CAPITULO PRIMERO

—¿Cuándo llega tu amiga?

—No ha de tardar mucho. En su última carta me decía que no tardaría en hacerlo. Lo tenía todo preparado.

—¿Crees que le va a gustar el Oeste?

—Me ha dicho que sí. No es la primera vez que viene. Conoce la parte del Sudoeste o Texas. Me parece que un tío suyo tenía, o tiene, un rancho.

—¿Es verdad eso que dice papá de su fortuna? ¿Es muy rica?

—Y muy guapa, John. Pero no creo que seas su «tipo». Es una muchacha delicada y está acostumbrada a una sociedad elegante —dijo Pamela, la hermana de John.

—La llevaremos a Laramie para que pueda ver los magníficos saloons decorados como los mejores del Este.

—Lo que quiere es campo y vida al aire libre. Para estar metida en estos lugares no se movería de allí.

—¿Le has hablado de las fiestas vaqueras de Laramie?

—Eso es en realidad lo que la hace venir —dijo Pamela, riendo.

—Los muchachos están deseando verla aquí, y me parece que cada uno de ellos, por su parte, tratará de enamorar a ese mirlo blanco. Guapa y con dinero... ¡No es nada!

Pamela reía de buena gana.

—Tenemos visita —dijo la muchacha, mirando a un jinete que se acercaba.

—Ya le veo. No te deja un momento tranquila. ¿Estás enamorada de él?

—Sabe perfectamente que no es así. No le he engañado una sola vez. Pero dice que ha de insistir hasta que me canse y le conteste que estoy dispuesta a casarme con él.

—Pues creo que haces la tonta. Es uno de los mejores partidos —repuso John.

El jinete se acercó. Desmontando, dijo:

—¿Qué hacen los dos hermanos?

—Estaba diciendo a ésta que es tonta si no te hace caso.

—No estoy decidida aún —añadió ella—. Y creo que en bien tuyo, sería conveniente que dejaras de insistir. No te querré nunca.

—¡Ya cambiarás! —dijo el recién llegado, sonriendo.

—No lo esperes. Hay otras muchachas que se sentirían orgullosas con que te fijaras en ellas.

—Eres tú la que me interesa. ¿Cuándo llega esa amiga tuya? No hacen más que hablar de ella en la ciudad. Parece que has hecho creer que es una muchacha muy rica y una verdadera belleza.

—He dicho parte de la verdad. Es más rica de lo que afirmo, y más bonita de lo que podáis imaginar —añadió Pamela.

—¿Se están entrenando tus hombres? —preguntó el jinete.

—Lo hacen desde tiempo atrás. Me parece que este año van a encontrar los otros equipos mayor resistencia que en años anteriores —replicó ella.

—No podréis con nosotros. Hay dos nuevos vaqueros en mi rancho que son algo extraordinario con el «Colt» y con el cuchillo. Ya sabéis que por primera vez en Laramie, habrá ejercicios de esta modalidad, con buenos premios.

El que hablaba era un hombre joven, pero no tanto como la muchacha.

Nadie sabía la verdadera edad de Wallace. Rubio y con poca barba, le hacía aparecer esto como más joven de lo que era en realidad.

Sus ojos azules eran fríos y enérgicos.

La estatura normal, más bien alta.

Arrogante y presumido. Vestía de vaquero, pero con una afectación untuosa.

Las altas botas de montar brillaban intensamente, provistas de espuelas y unas rodelas de fina plata.

Una camisa de seda servía de fondo a la chalina vaporosa de la misma clase de tela, aunque de distinto color.

Era en lo único que se diferenciaba de los otros vaqueros.

Estos llevaban un pañuelo al cuello.

Ostentaba también una funda al lado derecho, con un cinturón canana doble.

El trabajo de este cinturón era una obra de arte. Y Wallace se sentía orgulloso del mismo.

En el centro, una hilera de monedas de plata mexicanas estaban bien colocadas.

Un chaleco recamado de bordados y forrado de piel de armiño, iba siempre abierto para no romper la armonía de la chalina, que caía despreocupadamente por el pecho.

El sombrero, de anchas alas, era típicamente tejano y de color muy claro.

Físicamente, tenía que reconocer Pamela que era lo que se llama un buen mozo.

Pero no le seducía.

Afirmaba que en sus ojos había maldad y una intensa hipocresía en sus finos modales.

Había adquirido un buen rancho, cuyos anteriores dueños fueron amigos de Pamela y ésta no perdonaba a Wallace que se hubiera quedado con él por el poco dinero que dio a los propietarios, los cuales se encontraban en un aprieto al vender.

—Has de reconocer que no es culpa mía que estuvieran así —decía Wallace.

—Pero si tenías tanto dinero como dicen, ¿por qué no les diste más, puesto que sabes perfectamente que vale diez veces lo que has pagado?

—Porque yo soy negociante —replicaba él—. Y si no lo hubiese hecho yo, se hubiera quedado otro con el rancho. Cierto que vale más de lo que pagué. Pero de haber ocurrido lo contrario, estoy seguro de que no les hubieras pedido a ellos que devolvieran el exceso.

Ni una sola vez de las muchas que hablaron de este asunto, habían llegado a ponerse de acuerdo.

—Ellos vendieron para alejarse de aquí —dijo un día Wallace—. No querían oír hablar de su hijo que, según parece, anda por ahí de pistolero.

—¿Y no temes que un día se presente y te pida cuentas de ese abuso?

—No es culpa mía que ellos vendieran. Piensa que no les robé.

—Hay muchos modos de robar —respondía ella.

John estaba temiendo que se prolongara esta conversación.

Para evitarlo, habló de los ejercicios en las fiestas vaqueras.

Pamela defendía a los vaqueros de su rancho y Wallace aseguraba que perderían, como había sucedido el último año.

—Nos estamos preparando mejor este año.

—No es cuestión de prepararse, sino de tener los hombres adecuados. Mejor sería no presentaros para no tener que sufrir la humillación de la derrota —indicó Wallace.

—Cuando se pierde ante enemigos superiores, no es una humillación —replicó ella—. Y nosotros sabemos perder.

—¿Vienes a la ciudad? —preguntó Wallace, cambiando de conversación.

—No tengo deseos de hacerlo —repuso ella.

—Voy contigo, si es que vas hasta allí —dijo John.

Los dos jóvenes se alejaron de la muchacha.

Esta sonreía al verles montar a caballo.

Sabía que su hermano era amigo de Wallace y que éste se mostraba espléndido con él para tener su ayuda en sus pretensiones respecto a ella.

No conocía a la muchacha cuando opinaba así.

—No hay medio de convencer a Pamela —decía John, mientras caminaban.

—Ya se cansará, no te preocupes. Soy de los que saben esperar.

La muchacha se marchó para visitar a los vaqueros, que se estaban preparando para los ejercicios.

—Creo que no podremos con ellos —dijo el capataz—. Será mejor no presentarse.

—¿Es que no sois capaces de vencerles una vez siquiera?

—Este año tampoco ganarán los hombres de Wallace, y eso que ha seleccionado los vaqueros. Más que vaqueros, quiere especialistas en cada uno de los ejercicios —añadió el capataz—. Dicen que acude lo mejor de las llanuras este año, y ha de haber buenos tipos del Norte. También vienen en el ferrocarril los de más al Sur. Ha sido una torpeza elevar de modo tan considerable los premios a cada habilidad. De este modo, el equipo que consiga ganarlos todos, si es que hay alguno capaz de ello, repartiría a muchos dólares.

—Acaba de aconsejarme Wallace que no me presente, pero no es mi deseo.

—Pues me parece que todos éstos están desilusionados. Dicen que han llegado dos nuevos personajes al Dos Círculos. Uno es un pistolero. El otro, un buen lanzador de cuchillos. Los vaqueros están entusiasmados con ellos.

La muchacha se marchó malhumorada, con el capataz y sus hombres.

Cuando llegó a la casa, su padre comprendió que no estaba para bromas y no le habló nada de las fiestas que se avecinaban.

—Me ha dicho el capataz —dijo ella— que es mejor que no participemos en los ejercicios. Parece que los muchachos no se sienten capaces de enfrentarse con los de Wallace.

—No han de ser estos solos los posibles ganadores. Me parece que este año va a perder mucho dinero Wallace, porque está contratando para su equipo a todos los que tienen alguna fama.

—Es un estúpido engreído y daría cualquier cosa por derrotarle —replicó ella.

—Es un hombre de fortuna, a quien no le importa la ganadería. Lo que quiere son especialistas en las diferentes modalidades.

—No me gusta su mirada. Es fría y oculta un alma negra y ruin. ¡Me gustaría conocer su vida! Y no creas que es tan joven como aparenta. Está más cerca de los cuarenta que de los treinta.

—No será tanto, mujer —dijo.

* * *

Desde Omaha, el movimiento de viajeros se intensificó y las conversaciones se referían a los ejercicios de Laramie.

Vicky Sunsett, la amiga de Pamela, escuchaba en silencio cuanto se decía.

Iba entusiasmada.

En el mismo departamento y frente a ella, iba, más silencioso aún, un joven que trataba de dormir sin fijarse en nadie.

De vez en cuando y durante el día, miraba el paisaje.

Horas después de haber pasado Omaha, llegaron al departamento unos hombres vestidos con elegancia.

Uno de ellos se detuvo ante la muchacha y silbó largamente, diciendo a sus amigos:

—Me parece que éste es el mejor sitio que podíamos encontrar. ¿No estáis de acuerdo?

Los otros asintieron y se sentaron frente a ella.

Vicky ni les miró una sola vez.

—No debes hacerte tanto la interesante, reina. Hemos de viajar muchas horas juntos si es que, como presumo, vas a Laramie. ¿Vienes de Omaha?

—No la he visto por allí —dijo otro—. Ha de venir de Saint Louis. Tienen mejor «material» que en Omaha.

—¡Hum! —añadió otro—. Espera que calcule... El vestido debe valer más de cien dólares... Y las maletas que veo ahí son buenas... Es lo que se llama una pieza de postín.

Ella no les miró una sola vez.

Por estar sentada al lado de una ventanilla, dirigía la mirada hacia el exterior.

—Supongo que cuando vayamos a verte al saloon en que trabajes no serás así.

—Si callaran ustedes, tal vez pudiéramos descansar —dijo, al fin.

—¿De día? Tienes tiempo de hacerlo cuando llegue la noche. Faltan muchas millas aún hasta Laramie —repuso uno.

Y volvieron a conversar todos, haciendo conjeturas sobre el saloon al que se dirigiera.

Nombraron los más famosos que había en Laramie.

—No se esfuercen —dijo—. No soy de ésas. Y les agradecería mucho que me dejaran tranquila.

La réplica fue un coro de carcajadas.

—¿Algo más, reina? —preguntó uno, inclinándose cómicamente ante ella.

Pero en ese momento, un brusco balanceo del vagón le hizo caer al suelo de boca.

La muchacha no pudo contener la risa.

Pero se mordió los labios para no soltar la carcajada.

Los compañeros del caído reían con risotadas fuertes y continuas.

Aquél se puso en pie, furioso, y miró con odio a sus amigos.

—No se te ve la elegancia y fineza que hace falta para tratar con una reina —se burló uno.

—Pues ya me estoy cansando del aire de superioridad que tiene esta tonta. ¿Es que nos hemos sentado aquí para contemplarla? Debe estar riéndose por dentro de nosotros.

—Creo que tienes razón. Estamos concediendo una importancia excesiva a esta muchacha. No es que no sea bonita, pero cuando os pidan un dólar por ticket para bailar con ella, no os parecerá así.

—¿Un dólar? ¿Has dicho un dólar? ¿Crees que ha habido mujer alguna en el Oeste por la que se pagara un dólar para bailar? —exclamó otro.

—Ten en cuenta que estarán en fiestas cuando lleguemos.

Continuaron hablando entre ellos y aludiendo a la muchacha, sin que ella volviera a despegar los labios.

El viajero que estaba frente a ella y trataba de dormir, continuaba en silencio.

—¡Eh, tú, vaquero! —dijo uno del grupo—. ¿Quieres echar unas manos al póquer?

Les miró sin moverse y movió la cabeza en sentido negativo.

—¿Por qué no te vas a otro departamento?

El tren se detenía poco a poco en ese momento.

El vaquero miraba por la ventanilla, sin hacer caso de los elegantes.

Minutos más tarde, y sin que aquéllos añadieran nada más, entraba una mujer de edad mediana, vestida con la característica ropa del Oeste.

Miró a los que estaban sentados y no dijo nada.

A Vicky la «investigó» con detenimiento.

Y a los pocos minutos de sentarse ella, tras colocar una maleta en la parte superior, saludó:

—Buenas noches.

Después de devolverle el saludo, uno de los elegantes preguntó:

—¿Estamos muy lejos de Cheyenne?

—Depende de la idea que se tenga de las distancias —respondió la viajera—. Pero no llegaremos hasta mañana por la tarde. ¿Van a Laramie?

—Sí.

—Este año se van a reunir todos los vaqueros de la Unión y los que aspiren a ganar los magníficos premios concedidos a cada ejercicio —explicó la mujer—. Nuestro equipo también llegará de un momento a otro. Han ido a caballo unas millas.

—¿Piensan ustedes ganar? —inquirió un poco burlón uno de los elegantes.

—Todos los que se presentan en los ejercicios, es porque piensan ser los ganadores —dijo la mujer.

—Debe ser descorazonador llegar a una ciudad sólo para ganar unos premios y no conseguir ni que se fijen en uno. Este año resultará difícil a todos ganar.

—Pues alguien ha de lograrlo —repuso la mujer—. Nosotros tenemos un buen equipo de vaqueros.

Y empezó a mencionar el nombre de cada componente del equipo y las especialidades de cada uno.

CAPITULO II

Algún tiempo después, la nueva viajera estaba hablando mal de las chicas que ayudaban a desvalijar a los que visitaban los saloons.

—No debían dejar una en todo el Oeste. No hay medio de que los que llegan a Laramie con una manada de reses, regresen a sus casas con el dinero que han conseguido de la venta. Les llenan el estómago de bebida y los sentidos de perfume. Más tarde, los naipes...

Y a las pocas horas, todo lo que se ha sacado en un duro viaje, se queda entre las uñas de tanto granuja como hay en las ciudades. Por eso esta vez he dicho que venía yo a presenciar las fiestas, y la verdad es que vengo para evitar que pase lo de siempre. Luego dicen que han conseguido un precio muy bajo por las reses.

Y eso que a mi marido es difícil ganarle en el juego, porque no le gusta, pero a los conductores los dejan «limpios» en cada viaje.

Los elegantes se miraban entre ellos un poco sonrientes.

—No es que esté de acuerdo con esas mujeres a las que se refiere —dijo uno, y al hablar miraba a Vicky—. Pero ellas alegran y divierten.

—¡Engañan y roban! Que no es lo mismo —prosiguió la ranchera—. Ya veo por su ropa que son caballeros y no pueden comprender el Oeste.

Pero se detuvo al fijarse en la sonrisita de ellos.

—Bueno —añadió—. Lo de caballeros lo he dicho por la ropa. Porque no serán de los que se pasan las horas sentados a una mesa de póquer, en los saloons. Dice mi esposo que la mayoría de ellos visten así.

Vicky sonreía levemente.

—¿Es que te ha hecho gracia, reina? —dijo uno—. Cuando te veamos en el saloon donde actúes, seremos nosotros los que nos riamos de ti.

—Ya imaginaba por el olor que hay aquí, que se trataba de una de esas pécoras que saben engañar a los ingenuos vaqueros —saltó la mujer—. Esas ropas que lleva valen una fortuna. Si tuviera que ganarlas trabajando honradamente, no podría adquirirlas nunca.

—Yo no la he ofendido a usted —dijo Vicky—. Y así como no todos los hombres que visten como éstos son caballeros, tampoco todas las mujeres que visten de ciudad son lo que usted dice. En mi caso concreto se ha equivocado. Y le agradecería que no siguiera ofendiéndome.

—La lengua, desde luego, la tienes suelta —insistió la ranchera—. Pero no creas que me vas a engañar como a ellos.

—No moleste a la reina —exclamó uno, riendo.

Vicky, para evitar discusiones, se puso en pie, con ánimo de buscar asiento en otro departamento.

Pero uno de los elegantes se le puso delante.

—No debes enfadarte, preciosa.

—Déjeme pasar. Voy a cambiar de asiento.

—No debes ser tan arisca con nosotros. Ya verás como terminamos siendo buenos amigos. Tienes una buena estatura, reina.

—Déjeme pasar —conminó Vicky—, o llamo a los otros viajeros. Esa mujer no sabe que son ustedes los que dejan a los vaqueros sin un dólar en su bolsillo.

Y se ve que no está acostumbrada a ver a una dama en su vida.

—Escucha, monada —añadió otro, poniéndose en pie—. No quisiera enfadarme contigo. Es mejor que sigamos el viaje conversando tranquilamente. Piensa que podemos hacerte daño cuando estés en el saloon. Si es que vas a Laramie, la mayoría de los dueños de esos locales son amigos nuestros. ¿Comprendes?

—¿Por qué no dejáis tranquila a esta dama? —intervino el vaquero, sin moverse—. No es lo que imagináis. Y eso que vosotros tenéis buen «olfato» y estáis seguros de que es así. Tenéis una gran experiencia con ciertas mujeres. Siéntese otra vez. Estos «caballeros» la dejarán tranquila.

Vicky miró con agrado al vaquero.

—Habíamos creído que no sabías hablar —dijo uno de los elegantes—. Y era mejor para ti seguir callado.

—¿Por qué no cambias de aire? Debe haber otros departamentos en los que haya partidarios del juego. Aquí no hay nada que hacer en ese sentido. A no ser que esa mujer quiera jugar con vosotros... Seguramente sería para ella un verdadero honor hacerlo en vuestra compañía.

La ranchera miraba con odio al entrometido.

—Ya veo que la belleza de esta muchacha te ha hecho efecto —declaró.

—Esta belleza es lo que usted envidia y por lo que trata de ofenderla. ¿Se ha mirado alguna vez al espejo? Si lo hiciera, comprendería que su esposo, cuando llega a Laramie, se olvide de regresar a casa.

Vicky no pudo evitar el reír de buena gana.

—Si vuelves a decir algo que se parezca a esto, soy capaz de disparar —amenazó la ranchera.

—Suponiendo que yo le permitiera hacerlo —dijo el vaquero—. Creo que será mejor que busque dos asientos y nos vayamos de aquí... Estoy molesto de tanta habladuría.

—¡Esa sí que es buena idea...! Te vas a marchar de aquí... —repuso otro de los elegantes—. Pero esta muchacha se queda con nosotros... Me agrada, aunque sea lo que sea. Y siempre es más agradable viajar en compañía de ella.

—Pero yo no quiero hacerlo con ustedes... Tienen un olor muy especial. Creo que en el Oeste se les llama ventajistas... —dijo Vicky.

—Te voy a dar yo a ti... ¡Ventajista!

Y el que habló así trató de golpear a Vicky, pero el pie del vaquero se anticipó a su brazo y le dio en la barbilla con tanta fuerza, que cayó sentado en su asiento, profiriendo un agudo grito de dolor.

En el acto, aparecieron también en las manos del vaquero los «Colt» apuntando a los tres.

—¿Verdad que sois vosotros los que vais a marchar de aquí? —sugirió—. Pero antes, tú, cobarde, te vas a poner de rodillas y vas a pedir perdón a esta dama...

—Hablas así... porque has sabido sorprendernos... Pero esto no va a suceder siempre.

—¡Pide perdón! —continuó el vaquero, sin inmutarse—. Y no me imitéis. Si por efecto del nerviosismo hacéis que se me contraigan los índices..., puedo mataros sin querer. Y no hay hasta ahora motivos para ello. Basta con haceros salir de aquí. Pero he dicho que pidas perdón... ¿Lo haces?

El elegante no era tonto.

Veía los ojos del vaquero y obedeció.

—Ahora os podéis marchar... ¡Un momento! Creo que sería una torpeza dejaros con las armas. ¡Colocad las manos por encima de la cabeza!

Obedecieron los tres y les desarmó.

—¡Esperad...! Es posible que no sean las únicas armas que llevéis.

Y los testigos vieron que del pecho de cada uno hacía salir un «Colt» más pequeño.

—Estaba seguro de que no me equivocaba... ¡Sois unos perfectos caballeros... de industria! ¡Y ahora, largo de aquí!

Vicky contemplaba con curiosidad al vaquero.

Ella, que tenía una talla elevada, se veía en la precisión de levantar la cabeza para mirarle al rostro.

—Y usted, envidiosa y estúpida, no vuelva a decir nada que nos moleste —añadió el joven, dirigiéndose a la ranchera.

—No hablarás así cuando encuentre al vaquero que va en el tren y que pertenece a mi equipo.

Y la mujer se puso en pie para marchar.

—Creo que debemos cambiar de departamento —objetó Vicky—. No tardarán en venir con armas esos tres cobardes. Y esta loca va a comprometer a ese muchacho de que ha hablado, para que haga lo mismo.

El vaquero estuvo de acuerdo.

—Podemos dejar mi maleta aquí. No creo que se la lleven —prosiguió diciendo ella—. ¡Ah!, y gracias por defenderme. Puede estar seguro de que no se ha equivocado. Aunque tengo la certeza de que me ha defendido creyendo que soy una de esas mujeres, lo cual me agrada. Creo que merecen mejor trato que el que es corriente darles. En nombre de ellas, gracias otra vez. Este es el Oeste que agrada en la tierra en que vivo. El que toda mujer imagina.

El vaquero sonreía.

—No me he figurado en ningún momento que fuera una «flor de saloon», como yo las llamo —dijo—. Tengo buen olfato para ello.

Los dos se echaron a reír.

Fue Vicky la primera que salió del departamento para buscar otro en un vagón distinto.

—Nos llevaremos la maleta —dijo él.

Y la cogió con una facilidad que hizo pensar a Vicky en la verdadera fuerza de aquellos brazos.

El tren iba bastante lleno, pero había asientos vacíos.

Vicky se dio cuenta que había elegido el asiento que dominaba la puerta de entrada al vagón.

—¿Va a Laramie? —preguntó el vaquero.

—Si. Pero no me quedaré en la ciudad. Voy a casa de una amiga que tiene un rancho a unas cuantas millas de allí. Metido en las montañas de Medicine Bow. ¿Y usted?

—Voy como tantos otros en busca de esos premios. ¿Dice que el rancho está en aquellas montañas? ¿Cómo se llama el rancho? ¿Lo sabe?

—Arco Iris —respondió Vicky—. Mi amiga estuvo estudiando conmigo.

—He oído hablar de ese rancho... ¿No se llamará Gilbert el dueño?

—En efecto. Es el padre de Pamela —dijo Vicky—. ¿Le conoce?

—No.

—¿Y a la hija? ¡Es preciosa!

—No sé si la habré visto alguna vez en Laramie.

—Si la hubiera visto, no la olvidaría.

—¿Es del Este usted?

—Si, pero he pasado temporadas en Texas. Un tío mío tiene un buen rancho cerca de Dallas. Me encanta montar a caballo. Voy a pasar una temporada en casa de Pamela. Mi nombre es Vicky...

—El mío es Perry... —correspondió el vaquero.

Se estrecharon la mano con una sonrisa.

Y siguieron hablando de muchas cosas.

Ella refería anécdotas del Este, del colegio, y explicaba el ambiente en que se movía.

—Tengo fama entre mis amigos y la familia de ser una salvaje. Y es que me agrada decir la verdad siempre, aunque con ella ofenda. ¡Odio la hipocresía! Pero ya no me hacen caso, diga los disparates que diga. ¡Cuidado! Ahí vienen esos tres. Nos están buscando.

—Ya los he visto —repuso Perry.

—Saldré al encuentro de ellos —dijo la muchacha.

—No se mueva de aquí. Voy a ponerme allí enfrente.

Y Perry cambió de departamento.

Los otros viajeros miraban este movimiento con extrañeza e intrigados.

Pero no tardaron en comprender la razón.

Los tres elegantes se detuvieron ante Vicky

—¡Vaya! Aquí está ella. ¿Qué ha sido de ese vaquero? Veníamos a ver si nos sorprendía ahora.

Cada uno llevaba un «Colt» firmemente empuñado.

—Y me parece que ésta no llega al saloon adonde va a trabajar —dijo otro, con el objeto de que los viajeros creyeran lo que decía.

—¡Son ustedes unos cobardes embusteros! —replicó Vicky con naturalidad—. Saben perfectamente que nada tengo que ver con esas pobres que han de estar en esos locales, soportando a ventajistas y tramposos como ustedes... Son ustedes los que roban a los vaqueros, escudados en esa ropa de caballeros, y se hacen pasar por ricos comerciantes o despreocupados capitalistas.

Los otros viajeros seguían con interés lo que sucedía.

—¡Calla, si no quieres que dispare sobre ti! ¡No se iba a perder mucho!

—Saben que los testigos les colgarían. No puede haber en el Oeste gente tan cobarde como para permitirles que lo hicieran.

—¡Tirad esas armas! —gritó Perry detrás de ellos.

Los tres palidecieron y obedecieron en el acto.

—De modo que os habéis procurado armas para buscarme a traición, ¿no es eso? ¡Os voy a colgar a los tres! No quiero que podáis hacer daño a la ciudad. Os he quitado antes las armas y las que llevabais escondidas en el pecho. ¿A quién habéis engañado para que os dejase ésas? ¡Sois tres cobardes!

—Debes comprenderlo, muchacho. Es cierto que estábamos ofuscados por lo de antes. Y hasta es verdad que estábamos dispuestos a matarte sin darte tiempo a defenderte...

Los testigos se miraban sorprendidos e irritados.

—Lo que demuestra que es verdad que sois unos cobardes y que no merecéis seguir viviendo —añadió Perry.

—Lo que acaba de confesar ése —dijo un viajero—es más que suficiente para que se les cuelguen. Te ayudaré a hacerlo.

—¡No lo haga! —pidió Vicky—. Se han equivocado conmigo y han confesado sus intenciones. Puede que se arrepientan de veras...

—No les conoces si dices esto... —objetó Perry—. Si les dejara marchar, tomarían más precauciones en lo sucesivo y me matarían a traición como pensaban hacer.

—Este muchacho tiene razón. Son unos ventajistas —añadió el viajero.

—Es verdad que estamos arrepentidos y no te molestaremos más —manifestó otro de los tres—. Ya ves que hemos confesado valientemente nuestro propósito.

Perry estaba dispuesto a dejarse convencer.

Permanecía en silencio.

—Bueno —dijo al fin—. Podéis marchar... Y nada de recoger esas armas...

Los tres sonrieron, y al dar media vuelta para marchar, uno de ellos, sin paciencia para esperar más, se volvió con un «Colt» empuñado.

Perry disparó varias veces y los tres cayeron sin vida.

Vicky, sorprendida, miraba a los caídos.

Los tres tenían las armas en las manos.

—Si me hubieran matado habría sido gracias a usted —dijo Perry, poniéndose en marcha y alejándose de Vicky.

—No sé quién eres —dijo el viajero de antes, dirigiéndose a la muchacha—, pero no hay duda que eres una coqueta imbécil. Has estado muy cerca de causar la muerte de ese muchacho. El los dejaba marchar porque tú se lo pediste.

Ella se sentía avergonzada.

Reconocía que era verdad lo que estaba oyendo.

—No esperaba esa traición —dijo.

Pero el viajero le volvió la espalda con desprecio.

Vicky sentóse y se echó a llorar.

Era verdad que por su tontería había estado a punto de ocasionar un daño irreparable a un muchacho que demostraba saber lo que hacía.

Llegaron varios curiosos, que al oír los disparos querían enterarse de lo que había pasado.

Uno de ellos los reconoció.

—¡Si son los que nos han comprado las armas! ¡Se ve que el otro ha vuelto a sorprenderles nuevamente!

Retrocedió asustado ante el aspecto de los testigos, pues comprendió que había sido imprudente al hablar así.

—¿Es que no entiendes de estas cosas? ¿De modo que has sido tú el que les dio las armas para que se las guardaran en el pecho y pudieran obrar a traición? ¿No ves que los tres tenían las armas empuñadas? ¡Eres un cobarde!

—No me había fijado —dijo el amenazado.

—No es corriente que un vaquero venda sus armas.

—Nos dijeron que les habían sorprendido y que se trataba de un pistolero conocido.

Mientras hablaba, se iba retirando.

—Ha sido mi patrona la que me hizo darles mis armas... También ella les dio su «Colt».

Vicky comprendió que se trataba de la ranchera que iba antes con ellos.

Y refirió entonces a los que estaban cerca de ella lo que había pasado antes.

El vaquero había conseguido entretanto retirarse.

Fue en busca de su patrona.

—¿Le han matado? —preguntó sonriente al ver a su vaquero.

—He estado muy cerca de ser linchado por hacer caso de usted... Han muerto los tres, y me parece que si él la encuentra en el tren, no llegará usted a Laramie.

—¿Le has dicho que he sido yo la que les dio las armas?

—Sí —contestó él.

—He de descender en la primera estación —dijo asustada la mujer.

—No debía usted engañarme —repuso el vaquero—. Han querido matar a traición a ese muchacho.

—No te hagas el tonto —replicó la patrana—. Sabías que le iban a traicionar y te pagaron muy bien por los «Colt» que tenías.

El hombre miró a su patrona con odio.

Ella echó a andar para alejarse del vagón en que suponía se hallaba Perry.

Pero como solamente había cuatro vagones, no tardó en llegar al último.

Y se metió en la plataforma, en uno de los lados, para no ser vista.

Estaba temblando.

Deseaba que llegaran a una estación para bajar del tren.

Seguiría viaje en el siguiente.

Cada vaquero que veía en el pasillo del vagón cuando se asomaba para acechar, le parecía Perry.

Por eso, cuando el tren disminuyó la marcha para detenerse en la próxima estación, se dejó caer antes de que parara.

No quería ser descubierta en el andén.

Si hubiera sabido que Perry ignoraba lo de las armas, no lo hubiera hecho. Pero el miedo era demasiado intenso.

CAPITULO III

El revisor del tren, después de informarse de lo sucedido, se había hecho cargo de los cadáveres para dejarlos en la próxima estación.

Vicky no volvió a ver a Perry hasta que llegó el tren a Cheyenne.

Allí le vio descender, ya que el convoy se detenía más de una hora.

Le llamó valientemente y corrió a su lado.

—Tiene que perdonarme —dijo—, y no ser rencoroso. Reconozco que no hice bien. Pero no podía esperar que trataran de obrar a traición. Es cierto que no conozco el Oeste en su modo de ser... Le aseguro que me ha servido de lección.

Perry no contestó.

—¿No me invita a tomar algo? Estoy cansada de tantas horas de quietud. Se ven muchos locales desde aquí.

—La verdad es que no estoy sobrado de fondos —contestó Perry.

—Entonces, debe permitir que sea yo la que le invite. Puedo hacerlo. Soy una mujer rica —dijo ella.

—¿Trata de ofenderme otra vez? —replicó Perry.

—Ya le he dicho que digo siempre lo que pienso. Y no es mi intención ofenderle. Pero si yo tengo dinero y usted no, no considero una ofensa invitarle. No obstante, podemos pasear, ya que es lo que más deseo. No hace falta que tomemos nada.

Perry terminó por echarse a reír.

En la estación se comentaba la muerte de los tres viajeros.

Eran muchos los que preguntaban por el matador.

El sheriff de Cheyenne trató de averiguar algo, pero como el asunto no correspondía a su jurisdicción, por haber dejado los cadáveres en otra población, abandonó la idea. Uno de los amigos le dijo que los muertos eran conocidos en la ciudad.

—Y no creas que se ha perdido mucho —añadió—. Eran tres ventajistas.

Entretanto, Vicky paseaba con Perry.

Y volvieron a quedar amigos.

Le dio cuenta de que había sido la ranchera la que facilitó las armas a los tres sujetos.

—Y me parece qué si le ve en Laramie, hará que sus hombres le busquen bronca... —observó Vicky.

—Desde luego, es muy capaz de ello. Y más si tiene a su esposo allí. Le dirá lo que comprenda que ha de excitarlo más —dijo Perry—. Sentiría tener que matar a una mujer.

Cuando volvieron al tren estaba todo ocupado.

En el asiento en que ella había dejado la pamela, estaba sentado un hombre que hablaba con otros.

—Perdonen —dijo la muchacha—, pero había dos asientos ocupados. ¿No ha visto la pamela que estaba ahí?

—Cuando nos hemos sentado no había nada en el asiento. Así que ya podéis buscar otro sitio para arrullaros.

Y los amigos rieron estas palabras, que consideraron como una gracia.

—Oiga, amigo —dijo otro viajero—. Es verdad que había un sombrero de mujer y usted lo quitó de ahí.

—¡Bueno! ¿Y qué? —desafió el aludido.

Perry se acercó a él y lo levantó como una cosa que no pesara nada.

—Que se va a levantar —dijo Perry— para que se siente ella.

Los amigos del individuo dejaron de reír.

—Es una descortesía no ceder un asiento a una dama. Y quitárselo es una cobardía —añadió Perry, plantando en el suelo y en el centro del pasillo al que antes estaba sentado.

Los demás viajeros dieron la razón a Perry, mientras que los compañeros del expulsado callaban.

Pero en las miradas de éstos había odio hacia el joven.

Otro del grupo se puso en pie para que Perry se sentara.

—Yo no estaba sentado ahí. Me había ido antes de llegar a Cheyenne —dijo Perry—. Solamente el asiento de la señorita estaba reservado.

La muchacha le sonreía complacida.

Los demás viajeros alabaron la franqueza y lealtad.

Vicky quedó, por tanto, entre los amigos del desalojado.

—No sabéis lo que habéis hecho —le advirtió uno—. Se ha ido a enfrentar tu amigo con el más peligroso del grupo... Y no creas que se va a olvidar de lo ocurrido.

—No tenía razón. Este asiento es mío desde hace muchas horas —dijo la muchacha.

—A pesar de todo, me parece que no habéis tenido suerte... Y cuando te vea a ti en el lugar donde estés trabajando, es posible que también se vengue.

—No soy lo que están imaginando, y que ha costado la muerte a otros tres viajeros.

—¿Eras tú la que discutió con ellos...? ¡Sí que es casualidad! Conocía a uno. ¿Y fue ese muchacho el que les mató?

—Cuando ellos iban a hacerlo con él a traición —informó Vicky.

En sus miradas brilló el respeto y la curiosidad.

—No es un novato si a pesar de la ventaja de ellos les mató —repuso otro.

El que había sido arrancado del asiento, pasados los primeros momentos, se encaró con Perry.

—No es que no esté de acuerdo en dejar el asiento a las mujeres. Pero me has sorprendido para sacarme de allí, y esto no me agrada... Espero que nos veamos en Laramie.

—Yo en tu caso olvidaría esto, puesto que carece de importancia. Has de darte cuenta de que era justo que esa muchacha continuase en su asiento.

—Repito que espero nos veamos en la ciudad.

—¿Para qué? —inquirió Perry—. No hay motivos para pelear.

—Si hay motivos o no, soy yo el que ha de decidir. Y no creas que sin sorprenderme me hubieras hecho levantar.

Perry no quería seguir discutiendo.

Los amigos del otro le hacían señas para que callara.

—¡No temáis! —dijo, dirigiéndose a ellos—. No pasará nada mientras no lleguemos a Laramie. He dicho que nos veremos allí.

—No tiene importancia —repuso uno de los amigos—. Realmente era suyo el asiento.

—Ya no se trata de eso —replicó el ofendido.

Perry salió a la plataforma para no tener que seguir discutiendo.

—¡Cuando te vea en Laramie te vas a acordar de mí! —dijo el agraviado a Vicky.

Ella no respondió.

Pero como siguieran los insultos y las indirectas, se puso en pie y salió a la plataforma con Perry, diciéndole que estaba cansada de permanecer tantas horas sentada.

—¡Veremos si ahora me levanta como antes! —dijo el ofendido, sentándose de nuevo.

—No seas loco —exclamó uno de sus amigos—. Ese muchacho es el que ha matado a los tres que se hablaba en Cheyenne. Ninguno de ellos era lento. Se adelantaron con ventaja... y a pesar de ello murieron.

—¿Estáis seguros de que fue él?

—Pregunta a los demás viajeros.

Quedó pensativo el provocador.

Pero poniéndose otra vez en pie, comprobó si su «Colt» salía con facilidad.

—¡Quieto! —dijo un amigo.

—No me dejaré sorprender como esos tres. Os han engañado con la historia de que eran ellos los que querían sorprenderle.

Y se asomó a la plataforma para decir:

—Acaban de informarme de que eres el que mató a tres en el tren.

—¿Y qué es lo que piensas? —preguntó Perry.

—Que no harás lo mismo conmigo.

—No hay motivos para que nos matemos. ¿No te parece?

—Ya no se trata del asiento. Ya ves que lo he dejado voluntariamente. Es que no quiero que se quede sin castigo el que mató a un buen amigo mío.

—Ganarías mucho si te metieras otra vez en el vagón —dijo Perry.

La muchacha permanecía en silencio, contemplando la escena.

Los amigos del provocador mediaron para hacerle entrar.

Y lo hizo en contra de su voluntad. Pero una vez dentro no dejó de hablar y de insultar a Perry y a la muchacha.

Los jóvenes no podían oír nada por el ruido del tren y porque estaba cerrada la puerta.

—Antes de llegar a Laramie, queráis o no queráis, le mataré —dijo el provocador—. Me ha levantado del asiento y...

—Tenía razón para hacerlo. Estaba ocupado antes —dijo uno de los amigos.

Los otros también opinaban lo mismo.

—Pues os aseguro que he de matarle antes de llegar a Laramie.

—Si de veras quieres que termine contigo, debes salir a la plataforma y le dices esto... —repuso uno de los amigos, enfadado ya de oírle asegurar lo mismo.

—¿Es que vais a discutir entre vosotros por una tontería como ésa...? —medió otro.

Y por fin pudieron llevárselo a otro vagón.

—Hay que decirle al sheriff de Laramie que se trata de un pistolero que asesinó a esos tres.

—No te hará caso, como no lo ha hecho el de Cheyenne. Ha sucedido muy atrás y nada les importa esos personajes.

—Me parece que lo mejor que puede hacer éste es provocarle él sin complicarnos a nosotros...

Y los amigos terminaron por coincidir con esa opinión.

Fue entonces cuando calló. Al verse solo, no volvió a decir nada en contra de Perry.

Este y Vicky seguían charlando animadamente y riendo.

Perry contaba cosas del Oeste que divertían a la muchacha.

Ella no olvidaba a los que trataban de provocar a Perry, pero al asomarse al vagón y ver que no estaban, supuso que se habían marchado.

Con todo, continuaron el viaje en la plataforma.

* * *

Una vez en Laramie, Perry cogió la maleta que llevaba Vicky y descendió él primero. Después ayudó a que lo hiciera ella.

—¿No vienen a esperarla? —le preguntó.

—No saben el día exacto de mi llegada. Les dije que vendría cuanto antes, pero sin señalar en concreto la fecha. Les mandaré recado para que vengan a buscarme.

—Tengo mi caballo en el tren. Si se atreve, puedo llevarla a la grupa.

—¿Con este vestido? He de adquirir ropa adecuada. ¿Quiere acompañarme a hacerlo?

Perry dio su conformidad.

Sacó el caballo, que Vicky admiró, le puso los arreos, y con el corcel de la brida y sobre él la maleta, se metieron en el pequeño dédalo de calles, todas ellas llenas de bares y saloons.

Ante una tienda de ropas de mujer se detuvieron y Perry se quedó en la puerta, teniendo cuidado del caballo y de la maleta.

Cuando cerca de una hora más tarde salió la muchacha, Perry la miró con una amplia sonrisa.

—No parece la misma —dijo.

—Estoy muy fea así, ¿verdad?

—Yo creo que está preciosa, pero no debe hacer mucho caso de mí. No entiendo de estas cosas.

—Estoy segura de que le parezco como ha dicho. No sabe mentir. Gracias. ¿Cree que el caballo podrá con la maleta y conmigo...?

—Estoy seguro. Es un animal muy fuerte.

—¿No quiere que antes comamos algo...? He de confesar que estoy hambrienta...

Pero cayendo en la cuenta de que Perry no tenía dinero, añadió:

—¡Perdóneme! No me acordaba de su situación económica...

—Tengo aún para invitar a comer —dijo él, sonriendo.

Ella, como una chiquilla, palmoteo gozosa.

Y minutos más tarde estaban sentados frente a frente en uno de los comedores más elegantes de la ciudad.

No cesaban de hablar ni de mirarse a los ojos.

Los hombres observaban con admiración a la muchacha.

Ella no se dio cuenta de este detalle. En cambio, Perry lo captó, cosa que le hizo sonreír.

—Estoy seguro de que en estos momentos soy el hombre más envidiado de Laramie —dijo riendo.

—Y yo la mujer a quien más maldiciones dedican las otras mujeres —replicó ella.

Y entre broma y broma pasó el tiempo y la comida.

—¿Quiere que demos una vuelta por la ciudad antes de ir al rancho de Pamela? Me gustará conocer un poco esta población... Bueno, si es que no tiene mucho que hacer.

—Hasta que no den comienzo los ejercicios, nada tengo que hacer aquí —dijo él.

—¿Dejamos la maleta y el caballo en un hotel? Iremos más libres —añadió ella.

Perry aceptó porque tenía miedo de que le robaran el animal si lo dejaba en la calle.

No fue sencillo encontrar lo que buscaban, pero, al fin, lo consiguieron.

—Me quedo con una habitación. Avisaré a Pamela para que vengan a buscarme. Hasta entonces podemos estar juntos —dijo Vicky con valentía.

—Como quiera.

La verdad era que también a él le agradaba mucho estar el mayor tiempo posible al lado de la joven.

Después de dejar la maleta de Vicky y las mantas de él, además de la silla y arreos del caballo, marcharon a pasear.

—Creo que me respetarán más si me cojo de su brazo. ¿No le parece?

Y al decir esto ya lo había hecho, oprimiéndoselo cariñosa.

—Lo que quiere con ello es que mueran de envidia la mayoría de los individuos que hay en la ciudad —dijo él, riendo.

Pasados unos minutos, añadió Vicky:

—No he conseguido nunca que mi tío me dejara entrar en uno de los saloons de Dallas, que han de ser parecidos a éstos...

—No es conveniente que lo haga. No es un lugar adecuado para usted —observó Perry.

—¿Es que se va a negar también? —dijo, mirándole a los ojos.

—Debo hacerlo. Ya sabe que digo siempre lo que pienso. No debemos entrar.

—¿Miedo...?

—Confieso que así es. Miedo de lo que pueda suceder. Es demasiado bonita y puede provocar a los vaqueros y conductores. No debemos entrar. Los vemos desde la puerta... Si es que lo desea.

—Lo que me gustaría es entrar y bailar... Nosotros solos.

—No es posible una vez dentro. Todos se considerarían con derecho a lo mismo... Y no podríamos evitarlo a no ser por la fuerza.

Comprendió Vicky que era razonable y no insistió más.

Recorrieron las calles y Vicky fue admirada por todos.

Terminado el recorrido de las calles y para no volver sobre las mismas, salieron a la parte exterior de la ciudad.

—No hemos mandado recado a su amiga —dijo Perry.

—Lo haremos mañana. Así descanso... O podemos ir en su caballo, si es que puede con los dos.

—Ya verá que sí —contestó.

Las horas pasaban para ambos sin darse cuenta de ello.

A la noche comieron en el mismo hotel.

—Estará deseando caer en la cama, ¿verdad? —preguntó Perry.

—Confesaré que es verdad.

Se despidieron a la puerta de las respectivas habitaciones, contiguas.

Perry descendió algo más tarde para fumar en el vestíbulo.

Fue llamado por el dueño del hotel.

—Me ha visitado un amigo —dijo—, que tiene uno de los mejores locales de la ciudad, preguntando si conocía a esa muchacha que ha paseado contigo. Está dispuesto a dar hasta quince dólares diarios.

—Dígale que se ha equivocado... No es lo que piensa. Es una dama del Este que viene a presenciar los festejos en casa de una amiga que estudió con ella. La hija de Gilbert, el del Arco Iris. ¿Les conoce?

—Mucho; John, el hijo, es cliente de esta casa, y Pamela es muy estimada por nosotros.

—Pues mañana iremos al rancho y se quedará allí —indicó el joven.

El dueño del hotel le pidió perdón por su suposición, encareciéndole que no le dijera nada a ella de lo que había pasado.

Así lo prometió Perry, quedándose a charlar con él algún tiempo.

A la mañana siguiente se presentaron en el hotel John y Wallace.

Habían sido avisados de que la amiga, que la hermana de John esperaba desde días atrás, había llegado al fin.

Wallace y John iban con unos amigos de la ciudad.

Uno de ellos era un tratante en ganado, y el otro un abogado.

Los cuatro quedaron mirando con asombro a la muchacha cuando apareció ante ellos.

—¿Eres Vicky Sunsett? —preguntó John.

—Yo soy.

—Mi nombre es John Gilbert. Hermano de Pamela.

La muchacha sonrió entusiasmada y saludó a John.

Este presentó a sus amigos y añadió:

—No debes estar más tiempo aquí. Vamos a ir a casa. Mi hermana no me lo perdonaría nunca. Puedes ir a la grupa de mi caballo.

—Lo siento, pero estoy comprometida con Perry para ello. Me llevará él. Se ha portado muy bien conmigo en el viaje.

Y se vio obligada a contar lo que había sucedido durante el mismo.

—Su misión ha terminado —dijo Wallace—. Nosotros le gratificaremos por lo que ha hecho y...

—Parece que se ha equivocado —cortó la muchacha—. No hay que gratificar nada. Iré al rancho más tarde... Si ves antes a Pamela, se lo dices. Y encantada de conocerte, John.

La muchacha tendió la mano para despedirse.

—No he querido ofenderte, muchacha —dijo Wallace—. Es que trataba de evitar que siguieras con un vaquero por la ciudad... No creo que esté bien. Tu categoría y tu belleza exigen otras cosas.

CAPITULO IV

Vicky, sonriendo, miraba detenidamente a Wallace.

—No es la ropa la que hace al caballero —dijo—. Y voy muy contenta al lado de quien ha demostrado que lo es, vestido de vaquero. Usted viste de vaquero también. ¿Es que supone que no estaría bien que paseara al lado suyo?

—Es distinto. Yo no soy un vaquero. Tengo un hermoso rancho.

—¿Sabe si sucederá lo mismo con él?

—Ha dicho que viene a ganar los ejercicios. Ello indica que no tiene dinero.

—Lo que tiene es más interesante que la moneda —contestó la muchacha.

Dejó de hablar al ver a Perry que llegaba.

Este se detuvo al verla acompañada.

—Es el hermano de Pamela Gilbert y unos amigos de ellos. Les estoy diciendo que me llevaras tú a la grupa de tu caballo, después de almorzar.

Perry se dio cuenta de que le hablaba con esta confianza a causa de estar los otros presentes.

—Y yo le estaba diciendo que no es necesario que te molestes —dijo Wallace—, que nosotros podemos llevarla.

—Pero yo deseo ir con Perry —afirmó rotunda y con valentía.

—Iremos después de comer —indicó Perry—. ¿Algo más?

—Como quieras —dijo Wallace—. Si necesitas algo de nosotros, no tienes que hacer más que preguntar. Somos conocidos en la ciudad.

—Gracias —respondió Vicky—. No creo que necesitemos nada.

Salieron del hotel los cuatro, y una vez fuera, Vicky no pudo contenerse.

—¡Estúpido presumido! Es el que anda detrás de Pamela sin dejarla respirar. Ella no le quiere y no hace más que decirle la verdad, sin que él se dé por vencido. Ahora trata de hacerme el amor a mí. ¡Vamos a dar un paseo!

—¿Qué te ha parecido el hermano de tu amiga? Te miraba embelesado.

—Me da lo mismo. Me parece que voy a estar poco tiempo en ese rancho si he de verme rodeada de esa fauna —dijo riendo la muchacha.

Se marcharon a pasear.

Los cuatro amigos, que estaban frente al hotel, se miraron sorprendidos al ver a Vicky cogida del brazo de Perry.

—¿No decía tu hermana que era toda una dama? —preguntó Wallace, burlón—. Ahí la tienes. Del brazo del primer vaquero que ha encontrado por el camino. No me parece conveniente que se hospede en tu casa. Va a revolucionar a los muchachos.

—Esa muchacha se ha enamorado de su valedor —dijo el comprador de ganado.

—Por eso no ha querido que la llevéis vosotros —medió el abogado Logan—. Creo que no has tenido suerte, John. Si pensabas hacerle el amor, has llegado tarde. Hay listos en el mundo que se te han adelantado. Debiste ir a buscarla al Este.

John no dijo nada, pero miraba con odio a Perry.

—Y ya sabéis que ha matado a tres en el camino.

—Es algo que debemos tener en cuenta. Hablaré con el sheriff —dijo Wallace.

—No interesa al sheriff de aquí lo que haya sucedido en el tren a muchas millas de distancia.

—Pero indica que es un pistolero que ha de estar vigilado.

—En estos días son muchos los que acuden —repuso Logan.

* * *

Entretanto decía Vicky:

—¡Están sorprendidos al verme cogida de tu brazo! Habremos ya de seguir tratándonos así.

—Me agrada mucho que lo hagas, pero me parece que ha sido una torpeza... No son buenas personas ninguno de los cuatro —dijo Perry.

—No me importa lo que digan de mí. Sólo me interesa lo que yo pienso. Y no he de avergonzarme de nada. ¿Sabes lo que decía ese maniquí vestido de vaquero? Que no está bien para mi categoría ir con un vaquero por la calle. Le he dicho que él viste también así y me respondió que no es lo mismo, porque él tiene un hermoso rancho. ¡Imbécil!

Perry rió de muy buena gana.

—No será tu amiga como ellos, ¿verdad? —preguntó.

—No. Es como yo. De una franqueza rayana en la grosería, y no dirá nunca lo que no sienta, aunque moleste a su propio padre. Pero es muy guapa... —añadió con pena.

—¿Te has mirado al espejo alguna vez? No creo que pueda compararse a ti.

Vicky oprimió cariñosa el brazo de Perry.

—Creo que sabes decir siempre lo que más agrada —dijo—. Pero me parece que si te ve varias veces, se enamorará de ti...

—No te preocupes. Soy un vaquero nada más. No tengo rancho como su amigo.

—Ella no es de ésas... Creo que será mejor que no vengas al rancho...

Perry se echó a reír a carcajadas.

—Acabas de decir que soy yo el que te va a llevar.

—Puede que no lo hagamos hoy aún. Tu caballo tiene que descansar más tiempo.

—Me parece que a quien no voy a tener que ver es a ti —repuso Perry—. No quiero olvidar quién soy... Y tú, tal como ha dicho ése, mereces algo más alto... Me enamoraría ciegamente de ti... y no soy recomendable si eso sucediera.

—¡Me volvería loca de alegría si fuera cierto! —exclamó la muchacha—. ¿Por qué crees que no quiero que veas a Pamela? Porque tengo miedo de que te enamores de ella. ¿No te has dado cuenta de que yo me estoy enamorando de ti? Me encuentro a tu lado como no me encontré nunca con otro hombre... Y no quiero separarme de ti.

—Vamos a perder la cabeza los dos. Y no está bien.

Estaban paseando sin dejar de hablar sobre este tema, cuando un individuo se detuvo frente a ellos.

—¡Vaya...! Parece que ahora no hay posibilidad de sorpresa, como hiciste con aquellos tres que mataste en el tren. Hicisteis creer a los otros viajeros que no os conocíais.

Se trataba del sujeto que le había provocado por lo del asiento.

—Habrías ganado mucho con hacer que no me veías —dijo Perry.

—De modo que has dicho que la ropa no hace al caballero... ¿No es eso?

Vicky pensó en Wallace. Era él quien les enviaba a ese canalla.

—¿Quién le ha dicho eso? —inquirió Vicky—. Ya veo que es amigo de los ventajistas de esta tierra.

—Lo he oído comentar en un bar...

—Y se figuró que era yo de la que hablaban, ¿no es eso...? ¡Vaya inteligencia la suya...! Puede decir a su amigo Wallace que es tan cobarde como usted.

—No te excites —dijo Perry—. Este no va a hacer más daño a nadie. Retírate de mi lado, Vicky.

Así lo hizo la muchacha.

—¡Te he llamado cobarde! —añadió Perry—. Y no quiero perder mucho tiempo.

—¡No lo consientas! —intervino otro individuo, que también era uno de los del grupo del tren.

—Puedes evitarlo tú —replicó Perry—. Ya te he visto. Como he visto también al otro que está esperando el momento de intervenir. Pero os habéis equivocado, y si os ofrecieron dinero por esto, os han engañado, ya que no cobraréis nada.

Los transeúntes, que se habían detenido, se daban cuenta de que aquello era una trampa contra Perry.

Uno de ellos manifestó:

—Puedes estar tranquilo, que estos dos no van a intervenir en nada, y si lo intentan solamente, les colgaremos. He visto que se separaban y que sólo ése salía a tu encuentro.

El que estaba frente a Perry se puso pálido.

—No es para que riñamos —dijo.

—Te he llamado cobarde y lo voy a repetir. Porque estoy dispuesto a matarte, que es lo que debí hacer en el tren.

—No dejaréis que pelee solo. Hemos quedado en que me ayudaríais.

Estas palabras del provocador demostraban que era una traición lo que se proponían.

—¿Quién os ha ofrecido dinero por eso? —preguntó Perry.

—No lo conocíamos —dijo el individuo.

—¿Cuánto?

—Mil dólares a cada uno.

No pudo decir más; los testigos cayeron sobre los tres como fieras y los destrozaron materialmente.

—No hemos podido saber el nombre del que les ofreció esa cantidad.

—Yo sé quién ha sido: uno de los cuatro que hablaron antes conmigo —indicó ella—. He dicho a ese Wallace lo de la ropa... ¡Es un cobarde!

—No estamos seguros de que se trata de él. Han podido comentar en un bar lo que pasó contigo...

—Sabes tan cierto como yo que ha sido cosa de ellos.

—Hay que tener la seguridad...

—No creas que me engañas... Hemos de hablar antes con Pamela. No quisiera disgustarla.

—Pero es a mí a quien querían matar, y para ello dieron dinero a esos miserables —repuso Perry—. Y así que sepa quién ha sido, pero con seguridad, el que lo hizo tendrá que enfrentarse conmigo.

* * *

Los testigos comentaban entretanto lo sucedido, y estos comentarios llegaron al local en que estaban los cuatro amigos.

—Me parece que vas a tener que sentir —dijo Logan a Wallace—. Ese muchacho te matará... No debiste hablar de dinero.

—No puede comprobar que sea cierto.

—No creas que yo me deje matar —añadió Logan—-. Si me acusa a mí, antes de que dispare le diré la verdad.

—Yo no he ofrecido nada por su muerte. Les he jugado mil dólares a cada uno que no eran capaces de matarle en una provocación noble. Y ellos aseguraron que lo harían.

—Para ese muchacho será lo mismo una cosa que otra. No creas que vayas a convencerle. Y mucho menos a la amiga de Pamela. Esta muchacha no es lo que habíais pensado. Y me parece que os ha de dar muchos disgustos.

John se había asustado al enterarse de lo que les sucedió a los otros tres que poco antes habían estado hablando con ellos.

Tan asustado estaba, que temiendo que les ocurriera lo mismo a ellos, dijo que se marchaba a casa.

Y acto seguido montó a caballo y se encaminó al rancho.

Apenas llegó, dijo a su hermana:

—He visto a Vicky. Está en Laramie desde ayer.

—¿Por qué no la has traído?

John le refirió lo que había pasado desde que se encontraron en el hotel.

—Vicky no es de las niñas ñoñas del Este. Tiene carácter. Y si ese vaquero es como dices, me parece que Wallace va a recibir lo que hace tiempo merece. Voy a reunirme con Vicky. ¿Verdad que es muy bonita?

—¡Es preciosa! ¡No has exagerado...! Pero tiene un carácter terrible. Y parece que se ha enamorado de ese vaquero.

—No me sorprendería... Y hará bien. No necesita dinero porque lo tiene en cantidad.

—Ese vaquero es muy listo. Ha sabido enamorar a una muchacha que tiene belleza y dinero en abundancia.

—No es una chica caprichosa. Ha de tener sus motivos para enamorarse. Te aseguro que no debe ser un vaquero vulgar y corriente.

—Es un vaquero que viene a tomar parte en los ejercicios. Y es muy posible que no dure mucho tiempo, porque los hombres de Wallace se encargarán de ellos; mejor dicho, de él.

—Si se mete con Vicky, soy capaz de matarle yo —amenazó Pamela.

Seguían hablando y discutiendo cuando vieron llegar a Perry con Vicky a la grupa.

Las dos muchachas se abrazaron entusiasmadas y contentas.

Pamela miró a Perry con atención.

—No me extraña que te hayas enamorado de él —dijo en voz baja Pamela.

Las dos se echaron a reír.

—¿Cómo te has dado cuenta de ello? —preguntó Vicky.

—Me lo ha dicho John y veo que es cierto. Me agrada ese muchacho.

—No quería que viniera a verte para que no se enamorara de ti —dijo Vicky.

—¿Estás loca? —repuso riendo Pamela.

Entretanto, Perry estaba observando a John.

—No vayas a creer que he sido yo el que envió a esos tres —dijo el muchacho.

—Cuando sepa quién ha sido le mataré —contestó Perry.

Poco después éste fue presentado al padre de Pamela y los dos hombres pusiéronse a charlar de asuntos del ganado.

—¿Por qué no te quedas de vaquero aquí hasta que terminen las fiestas? —aconsejó Vicky—. Estoy segura de que el padre de Pamela no tendrá inconveniente alguno.

—Al contrario —dijo éste—, me consideraría encantado de tenerte entre mis hombres.

Y de este modo quedó concertado el que se quedara a trabajar.

El padre de Pamela recorrió el rancho con Perry, indicándole todo lo que era interesante.

—¿Mucha ganadería?

—No toda la que debiera haber, porque hace tiempo que roban ganado. Estamos muy cerca de Laramie, y no es difícil a los cuatreros llegar con las reses al mercado.

—¿No han averiguado quiénes son los cuatreros? —inquirió—. Han de ser vecinos de ustedes.

—Sospechamos cada uno de los demás, pero no hay medio de averiguar la verdad.

—Si se vigila bien no es difícil sorprender a los ladrones. Lo que sucede casi siempre en estos casos es que cuentan con cómplices dentro de los ranchos robados. ¿Tiene confianza en sus vaqueros?

—Todos son de confianza para mí.

—¿Sabe si alguno de ellos gasta más de lo que gana? Es lo que ha descubierto siempre a los cuatreros... No saben tener paciencia y guardar el dinero. Roban por tener para divertirse.

Gilbert quedó pensativo.

—No se me ha ocurrido investigar en este sentido, pero me hace recordar que hay dos vaqueros que van todos los días a la ciudad y parece que gastan bastante. No creo que con la paga sola puedan hacerlo así. He debido darme cuenta antes.

—¿Quiénes son esos vaqueros? Ha de someterlos a vigilancia. Pero sin que ellos puedan sospechar nada.

Recorrieron todo el terreno ocupado por el rancho, y Perry estuvo haciendo comentarios sobre la extensión del mismo y calculando las reses que podían mantenerse allí.

Luego se sentaron a la sombra de los árboles que bordeaban el arroyo o pequeño río que pasaba por allí, y del que se surtían del agua para el ganado.

Entonces, Gilbert contó que estaba en deuda con Wallace, el cual le ayudó dos veces que estuvo apurado, y que ésa era la razón por la que aquél acorralaba a Pamela.

—Pero mi hija no le hace caso y cada día le odia más. No hace mas que decirme que no le agradan sus ojos fríos y que le gustaría saber cuál ha sido la vida suya hasta que llegó aquí. Claro que el odio a ese hombre parte del hecho de haber comprado el rancho de unos amigos nuestros y haberlo pagado muy bajo. Pamela dice que pudo dar más, pues cometió un verdadero abuso.

—¿Y no es verdad?

—Pues sí... —dijo Gilbert—. Pero la verdad es también que si no se lo hubiese quedado él, lo hubiera hecho otro por la misma cantidad.

Continuando la conversación, regresaron a la casa.

Las dos muchachas seguían hablando de sus cosas.

Durante la comida, John no hacía más que mirar a Vicky.

Después que hubieron comido, dijo John a su padre:

—Si este muchacho es un vaquero, debe comer con los otros... No se pueden hacer estas diferencias.

El padre le miró en silencio y respondió:

—Estará solamente hasta que pasen las fiestas, y hasta entonces será huésped nuestro más que vaquero. Por eso comerá con nosotros, igual que Vicky.

Las dos muchachas persuadieron a Perry para que fuera con ellas hasta la ciudad.

—Debéis pensar que si soy un vaquero de este rancho, debo trabajar —repuso él.

—Ha dicho mi padre que eres un invitado de la casa. Y los invitados no trabajan nunca.

—Pero eso es un abuso por mi parte —dijo él.

—No debes preocuparte. Realmente no creo que haya trabajo para ti. Pueden hacerlo los vaqueros que hay. Lo estaba diciendo mi hermano al capataz.

—Es que es muy amigo de Wallace —contestó Pamela—. Parece que éste cuenta con la ayuda de John para conseguir que yo sea su novia y más tarde su esposa.

—¿No te agrada? —preguntó Perry, sonriendo—. Es un hombre que viste muy bien y parece rico.

—Ya lo era cuando llegó aquí, pero compró por una miseria un rancho que vale muchos miles de dólares. Se aprovechó de las circunstancias para engañar a un matrimonio anciano.

—Y ese matrimonio estoy seguro de que eran amigos tuyos —añadió Perry.

—Has acertado.

—¿Y por qué se encontraban tan apurados como para vender a tan bajo precio lo que, según tú, valía mucho más?

—Querían marchar de aquí... La gente empezó a hablar de su hijo. Decían que era pistolero y que iban a quitárselo todo para indemnizar a las víctimas de Rob. Y nadie se atrevería a comprar lo que todos creían que iba a ser confiscado, pero se presentó ese granuja y lo compró. Hasta he pensado más de una vez que todo fue obra suya, en complicidad con los amigos que tenía en este lugar y en Laramie.

—¿Es que tenía amigos por aquí...?

—Ya lo creo. Luego lo hemos descubierto... Debieron andar juntos por esas lejanas tierras —dijo Pamela.

—Es muy interesante ese personaje, entonces —observó Perry.

CAPITULO V

Las amigas de Pamela saludaron a los dos forasteros.

También lo hicieron los amigos que encontraban a su paso por las calles de Laramie.

Como no se hablaba de otra cosa que de los ejercicios, que daban comienzo dos días más tarde, los que se topaban con Pamela le preguntaban si se presentarían los de su equipo.

Ella afirmaba que sí. Pero al estar sola con Vicky y con Perry, les confesó lo que había dicho el capataz.

—Creo que no se presentarán... No quieren ser derrotados otra vez por los hombres de Wallace, que ha sabido seleccionar su equipo.

—¿Tan buenos son? —preguntó Vicky.

—Son lo mejor que hay por aquí. De eso no hay duda. Sólo los forasteros podrán ganarles, pero no los conductores que acuden habitualmente a Laramie. A éstos ya les ganaron el último año. Hace unos días que decía Wallace que había admitido a dos nuevos individuos que eran magníficos con el «Colt» y con los cuchillos

—Debieran intentar de todos modos derrotarlos. Y si resultan vencidos ellos, mala suerte. Lo que no puede hacerse, es ofrecer la victoria sin luchar por ella —dijo Perry.

—Es lo mismo que he dicho al capataz, pero están descorazonados. No consiguen el menor avance en los entrenamientos que hacen.

—Parece que no le he sido muy grato a tu hermano. Cuando volvamos al rancho hemos de presenciar estos entrenamientos, si ellos no tienen inconveniente —declaro Perry.

—Me gustaría mucho verlos —dijo Vicky—. He visto en el rancho de mi tío hacer cosas muy buenas.

El sheriff se acercó a Pamela para saludarla.

—¿Es éste el muchacho que según dicen mató a tres en el tren? —preguntó, mirando a Perry.

—No tuve más remedio que hacerlo, sheriff —contestó el muchacho.

—Nada puedo hacer contra ti, pero confesaré que no me agradan los pistoleros.

—¿Quién le ha dicho que yo lo sea? ¿Es que todo el que se defiende para que no le maten es un pistolero?

—Lo que me han contado indica que lo eres. Parece que les sorprendiste.

—Yo estaba delante, sheriff —dijo Vicky—. Y puedo asegurarle que miente el que diga eso...

—También ha matado aquí a los que fueron testigos... Y puede que los matara por eso.

Perry miró detenidamente al sheriff.

—No me gusta que los que llevan la placa mientan como usted lo hace. Si es amigo de ese Wallace, no debe perder los estribos hasta poner la vida en peligro, porque en el campo mato a los coyotes con buen pelaje y con malo. No hago distinciones. Y lo mismo me pasa en la ciudad.

Pamela intervino para evitar la tensión que se formaba.

—No me gustas nada —dijo el sheriff cuando se marchaba.

—Estamos en paz, sheriff. Y no olvide que esa placa no ha de ser un freno para mí llegado el momento. Y que cualquier movimiento que haga en mi presencia será sospechoso. Ganará mucho si lo recuerda.

—Ese hombre es un cobarde —aseguró Vicky.

—Estamos de acuerdo —convino Perry—. Es la misma impresión que he sacado yo. ¿Es por ventura uno de los amigos que Wallace tenía por aquí cuando vino?

—Creo que sí. Y gracias a su influencia y a la de otros ganaderos, ha conseguido ser sheriff. Tal vez sea ésa la razón por la que siempre se coloca al lado de él.

Pasados unos minutos, Pamela preguntó a Vicky:

—¿Has visto alguna vez una subasta de ganado?

—No.

—¿Quieres que vayamos a ver una? Deben estar subastando en estos momentos.

Los tres se encaminaron a la plaza en que públicamente se subastaba el ganado que llegaba de muchas millas de distancia.

Cuando llegaron a ella, se encontraron con el comprador que conocieron en el hotel días antes.

John, que estaba con él, se unió a los jóvenes diciendo:

—¿Conocías este sistema de venta?

—No. Por eso hemos venido —dijo Pamela.

Guardaron silencio al oír los golpes del subastador sobre la mesa.

Un ganadero de pelo muy canoso, apareció con una res que servía de muestra.

—¡Se inicia la subasta! —dijo el subastador—. Son reses que pertenecen a Charles Anson, ganadero del Big Horn.

Perry vio que el amigo de John sonreía al mirar a otros compradores.

—¡Tres dólares! —dijo aquél.

Siguieron las voces de rigor.

—¡Tres dólares! Dan tres dólares. ¿Hay alguien que dé más?

Un silencio siguió a estas palabras.

El ganadero miraba a los compradores.

—¿Es que se han puesto de acuerdo para robarme esta manada? —exclamó—. Hemos pasado varias semanas de calamidades. No siga subastando.

—Ya no puede volverse atrás —declaró el subastador—. Tiene que aceptar lo que resulte de la subasta.

—Son unos miserables —dijo Perry—. Ese hombre está desesperado. Es un sistema de robo que no se había hecho hasta ahora en ninguna ciudad ganadera.

El amigo de John respondió:

—Nosotros ofrecemos lo que entendemos que vale.

—Son ustedes unos ladrones —añadió Perry—. Y si la manada fuera mía, les colgaría a todos en esta plaza.

Como estaba furioso, habló fuerte, siendo oído por otros ganaderos y conductores.

Pero los compradores no elevaron la oferta, a pesar de estas amenazas.

—¡Hay que colgarles! —gritaron en la plaza.

—¡Tres dólares a la una! —decía el de la subasta—. ¡Tres dólares a las dos! —volvió a decir, con rapidez.

—El subastador está de acuerdo con ellos —añadió Perry.

—¡Doce dólares! —gritó Vicky, produciendo sus palabras la mayor sorpresa.

—Una mujer no puede ofrecer —dijo el subastador.

—¿Por qué? —preguntó Vicky—. ¿Cuál es la ley que lo impide?

—No la conocemos y no sabemos si puede pagar.

Perry avanzó lentamente hasta ponerse frente al subastador.

—Han ofrecido doce dólares. Lo que tiene que exigir el ganadero es que se le pague a razón de lo que se ofrece. Pero tú tienes la obligación de señalar el precio ofrecido.

—No puedo hacerlo, porque no es un comprador.

—Lo son, en una subasta, todos a quienes interese el ganado. Esta mujer va a comprar un rancho y necesita ganado. Ha venido a buscarlo.

—No se puede admitir la palabra de una mujer —intervino el sheriff.

—¡Un momento! —gritó Perry, con voz potente—. ¿Es que el sheriff tiene jurisdicción en las subastas?

Un enorme griterío con insultos al sheriff fue la respuesta.

—Pero yo tengo autoridad en la subasta —dijo el subastador.

—La misión tuya es repetir la cifra ofrecida, y es lo que vas a hacer —contestó Perry.

—Admito la oferta de esa mujer —dijo el propietario de las reses.

—Pero yo no la autorizo —manifestó el de la subasta.

—¡Ofrezco yo los doce dólares! ¿Puedo ofrecer?

—No —dijo John—. Porque yo sé que no tiene dinero para pagar.

—¿Está de acuerdo conmigo? —preguntó Perry al ganadero.

—Completamente —dijo éste, sonriendo a Perry—. Tiene crédito ante mí, si es que no tiene aquí dinero. Le conozco bien y sé que puede pagar.

—Es un truco —gritó el subastador—. Y no puedo admitir más ofertas que de las personas a quienes conozco.

De un salto subió Perry a la plataforma de la subasta, y cogiendo al subastador con una mano por el chaleco, con la otra le golpeó furioso.

—¡Cobarde ladrón! —exclamó sin dejar de golpearle.

Después de darle una fuerte paliza, lo alzó fácilmente y lo lanzó lejos, cayendo contra el suelo, donde quedó sin conocimiento.

—¡Otro subastador! —exclamó Perry.

—No tiene valor esta subasta —gritó el amigo de John—. No compraremos una sola res en lo sucesivo.

Estas palabras produjeron el temor entre los ganaderos que tenían manada pendiente de subasta.

Entonces, Vicky subió con agilidad a la plataforma y reclamó silencio.

—¡Ganaderos! —dijo—. No necesitáis de intermediarios. Podéis vender directamente a los mataderos de Chicago. Estos os darán cada semana la cotización por res sin necesidad que os roben los compradores. Yo, Vicky Sunsett, presido el Consejo de Administración de esos mataderos. Podéis preguntar por telégrafo si es verdad o no. Estos compradores os han estado robando a vosotros y a nosotros. No hemos pagado una res a menos de veinte dólares, desde hace ya más de dos años.

Y ahora querían quedarse con esta manada por una miseria. Me quedo con todas sus reses, amigo, a veinte dólares cada una.

El amigo de John miró a éste con espanto.

—¿Por qué no me dijiste quién era?

—He venido para comprobar cómo se nos robaba.

Y ahora les pediremos cuenta, por medio de los jueces, del dinero que nos han estafado —añadió la muchacha.

—Yo no sabía nada —dijo John—. Sólo sabía que era una muchacha muy rica.

—Nos ha hundido. Nos meterá en la cárcel, y si huimos seremos cazados por los federales. Has debido enterarte de quién era en realidad.

—¿Hay alguno que discuta mi derecho a subastar? —preguntó Vicky, enardecida.

El subastador, que volvía en sí, vio a la muchacha en su sitio y dijo a los que estaban a su lado:

—¡He de matar a este cobarde!

Y sacó el «Colt» con esa intención.

Pero dos disparos le desarmaron.

—¡Una cuerda! —gritó un joven que estaba cerca de él—. Vamos a colgar a este cobarde.

—Gracias, muchacho —dijo Perry—. Me había olvidado de él al oír hablar a Vicky.

Y saltando de la plataforma, se acercó al traidor añadiendo:

—No hace falta manchar una cuerda.

Y le golpeó de una forma, que pocos minutos más tarde, cuando se inclinaron hacia él, comprobaron que estaba muerto.

El sheriff se marchó sin que nadie se diera cuenta de ello.

Estaba asustado.

Había visto los ojos de Perry fijos en los suyos.

Cuando llegó a un bar, se limpiaba el sudor de la frente.

El amigo de John estaba más aterrado que nadie.

Le cogió Perry de un brazo y le dijo:

—¿De modo que no podía subastar Vicky?

Y con las dos manos enlazadas, le dio en pleno rostro, produciendo la rotura de los huesos un ruido que hacía temblar.

Cayó como fulminado por un rayo.

John estaba aterrorizado.

—A ti no te mato, cobarde, en honor a tu hermana —dijo Perry.

Pero le dio con la mano del revés, haciéndole caer a varias yardas de distancia con los labios partidos y sangrando copiosamente.

—Le está bien empleado —dijo Pamela—. Es un cobarde. Y me parece que es él quien roba ganado en casa, de acuerdo con algunos vaqueros.

Perry quedó pensativo y añadió:

—Me parece que has dado en el clavo. Este es el ladrón que tu padre no encuentra.

—Como que se valía de él para vigilar —repuso Pamela.

Entretanto, en el bar, el barman decía al sheriff:

—Está completamente blanco, sheriff. ¿No se encuentra bien?

—No estoy bien. Es verdad. Dame un doble para ver si me anima.

Lo bebió de un solo trago e hizo ademán de marcharse.

—Sheriff —dijo el barman—. Medio dólar, por favor.

—Es verdad. Me iba sin pagar.

—Parece muy asustado —añadió el otro.

Le dirigió una mirada cargada de odio, pero no dijo nada.

Minutos más tarde se comentaba en el bar lo que había pasado en la subasta.

—Por eso estaba tan asustado el sheriff —dijo el barman.

—Es para estarlo —dijo uno—. Ese muchacho le hubiera matado si sigue allí.

—¿Ha muerto el comprador?

—Creo que se ha salvado milagrosamente, pero quedará desconocido. Le ha roto todos los huesos de la cara. No se explica el doctor que viva aún. Ha de tener ese muchacho la fuerza de un búfalo.

—La han hecho buena los compradores —comentaba otro—. Resulta que es la presidenta de los mataderos de Chicago. Dirá a los de Saint Louis lo que pasa y exigirán el pago de lo que les han robado.

Mientras se hacían estos comentarios en el bar, Vicky era saludada por el ganadero al que iban a robar.

—Si no es por usted, miss Sunsett, me hubieran arruinado estos cobardes. Muchas gracias. Y no tiene que pagar más que a doce, que es lo que ofreció.

—Pagaré a veinte, que es lo que estábamos pagando a estos ladrones —dijo ella.

El ganadero besó la mano de Vicky con los ojos llenos de lágrimas de gratitud.

—Necesitaba dinero para ayudar a mi hijo, que ha sido detenido injustamente en mi pueblo. Me hace falta un buen abogado en Helena. Por eso, más que por nada, me dolía el robo. No podría pagar a los que me prestaron sus reses para venderlas y ganar algo. Con lo que me ha ofrecido, tendrá mi hijo el mejor abogado.

—Debe tranquilizarse. Yo mandaré de Chicago buenos abogados para que se hagan cargo del asunto. Y le recomendaré al gobernador de Montana. Es amiga mía su hija. Lo hará encantada.

—Dios ha querido que se le ocurriera venir hoy a la subasta.

—Debe agradecérselo a esta amiga mía. Ella me trajo —dijo Vicky.

El ganadero tendió su mano a Perry.

—Gracias también, muchacho. Me ha defendido desde el primer momento.

—Luego me dirá qué es lo que pasa con su hijo. Tengo amigos en Helena también.

—Ha sido víctima de una trampa. Le embriagaron y cuando despertó estaba detenido y al lado de un muerto que resultó ser un federal. Tenía mi hijo el revólver con que le mataron. Pero no fue él. He hablado con mi hijo... y no fue él.

—No llore. Ya verá como todo se aclara —respondió Perry.

—Lucharemos hasta el final, y si es inocente, como parece, no tiene nada que temer —dijo Vicky—. ¿Cuántas reses ha traído?

—Seis mil.

—Iremos al Banco para pedir la transferencia del importe. Que hagan sus hombres el recuento.

—Otra vez muchas gracias —repitió el ganadero.

—Y de nuevo gracias a ti, muchacho —dijo Perry al joven que desarmó al subastador.

—No tiene importancia. Estaba observándole. Suponía lo que iba a hacer al volver en sí. No hay duda que estaba de acuerdo en lo del robo.

—No se ha perdido nada con su muerte —repuso Perry.

—Vaya sorpresa que les ha dado esta muchacha. Creían que no podía comprar y resulta que es la que está en mejores condiciones de cuantos hay en Laramie. —A continuación, declaró—: Me llamo Robert.

—Mi nombre es Perry. Y ésta, ya lo has oído, se llama Vicky Sunsett. Esta otra joven es Pamela Gilbert, hermana de ése al que he dado un solo golpe, en atención a ella.

Vicky dijo que tenía que ir al Banco y a Telégrafos, y los otros la acompañaron.

—Voy a poner unos telegramas a Montana y a Chicago —añadió.

—También voy a telegrafiar yo —dijo Perry—. Hay que ayudar al hijo de ese hombre.

—Él que es un cobarde también es el sheriff —afirmó Pamela—. No quería que subastaras.

—Creo que es otro de los que están marcados. Ha de cambiar mucho para no morir a mis manos —declaró Perry.

—Marchó de la plaza completamente asustado —dijo Pamela.

—Ya le vi. Ahora que no pierda los estribos.

Entraron en Telégrafos siendo mirados por los curiosos a su paso.

Ya se sabía en la ciudad lo que había pasado en la plaza.

Los compradores estaban asustados.

Sabían que estaban en peligro, porque los federales no les perdían de vista.

—Nada de marchar de aquí —dijo un agente a uno de ellos—. Si marchan, les rastrearemos, y donde les encontremos serán colgados. Hay que limpiar el Oeste.

Otros compradores se preparaban para salir de la ciudad, pero los federales se movieron con rapidez.

Y cuando dos de ellos fueron a retirar el dinero que tenían en el Banco, fueron detenidos por los agentes.

CAPITULO VI

El padre de Pamela contemplaba a los que desmontaban a la puerta de la casa.

—Debiste decir que eras la presidenta de los mataderos de Chicago y no habría sucedido nada —dijo mirando a Vicky—. También tú te has guardado el secreto.

—No sabía nada Pamela. No creo que hayamos hablado nunca de estas cosas —repuso Vicky—. Hace tiempo que sospechábamos de esos compradores. Lo hacían por cuenta nuestra y con una comisión sobre el precio. Siempre nos decían que era el de veinte dólares, pero hemos recibido varias quejas de los ganaderos. El único medio de averiguar la verdad, era presentándose aquí. Aproveché la invitación de Pamela para las fiestas. Y estoy contenta porque he evitado que se cometiera un robo y una injusticia.

—¿Tenías necesidad de golpear a mi hijo? —preguntó a Perry—. Le has roto los labios y algunos dientes.

—Puede estar contento. He debido matarle... —contestó Perry.

—Los vaqueros querrán vengarle. Y no será culpa mía —añadió Gilbert.

—Tampoco lo sería mía si he de matar a alguno más.

—No tienes razón para estar enfadado, papá —intervino Pamela—. De no haber sido hermano mío, John estaría colgado a estas horas. Tiene unos amigos sospechosos.

—No estimas a tu hermano, Pamela.

—¿Te has preocupado de averiguar de dónde saca el dinero que juega y tira en la ciudad? —dijo Pamela—. ¿Se lo das tú? No. Has tenido que pedir ayuda a Wallace por falta de dinero, mientras que él juega en abundancia y gasta lo que no puede tener más que de una forma, robando ganado de este rancho. ¡Por eso era amigo de ese comprador!

Gilbert quedó pensativo unos minutos.

—Puede que tengas razón. Por eso no he averiguado nada, ya que era a él a quien encargaba de la vigilancia de los vaqueros. No hay duda que es un cobarde, pero es mi hijo y le quiero. Había decidido matarte —dijo a Perry—. Ahora creo que has hecho bien en darle ese golpe. Debí hacerlo yo mucho tiempo antes.

Y pocos minutos más tarde estaban de acuerdo en no decir nada a John sobre las sospechas que había sobre él.

Habían quedado con Robert en que irían a la ciudad aquella misma tarde otra vez.

Pamela estaba encantada con este viaje.

Pero lo harían a última hora.

Después del almuerzo, dijo Perry que le gustaría ver los entrenamientos de los vaqueros.

Pamela y su padre fueron con él.

Los vaqueros estuvieron haciendo ejercicios.

—¿Qué te parece? —preguntó Pamela a Perry.

—No tienen rapidez para tomar parte en los ejercicios, pero hay dos que lo hacen mal voluntariamente. No quieren que participes, o de hacerlo, que fracases.

—No lo creo —dijo Gilbert—. Saben el interés que tiene mi hijo.

—Pero es posible que John les haya ofrecido más dinero por no ganar que ganando —replicó Perry—. ¿No es muy amigo de Wallace? Pues éste es el que pagará lo acordado.

—Me parece que ya el año pasado sucedió esto mismo —dijo Pamela—. Tiene razón Perry.

—¿Quiénes son los que supones que lo hacen mal deliberadamente?

—El rubio del «Colt» y el lanzador de cuchillos... —dijo Perry—. Los dos son muy superiores a lo que demuestran.

—Se refiere a Mills y a Carson —dijo Pamela.

—Ya me he dado cuenta de ello —respondió el padre.

—¿Crees de veras que puedan superar lo que están haciendo? —añadió Pamela.

—Estoy completamente seguro. Y te advierto que el del «Colt» ha sentido mucho no poder entusiasmarnos a Vicky y a mí con una exhibición admirable. Creo que lo mismo hubiera hecho el del cuchillo. Pero hay algo que les ha impedido hacerlo. Y lo que no comprendo es cuál es la razón por la que no quieren que podáis ganar los ejercicios. No lo comprendo.

—Me parece que lo hacen solamente por molestarme a mí, que soy la que tiene un gran interés en poder ganar un año. Suele decirme Wallace que si me casara con él podría saborear el triunfo.

—Sigo sin comprenderlo. No me parece motivo suficiente para que se gaste dinero, porque si es él quien impide a éstos hacer aquello de que son capaces, ha de costarle caro. Porque solamente si se les paga más de lo que pueden conseguir con el triunfo se dejarán ganar. Hay que contar lo que vale la vanidad de ser ganador en «Colt», y este año en cuchillo. Eso tiene un gran valor. No creo que solamente lo hagan por molestarte —añadió Perry.

—Estoy de acuerdo con Perry. Hay alguna otra razón —dijo Vicky.

—De todos modos, sea cual fuere la razón, si es verdad que pueden hacerlo mejor y no lo hacen, indica que son ruines y malas personas. ¡Les vas a despedir!

—No tenemos seguridad de que sea como dice este muchacho —repuso el padre.

—Estoy convencida de que es verdad —dijo Pamela—. Y les vas a despedir antes de que lleguen las fiestas.

—No creo que sea justo, porque aun siendo verdad, no hay medio de demostrar que son más hábiles de lo que parece. Habían de ser ellos mismos los que demostraran que es cierto —dijo Perry—. Y no creo que ellos lo hicieran. Comprendo que te disguste, pero no ha de pasar de una suposición más o menos acertada por mi parte. Nada de despedirles por ello.

—No pienso hacerlo de todos modos —añadió el padre.

Cuando marchaban hacia la ciudad, iban hablando los tres jóvenes de los ejercicios.

—¿Te enfadarás mucho si te dijera una cosa, Pamela? —preguntó Perry.

—Puedes hablar con confianza.

—Uno de los que no quieren que ganéis en los ejercicios... es tu padre.

Pamela se echó a reír a carcajadas.

—Ahora estás equivocado.

—Te aseguro que he pensado lo mismo que Perry, pero no me hubiera atrevido a decírtelo —dijo Vicky—. Y no se ha disgustado mucho por el robo de ganado que hace tu hermano. Creo que ya estaba enterado antes de que se lo dijéramos nosotros.

Perry añadió ahora:

—Eres una magnífica observadora. Hay que pensar que no es tonto el padre de ésta, y que había de darse cuenta de que el hijo gasta mucho más de lo que él le da. Y que conste que no entiendo una palabra de lo que pasa en este rancho. Es lo más misterioso que he conocido. Y no creas que esté satisfecho de nuestra estancia en el mismo.

—Pero no pienso marchar y dejar sola a Pamela. Le hemos hecho mucho daño al venir a su casa.

Pamela miraba a los dos conteniendo a su caballo.

—¿Es que vais a hacerme creer que es verdad lo que estáis diciendo? No es posible.

Pero pensó en el acto en el interés que su padre tenía en que se casara con Wallace.

Y al quedar silenciosa, dijo Perry:

—¿Qué estás pensando? Algo te dice que puede ser cierto lo que escuchas, por muy extraño e inadmisible que te parezca. ¿Verdad?

—Estaba pensando en que es extraño desde luego, que mi padre quiera que me case con Wallace. He imaginado que seria porque le debe dinero, pero me parece que no es solamente por eso.

—¿Qué edad tienes? —preguntó, de pronto, Perry.

—Hace unos meses, muy pocos, tres, que soy mayor de edad.

Luego volvieron a encauzar la conversación acerca de los ejercicios.

—Hablaré con Robert. Y si él quiere, tomaremos parte en nombre de tu rancho, pero lo haremos en el último minuto antes de dar comienzo. Tú debes insistir en que participe el equipo. Creo que ese muchacho y yo somos capaces de ganar en todos los ejercicios y podremos comprobar si es que disgusta a tu padre el hecho de la victoria.

Pamela estuvo de acuerdo y se mostró alegre con la posibilidad de ganar.

Cuando llegaron al pueblo, se encontraron con Robert que ya estaba esperando a los jóvenes.

Pasearon dos a dos, y Pamela habló con Robert de lo que había propuesto Perry.

Robert estuvo de acuerdo desde los primeros momentos, añadiendo:

—Había venido dispuesto a vencer yo solo. Sobre todo, quería derrotar a ese cobarde.

Pasearon durante bastante tiempo. Era de noche, muy de noche, cuando regresaron a la ciudad.

Estuvieron en Telégrafos por si había respuesta a los telegramas enviados por la mañana.

Y allí supieron que había en la ciudad unos individuos que estaban asegurando que ese año serían ellos los que iban a ganar con el «Colt» y con el cuchillo.

—¿Están en el rancho de Wallace? —preguntó Pamela al informante.

—Pues sí. Hace poco que han llegado a él.

—Son aquéllos de que me ha hablado Wallace —dijo ella.

—Lo que no comprendo es la razón de que se presenten en la ciudad haciendo alardes —repuso Perry.

—Tratan de asustar a alguien —indicó Robert.

—Pues me parece que no seremos nosotros los que se asusten, ¿verdad? —añadió Perry.

—Desde luego que no. Me gustaría verles para comprobar qué es lo que son capaces de hacer.

—Cuando dejemos a las mujeres podremos hacerlo. Con ellas no es posible entrar en esos locales.

—No creáis que nos íbamos a asustar —dijo Pamela.

—Pero no quiero darles el pretexto que han de estar buscando —dijo Perry—. La provocación han de hacerla sin que les facilitemos el terreno. Está disgustado el sheriff con nosotros y no quiero que le demos motivo para que nos inhabilite de tomar parte en los ejercicios por manejar el «Colt» cuando está prohibido hacerlo.

Terminaron las mujeres por estar de acuerdo con ellos.

Y marcharon al rancho sin entrar en los saloons como ellas deseaban antes.

El padre de Pamela no estaba en la casa cuando ellos llegaron.

Robert había quedado en verse con los tres a la mañana siguiente.

Pamela estaba contenta y le dijo a Vicky:

—Me parece que te va a suceder con Robert lo mismo que me ha sucedido a mí con Perry.

—No me va a suceder. Me sucede ya. Me encuentro muy a gusto a su lado y no me había pasado con nadie. Cuándo me separo de él, estoy deseando que pasen las horas con rapidez para volver a verle.

Las dos mujeres rieron.

Supieron que John estaba mejor y que también había marchado con su padre.

A la mañana siguiente, dijo el capataz a Pamela:

—Están muy disgustados Carson y Mills por poner en duda su lealtad.

Pamela miró a sus amigos.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—El patrón, que estaba muy furioso cuando se marcharon ayer tarde.

—Es que nos pareció que podían hacer más de lo que hacen —dijo Pamela.

—Ha sido este muchacho el que dudó de ellos, y están muy disgustados con él.

—Si no es como temíamos, deben perdonar —dijo Perry.

—No creo que ante ellos valga la petición de perdón y yo me lavo las manos por lo que se refiere a las consecuencias del disgusto de los dos.

—No debieras hablar así delante de mí. Has de suponer que me voy a asustar.

—Puedes bromear todo lo que quieras —repuso el capataz—. Hay otros vaqueros que están disgustados contigo por lo que has hecho con el hijo del patrón. Y si tuvieras sentido común, marcharías de este rancho para no volver a aparecer.

—¿Es que te has olvidado que es un invitado de mi padre?

—Lo hago por su bien y porque sé el disgusto que sería para la patrona si le sucediera una desgracia a este muchacho.

—Muchas gracias por su interés, capataz —dijo Perry—. Pero no pienso marcharme de aquí.

—Lo siento por ti, muchacho.

Y el capataz se alejó.

Iba a decir Pamela lo que pensaba, cuando vio aparecer a su padre.

—¿Por qué has hablado de lo que habíamos quedado en ocultar? —le preguntó la hija.

—No pude contenerme cuando os marchasteis —dijo—. Estaba furioso al sospechar que era cierto, pero parece que estábamos equivocados.

Perry miró atentamente a Gilbert.

—¿Por qué quiere usted que no gane el equipo de su rancho? ¿Por qué pone los medios para que no pueda hacerlo?

Gilbert palideció visiblemente, pero se rehízo con rapidez.

—No comprendo tu pregunta.

—Lo ha comprendido perfectamente, y lo que espero es su respuesta. Es usted y no John el que ha dado la orden de que no ganen. No lo comprendo.

—Tienes que estar loco para decirme eso a mí. Me incomodé mucho porque pensaba como tú, pero ahora estoy seguro de nuestro error.

—Pues le advierto que haré con usted exactamente lo que he hecho con otros si sus hombres me provocan.

—No puedes hacerme responsable de que quieran castigarte por lo que has hecho con mi hijo y lo que has hablado de esos dos.

—Está advertido. Y ahora, Pamela, marcho de esta casa, pues no quiero tener que matar a tu padre ante ti. Pero ni aun por ser tu padre evitará la muerte si me cansa.

Gilbert se puso pálido.

—No puedes estar hablando en serio. Debes darte cuenta de que estás en mi casa, y que basta una señal mía para que te maten.

—No evitaría con ello que yo le matara antes. ¿Verdad?

Pamela estaba asombrada.

Vicky, en cambio, sonreía.

Perry se despidió de las dos y Vicky le dijo:

—Nos veremos en el pueblo. Puedes tomar una habitación en el hotel para mí. Me iré esta tarde de esta casa.

—No tienes por qué hacerlo. Nada hay en contra tuya —dijo Gilbert.

—Es que hay ciertos olores que no soporto. Uno de ellos es el de la cobardía. Ya veo que este viaje a Laramie ha sido muy aleccionador para mí.

Pamela miraba a su padre con la sorpresa retratada en su rostro.

—Es muy extraña tu actitud, papá. Ahora estoy segura de que eres tú el que no quiere que el Arco Iris pueda ganar en los ejercicios. ¿Por qué?

—No sabes lo que dices. Estás hablando por lo que ha dicho este muchacho. Soy el más interesado en que podamos ganar. Lo que sucede es que no tenemos gente para ello.

—Si es así —repuso Perry— tendrá motivos para estar alegre, porque este año va a ganar su equipo.

Gilbert se echó a reír.

—Estás seguro de lo contrario —dijo.

—Puede que se equivoque.

Pamela vio a dos vaqueros que se hallaban alejados, pero mirando al grupo.

Por fin, avanzaron hasta llegar a poca distancia de ellos.

—Patrón —dijo uno de los dos—. No debe enfadarse si pedimos a este fanfarrón que haga con nosotros lo mismo que ha hecho con John.

Perry les miró sonriendo.

—No habéis debido escuchar ciertas palabras, muchachos —les replicó.

—Hemos dicho que eres un fanfarrón y estamos dispuestos a demostrarlo.

—¡Fuera los dos! —gritó Pamela—. Ya os estáis largando de aquí y del rancho. Parece que habéis olvidado que es un invitado mío.

—Es él quien se ha olvidado de ello al golpear a John por sorpresa. Y nosotros le vamos a vengar, quieras tú o no quieras. El patrón comprenderá que tenemos motivos para ello.

—No debes evitar que demuestren lo que dicen —dijo Perry—. Han sido enviados por ser considerados buenos pistoleros, aunque no tomen parte en los ejercicios. No llegan a Mills, pero han de tener buena fama en el rancho cuando les han mandado con esta misión. Lo que no saben ellos, ni los que les han enviado, es que lo único que van a conseguir es que les mate.

—¿Por qué no dices a tu amiga que se marche? No debe ver lo que va a pasar aquí. No está acostumbrada a ciertas cosas. En el Este resuelven los asuntos de muy distinta manera.

—Lo que tienen que hacer es marchar ustedes mientras les den tiempo —replicó Vicky—. Y no se preocupen por mí. He visto actuar a Perry antes de ahora. No me voy a asustar por verles morir a ustedes. Me parece que lo tienen merecido por tontos.

—No debieras hablarles así —dijo Gilbert—. Hay que tener en cuenta que son muy amigos de mi hijo y están disgustados por lo que ha pasado.

—Debieras prohibirles que hagan lo que intentan —repuso Pamela—. Les he despedido y no dices nada.

—Creo que no hay razón para ello.

—¿Qué le parece si nosotros jugáramos dos mil dólares por el resultado de esta pelea? Yo los juego a favor de Perry —dijo Vicky.

—No es así como vas a evitar la pelea —declaró Gilbert.

—Si no deseo que se evite —añadió Vicky—. ¿Acepta?

—No creo que te gustase pagar esa cifra.

—No he faltado jamás a mi palabra. Y no creo que dude usted de ella.

—No he querido decir que no pienses pagar.

—Diga si acepta de una vez. Me parece que ya no está tan seguro de sus hombres como cuando les ordenó esta provocación.

Pamela miraba a su amiga asombrada.

—Yo no he intervenido en esto —contestó Gilbert—. Pero ya que quieres tirar esos dos mil dólares, acepto.

—Dentro de pocas horas tendré dinero más que suficiente en el Banco. ¿Puede pagar esa cifra?

—¿Quieres que aumentemos la apuesta a cinco mil? —preguntó Gilbert—. Puedo pagar en el acto.

Vicky miró a Pamela, sonriendo.

—Aceptado. Serán para Perry esos cinco mil dólares.

—Habíamos creído que las mujeres del Este no eran tan locas —dijo uno de los provocadores.

—Me he criado en un rancho de Texas. Lo que tenéis que hacer es multiplicaros si no queréis que vuestro patrón pierda este dinero. Y ahora tenéis a un enemigo peligroso de verdad frente a vosotros. Me parece que sois unos novatos.

—Había creído que estabas enamorada de él —dijo Gilbert.

—Y lo estoy. Pero no hay peligro si los enemigos son como ésos o como usted. Podría jugar con todos a la vez. Sé distinguir entre vaqueros y gun-men. Va a perder dos hombres, cinco mil dólares y descubrir lo que su hija ya sabía.

—¿Qué quieres decir? —gritó Gilbert.

—Que lo de la deuda con Wallace es una farsa. Porque usted tiene dinero para no estar en deuda con nadie. Acaba de decir que está en condiciones de pagar ahora mismo.

—¿Qué esperáis? —apremió Gilbert—. ¿Es que habéis venido solamente a hablar?

—No se preocupe, patrón. Ya sabe que ese muchacho vivirá pocos minutos más —dijo uno.

—¿Listos? —preguntó Perry—. ¡Os voy a matar!

Y cumplió su palabra con gran facilidad. Ninguno de los dos había conseguido llegar a las armas.

—Demasiado lentos —dijo—. Debió encargar esta misión a Mills. Es más veloz que éstos.

Gilbert miraba a los dos muertos como si no creyese lo que veía.

—Los cinco mil dólares —exigió Vicky.

—Ahora mismo te los doy. Me tenían engañado. Les creí más veloces.

CAPITULO VII

—Supongo que estarás convencida de que tu padre te está engañando. Tiene dinero y te hacía creer lo contrario.

—Pero si no comprendo que pueda tenerlo. No se vende ganado y andamos mal.

—Eso es lo que te hace creer. Claro que pudiera suceder que fuese él quien vende el ganado que dice le falta —añadió Vicky.

—No sé qué es lo que pasa en este rancho, pero me estoy dando cuenta de que es muy extraño todo. Y está mi padre muy enfadado con vosotros dos.

—No tienes que decir nada. Me voy a la ciudad. Me reuniré con Perry y con Robert.

—Me gustaría hacer lo mismo, porque empiezo a tener miedo de mi padre. Me ha mirado de un modo que me ha hecho temblar.

—No te pasará nada mientras esté aquí Perry —repuso Vicky—. Es mucho lo que tu padre le teme. Ha comprobado que es demasiado peligroso con el «Colt».

—Me gustaría que te quedaras aquí, pero tengo miedo —dijo Pamela.

El padre, mientras, hablaba con el capataz.

—Me tenían engañado. Han resultado unos novatos frente a ese muchacho. Y me ha costado cinco mil dólares. Y lo que es peor, mi hija se ha dado cuenta de que no es verdad que estaba sin dinero.

—Hay que visitar al juez y decirle que les ha sorprendido, para que le detengan.

—Olvidas a mi hija y esa muchacha que se ha convertido en un ser popular en la ciudad. Ellas dirían la verdad. Y lo que es mucho peor aún, me mataría a mí. Nada de denuncias. Hay que admitir las cosas tal como han sucedido.

Mills se encargará de él.

—Si lo hiciera, mi hija sospecharía de mí. Y no creas que le coja por sorpresa a Perry. Se ha dado cuenta de que Mills es mejor de lo que aparenta. Pero, con todo, creo que le gana ese muchacho.

—Yo hablaré con Wallace —dijo el capataz.

Las dos muchachas llegaron a la ciudad y no tardaron en reunirse con Robert y Perry.

—He de estar agradecido a tu padre, que me ha permitido tener dinero para pasar las fiestas. Bueno, a quien he de agradecérselo es a Vicky. Ella me lo ha regalado. Lo que es extraño es que diga que no tiene dinero y que debe una fuerte suma a Wallace, cuando la verdad es que tiene en casa más de lo que ha jugado.

—No comprendo a mi padre. Estoy casi segura de que era obra suya la provocación. ¿Qué puede tener en contra tuya?

—Pues ha de estar muy furioso ahora —dijo Robert—. Le ha costado dinero y la pérdida de dos hombres que debía considerar valiosos.

—Le está bien empleado —contestó Pamela.

—¿Tienes idea de la procedencia de ese dinero? ¿Vendéis ganado para ello?

—No. Y la verdad es que me ha dicho estos días que tendríamos que venderlo para sostener los gastos más perentorios del rancho —respondió la muchacha.

Perry quedó pensativo.

Se les acercó un amigo de Pamela y dijo a ésta:

—¿No vais al saloon de Grinko? Hay dos individuos que están desafiando a quienes puedan derrotarles con el «Colt» y el cuchillo. A los que hagan lo mismo, les dan cinco mil dólares.

—¿Y si no lo hacen? —preguntó Perry.

—Tendrán que pelear con ellos.

—No lo comprendo —dijo Robert—. Va a ser para estos sujetos un mal negocio.

—Tratan de asustar a todos para ganar los ejercicios en cada una de esas especialidades —repuso Perry—. La mayoría de los participantes sentirán miedo de enfrentarse con ellos.

—Me gustaría ver estas exhibiciones.

—Son admirables —dijo el amigo de Pamela—. No creo que nadie se atreva a disputar esos dólares.

—¿Son vaqueros de Wallace? —preguntó Perry.

—Creo que los tomó en su rancho, sí.

—Entonces tendremos que ir a ver lo que son capaces de hacer —manifestó Perry.

—Me encantará —manifestó Vicky.

—Pero nada de querer ganar esos dólares —expuso Pamela, mirando a sus dos amigos— Me parece que éste ha venido por orden de Wallace. Quiere que vayamos a ver de lo que son capaces sus hombres.

—Estamos de acuerdo —contestó Perry.

—Si es así y él está allí, me gustaría ganarle una buena cantidad. Ya tengo dinero en el Banco.

—No seas loca. Piensa que juegas con la vida de Perry —exclamó Pamela.

—No temas —dijo, sonriendo, Perry.

—Todos coinciden en que son extraordinarios.

—Has visto que no soy manco.

—Pero éstos son distintos. No son como los de mi rancho.

Los cuatro entraron.

Cerca del mostrador, estaban el padre de Pamela y Wallace.

—Ahí entran —dijo Gilbert—. Se ve que ha sabido hablarles.

Wallace miró a los dos desafiantes y les indicó el grupo de los cuatro que avanzaban.

—¡Señoras! ¡Caballeros! —anunció uno de los dos—. ¡Retamos a los presentes, por si hubiera alguno que se considerase capaz de hacer con el «Colt» y el cuchillo lo que hacemos nosotros! Si lo consiguiera, le daríamos cinco mil dólares. Y si no lo hiciera, entonces tendría que pelear con nosotros.

Nadie respondió una palabra.

Los cuatro amigos se acercaron al mostrador.

Pamela miró a su padre y éste dijo en voz alta:

—No debéis hablar ahora de este modo. Hay en este local un muchacho que me ha ganado una cifra como ésa. Ha matado a dos de mis hombres, a quienes creí los más veloces de la Unión. Podéis perder también frente a él.

—No me interesa demostrar que soy un pistolero —dijo Perry—. Aquéllos me desafiaron y estaban dispuestos a matarme. Lo que hice, por lo tanto, fue defenderme.

—No creo que este muchacho se atreva a enfrentarse a mí —declaró el del «Colt».

—Ni a mí con el cuchillo —añadió el otro.

—¿Qué interés podría tener en ello? —preguntó Perry.

—¡Ganar otros cinco mil dólares! —dijo el padre de Pamela.

—No me interesa. Tengo dinero para una temporada.

—¿No decías que has venido para ganar en algunos ejercicios? —inquirió Gilbert.

—Todavía no han dado comienzo —respondió, sonriendo, Perry.

—Aquí hay la oportunidad de ganar tanto como en los ejercicios —dijo el del «Colt».

—Ya he dicho que no me interesa. He venido para presenciar lo que sois capaces de hacer, y si de veras sois como decís, será cosa de no presentarse entonces en los ejercicios.

—Nada de eso. Hay que aceptar antes de saber en qué consiste la actuación.

—¿Quién paga esos cinco mil dólares? Supongo que no seréis vosotros —dijo Perry—. No creo que hayáis tenido nunca reunida esta cantidad. ¿Sabe Wallace que no eres de los mejores con el «Colt»? Doc Eversahp no ha pasado de ser una medianía por Colorado y Kansas. Hay docenas que le ganarían con los ojos cerrados. No has debido engañar a tu nuevo patrón. Puede sucederle lo que al padre de Pamela.

—¿Quién te ha dicho que me llamo así?

—Lo que acabo de oír en un saloon —mintió Perry—. Y ya había oído hablar de ti. No has conseguido ganar nunca en Dodge. ¿Crees que no hay por aquí tan buenos tiradores como allí? ¿Es ése el que dicen que se llama Bill Norton? Creo que en un concurso en San Antonio no pasó del quinto lugar. Míster Wallace debía informarse antes. Puede costarle mucho dinero.

—¿Te atreverías tú a hacer lo mismo que nosotros? —preguntó Doc—. Puedes ganar cinco mil dólares.

—Me parece que míster Wallace está preocupado con lo que acaba de oír. Y hasta es posible que no quiera pagar tanto dinero —dijo Vicky.

—Tengo una gran confianza en mis hombres... —replicó Wallace.

—¿De veras? —dijo Vicky—. Me parece que no es así. Lo dice por amor propio, pero no estaría dispuesto a jugar una cantidad más crecida, ¿verdad?

—Jugaría mucho más, si hubiera quien se atreviera a hacer lo que hace Doc.

—¿Cuánto? —preguntó, sonriendo, la muchacha.

El padre de Pamela habló en voz baja con Wallace.

—No debe fiarse de ese hombre. Quiere que pierda más de lo que ha perdido él —dijo Vicky—. Le aconsejará mal.

—¿Tiene quien pueda enfrentarse con ellos? —inquirió Wallace, sonriendo.

—He preguntado cuánto se atrevería a poner en juego —contestó ella.

—La cantidad puede fijarla usted, si es que ha venido dispuesta a jugar.

Vicky sonrió.

—Eso es peligroso. Sabe que tengo una buena fortuna. Podría suponer una cantidad que usted no posee. Es mejor que diga usted lo que está dispuesto a jugar.

—Puede hacerlo sin miedo, patrón —dijo Doc—. Si es cierto que esa mujer es tan rica como dicen, debe hacerle pagar caro su atrevimiento.

—No nos asusta a nosotros. He oído lo que ha dicho Perry, y son muchos los que pueden ganarle.

—¿Jugaría veinte mil dólares? —preguntó Wallace.

Se oyó un rumor en el saloon.

—¿Es todo el dinero que tiene? —preguntó Vicky—. Había creído que era más rico. Es una cantidad tan pequeña, que no merece la pena jugarla.

—Muy ingenioso —repuso Wallace—. Es una bonita forma de salir airosa. Doblo esa cifra.

—¿Puede depositar? Sólo jugaría de ese modo. Aunque es poco aún. Eleve la cifra, incluido el valor de su rancho. Si es que la confianza en ese hombre llega a tanto. Que no lo creo. Y yo, en su caso, lo pensaría.

—Trata de asustarle, patrón. No tenga miedo.

—Le vas a arruinar —indicó Perry—. No estás en condiciones. Y si se juega tanto, te pondrás nervioso y serás menos seguro que otras veces, más lento de lo que eres habitualmente.

Los testigos «bebían» materialmente las palabras.

Wallace estaba excitado.

Veía a sus hombres y a todos los que se hallaban en el saloon, pendientes de él.

—Puedo jugar mucho más dinero sin comprometer el rancho —afirmó.

—Espero, entonces, que ponga un tope —dijo Vicky ¿Cien mil? No creo que tenga tanto. No ha de pasar de treinta el valor de su rancho. Y los setenta dudo que los tenga en el Banco. ¿Se atreve a tanto?

Wallace miraba a Doc.

—Le vas a arruinar, Doc. Te considera una celebridad. Debías decirle que no juegue tanto con sinceridad. Cinco mil dólares no tenían importancia, pero esa cantidad es la ruina de él.

—¿Es ese muchacho el que se va a enfrentar con Doc? —preguntó Wallace.

—Lo que ahora interesa es saber si tiene esos setenta mil dólares en el Banco.

—Si no los tengo, el Banco me los anticipa.

—¿De veras? No comprendo a los directores del Banco, entonces —dijo Vicky riendo—. ¿Está ahí el director? Si él hace un recibo ante testigos por esa cantidad, no tendría inconveniente en aceptar. Setenta mil en efectivo y treinta mil por el rancho. Pero habría que hacer las cosas bien. Documentos en regla y todo lo demás.

—No es necesario —repuso Vicky—. Es mejor que lo presencie toda la ciudad. Pero después de lo que ha dicho Perry, debería buscar otro que fuese más seguro y veloz que éste.

—Es una buena oportunidad para ganar cien mil dólares —decía Doc.

Lo mismo estaba aconsejando el padre de Pamela en voz baja.

—Para ser una mujer del Este eres bastante loca —dijo Wallace—. Comprendo que tratas de asustarme con esta cifra. Pero estoy dispuesto a jugarla. Mañana extenderemos los documentos necesarios.

—¿De acuerdo entonces en que son cien mil? Setenta en efectivo y el resto como valor del rancho. Bien entendido que, si pierde, no podrá volver a él.

—No me vas a asustar. De acuerdo.

—Me parece que está temblando. Y Doc se pondrá tan nervioso que no podrá conseguir lo que hace otras veces, cuando las apuestas no son tan importantes. Pero no diga después que no está advertido. Ese hombre no vale para defender tanto dinero.

—No necesito jugar el rancho. Los cien mil dólares en efectivo —dijo Wallace.

—Me gustaría más dejarle sin el rancho. Pero si tiene tanto dinero, que ha de ser sospechoso, mejor.

—¿Un whisky? —invitó Perry a Robert.

—¡Encantado! Mañana va a ganar esta muchacha una fortuna. Cualquiera de nosotros podemos ganar.

Perry sonrió.

—¿No es una locura jugar tanto? —expuso Pamela.

—Es realmente un robo lo que voy a hacer con él —dijo Vicky.

—No comprendo que pueda tener esa cantidad tan elevada.

—Debe ser amigo de los del Banco.

—O existe otra forma de ingreso y el rancho es un pretexto —terció Robert.

Perry asintió a esto.

—Me parece que has puesto el dedo en la llaga. Es un personaje muy curioso ese Wallace.

Ya nadie se preocupaba de los cinco mil dólares que ofrecían Doc y Bill.

Y hasta ellos mismos dejaron de gritar.

Les preocupaba lo del día siguiente.

Wallace se acerco a Doc.

—¿Es verdad lo que ha dicho de ti?

—No le haga caso. Lo han traído muy estudiado. Querían asustarle y hacerle confesar que no se atrevía a jugar tan alto.

—Has de tener en cuenta que es mucho lo que juego.

—¿Cuánto para mí? —preguntó Doc, con cinismo—. Porque no voy a ganar una fortuna para otro. Es la oportunidad que esperaba en mi vida.

—Te daré diez mil.

—Cincuenta mil —replicó Doc—. Ni un centavo menos. Si no gano, le cuesta muy caro.

—Esto es un robo. No expones nada —dijo Wallace.

—Sesenta mil —prosiguió Doc—. Y si sigue protestando me pondré de acuerdo con ellos y perderá cien mil.

Wallace miró a Doc como si fuera un fantasma.

Pero no se atrevió a protestar de nuevo.

—Ya ve, le permito ganar cuarenta mil dólares. No es una miseria —arguyó Doc, riendo.

Y se alejó de Wallace para acercarse a Vicky.

—Admiro tu valor, muchacha. Tiras el dinero como si no tuviera importancia.

—¿Has pensado en que Wallace mandará que te maten cuando seas derrotado? Le vas a arruinar, porque no creo que tenga tanto dinero.

—Es un hombre de negocios. Tiene dinero. Pero yo voy a ganar sesenta mil dólares. Es lo que le he pedido para no ponerme de acuerdo con vosotros. Claro que si me dierais más dinero que él...

—Vas a perder de todos modos —dijo Vicky—. No tengo que ofrecerte nada.

Y la muchacha se acercó a Wallace para notificarle:

—Acabo de decir a Doc que no me interesa ofrecerle nada. Me ha dicho que le dará usted sesenta mil si gana, pero que si yo le ofrezco más se dejará ganar. Que no le engañe. Nosotros no le damos ni un centavo, porque estamos seguros de ganarle. No me gustan las deslealtades. No le dé un céntimo si gana. ¡Es un sucio chantajista! Debe buscar otro que sea mejor. Puede que Mills le supere. Perderá un ejercicio entre los dos. Tiene tiempo hasta mañana. Ya ve que soy un enemigo leal.

Cuando la muchacha se retiraba, dijo Wallace:

—No hay duda que es admirable.

—Y ha dado una idea buena. Puede que tenga razón. Si Mills es superior a éste, te saldrá más barato en el caso de ganar, que empiezo a ponerlo en duda. He visto disparar a ese muchacho.

—Puedo arrepentirme —dijo Wallace.

—Has dado tu palabra...

—Pero no está depositado el resguardo del Banco. Me molesta que este granuja trate dé enriquecerse.

—Debemos celebrar un ejercicio entre Doc y Mills —aconsejó Gilbert.

—Puede que Doc se incomode si se le plantea esto y no quiera tomar parte.

—Mejor para ti —repuso Gilbert—. Te aseguro que ahora me da miedo. No has debido llegar tan alto en la apuesta.

—Han sabido excitarme para ello —dijo Wallace, que empezaba a estar preocupado.

Doc se acercó a ellos para decir:

—¿Qué ha venido a decir la muchacha?

—Que le has pedido más de los sesenta mil dólares. Pero que no te ha hecho caso.

—Y es verdad. Me han dicho que no me dan un solo centavo. Por eso tengo deseos de ganarles.

—Estaba diciendo a Wallace —medió Gilbert— que sería conveniente hacer una competición entre tú y Mills, y que tome parte en los ejercicios el que esté en mejores condiciones de los dos. Mills sabe mucho de «Colt».

—Pero si resulto ser yo, ochenta mil dólares para mí —dijo Doc, enfadado.

—De acuerdo —contestó Gilbert.

—Pues cuando queráis —añadió Doc.

—Vamos al rancho. Lo haremos por la mañana muy temprano —dijo Gilbert—. No te conviene beber esta noche.

Y marcharon.

CAPITULO VIII

Pamela oyó movimiento en la casa muy temprano.

Y se levantó preocupada.

Cuando llegó la noche antes a su casa, ya estaban todos acostados, según le dijeron las criadas.

Se encontró en el comedor con Wallace y con Doc y Bill.

No dijo nada. Pero le extrañó esa visita.

—¿Qué dicen tus amigos? —le preguntó Wallace.

—Están muy tranquilos —dijo la muchacha—. Tienen la seguridad de que van a ganar.

—Eso ya lo veremos luego.

—Me parece que no estáis muy tranquilos.

Entró Mills, diciendo:

—Cuando quieras, Doc, celebramos ese ejercicio.

Pamela se echó a reír.

—Parece que habéis admitido el consejo de Vicky. Ellos consideran más peligroso a Mills que a éste —dijo.

Los reunidos en el comedor salieron para ir donde estaban colocados los blancos.

Wallace advirtió a Gilbert que Pamela no debía presenciar lo que iban a hacer.

Y el padre de Pamela mandó a ésta que se quedara en casa.

Celebrado el ejercicio, comprobaron que era Mills mucho más veloz y rápido que Doc.

Este maldecía y juraba que le habían puesto nervioso y que por ello había sido derrotado por Mills.

—Se ve que esos muchachos saben apreciar estas cosas —dijo Wallace—. Y es lo que me preocupa. Saben que es superior éste a Doc, y, sin embargo, es ella la que me aconseja que lo compruebe.

—Porque están seguros de que vencerán de todos modos —repuso Gilbert—. Hazme caso y di que no tienes tanto dinero como pensabas, y que solamente jugaras los cinco mil dólares que ofrecía Doc.

—Se ve que ese muchacho tan alto conocía a Doc. Le dijo que no estaba en condiciones. Si no es por la muchacha, habría perdido con facilidad. Ahora tengo confianza en Mills. Es un buen pistolero.

—Pero es de sospechar que, aun admitiéndolo ellos así, insistan en jugar —dijo Gilbert.

—Es precisamente lo que han tratado que pensara. Y ahora no me arrepiento.

—Debes tener en cuenta que es mucho el dinero que pones en juego.

—No me importa. Me he dado cuenta de que los que están asustados son ellos.

—No lo creas. Ese muchacho puede ganar a Mills y a Doc. Le he visto disparar.

—Fuiste tú el que me animaba al principio.

—No podía esperar que llegaras a poner tanto en juego. ¿Tienes dinero para hacer frente a la apuesta?

—Me ayudará el Banco.

—¿Has hablado con ellos? —preguntó Gilbert—. No olvides la importancia de la cifra. Ha sido una locura llegar a tanto. Y sobre todo, no estando seguros de la victoria.

—Ahora, con Mills, confío más que con Doc —dijo Wallace.

—Pues era con éste con el que ibas a poner todo eso en juego. Ha tenido que aconsejarte esa muchacha que mandaras hacer esta prueba.

Doc no se daba por satisfecho.

Estaba furioso porque Wallace no le tomaría en consideración en el futuro.

Se había presentado en la ciudad con una aureola que acababa de derrumbarse.

Pamela estaba en casa aún cuando regresaron.

No era preciso preguntar nada. No tenía más que ver el rostro de Doc para saber que había sido derrotado por Mills.

—Parece que ellos se dieron cuenta de cuál de estos dos era más peligroso —dijo—. Pero eso indica también que están seguros de su triunfo. Hasta se han permitido advertiros del peligro de que fuera Doc el que tomara parte.

—Pues puedes decirles —repuso Wallace— que estoy dispuesto a que se celebre el ejercicio.

—Ellos lo que quieren es ver que depositas esa cantidad. Vicky asegura que no la tienes y que el Banco te va a negar la ayuda.

—Es ella la que ha de demostrar que tiene ese dinero.

—Estás seguro de que lo tiene —dijo Pamela—. Es lo que te ha puesto nervioso. Y te va a arruinar.

—Aún no lo ha hecho —contestó Wallace.

Pamela marchó para reunirse con sus amigos.

Wallace también lo hizo, acompañado de los suyos y parte de sus vaqueros.

En la ciudad estaban todos pendientes de la llegada de los que iban a jugar una cantidad tan elevada.

—No creo que se haya apostado nunca una suma tan grande en un ejercicio de «Colt» —decían unos.

Vicky había estado en el Banco.

Todos atendieron a la muchacha con las mayores consideraciones.

Y le dijeron que tenía a su disposición doscientos mil dólares.

Ya conocían la apuesta.

—Permita que me atreva a advertirle —dijo el director— que es casi una locura por su parte jugar tan alto en una competición. El hombre que está en el rancho de Wallace parece un buen pistolero.

—No se preocupe. Ganaré —replicó ella—. Y si perdiera, mala suerte.

Cuando se presentó Wallace para hablar con el director, éste le dijo:

—Sé lo que pasa.

—Tiene que ayudarme. No tengo tiempo para pedir de Cheyenne dinero para la apuesta, y me parece que no pasa de los cuarenta mil lo que tengo aquí.

—Es lo que debe jugar. No tengo autorización para dejarle tanto dinero. Su rancho no vale más de veinte mil dólares.

—Tiene que dejarme ese dinero, director.

—Lo siento. No puedo.

Wallace se incomodó y dijo que no volvería a ser cliente del Banco.

Pero no pudo convencer al director.

Estaba furioso. Tenía que confesar que no tenía bastante dinero.

Y tampoco quería dejar de que se celebrara el ejercicio.

El director del Banco le vio marchar y dijo al cajero:

—Lamento no poder dejarle lo que necesita.

Wallace se encontró con los cuatro amigos.

—Vengo del Banco y he comprobado que no tengo dinero suficiente. Ya no hay tiempo para que lo envíen de Cheyenne. Podemos jugar solamente cuarenta mil.

—Parece que el director no tiene confianza en usted si no le da lo que falta. Es lo mismo. Jugaremos esa cantidad.

Media hora más tarde estaba hecho el depósito.

Y todos se encaminaron al sitio en que se iba a celebrar el ejercicio.

Mills estaba al lado de Wallace.

—Ya nos ha dicho Pamela que ha preferido usted que sea Mills el que tome parte. La apuesta era con el otro. Pero quiero darle facilidades —dijo Vicky.

—¿Ha cambiado de campeón? —preguntó Perry.

—Seré yo el que te gane —indicó Mills—. No creas que soy como los dos a quienes mataste en el rancho.

—¿Por qué hacías ver que eras peor de lo que en realidad vales? Fui yo el que se dio cuenta. Y Vicky aconsejó a Wallace que fueras tú y no Doc el que tomara parte. Ya ves que no nos asustas.

—¿Han pensando ya en el ejercicio que se va a realizar? —inquirió Vicky—. Ha de ser difícil de veras.

—Ya está todo preparado. Puede ponerse ese muchacho aquí —dijo Wallace.

—¿Por qué ese muchacho? Eso sería un robo por parte mía, y me gusta el juego por la emoción que hay en él. Si Perry toma parte, ganará con una facilidad que no habrá pelea. Voy a ser yo la que te va a ganar ese dinero.

Una exclamación general de sorpresa se unió a las carcajadas de Wallace.

—No podía imaginar que estuvieras tan loca... —exclamó Wallace—. ¿Es que quieres regalarme ese dinero?

Robert iba a protestar y Perry le contuvo:

—Déjala. Sabe lo que se hace. No temas.

Pamela se puso ante Vicky, diciendo:

—No puedes estar hablando en serio al declarar que eres tú la que se va a enfrentar con Mills.

—Pues tendrá que hacerlo, ya que ha hablado... —repuso Mills.

—También Wallace dijo que sería ese Doc el que intervendría y se presenta hoy contigo —añadió Pamela.

—Puedes estar tranquila... —observó Vicky—. No quiero que digan aquí que he robado esa cantidad importante de dólares. Si cualquiera de estos dos lo hiciera, ganaría fácilmente. De este modo, míster Wallace conserva la esperanza. Y si él tuviera dinero, me jugaría todo lo que posee. Debe estar enojado por no haber sabido que se trataba de mí. Creo que hasta el director del Banco le habría anticipado lo que hubiera querido. ¿Cuáles son los blancos y qué es lo que tenemos que hacer? Robert, ¿me dejas tus armas? O las tuyas, Perry. Me sirve cualquiera de ellas.

Los dos tendieron sus cinturones a la muchacha.

—¿Juegas algo más? —preguntó el padre de Pamela.

—¿Es que tiene más dinero? —contestó Vicky.

—Lo que tienes que decir es si juegas más.

—Es mejor que diga cuánto tiene. Y va jugado por mi parte. ¿Cuánto?

—Diez mil —dijo Gilbert.

—Pero, ¿qué es lo que les pasa? ¿Es que están decididos a darme todo el dinero que tienen? Estos dos se van a alegrar, porque ellos se llevarán la mayor parte como donativo de ustedes. A mí me basta con la satisfacción de ganarles. Se morirán de vergüenza cuando sepan en la ciudad y en la región que una mujer del Este, de las que son motivo de risa para ustedes, les ha ganado este dinero.

—No hemos venido para estar discutiendo —interrumpió Mills.

—También tiene razón —dijo ella—. Y no se ponga nervioso porque sea una mujer la que le va a ganar. Ninguno de ustedes sabe en realidad lo que es un «Colt» para manejarlo con rapidez. Si les vieran en Texas, iban a estar riendo varios años seguidos. Y debo decirles que yo he nacido en aquella tierra. Soy tejana.

—Es una loca que ha tirado una verdadera fortuna —dijo Wallace.

—No Ha ganado aún —añadió Vicky—. Estoy dispuesta.

Y Vicky se ajustaba a su cintura el cinturón de Robert, que por ser más delgado que Perry se acercaba más a su medida.

Perry la contempló con interés cuando volteó, ante el asombro de todos, los dos revólveres a la vez con una soltura admirable.

Giraban los dos «Colt» a una velocidad astronómica, y los detenía a capricho en el momento que deseaba.

—Están bien de peso —comentó, mirando a Robert, que sonreía.

Mills la miraba preocupado, y Wallace dijo detrás de él:

—Creo que esta muchacha sabe lo que se hace. No hay torpeza en sus movimientos. Y nos estamos riendo de ella. Me parece que he perdido los cuarenta mil dólares. Y tú, Gilbert, te has quedado sin los diez mil.

—Voltear no es disparar —repuso Mills.

Pero también estaba sorprendido. No esperaba aquella habilidad en voltear, que él mismo no tenía.

Los infinitos testigos estaban deseando que fuera ella la que ganara.

Doc y Bill reían de muy buena gana.

—Creo que debes estar satisfecho de no ser tú el que se enfrente a esa muchacha. Está admirando a todos —dijo Bill.

—Y que les va a dar la mayor sorpresa que se ha conocido en el Oeste —replicó Doc.

Los que habían sido encargados de preparar los blancos, llamaron a los dos participantes.

Vicky iba sonriendo y dijo a Mills:

—No debe guardarme rencor si le gano. Debe tener en cuenta que será derrotado por una tejana, aunque me haya criado en el Este. Creo que con ello sentirá menos vergüenza.

—No seas tonta, muchacha. No puedes ganar nunca —contestó Mills.

—Ahora lo vas a ver.

Se hizo un silencio absoluto cuando se encararon con los blancos

Y dada la señal, la multitud saltaba emocionada y admirada

Vicky había demostrado que no había nadie que pudiera hacer lo que ella realizó.

Había terminado de disparar antes que Mills lo hubiera hecho con la mitad de sus disparos, y ni uno solo de los blancos había fallado.

Perry corrió para levantarla en brazos, entusiasmadísimo.

Todos aplaudían con frenesí.

Mills estaba avergonzado y furioso.

Robert abrazaba a Vicky, besándola de admiración.

—Después de esto no me atreveré a usar mis armas —decía.

Los testigos, olvidándose de que era una mujer, la pasearon en hombros.

Wallace estaba como un cadáver.

Doc se acercó a él para decirle:

—Gracias, patrón, por evitarme la vergüenza de ser yo el derrotado.

Perry no dejaba de reír viendo a Vicky tan orgullosa

—Es admirable —decía Robert—. Creo que ninguno de los dos habríamos conseguido ese resultado.

—Tiene unos nervios de acero y una serenidad de hielo —añadió Perry—. Por algo te decía que cuando ella se atrevía a enfrentarse con Mills o Doc, era por esta segura de que podría vencer.

El padre de Pamela estaba descompuesto.

Ella se le acercó.

—Se te han llevado tus ahorros —dijo.

No respondió nada el padre.

Mills estaba con Wallace.

—Nos ha engañado la muchacha. Es lo mejor que he visto con un «Colt».

—Sois unos novatos. Tenía razón ella. Y me he dejado llevar de la soberbia. He estado a punto de jugar el rancho al saber que era ella la que iba a tomar parte. No he tenido sentido común, porque debía imaginar que al no dejar que fueran ellos los que intervinieran, era por tener más confianza en sí misma. Me ha dejado sin un centavo en el Banco. Y menos mal que no han querido darme más dinero. Si me lo dan, estaría arruinado.

La muchacha fue devuelta a sus amigos, entre cálidos aplausos.

Ella se abrazó a Perry, besándole, y después a Pamela.

—¡Eres admirable! —dijo Robert.

—He tenido un gran maestro —contestó la muchacha, orgullosa.

—Me has hecho pasar un gran miedo —dijo Pamela.

—Yo estaba segura del triunfo. Por eso lo he dominado con rapidez. El estaba un poco nervioso, mirándome de reojo. Se daba cuenta de que estaba familiarizada con las armas.

—El que está desesperado es mi padre —indicó Pamela—. Le has ganado todo el dinero que tenía.

—Hemos de ir a que me pague. No pienso perdonarle un solo centavo.

Se cogió de un brazo a Perry y del otro a Robert.

Pamela iba al lado de Robert.

Todos aplaudían a la muchacha.

Los clientes se asomaban a la puerta de los bares y saloons para verla.

Y en todas partes se hablaba de ella.

En cambio, Wallace pasaba como una sombra.

Estaba desesperado al haber perdido todo el dinero que había conseguido en una larga temporada y merced a los más sucios negocios.

Gilbert iba a su lado lamentándose de la equivocación sufrida con Vicky.

—Es mi hija la culpable de todo esto. Ha hecho venir a esa muchacha para dar disgustos a todos los de la ciudad. Ha hundido a los compradores y nos ha dejado sin un centavo a nosotros.

—No hemos sabido valorar a esa muchacha —repuso Wallace—. Tiene razón para reírse de nosotros en la forma que lo estará haciendo.

—Si pudiera evitar el pago de esos diez mil dólares... Les diré que no tenía ese dinero —dijo Gilbert.

—Si dices eso, te cuelgan en la ciudad. Porque indicaría que pensabas jugar con ventaja. Es decir, que lo has hecho. Más vale que pagues si es que quieres seguir viviendo algo más —aconsejó Wallace.

Cuando entraron en el bar en que Doc y Bill habían amenazado a todos, el barman les miró.

—De modo que una muchacha os ha derrotado... Y luego nos reímos de las mujeres del Este.

—Ha dicho que es tejana —replicó Gilbert.

—Pero vive en el Este —añadió el barman—. Si llegas a jugar los cien mil dólares, te deja en la calle.

—No quiero que se hable más de este asunto —dijo Wallace

Pero no pudo evitar que por todas partes se comentara lo que habían visto hacer a Vicky.

—Creo que lo que más te duele —declaró uno a Wallace— es la derrota frente a una mujer como ésa, llena de millones y que se ríe de todo y de todos. Es, desde luego, admirable su sangre fría. Estaba más tranquila que Mills. Hubiera derrotado a todos los que se hubiesen presentado.

Wallace guardaba silencio.

Silencio que aumentó al ver entrar a los cuatro jóvenes.

Wallace les miró con rencor.

CAPITULO IX

—¡Hola, míster Gilbert! —dijo sonriendo Vicky—. Vengo a que me pague los diez mil dólares. Le ha cegado la ambición. Pensó que podría desquitarse de lo del rancho al ver que era yo la que se iba a enfrentar con Mills. Y le ha costado todo lo que tenía ahorrado y que su hija desconocía. De haber tenido más, lo habría puesto en juego.

—Pues me parece que tendré que darte ganado.

—¡Quietos! —dijo Vicky a los dos amigos—. No os impacientéis. Va a dar ese dinero. No puede ser tan ambicioso y loco como para buscarse una corbata de cáñamo que se aplica a los ventajistas como él.

L a actitud de los testigos hizo recordar a Gilbert las palabras de Wallace.

—Está bien. Te daré ese dinero —replicó, asustado.

—Vamos al rancho por ello —dijo Pamela—. Es allí donde lo tienes guardado.

Gilbert se daba cuenta de que no podía jugar con aquellos muchachos.

Y marchó con ellos hasta el rancho.

John no había ido a ver el ejercicio. No se encontraba bien.

Por eso llamó al oír que habían llegado.

Una de las criadas le notificó:

—Han venido su padre, su hermana y los amigos de ésta.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién ganó?

—Por lo que hablan, ha sido esa muchacha la que ha derrotado a Mills.

—¿Ella? Querrás decir el que jugaba con ella.

—No. Ha sido ella personalmente la que ha triunfado, y de una manera absoluta. Vienen a cobrar diez mil dólares que jugó su padre al ver que era la muchacha la que iba a tomar parte en el ejercicio.

—No puedo creerlo —dijo John, poniéndose en pie.

Y se presentó en el comedor con el rostro lleno de vendas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a su padre, sin saludar a los otros.

—Hemos sido derrotados. ¡Y por ella! —contestó su padre—. He perdido diez mil dólares que jugué. Mills es un niño a su lado.

—¿Y vas a pagar? —inquirió John.

—¿Qué entiendes tú que debe hacer? —repuso Pamela.

—No pagar.

—Te quedarías sin padre —dijo Vicky—. Los del pueblo le colgarían. Y él lo sabe. No creas que paga de buena gana.

—Lo que no comprendo es el engaño sobre la deuda con Wallace cuando tenía dinero —indicó Pamela.

—Puede que sintiera miedo de que se descubrieran ciertos negocios y tuviera que marcharse precipitadamente. ¿Verdad, Gilbert? —dijo Robert.

Gilbert, un poco pálido, miró a Robert y no contestó nada de momento.

Segundos después declaró:

—Con mi dinero hago lo que quiero.

—Por eso lo ha jugado. Y se quedó sin quince mil. ¡Buen golpe de haber sido al contrario! —dijo Perry.

Gilbert dio los diez mil dólares a Vicky.

—Estos le están muy agradecidos. Es para ellos —explicó Vicky—. A mi no me hace falta.

—Pues realmente ha sido una fortuna encontrar a Vicky —repuso Perry—. No pensaba ganar tanto dinero y con tanta facilidad.

Debéis dar las gracias al padre de Pamela.

—Pues muchas gracias, amigo —dijo Robert, sonriendo.

Pero Gilbert no estaba para bromas.

Pamela se llevó de allí a sus amigos. Tenía miedo de alguna provocación, pues los vaqueros debían de estar muy disgustados.

—He cometido la segunda tontería, en pocas horas. Pero imaginé que Mills podría ganar a esa muchacha —dijo Gilbert a su hijo.

—¿Es que es tan buena con el «Colt»? —preguntó éste.

—Es lo mejor que se ha visto en Laramie —repuso Gilbert—. De no haber perdido tanto dinero, habría aplaudido como los otros. ¡Es un verdadero demonio!

—¡Vaya pareja que van a hacer, entonces! —comentó John.

—Muy peligrosa, desde luego —dijo el padre.

—He de matar a ese muchacho —amenazó John.

—No se te ocurra provocarles con el «Colt». Es mejor soportar el golpe que te dio. El plomo tiene peor cura que el puño.

—No creas que soy tonto. Sabré hacer las cosas.

El padre se encogió de hombros.

John salió a dar un paseo por el rancho.

No tardó en reunirse con unos vaqueros que estaban comentando lo sucedido en el duelo de Mills con la muchacha.

Uno de ellos acababa de regresar de la ciudad, habiendo presenciado la exhibición de Vicky, y hacía elogios sin límite.

John se llevó a dos de ellos aparte.

Después de una breve conversación, los dos contestaron que estaban de acuerdo.

Pero uno de ellos objetó:

—He oído decir que tu padre ha perdido hasta el último centavo que tenía. ¿Cómo nos vas a pagar? Y nos has de dar la mitad ahora.

—No tengo dinero, pero lo tendré.

—No me interesa.

Y de este modo quedó sin efecto el trato que habían realizado minutos antes.

Las fiestas vaqueras daban comienzo aquel día.

Los cuatro jóvenes marchaban juntos a presenciarlas.

Los vaqueros a su paso saludaban a Vicky.

Aseguraban entre ellos que si la muchacha se presentaba, ganaría el ejercicio del «Colt».

Bill Norton hablaba entre un grupo de oyentes de lo que era capaz de hacer con el cuchillo.

—Si hubiera sido la apuesta sobre esta competición, no habría perdido el patrón lo que ha perdido, ni Gilbert tampoco.

No es que quedaran muy convencidos, pero le escuchaban porque el cuchillo era un arma poco empleada por allí.

Les llamaba la atención un ejercicio que no habían visto con frecuencia.

Buscó Bill a su patrón para decirle:

—Si tiene dinero, debe jugar a favor mío en el cuchillo.

—No volveré a jugar un centavo a favor de nadie —contestó Wallace.

—Pues es la oportunidad del desquite —repuso Bill.

—He dicho que no juego nada más. Me han dado una buena lección por fiar en los que presumen y han resultado unos niños al lado de una dama del Este.

—Esto no es lo mismo.

—No insistas... Puedes jugar cuanto tengas tú, pero no me metas a mí en nada.

Y Wallace separóse de Bill.

Este, disgustado, se encogió de hombros.

—Parece que no te hace mucho caso —le dijo un vaquero.

—No sabe conocer a las personas. En cambio, ha confiado en Mills, que fue derrotado con facilidad.

—Lo habría hecho cualquiera que se enfrentara con esa muchacha —replicó otro.

Dieron comienzo los ejercicios con el marcaje de reses y ganaron unos forasteros.

Esto enfureció más aún a Wallace.

Pamela, en cambio, estaba contenta.

—Me parece que este año a Wallace le va a salir todo mal —dijo alegre—. No va a ganar como el anterior.

Perry se marchó diciendo que iba a ver unas cosas.

Vicky le miró intrigada, pero él la tranquilizó.

Los demás siguieron contemplando los ejercicios.

Robert se acercó a Pamela.

—¿Sabes cuánto pagó Wallace por el rancho de los Pellier? —preguntó.

Ella le miró un poco sorprendida y de pronto se echó a reír, exclamando:

—¡Soy una tonta! No me acordaba del hijo de los Pellier que se llamaba Rob. ¡Eres tú! ¡No te he conocido! ¿Cómo están tus padres?

Y se abrazó a él llorando de alegría.

Vicky, que les estaba oyendo, les contemplaba emocionada.

—¿Es verdad? —preguntó a Robert.

Este hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—He venido dispuesto a matarle —dijo Rob—. Pero no quiero hacerlo sin devolverle antes lo que pagó por el rancho. Engañaron a los pobres viejos...

—Fue obra de varios cobardes de aquí —añadió Pamela—. Asustaron a tus padres con lo que decían de ti.

—¡Cobardes! —exclamó Rob.

—¡Y me parece que no es el rancho el verdadero negocio de Wallace! Va con frecuencia a Cheyenne.

—Es allí muy conocido —repuso Rob—. Me he estado informando ampliamente. No es que me interesen esas cosas, pero he sabido cómo gana el dinero.

Por atender a los ejercicios, dejaron de hablar.

Pamela estaba contenta de haberse enamorado del hijo de aquel matrimonio al que había querido tanto.

Cuándo regresaban a la ciudad, iban hablando los dos jóvenes de cosas vulgares.

Pamela no podía ocultar su gran alegría.

Pero de pronto recordó lo que decían de Rob y sintió miedo.

No se atrevía a preguntar si eran ciertos los rumores.

Perry se reunió con ellos cuando ya llevaban bastante tiempo en el hotel.

No dijo nada de lo que había hecho durante su ausencia.

Pero a la noche, cuando estaban cenando, llegó un telegrama para Robert Pellier.

—¿Quién puede saber cómo me llamo? Nadie sabe que estoy aquí... No comprendo eso.

Y miró extrañado a Pamela y a los amigos.

Perry, como sin darle importancia a la cosa, miraba a los comensales.

—Lo que tienes que hacer es abrirlo y leer lo que dice.

—Es que no consigo comprender quién puede saber que estoy aquí. Hace años que estoy usando otro nombre. Y además, veo que saben en qué hotel estoy...

—Abre el telegrama y saldrás de dudas —dijo Vicky.

Obedeció Rob.

Todos estaban pendientes de él.

Pamela vio que asomaban las lágrimas a los ojos de Rob y se emocionó también.

Al final, Vicky preguntó:

—¿Qué es lo que pasa?

Pero Rob, sin responder, dio el telegrama a Pamela, y se levantó abrazándose a Perry.

—¡Gracias, inspector! —dijo—. Supuse que me había conocido.

—Y tú a mi... —dijo Perry—. Te he rastreado una larga temporada y fuiste tú el que me salvó la vida en la subasta... Sabías quién era yo. ¡Gracias a ti...!

Y los dos volvieron a abrazarse, emocionados.

Pamela leía a través de sus lágrimas:

«Aclarado todo, nada tienes que temer de nosotros. Que seas feliz y abraza en mi nombre al inspector Donnelly. No te ocultes más. Eres libre y digno como el que más. — Inspector federales, Lukas Smith.»

Pamela se puso en pie y se abrazó a Perry con un llanto convulsivo.

Vicky cogió el telegrama y leyó el texto.

Pasaron unos minutos antes de que se repusieran de la emoción sufrida.

—¡Gracias, Perry...! —exclamó Pamela más tranquila.

—No he hecho más que cumplir con mi deber. No tienes que agradecerme nada. Soy yo el que le debe la vida a él... Otro, en su lugar, habría dejado que me mataran. Al defenderme, se descubría ante mí. Y no dudó.

—¿Es verdad que se aclaró aquello, inspector?

—Llámame Perry como antes —dijo éste—. Es verdad. El autor murió en el hospital, a consecuencia de unas heridas, y confesó la verdad antes de morir. Tienes que perdonarme los malos ratos que te hemos dado.

—Según vuestro punto de vista, tenéis razón. Todo me culpaba porque me habíais visto en el pueblo y después salí de allí. Creyeron sin duda que iba huyendo.

—No sé cómo no me di cuenta de que eras tú, Robert... Quizá porque no nos vemos desde que los dos éramos muy pequeños. Además, he estado unos años ausente, en el Este. Allí conocí a Vicky —dijo Pamela.

—No he vuelto por aquí desde que tenía nueve años —repuso Rob—, pero lo recuerdo todo perfectamente.

—¿Dónde están tus padres?

—Marcharon con unos parientes. Aún tienen algún dinero del que ese cobarde les dio por el rancho.

Encontraron al ganadero que les había hablado de su hijo, detenido en Helena.

—Puede estar tranquilo —manifestó Perry—. Está recomendado. No pasará nada hasta que llegue yo a aquella ciudad.

—Y los abogados de que le hablé de Chicago, habrán salido ya con dirección a aquella población. Hablarán con el gobernador, cuya hija está informada —añadió Vicky.

El ganadero volvió a agradecer lo que hacían por él y dijo que pensaba salir cuanto antes.

—Ya he recibido el dinero —agregó la muchacha—. ¿Han hecho la clasificación?

El ganadero dijo que sí y dio el número exacto de reses, que era inferior al calculado.

Los mataderos habían telegrafiado a los administradores de sus corrales con el objeto de que se hicieran cargo de las reses para su envío a Chicago.

Marchó Vicky con él al Banco y le pagó lo convenido.

—¿Cuándo piensa marchar? —preguntó Perry.

—Cuanto antes. He de ir en el tren para ganar tiempo. Los conductores irán con los carretones y a caballo.

Ellos marchan al rancho, yo voy directamente a Helena.

—Avíseme cuando esté preparado —dijo Perry—. Iremos juntos. Aunque me convendría esperar dos días más... Tengo que hacer todavía muchas cosas aquí.

—Puesto que ya han avisado ustedes y parece que no hay el peligro que temía, puedo esperar esos dos días —dijo el ganadero.

Quedaron de acuerdo para verse en la ciudad, y el ganadero decidió no sacar el dinero del Banco hasta el momento de marcharse.

Perry le recomendó que hiciera una transferencia por conducto del Banco, y el ganadero estuvo conforme en ello.

Vicky comentaba con Pamela:

—Estoy segura de que lo que trata de aclarar es lo de ese Wallace. Si fuera detenido por negocios sucios, el rancho volvería a Rob y su familia, mediante la devolución de lo que ese granuja dio a los padres de Rob.

—Temo que en esos negocios aparezca mi padre. No puedo comprender que tuviera tanto dinero —dijo Pamela.

—Puedes tener la certeza de que si puede ayudarle, aunque no lo merezca, lo hará por ti.

—Eso es lo que me disgusta. No debe dejar de cumplir con su deber.

Perry había pedido a sus amigos que no dijeran a nadie su personalidad.

—Aunque sospecho que en el rancho de ese Wallace hay alguien que me ha conocido, por cuya razón han querido matarme.

—Si saben quién eres, peligras aquí —indicó Rob—. Deja que me quede yo y aclare lo que me interesa. He recogido alguna información de Wallace en Cheyenne.

—¿Puedes decirme lo que has averiguado de él? —inquirió Perry.

—Es uno de los propietarios de las loterías clandestinas de aquella ciudad y de aquí.

—Eso es lo que sospechábamos de él, pero no hubo medio hasta ahora de comprobar nada.

—Porque os dedicáis a perder el tiempo en buscar pruebas en determinados casos que no pueden estar más claros —dijo Rob.

—Tiene razón. Más de una vez he deseado disparar primero y averiguar después.

—Yo no estaría sujeto por reglamento alguno —añadió Rob.

—Hemos de encontrar los locales en donde se vende lotería.

—Ha de haber muchos en esta ciudad —dijo Vicky.

—Pero solamente venden a los que son conocidos —repuso Pamela—. Oí hablar de ello a John un día que estaba con el capataz debajo de mi ventana. Ellos ignoraban que yo me encontraba en la habitación. Nunca les he dicho nada. Uno de los locales de que hablaron, es el saloon en que se iba a celebrar el duelo con Doc. Y el dueño de ese local ha de ser uno de los complicados en este asunto.

—Nosotros iremos esta noche, pero sin mujeres —decidió Perry.

Las muchachas no se opusieron, como temían los dos.

Y por la noche, ya tarde, se presentaron allí.

Había baile, que por estar concurrido de forasteros suponía un buen negocio para la casa.

Los dos amigos tomaron unas copas en el mostrador mientras vigilaban con atención, aunque con aspecto de indiferencia.

Ambos sacaron ticket para bailar.

Rob lo hizo con una rubia, que al empezar a bailar le previno.

—¿Por qué no os marcháis los dos...? Este ambiente está muy cargado contra vosotros... Procura hablar con indiferencia, como si careciera de importancia lo que estoy diciendo.

—¿Qué es lo que pasa?

—No puedo decirte más, pero marchaos cuanto antes. Hay varias armas preparadas y dispararán cuando menos lo penséis.

—¿Es que os conocíais? —preguntó un individuo, acercándose a ellos.

—¡Déjanos bailar y no molestes! —repuso Rob—. He pagado para poder hacerlo.

—¡Esta muchacha no baila más! —añadió el otro.

—Está bien. Buscaré otra. —Rob se separó de ellos.

CAPITULO X

Perry, que vigilaba a Rob, se dio cuenta de que estaba discutiendo.

Y le vio separarse de la muchacha y del que les interrumpió.

Por su parte, Rob se dio cuenta de que había disgustado al otro el que no le hiciera caso.

Perry observó cómo se miraban los dos tipos que estaban cerca del mostrador.

Y no dejó de vigilarles con atención.

—La rubia ha debido decir a tu amigo que se está poniendo esto muy mal para vosotros. Te han reconocido como un federal y no quieren que salga de aquí —le avisó la que bailaba con él.

—¿Quieres indicarme quiénes son los que están preparados? Puedes hacerlo sin que se den cuenta. Están pendientes de Rob en estos momentos.

De este modo tenían que estar pendientes de los dos.

Rob fue a colocarse a un extremo del mostrador, y observó que se iban alejando algunos de los clientes.

Solamente habían quedado dos que le miraban de soslayo, pero sin evitar que Rob se diera cuenta de ello, por lo que supuso en el acto que se trataba de dos de aquellos a que se había referido la muchacha.

—¿Por qué vendéis boletos de lotería si sabéis el peligro que supone para vosotros? Lo hacéis por una miseria, mientras ellos se enriquecen —dijo Perry a la que bailaba con él.

—Nos obligan a ello... Y no nos dejan salir de aquí.

—¿Quién es el dueño de este local?

—El verdadero dueño es Wallace, pero aparece otro como propietario.

—¿Conociste a Wallace en Cheyenne...? —preguntó Perry.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Hay muchas cosas que sabemos nosotros, pero a los que nos ayudan, también nosotros les ayudamos —añadió Perry.

—No me importa la ayuda... Lo que quiero es que castiguen a ese cobarde. Se burló de una buena amiga mía y la mataron cuando se cansó de ella. Lo hicieron parecer como un accidente en una pelea. Es el truco que más explotan porque da siempre buen resultado. Puede que eso sea lo que intentan con vosotros.

Guardó silencio y añadió:

—Se ha dado cuenta el encargado de que estoy hablando contigo. ¡Tengo miedo!

—Continúa con naturalidad, y al estar cerca de la puerta sal corriendo. No te seguirán.

—Me matarían antes de llegar a la puerta. No podemos acercarnos más allá de aquella mesa.

Y señaló el lugar a que se refería.

Rob continuaba en el mostrador, pendiente del barman y de aquellos dos.

Perry vio la señal del encargado a los de la música para que dejaran de tocar.

La muchacha que bailaba con él se quedó asustada a su lado.

—¡No te muevas de aquí! —dijo él en voz baja.

Pero un individuo, que supuso en el acto Perry que era un empleado de la casa, dijo a la muchacha:

—¿Qué esperas?

—A que toquen de nuevo —contestó Perry—. ¿Hay inconveniente en ello?

—¡Ya lo creo! Tienes que venir conmigo.

—No será ahora, ¿verdad?

—Ahora mismo. Puedes reunirte con tu amigo.

—Lo que tienes que hacer es dejarnos tranquilos. He comprado tickets y bailaré con la muchacha que desee y no esté comprometida.

—He dicho que ésta tiene que venir conmigo.

—¡No pienso moverme de aquí! —replicó ella.

—¿Qué pasa? ¡Ven aquí, Mary! —ordenó el encargado, desde donde estaba sentado.

—He dicho que no me muevo de aquí —añadió ella.

—¿Es que te has vuelto loca? —exclamó el empleado que se les había acercado.

—¡Este es uno de los que tienen orden de disparar sobre vosotros! —le previno la muchacha.

El aludido palideció y Perry le dijo con voz cortante:

—¡Quieto aquí!

Rob estaba pendiente de los que, por la forma como miraban al encargado en espera de una señal, sospechaba que eran empleados.

—¡Mary! —insistió el encargado—. Ven, mujer. He de hablar contigo.

—¡He dicho que no me muevo de aquí! ¡Y añadiré, para que todos lo sepan, que has dado órdenes para que maten a este muchacho, que es un federal!

Rob vio moverse al barman y a los que estaban en el mostrador.

Sus armas trepidaron con rapidez, siendo alcanzado el encargado también.

Perry lo hizo sobre los que conocía por el aviso de la muchacha.

Rob disparó después contra la lámpara más cercana.

Perry lo hizo sobre otras dos.

El tiroteo asustó a las mujeres, que no cesaban de chillar.

Cuando Perry vio a Rob saltar por una de las ventanas, en dos saltos llegó a la puerta.

Precaución inútil ya, porque habían sucumbido los que estaban comprometidos para matarles.

Rob se reunió con él.

—No podemos marchar sin tener la seguridad de que no les ha de pasar nada a estas muchachas —dijo Perry.

—Estoy de acuerdo —repuso Rob.

Y se acercaron lentamente a otra de las ventanas.

Estaban encendiendo las lámparas.

Un elegantón estaba frente a las muchachas discutiendo sin duda con ellas, porque las muchachas gesticulaban.

El individuo empezó a abofetearlas a las dos, y los dos «Colt» de Rob trepidaron de nuevo.

El cobarde enlevitado cayó para siempre.

Varios de los que sin duda estaban comprometidos se dirigieron corriendo hacia la puerta.

Pero no llegaron a ella.

Las armas de los dos amigos lo impidieron.

Minutos más tarde decía una de las muchachas:

—¡Podéis pasar!

Lo hicieron con toda clase de precauciones.

Y por la ventana y no por la puerta.

Esto les salvó la vida.

La que bailó con Perry les gritó:

—¡Cuidado! Vigilan dos la puerta.

Estaba segura de ser oída por estar ella cerca de la ventana.

Se corrieron los dos a otra ventana, desde la que dominaron a los escondidos, que tenían las armas empuñadas.

Nuevos disparos y éstos cayeron sin vida.

Entonces vieron que las otras mujeres linchaban a la que les había indicado que podían entrar.

—¡Era una cobarde! —exclamaron cuando ellos entraron.

Y después de cerrar el local, las mujeres los llevaron al sitio en que el encargado tenía escondidos los boletos, los cuales se imprimían en Cheyenne.

—¡Esto es una prueba! Lo que necesito ahora es demostrar que se trata de Wallace —dijo Perry.

—Yo me encargo de hacerle venir... —afirmó una de las mujeres—. Es él quien dio la orden de que se te matara. Parece que ese Doc te conocía ya de otro lugar.

—¿De modo que es obra de Doc? —repuso Perry—. Buena sorpresa le espera...

Estuvieron haciéndose cargo de los boletos.

—No ha escapado nadie —dijo una mujer—. Han muerto todos. No debe saber Wallace nada todavía.

—Se lo habrá dicho el sheriff. Es uno de los cómplices en lo de los boletos —informó otra.

—¿Estás segura de que es uno de los cómplices?

—Completamente —afirmó la mujer.

—Está bien. Entonces que no vaya nadie a casa de Wallace. Ha de venir él por aquí para saber si hemos encontrado los boletos —dijo Perry.

Después de esto salieron, y minutos más tarde penetraban por la ventana en un pequeño almacén de enfrente que estaba sin luz.

Y por la puerta entreabierta vigilaron el local.

* * *

Pasaron dos horas sin que apareciera nadie.

Pero al fin vieron entrar al sheriff, que con cautela miraba en todas direcciones.

Los cadáveres habían sido colocados a la puerta del local y retirados por el enterrador.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el sheriff.

—Una pelea con esos muchachos, que son como el viento para disparar —dijo una.

—¿Han entrado en las habitaciones del encargado? —indagó el de la placa.

—No. Marcharon después de terminar con todos.

—Voy a pasar.

—No dejaremos que lo haga —intervino otra—. No importa que sea el sheriff... Pueden faltar después cosas que se nos reclamen. Tenemos que dar cuenta de los boletos cuando venga Wallace por ellos.

—Yo se los llevaré. Estoy de acuerdo con él —dijo el sheriff.

—Tiene que venir él... —repuso otra muchacha.

—Supongo que no me haréis perder la paciencia —gritó el sheriff, incomodado.

—Puede perder lo que quiera, pero no entrará en las habitaciones del encargado.

—¿Quién me lo va a impedir? —dijo el sheriff, con un «Colt» empuñado.

—¡Tire ese «Colt», sheriff!—ordenó Rob detrás de él.

Pero el sheriff se volvió con rapidez para disparar.

Perry, que estaba preparado, hizo fuego varias veces.

—No supo tener paciencia —dijo Perry—. Ahora vamos al rancho a dar cuenta de lo que ha pasado. Han de estar esperándole.

Rob estuvo de acuerdo con él.

Y minutos más tarde, galopaban hacia el rancho de Wallace.

—¿No ves como hay luz? —hizo notar Perry a Rob cuando estaban cerca de la casa.

—Están esperando al sheriff.

—Hay que deslizarse con lentitud y sin ser vistos.

—Lo haremos por la puerta de la cocina —dijo Rob.

No tardaron mucho en llegar por el camino indicado por Rob, y que recordaba perfectamente de cuando era pequeño.

Se detuvieron junto a la puerta de la cocina, escuchando con atención.

Con una seña, indicó Rob a Perry una ventana medio abierta.

Los dos entraron por allí sin hacer el menor ruido.

Aquella parte de la casa estaba en completo silencio.

Rob, conocedor de la casa, que no había cambiado en nada, era el que iba delante.

Bajo una de las puertas se veía luz y oyeron el rumor de una conversación.

Cuando estuvieron junto a ella empujó Rob suavemente, viendo que cedía.

La abrió con rapidez y se presentó frente a Wallace y su capataz, que se quedaron como cadáveres.

En cada mano de Rob aparecía un «Colt».

—¡Hola...! —saludó—. Me ha dicho el sheriff que querían hablar conmigo. ¿Es verdad?

Perry vigilaba el pasillo desde el quicio de otra puerta.

—¡Nosotros no sabemos nada de lo que haya dicho el sheriff! —contestó Wallace.

Perry notó que hablaba demasiado alto.

Y no tardó en ver aparecer a tres hombres que corrían por el pasillo.

Las armas de Perry trepidaron al momento.

—Hablabas fuerte para atraer a ésos. Pero no habéis tenido suerte —dijo Perry desde la puerta.

—Atiende la casa de los vaqueros... Espera, lo haré yo —declaró Rob.

Y salió corriendo.

Pocos minutos más tarde volvían a disparar las armas. Esta vez a cargo de Rob.

Al cabo de unos momentos regresó.

—Creo que ahora podremos hablar con libertad —manifestó.

Wallace miraba a los dos, asustado.

—Todo esto se lo dices a tu amigo Gilbert —dijo Rob—. El nos ha dicho dónde se extendían clandestinamente los boletos... Y hemos estado muy cerca de morir... Puede ser que nos traicionara también a nosotros.

—¡Cerdo indecente! —exclamó el capataz—. Es uno de los que han ganado dinero con ellos.

—Tú sí que eres tonto... Has caído en la trampa que te han tendido. Fue él quien me dijo la personalidad de ese inspector —repuso Wallace.

—Te lo dijo Doc, que ya está muerto. Me conoció en Denver... —agregó Perry—. No trates de culpar a Gilbert. No le aprecio, pero no está mezclado en esto.

—Eso lo dices para no molestar a Pamela —replicó Wallace—, pero yo puedo demostrar su culpabilidad... Tengo recibos firmados por él, en los que declara haber recibido boletos, y copias de liquidaciones por venta de los mismos.

—No te creeré una palabra —añadió Perry.

—Déjame que os enseñe esos recibos y lo comprobaréis vosotros mismos.

—¿Cuánto pagaste por este rancho? —preguntó Rob.

—Lo que me pidieron por él... Ya sé que eres el hijo de aquel matrimonio. También te han reconocido, pero éste no sabe que eres un pistolero al que han perseguido los federales.

—¿Dónde tienes esos recibos en que se muestra la culpabilidad de Gilbert?

Wallace miró a Perry.

—Parece que empiezas a admitir que es verdad.

—Necesito comprobarlo.

—Los tengo en esta misma mesa, verás...

Con rapidez abrió un cajón, y cuando empuñaba el «Colt» que había dentro, el pie de Perry lo cerró con fuerza arrancándole un grito de dolor por haber quedado aprisionada la mano.

Y con los puños le golpeó furioso.

El capataz fue muerto por Rob al ver que trataba de acudir a las armas.

—Nada de detener a este traidor cobarde —dijo Rob—. Va a quedar para siempre en el rancho que trató de robar a unos pobres viejos indefensos y asustados.

—No pensaba detenerle —repuso Perry.

Wallace había perdido el conocimiento a causa de los golpes.

Fue levantado y reanimado.

—Necesito que me diga unas cosas. Después te lo entrego —indicó Perry.

Pero al estar otra vez consciente, trató de traicionar de nuevo a Perry y Rob disparó sobre él varias veces.

—Lo siento, Perry —dijo Rob—. No he podido contenerme.

—No te preocupes. El más importante era él.

Cuando marcharon del rancho, habían quedado varios cadáveres.

Los vaqueros que se habían quedado en el pueblo a causa de la bebida, al llegar a la mañana siguiente y ver el cuadro que encontraron, montaron a caballo de nuevo y salieron huyendo.

No estaban dispuestos a que les pasara lo mismo.

* * *

Rob y Perry fueron a la ciudad.

Querían hablar con las muchachas antes de presentarse en el rancho de Gilbert para detener a éste.

Vicky, que fue despertada, encargóse de ir muy temprano al rancho para que Pamela acudiera con ella al hotel.

En evitación de que pudiera comunicar algo a su amiga, no fue informada de toda la verdad.

Perry puso en movimiento a los agentes que se hallaban en la ciudad.

Se quejaron ante él por no haberles utilizado en lo sucedido en el saloon.

Y la queja aumentó al conocer lo que había pasado en el rancho de Wallace.

Antes de amanecer fueron registrados varios locales.

Cerraron los que tenían boletos de la lotería, y esto sucedió en la mayor parte de los registrados.

Vicky llego al rancho, pero antes de avistar la casa, le salió un vaquero al encuentro, preguntándole qué era lo que buscaba.

Fue conocida como la amiga de Pamela y pudo seguir sin más obstáculos.

Sin embargo, preocupóle esta medida de precaución a la muchacha.

Conocía la habitación de Pamela, y decidió llamar por la ventana de ésta en el caso de hallarse cerrada.

Cuando Pamela vio a Vicky se sobresaltó.

—¡Me he dormido al fin! —dijo—. Pensaba marchar al amanecer... Creo que es demasiado tarde... ¡Hay que huir de aquí!

—¿Qué sucede? —inquirió Vicky.

—Han llegado varias personas esta noche... ¡Es mi padre el jefe de lo de los boletos, aunque aparecía aquí como un ayudante o un cómplice de Wallace! Era mi padre el que daba las órdenes desde Cheyenne por conducto de otra persona. Les he oído hablar. Los que han venido han debido marchar. Estaban demasiado aterrados por lo que han hecho Rob y Perry... No han dejado a nadie con vida en el rancho de Wallace. Y lo cierto es que ha sido una buena noticia para mi padre la muerte de éste. Debe querer echar toda la culpa al muerto.

Rob y Perry querían hablar contigo y venía a buscarte.

Vicky le dio cuenta de la vigilancia existente.

—¿No tienes armas para dejarme? —añadió Vicky.

Pamela le dio un cinturón suyo con dos «Colt» que solía ponerse ella, más de adorno que de otra cosa, pues era una vulgar tiradora.

—¡Abre, Pamela! —se oyó de pronto la voz de John detrás de la puerta.

Pamela ordenó a Vicky que guardara silencio.

—¿Qué quieres? —preguntó la muchacha con tranquilidad—. Estoy en la cama.

—Quiere hablar papá contigo.

—Ahora voy. No tardaré mucho.

—No creas que podréis escapar por la ventana. Está vigilada —dijo John.

Comprobó Pamela que era verdad.

Pero no habían contado con las cualidades de Vicky.

Esta disparó tres veces, seguidamente, y pudieron saltar por la ventana con el terreno libre de esa parte.

Los disparos hicieron correr a John creyendo que eran contra él.

Cuando llegó al comedor, donde estaban su padre y otras tres personas, iba asustado.

—Han disparado sobre mí.

Y estas palabras para justificar su miedo, permitieron que las jóvenes escaparan. Pues considerando vigilada la ventana, no se preocuparon de más.

—¡Tendré que ser yo el que vaya a buscar a esas muchachas! —dijo Gilbert, minutos más tarde.

—Has de pensar que es Vicky la que está con ella y que maneja el «Colt» mejor que cualquiera de nosotros —repuso John—. Es lo que me habéis dicho de ella.

—Tienes razón. Esperaremos a que intenten escapar y las detengan. Son ellas las que pueden evitar el castigo de Rob y Perry... Están enamorados de ellas.

Pero pasada una hora, Gilbert y los otros estaban ya preocupados.

Sin embargo, no se movieron del comedor donde seguían conversando.

—¡No hay un solo vaquero en el rancho! —entró diciendo el capataz—. Se han ido todos.

—Entonces han escapado las dos —replicó Gilbert, corriendo hacia la habitación de su hija.

Quiso entrar, pero estaba cerrada por dentro, y golpeó furioso la puerta llamando a Pamela.

Regresó al comedor y salieron todos al exterior.

La presencia de los tres cadáveres hizo exclamar a Gilbert, mirando a su hijo:

—¡Si hubieras dicho la verdad cuando los disparos, no se habrían podido escapar las dos! ¡Ahora estaremos vigilados nosotros!

Y no se equivocaba; media docena de agentes, más Rob y Perry, vigilaban la casa a corta distancia.

Vieron a Gilbert y a su hijo con tres dueños de locales de la ciudad, que miraban en todas direcciones a la puerta de la vivienda.

—Hay que huir por si no han tenido tiempo de llegar a la ciudad y volver con esos muchachos —dijo Gilbert.

—No creas que haya venido ella sola —replicó el hijo—. Han sido ellos los que han matado a esos tres, y harán lo mismo con nosotros.

Buscaron los caballos.

Pocos minutos más tarde eran sorprendidos los seis al pasar por entre dos colinas.

Varias armas les apuntaban y no tuvieron más remedio que entregarse.

* * *

—¡No digáis nada a Pamela del resultado del juicio contra su padre y hermano! ¡No me lo perdonará nunca! ¡Pero he tratado de ayudarles en lo posible!

—No puede ser culpa tuya que estuvieran complicados en crímenes también —dijo Rob—. Son unos cobardes y merecen que les cuelguen.

—He tenido noticias del ganadero. Su hijo ha sido puesto en libertad. Quiere que vayamos a visitarles. Yo regreso a Washington. Atiende a Pamela.

—¿Y Vicky?

—Marcha conmigo. Nos casaremos en breve.

—Avísanos. Iremos Pamela y yo a tu boda. No te guardará rencor... Estoy seguro...

—Prefiero que no le digas nada hasta que nos hayamos marchado. ¿Cuándo os casáis?

—Lo antes posible.

—Que seáis muy felices.

Y los dos amigos se abrazaron.

F I N