peligro sea él, por usted y por ese muchacho que ha tenido una gran paciencia.

—Lo que va a hacer es avisar en los puestos donde pase el barco y van a sorprender a ese muchacho, porque le van a creer por tratarse del capitán y no puede esperarse que sea el responsable.

—No pararé hasta que no lleguemos a Kansas City. Allí seré yo el que visite la oficina del río y diré la verdad de lo sucedido.

—Esa es una buena idea.

El barco siguió su camino y como había dicho el oficial, no se detuvo la nave hasta no llegar a Kansas City.

Y el barco llegó antes que el capitán, que no encontró combinación en la diligencia para llegar antes que el barco.

Los de la oficina del río estaban informados cuando el capitán, sin llegar al muelle en que solía atracar, se presentó a dar cuenta de su versión de los hechos.

La oficina estaba en el centro de una curva que imposibilitaba ver el barco en el muelle.

Entró decidido y se dio a conocer. Los que estaban en la oficina se miraron sonrientes.

Inició el capitán la historia que había estudiado y que podría ser creída.

El oficial y Chester estaban esperando a ser llamados por los de la oficina marítima. Y al saber que el capitán estaba en ella se presentaron ante la enorme sorpresa del capitán, que gracias a los reflejos y a la velocidad con el «Colt» de Chester, no murieron por el arma que el capitán había conseguido empuñar.

Chester estuvo dos días en el barco y al tercero marchó a la estación para conseguir un billete hasta Wichita.

Y se sorprendió cuando en la taquilla le dijeron:

—Parece que vas un poco pronto para las fiestas. Falta una semana aún.

Chester no hizo el menor comentario, concretándose a sonreír.

Le hacía gracia que creyeran que iba a tomar parte en los ejercicios o tal vez a jugar al póquer.

Aunque se inclinaba más porque le considerasen un jugador, decidió no enfadarse en ninguno de los casos.

Comentó con Dolly lo ocurrido y ella dijo:

—Tal vez no ha querido referirse a ninguna de esas suposiciones tuyas. Sino que ha comentado que vas demasiado pronto a esas fiestas. Pero sin segunda intención. No hay que ser mal pensado siempre.

La despedida de Dolly junto al tren fue emotiva.

La muchacha se abrazó a él, diciendo:

—Te has mantenido fiel al recuerdo de Nora. Y yo he sido tan tonta que no me he enamorado de ti. Por Nora me alegra no haberlo hecho, ya que de haberme enamorado, habría luchado titánicamente contra ese recuerdo. Al reunirte con ella, dile que tiene mucha suerte. En cambio, me parece que la enferma a la que salvaste la vida en Saint Louis, seguirá pensando en ti. Esa sí que se enamoró de ti.

—No lo creas. Era gratitud… Creyó que le salvé la vida…

—Se la salvaste…

—Tal vez se había dado cuenta de que su prometido era una mala persona.

—Pasaste muchas horas a su lado para que no se haya enamorado…

Se abrazó a él en el último momento y le besó varias veces.

—¡Cuídate y regresa al lado de tus padres!

Desde el estribo estuvo diciendo adiós a Dolly.

al sentarse en el asiento primero que encontró libre, tras poner la maleta en el portamaletas, sobre el asiento, se sentó sin fijarse en los que ya estaban sentados.

Sonreía levemente al recordar las palabras de Dolly.

Y reconocía que era cierto no se habían enamorado a pesar de lo sucedido y de estar tan juntos. Había sucedido lo más difícil.

También pensaba en el consejo de que volviera a casa.

Y en esto sí que estaba de acuerdo.

Iba sintiendo la necesidad de regresar.

Estarían sorprendidos de no haber recibido una carta ni haber hecho petición alguna de dinero.

Resultaba que tras el tiempo pasado, tenía muchas más cosas que cuando marchó de casa.

Por primera vez, después de muchos minutos de viaje pensaba en la ciudad a la que iba como doctor.

Había oído hablar de ella en su mismo pueblo.

Y la fama que tenía no podía ser peor. Sobre todo se le conocía como centro de cuatreros donde los compradores de reses no miraban los hierros ni querían saber nada de propietarios.
Le consolaba el hecho de que no tenía que embarcar ganado.

Y pensaba que si iba a tener contacto con cuatreros, no debía preocuparle. Lo primordial era su misión.

Estaba obligado a atender lo mismo a unos que a otros porque para él no podía haber más que enfermos o heridos.

Por fin miró a los viajeros que iban frente a él y se encontró con una muchacha preciosa que le sonreía.

Junto a ella un elegante de unos cuarenta años.

—¿Es su esposa la que ha quedado en la estación? —preguntó la joven.

—¿Y qué puede importarte a ti eso? —replicó el elegante.

—No estoy casado. Es una buena amiga. Y me ha hecho gracia el comentario de ella al despedirme. Se ha sorprendido de que estando tantos días juntos no nos hayamos enamorado el uno del otro.

—Pues yo creo que ella está algo enamorada.

—Confesó no estarlo.

—¡Guarda silencio! ¿Qué te importa a ti? No me gusta que hables con el primer desconocido que encuentres.

—Vamos a aclarar las cosas. Hablo con quién quiero. Y no vuelvas a molestarme.

—Es que…

—¡Espera a que termine de decirte algo que no debes olvidar! —le interrumpió la joven, con gran decisión—. Voy a cantar a ese local de su amigo, pero ya ha visto que no he querido que me regale nada. Y he pagado mi billete y el hotel para no tener que estar hipotecada a ese amigo suyo.

—No esperes que a Jefferson le agrade que hables con desconocidos.

—Si decido cantar en ese local, mi misión será ésa: cantar… ¡Nada más!

—Le he puesto un extenso telegrama. Y le digo que ha contratado a la mejor cantante que haya podido escuchar y a la mujer más bella…

—Pero si no me ha oído cantar…

—Eso en realidad no importa mucho. Tu presencia en el escenario será un enorme éxito.

—Es usted un cínico.

—Todo lo contrario, muchacha —replicó el elegante—. Soy sincero.

—Así que me ha pedido vaya a cantar, no por lo que cante, sino porque ha pensado que mi belleza es más que suficiente.

—Y así es.

—¡Qué equívoco más grande!

—Si sabes vestir al estar en el escenario…

—Ya he dicho que mi misión es cantar y que será lo único que haga.

—Y yo te aseguro que después de cada actuación, habrá champaña para todos.

—Mi misión será cantar y después de cumplida esa misión nada de amigos. Nada de alternar. Nada de beber y nada de confianzas. Y al que se atreva a la menor ligereza, le pondré las narices en la nuca> Veo que se ha equivocado conmigo. ¡No soy de ésas! Pasearé cuando no tenga que cantar y, haré lo que desee. Yo se lo advertiré a su amigo Jefferson.

—No debes enfadarte. Ya comprenderás mi punto de vista.

—Puede que cuando conozcas a Jefferson, cambies de opinión. Es el dueño de los mejores locales de la ciudad. Es un hombre influyente. Si no quisieras cantar en los suyos, no podrías hacerlo en otros. ¡Bueno! Ya lo verás.

—Me está haciendo el retrato de un cobarde, de un ventajista. ¿Profesionales del naipe? Supongo que sí. Usted es uno de ellos, ¿no?

Chester sonreía oyendo a la muchacha.

—Debes pensar antes de hablar.

—Siempre digo lo que pienso.

—Me estás insultando.

—Pero no con mala intención.

—Lo hagas en la forma que lo hagas, lo que has dicho es un insulto. Y no esperes por ser mujer, quedar libre del castigo.

—¿Por qué le molesta que hable conmigo? —preguntó Chester.

—Es que no debe hablar con nadie que no sea yo.

La joven, mirando con fijeza al elegante que la acompañaba, comentó:

—Presiento que está en un grave error. Aunque confío que muy pronto se dé cuenta de ello. ¡No me gusta que nadie me considere como una esclava!

CAPÍTULO IV

—QUIERO recordarte, muchacha —replicó el elegante—. Que vienes a trabajar en un saloon que es lo mejor que hay por el Oeste, y no es conveniente que te dediques a hablar con todos los que encuentres en tu camino.

—Voy a repetir que hablo con aquellas personas que me agrade hacerlo. Y que de cantar en ese local, que ya empiezo a dudar lo haga, seria sólo cantar lo que haría. Nada más que cantar. Y fuera de eso absoluta libertad de acción. Pero empiezo a dudar que cante en ese local del que me ha hablado con tanto entusiasmo.

—¿Va muy lejos? —preguntó Chester.

—Lo que debes hacer, vaquero, es callar. Estás oyendo que no quiero que hable con desconocidos.

—¿Es que usted era conocido de ella?

—No creo que eso pueda importarte mucho, vaquero.

—No éramos conocidos —agregó la joven—. Voy a Wichita. Dice que van a ser las fiestas y en esas fechas refuerzan los números de actuaciones.

—Todos los pueblos en fiestas suelen hacerlo.

—Por lo que he oído, va a cantar.

—Es posible que acabe por estar unos días en algún hotel y me vuelva a casa. No me gusta lo que voy observando.

El acompañante de la joven, después de mirar huraño a Chester, dijo:

—Eso no podrás hacerlo, puesto que vas contratada por mí.

—Por favor, amigo, no sea torpe —replicó la joven, serena—. ¿Dónde está ese contrato?

—Existe un compromiso verbal —replicó a su vez el elegante.

—Lo que significa que una vez que compruebe cuanto me ha dicho, decidiré si quedarme o no.

—Espero que no olvides nuestro compromiso.

—No ha gastado un dólar conmigo y yo no he puesto una letra en documento alguno. He tenido la precaución de evitarlo, porque quiero libertad de acción. Y que si no me agrada el ambiente, dejar de cantar cuando no quiera hacerlo. Nada de estar sujeta por contratos y firmas.

—No pienses cantar en otro local.

—Eso ya lo decidiré.

—Te aseguro que de no hacerlo en casa de Jefferson, no podrás hacerlo en otro…

—Eso ya lo veremos.

—Ten siempre presente lo que te hablé de Jefferson y del ambiente de Wichita. Si te negases a cantar en el local de Jefferson, los muchachos de Warren y los de Brown se encargarían de arrastrarte. Y no esperes conseguir que te paguen más de la cifra de que te hablé. Eso es lo convenido y es lo que vas a cobrar.

—Creo que no voy a cobrar nada, porque no voy a cantar. Y no temas, no lo haré en ninguno de los locales de la ciudad. Si acaso, presenciaré las fiestas. Me encantan los ejercicios vaqueros. Y en especial las carreras de caballos.

—¡Tendrás que cantar en casa de Jefferson! Le he telegrafiado diciendo que llevo contratada a la mejor cantante y a la más bella de las mujeres.

—No ha debido hacerlo.

—Habíamos quedado…

—En que no se me molestara fuera de las actuaciones en el escenario o en el saloon. ¿No es eso lo acordado? Pues es lo que debe hacer. No quiero seguir discutiendo. Veamos si hay donde poder sentarnos y hablar sin que este tonto nos moleste —dijo a Chester que sonriendo se levantó.

—¿Es que te crees que te vas a reír de mí? Ya te estás sentando si no quieres tener un disgusto conmigo. ¡Me estoy cansando de tener paciencia!

—No me agrada estar a su lado. Así que es el que debe callarse y no molestar más.

—Te estás portando como una ramera que…

La muchacha golpeó de una manera tan eficaz al elegante que le sentó del primer golpe. Y cuando él iba a repeler la agresión, intervino Chester y dejó al elegante con el rostro convertido en algo monstruoso.

Y como el tren se iba deteniendo, unos elegantes que debían conocer al golpeado, le hicieron descender para ser llevado a un doctor.

El herido indicó cuál era su maleta.

Seguiría después de ser atendido. No podía continuar su viaje en ese tren.

Al regresar los elegantes a sus asientos, miraban a Chester y a la muchacha con claro desagrado.

Pero no se atrevieron a decir nada y eso que en el gesto se apreciaba ese deseo. Mas la contundencia de los puños de ambos frenaba esos deseos.

La joven dijo llamarse Grace.

Al hablar de lo que le llevaba a Wichita volvió a decir que no se había comprometido a nada. Y que no había firmado un papel, ni tolerado que le pagara nada.

—Ha sido un acierto que haya actuado de tal forma —comentó Chester—. De esa forma, no hay duda, es como puede considerarse en libertad.

—Eso precisamente es lo que buscaba al actuar en la forma que lo hice.

—Ha hecho bien. Suelen abusar en esos locales…

—Conmigo no podrían hacerlo. Con contrato o sin él.

Chester contempló a la joven con enorme curiosidad, comentando sonriente:

—No ha andado mucho por esos lugares, ¿verdad?

—¿A qué lugares se refiere?

—A los locales para los que ese hombre pensaba contratarla…

—Es la primera vez que lo iba a hacer y ahora empiezo a dudar.

—¿No hay teatro en la ciudad?

—No lo sé.

—¿Cómo se puso en contacto con ese hombre al que hemos golpeado?

—Me informé que hacía falta una cantante para un local de Wichita y el agente al que acudí, y que hacía saber esa solicitud, me presentó a ese cobarde.

—¿No firmó nada?

—No. Quería que firmara un contrato, pero una de las que estaban esperando en la agencia para solicitar trabajo, me estuvo hablando de la fuerza que tenían esos contratos en los pueblos del Oeste. Y me negué a firmar. Y no admití que me pagara el billete del tren.

—Pues sin contrato no se pueden obligar a cantar.

—Y no me obligarán —dijo ella riendo—. Usted va a las fiestas.

—Voy a trabajar…

—Pero no es de allí, ¿verdad?

—¿Por qué lo cree así?

—Porque de serlo, ese cobarde le habría conocido si es que está en el mejor saloon, al que sin duda acudirán todos los vaqueros que visiten la ciudad.

—Buena deducción… en efecto, no soy de allí. Es la primera vez que visitaré ese pueblo o ciudad.

—Estamos los dos iguales.

—Más de lo que imagina. Aunque yo me he comprometido de palabra. Pero como usted, si no me agrada el ambiente, marcharé a casa. Usted va a buscar a alguien, ¿verdad?

Se puso muy colorada Grace..

—No… Es que quería empezar a actuar… Cantar ante público…

—Lo que significa que no lo ha hecho nunca, ¿verdad? No está habituada al ambiente en que se va a meter. Y eso sólo se puede hacer por el deseo de buscar a alguien. No importa si no lo quiere confesar, debe pensar de todos modos que meterse en un local que ha de ser refugio de lo peor que da la fauna humana no deja de ser una locura. ¡No tiene la menor idea de lo que es una reunión de hombres que se convierten en esclavos de los instintos! Sobre todo si es el alcohol el consejero. Piénselo antes de cometer esa locura. Vuélvase. No espere ni a las fiestas, porque si se niega a cantar donde al parecer esperan a ese cobarde y a usted, no la dejarán tranquila.

Guardó silencio Grace.

—Debe pensarlo mientras llegamos —añadió Chester—. Todo depende de su decisión en los primeros momentos. Pero estoy seguro que no le irá ese ambiente. Lo mismo que decía a la muchacha que me despidió.

—¿También trabaja en un saloon?

—No. Es la dueña del barco más bonito y más grande que navega por ese río.

Y estuvo explicando todo lo sucedido en el barco.

—He visto ese barco en el muelle y me habría encantado visitarle, porque no conozco ninguno por dentro. Me habló ese cobarde que teníamos que salir lo antes posible. ¡Es preciosa esa muchacha!

—Sobre todo es una gran muchacha. Está decidida a vender el barco. Lo hará a su regreso a Saint Louis, si antes no decide regresar en tren o como sea. Ames estará haciendo las gestiones precisas. Me refiero a un compañero de mi época de estudios, que es el juez de Saint Louis. Conseguirá comprador.

—Es un barco precioso. Al menos por fuera.

Después de mucho hablar sobre Dolly y su barco, Grace comentó:

—Parece que mi acompañante se ha quedado en esa estación.

—Habrá acudido a un médico.

—Desde luego, ha recibido un duro castigo. Me alegra que se quede, puesto que así no me molestarán al llegar.

—Me parece que esos elegantes harán saber en el saloon al que iba para cantar, que ha quedado él en el camino, pero que es usted la cantante.

—No importa. ¡No voy a cantar!

—Espero que no tenga complicaciones por ello…

—¿Y tú? ¿Por qué tratarnos tan seriamente a nuestra edad? ¿Qué es lo que vas a hacer por primera vez en ese pueblo? No me dirás que para trabajar de vaquero has de recorrer tantas millas.

Chester reía de buena gana.

—Sigues deduciendo con lógica. Voy a ocupar una plaza de doctor.

—¡No me digas! —exclamó Grace—, Mi padre era cirujano.

'—¿Es posible? También yo —decía alegre Chester—. Y creo que soy un buen cirujano. Al menos algunos colegas de prestigio me han admirado.

Y acto seguido habló de sus intervenciones como cirujano.

—He trabajado con mi padre, ayudándole, en varias operaciones del tipo que acabas de hablar que realizaste en Saint Louis. Mi padre trabaja demasiado.

—¿En el Este?

—En Nueva York.

—No será Emil Gunmere, ¿verdad?

—¿Es qué has oído hablar de mi padre?

—He trabajado al lado de Grimes en Chicago.

—Muy amigo de mi padre. Ha estado en casa más de una vez.

—Sé que son muy amigos. Y yo he visto a tu padre en Chicago. Estuvo en una convención. La primera que se celebraba en Chicago entre cirujanos.

—¡Qué casualidad! —decía ella muy contenta—. Mi padre te conocerá entonces.

—Claro que me conoce.

—Espera… claro… Tú eres el doctor vaquero. Recuerdo que mi padre decía a su regreso de Chicago que había conocido al cirujano más grande y se refería a la estatura. Que pasaba de los seis y medio. Por cierto que hablaba muy bien de ti profesionalmente.

—Ahora que conozco quien eres y que sabes quién soy, ¿qué buscas en Wichita?

—A un hermano. Discutió con mi padre. Discusión muy violenta. Se excedieron los dos y se dijeron lo que, de pensar, no habrían dicho ninguno de ellos. Mi hermano aseguró que no necesitaba la fortuna de mi padre y que él era capaz de defenderse y de vivir. Mi padre creyó que volvería unos días más tarde. Pero Harold parece tejano por lo tozudo. ¡Ah, perdona! —añadió riendo—. No me daba cuenta que hablo con uno. Pues se marchó y no ha regresado. Hace varios meses de eso.

—¿Y por qué vienes a Wichita? ¿No está muy lejos de Nueva York?

—Estábamos en el rancho que tenemos, de la familia de mi madre, que era de Little Rock, en Arkansas. Y he sabido que le vieron aquí, en Wichita. Me lo dijo un amigo de casa, militar. No pudo hablar con él porque iba el tren en marcha. Le vio vestido de vaquero en la estación. Quiero hablarle y pedirle que vuelva a la Universidad y termine sus estudios. Que haga las paces con mi padre, que le echa mucho de menos.

—¿Por qué presentarte como cantante?

—Lo hago muy bien. He estudiado canto y quieren que lo haga a gran escala. El deseo de mi padre es que cante ópera. Aunque no me atrevo.

—Pero en un saloon no irías a cantar ópera, ¿verdad?

—He oído las canciones de la calle. Y hasta las más picarescas. Desde luego que no cantaría ópera. Confiaba en que si se hablaba de mi, me viera Harold.

—No es mal sistema, desde luego. Querías que acudiera él a ti y no tú a él.

—Así es.

—¿Sabe tu padre este intento?

—Me mataría —respondió ella, riendo—. No. No sabe nada. La que lo sabe es mi madre. Mi padre me cree en Arkansas, en el rancho. Sabe que me gusta montar a caballo y estar en el campo. Mi cómplice le engañará. Pero no puedo demorarme demasiado. Llegué en tren a Kansas City y allí pensé en presentarme como cantante. Vi un anuncio en el periódico que necesitaban una para Wichita. Visité a ese agente. Me miró el cobarde que ha quedado en esa estación y supuso que si no cantaba, por lo menos era guapa y con buen cuerpo. Es lo que le llevó a contratarme, pero de palabra. ¡Ya conoces la historia!

Chester relató la suya.

—Hiciste una tontería con marchar.

—No creas que fue una tontería. No estaba a gusto.

—¿Y esa Nora?

—Estoy convencido de que no seríamos felices.

—Es posible que estés en lo cierto, puesto que por cuanto me has dicho, no hay duda que sois bastante opuestos en caracteres.

—Y así es.

—¿Por qué no desea salir de Dallas?

—Eso es algo que no he llegado a comprender. ¡Y lo peor de todo, es lo que te he dicho sobre su padre y hermano!

—¿Estás seguro que son unos cuatreros?

—Lo estoy. Y precisamente el padre y hermano de Nora son las personas que más me odian. Nora no se atrevería a separarse de ellos. Por eso decidí marchar. Me hacía gracia cuando Dolly decía que había sido fiel al recuerdo de Nora. Cuando la verdad es que pensando mucho en ello, iba decidiendo en la conveniencia de acabar con esas relaciones que nunca fueron como los demás suponían. Ella por enfrentarse con su familia seguía, pero en el fondo, son ellos los que tienen verdadera influencia sobre ella.

—Pero debes regresar y cuidar el rancho.

—Está bien atendido por mi madre y por mi hermana. Sobre todo por ésta.

Hablaron tanto que no se dieron cuenta que estaban llegando a Wichita después de pasar una noche durmiendo a ratos.

Los elegantes les miraban con frecuencia y les veían tan entusiasmados hablando que comentaron entre ellos lo que los dos jóvenes no podían imaginar.

Que era un truco eso de pasar por desconocidos en los primeros momentos. Y que aunque él vistiera e vaquero, seguramente que se trataba de un jugador que iba a contar con la ayuda de esa belleza tan extraordinaria.

Y con ese criterio llegaron a Wichita.

Chester y Grace fueron directamente a un hotel en el que pidieron habitaciones para ambos.

Pero los elegantes hablaron con Jefferson Fox y le dieron cuenta que Jack había quedado en una estación para ser curado de las heridas que le produjeron la cantante encontrada por él.

—Y han ido al hotel a pedir habitaciones.

—Esa muchacha, lo presiento, se equivoca con nosotros —comentó Jefferson—. Tiene que presentarse aquí. ¿Es que no sabe el nombre mío y el del saloon?

—Es de suponer. Pero lo más probable es que estén de acuerdo los dos para actuar con el naipe.

—Si ha sido contratada por Jack para cantar, lo que tiene que hacer es venir a esta casa. Me puso un telegrama muy extenso Jack. Y ya ves la propaganda que he hecho. Todo el pueblo está lleno de carteles.

—Si quieres yo me encargo de que venga.

—Y si es preciso la traes arrastrando. No se va a reír de mí.

—Tal vez haya ido al hotel porque no sabe tu nombre. Ella ha conocido a Jack. Y ya le conoces. Tal vez se ha hecho pasar por el dueño. Y como sabes que no ha llegado, esperará en el hotel su llegada.

—Bueno. Es posible que sea así, pero hay que convencerla que él no es el dueño. Que lo soy yo. Así que vas y hablas con ella. Y si se resiste, ya sabes. No tengo que decirte cómo debes actuar.

—Debes estar tranquilo —agregó el empleado con el que hablaba Jefferson.

—Desde luego, no habéis visto nada más bonito y bello que esa muchacha. Su presencia hará que este local se llene todas las noches. Y si a ello se une el que cante bien, será un gran negocio.

—Eso espero.

CAPÍTULO V

EL empleado de Jefferson llegó al hotel como terreno conquistado y el dueño, asustado porque conocía los hombres que se refugiaban en los locales de Jefferson, dijo que esa joven había solicitado habitación y que se estaba lavando.

—¿Habitación?

—La número nueve.

Cuando el empleado había subido la escalera se dio cuenta el dueño que el nueve era la habitación de Chester.

Pero ya no podía gritarle.

Se daría cuenta del error y preguntaría dónde estaba ella.

Chester abrió al oír llamar a la puerta porque creía que era Grace.

—¿Quería algo? —preguntó al ver al extraño.

El empleado de Jefferson, sorprendido de ver a Chester y no a la joven que iba buscando, desconcertado dijo:

—He debido equivocarme… —y mientras hablaba, miraba el número de la habitación—. Aunque juraría que me aseguraron que era el número nueve la habitación que ocupaba la persona que busco.

—¿Puede decirme quién es esa persona?

—Una joven muy bonita. La cantante contratada para el saloon de Jefferson Fox.

—¡Ah! —exclamó Chester, sonriente—. Ocupa esa otra habitación, pero no piensa cantar.

Esto sorprendió enormemente a aquel hombre, que después de fruncir el ceño, sonrió de forma especial al inquirir:

—¿Que no piensa cantar?

—Es lo que ha dicho.

—Debe bromear…

—No lo creo. Estará en el hotel unos días y regresará a Kansas City.

—Eso es lo que ella piensa. Pero no se va a reír de Jefferson. Ya verás cuando se entere. Hablaré con ella.

Chester, pendiente de aquel hombre, se aproximó a la puerta de la habitación ocupada por Grace, golpeando suavemente.

Grace abrió la puerta al oír la llamada.

Chester, que estaba ante la puerta, sonriendo, dijo:

—Parece que te busca este hombre. Es un empleado del saloon al que ibas a cantar.

Grace, contemplando a aquel hombre, que a su vez la observaba admirado de su belleza, dijo:

—Lo siento, amigo. Debe decir a míster Fox que lo he pensado mejor y que no pienso cantar en su casa.

—Eso no puedes hacerlo, muchacha.

—Se equivoca, amigo —dijo Grace, con rapidez y serenidad—. Me agradaría cantar en un teatro. No en un saloon.

—Tendrás que cantar en ese local. Es a lo que venías, ¿no es así?

—No creas que vas a conseguir Convencerme. No pienso cantar.

—Ni tú vas a conseguir más dinero del que Jack te prometió por cantar…

—Diga a su patrón que lamentándolo mucho, no existe un contrato que me obligue a cantar en su negocio.

El empleado, desconcertado y pendiente de Chester, decidió ir a dar cuenta a Jefferson Fox.

Abandonó el hotel y se reunió con su patrón.

En pocas palabras, le dio cuenta de lo que sucedía:

Jefferson, después de escuchar con atención a su empleado, rompió a reír a carcajadas.

El empleado le observaba desconcertado, sin comprender la razón de su hilaridad.

—Sin duda esa muchacha, ha debido creer que somos tontos, ¿no crees?

—Lo único que puedo decirte es que parece estar dispuesta a no cantar en este local.

—Muy astuta. ¡Pero no se saldrá con la suya!

—No te comprendo, Jefferson —comentó el empleado, por momentos más desconcertado.

—Esa muchacha lo que quiere y espera de mí es que le ruegue que cante y le ofrezca más de lo que Jack le haya dicho que iba a pagar.

—Eso es lo que yo le dije, que no conseguiría nada más de lo ofrecido.

—Y así será. Percibirá diez dólares diarios. Es lo que no ha ganado ninguna hasta ahora. Y si Jack ofreció esa cifra es porque considera que se puede ganar con ella. Pero no daré un centavo más.

El empleado, después de un breve silencio, preguntó:

—¿Qué hacemos?

—¿No te lo imaginas?

—¿Ir a por ella?

—¡Pues claro! —exclamó Jefferson—. Pero nada de discutir con ella. Le hacéis venir que aquí hablaremos.

Dos empleados que escuchaban se ofrecieron a ir a por Grace.

los encargados de esta misión llegaron ante la habitación de Grace golpeando de forma que todos los huéspedes se asomaron al pasillo para ver qué pasaba.

el dueño subió asustado.

—¡Abre, muchacha! —gritaba uno de los dos empleados de Jefferson—. No vas a evitar el venir con nosotros.

—Y si te pones tonta —agregó el otro— vas a ir arrastrando. ¿Qué te has creído?

Abrió la puerta Chester, como era la inmediata a la de Grace, actuó con rapidez y enorme eficacia.

Una vez en el suelo, les pateó furioso.

Y acto seguido les arrastró hasta la escalera por la que les dejó caer como si se tratara de dos trastos inútiles.

—¿Quiénes eran esos cobardes? —preguntó al dueño del hotel.

El interrogado, totalmente impresionado por lo presenciado, respondió tembloroso:

—Dos empleados de Jefferson Fox. El dueño de varios locales de diversión.

—Dígales que no vuelvan a molestar o lo lamentarán.

Chester se había vestido de ciudad, pero sin quitar los dos «Colt».

La recepción que hacían a Grace aconsejaba conservar las armas.

Ese Jefferson, pensó Chester, debía ser una especie de árbitro que en muchas poblaciones del Oeste se erigían en verdaderos dueños sin duda contaba con muchos ventajistas, ya que en pocos minutos había enviado a tres.

Los dos golpeados, se quejaban lastimeramente y apenas si podían ponerse en pie. Pero una vez que lo consiguieron, y a pesar de la sangre que salía de la nariz y labios, volvieron a subir, y lo hacían con el «Colt» en la mano.

Así que aparecieron en el pasillo. Los huéspedes que estaban a la puerta de sus habitaciones, se metieron en ellas con rapidez, cerrando por dentro.

La actitud de aquellos hombres, no existía la menor duda, había asustado a todos los testigos.

El dueño quedó paralizado junto a la pared.

Pero Chester no podía perder tiempo, por lo que disparó con rapidez.

Grace, asustada, abrió la puerta y al ver a Chester en el pasillo con un «Colt» en cada mano, sonreía complacida.

Había tenido miedo a que le hubieran matado a él.

—Venían dispuestos a disparar —dijo Chester, como queriendo disculpar su acto—. Lo siento.

—No debe sentirlo, muchacho —dijo el dueño del hotel—, Ellos le hubieran matado. Ahora voy a tener disgustos con Jefferson.

Chester contempló al propietario del hotel, sorprendido por su último comentario, diciendo:

—Usted no puede tener culpa de que ellos fueran unos cobardes traidores.

—No pensará así Jefferson…

—No debe preocuparme. Sabrá que he sido yo el que les ha matado.

—Y lo que debiera hacer es marchar lo antes posible.

—¿Quiere decir que debo abandonar este motel?

—Eso es lo que trato de decirle. No le quiero en este hotel. Me va a complicar si sabe Jefferson que sigue en esta casa.

—Supongo que no habla en serio, ¿verdad?

—No quiero ventajistas en mi casa. Así que van a marchar los dos y…

Rodó las escaleras del golpe que le dio Chester.

Y descendió enfadado para seguir el castigo. Estaba indignado de tanta cobardía.

Los empleados del hotel que habían oído lo que se habló, entendieron que estaba bien castigado.

El hecho de llamarles ventajistas fue lo que hizo enfadar tanto Chester.

Grace bajó vestida con gran sencillez, comentando al ver al dueño sobre el suelo:

—Pero ¿qué les pasa en este pueblo?

—Ya lo ves. Que son unos cobardes.

—¿Por qué nos ha llamado ventajistas?

—Por lo que acabo de decir. Porque es un cobarde. Creo que ya tiene bastante. ¿Me acompañas…? He de ir a ver al alcalde.

—Iré contigo, si es que no tenemos más contratiempos. Parece que ese tal Jefferson se obstina en que vaya a su casa.

—Pues lo que vamos a hacer, es ir a hablar con él.

—Me parece una buena idea. Así le diré que no quiero trabajar en su local.

Los empleados y huéspedes del hotel que les escuchaban se miraron un tanto intrigados.

Y al marchar los dos jóvenes, uno de ellos, comentó:

—No conocen a Jefferson. Si la muchacha tiene contrato con él, no dejará que vaya a otro local.

—Lo que no se puede hacer es lo que esos dos intentaron —agregó otro.

—Y tampoco se explica el que trate de echarles de aquí porque no se ha dejado matar por esos dos —dijo un tercero.

—Es que es muy amigo de Jefferson…

—Pues le ha puesto bueno.

—Y no hay doctor, porque él que hay está herido y dicen que morirá…

—Eso es otro misterio. ¿Quién habrá disparado sobre el doctor por la espalda?

—El sheriff no ha conseguido averiguar nada. Pero de lo que no existe la menor duda, es que precisa las atenciones de otro doctor.

—Se comenta que no tardaría en llegar otro doctor.

—Pero no ha llegado aún.

Chester y Grace llegaron al saloon de Jefferson y éste miraba a los dos sonriendo.

—¿La cantante? —dijo.

—Supongo que le han comunicado que he tenido que matar a dos cobardes que ha enviado usted. Trataron de disparar sobre mí, y no me agrada lo hagan. ¿Por qué envió a esos cobardes?

Jefferson estaba nervioso y dejó de sonreír.

—Mandaba recado a esta muchacha para que viniera a esta casa que es en la que debe estar.

—No voy a cantar en este local —dijo Grace, sonriente.

—Tendrás que hacerlo.

—Está muy equivocado.

—Acudiré a las autoridades si es preciso.

—Eso es asunto suyo. Pero no voy a cantar aquí.

—¡Vaya! —decía, una de las empleadas. Así que la pareja está de acuerdo… ¿Es que les vas a dejar que hagan lo que quieran?

—Ella cantará aquí.

—No cantaré. ¡Y le ruego no insista!

—No le debes ofrecer un centavo más de lo que ofreció Jack.

—No se trata de cantidad, no se equivoque.

—Quien no debes de equivocarte, eres tú, preciosa —.replicó la misma.

—De no equivocarme, estoy segura —dijo Grace—. Es que no voy a cantar por mucho que me ofreciera. ¿Por qué no lo hace usted?

—Porque no soy cantante.

—Dejemos las cosas tal y como están —dijo Grace, tajante—. ¿Vamos, Chester?

La empleada, molesta por la suficiencia con que hablaba Grace, dijo:

—¡Una pareja de ventajistas, tiene gracia!

Con la mano del revés, dio Grace a la que hablaba y antes de que intervinieran los demás, había pisoteado en el suelo a la charlatana.

Fue retirada por Chester que le decía:

—Ya tiene bastante. Antes de repetir eso, lo pensará.

Un elegante, encarándose a los dos jóvenes, comentó irónico:

—¿Es que os molesta que se os haya conocido antes de sentaros ante una mesa de póker?

El que así habló no tuvo en cuenta la longitud de las piernas de Chester.

Este alcanzó con el pie el vientre del elegante haciéndole retorcerse de dolor hasta ser alcanzado en el mentón con el puño que le hizo caer de espalas.

Después, aprovecharon la inconsciencia del golpeado, Chester se inclinó hacia él, le levantó como una pluma y le estrelló contra el suelo.

Jefferson retrocedió impresionado al ver que Chester le miraba.

—No es culpa mía lo que esos dos hayan dicho —decía al retroceder.

—Vamos —dijo Chester a Grace.

Cuando los dos se alejaron trataron de atender a los caídos.

—No os molestéis —dijo uno—. Los dos están muertos. ¡Vaya pareja peligrosa! ¡Ya podéis tener cuidado con ellos!

Los dos jóvenes estuvieron hablando con el sheriff con el juez y con el alcalde.

—Es una pena que no hayáis matado a unos cuantos más de ese nido de cobardes —decía el sheriff—. No os preocupéis. Ya digo que debisteis matar a Jefferson que está mal acostumbrado por las autoridades que había hasta hace un mes. Ahora saben que no es lo mismo. Pero ha de tener mucho cuidado, doctor. No es de los que perdonan y sabe que le hace mucho daño le maten algunos de los que se consideran invencibles.

El alcalde dijo que le esperaban unos días antes y que el otro doctor estaba en su casa muy grave.

—¿Qué le ha pasado?

—No lo sabemos.

—Han disparado por la espalda y está muy grave —dijo el sheriff—. Hemos mandado recado al pueblo más cercano para que venga el doctor.

—Yo le atenderé. ¿Me dice dónde está su casa?

—Le llevaré y espero que la esposa le permita entrar. No hace más que gritar que somos todos unos cobardes.

Le llevaron hasta la casa del herido y Grace iba al lado de Chester.

La mujer del doctor al saber que era el que estaban esperando, le llevó para que le reconociera y dijo Chester lo que necesitaba para extraer las dos balas que tenía.

Grace se encargó de coger de la vitrina que había en la clínica lo que sabía que iba a necesitar Chester.

Y con la ayuda de la mujer hirvieron agua.

—Hemos llegado a tiempo, antes que la infección fuera funesta. Hay que tener paciencia dos o tres días. Ha perdido sangre y es lo que le tiene tan postrado. Pero se recuperará con rapidez.

La mujer, llorando, daba las gracias a Chester.

Grace, por su parte, consolaba a aquella mujer.

Mientras estaban en casa del doctor, en el hotel sacaban los dos muertos y trataban de curar al dueño que se encontraba sin conocimiento aún.

El enterrador se llevó los dos muertos de casa de Jefferson y comentó ante los curiosos:

—¡Vaya un forastero! No ha hecho más que llegar y ya me ha dado trabajo. ¡Cuatro víctimas nada menos!…

—A ella le ha matado la cantante que dice Jefferson ha contratado Jack…

—¡Pues vaya pareja!…

CAPÍTULO VI

JEFFERSON, una vez que consiguió serenarse, decía a uno de los empleados:

—Ve a buscar al sheriff. Ahora no ha sido uno de vosotros el que ha matado.

El empleado obedeció la orden.

Acudió el sheriff sonriente.

Y al estar ante Jefferson, comentó:

—Ya me habían informado que hubo dos muertos aquí y otros dos en el hotel.

—Y lo ha hecho una pareja de ventajistas que se han presentado matando y dispuestos a ganar en el póker, con ventajas, una fortuna.

El sheriff contempló con detenimiento a Jefferson, inquiriendo:

—¿Estás seguro que son unos ventajistas?

—Recuerde, sheriff que tengo un gran olfato para ese tipo de cosas… Sé distinguir al primer golpe de vista a cualquier ventajista que se disfrace.

—¿Tan seguro estás?

—Tengo gran experiencia.

—Ella es la joven que venía para cantar en tu casa, ¿verdad?

—Y tendrá que cantar.

—Ha dicho que no lo hará.

—Tendrá que hacerlo, puesto que ha sido contratada para ello.

—¿Me enseñas el contrato?

—Cuando llegue Jack, al que también han golpeado los dos en el tren y se ha tenido que quedar en un pueblo para ser atendido. Estos ventajistas no se detienen para golpear y matar. Y espero que el nuevo sheriff sepa cumplir con su deber.

—Te lo voy a demostrar. Vamos a mi oficina. Estás detenido hasta que demuestres que son en verdad dos ventajistas.

—¿Es que ha perdido el juicio? Si no hay más que verles.

—Tendrás que demostrarlo. Y hasta que lo hagas, vas a estar encerrado.

—No habla en serio, ¿verdad?

—Ya lo ves —dijo con el «Colt» en la mano el sheriff—. Levanta las manos y no tardes en obedecer.

Muy pálido, obedeció Jefferson.

Y el sheriff le desarmó, obligando a que caminara.

—Avisad a Funston —dijo a uno de los empleados.

—No va a hacer nada el abogado con ir a verme.

—Tiene que intervenir. No va a abusar usted de su autoridad.

Jefferson vio que la cosa iba en serio cuando se encontró encerrado en una celda.

—No queréis convenceros que no es el tiempo pasado —le decía el comisario al salir el sheriff de la parte de las celdas.

—Pero si no he hecho nada.

—Vas a tener que demostrar que son unos ventajistas esos jóvenes.

—No hace falta estudiar tanto para darse cuenta de ello. Y además son los que han matado a cuatro amigos míos y encima es a mí al que mete en una celda.

—Parece que esas muertes es lo más justo que podía hacerse.

—¿Por llamarles lo que son?

—Por decirlo estás tú encerrado y estarás hasta que demuestres que son en efecto lo que dices.

—No podré demostrarlo, pero lo son.

—Pues si no lo demuestras vas a estar hasta que termine el mandato del sheriff, en esa celda.

—No lo creo…

—No esperes que se canse. ¡Es un hombre, el nuevo sheriff, admirable!

—Si me retuviera tanto tiempo sería un abuso y eso no se lo permitirían mis amigos. ¡Ni el juez puede permitírselo!

—Ha ido a darle cuenta de tu detención. No creo que esté en desacuerdo con el sheriff.

Para confirmar estas palabras, una hora después se presentaba el juez para interrogar a Jefferson.

Y al terminar, dijo:

—Estoy de acuerdo con usted, sheriff. Hasta que no demuestre que son unos ventajistas, le tiene encerrado. No se preocupe por el tiempo. Si tarda dos años en demostrarlo, ese tiempo estará encerrado.

Al quedar solo, pensaba Jefferson si no sería una tozudez peligrosa insistir en lo que de verdad no sabía.

En cuanto a Grace dijeron que presentara el contrato.

Y hasta que no llegara Jack con él, no le harían caso y la muchacha podía hacer lo que quisiera.

Decidió pedir perdón y suplicar le dejaran salir.

Pero el sheriff quería darle un buen susto. No escuchó las súplicas de perdón del detenido y no permitió que le visitaran.

Durante cuatro días le tuvo encerrado.

Ante las súplicas de perdón y expresiones de arrepentimiento, le dejó salir y en el saloon celebraba el acontecimiento rodeado por sus amigos.

—He tenido que pedir perdón muchas veces, pero esos dos ventajistas si siguen por aquí, se van a acordar.

—No debes insistir en lo de ventajistas. Ese muchacho es el nuevo doctor. El que se estaba esperando. Ha operado al otro doctor y está en franca mejoría.

Jefferson, con una expresión estúpida en su rostro, contempló a los amigos, exclamando:

—¡No es posible!

—Es la verdad. Así que no insistas en que se trata de un ventajista.

—¡Maldita sea! ¿Ha llegado Jack?

—Llegó ayer. Pero no hay contrato con la muchacha. Ella se pagó el viaje y no quiso firmar contrato alguno. Así que nada se puede hacer contra ella. Estuvimos hablando con Funston y dice que lo que pueda hablar Jack carece de fuerza si no hay la firma de ella en un contrato.

—¡Ese imbécil! Me puso un telegrama en el que me decía que había contratado a una cantante.

—Pero lo hizo de palabra.

—¡Estúpido!

—Debes serenarte. Y la muchacha se pagó el billete. Así que puede cantar donde quiera.

—Pero nosotros nos encargaremos de que no pueda hacerlo.,

—Debemos tener mucho cuidado con el sheriff Con tu detención ha demostrado que está dispuesto a todo.

—¡Al diablo con el sheriff! —exclamó Jefferson, que estaba francamente desconcertado y furioso por cuanto le informaban—, Ya estáis recorriendo los locales y sabéis lo que tenéis que decir a los propietarios de los mismos.

En casa del doctor herido la atención de Chester hacia el colega era incesante.

El herido, al darse cuenta de lo que sucedía, miraba a Chester y a Grace, sonriéndoles cariñoso.

—Los dos son los que te han salvado —dijo su esposa.

—Gracias a los dos.

—Hemos tenido la suerte de que el nuevo doctor es un magnífico cirujano. Una de las balas estaba alojada en una zona sumamente peligrosa. Pero ya estás fuera de peligro. Ella le ha ayudado de una manera admirable. Es hija de un
famoso cirujano del Este y ayudaba a su padre con frecuencia.

—Habrá oído hablar de él —agregó Chester sonriendo—, Emil Gunmere.

—¡Ya lo creo!… ¿Es su hija?

—En efecto, doctor —respondió Chester—, Es una pequeña historia que le referiré cuando se haya recuperado más. Por hoy ya basta de charla.

En el pueblo se comentaba que los llamados ventajistas por Jefferson eran el nuevo doctor, y por suerte para todos, cirujano y ella una muchacha muy digna a la que gustaba cantar.

No se sabía que era hija de un cirujano para que el hermano, de estar por allí, no se informara.

Jefferson no olvidaba el susto que le dio el sheriff y el que esa muchacha se riera de él.

No quedó una cantina, ni un saloon de la ciudad que no hubiera sido visitado por alguno de sus emisarios, haciendo saber a los propietarios que no podían admitir a la forastera para que cantara en sus locales.

El sheriff, al saber que el doctor Troy estaba mejorando cuando se había comentado que estaba moribundo, se acercó a visitarle.

—No debe hablar aún —ordenó Chester—. Ha perdido bastante sangre y se halla muy débil.

—Pero, ¿es cierto que mejorará?

—Desde luego.

—Me han dicho que se encuentra fuera de peligro, ¿es posible?

—Lo es… —respondió Chester—. Siempre y cuando no haya complicaciones. Sin ellas, será asunto de un par de semanas de quietud y buena alimentación.

—Ha sido una suerte para él que haya venido usted.

—¿Qué dice míster Jefferson Fox? ¿Sigue diciendo que soy un ventajista?

—Está muy disgustado porque ahora no controla la ciudad como antes.

—Pero eso ha de suponer un peligro para usted y para el juez.

—El peligro ha de gravitar sobre ustedes dos. No esperen que Jefferson olvide lo sucedido. ¿Ha dicho el doctor si vio a quién disparó sobre él?

—No le he preguntado nada.

—¿No podría interrogarle unos minutos?

—No. No conviene cansarle por ahora.

—Como quiera.

—A mi juicio sheriff, no será fácil que pudiera ver a su agresor o agresores porque los disparos los hicieron por la espalda.

—Pero tal vez sospeche quién ha sido. Fue una sorpresa para todos, porque se ha estimado siempre al doctor Troy.

—La esposa de él no lo comprende tampoco. Dice que ha sido una sorpresa saber que tiene algún enemigo.

—¡Y vaya enemigo! —exclamó el sheriff.

La esposa de Troy autorizó a Chester para que utilizara su clínica. Y el hecho de haber tenido éxito con Troy, hizo que los enfermos acudieran en cantidad tal que la cola era bastante larga y que Chester permaneciera viendo a cada uno, más de cuatro horas.

Se repitió durante tres días.

Y los avisos para visitas domiciliarias eran tantos que no podía acudir a todos.

Preguntaba la gravedad a juicio de los familiares, y para ellos, todos estaban muy graves.

Dejaba las tardes para estas visitas y la mañana para la clínica.

Troy estaba muy mejorado y Chester le preguntó si había conocido a su atacante y la respuesta fue echarse a reír.

—No tengo ojos en la espalda… eso es cierto, pero no soy tonto…

—Eso quiere decir que sospecha quién lo ha hecho, ¿verdad?

—Yo diría que no es solamente sospecha, sino seguridad. Pero me agradará ser yo el que vengue este atentado haciendo lo mismo… ¡Disparar por la espalda y a traición!

—¿No pueden insistir si es que tienen miedo a que usted diga algo? Y si esta vez tuvieran éxito, el autor quedaría sin castigar ya que se llevaría usted a la tumba el secreto.

—Sí. Ese es un peligro que puede suceder. Y desde luego, es posible también que intenten rematar lo iniciado y que si falló es porque debí caer del caballo de una manera espectacular y creyeron que me habían matado, o porque apareciera algún extraño y no quisiera dejarse ver. ¡No debo quedar solo un minuto!

—¿Por qué no habla y así «sabremos de dónde puede proceder ese peligro que usted teme? ¿Qué hacía usted en el campo? ¿Venia de ver algún enfermo en un rancho o granja?

—Visité dos días el rancho de Danton. Vino Gilda, su hija, a buscarme. Uno de los vaqueros de su padre, Buck, le pidió rae llamara. Se encontraba muy enfermo. Pero cuando llegué me di cuenta que mi visita disgustaba al padre de Gilda y al capataz. No les había dicho nada sobre mi llamada y se sorprendieron diciendo que la muchacha no sabía lo que decía. Que Buck estaba bastante mejor y que no eran necesarios mis servicios. Pero como la muchacha no sabía o no estaba instruida, apareció diciendo que Buck estaba peor y que debía ir a verle. El desconcierto del padre y del capataz era captable. Y Danton confesó que no habían querido decir nada, porque un accidente desgraciado hizo que a un vaquero que limpiaba el rifle en la nave de ellos hiriera por la espalda a Buck. Y que para evitar contrariedades a ese muchacho al que se le escapó el disparo, creían que podían curarle ellos. Atendí a Buck que estaba bastante mal y próxima a presentarse la gangrena. Volví al día siguiente tras mi promesa a Danton que no diría nada y que el vaquero que le hirió debía estar tranquilo. Pero en mi segunda visita… —dijo un poco cansado—, cometí un enorme error…

—Debe descansar. Ya nos lo dirá después.

—Puedo seguir hablando. ¿Han hecho saber que estoy mejor?

—Puede que se haya comentado… Lo que no he permitido es que el sheriff le interrogara.

—Deben haber creído que sigo muy mal y que no puedo hablar. Si saben que estoy así, insistirán. Han de tener miedo a que hable. Porque lo que puedo decir ha de ser una sorpresa general. Para ustedes dos que no son de aquí no le dirá nada, pero para los del pueblo, será una sorpresa. Tan sorpresa que no me creerán. Y desde luego que una vez han sabido que no he muerto no se podrá comprobar lo que yo diga…

—¿Has visto reses remarcadas en ese rancho, verdad? —dijo la esposa.

Troy miró muy sorprendido a su esposa.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Porque es lo que podía empujar a ese ganadero a querer matarte.

—Pues es lo que pasó. Np debí detenerme por la sorpresa a mirar algunas reses. Debieron verme hacerlo y eso es lo que me condenó.

—Y no debes decir nada en ese sentido. ¡No lo creerá nadie! Y puedes estar seguro que ese ganado no está ya en el rancho. Antes, lo sacrifican y entierran. No debes decir una palabra de ese ganado.

—Comprendo el miedo de ustedes —dijo Chester—. Pero si se trata de un ganadero que ha de tener buena fama cuando esperan que no lo sea, es necesario hacer saber que en realidad se trata de un cuatrero.

—¡No le creería nadie! No debe hablar de ello. Que crean que no se dio cuenta de nada… —decía la esposa.

—Ellos saben que vi esas reses —dijo Troy—. No les engañaré. Lo que no comprendo es que me dejaran salir de allí, aunque la razón es que Gilda estuvo hablando conmigo hasta que monté a caballo. Debieron ir tras de mí y dispararon cuando estaba lejos de las viviendas.

—La suerte de usted es que dispararon posiblemente bastante lejos, aunque a pesar de la distancia, pudieron matarle. Y si no se extraen esas balas y es atendido cuando lo hicimos, estada hoy bien muerto. Fue una grata casualidad para usted que yo llegara. Y conste que no paso factura alguna. Es la realidad.

—Ya lo sé. Y esta muchacha al parecer le ayudó muy bien…

—Estoy habituada —dijo Grace sonriendo.

—Gracias a los dos.

—No debe preocuparse. Hicimos lo que debíamos hacer.

Cuando Chester pasaba frente al saloon en que solía estar Jefferson a la puerta, se metía en el interior para no verle.

Y de su boca salían los peores juramentos y una sarta de maldiciones y amenazas.

Tenía miedo al sheriff ya que le había advertido que le colgaría si el doctor tenía algún accidente o sufría algún atentado.

a pesar de esta amenaza, Jefferson estaba deseando que empezaran las fiestas para las que faltaban pocos días, porque los forasteros podían hacer sin que se sospechara de él, lo que tanto deseaba.

Uno de los ventajistas, amigo de los muertos por Chester, no dejaba de decir que iba a matar al doctor.

El miedo de Jefferson al sheriff era lo que hacía que le contuviera. Miedo que aumentó al saber que el sheriff se había hecho muy amigo del doctor.

Tampoco soportaba Jefferson la presencia de Grace.

Cuando oía comentar su belleza, insultaba a Jack por no haber hecho que firmara un contrato antes de ponerse en viaje. Y pensaba en lo que podía ganar durante las fiestas con una mujer como ella. Sabía además que todo eso le hizo perder respeto y temor y que se había convertido en uno más en la ciudad, cuando poco antes era el árbitro de Wichita. El cambio de autoridades le asestó un duro golpe.

CAPÍTULO VII

JACK discutió con un cliente y a pesar de su fama como pistolero, resultó gravemente herido.

Llevado a la clínica con rapidez, Chester, ayudado por Grace, le estuvo operando.

la amante de él, que acompañó a los que llevaron al herido, estuvo esperando en una salita inmediata a la clínica, todo el tiempo que duró la cura, que pasó de las tres horas.

Cuando Chester salió se acercó a ella y afectuosamente, dijo:

—Debe estar tranquila. Espero que pueda curarse.

—Muchas gracias.

La esposa del doctor y Grace le tranquilizaron con frases amables que le hacían emocionarse porque los tres sabían quién y qué era ella. Aquella pobre mujer no se atrevía a decir nada.

La mujer de Troy le invitó a que almorzara con ellos y se negó, pero ante la insistencia leal y afectuosa no se supo oponer.

Y después de haber comido, le dijeron que podía ir a estar el tiempo que quisiera junto al herido si prometía no hacerle hablar.

Cuando regresó al saloon, las compañeras se acercaron a ella para preguntar qué tal estaba Jack. Y la muchacha, emocionada, dio cuenta de las bondades tenidas con ella.

—¡Son admirables! —decía con los ojos llenos de lágrimas—. Me han tratado eximo a una dama. Con todo afecto y respeto. Podéis creer que no sabía hablar. Me han hecho comer con ellos. Y puedo ir a ver a Jack siempre que quiera. ¡No podéis imaginar lo atentos que son! La esposa del doctor Troy mientras le estaban curando se sentó al lado mío y me pasó su brazo por la espalda consolándome y diciendo que estaba en muy buenas manos.

—No va agradar mucho cuanto estás diciendo al patrón —dijo una.

—Eso no me preocupa. ¡Y os aseguro que sería capaz de matar a quien hable mal de esas personas! ¡Son todo bondad y lealtad!

—No hables así ante Jefferson. Ya sabes que no estima a esa pareja.

—Es que no puedo hablar de otro modo.

—Pero ante él, no digas nada.

Sin embargo, las cosas se iban a complicar, porque Jefferson al llegar al local y ver a la muchacha, dijo:

—¿Qué te han dicho esos ventajistas?

—La joven palideció ligeramente, guardando silencio.

—Supongo que has estado esperando en la puerta —agregó Jefferson—, Esas mujeres no quieren nada con vosotras. Bueno, me refiero a la señora de Troy, porque la otra ha de ser una ramera.

—Se han portado muy bien conmigo y he comido con ellas y con el que ha curado a Jack. Dice que se salvará. Ellas han sido muy cariñosas conmigo.

—Bueno. Tal vez echen de menos el estar en un saloon como éste y con libertad para elegir sus compañeros de cama. ¡Será lo que envidien en ti!

—¡Eres un cobarde, Jefferson! Hablas así porque no está presente el doctor.

—¡Vaya! Cuando se entere Jack que le defiendes después de los golpes que le dio en el tren, no creo que le agrade.

¿Es que te has enamorado de él? —y reía a carcajadas—.

¿Es que crees que no me atrevería a decirle lo que pienso? No creas que no será castigado.

—Lo harás a traición, porque de frente no creo te atrevas. ¡Eres demasiado cobarde!

—¡Lárgate de aquí! ¡Eres idiota! ¿Cómo es posible que defiendas a quien golpeó a Jack?

—Tendría razón para golpearle en el tren. Y ahora, le ha salvado la vida.

—¡Eres un cobarde!

Los clientes evitaron que golpeara a la muchacha.

Y ella quitando el «Colt» de la funda de un vaquero iba a disparar sobre él, evitándolo el vaquero a quien pertenecía el «Colt» al abrazarse a ella.

Jefferson, muy pálido, se dio cuenta que de no ser por el vaquero le habría matado.

Y con miedo, dijo que recogiera sus cosas y marchara.

Las compañeras rodearon a Betty, como se llamaba la muchacha.

—No has debido hablarle así —decía una.

—¡No es más que un cobarde!

—Marcha antes que ordene te hagan daño —dijo otra.

No tardó mucho tiempo en tener las cosas recogidas y en dos maletas.

Pero la influencia de Jefferson en ese ambiente se confirmó al no ser admitida en ninguno de los locales de la ciudad.

Por la tarde, dejó las maletas en la posta y fue a saber cómo estaba Jack.

Norma Troy, la esposa del doctor se había informado en el almacén a que fue a comprar de lo que pasaba con esa muchacha y lo refirió a Chester y a Grace.

—¿Por qué no se queda aquí? —decía Grace—. Puede ayudarnos en la casa y atender a los enfermos que vayan llegando en la hora de consulta. Se le dice lo que tiene que hacer y lo hará bien.

Betty lloraba de gratitud cuando se lo propusieron.

Y dijo que no quería paga alguna. Sólo la comida.

Pero Chester le dijo que pagaría treinta dólares al mes. Y la comida, desde luego.

El doctor había recaído por una imprudencia suya.

Betty se portaba muy bien. Para Jack era una sorpresa verla a todas horas allí.

Ella le dio cuenta de lo sucedido con Jefferson.

—No debiste hablarle así. Ya sabes que se enfada con facilidad, pero no creo que te guarde rencor. Ya verás cómo vuelves de nuevo.

—Es que no quiero volver. Me encuentro muy a gusto aquí, rodeada de amabilidades y afectos.

—No seas tonta. ¿Es que crees que olvidan dónde estabas?

—Ellas y él se portan muy bien conmigo.

—Claro, porque te tienen de esclava limpiando y atendiendo a los enfermos. ¡Eres idiota!

—No estoy como imaginas. Me tratan con todo cariño. Y ellas limpian tanto como yo. No me humillan jamás. Y como con ellos en la misma mesa.

—¡Claro! Está muy bien y él es joven. Vaya un doctor con suerte. Tiene tres mujeres para cambiar.

—¡Qué cobarde eres! Creo que haría un gran bien a Wichita y la humanidad si te matara. ¡Eres despreciable! ¿Es así como agradeces que te haya salvado la vida?

—Lo ha hecho por ti. ¡Sin duda le has gustado!

—¡Qué miserable eres!

—¿Es que crees que he olvidado lo que los dos me hicieron en el tren? No lo olvido ni podré olvidarlo. Y llegará el momento del desquite.

Los tres jóvenes estaban escuchando la discusión porque los dos excitados elevaron el tono de sus voces.

—¡Te mataré yo antes de que puedas hacerlo! No lo hago aquí, por no comprometer al doctor. Pero te mataré yo, ¡Odio a los desagradecidos y a los cobardes!

—¡Vaya! Parece que estás muy enamorada de él. Vaya un tío listo. Tiene tres amantes. ¡Puede cambiar cada día! Y ha sabido elegir. Primero la cantante después la esposa de Troy y ahora tú.

—¡Miserable!

Entraron los tres al oír las bofetadas que Betty estaba dando a Jack.

—¡Quieta, Betty! —decía Grace—. No merece la pena te disgustes con él. Ni se debe perder el tiempo tratando de salvar a esta basura humana. ¡Le vamos a colgar! Y no te opongas, Chester. Le has estado oyendo.

—¡Perdón…! ¡Perdón..! —exclamó Jack—, ¡Es que estoy celoso! No sé lo que digo…

—Lo sabes perfectamente. Es que eres un cobarde odioso. No comprendo por qué estaba enamorada de ti. No lo comprendo. Ahora te odio intensamente porque me desespera haber estado tan engañada. No eras más que un miserable. ¡Tiene razón Grace! Nada de perder el tiempo curando a esta basura. ¡Hay que colgarle!

—¡Nooo! —gritaba aterrado Jack—, No volveré a hablar así. ¡Lo prometo!

—Salid las tres de aquí —dijo Chester.

—No… No salgan… Me va a matar… —decía Jack, tembloroso—. Quiere matarme. Betty. No le dejes que me mate Ahí tienes mi «Colt». Dispara sobre él. Sabes disparar.

—Si cojo ese «Colt», te mataré a ti. Y lo haré con placer Eres un miserable. No se moleste en curarle, doctor. Ya vi que no merece seguir viviendo.

Jack saltó de la cama y trató de huir.

—No sea loco —decía Chester—. Va a provocar una hemorragia. Vuelva a la cama. ¡Nadie le va a hacer daño!

Pero Jack forcejeó con Chester hasta que se desmayó.

—¡Maldición! —exclamó Chester—, Una hemorragia…

Troy había oído la discusión y escuchó el comentario de Chester.

No le sorprendió cuando supo algo más tarde, que Jack habla muerto.

Dio cuenta Chester al sheriff y al juez de lo que había sucedido.

—No se preocupe, doctor —decía el sheriff—. No se ha perdido nada de valor. Hace tiempo debió ser colgado. Mató a cuatro personas por discusiones en el juego. Y en la corte le declararon inocente todas las veces.

Jefferson no se atrevió a comentar esa muerte en la forma que desearía hacerlo.

Todos los ventajistas de la ciudad, fueron al entierro.

Betty quería marchar, pero le convencieron para quedarse.

* * *

Gilda, al ver a su padre en compañía del capataz, se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Hay noticias sobre el doctor Troy?

—No sabemos nada, hija…

—¿Es cierto que aseguran que está muy mejorado?

—No lo sabemos —respondió el padre, sonriente—. Hace días que no voy por Wichita.

—¿No has oído comentar nada?

—Ya te he dicho que no.

—Voy a ir a visitarle. ¡Pobre hombre!

—Es una buena idea.

—¿Quién dispararía sobre él?

—Todos tenemos, sin saberlo, enemigos —respondió el padre.

—Es una buena persona y sería lamentable que muriera…

—Por los comentarios que los muchachos han oído en la ciudad, no creo muera.

—Me alegraría que así fuera. Desde luego Troy tuvo una gran suerte de que llegara a tiempo el nuevo doctor.

—Eso es cierto. Dicen que’ es el que le ha salvado.

—De quienes hablan los muchachos con verdadera admiración es de la belleza de la muchacha que le acompaña y que venía para cantar. Creo que es una mujer excepcional en todos los aspectos físicos.

—Es lo que me han comentado.

—¿No la conocéis?

—No la he visto, hija.

Gilda, sin más comentarios, se alejó de su padre y del capataz.

Estos, al quedar a solas, se miraron con preocupación.

—No me gusta que Troy cure… —comentó el padre de Gilda.

—Es posible que no se diera cuenta de las marcas cambiadas. Desde el caballo no es fácil hacerlo.

—Debió fijarse. Se detuvo ante ese ganado. Tuvo que verlo.

—Puede que no lo hiciera.

—Si soy yo quien está en lo cierto puede darnos un disgusto.

—Nadie creería que aquí se cambian las marcas al ganado. Y si vienen no encontrarán una sola res que no tenga el hierro de Danton.

—Las nuevas autoridades son peligrosas.

—Pero son amigas del ganadero Danton…

Este comentario del capataz hizo que ambos rieran de buena gana.

Gilda, como había prometido, fue a visitar al doctor Troy.

Troy, tras agradecer la visita, preguntó:

—¿Y Buck? Habrá muerto, ¿verdad?

—No. A los dos días de estar usted allí la última vez, la segunda, marchó con su familia.

—¿Que marchó…? —inquirió sorprendido.

—Así es.

—Pero si no podía moverse.

—Le ayudarían.

—Estaba gravísimo, Gilda. ¡No podía moverse!

—Puede que estuviera equivocado y no fuera tan grave como temió.

—Te aseguro, Gilda, que Buck no pudo marchar. No podía ponerse en pie.

—Pues mi padre y el capataz me dijeron que había marchado en el tren.

La muchacha sorprendió la señal que hizo Chester a Troy.

Y cuando salió de ver a Troy iba pensando en lo que dijo sobre Buck.

También ella había sospechado de aquella marcha, porque le había visto muy postrado y sabía que tenía mucha fiebre y que sin duda se hallaba muy grave.

Recordaba que su padre le había engañado respecto a la enfermedad de Buck y el enfado de su padre y del capataz cuando vieron al doctor en la casa.

Y sintió una opresión en la garganta y una honda angustia.

Se daba cuenta que el doctor había sospechado que mataron a Buck.

Lo mismo que ella pensaba en esos momentos.

Y recordaba los retazos de conversación que oyó entre su padre y el capataz. Insultaban a alguien por haber fallado. Y su padre censuraba al capataz por asegurar que era un buen tirador. No sabía a quién se refería, pero pensando en esos momentos quería recordar que fue al otro día de haber disparado sobre el doctor.

A medida que iba asociando detalles, su cuerpo temblaba de angustia y de pánico.

Y comenzó a preguntarse ¿por qué resultó herido Buck y por qué su padre no quena que acudiera el doctor a verle…?

Y si le había matado, tenía que ser por miedo a que pudiera decir a alguien la razón de su herida.

Cuanto más pensaba en ello, más se afirmaba a la idea de que mataron a Buck. Y le preocupaba la causa de haberlo hecho.

Otra cosa en la que pensó en esos momentos fue en la comedia que su padre y el capataz hacían ante los demás, porque les sorprendió algunas noches hablando en el comedor cuando creían que ella dormía. Entonces, los dos solos, se tuteaban y ante los demás se hablaban con mutuo respeto.

Antes de regresar a la vivienda del rancho estuvo paseando.

Quería poner sus pensamientos en orden.

Y desde luego estaba decidida a no decir lo que el doctor había comentado sobre Buck.

Estaban sentados para comer los tres y su padre preguntó:

—¿Has visitado al doctor?

—Sí.

—¿Qué tal está?

—Muy mejorado.

—Me alegro… —dijo el padre, mirando de forma especial a su capataz—. ¿Ha pasado él peligro?

—Sí —respondió Gilda con naturalidad—. Dice ese joven que le ha curado que podrá presenciar los ejercicios durante las fiestas.

—Pues faltan muy pocos días.

—¿Le encontraste tú muy restablecido? —preguntó el capataz.

—Sí.

—¿Estaba levantado?

—No. Sentado en la cama y habla con normalidad.

—¿No te hizo ninguna pregunta?

Gilda miró sorprendida a su padre, respondiendo:

—No. ¿Es que tenía que hacerme alguna pregunta?

—Creí que te preguntaría por Buck o se interesaría por su salud…

CAPÍTULO VIII

—PUES no lo hizo —dijo Gilda, pendiente del rostro de su padre y del capataz—. No hemos hablado más que de él. Cuando vuelva a verle le diré que se puso bien y que marchó.

—¡Bah! Si no te pregunta, no le digas nada.

—Supongo que siempre le agradará saber que aquel muchacho se recuperó.

—Se lo diré yo —dijo el padre—. He de ir a verle.

—A ti sin duda que te preguntará por Buck —comentó el capataz—. Para su tranquilidad debes decirle que hace pocos días que marchó a su casa.

—Pero hace bastantes días que lo hizo —comentó Gilda.

—Es lo mismo. Debes decir que hace muy pocos días que marchó.

Se dominó la muchacha y eso que acababa de confirmar que mataron a aquel muchacho.

Ahora estaba segura que fue asesinado.

Y no se atrevía a mirar ni a su padre ni al capataz.

No quería que vieran en sus ojos el miedo que le dominaba en esos momentos.

Agradeció que ellos hablaran de asuntos del rancho y que se levantaran pronto de la mesa.

Trataba de dominar y vencer el miedo, pero no le era posible.

Recordaba a Buck cuando le pidió por favor que buscara a un doctor.

Y pensaba que por hacerle caso, por llevar al doctor, le habían matado en realidad.

Veía el rostro de sorpresa de su padre al ver al doctor desmontar ante la vivienda. Y lo mismo pasó con el capataz.

No era una muchacha miedosa, pero en esos momentos estaba aterrada.

Y era natural porque se trataba de algo que no podía sospechar y que le hacía recordar palabras de su abuelo. Un día, enfadado con la abuela, dijo que Abraham, el padre de ella, de Gilda, no dejaría de ser atracador.

Todos estos recuerdos acudían a su mente en tropel. Y una realidad espantosa se iba dibujando con ellos.

Al otro día su padre dijo que iban a ir en busca de una partida de reses que había comprado a un ganadero que tenía su rancho alejado.

Ella no comentó nada. Pero se alegraba que la dejaran unos días sola.

Así podría ir serenándose.

Y por la tarde, del mismo día que marcharon los jinetes, entró en el despacho de su padre en busca de un libro. Quería que la lectura le ayudara a calmar sus nervios excitados.

Su padre tenía una buena biblioteca.

Y al tratar de alcanzar un libro que buscaba, se movió la tabla del piso en que pisaba. Y al tratar de poner la tabla bien, se dio cuenta que era una especie de tapa de un hueco del que al levantar aquélla encontró una caja de hierro. Tenía llave echada la cerradura. Y vio que en un cajón de la mesa, las llaves estaban colgando. Muy nerviosa, probó algunas de ellas y al fin encontró la que abría esa caja.

Quedó atónita ante el dinero y alhajas que había en aquella caja.

Pensó aterrada con rapidez y cogió un montón de billetes.

Muchos, porque iba a marchar con sus tíos.

Era su padre el que le había dicho muchas veces que podía ir a pasar una temporada con ellos.

Confiaba en que su padre no se diera cuenta del dinero que había sacado de la caja. Y lo dejó todo como estaba. Incluso el libro para que no viera que había estado en el despacho. Puesta la madera no se podía apreciar que hubiera ese hueco bajo ella.

Estaba comiendo sola en el comedor, cuando llegó su padre.

—¿Ya has regresado? —preguntó Gilda, sorprendida.

—Es que me he dejado aquí el documento que ha de firmar el ganadero al que he comprado ese ganado.

—¿Comes conmigo? —preguntó Gilda, con naturalidad.

—Sí. Ahora vengo. Voy a coger ese documento.

Comieron los dos juntos y el padre marchó de nuevo.

Cuando ella entró en el despacho vio que se había llevado las llaves su padre. Y estaba segura que era eso lo que le había hecho volver. Se había olvidado las llaves y le asustó el que ella pudiera curiosear en los cajones, cosa que no había hecho y lo sentía, pero ya nada podía descubrir que ignorase.

Le dio dinero el padre porque ella dijo que quería ir a ver 1 a sus tíos aprovechando la ausencia suya.

Para el padre era una alegría que la muchacha marchara.

Gilda estuvo pensando en algo que podía hacer enloquecer a su padre.

Y como supuso que esa caja de hierro tenía el dinero que |en su día habría de repartir con sus cómplices, pensaba que el mejor castigo que podía darles era esconder esa caja donde su padre no pudiera hallarla.

Pensar en poder devolver ese dinero y alhajas a sus dueños no eran más que una quimera. En cambio, ella podría hacer muchas obras de caridad.

No tenía llave para abrir la caja, pero si se la llevaba podrían romperla lejos de allí. Claro que eso era dar conocimiento a los extraños. Y no estaba dispuesta a ello.

Pero si podía esconderla en el rancho donde no fuera hallada.

Y esa misma noche se alejó de las viviendas.

Llevaba con ella la caja que tenía un buen tamaño y peso.

Y la escondió en una cueva donde ella solía esconderse en los días de mucho calor.

Dentro de la cueva, en un hueco profundo que tapó con rocas pequeñas sobre las que echó una buena capa de polvo del que había en el piso, introdujo la caja.

Y decidió marchar al día siguiente.

Llevaba con ella seis mil dólares que había sacado de la caja.

No pensaba regresar junto a su padre hasta que no decidiera lo que hacer con la fortuna que encerraba aquella caja.

Los doctores hablaban de la marcha de Buck.

—Eso es que lo han asesinado —decía Troy.

—Y si le han matado ha sido para que no dijera algo que a ellos interesa no pueda saberse —comentó Chester—. Debiera dar cuenta al sheriff ¿No cree?

—Confieso que tengo miedo.

—No debe quedar impune ese crimen y el que intentaron cometer con usted.

—Me asustan las consecuencias.

—Yo en su caso, denunciaría tales hechos.

—No tenemos una sola prueba de que haya sido un vaquero suyo el que disparó sobre mí.

—Cierto, pero el sheriff debe conocer sus sospechas.

—Y sobre todo, no podremos demostrar que hayan matado a Buck.

—Pero se le dice al sheriff las sospechas que tenemos y que él se encargue de vigilar o de averiguar…

—¿Y si dice que soy el que le ha puesto en guardia?

—Es una obligación suya.

—No me atrevo.

—¿Se da cuenta que se convierte en cómplice si lo silencia?

—No quiero que otro intento no falle.

—Voy a hablar yo con el sheriff

—¡No! ¡Por favor, no lo haga! ¡Me matarán!

—Como le matarán es si no se atreve a decir nada. Ante la duda en ellos, le matarán porque han de estar asustados si saben que usted vio ese ganado con hierros cambiados. Creerán que no se ha atrevido a decir nada, como así ha sido y no querrán correr el riesgo de que lo haga. Antes le van a silenciar. En cambio si el sheriff está informado por lo menos sabría a quién castigar.

—¿Después de muerto yo? ¿Qué me importa?

—No se habla nada del ganado porque si va el sheriff no encontrarán una sola res que no tenga el hierro de ese rancho. Habría que saber quién es su cómplice, que ha de tener. Las reses han debido ser llevadas a los pastos de otro ganadero hasta que cicatricen perfectamente las marcas. Estos cambiadores de marcas son unos verdaderos artistas.

—No diga nada al sheriff…

—He de hablarle de ese vaquero que usted sospecha ha sido asesinado.

—Negaré que estuviera tan herido si habla al sheriff.

Miró Chester con desprecio a Troy.

La esposa de éste le miraba sorprendida y Grace dijo valientemente:

—Yo creo, Chester, que debieras buscar dónde instalar tu clínica.

—¡No, Grace! Lo que voy a hacer es volver a casa. Me acompañas y dejo instrucciones sobre el rancho. Luego, si encontramos a tu hermano le haremos regresar y yo me iré a trabajar al lado de tu padre.

—¡Al fin te has dado cuenta que estoy locamente enamorada de ti!

Norma y Betty reían oyendo a Grace.

—Nos iremos después de que pasen las fiestas y cuando el doctor esté en condiciones de atender a los enfermos.

—Muy pronto podré hacerlo —dijo Troy.

—Ya lo sé, doctor… ya lo sé… Creo que podría hacerlo mañana mismo.

—¡Lo intentaré! No crea que me agrada su presencia en esta casa.

Norma abrió los ojos con espanto y Chester, en cambio, sonreía.

—No se enfade con él —añadió Chester mirando a Norma—. No comprendo cómo no se ha dado cuenta en el tiempo que llevan casados, que su esposo es un cobarde. Se ha levantado varias veces para escuchar lo que hablábamos. Me cree tan cobarde como él. Y si no le aplasto el frontal con el puño, se lo debe a usted. Ha sido una torpeza luchar para salvarle la vida, porque no merece vivir.

—Es cierto que se ha levantado para escuchar lo que hablábamos —dijo Grace—. ¡Está celoso…! Cuando no merece la esposa que tiene. Vámonos a un hotel.

—¡Nooo! —exclamó Norma—. Vosotros no os vais de esta casa. Es él quien se irá de ella, porque es mía. Sólo mía.

Y la clínica está montada con mi dinero… No son celos amorosos. Lo que le pasa es que teme que se le pueda acabar mi ayuda monetaria. Eso es lo que le preocupa. Y no creáis que le descubro ahora. Tampoco creo que lo de ese Buck y el ganado sea lo que ha motivado el intento de asesinato. Son sus cómplices los que le han querido matar, pero la razón de ello, sólo él la sabe. El, y el padre de Gilda. Ha estado de acuerdo con los atracadores. Es posible que ese Buck haya sido herido en alguna acción de la que no le dieran cuenta.

por eso se sorprendió el padre de Gilda. Sin duda, ha reclamado su parte o más de lo que le correspondió. Y por eso salieron detrás de él, dispuestos a matarle. Y si no quiere que se hable al sheriff, es porque si hacen hablar a esos bandidos, se vería comprometido él. Y si saben que es el enlace le matarán con toda seguridad.

—Tienes que estar loca para hablar así…

—No creas que soy tan tonta como me has imaginado. Las autoridades que había antes estaban de acuerdo contigo y con los que hacen los atracos. Los atracadores tenían un doctor para atender a los heridos. En lo que es un buen especialista. Es cirujano también aunque lo tenía muy callado. Pero al servicio de Warren, Brown y Danton… Habló de los cambios de hierros porque estaba muy enfadado con sus cómplices, pero se ha arrepentido de lo que dijo. Creía que se iba a morir y si entonces le presionamos habría hablado mucho más. Si le dices que se iba a morir, habría confesado lo más asombroso.

El movimiento que hacía Troy bajo la ropa indicó a Chester que Norma estaba en peligro como él. Y de un salto cayó sobre Troy sorprendiendo a las mujeres.

Luchó Troy desesperadamente.

Pero al fin Chester, más fuerte, le hizo abrir la mano que empuñaba un «Colt».

La exclamación de sorpresa de las mujeres estaba mezclada con la mayor indignación.

—Iba a disparar sobre todos —dijo Chester al golpearle—. ¡Betty! ¿Quieres ir a por el sheriff? No le digas lo que pasa. Solo que le ruego venga lo antes posible.

—¡Es un asesino! —dijo Norma—. Mató al conductor de una diligencia que había sido atracada y que estaban de acuerdo con él. Decían que estaba muy grave el conductor, pero yo les oí hablar con el conductor y este cobarde dijo que estaba muy grave y que no podía molestársele. Que lo hiciera si estaba mejor a la mañana siguiente. Y me sorprendí cuando a las dos horas me dijo que había muerto el conductor. Tuve miedo de confesar lo que había oído hablar. Le asesinó ante el peligro de que el juez descubriera la verdad. Y lo grave es que estaba tan enamorada de él que no me atreví a descubrirlo. Pero poco a poco se ha ido enfriando ese amor. ¡Es un monstruo!

Llegó el sheriff y fue Norma la que estuvo hablando mucho tiempo.

—Cuando lo de aquel conductor, fueron muchos los que sospecharon que le habían matado para que no hablara, pero se pensó que lo hicieron los cómplices que debía haber en el pueblo. No pensamos que lo hiciera el doctor.

Norma afirmó que era cómplice de Danton, Warren y Brown que no eran los ganaderos honrados que todos creían en el pueblo. Y dio detalles importantes sobre esa complicidad.

Troy se seguía haciendo el inconsciente, pero no engañaba a Chester, que le dijo:

—Deje la ficción ya. Está oyendo perfectamente.

—Todo lo que ha dicho mi esposa es falso. Lo que pasa es que se ha enamorado de ese doctor y quiere que me maten para quedar libre.

—¡Qué cobarde eres! ¡Espere, sheriff, pero cuidado con él!

Cuando regresó, lo hizo con unos papeles. Y con una colección de alhajas.

—Esto lo tenía muy escondido. Aquí tiene las pruebas de su complicidad con esos dos ganaderos y con Danton. Lea estas notas firmadas por ellos. Se las hizo firmar este cobarde como seguridad propia. Y para extorsionar a los tres.

Troy dio un salto de atleta y acróbata para lanzarse sobre el sheriff y conseguir el «Colt» que llevaba el hombre.

Y cuando conseguía su propósito, Chester disparó varias veces sobre él.

—No podía permitir que pudiera matar a alguien más —comentó Chester, como aclaración a sus disparos.

Norma, contemplando el cuerpo sin vida del esposo, rompió a llorar.

Betty y Grace la abrazaron tratando de consolarla.

—Lo siento, Norma… —añadió Chester.

—¡Merecía mil veces la muerte! —confesó Norma, entre lágrimas—. ¡No comprendo cómo podía seguir queriéndole!

—Aseguran que el amor es ciego —comentó Grace—. Y es muy posible que sea así.

—Será una gran sorpresa para los habitantes de Wichita —dijo el sheriff—. Todos, entre ellos yo, le consideraba una buena persona.

—¿Qué piensa decir sobre esta muerte? —preguntó Chester.

—Diremos que en un ataque de celos intentó matar a su esposa. Y como yo estaba presente, tuve que disparar sobre él para evitarlo.

—Gracias, sheriff, será una buena historia —dijo Chester.

Después de consolar a Norma, Chester marchó con el sheriff.

—¿Qué piensa hacer con esos ganaderos?

—Conseguiré las pruebas suficientes que preciso y les colgaremos.

—Es un enemigo peligroso que no se detiene ante nada. Así que procure tener mucho cuidado.

—Cuento a mi favor con la sorpresa. ¡Cuando esos miserables quieran darse cuenta de lo que sucede, estarán a mi disposición!

Marcharon a un saloon para echar un trago.

Apoyado al mostrador el sheriff decía:

—Y tú, muchacho, ¿qué piensas hacer?

—Regresaré a Texas con los míos y después me casaré…

—¿Con Grace?

—Sí.

—Es una gran mujer…

—Estoy seguro de ello…

—¿Por qué no os quedáis con nosotros? Cuando se castigue a esos asesinos, esta comarca quedará tranquila y podréis ser felices.

—No se moleste conmigo, sheriff pero creo que seré mucho más útil como cirujano en una gran ciudad que no en este pueblo.

—Estoy de acuerdo.

Y los dos siguieron hablando animadamente.

Cuando la noticia de que el doctor Troy había sido muerto por el sheriff, éste tuvo que explicar lo sucedido, contando la historia de celos.

Nadie dudó de la palabra del sheriff

CAPÍTULO IX

LOS jinetes desmontaban con lentitud y dos de ellos fueron ayudados para ser llevados hasta la cama que ocupaban en la nave destinada a domicilio de ellos.

Estaban heridos.

Danton, acompañado por el capataz, se les quedaron mirando.,

Uno de ellos dijo:

—Necesitamos un médico, patrón…

—Debéis pensar que no podemos llamar a un doctor cuando habrá llegado la diligencia con heridos. Han de suponer que somos los que hemos hecho el atraco. Y menos mal que hemos podido coger el dinero que traía.

—Es que si no nos curan podemos morir. Y no hay dinero que valga lo de una vida. Así que ya está llamando a un médico. Y nada de hacer lo que se hizo con Buck.

—Buck marchó…

—Mire, patrón. No se pase de listo. Sabemos que fue asesinado.

—Bueno. Buscaré un médico que sea de confianza.

—Pero lo antes posible.

A la media hora de haber marchado el patrón, llamaron a dos amigos y les dijeron que preparaban un carro para llevarles a la ciudad.

Danton fue informado de la marcha de Gilda, que no le sorprendió porque sabía que iba a marchar. Y a su vez fue al pueblo para ser visto y para convencer a Troy si ya estaba mejor para que fuera a ver a los dos heridos.

Se sorprendió al entrar en el local de Jefferson, saber que Troy había muerto. Y, desde luego, no se atrevía a pedir a Chester que fuera.

No sabía cómo presentarse ante los dos heridos para decirles que el doctor había muerto y que no se atrevía a pedir al otro que les visitara. Conocía a los dos heridos y tenía miedo a que dispararan sobre él.

Dio cuenta al capataz y éste le dijo:

—Han de estar ya en el pueblo. Han hecho que les lleven en un carro.

—¡Eso es una locura! Les van a acosar a preguntas. No han debido ir. ¿De quién ha sido la idea?

—Ellos lo han pedido. Están asustados con sus heridas.

—¿Y qué van a decir cuando el doctor les pregunte cómo se hirieron? Hay que tener en cuenta que las heridas las tienen en la espalda.

—Ninguno las tiene en la espalda. Las tienen en el pecho uno y otro en una pierna. Pero de frente.

—¿Han urdido la historia que deben contar?

—No lo sé.

—No has debido dejar que marcharan.

—Y habrían disparado sobre mí.

Danton pensó en el peligro que suponía esos dos heridos en la ciudad.

Pero Chester, al saber que eran vaqueros de ese ganadero, no les preguntó nada, cosa que sorprendió a los dos heridos. En cambio una vez terminada la cura diciendo que no se movieran, buscó al sheriff y le dijo:

—Tiene en la clínica a dos de los atracadores. Y pertenecen al rancho de Danton. Si les detiene a éstos, escapará el patrón que es en realidad el verdadero atracador. Han debido ser heridos cuando el atraco. Tenía razón el conductor que decía que creía haber herido a algunos de ellos cuando iban hacia la diligencia. Porque los disparos se los han hecho de frente.

—Siempre he sospechado de ese ganadero a pesar de su fama. O tal vez por ella. ¿Qué entiendes que debo hacer?

—Creo preferible sorprender al grupo que detener y colgar a esos dos.

—No será fácil sorprender a todos.

—Si dejamos que se confíen, será lo más sencillo el primer día de ejercicios. Yo haré la comedia para que se tranquilicen. Están muy preocupados porque no les he hecho ninguna pregunta.

—Será preferible que sigas así.

—Voy a correr un grave riesgo, pero me voy a aventurar. Voy a pedirles parte de lo que se han llevado de la diligencia. Y diré que el doctor Troy me había hablado de ese rancho…

—No lo haga hoy.

—Esperaré unos días.

Pero al siguiente la mujer que atendía a Danton y a la casa, se presentó en el pueblo diciendo que había sido espantoso.

—¿Qué ha pasado?

—El patrón se ha vuelto loco —decía la mujer—, Y el capataz también.

Y explicó que Abraham Danton, después de entrar en su despacho, salió corriendo y encarándose al capataz, le exigió que le devolviera lo que le había robado.

—…Lo que sucedió acto seguido, es algo horrible… —finalizó diciendo aquella mujer—. ¡Se han matado entre ellos…!

Después aquella mujer dio cuenta de lo que habían hablado sobre una caja de hierro en la que había muchos miles de dólares que todos reclamaban parte de esa cantidad.

Informado el sheriff y con lo que la viuda de Troy dijo, detuvo a los heridos, puesto que pudo comprobar que no habían muerto todos, y a los ganaderos Warren y Brown. Los heridos confesaron que los vaqueros de estos dos ganaderos habían tomado parte en los atracos.

No hubo posibilidad de llevarlos ante una corte porque la población excitada linchó a los detenidos. Pero este linchamiento permitió que escaparan algunos de los vaqueros de Warren y Brown.

También habían escapado cuatro de los que formaban parte del equipo de Danton.

La población se dio por satisfecha con el linchamiento de los que fueron apresados.

Al comentarse estos hechos en casa de la viuda y clínica en la que Chester atendía a los enfermos, dijo Norma:

—Pobre Gilda. Lo mucho que va a sufrir cuando sepa la clase de padre que tenía…

Después de mucho hablar, Grace dijo:

—Debemos ir a ver los ejercicios. Es posible que vea entre los curiosos a mi hermano…

—No has preguntado a Betty, ¿verdad? Es posible que ella que ha conseguido a tanto vaquero si le das las señas de él, recuerde haberle visto alguna vez.

—No se me había ocurrido y no hay duda que tienes razón.

Fue interrogada Betty y con las señas que dio de su hermano Grace, quedó unos segundos pensativa, para decir:

—Hay un vaquero que responde a esas señas. Está en el rancho de Henry Hayes. No digo que sea él, pero todo lo que dices de tu hermano coincide con él.

—¿Viene con frecuencia al pueblo?

—Pero no suele entrar en los locales de diversión. Casi siempre acompaña a la hija de ese ganadero. Y parece que se hablaba de que son novios o algo así. En el rancho, los compañeros le llaman el dandy.

—¿Quieres que vayamos hasta ese rancho? —dijo Chester—. Aunque es muy posible que vengan a presenciar esos ejercicios.

Jefferson no había intervenido en nada y esta pasividad sorprendía más que a los demás, a Betty, porque ella le conocía muy bien. No iba con su sistema. Y al hablar de ellos con Grace, dijo:

—Está esperando la llegada de los forasteros que vienen a la fiesta. Incluso es posible que haya llamado a algún conocido suyo.

—Te cuesta creer que haya olvidado, ¿verdad?

—Yo puedo asegurarte que no olvida. Y el doctor ha de tener mucho cuidado con él. Aunque no será el que plantee ningún problema. Lo harán otros. Ha sido siempre su manera de actuar. Y como las autoridades no están a su lado ahora, espera a que no llame la atención la llegada de forasteros, aunque diariamente suelen entrar muchos en esta ciudad.

—Estoy ansiosa de presenciar esas fiestas.

—Por tu hermano, ¿verdad? Lamentaría que te haya hecho concebir ilusiones y que no sea ese vaquero…

—No sería culpa tuya. Así que debes estar tranquila.

—Me agradaría haber acertado, en efecto. Claro que a la hija de Hayes, tal vez no le agrade.

—Si están enamorados, él puede venir conmigo y regresar cuando haya decidido algo de su vida…

—Y sobre Chester, ¿crees que dejará este pueblo?

—La muerte de Troy es posible que le retenga aquí más tiempo del que pensaba —respondió Grace.

—Sería una gran suerte para Wichita que decidiera quedarse aquí.

—Yo creo que piensa trabajar en su pueblo.

Siguieron hablando animadamente.

Norma se reunió con ellas, animándose la conversación.

—Y tú, Norma, ¿qué piensas hacer? —dijo Grace, de pronto.

—Volver con mi familia. Ya nada tengo que hacer aquí. Si Chester decide quedarse en Wichita, le dejaré esta casa y la clínica. Si él marchara, lo venderé.

—Si se queda, el Ayuntamiento es quien debe facilitar la clínica para que trabaje, o que sea él que compre la casa y la clínica. No debes perder lo que vale esto.

—No debe quedarse aquí. ¿No sabes la campaña que se está haciendo en contra de él y de mí?

—¿Es posible?

—Dicen que ha matado a mi esposo, porque éste descubrió que somos amantes.

—No debéis hacer caso ninguno de los dos. Ya se cansarán de hablar.

—Pues estoy perdiendo la paciencia. Esta mañana he estado en un almacén, y las mujeres que estaban comprando, que antes me saludaban, han vuelto la espalda cuando me acercaba a ellas. ¡No sé cómo me he contenido!

—Pues lo que debes hacer es no conceder importancia a los cobardes.

—Debe haber salido el comentario y la calumnia, de casa de Jefferson.

—No me sorprendería —dijo Grace—. No te desesperes ni te preocupes. Vosotros sabéis que no es cierto. Que se trata de una infamia.

—Es lo que me digo a mí misma. Pero no es suficiente.

—Tienes que convencerte que el mundo está lleno de cobardes. Y no vamos a corregir nosotras lo que está mal hecho. Deja que hablen lo que quieran.

Pero había otra persona que no pensaba lo mismo.

Betty se informó por los enfermos que llegaban a la clínica de lo que se comentaba. Uno de los enfermos que esperaba ser reconocido por Chester, dijo a Betty que Jefferson era el que más se reía con ese comentario. Y que no le extrañaba ese amancebamiento.
—¡Eso es una canallada! —exclamó Betty—. Una enorme infamia y calumnia.

—Pues no se habla de otra cosa en la ciudad. Hasta se comenta que quieren hacer salir a la viuda del pueblo. Dicen que es una vergüenza su presencia aquí. No lo comentes con el doctor ni con la viuda, pero es lo que se intenta. Y eso que el sheriff se ha enfadado mucho con Jefferson y le ha amenazado con colgarle si sabe que es en ese local donde se fomenta esa calumnia. Ya que el sheriff no cree nada de lo que se dice.

—Ni nadie que tenga sentido común.

—Pues es mayoría la que habla así.

Betty habló con Grace de esta canallada.

—Sabía que la pasividad de Jefferson no era normal —comentó.

—He dicho a Norma que no debe hacer caso.

—Es que en realidad indigna esta cobardía. Y yo de él me negaría a atender a los enfermos de este pueblo por cobardes.

—No puede hacerlo.

—Es lo que merecen. ¡Quieren hacer salir a Norma de la ciudad!

—¡Qué cobardes!

Después de mucho hablar, Grace se separó de Betty.

Esta, después de quedar a solas, salió de la casa y se encaminó decidida hacia el saloon de Jefferson.

El barman la contemplaba sorprendido. No había conocido a la muchacha en el primer momento, ya que había supuesto que se trataba de un vaquero. Iba vestida como si lo fuera y lo que más llamaba la atención del barman eran las dos armas que llevaba a los costados.

Pero su gran sorpresa, fue cuando la joven pidió whisky.

Cuando reaccionó de la sorpresa, preguntó:

—¿Qué buscas, Betty?

—A tu jefe…

—No seas loca. ¡No has debido entrar en este local!

—Es público, ¿verdad?

—Desde luego, pero es una locura que entres y vestida ají… No creas que ha olvidado lo de Jack… Ya sabes que le Quería mucho…

—¡Es tan cobarde como lo era Jack! No me sorprende se llevaran bien.

Dos empleados, al darse cuenta que era Betty, se acercaron a saludarla y a decir lo mismo que le había dicho el barman.

Minutos más tarde los jugadores se levantaban para observar a Betty.

—¿Qué buscas con ese disfraz? —preguntó uno riendo—. ¿A qué has venido?

—A conocer a los cobardes que hablan del doctor y de la viuda…

—¿Es que no estás celosa de ella? ¡Vaya un doctor fino! Nada menos que tres amantes. Y no lo piensa. Se quita de en medio a los que estorban. Así mató a Jack y al doctor Troy…

El que hablaba y los dos que se levantaron cuando él, reían de buena gana.

—¡No sois más que tres cobardes! Esa mujer no es como las rameras de vuestras madres y hermanas. Lo que digáis de mí, no me preocupa, pero que ofendáis a esa mujer que es toda una dama, es de cobardes, pero no se puede esperar otra cosa de quienes se pasan la vida marcando naipes y haciendo trampas para robar a los vaqueros. Que se enteren todos. En esta casa no hay más que ventajas. Todos los juegos están trucados. Coged los naipes que el barman guarda como nuevos. Y veréis que todos están marcados.

Los clientes vieron palidecer a los tres jugadores y el barman trató de ocultar los naipes.

Pero se adelantaron a él y cogieron el paquete que había en la estantería entre las botellas.

—¡Es cierto! —gritó uno—. ¡Están marcados!

Se sorprendieron al oír los disparos.

Era Betty la que disparaba, matando a los tres jugadores y al barman.

Los muertos empuñaban sus armas.

La reacción de los clientes fue automática. Mataron a cuatro jugadores más y destrozaron el local.

—Hay que incendiar este nido de ventajistas —propuso uno.

—¿Qué pasa? —decía Jefferson al entrar.

—¡Ahí tenéis al jefe de los ventajistas de la ciudad! No sólo de los que han estado robándoos aquí, sino de los otros locales donde hacen lo mismo.

Jefferson sintió que una lluvia de puños caía sobre él. Miraba con odio a Betty, a la que conoció en el acto a pesar de la ropa que vestía.

Arrastraron a Jefferson hasta la calle y le colgaron en la acacia que había frente al local.

Pero la máquina humana y justiciera no se detuvo.

Unas horas más tarde estaban ardiendo hasta ocho locales y los muertos se contaban por decenas. Betty iba al frente de los indignados vaqueros y conductores.

Los jugadores que huían eran cazados como coyotes.

Betty no se detuvo después de la estampida. Con un látigo deformó los rostros de más de una docena de mujeres de las que habían estado hablando que había que hacer salir a la viuda de la ciudad.

Y cuando iban a la clínica para ser curadas, al ver a Betty con el látigo, huían dando gritos.

Chester y Grace atendían a los heridos que conseguían llegar a la clínica.

—Me parece que van a quedar pocas mujeres en la ciudad con ganas de seguir hablando de Norma y de ti —decía Grace, riendo.

—Pero ¡vaya trabajo que nos ha preparado…!

—Es peligrosa esa joven enfadada… Dicen que ella ha matado a varios. A los ventajistas que conocía y a Jefferson, fue la que provocó la estampida…

CAPÍTULO X

NORMA, que confesó el almacén donde no quisieron servirle, sonreía al saber que Betty había castigado al matrimonio con el látigo y destrozó cientos de dólares en mercancías. Para terminar extendiendo petróleo y prendiendo fuego al almacén.

La estación estaba llena de ventajistas que trataban de huir en el tren que fuera y llevara la dirección que llevase. Los grupos de vaqueros y conductores que recorrían los locales disparaban sin hablar.

Los propietarios que se pudieron salvar de la estampida comentaban:

—Estas fiestas, para nosotros, son un funeral. Hemos perdido los locales y menos mal que hemos salvado la vida, aunque tendremos que escapar de aquí. ¡Esa maldita Betty es la que ha provocado la estampida!

—La culpa ha sido lo que se hablaba del doctor y de la viuda. Y no hay duda que ha de ser una calumnia lanzada por Jefferson.

—¡Bien caro le ha costado!

En el juzgado, decía el juez al sheriff:

—¡Vaya limpieza que ha hecho esa muchacha! Aunque el enterrador y el doctor han de estar agotados de trabajo.

Al otro día se dieron cuenta en casa de la viuda de la desaparición de Betty. Y temiendo le hubieran matado visitaron al enterrador que aseguró no estar entre los muertos recogidos.

—Me habría gustado llevarla conmigo junto a mi familia —decía Norma.

—Debe estar asustada de las muertes que ha hecho.

Betty iba en un vagón del tren con rumbo al Este. No se había atrevido a presentarse ante las dos que fueron tan buenas con ella. Y no quería confesar a Grace que se había enamorado de Chester. No volverían a saber de ella.

Se presentó un vaquero en la clínica para pedir que el doctor fuera al rancho de Hayes. Decía que su patrón estaba muy mal.

La viuda dijo al vaquero:

—¿No te das cuenta de lo que hay aquí? No puede salir de la clínica.

—Es que mi patrón ha sido lanzado del caballo y está muy mal. No recobra el conocimiento…

Norma dijo lo que pasaba.

—No puedo… —decía Chester—. Ya lo ves…

—Es que es el ganadero con el que Betty dijo que está el hermano de Grace.

—Tenemos que ir… —pidió Grace—. No tardaremos mucho en regresar…

Accedió Chester y montaron los dos a caballo, llevando él la caja con el instrumental por si hacía falta.

La hija de Hayes estaba llorando junto al lecho en que estaba su padre sin abrir los ojos. Y a su lado, la madre.

Harold Gunmere, hermano de Grace, estaba en el dormitorio diciendo:

—Si estuviera mi padre aquí… Él lo arreglaría…

—Hablan muy bien del doctor que hay en el puesto de Troy. Curó a éste y a Jack.

—¿Han ido a por él, verdad?

—Pero los muchachos dicen que no podrá venir porque son muchos los heridos que hay en la ciudad. Unos grupos de vaqueros están matando y disparando sobre los ventajistas. Se ha debido llevar al pueblo al patrón.

Entró un vaquero diciendo:

—¡Viene el doctor!

Todos corrieron hacia la puerta de la casa.

Cuando los dos jinetes se acercaban, Harold empezó a gritar:

—¡Grace! ¡Grace!

—¡Harold! —exclamó ella desmontando y abrazándole.

La novia de Harold les miraba sorprendida y muy pálida.

—¡Es mi hermana! —dijo a la novia que reaccionó en el acto.

—¿Y el enfermo? —preguntaba Chester.

Harold escuchaba a su hermana que le daba cuenta de la razón de encontrarse en Wichita.

—Así que eras tú la cantante que no quiso cantar en casa de Jefferson.

—Esperaba que si me ponía a cantar fueras a oírme sin saber que era yo. Era más fácil que me descubrieras tú, de ese modo, a que te hallara yo.

Siguieron hablando entre ellos mientras Chester reconoció al herido.

—Que venga Grace… —dijo Chester.

Cuando ella con su hermano al lado acudió, añadió Chester:

—Vamos a operar… Encarga que preparen lo necesario…

La novia de Harold acompañó a Grace para preparar lo que dijera ésta.

Minutos más tarde, mientras operaban a Hayes, Harold hablaba a la esposa y la hija del herido de su hermana y de su padre.

—Quiere que vaya a tranquilizar a mi padre y a que termine mis estudios. Pero debes estar segura que volveré. Y nos casaremos. Tiene razón. Debo hacerme un hombre y es poco lo que me falta para terminar ingeniería. Luego, a trabajar por ahí, acompañado de mi esposa.

—Debes hacerlo —dijo la madre de ella—. Ahora lo que me asusta es mi esposo.

Cuando Chester dijo que el enfermo curaría en muy pocos días porque no era nada grave, la alegría llenó la vivienda. Y al volver en sí el herido, dio las gracias a Chester y al saber quién era Harold, estuvo de acuerdo en que debía terminar sus estudios.

* * *

Los hermanos Gunmere marcharon hacia el Este.

Chester lo hizo hacia Dallas a la llegada de un nuevo doctor a Wichita.

Cuando descendió del tren miraba en todas direcciones.

Y el jefe de estación se acercó para decirle:

—¡Chester, que alegría!

—Hola, Nick…

—Al fin has vuelto… no debiste marchar…

—No quería complicaciones y además trataba de encontrar trabajo lejos de aquí. Ya sabes que los doctores no me dejaban trabajar. Bueno, no es que lo impidieran ellos, pero ya sabes que la población les estima y respeta. Y sobre todo tienen fe en ellos.

—Eso es verdad. Pero no debiste marchar.

—¿Qué tal mi madre y hermana?

—Muy bien. Aunque hay ciertas dificultades.

—¿A qué te refieres?

—No sé si sabrás que se están buscando petróleo en esta comarca. Aseguran que no lo hay. Y uno de los lugares en que más se han fijado, es en tu rancho.

—¿Petróleo?

—Sí. Afirman que ha de haber una inmensa fortuna bajo esos pastos. Quieren plantar unas torres de sondeo, pero tu madre se ha negado de una manera firme y tozuda según los buscadores de ese oro negro.

—Ha hecho bien. Yo no lo habría autorizado nunca.

—Sin embargo, me parece que es una torpeza. No podéis despreciar la inmensa fortuna que puede daros.

—Ya tenemos bastante con el ganado.

—Debieras pensarlo mejor y aconsejar a tu madre que acceda. Ha dicho que no lo haría hasta que no regresaras o escribieras dando tu conformidad.

—No me gusta que estropeen los pastos para que al final no encuentren nada.

—Aseguran los técnicos que hay mucho.

—Ya veremos lo que se hace. Me alegra verte bien, Nick.

—Lo mismo digo, Chester. ¿Has estado lejos?

—No. Bastante cerca en realidad. En Wichita.

—¿Y no has escrito?

—No sabía si seguiría allí para que pudieran responder.

Nada más salir de la estación le saludaron otros amigos. Y le dijeron lo mismo respecto al petróleo que decían había en su rancho.

—Supongo que vienes porque tu madre te ha dicho lo de las torres de sondeo.

—Vengo a descansar unos días. Voy a volver a marchar.

Entró en el local a que iba antes de marchar, todos los días. Y el dueño y su esposa corrieron a abrazarle.

Había alegría sincera en los dos al verle y le acosaban a preguntas sobre su ausencia.

—Aquí las cosas no andan muy bien… —dijo el del saloon.

—¿Qué pasa?

—El maldito petróleo, están envenenando a ganaderos y dueños de granja.

—Si eso va a suponer una gran riqueza, debemos dejar que se busque.

—Es que han venido legiones de ventajistas. Y se han unido al equipo de Grays. Tienen asustada a la población.

—No han cambiado.

—¿Cambiar? ¡Cada día peor!

—¿Sigue Biggs por aquí?

—Hace tiempo que fue trasladado. Anda por El Paso. Quedamos tranquilos. Y Grays le ha de echar de menos. ¿Sabes que quieren poner esas torres en tu rancho? Tu madre se está resistiendo, pero Lenny insiste en que debe dejar que hagan sondeos. Se ha hecho muy amigo de los que se dedican a eso.

—Voy a dejar la maleta aquí. Pediré que me envíen un caballo.

—Suele andar Lenny por aquí. Viene casi todos los días.

—Mandaré recado con alguien. O pediré un caballo al herrero.

Bebió un whisky y marchó al taller del herrero amigo.

En la calle le saludaron muchos y se extendió la noticia por la ciudad de su regreso.

Entraron dos vaqueros de Grays en el saloon donde estaba la maleta de Chester.

—¿Es cierto que ha vuelto el cobarde de Chester? —dijo uno al dueño.

—¿Por qué llamas cobarde a Chester?

—¿Es qué no sabes lo que es? ¿Por qué escapó de aquí?

—No se escapó.

—Pero si lo sabe toda la ciudad. No tienes más que hablar de Grays y vuelve a marchar de nuevo.

—No lo creas. Lo que pasaba es que su madre no quería que llevara armas. Una tontería de esa vieja caprichosa. Y por no disgustar a su madre, marchó antes de tener que matar a varios.

—¡Vaya! A que va a resultar que hemos de tener miedo del doctor.

—Chester no se mete con nadie. Lo que tenéis que hacer es dejarle tranquilo y en paz.

—No temas, hombre. No temas. Sólo queríamos verle. Esa maleta debe ser de él. Eso indica que ha de volver. Esperaremos para saludarle. Y a nuestro patrón le ha de alegrar que haya vuelto. Parece que antes de marchar dijo algo relacionado con él. Y con el capitán Biggs.

Los dos vaqueros se sentaron para esperar a que regresara Chester a por la maleta.

Pero el que fue a por ella era un vaquero del rancho de Chester.

—¿Ha llegado vuestro patrón? —preguntó uno de los vaqueros al que fue por la maleta.

—Sí.

—¿Es que le asusta venir por aquí?

—¿Por qué no se lo preguntas tú?

—¿Es que crees que no me atreveré?

—No creo nada, pero debes preguntarle tú.

—Lo haré. Puedes estar tranquilo.

—Le tienes en el taller del herrero —dijo el vaquero—. Va a marchar al rancho.

—Pues ahora vamos a saludarle y ya verás cómo le pregunto si sigue tan cobarde como siempre.

El que llevaba la maleta sonreía porque al ver que Chester llevaba armas colgadas era indicio de que no iba a hacer caso de la madre. Y sabía que Chester no tenía nada de cobarde.

Llegaron los tres al taller donde Chester estaba hablando con unos amigos.

—¡Hola! —dijo el vaquero de Grays.

—Hola —correspondió Chester al saludo, pero poniéndose en guardia al reconocer al que le saludaba y sospechar que sus intenciones no eran amistosas.

—Preguntaba al vaquero que enviaste a por tu maleta si seguías tan cobarde como antes y me ha dicho que te lo preguntara a ti. ¡Creía que no me iba a atrever!

—¿Seguís tan cuatreros vosotros?

Los testigos sonreían complacidos.

—Presiento que vienes cambiado.

—Sigo siendo el mismo —replicó Chester—. Ahora no tenéis a Biggs por aquí. Debe estar muy contrariado vuestro patrón. Pero supongo que no habéis dejado de robar ganado. ¿Verdad que no me equivoco?

Las sonrisas de quienes escuchaban se ampliaron.

Y los dos vaqueros de Grays estaban nerviosos porque se habían fijado que llevaba dos armas. Cosa que no esperaban.

Pero habían hablado tanto que no podían quedar enmudecidos.

—No sabes lo que dices. Has venido para estar poco tiempo en Dallas. ¡Bueno! —agregó de forma especial—. ¡Lo que quiero decir es que te quedarás en Dallas para siempre!

—¿Por qué no os vais? No se puede soportar el olor que echáis de ventajistas, cuatreros y cobardes.

Quisieron demostrar que el miedo que les tenían estaba justificado.

los dos resultaron con los brazos lastrados con plomo.

—Dame dos cuerdas —pidió Chester al herrero.

—¡Encantado!

—Hace tiempo que debí hacer esto.

—Te ayudaré a colgar a estos dos —dijo el herrero.

—No es necesario. Puedo hacerlo yo.

—Pero para mí será un verdadero placer ayudarte.

—Como quieras.

Trataron’ de huir los vaqueros, pero las armas de Chester lo impidieron.

Había disparado sobre las piernas.

Minutos más tarde, estaban colgando los dos. Y la noticia voló por la población.

El capataz de Chester estaba con el de Grays.

—¿Es que ha llegado Chester? —preguntaba Lenny.

—Es el que acababa de colgar a esos dos vaqueros después de herirles en los brazos. ¿Quién decía que tenía miedo de las armas?

—Era su madre quien se oponía a que fuera armado.

—Eso no es que le dé miedo de ellas. Parece que las sabe manejar. Esos dos pistoleros eran unos novatos frente a él.

Chester se informó a su vez que Lenny estaba con el capataz de Grays. Y fue al local en que dijeron que estaban los dos.

Lenny iba a saludar a Chester y éste dijo:

—Parece que te llevas bien con los que roban el ganado del rancho. Estás de acuerdo con ello, ¿verdad? Porque Grays y su equipo no son más que un grupo de cuatreros.

—Tienes que estar loco para hablamos así —dijo el capataz de Grays.

—Este loco os va a matar a los dos. Este granuja ha estado engañando a mi madre, pero no a mí. Así que os voy a matar a los dos.

Y ante el asombro general, cumplió su palabra.

Grays estaba en un local hablando con los buscadores de petróleo y le dieron la noticia de las tres muertes de su rancho que había hecho Chester. Maldecía, juraba y aseguraba que iba a matar a Chester, cuando éste entró a buscarle al saber que estaba allí.

La discusión fue muy breve y Grays perdió la vida.

El sheriff que estaba al servicio de Grays quiso detener a Chester y lo que consiguió fue que se nombrara otro sheriff por fallecimiento suyo.

Cuando llegó a su casa, la hermana le dijo:

—Has de tener mucho cuidado con el equipo de Grays. Este ha estado diciendo que si regresaban tendrías que volver a marchar.

—No te preocupes. No pasará nada. Les gústate hablar.

—Has de hacer caso a tu hermana —dijo la madre.

—Ahora no estoy desarmado. Y no hables nada de las armas o me alejaré para siempre de aquí.

Se estaba lavando Chester cuando decían a la madre y a la hermana lo que había sucedido en Dallas.

—Después de esas muertes que ha hecho —dijo la hermana de Chester a su madre—. Evita' el decirle que no lleve armas. Eres la culpable de esa fama de cobarde que le hizo huir de aquí.

—No debes temer, hija —dijo la madre—. No volveré a cometer el mismo error. ¡Yo sabía que mi hijo no era un cobarde!

FIN